Он шёл необутый, совершенно босиком, одетый в рваную хламиду за высоким человеком в шерстяном плаще — накидке с капюшоном. Поводырь держал конец верёвки в своих руках и не отпускал её ни на минуту. Он был молчаливым и имел привычку прятать своё лицо от полуденного зноя.
«Хотя, откуда я могу знать, что зной полуденный? Это совсем не так. Тут всё было не так, как в жизни, и была ли это ёще жизнь? Моя жизнь! Вот в чём вопрос».
Сивцов ещё раз оглянулся вокруг. Пустынный пейзаж, безлюдный и ужасно тоскливый.
«Сколько они шли?»
Сивцов боялся ошибиться.
«Наверное, целую вечность. Уж точно не один день. Казалось, что эта дорога была бесконечной. Даже не дорога, а некая мостовая, сложенная из огромных светлых голышей. Это точно не дорога, это некий тракт, совсем не предназначенный для ходьбы пешком или езды на любом транспорте».
Мысли крошились сухой пылью, забивали мозг, который следовало чем— то занять в пути. Ширина этой дороги порой достигала шести метров, а были места, где не было и трёх. В одном таком месте не хватало нескольких камней. Поводырь беспомощно оглянулся. Это случилось впервые, когда его что-то вывело из себя! Потом он показал рукой в сторону, там и лежали эти самые несколько камней, которых так, казалось, не хватало этому месту. Сивцов устало вытер лицо, выпрямился и пошёл за камнями. Его грудь болела, там что-то хлюпало, кровоточило, но, удивительно, совсем не мешало ему.
Он прошёл на расстояние вытянутой верёвки от поводыря, поднял камень и поволок его обратно. Третий камень был уже в крови. Сил у Сивцова не было. Он уже знал, что вырваться от поводыря почти невозможно. По крайней мере, сам ведущий веревку никогда не отпускал, а если бы Сивцов захотел бы скинуть петлю со своей шеи, то попытка сразу же закончилась бы неудачей.
Последние мгновения его жизни возвращались к нему и пугали своей яркостью, болью, безнадежностью. Казалось, что это шло постоянным потоком. Обрывки воспоминаний. Автомобиль босса, в котором Сивцов по воле рока оказался, был расстрелян из автоматического оружия. Два тупых удара в грудь. Люди в чёрных масках сменились людьми в белых масках. Он очнулся на миг в палате, а потом опять провалился, утонул в небытие. И это самое небытие было самым реальным для него кошмаром. Он шёл за поводырём уже не один день и не мог ничего с этим поделать. Странно, поводырь держал его, но делал это как-то нехотя, он даже не старался и казалось, что он вот-вот выпустит эту нетолстую верёвку из своих рук и Сивцов наконец-то будет свободен.
Обманчивая простота, поводырь даже если выпускал верёвку из одной руки, то она сама сразу оказывалась в другой его руке!
— Что тебе надо? — в который раз спрашивал его Сивцов.
— Тебе нужны деньги? Послушай, у меня есть деньги! Много денег! Отвечай! Не молчи!
А поводырь всё молчал, он никогда ничего не говорил Сивцову. И тот даже не слышал его голоса, но был бы рад получить любой, даже отрицательный ответ. Сил снять с себя петлю у него не было. Казалось, что это было равносильно снять с себя кожу или, скажем, вылезти из своего тела. А к такому повороту дел он пока не был готов. Вот камни легли на своё место, и остался последний из них. Сивцов вернулся на обочину.
«Но какой из них взять? Этот или тот? Какая разница, быстрее положу — быстрее пойдем! Стоп! Как быстрее пойдём? Куда он, собственно, идёт? Куда быстрее торопится? Куда собираемся идти?»
Он повернулся, сел на землю и запричитал:
— Что тебе от меня нужно? Я устал, я хочу есть. Я хочу обратно. Я хочу… — захлебнулся он в бессильных слезах. Поводырь смотрел на него безучастно.
— А жить хочешь? — проскрипел вдруг его голос. Сивцов с надеждой посмотрел на спутника.
— Жить хочешь?
Тот схватил вёрёвку в руки, закинул свою голову. Он стоял на коленях, умолял взглядом.
— Деньги? У меня много денег!
— Я старомоден, давно обхожусь без них, ладно, бери камень и пошли.
Сидоров с отчаянием взял камень и хотел уже раскроить спутнику голову, как увидел со своей стороны, что мостовая уложена черепами, ровными такими коробками.
— Где я? — с ужасом причитал Сивцов, камни стали давно обыкновенными булыжниками, а дорога — горбатой, бесконечной полосой в пустыне.
— Где я? — повторил Сивцов.
— Где я? — брезгливо повторил поводырь.
— Я в аду?
— В аду, — насмешливо вторил спутник, ему было явно скучно, хоть это оказалось таким обидным, но это уже не молчание.
— Встал. Пошёл.
— Ты обещал, что я буду жить!
— Я тебе ничего не обещал, я всего-навсего спросил, хочешь ли ты жить?
— Да, я хочу жить. Что нужно сделать?
— Пока ничего. Пошли.
— А если я никуда дальше не пойду? Что тогда?
Он сел с опаской на булыжник, теперь он знал, чем могут они быть на самом деле. Тут поводырь отвернулся от него, спрятал лицо в шерстяной свой кокон. Замер. Он явно никуда не торопился. Сивцов пытался понять, куда он попал, с чем можно сравнить его положение. Сон. Дорога.
«Что это, завершение, итог жизни?»
Грудь болела от несуществующей боли. Ничего на коже уже не было. Это были фантомные какие-то боли, ощущения. Он понял.
«Он спит! Да, он спит, и ему всё это снится. Вот придёт медсестра в палату, откроет шторы, и он проснётся! Уже, наверное, и пули вытащили, операция прошла. Осталось проснуться».
Он закрывал глаза. Открывал их, но ничего не менялось. Он оставался на своем месте, на шее свободно болтается петля, на теле — рвань, ноги разбиты, всё болит и ноет, хочется ссать, пить, есть.
Тут он отвернулся и освободил свой мочевой пузырь, стараясь не брызгаться. Но ничего не получилось, несколько капель оросили дорогу.
«Никакого уважения!»
Что за наваждение? На миг Сивцову показалось, что лицо спутника похоже на облик его школьного учителя. Тот имел привычку вечно всё высмеивать, обвинял молодое поколение в неуважении и непочтении.
«А как их можно уважать? До чего страну довели?»
И сам себе ответил:
«До ручки!».
Он сам не заметил, как встрял в этот разговор с учителем. А между тем спутник и рта не раскрыл.
Где-то в другом мире и в другом пространстве взрослый Сивцов и старый преподаватель по математике вели спор. Один яростно обвинял молодых в нежелании что-то делать, что-то совершать. Сидоров, наоборот, проклинал стариков за то, что те натворили, так сказать, «выше крыши!»
Вспомнил вдруг «крышу». Вспомнил, как Паша Северный вытащил его из очередной «дыры», дал работу. Как наконец-то появились деньги. Что— то вечно мешало ему, но он старался этого не замечать. Его работа заключалась в точной оценке вещей.
Ломбард. Сначала он оценивал предметы старины, имелось у него некоторое восприятие художественных изделий. Затем многое другое.
Осмотрев вещь, он выписывал чеки, по которым можно было получить клиенту деньги. Он никогда не ошибался, знал точно, сколько нужно предложить владельцу антиквариата, чтобы тот повёлся и отдал на хранение свою драгоценность или предмет искусства.
Преподаватель называл его ростовщиком, ехидно спрашивал, кто это его научил людей обманывать? Ведь в школе этому не учат?
— В жизни учат! — оборвал он.
За очень короткий срок он смог сколотить себе приличную «кубышку», так, по крайней мере, он сам считал. Нет, он не обманывал своего работодателя, как впрочем, и клиентов. Просто процентные ставки порой были огромны. Ведь приходилось оценивать и земельные участки, и имущество, и новые машины. Порой всё происходило чисто номинально. Предметы переходили в другие руки за долги, за услуги, и следовало сделать такую сделку «прозрачной» по отношению к закону. Тогда ему тоже «капали» деньги, и он был доволен.
«Жизнь научила!»
— Пошли!
Эти слова как бы вытащили Сивцова из ниоткуда в это самое никуда!
— Пошли!
Он вдруг рванул, скинул с шеи петлю и побежал обратно, потом опомнился и свернул с дороги, прочь. И заблудился. А ведь успел сделать только несколько шагов. Вокруг ещё было пусто, дальше шло некое подобие тумана. Ему стало вдруг не хватать воздуха в груди. Издалека послышался странный шум, пустое раньше место стало заполняться людьми. Сначала он даже обрадовался, стал прыгать на месте. Люди — это, наверное, хорошо, они помогут, они не могут не помочь ему. Пригляделся, и ужаснулся.
Они все были слепые, безумные. И казалось, что все искали только его, Сивцова. Он понял, что никто ему не поможет и стал искать эту самую дорогу обратно, но не мог найти.
Люди перешептывались. Они двигались как-то странно, двигались синхронно и как-то боком, он мог слышать их слова где-то в своих мозгах. Каждое их слово, как шум, как гудение, как сопровождающий звуковой фон. Рой пчёл.
Ему стало страшно. Это был ничем необъяснимый ужас. Вот, сейчас его схватят, нет, не съедят, конечно, но схватят! Это уже было само по себе страшно, как увязнуть в плотной толпе слепых!
«Зачем он только снял эту самую петлю? Ведь знал, что этого делать не стоит. Хотел проверить! Допроверялся, вот ведь!»
«А кто ему сказал, что её нельзя снять? Поводырь ничего не говорил. Где он сейчас этот чёртов поводырь?»
Сивцов оглянулся, боясь даже подумать, может быть, слепые слышат и его мысли. Вдруг в воздухе послышался свист, и через толпу людей к нему устремился аркан, его счастливая веревка! Он её узнал и принял как родную. Но её не хватало, она была недостаточно длинной. Она пошевелилась, чтобы вернуться обратно.
Тогда он сам рванул в ту сторону. Он толкал слепых в сторону, с криками, типа посторонитесь, не мешайте, извините, пожалуйста, я спешу. Вот он уже держит веревку, это ему удалось. Слепые на это время замолкли, им следовало понять, что происходит. Лица с пустыми глазами как восковые маски они повернули в сторону посторонних звуков. Это где-то что-то громко упало, ухнуло, раскололось воздушной волной.
Сивцов пробирался через ряды, но его уже не искали. Тревожный звук сковал толпу. Слепые заткнули уши, рухнули на землю. Вот она, дорога. Поводырь невозмутимо держал конец его веревки. Он повернулся, в другой руке у него был металлический свисток.
Тогда он ничего не произнёс, и Сивцов вдруг понял, что мог запросто потеряться там, на том месте на несколько столетий. Бродить среди толпы слепых и ещё непонятно, когда это всё закончится. Дальше он и подумать боялся, что «пока это всё», он не знал.
— Я хочу есть!
Поводырь достал из заплечной сумки кусок хлеба, отломил немного, протянул ему, а сам даже не притронулся. Он никогда не ел, так уже было. Остатки хлеба он бережно завернул в тряпицу и уложил аккуратно обратно.
Сивцов съел, жадно проглотил крохи с ладони. Казалось, что ничего не было вкуснее этой горбушки. Вообще Сивцов не знал ни блокадного голода, ни послевоенной разрухи, для этого он был слишком молод. Такие тяготы и лишения его не коснулись. Вкус хлеба сам по себе был очевидным, настоящим, таким реальным. Когда клейкий, темный хлеб смешивался со слюной, его можно было не просто есть, жевать, а наслаждаться каждым кусочком. Он даже спасибо не говорил, забыл, наверное. Они пошли дальше.
Деньги! Они у него появились не сразу. Продал грамотно пару участков земли для одних, потом для других. Это разорялись бывшие колхозы, дачные товарищества. Процент от каждой сделки шел и ему, Сивцову! Теперь он мог бы отдыхать за рубежом, скажем, на Кипре.
«Вы уже отдыхали на Кипре?»
Сивцов так и не выбрался, всё медлил, чего-то ждал. Или ему оказалось этого не нужно. Он закрылся в своем удобном футляре и ничего не желал знать. А рядом разорялись фирмы, рушились связи, ломались отношения. Он продолжал свою деятельность, лицензия у него имелась, не хуже государственного нотариуса.
Уже давно нет Паши Северного, нет его правой руки Чемпиона. Похоронили Лёнчика! Его провожали в закрытом гробу. Какой ужас!
«Это же надо? Столько месяцев его найти не могли, так и пролежал бы в колодце!»
А бухгалтер как пропал? Его словно корова языком слизала. А фирма оставалась на плаву. Вот и Джокер пропал, а какая за ним сила была!
Теперь хозяином стал мэр города. Конечно, это на него устроили засаду отморозки. Вчерашний день! Расстрелять машину из автоматов.
Сивцов был случайным попутчиком, он не должен был находиться в этом автомобиле. Или не случайным и это его конец?
Сазонов
Сегодня подразделение бывшего полковника Сазонова насчитывало больше пятнадцати человек. И с того момента когда он покинул Холдинг «Молодые генералы» и обещал не приближаться к захоронению Птицы, прошло немало времени.
Если вы думаете, что ему некуда было податься, то глубоко ошибаетесь. С его связями в боевом братстве, с его деньгами и оружейным складом, он спокойно выправил себе новые документы и выполнял различные щекотливые задания богатых клиентов. Так, например, ему пришлось отбиваться от атак движения «Гринпис», которым заказали сорвать добычу нефти с нефтяной скважины на одном из очень заманчивых участков моря. И как только конкуренты поняли тщетность своих попыток, то отозвали «зеленых». Усиление сняли.
Очень длительной командировкой обернулась охрана одного нежелательного родственника президента стран содружества. Тому не напрасно казалось, что жизнь его находится в опасности, после того как он развелся с дочерью влиятельного человека. Все попытки покушения были предотвращены, как и попытки синусита. Клиент был на гране нервного расстройства, он по-прежнему любил свою бывшую жену, но многим не устраивал тестя. Обиды этот человек не прощал. Положение было очень трагичным, ведь его могли убить просто так, сделав тем самым приятное стареющему политическому лидеру.
Затем был контракт в одном государстве Средней Азии, там была предотвращена попытка открытого военного переворота. Впрочем, слетелось так много наёмников, желающих «почистить» свои когти, что скоро полковник Сазонов при удобном случае вышел из игры.
Самым лучшим воспоминанием была охрана клиента на одном экзотическом острове. Тот имел некоторые трения с бывшими партнёрами, они его обещали «замочить». Кстати, клиента спасти не удалось, умер от укуса ядовитой змеи. Что поделаешь, тропики! Этих тварей там было слишком много. Его благодарная жена сразу рассчитала всю команду телохранителей, она уже ничего не боялась, оказывается, что с конкурентами ей договориться было проще, чем мужу.
Как полковник Иванцов вышел на Сазонова, остаётся загадкой. Тот не стал ходить вокруг да около, достал свою «ксиву» и сказал, что хочет мобилизовать его подразделение на выполнение ответственного задания на территории России. Следовало забрать из одного государственного учреждения некоторые исторические находки. Сразу выложил весь аванс на стол. А это была хорошая сумма.
— Работу следует сделать так, чтобы не пострадали невинные граждане. Используйте снотворное, отравляющий газ и другое допустимое оружие. Охрана там серьёзная, но я думаю, что вы справитесь. Это важное поручение! Вещи передадите моему человеку, и ими будет заниматься другое ведомство. Но сначала мы сделаем вид, что продадим экспонаты. И тут опять нужна отдельная подготовка. Не скрою, что вас будут потом искать. Для отвода глаз можно подбросить лишние улики. Так что придется упасть на «дно», чтобы отлежаться. И сами подготовьте себе такое место.
То, что между разными ведомствами идет откровенное «кидалово» полковник знал, но не до такой же степени! Тут он подставляет, прежде всего, сам себя! И вероятно, что это нечистая игра самого полковника Иванцова, кто его разберет. Фигура эта новая, ничем особенным себя он проявить не успел.
Сазонов сделал вид, что согласился, а сам поставил постороннего человека за клиентом. Лишняя информация ему не помешает, и таким наблюдением занялся совершенно чужой тип.
После утверждения общего плана захват был произведён. И всё прошло как нельзя спокойно и легко. Нужные вещи быстро нашли, упаковали в специальные кейсы, вынесли с территории института и погрузили на машины. Осталось только получить оплату.
И как был удивлен полковник Сазонов, когда увидел шлем Фаэтона!?
«Вот, влип! И это был действительно он! Голова орла! И что теперь делать? Теперь это не просто федеральное дело, это государственная измена! Осталось узнать, что с ним хочет делать на самом деле полковник Иванцов?»
Из распечаток телефонных разговоров он знал, что Иванцов связан с одним американским миллионером. И осталось найти, скажем, полковника Петрова, чтобы подстраховаться. Сам он этого делать не стал, но попросил своего знакомого, Сергея из «Молодых генералов», чтобы тот навел быстро справки и свёл их.
А в это время сам полковник Петров уже прибыл на место происшествия и держал в руках показания свидетелей. Из всего следовало, что нападение совершила некая азиатская группа. Все видеозаписи без исключения показали наличие среди нападавших лиц азиатской внешности. Это были малорослые, темноволосые молодые парни, говорящие на каком-то неразборчивом диалекте. Кто же знал, что для этого группа использовала специальные маски, грим и другие хитрые приспособления.
* * *
Американец сам конечно не поехал на встречу, как бы ему этого ни хотелось, но перебрался ближе к России, в Европу. Вместо себя он направил мистера Джонсона, своего верного помощника. Он выдал ему строгие инструкции, из которых следовало, что больше ошибок он не позволит, и дело должно выгореть!
Джонсон разработал порядок передачи экспонатов по своему усмотрению. Следовало проверить на подлинность, потом «отшить» все спецслужбы, которые могут в этом быть замешены. То, что деньги следовало перевести на счёт, это всех устраивало. Тут всё просто — при свидетелях оператором пополняется электронный счет, проверяется покупателем, и деньги где-нибудь уже на Каймановых островах, откуда их очень сложно будет отследить. Потом на крыше здания мистера Джонсона ждёт вертолет. Дальше он передает через посольство все части посылки, а сам спокойно выезжает к хозяину.
Так и случилось. В нужном здании группа вооруженных людей показала содержимое в закрытых кейсах. Они стояли за широким столом в служебном помещении, все входы строго контролировались. Специалист подошёл, проверил и утвердительно кивнул головой, сложный прибор показал нужный спектр — это были очень древние вещи. Брать их в руки ему почему-то не дали. Тут же достали ноутбук. Банковский клерк попросил номер счета. Произошла заминка, которую, впрочем, никто из присутствующих не увидел. Сазонов протянул номер счёта, а молодой человек, который должен был это сделать сам, почему-то опустил голову и остался сидеть на стуле. Больше того, на момент передачи кейсов мистер Джонсон стал тревожно смотреть на происходящее, ещё не понимая, что именно его не устраивает. Потом он взял их по очереди в руки, открыл то один, то другой. Но ничего подозрительного не произошло. Повернул голову, громко скомандовал, что уходит и ринулся к лифту, чтобы попасть на крышу. Остальные поспешили к другому выходу, где стояла их машина. Он ещё не знал, что уносил хорошо изготовленные муляжи. Другие предметы из этих кейсов провалились в нишу стола, когда их установили в нужное место после экспертизы.
Как только чужаки вышли из зала, ребята разобрали стол и весь этот хитрый механизм. Все предметы искусства уложили в простые коробки. Парня, который вдруг заснул и не отвечал на телефонные звонки, вынесли из комнаты и оставили в одном из служебных помещений. Потом группа вооруженных людей демонстративно вышла из здания, села в машины и уехала за черту города. Их плотно сопровождали две машины. Одновременно несколько рабочих вынесли строительный мусор, погрузили всё в кузов машины и тоже отъехали. Полковник Петров получил нужные экспонаты и доказательства измены. Телефонные переговоры давно записывались. Тот иностранный эксперт, как только приехал в Москву, сразу же был незаметно обыскан специалистом. Следовало знать, каким именно прибором он хочет проверить шлем. На основании предположений и сделали подмену. Показали настоящий, а дубликаты просто выдавали нужный фон. Всё остальное был ловкий трюк. Все деньги перешли на счёт организации и сразу же их перекачали на другой счёт.
Полковник Иванцов ещё долго искал концы, не понимая, где именно он ошибся. Его великолепный план, когда он сам вяжет вооруженную группу Сазонова, провалился. Продажа состоялась, но куда пропали деньги — пока не понятно. Куда потом пропали экспонаты — тоже осталось загадкой. В его сети попали совершенно посторонние люди, нанятая массовка.