Отметим несколько событий из недалёкого прошлого этого городка.

В течение одного дня все невольные участники последующих событий встретились на площади этого города. Но они не все знали друг друга в лицо, поэтому не придали этому дню никакого особенного значения. Если бы им кто-то сказал, что потом его судьба будет зависеть от другого человека, то каждый воспринял бы это несерьёзно! Мало ли, от чего зависит будущее в нашей жизни!

«Бригадир» по прозвищу «Чемпион» был в хорошем расположении духа! Надо отметить, что у него была малораспространенная фамилия, тем более её мало кто знал. Рамиров. Отличный костюм скрадывал появившиеся килограммы лишнего веса. Солнце пытается согреть зимний город и растопить снег. Улица ярко освещена и чисто выметена. Радость бурлила, клокотала в крови! Он спешит на свидание к женщине. Такое свидание будет для него по-настоящему роковым.

Молодая женщина осторожно перебирает ногами на тонком льду. Она спешит на работу. Очень ярко светит солнце и прогревает скованную льдом часть улицы. Она сама себе улыбается.

«Небольшая зарплата, незначительная должность, кабинет с окнами на аллею. Чему радоваться? Это только начало, начало года – начало карьеры».

На улице стоит хорошо одетый тип, его все знают под кличкой «Джокер». Это приезжий карточный игрок. Сейчас он разминулся с очаровательной незнакомкой, а его попытка завязать с ней разговор ничем не закончилась. Та только загадочно улыбнулась и вырвалась из пылких объятий джигита.

В дорогой иномарке с личным водителем на заднем сиденье сидел важный седоголовый гражданин. Это местный чиновник, он только что получил взятку. Пришлось уступить государственный тендер на строительство нескольких крупных объектов в центре городе.

«Всё удачно сложилось, тендер только объявили, а деньги уже находятся в моём портфеле! Но как они об этом узнали? Интересно, кто стуканул: из Министерства или из области? А, какая разница! Отстегнуть своим, провести всё дело гладко и на Крит, позагорать! Вот, если бы Мамедова подсуетилась вовремя, то процент был бы выше! Но город «держит» не он, поэтому и тендер переходит не «Фаэтону»!»

За машиной следовал неприметный «пикап», в котором сидели три человека. У одного из пассажиров тоже неплохое настроение, и было чему радоваться. Этому человеку практически принадлежал весь городок. Его все знали в городе как Пашу Северного, это местный криминальный авторитет.

«Это мой город!» – взгляд с любовью окинул улицу, на которой каждый магазин платил ему ежемесячно дань. Тут каждый торговец на рынке отстёгивал его «бригадиру». Все местные барыги платили не только ментам, но и его людям, а иначе их никто на улицу не пустит.

«Вот и сейчас, слов нет, прямо повезло! Вот бы его харю тогда увидеть! Это когда «Чемпион» к нашему чинуше пришёл, и деньги в кейсе приволок. «Получите, распишитесь!» Он ведь ни сном, ни духом! Не понял, откуда ветер дует! А сам накануне в сауне своему голубому другу всё и выложил! А мог бы с «пиковыми» снюхаться, крыса! И хорошо, что этого сучонка вовремя прикормили! Как знали! Эдичка позвонил, сказал, где бумаги лежат. Этот тендер, как воздух нужен. Такие деньги! Это, как в игре, другой уровень! Строительство в такой дыре, как этот «мухос. ск»! Тут всё изменится, вырастет в городе новый бизнес-центр!»

Тема с бизнес-центром возникла недавно. За неуплату старого долга «прессанули» очередного лоха, коммерсанта, тот, недолго думая, сдал своего делового напарника. Фирма «Фаэтон» занималась строительными подрядами в городе, имела постоянную рабочую бригаду, свою технику. Они собирались получить крупный тендер из «закромов родины». Сначала Пашу заинтересовала просто эта сумма, но постепенно он понял, что напал на «золотое дно», если направлять на подобное строительство чужие деньги.

У другого пассажира настроение было не очень. Его звали все Санёк, он проиграл немалую сумму денег этому засранцу, Джокеру! Теперь накрылись все его планы.

«Следует отыграться! Что там «Чемпу», он с деньгами расстаётся легко и на женщин не жалеет, вот, в карты проиграл, и хоть бы хны! А деньги серьёзные, немаленькие!»

Молодой человек, выйдя из местного отделения банка, прищурился ласковому солнцу. Это владелец небольшого рекламного агентства, сегодня ему повезло. Почему повезло? Теперь он сможет осуществить все свои планы, так как этот низкопроцентный банковский кредит у него, в его кармане!

«Спасибо однокашнику! Не напрасно они тогда столько пива выпили! Если бы не он, не видать ему этих денег! Приехал из столицы в родной город – отдохнуть. Отдохнули! Ну, где это видано, чтобы банк просто так, взял и выдал на развитие рекламного бизнеса такую сумму денег! Всё теперь будет «о’кей!», один к одному! Осталось доработать свой «бизнес-план», и вперед, в рекламный столичный Холдинг! Держись, Холдинг!»

Два человека незаметно разговаривают, сидя в скверике. На очищенных от снега скамейках. У них неплохие новости, они торопятся поделиться ими друг с другом. Это запланированная встреча следователя и его секретного осведомителя. Вообще у них почти приятельские отношения, они много лет знакомы. Но когда-то жизнь развела обоих по разные стороны закона, только помогать друг другу они не переставали. Следователь автоматически, невольно отметил знакомое лицо в проезжающем мимо автомобиле, отвернулся, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Его собеседник поступил так же – самое простое в такой ситуации это не дёргаться зря! Они незнакомы, просто сидят на улице, греются на солнышке.

Мимо прошла статная женщина с подростком. Девочка держит папку с нотами, было видно, что они торопятся, спешат на занятия. В какой-то момент обе посмотрели в сторону скамеек. Но прошли мимо, их пока ничего не связывает с этими парнями.

Несколько дальше на другой улице стоит чёрный автомобиль – катафалк, окна которого зашторены плотными занавесками. Водительское место пустое, дверь приоткрыта, шофёр вышел в ближайшую овощную палатку. Штора вздрогнула. Это на пассажирском месте сидит тучный господин, он прикурил толстую сигару и невольно наблюдал за машиной чиновника, за следующими вслед людьми. Он видел сквер, узнал и следователя, и его собеседника, чему очень удивился! Но подумал, что по возрасту они одного года рождения, вероятно, что в одной школе учились. Так выстраивалась логическая цепочка случайно обнаруженных связей.

«Такое может пригодиться!» – подумал довольный пассажир. Шофер, вернувшийся в салон, никак не мог понять, что такого удивительного он пропустил, стал озабоченно озираться по сторонам, заметил красивую девушку, успокоился. Он был немым, но очень наблюдательный, недостаток информации восполнял умозрительно.

Всё шло прекрасно, все были довольны, но появились какие-то облака, заслонили собой солнце. Стало вдруг по-зимнему холодно и неуютно. Так в сквере возникла женская фигура в зимнем плаще с завязанным платком на голове. Она возникла почти из ниоткуда, из облака снежной пыли что ли!

«Странно, что никто не заметил, откуда она появилась!» – такая волна мыслей вдруг пронеслась в голове каждого мужчины!

В катафалке:

«Не может быть! Она здесь!»

А когда штора вздрогнула, то ничего больше господин не обнаружил.

«Слава богам! Обознался!»

Джокер уставился с завистью на женщину, а когда понял, кого она там ждала, только присвистнул. А бывший спортсмен прибавил шагу, широко раскинул руки. Он, словно танцуя необычный танец, подрагивал в такт ногами. И подобно большому парусу с цветами стал приближаться к своей последней точке. Пасмурная погода изменила мир вокруг! Все заторопились по своим делам, тронулись с места.

«Смешно! Куда это он? Только такую «лезгинку» на улице ещё никто не танцевал!» – пронеслось сразу у нескольких человек в мыслях. Больше женщину на улице никто не замечал. Выглянуло солнце, на миг ослепило всех вокруг, попрощалось и исчезло в покрывале из снежных облаков.

Местный журналист Синявин спешит сделать репортаж, он близорук и ничего вокруг себя не замечает.

Из магазина вышел неприметный человек, это специалист узкого профиля. Кличка Синявый, ему в этом городе следует найти одного человека. Ему следовало поторопиться, он уже опоздал.

Прошло несколько лет…

Последствия благотворительного концерта

События, произошедшие в городе, не остались незамеченными спецслужбами России. Оказывается, что целая бригада прибыла накануне из Москвы и уже собрала некоторые материалы. Руководил ими молодой перспективный следователь с погонами полковника одной из служб безопасности. Сам по себе он погоды не делал, но люди, которые послали его в этот город, были заинтересованы в положительном результате. Полковника звали Петров Игорь Александрович. Он толком не знал, что от него требуется, поэтому выделил несколько якобы нужных направлений.

Нужно отметить, что Петров уже приезжал несколько раз в этот город. В советский период он был тут на спортивных сборах. Те соревнования он толком и не помнил, потому что они для него ничего не значили. Приехал, выполнил нормативы и уехал дальше. Позже он был тут в служебной командировке. Странное исчезновение одного нежелательного свидетеля привело его в это самое место. Они с напарником нашли спрятанные документы из партийного архива, но нужный человек так и не был обнаружен. Откуда было знать Петрову, что именно этот эпизод приведет его обратно, что «ту» командировку ему, в конце концов, припомнят. Теперь он должен был «разгребать» эти самые «авгиевы конюшни», чтобы получить очередной бонус.

В сферу его зрения сначала попал немецкий банк. Его решили проверить со всей тщательностью. Тема со шпионажем была самая «горячая» в его линии наблюдения. Особенно банк насторожил наличием своего подозрительно продвинутого аналитического центра. Но именно они, немцы, оказались готовыми к такой проверке. Уже за сутки каждый сотрудник получил плотный пакет указаний, которыми и руководствовался. Большую часть бумажных документов успели уничтожить. Компьютеры скинули всю полезную информацию в соседний филиал, сама оргтехника пострадала от вируса, который запустили сами сотрудники. Потом многих отпустили домой, некоторых отправили в отпуск. На момент появления вооруженных приставов со следователем Петровым в помещении можно было играть в футбол. Немцев предупредили из самых «заоблачных» структур, было очевидно, что кто-то отрабатывал свой кусок хлеба на пенсию.

Досталось и «генералам». Это была крепкая компания по добыче и переработке полезных ископаемых в крае. Они имели на балансе целый комбинат, несколько рудников и шахт. Положение резко изменилось в худшую сторону после раскола в руководстве Холдинга. На этот раз их плотно обложили разными комиссиями, которые только и делали, что изымали документы. Но проверками документов это не закончилось. Дело в том, что исчезновение полковника Сазонова повлекло за собой устранение его основной боевой группы. Люди ушли с работы и не вернулись. Вместе с ними с банковских счетов утекли крупные суммы денег. И так как вовремя их отследить никто не пытался, то многие действия прошли более чем незаметно. Самое интересное, – считал Петров, – было именно то, что никто раньше не подозревал Сазонова. И не догадывался о «кубышке» у полковника. Он давно уже прослыл бессребреником, а тут такое дело!

Позднее оказалось, что оружейный склад, который также входил в сферу обязанностей Сазонова, успели весь вывезти и тоже в неизвестном направлении. Странно, но сами генералы оставили своего бывшего товарища в покое, и самое невероятное, что они простили ему его измену. Видимо, что некоторая связь между ними ещё оставалась, они продолжали чувствовать друг друга даже на расстоянии.

Работа на рудниках и на комбинате была приостановлена. На этот раз страдали обычные служащие и работники. Приставы опечатали склады, сфотографировали всё оборудование. Пересчитали всю наличку в бухгалтериях всех предприятий. Вот вроде бы и всё. Ничего они больше сделать не могли. Шикарное новое городское здание погрузилось в темноту, как и немецкий небоскреб, который стоял рядом.

Полковник Петров попытался проверить предприятие у Олега. Этот бывший «генерал» создал свою фирму по производству косметики и некоторых лекарственных препаратов. Но там бухгалтерия была в порядке. Несмотря на то, что сам хозяин отсутствовал, его заместитель быстро справился с такой проверкой. Он спокойно предоставил все нужные документы. Со стороны наркоконтроля там тоже все оказалось в порядке. А это направление было тоже важным.

Конечно, это был тупик. Задание провалено на первых этапах, «москвичи» хватались за самые очевидные версии – «отработанная порода». Постепенно разбирая бумаги на своем столе, Петров увидел знакомую картину. Деньги! Он разделил все появление денежных вложений в город на разные периоды. Так было легче разобраться в запутанных комбинациях. Он обнаружил след больших денег, которые, очевидно, были использованы не по назначению. Все эти последние стройки, финансовые компании и банки – они возникли буквально на голом месте. Следовало учесть, что время для страны тогда было самое трудное, а денежные потоки просто так не возникают.

Кто-то повернул в сторону этого города мощный финансовый слив, вероятно с целью «отмыть» свои капиталы. Потом в этом же месте эти самые деньги приняли, потому что кто-то всё это «прикрыл» высоко, на самом «наверху». И, судя по информации в прессе, вопросов не было ни у кого. Очевидно, что это очень отлаженная, «деловая» структура, и как он этого раньше не заметил?

Всё было давно на поверхности. Самое громкое «городское» дело о коррупции было в 80-х годах. Там посадили многих, но это была только верхушка айсберга. Вот откуда потом появились и Паша Северный, и другие чиновники. Они прошли через выставленные следствием сети. Да, кто-то отсидел, но кого-то передвинули по служебной лестнице. А позже один персонаж даже «вляпался» в историю и ушел на повышение, в Москву. А Паша Северный вернулся и даже выстроил свою империю, но тоже попал в очередную криминальную разборку.

Итак, полковник взял нужный след, но все эти попутные странности выводили его из равновесия. Следовало со всем разобраться. Он видел очевидное, что никто не смог до него заметить: деньги были даны под федеральные программы, а потом их аккуратно изъяли. Ничем другим не объяснишь экономические спады в строительстве. Компании потратили все, потом нашлись новые инвесторы в виде немецкого банка и холдинга «Янгс Дженералс», они помогли завершить строительство, рассчитаться с кредитами. Петров приблизительно знал, кого следует искать в этой самой головоломке, но больше мыслей у него не было. Этот человек должен был быть отсюда, потому что прекрасно разбирался во всей подоплеке вопроса. Очевидно, что он ещё здесь, или кто-то до сих пор курирует в правлении с его стороны. Схема был до банальности простой: на основе государственной программы освоили федеральные деньги, потом завершили строительство на капиталы вкладчиков, но при этом «отжали» всё обратно, что было построено, используя рычаги местной власти. Значит, это или сам мэр, или человек возле него.

Петрову не пришло даже в голову, что лицо, которое он ищет, помогло мэру по старой памяти, используя до конца игру в темную. Чиновники такого уровня не тонут, их политическая гибель не бывает буквальной. В последующей игре ему предложили отмыть крупную сумму денег, не вывозя средства за границу. Чиновник, используя свой накопленный опыт, подал идею через подставных лиц старому мэру города. В это же время на горизонте появился криминальный бухгалтер, который и манипулировал нужными суммами. Сбой произошел только однажды, когда местные схлестнулись с «генералами», ушли некоторые документы, были потеряны большие активы. Бухгалтер всё выправил, но он никуда уйти не смог, пока выполнял распоряжение «сверху». Затем произошла смена власти, мэру пришлось подвинуться. Восточная, южноазиатская криминальная группировка пыталась вырвать кусок из московских барышей. Тут чиновник вспомнил о главе «Фаэтона». Он позвонил ему ночью, посоветовал баллотироваться в управление городом, обещал поддержку. Все получилось, как и задумывал. Город поменял мэра, бухгалтер подчистил все бумаги, деньги ушли, а конкуренты остались и зализывали раны.

Московский след оказался потерянным, не хватало элементарных бумаг с подписями. Свидетелей тоже не было, бухгалтер пропал, из местной «братвы» мало кто остался в живых, а выловить другие концы следователь Петров пока не мог. Это был тот же самый тупик, следовало искать обходные пути.

Детектив Николаев

Пострадал бизнес у Алексея Николаева. Он когда-то работал следователем в «органах», но ушёл на пенсию. Почти сменил род деятельности, стал частным детективом и провёл несколько самостоятельных успешных дел. Его услугами пользовались многие влиятельные люди города, в результате чего он сам оказывался в очень затруднительных ситуациях, как, например, в этот раз.

Его забрали из офиса на следующий день после разрушения в городе нескольких зданий. Подозревали в терроризме. Старое здание концертного зала было построено ещё в годы советской власти, и, как вы помните, стандарты строительства тогда проверяли добросовестно. Ураган снёс крыши и у новых строений, а это была отдельная тема разговора.

Факт причастности к трагедии доказать было сложно. Его офис опечатали. Сам он очутился в подземном каземате бывшего здания КГБ, где провел несколько дней. О столь чудовищном месте раньше часто ходили легенды, помнится, как во время путча там закрыли всю правящую «верхушку» города. Те, вероятно по неосмотрительности, поддержали новых революционеров, и сразу же за это поплатились. Камер было несколько, они больше напоминали крошечные клетушки с дубовыми старыми дверями. Николаев сидел один и ждал, когда его вызовут на допрос. Он ещё ничего не понимал и не знал, в связи с чём его задержали. Он был спокоен, потому что вины за ним никакой не было, подумаешь, дал пару раз в «дыню» сначала одному охраннику, потом другому.

Конечно, его искали по всему городу, ведь он находился на тот момент в розыске. Больше того он успел натворить много дел в концертном здании. Но потом он видел, что люди словно потеряли память о минувших событиях. Свою деятельность он бы сам назвал позитивной, именно они с Олегом помешали всему этому чудовищному концерту. Практически закрыли очередной портал.

* * *

Люди, которые прибыли на задержание, показали «ксивы» некоторых московских силовых структур. Прибывших бойцов было трое. Они по-хозяйски стали рыться на полках, забрали оружие, попросили дать им доступ в компьютер. Вели себя по-хамски. Охранник из здания пришёл сюда в качестве понятого, он озирался и чувствовал себя не в своей тарелке. Силовики лихорадочно что-то искали и не могли обнаружить. Это их очень обозлило. Но Николаев шестым чувством понял, что всё это только «детский лепет». Документы прибывших имели некоторый изъян в номерах, поэтому он пришёл к выводу, что всё это «липа», и они никакого отношения к указанным организациям не имеют. Он вообще мог бы выкинуть их из офиса и спокойно уйти, но такие действия дали бы в руки прибывших некоторые козыри. Николаеву именно этого не хотелось. Он спокойно развёл руками: «мол, вам надо – вы ищите».

Увезли в неизвестном направлении, машина была крытая. Помещение, куда попал Николаев, было ему совершенно незнакомо. Двойные нары, бетонные стены, не знающие краски уже несколько лет. Надписи на штукатурке карандашом и острым предметом, вероятно гвоздём. Да, нары, по идее должны были отстёгиваться только на ночь, чтобы не мешать днём. Узник был один, поэтому такой режим не был вечным, их никто больше не закрывал. Детектив просто лежал без матраца, анализировал всё, что произошло, и что могло иметь хоть какое-то значение для него.

Дело в том, что было в его прежней жизни несколько «тёмных» историй, когда его использовали как марионетку. Чуть-чуть приоткрыли дверь в мир, о котором он раньше даже не подозревал. Открыли и захлопнули перед самым носом. Представляете? Зато он стал обладателем некоторых интересных способностей. Они помогли ему выжить в трудных ситуациях, спасти много людей, и, самое главное для него – они определили его дальнейшую судьбу. Он стал детективом. Потом всё изменилось. Трудно быть героем, когда об этом следует молчать.

Способности, которые ему так мешали, ослабли. Он так и не смог их укрепить. Жалеет ли он об этом? Николаев не знал, точнее не желал думать об этом. Подумаешь, ну, повезло. Пару историй с его участием можно было бы назвать триллером. Последний раз он избежал гибели, когда наёмный убийца Смурый пришёл к нему на встречу вместо его приятеля Олега. Молниеносная реакция на опасность, в тот миг время буквально остановилось, он успел уйти с траектории выстрела, подойти вплотную и обезоружить стрелка. Сам он мало что сделал, но он хорошо помнит то самое своё состояние. Это было незабываемое зрелище даже для него самого. Мир переломился, прошёлся вглубь за его спину пульсирующими волнами, а предметы вокруг стали отчетливо-яркими, красочными. Тени растянулись и приобрели фиолетовую окраску. Поверьте, тут даже «Матрица» отдыхает.

Всё протекало дольше чем обычно. Если бы он пожелал, то мог бы поиграть с вылетевшей из ствола пулей. Или у него сложилось такое ложное впечатление. Он знал, что успеет. Просто не мог привыкнуть, момент опасности открыл в нём эту способность. Такое же случилось раньше, при его схватке с монстром, с Медеей. Она же, Медуза Горгона, могла менять свое тело. Её модернизация проходила в течение нескольких секунд, но для его восприятия все было иначе. Как замедленная съёмка. Он мог бы успеть что-то сделать, просто не знал, что именно. Каждый ход, каждый свой шаг ему приходилось совершать на ощупь. И что самое главное, некому было подсказать, толкнуть в нужную сторону. Теперь Алексей знал, что всё это влияние разных средств, которые он принял раньше.

Но Стражи, которых готовят с раннего детства, сами обладали такими качествами. Они этому учились по специальным программам, которые разрабатывались Магистрами на протяжении многих столетий. Они их развивали долго, а что касается Алексея, то он этим ничем не владел. Казалось, что всё ушло, как песок сквозь пальцы просочилось.

Умение находить предметы он развивал как очередной фокус, трюк. Это ему удавалось. Работа с виртуальным миром «сети», изучение новых хакерских штучек. Тут тоже были свои успехи, он этим занимался с удовольствием. Мог влезть в любой банк данных, чисто интуитивно находил решения, от которых зависели его проникновения.

Он по-прежнему мог видеть в человеке все признаки старых травм и болезней. Но, не имея медицинского образования, не пытался усилить эти свои способности. Они мешали ему в его повседневной жизни. Во время любого обострения своего душевного состояния, он не мог находиться в многолюдных местах. Это обозначало считывать с людей информацию, рассматривать их скелеты как в рентгеновском кабинете. На него внезапно обрушивалась чужая боль, всё это мешало ему. Он не хотел быть ни целителем, ни врачевателем. Это было малопонятно, этому следовало учиться, а желания никакого не было.

Порой он видел источники чужого влияния. Так он смог заметить астральное присутствие тени Птицы, но это вышло не просто так. И, самое главное, не осталось безнаказанным для него. Сразу же последовала огненная, просто болезненная вспышка из темноты. Всё оказалось взаимосвязанным. Его самого увидели в этот момент, он помнил, какую это принесло ему сильную боль в первые секунды. Он постарался, оборвал связь. Птица стала искать его в огромном зале, он вовремя попятился, стал прятаться за чужими телами. Он элементарно испугался! Такого страшного влияния не ожидал увидеть, ведь на торжественном приёме самой Птицы не могло быть! А он её увидел и понял природу случившегося.

Ещё были ночные кошмары и разные сны. Это было совершенно невыносимо, но кому об этом расскажешь? Психотерапевту? Его и так комиссовали по состоянию здоровья. Такое же нездоровое влияние было в его последнем деле. Когда клиентка воспользовалась его услугами, чтобы втащить в этот мир очередное чудовище.

Ещё Алексей видел непонятное будущее. Это были вполне реальные события. Чувство «дежевю», один шаг, и такое могло случиться. Он будто бы наяву пережил все эти последствия такого вторжения и смог предотвратить их.

Прав был Магистр, нельзя обыкновенным людям всё это видеть. Зачем их подвергать такой опасности?

* * *

На третий день они встретились. Петров вёл себя так, будто бы ему было известно больше всех, но он требовал, чтобы Николаев сам все рассказал. Алексей с интересом посмотрел на полковника. Тот напоминал ему одного его бывшего коллегу, следователя, который строил хитроумные планы и всегда в них путался. Игорь Александрович вытащил на стол папку с фотографиями и высыпал их перед детективом. Своим видом он демонстрировал, что по-прежнему сохранял полную осведомлённость о минувших событиях. Фотографии были частью из «лехиного» компьютера. Другие снимки были сделаны в момент слежки за ним самим.

– И в чём меня обвиняют?

– Захват заложника, сопротивление при аресте, попытка бегства из-под стражи, использование нервнопаралитического газа в общественных местах с угрозой для жизни зрителей и исполнителей концерта, использование огнестрельного и холодного оружия и так далее. Вы принимали участие в некоторых подозрительных историях. Эпизоды с убийством служителя кладбища, с убийством местного авторитета. А ещё, самое главное – в связи с зарубежными разведками. Продажа раритетов страны с целью вывоза их за границу.

Тут Алексей не выдержал и даже присвистнул.

– Вот как? И что у нас нынче называется раритетом страны?

– Всё очень просто – это образцы нового вида оружия. Вы стали договариваться о продаже важной информации со своим иностранным партнерам, но вас не устроила цена, поэтому сделка не удалась. Ну, что вы на это скажете? Нам многое уже известно.

Игорь Александрович от удовольствия забегал по комнате, в то время как Алексею оставалось только сидеть на привинченном стуле. Его крупная фигура расслабленно покоилась на этом месте. Петров тоже был высоким малым, но нервная служба помогала справляться с лишним весом. Хорошие физические данные и утренняя гимнастика давали нужный заряд бодрости. Сил хватало, чтобы перевернуть горы, но обычно этим всё и заканчивалось. Горы были с успехом перевернуты, потом возникал закономерный вопрос:

«Что делать дальше, и зачем теперь нужны эти бесполезные отвалы породы, когда результат так и не был достигнут?»

Если бы Петров попытался, то смог бы вспомнить Николаева. Они вместе участвовали в соревнованиях. В тех поединках им не удалось схлестнуться, но сегодня это бы многое изменило. Петров мог бы иначе смотреть на Алексея.

* * *

Эти три дня в полумраке камеры дали возможность выспаться. Кормили его три раза в день, но особенно там не разгуляешься. Привычного «толчка» в помещении не было, Алексея выводили несколько раз в общий туалет на другом этаже. Теперь он знал, что в здании даже не было своей столовой, еду приносил служащий в пакете из ближайшей забегаловки. Он порой использовал бумажную посуду китайского или другого заведения. Мусор требовали складывать в корзину во время выхода в туалет. Умываться он не мог, на его этаже санузла не было предусмотрено. Ему выдавали влажные салфетки. Самое мучительное было – отсутствие питьевой воды. Он еще подумал, как тут раньше сидели люди? Их ведь должны были чем-то поить. Вероятно, что в коридоре стоял бак с водой, к которому была привязана эмалированная кружка. Он часто представлял себе эту кружку, прикованную к баку. Потом представлял звуки, которые этот бак мог издавать. Короче, когда это стало навязчивой уже идеей, Алексею пришлось переключить своё внимание на другую тему. Служащий за дверью приносил ему иногда воду в стаканчике или кофе, но этого оказалось мало. На вопросы о воде, тот нёс всякую чушь, мол, не положено. Пластиковые бутылки запрещено передавать в камеру. Почему, так и не сказал. Вероятно, что боялись поджога. Алексей знал случаи, когда из пластика делали острые предметы, способствующие захвату заложника. Охранника он мог вырубить и без оружия, про себя он решил, что накажет его, если тот его будет продолжать держать без воды.

* * *

В кабинете следователя воды тоже не оказалось. Это какой-то способ воздействия на заключенного.

– Всё это ерунда. Я требую предоставить мне адвоката. Случай с могильщиком следователи разобрали по фактам, даже по минутам. Я появился, когда он уже истёк кровью. Все остальные случаи обвинения – нелепость. И почему мне до сих пор не дают сходить в душ, я уже скоро чесаться буду. Это, что, новый способ ведения допросов? Отсутствие питьевой воды в нужном количестве вызывает у меня недоумение. Почему мне не разрешают иметь воду в камере?

Игорь Александрович на минуту смутился. Но внутренне подобрался. И выложил новый аргумент. На столе теперь лежал ключ. Это был тот самый ключ, который детектив должен был передать немцу от Стража. Это был именно тот ключ, за которым пришлось возвращаться после концерта в комнату для гостей в чужой дом. Николаев не сомневался в этом. Ключ имел яркую верёвку, его ему подарила Зарина в индийском бутике. Он оставил его со всеми вещами у неё дома.

Там его встретил на свою беду охранник, и его пришлось ненадолго вырубить. Тот сам был виноват, стал махать бейсбольной битой и пропустил прямой удар в челюсть. Николаев забрал только этот ключ из стеклянной вазы с пуговицами.

Ушел, и считал, что никто его не видел. Он уже знал, где находится контейнер с головой его старой знакомой. И направился туда. Съёмное помещение, как и последняя квартира Стража, ничем не отличалась от обычной квартиры, «хрущёвки». Там, в зале под столом стоял этот импортный контейнер для охлаждения. Он был подключен в электрическую сеть, поэтому ничего с ним случиться не могло, работал как часы. Рядом лежала черная сумка для транспортировки. Когда Николаев взял его в руки, то понял, что контейнер пуст. Кто-то опередил его в этой гонке. Слишком долго он распутывал историю с пергаментом, слишком долго не мог добраться до этого объекта. Теперь этот ключ лежал перед ним как немой укор.

– Ну, так сами мне объясните, что это такое? Что, собственно, происходит? Я что-то не в курсе.

Петров открыл рот, желая что-то сказать, но потом до него дошло, что Николаев просто издевается, что ключ сам по себе не может быть доказательством его вины.

– Почему вы украли с места происшествия кассеты? Почему мы их обнаружили у вас в офисе? Это нарушение процессуального акта, как это было вам не знать, бывшему следователю?

– А кто вам сказал, что я их украл? Сотрудник кладбища сам выслал мне всё это, заранее. Так получилось, что его потом убили. Мне их прислали по почте, правда, квитанцию я потерял. Но это все ерунда, в почтовом отделении должна быть моя роспись, проверьте.

– Проверим. Проверим. Но почему вы скрыли этот факт от следствия?

– Никто не спрашивал, вот я и не подтвердил.

После третьей встречи со следователем Николаев потерял всякий интерес к происходящему. Он больше не разговаривал с Петровым. Подписывать бумаги он также отказался. Алексей задумался о голодовке в знак протеста.

Вечером охраннику тоже досталось, он получил по заслугам. Николаев вырубил его на пару часов в коридоре, самостоятельно проник в служебный душ, где вымылся. Вообще он прогулялся по пустому помещению, вывел из строя камеры наблюдения, стер все записи и уже хотел совсем уйти, но остался. Это происшествие очень напугало сторожа, тот стал всего решительно бояться. Его злость, впрочем, никакого вреда Алексею не принесла. А воду ему стали носить.

Потом появился адвокат. Странно, но это был совершенно другой, незнакомый Алексею юрист. Видимо, тот очень был решительно настроен, и Николаева сразу же отпустили. Петров перегнул палку, он следовал чужим указаниям, поэтому даже ни о чём не сожалел. Сверху, как и прежде, настаивали на результате.

На выходе детектива ждал неприметный автомобиль, «Volkswagen» серого цвета. За рулем сидела одна его знакомая. Иванова Тамара Олеговна. Они встретились однажды в его офисе, когда она пыталась прощупать линию его личной защиты своим самым экзотическим набором из острых предметов. С тех пор у них возникли тёплые, почти дружеские отношения. Они негласно переписывались, делились замечаниями по некоторым делам, помогали друг другу. Она была настоящим профессионалом, но очень крутой и жесткой, поэтому дальше их отношения не сложились. Алексей подозревал её в нетрадиционной сексуальной ориентации, но никогда это никак не подтверждалось.

– А говорят, что тебе везёт! Говорят, что ты выкарабкиваешься из всех передряг! Эх, ты, Николаев!

Потянулась к ручке, открыла дверь, приглашая подвезти. Он сел в салон на пассажирское кресло. Посыпались остальные её соленые шуточки.

Тут были и замечания о его внешности, о его запахе, о том, что машину после Николаева придётся сдавать в чистку. Потом она приблизилась к нему, вцепилась обеими руками в короткую шевелюру и крепко его поцеловала. Такая близость ошеломила Алексея, он чуть не задохнулся от неожиданности.

Она сказала, что благодарна за его поведение по отношению к ней. Так получилось, что Алексей спас эту женщину. В момент, когда Врата стали всасывать одного за другим людей, Николаев оттащил её в сторону. Этот факт она помнить не могла, но раз возникла такая ситуация, значит, ей кто-то сообщил. Вероятно, что в зале велось видеонаблюдение, но когда Алексей попытался заполучить записи, то обнаружил, что они уже куда-то пропали. Тот день был полон разных необъяснимых явлений и загадок. До сих пор неясно, кто теперь владеет старинным документом и новыми аудиозаписями. А появление бойца из триады было полной неожиданностью для многих. До этого момента никто не знал о новых интересах в городе этого восточного преступного спрута.

– Так что? Товарищ Николаев, тебе бутерброд с сыром или с колбасой?

Это считалось их личной шуткой. Тут следовало немного посмеяться, но «видок» у бывшего арестанта был ещё тот, не до смеха. Пришлось только развести руками в сторону.

Она отвезла его в центр города, сунула по пачке денег в руки и помахала из салона ручкой. Ей нужно было возвращаться в Москву.

Именно Тамара Олеговна потом заберёт из больницы американку Роуз, которая потеряет память при своём возвращении.

Утренняя программа местного телевидения была полна новостей. В городе появились люди, о судьбе которых уже перестали даже думать. Среди кадров хроники показали несколько человек в помещении больничного бокса. И Николаев узнал мать Зарины. Эта женщина была одна из его бывших клиентов. Так сложились обстоятельства, что контракт с детективом им пришлось расторгнуть. Принципиальная разница в оценке скрытой угрозы при исполнении необычной музыки одного средневекового автора привела их на разные стороны баррикады. Николаеву пришлось отстаивать своё мнение, вопреки всем возникшим трудностям. Это было непрофессионально с его стороны – спорить с клиентом. И его попросту, оттеснили от дальнейшего участия. То, что его попытались убрать, привело к похищению самого наёмного киллера, а затем к облаве на самого детектива.

Так и случилось, исполнение этого музыкального произведения привело к тяжелым последствиям, пострадали зрители, здание и весь город. Некоторым людям не повезло тогда больше всех – они исчезли.

Теперь появление этих персонажей для всех стало сенсацией. Николаева это несколько ошеломило, ведь после всех событий, которые обрушились на них во время концерта, он думал, что «оттуда», с обратной стороны никто уже не вернётся. Само исчезновение происходило крайне нелицеприятно, ворота буквально высосали тех людей из нашего мира. Окно не смогло выпустить то, что находилось за ним, и в отместку сожрало всех своих создателей.

Следовало оценить сложившуюся ситуацию и сообщить Зарине о появлении матери. Зарина, между прочим, тоже учувствовала в той оргии, но вовремя осознала всю серьёзность последствий открытия нового портала. Тогда она приложила много сил, чтобы спасти простых людей. Концерт состоял из нескольких сольных партий, объединенных общей темой. Слова, а точнее звуковой набор, были выстроены таким образом, что сначала притягивали энергию из окружающего мира, порой с риском для жизни присутствующих. А затем выстроили мост, связывающий другое время и иное пространство с нашим миром.

Автор создал ключ к открытию такого необычного портала, гарантирующего власть над остальным миром. Произведение можно было записать и исполнить в обратной последовательности, что должно было привести, якобы, к вызову в этот мир святой Сесилии или святой Себастьяны. Если в стародавние времена музыку записывали на медном диске, то нынче было достаточно качественной аудиозаписи. Такие цели были именно у Ольги Владимировны Павловой, потомственной графини фон Кроуфт. В этой семье культивировали идею о возвращении святой сестры, открытие Врат могло принести силу и власть тем, кто её просил. Что именно хотела просить Павлова, осталось загадкой. Но она буквально готова была идти через трупы к своей цели.

В отделении местной больницы знакомый Николаеву доктор устроил им свидание. Доктор был очень популярной в городе личностью. Детектива с ним связывали многие прошлые события. Еще будучи обыкновенным следователем, Николаев смог познакомиться с этим человеком. У них сохранились теплые дружеские отношения.

Павлова Ольга Владимировна

Итак, простая комната, несколько посадочных мест. В коридоре беспрерывно толкаются больные, обслуживающий персонал и посетители. Кто-то кого-то ищет, о чём-то спрашивает. В просторной палате на больничной койке прямо выгнув спину, сидела она.

Женщина решительно его не узнавала. Как уже выяснили, она не помнила многих вещей, вплоть до своего имени и фамилии. Николаев дал короткие данные на пациентку. Всё это он помнил из своего досье. Доктор изумленно смотрел на него, он сам решительно не смог узнать её. Сестра быстро записала нужные сведения в тонкую тетрадь. Николаев был в белом халате посетителя, который был ему решительно мал. Осмотрел палату, койки, подошёл к больной.

Перед ним сидела пожилая, уже поблёкшая женщина с темными кругами под глазами и дряблой кожей на руках и шее. Было видно, что она перенесла большие испытания, вероятно, физическую боль. При осмотре обнаружили синяки на закрытых частях тела, словно полученные от ударов или в результате падения с высокого места. Ногти на руках были сломаны, семейные драгоценности и другие личные вещи отсутствовали. Возможно, что они и были на ней при появлении, но своим поведением она могла вызвать негативную реакцию у окружающих, её могли просто обобрать.

Николаев уже знал, что появление этой группы людей привело в замешательство многих местных жителей. Представляете, как это всё выглядело? Люди вдруг возникли, появились из ниоткуда. Никуда не шли, стояли на одном месте. Некоторые мешали дорожному движению транспорта. Другие люди хотели есть или пить, но никак не могли этого даже осознать, они пытались насытиться первыми попавшимися продуктами. Но за всё следовало платить, а не просто брать с прилавка и поглощать. Пить из фонтана тоже не следовало, тем более что лежать в воде, подавать таким образом плохой пример для собравшихся тут же детей.

Это потом уже вызвали несколько нарядов полиции и стали их отлавливать по всему городу, а сначала их поведение собирало толпы зевак. Безобидные люди творили, что хотели и когда хотели. Они были на уровне детей, только с полным отсутствием интереса к жизни. Но любые повторяющиеся движения механизмов или людей их могли привлечь. Так один уже пожилой человек стоял на дороге и ждал, какой же дальше станет гореть свет: желтый или зеленый. Светофор исправно выдавал после красного зеленый свет, а гражданин, уже забыв об этом, упорно ждал продолжения. Его эвакуировали с проезжей части в первую очередь, ведь он своим поведением мешал другим жителям города проехать по дороге.

* * *

Итак, она была его клиент. Что он ещё о ней мог вспомнить? Ее поведение никак не могло выдать того хитросплетенного, авантюрного плана, в который она их всех ввергла. Постепенно выстраивая нужную ей комбинацию, она принимала необходимые меры по своей безопасности, она всегда оставалась в тени. Проигрывала очередную небольшую роль, заставляя всех остальных выполнять строго необходимые функции. Шла, шаг за шагом отмеряя каждый этап жизни для борьбы.

Жажда достичь желанной цели, не брезгуя любыми способами, огромная внутренняя сила, кипучая энергия привели ее, наконец-то, к падению. Она, не задумываясь, поставила на кон жизнь и здоровье своей тогда ещё несовершеннолетней дочери и подвела её к Птице. А Птица, как существо очень мнительное, с подозрением относилась к новым участникам своей команды. Но она часто общалась со всеми на другом, ментальном уровне. Чувствуя любую чужую фальшь, она не заподозрила в тот миг подвоха. Потом ей нужен был помощник на тот момент, а выбирать, как это она проделывала раньше, из тысячи претенденток она не могла. Практически это выглядело так. Она смогла заставить «генералов» провести очередной конкурс «Мисс города» и осмотреть пару туров из темного угла закулисья, подождать, когда маленькое перо само приведёт к Избранной девушке. Это всё уже было, и ни к чему на тот момент не привело. Конкурс прошёл на «ура», спонсоры оплатили поездку победительниц на море, а также обеспечили их работой в рекламном бизнесе. Но нужного результата не получили.

А если ничего не получилось в этом городе, и перо так и не село, что нужно делать? Вероятно, что любой из «генералов» провёл бы другой конкурс, в более многочисленном городе. О таком варианте никто не подумал. Времени не было. Птица торопилась, теряла контроль, её силы были на исходе.

* * *

Сначала на девушку напоролись два подвыпивших парня. Они воспользовались данной ситуацией, повели себя не по-рыцарски. Один схватил Зарину за руки и стал выламывать их, пока она не упала на колени. Девушка жалобно кричала. Другой тогда приказал заткнуться и стукнул её по щеке. Прийти к ней на помощь мог лишь тот, ради кого весь этот спектакль был организован. Птица спасла подростка, увела его с собой в своё временное укрытие. Девочка там пела ей старинные баллады, которые знала в очень большом объёме. Её голос пробудил в Существе те сладкие воспоминания о светлых, прекрасных днях её правления. Зачем она провела коррекцию? Наверное, для того, чтобы они могли общаться более свободно, чем раньше. Вместе с этим Зарина обрела Дар. Также она овладела некоторыми знаниями, о сфере которых раньше не догадывалась. Какая-то частичка памяти перешла к ней от скрытых до сих пор источников. Тексты старинных песен возникали перед ней в таком количестве, что любой компьютер мог бы позавидовать такой способности приёма. Если Птица просила её спеть некоторую конкретную вещь, то она её просто пела. Её не удивляло то, что она раньше этого точно не знала. Она стала петь так, что её не всегда можно было услышать. Представьте себе летний вечер, и вот струя теплого воздуха касается вашего тела. Пробежала невольная дрожь. Вполне вероятно, что человек не слышит сам ветер, но чувствует его появление на своей коже. А некоторые животные способны слышать в другом звуковом диапазоне, а он наверняка многогранен, богат и красив, но кто его оценит, разве только собаки, которые сразу же будут выть в ответ, как волки на луну. Они подружились, и в какой-то момент центр интересов подростка мог измениться. Она могла забыть обо всём!

Тут мать это почти предвидела. Она тогда сильно рисковала. Лишь боязнь упустить из-под контроля ситуацию подтолкнула ее обратиться за помощью к третей стороне. Так она пришло первый раз к детективу Николаеву. Тот сделал всю черную работу за неё и спас девочку, договорился обо всем с Существом. В итоге мать осталась в тени своих предков, которые не дали возможности обнаружить ее настоящие цели.

* * *

Был ещё один случай, когда Николаев столкнулся с ней, но Детектив толком не помнил его. Женщина помогла Птице вылечить больного полковника Сазонова. Тот был неизлечимо болен, болезнь прогрессировала, казалось, что ничего ему уже не поможет. Излучение от нового вида оружия, полученное им в результате боевой разведывательной операции, уже сделало своё дело. Сазонов решил покончить с собой по пути к морю. Так он оказался в этом городе. По стечению ряда обстоятельств, Птица решила помочь боевому офицеру, она заключила с ним сделку. Остальное дело техники: события, казалось бы, не зависимые друг от друга, привели к его выздоровлению. Павлова поменяла полученную от донора кровь на другой образец, а нужные результаты доставила к врачу. Тогда она только присматривалась к избранному, чтобы понять, как его следует использовать в ближайшем будущем.

В следующий раз она вновь обращается к Детективу, чтобы оградить себя от нападок Стража, который не смог справиться со сложившейся ситуацией и погиб. Она намеренно нарушала равновесие сил между силами Добра и Зла. Такое раскачивание дало ей возможность манипулировать сразу всеми. Даже дальние родственники согласились с её доводами, при этом имея совершенно другие жизненные позиции.

Теперь она, словно высосанная изнутри кукла, потеряла свой внутренний стержень и не помнила самых элементарных вещей из своей жизни. Впрочем, всё это могло быть только ширмой, хорошо продуманной игрой. Детектив ничего этого не знал, он заранее уже сочувствовал Зарине, той предстояло увидеть свою мать в таком виде. Он попросил помыть пациентку в ванне с теплой водой, хорошо вымыть волосы, дать новое бельё. И перевести её в отдельную палату. В кармане была небольшая сумма денег, этого должно было хватить. Он выложил всё на стол.

Сестра утвердительно покачала головой. Доктор проводил его в свой кабинет. Они ещё поговорили немного об этом случае. Николаев поинтересовался другими пациентами. Непроизвольно он искал своего знакомого, Джокера, но странно, ведь среди вновь появившихся людей того не оказалось.

Роуз фон Кроуфт

Нашлась также американка. Роуз. На неё стоило посмотреть, та оказалась в плохом состоянии. Депрессия, вызванная страшным переходом, обрушилась на неё сильным ударом. Было очевидно, что нервный тик вызван параличом лицевого нерва. А крики и стоны были вызваны кошмарами и другими видениями. Пациентка была привязана кожаными ремнями к кровати. Детектив попросил доктора об одолжении, чтобы о ней позаботится тоже. Он посоветовал не колоть ей обычных препаратов, а назначить сразу другое лечение.

– Эта дамочка очень богатая, её адвокаты разнесут все тут в пух и прах! Это вам надо? Пригласите лучшего специалиста из Москвы на консультацию. Я вызову её секретаршу, в финансовом плане она все устроит. Потом заберет её отсюда.

Он сразу же нашёл телефон Тамары Олеговны, кратко описал сложившуюся ситуацию, попросил приехать в город или прислать нужного человека. Иванова поблагодарила и сказала, что приедет лично.

По поводу других больных у Алексея была совершенно иная мысль, её следовало обдумать.

– Следует как-то помочь остальным людям. Пока не знаю, как это будет выглядеть, но идея уже есть! Пройдёмте, я в общих чертах всё обрисую.

Алексей позвонил Олегу, сообщил новость. Это был его приятель, бывший «генерал». Он находился в своём длительном свадебном путешествии. Супруги решили вернуться на родину из очередного турне. Они позаботятся о больной. Впрочем, Николаев это как-то видел, она не была психически больной, просто странная форма амнезии спасла ее от полного распада личности. Вероятно, что всё происшедшее с ней на той стороне не должно иметь существенного значения на этой стороне. Обещанная роду сила была тяжелым бременем на тех, кто её пытался получить.

Очень скоро с помощью Зарины и Олега был организован благотворительный фонд в пользу пострадавших от стихийного бедствия. Было задействовано и телевидение, и радио. Несколько десятков молодых волонтеров ходили по улицам, раздавали листовки. Людей просили откликнуться и оказать посильную помощь, не обязательно деньгами и вещами, следовало просто навещать больных, поддержать, чтобы помочь им пройти этот этап реабилитации.

Так завершилась вся эта печальная история. Да, домой вернулся органист. Он сделал несколько удачных концертов по крупным городам Европы. Музыку и партитуру он сочинил или, сказать правильно, написал сам. А благодаря тем небольшим материалам, которыми он владел, ему удалось составить удачную серию музыкальных композиций. Потом его концерты имели огромный успех, записи продавались в большом количестве. Органист считал, что именно его музыка может сделать людей счастливыми. Странно, но партитура старинного шедевра была им полностью забыта. Будто бы кто-то специально стёр часть памяти у некоторых участников тех драматических событий. Если он и помнил что-то, то это относилось только к прямым разговорам, проходившим в период бесконечных репетиций. Все его личные записи были похищены, а те несколько листков, что попали к следователю Петрову, ни о чём никому не говорили. Но когда он узнал о событиях в родном городе, то решил завершить гастроли, чтобы помочь своим землякам.

Однажды. Немного поздней всех следующих событий, музыкант сообщил Николаеву, что, оказывается, его концертный инструмент был полностью модернизирован.

– Дело в том, что орган, которым пользовались для репетиций, имел ещё одну панель клавиш, которыми никогда никто не пользовался. Мать Зарины привела настройщика, который вскрыл панель и настроил заново инструмент. Женщина убедила меня, что следует нажимать определённые клавиши в тех или иных местах партитуры. Звука не было слышно, но эффект был ошеломляющий! Вероятно, что люди слышали нечто, но не могли воспринимать этот музыкальный ряд. Почему я это вспомнил? Не знаю. Это всё моя сестра, она напомнила мне некоторые забытые всеми вещи.

Николаев часто думал о своей прошедшей жизни. Он вспоминал визит помощника магистра, который открытым тестом говорил, что, мол, не твоё это, Николаев, быть Стражем.

– Ну, получил ты немного знаний. Ну, обрел, так сказать, некоторые способности. Пускай! Ну, везет тебе, что вылез из многих передряг, но не могу я тебя взять в орден, не твое все это дело. Стражи, они с молоком матери получают всё, что нужно; и знания, и силу обретают постепенно, учатся. Даже восприятие обыкновенных легенд и сказок у них идет иначе. Потому, что все отрицательные персонажи в конечном итоге им придется идентифицировать в жизни, как постороннее влияние. Познать и победить, как в сказке. А ты, Николаев, в сказки веришь?

Сегодня Николаев был бы с ним совсем не согласен, но куда там. Где теперь этот загадочный помощник? А где находится сам магистр? И где он был, когда Алексей бросил свою работу следователя и подрядился в детективы, чтобы распутать тот необычайный клубок исчезновения молодых людей в городе. Ведь в бытность следователем у него и руки были связаны теми служебными ограничениями, которым приходилось подчиняться. Дела бы пришлось сдать в архив, потому что ничего бы он не нарыл. А начальство наседало, им результат нужен, галочку очередную поставить или «влепить» очередное взыскание. Только будучи свободным и при деньгах он мог появиться в нужном месте, договориться о встрече, купить нужную информацию. Нейтральную фигуру могли и выслушать, не отмахнуться.

Джокер

А между тем Джокер был совсем не далеко. Он практически не пострадал, сильного влияния переход на него не оказал. Возвращение воспринял как обычный приезд в город, где за время его отсутствия произошли большие перемены. Он потерял реальную власть, ему так и растолковали в ближайшей забегаловке, куда его пригласил один старый знакомый.

– Времена уже не те! Адвокаты, как крысы голодные, растащили всё по кусочкам. Ничего не осталось. Бухгалтер пошёл у них на поводу. Этот Лютый тоже постарался, но и ему не повезло. Даже боши отступили, оставили вместо себя «пустышку». И «генералы» свернулись, представляешь? А какая была сила? Никто их на колени поставить не мог. Не те времена, не те!

Он все выслушал, ничего не ответил, с сожалением посмотрел вокруг. Подумал, что есть тут невозможно, хуже, чем в привокзальной «тошниловке». Встал и вышел. Карманы у него были пусты, желудок тоже, но опускаться до такой степени, чтобы его кормили «фастфудом», он не стал.

Впрочем, ему жалеть не пришлось. Он направился в знакомое ему здание, секьюрити пропустил его без слов. Даже если бы он его попытался задержать, то у него ничего бы не вышло. Прошёл по широкой лестнице. Сегодня его появление здесь вызвало недоумение.

Небритое лицо, потертый костюм, не начищенные туфли. Пиджак расстегнут, руки в карманах. Сорочка, пропитанная его скисшимся потом. Его личный кабинет занимал незнакомый ему человек, которого пришлось вытряхнуть из кресла. Джокер с размаху дал ему хорошего пинка, сказал, что даже не хочет знать, как его зовут, и тот может быть свободен. Молодого типа звали Костик, и он сразу же покинул кабинет. После чего красавица секретарша принесла боссу его любимый кофе с лимоном. Он, не торопясь, полистал бумаги у себя на столе, скинул лишнее на пол, потом приказал вызвать бывшего помощника.

Когда тот появился, ему было надиктованно несколько листов разных распоряжений. Всё это время Джокер раздевался перед зеркалом, скидывая одежду на пол. Это было похоже на обряд очищения. С него как бы спала его старая оболочка. Единственной одеждой, которой он смог воспользоваться, был шелковый халат, который он забрал на время у своей секретарши.

* * *

Последнее, что он попросил, это принести для него как можно больше наличных денег на текущие расходы. Люди беспрекословно ему подчинялись, ни о чём не спрашивали. Он буквально подчинял каждого своей воле.

Внешне Джокер почти не изменился, но внутренне он подвергся серьёзной реконструкции. Ему пришлось заключить договор с неизвестной до сих пор ему силой, которая вытолкнула его обратно вместе со всеми остальными людьми. Теперь Джокер мог делать очень интересные вещи, о которых пока решил никому не рассказывать. Ему следовало успеть выполнить свою часть договора, чтобы избавиться от чужого присутствия в своём теле. Потом ему будет дарована свобода и власть, которой он мог бы воспользоваться. Итак, всё просто, следовало выполнить часть древнего ритуала, принести жертву, выиграть битву и ключ к личной свободе у него в руках. Пока он только мог обезопасить себя от конкурентов и попытаться вернуть все рычаги власти в этом городе. Ему нужен был этот город, точнее, его второй половинке, и получить желаемое он мог, лишь избавившись от врагов. Сегодня его основной враг – это потомок древнего жреца, который стал главой города. Но у этого человека были враги, и нужно было им немного помочь. Только и всего. Да, забыл, нужна ещё своя армия, чтобы выиграть битву.

Немедленно в Москву по закрытому каналу прошла информация о том, что новый мэр ведет «свою игру», что его люди заняты транспортировкой военной техники, что они скупают в большом количестве иностранную валюту, дорогие автомобили, драгоценные камни и разные предметы искусства, которые являются достоянием государства. Такая бумага вызвала недоумение у дежурного офицера на той стороне, но он выполнил свою часть работы, принял сообщение.

Потом последовал телефонный звонок в Москву. На той стороне выслушали несколько условных фраз. Этот разговор, плюс чек на довольно крупную сумму денег и многое другое принесли несчастье в одно небольшое селение на территории Турции. Он также попросил человека организовать слет ветеранов локальных войн в столице, зарезервировать для его гостей несколько десятков гостиничных номеров.

* * *

После этого звонка, он, как директор небольшой фирмы, которая служила вывеской в этом городе, собрал всех служащих и сообщил, что от них требуется полная отдача сил в эти две недели. После чего он обещает всем внеочередной отпуск и выплату премиальных. Его помощник уже составил план дальнейших действий.

– Так, что, дорогие друзья, вперед и с песней!

После этого его посетил портной. Он принёс шикарный костюм, мерки которого были сделаны очень давно, но заказ был выполнен в очень короткие сроки. Новую обувь, несколько сорочек, нижнее белье. Пока портной всё это раскладывал, хозяин кабинета принял душ в комнате отдыха. Потом вышел, обёрнутый большим полотенцем, прошёл к окну. Сказал, чтобы ему принесли наличных денег. Расплатился с гостем. Джокер желал прекрасно выглядеть. Он отправился в лучший ресторан города, пообедать. Там ему зарезервировали отдельный столик, который он попросил оставить за собой на ближайшее время.

Сима Хрустальный

Концертная программа в этом заведении была самая интересная на тот момент. Художественный руководитель, он же хореограф и исполнитель некоторых песен Сима Хрустальный сделал настоящее шоу. А набор в его танцевальную группу напоминал кастинг небольшого «реалити-шоу» центрального канала телевидения. Сима хорошо разбирался в своем деле, он умел делать деньги на ровном месте. И такое ровное место он увидел в Местищеве, куда попал однажды вполне случайно, и куда решил вернуться после нескольких, реализованных и раскрученных им московских проектов. Ещё Сима разбирался в людях, он собрал замечательную команду талантливых профессионалов. Теперь он мог сделать всё.

Теперь каждый день в ресторане было две программы. Ночная и дневная. И они существенно отличались друг от друга. Те перемены, что произошли в городе, очень подорвали денежные сборы. Но Сима не унывал, его партнер по-прежнему вкладывал в развлекательную программу, и кризис никак не отразился на нем самом. Тем более что удалось привлечь для рекламы телевизионный канал из Москвы, который освещал создание в городе благотворительного фонда для пострадавших. Хозяин заведения для этого фонда не пожалел дневной выручки одного из своих ресторанов. Сима приготовил новые номера для исполнения и был готов удивить город ещё больше.

Вообще, Сима Хрустальный в городе прослыл легендарной фигурой. Говорят, что однажды под Новый Год он устроил вечер итальянской эстрады в концертном зале. Умудрился продать все билеты в течение нескольких часов, а все концертные номера спел сам со своей подругой. Но это был не предел, оказывается, что из-за плохих погодных условий один очень популярный итальянский исполнитель не мог попасть после записи концерта в Москве в соседний с Местищевым крупный город. Он выехал поездом, но что-то случилось в пути, то ли снежные заносы помешали следовать дальше, то ли состав сломался, и всем пассажирам предоставили на сутки номера в городских гостиницах. Тогда Сима пригласил пьяного итальянца на ужин, и весь вечер пел ему его песни. Стол он установил прямо в концертном зале, так что гостю пришлось сидеть спиной к зрителям. Гость проклинал русские крепкие морозы, пил водку и осовело смотрел на наглого молодого исполнителя, который так интересно исполнял песни из его репертуара. При этом это были вещи, о существовании которых автор уже не помнил. Кто именно был этим автором? Тут все решительно спуталось. Злостные недоброжелатели утверждали, что этот исполнитель не мог быть Adriano Chelentano, а вероятно, что был просто Toto Cutunyo. Но молва врать не будет, зал смотрел на своего итальянского кумира и был рад, что он заглянул к ним в город.

Сима и Джокер познакомились очень давно. Где-то на юге они встретились за одним карточным столом. Джокер тогда только попросил подыграть, они что-то выиграли, до утра пили вино на берегу и потом не теряли друг друга из виду. Джокер помогал Симе, когда только мог. Собственно, и ресторан был открыт под самого Симу. Просто об этом все уже успели позабыть. Теперь увидев своего дорогого патрона, Сима не очень обрадовался.

Он был человеком очень суеверным и впечатлительным. В момент общения с Джокером он испытал странное чувства страха. Его буквально поглотила необъяснимая волна ужаса. Такой эффект он испытал уже один раз в своей жизни. Ужас и восхищение! Он помнил тот вечер. Несколько лет назад ему, как художественному руководителю большого городского праздника, пришлось встретиться с необычной женщиной. Та появилась поздно вечером, вошла в его кабинет, попросила приготовить для её номера музыкальное сопровождение. Сима сидел в кресле, его буквально туда вжало от надвигающейся неизвестной силы. Он мог разговаривать, но, ни встать, ни убежать у него сил не было. Он впитывал каждое движение этой гостьи, наслаждался ею, как богиней.

Они быстро выбрали музыку для эстрадного номера. Он вписал его в общую программу в самую середину. Потом записал все распоряжения, которые требовалось сделать перед представлением. Лишь только когда гостья покинула его кабинет, он смог освободиться от этого наваждения.

Представление прошло на ура. Эффектный номер с яйцом и дальнейший танец очаровал всех. Странно, он почти забыл его, но местный авторитет «Чемпион» стал наводить справки об этой женщине. Потом последовала серия похищений. В городе стали пропадать молодые люди. Конечно, это было не так очевидно, но именно непонятные события с выставкой расставили все точки над «и». Сима понял, что ему следует выговориться, и, как человек верующий, он поделился своими опасениями со своим раввином. Тот все внимательно выслушал и сначала успокоил его. Сам всё тщательно проанализировал, и таким образом о событиях в городе узнали представители ещё одной религиозной концессии. Синод прислал туда своего эмиссара. Но было уже поздно что-нибудь предпринимать, просто совершили пару очищающих обрядов, прочитали вместе молитву из Торы.

Теперь, испытав подобное тревожное ощущение рядом с Джокером, Сима снова просигнализировал своему раввину. Его речь было очень запутанной, было очевидно, что абонент встревожен и напуган.

Такая абракадабра служила паролем для получателя. Вообще, Хрустальный смог бы разговаривать и на идиш с этим человеком, но этого не требовалось. Суть разговора заключалась в сообщении о том, что хозяин голема вернулся. Раввин принял новость, присел на минуту, задумался. Первая мысль была о том, что сегодня не суббота, а то бы он не взял в руки трубку, но какое это теперь имеет значение. Следовало принять меры. Служитель встал, поправил свой головной убор и вышел в другую комнату.

После этого звонка Сима немного успокоился. Теперь это не его задача, пусть с этим происшествием разбираются другие люди. Его не смущало, что, собственно, ничего ещё не произошло, а старые события как будто бы уже исчерпаны. Он чувствовал угрозу от нового Джокера и старался меньше попадаться ему на глаза.

Его дела шли в гору, взаимоотношения с новым хозяином клуба были великолепные, и ничего менять в этой ситуации он не желал. А Джокер появился неспроста, может все изменить, подмять под себя. Впрочем, Сима скоро успокоился, Джокер был более крупной фигурой, его интересовали не только клубы. Стало видно, что начались для него новые времена.

Новые времена

Джокер сидел за своим столом. Спокойно пил, ел, смотрел на красивую эстраду. Возле него лежало сразу несколько мобильных трубок, они беспрерывно звонили, но их сигнал был приглушен. К нему в этот момент подходили люди, что-то говорили, но не задерживались. За столиком он был один, вел себя как царский вельможа. В какой-то момент он пригласил местную приму к себе, на бокал шампанского. Когда она отошла, то ей подарили шикарный букет цветов.

Тот, кто помог ему вернуться в свой мир, обладал многими полезными талантами, например, притягивал богатство в свой край. Да, выросла частная торговля. Это когда на каждом углу люди продают и покупают, заключают сделки, строят планы и их выполняют. На данный момент волна коммерции буквально захлестнула весь город, а в каждом жителе проснулся дух предпринимательства. Казалось, что сам бог Меркурий коснулся пальцем мостовой этого города, чтобы помочь ему пережить свои тяжелые времена. Джокер просто переполнялся разными идеями, которыми он тут же делился со своим штатом помощников. Все доступные ему средства пришли в движение. И к этой поступи прислушивались даже в столице. Кто-то с опаской. Кто-то с удивлением, а кто-то просто с любопытством, может, и ему перепадёт кусочек далекого «пирога»? Казалось, что никто не оставался равнодушным. Инвесторы поспешили выложить свои запасы в надежде погреть руки. Далекое мерцание коммерческого успеха отмечал каждый крупный делец, попадая в зависимость от этого наваждения.

* * *

И только один человек мог объяснить все эти перемены. Его вид олицетворял собой богатство и успех. Все в этом городе увидели, что Джокер вернулся, что он богат, и положение его не просто стабильно, а даже больше – неуязвимо. О том, что на судебные решения вынесли запрет, не говорил лишь ленивый. Джокер замахнулся, чтобы вернуть себе свою империю. Опечатанные здания новых небоскребов вдруг заполнили новые люди. Кругом шла реклама об аренде помещений, о возможности создания новой экономической зоны в этом регионе. Из столицы прибыли различные торговые представители, которых, казалось, ещё вчера и калачом не заманишь. Сегодня сами набивались в очередь, чтобы вложить свои инвестиции в новое дело или вернуться к прошлым замыслам. Вспомнили и о рудниках, о комбинате. Стали называть количество акций, которые странным образом перешли на сторону новой компании. В городе произошёл целый «экономический бум». Иначе это никак и не назовёшь. Казалось, что кризис должен быть вечным, а тут целый дождь конкретных предложений, действие экономических рычагов со стороны правительства.

Так же Джокер навестил одного владельца гаражного бокса. Тот был должен ему крупную сумму денег, сегодня можно было расплатиться, но товаром. На верстаке лежали в смазке несколько современных армейских винтовок европейского образца. Тут ни от кого не было секретом, что партия прибыла прямо из Эстонии. Ее смогли перехватить на дороге. Федеральная трасса – это золотое дно для такого случая. Гость только посмотрел на изделия, кинул пачку долларов рядом и распорядился спрятать их по одному адресу. На этот случай он даже своим ключом обзавелся.

– Это нужно сделать срочно, чтобы ваших людей никто не узнал. Потом получите ещё, ну, в смысле, заказ.

Хозяин хмуро кивнул. Ему не нравилась сама идея продажи оружия, так как он мог погореть, потому что одну «вещь» уже у него выпросил старый знакомый. Теперь, получив деньги, он пожалел, что партия была неполная. Но свой «косяк» он решил исправить сам, потом.

Под вечер неприметная машина привезла на территорию одной стройки несколько внушительных коробок со снабжением. Всё это было заперто на складе. Тот человек, который всё это привез, он сам открыл склад своим ключом, поэтому подозрения не возникли. Сторож смог вспомнить потом только темную одежду незнакомца. Лица он, как следует, не разглядел. Накладные листы тоже не вызвали подозрения.

Уже утром склад был обыскан и обнаруженные винтовки предстали как вещественное доказательство террористической деятельности. Служащих строительного объединения всех допросили и с некоторых взяли подписку о невыезде, но человек десять задержали, до выяснения обстоятельств. Так медленно и неумолимо стала раскручиваться спираль правосудия в этом городе.

Смещение с высоких постов должностных лиц выглядело как падение карточного домика. Одну за другим вынимали значимые фигуры из этой игры. У некоторых нашли неучтённые налоговой службой суммы денег на личных счетах, у других хранилась «наличка» в очень большом количестве, о происхождении которой эти самые фигуры ничего сказать не могли. У третьих появились потерпевшие, которые утверждали, что с них вымогают взятки. При проверке так и вышло, вымогали, и очень дерзко! Брали всех. В короткий момент времени произошла новая смена власти.

Так мэр остался практически один, без своего привычного кабинета. Петля вокруг него постепенно сжималась, но не это было самое главное. «Федералы» нашли группу людей, которая проживала в одном загородном доме. При них было обнаружено автоматическое оружие, снаряжение и продовольствие. Документы также заинтересовали полковника Петрова, именно он стал курировать этот город с некоторых пор. Он удивлялся всему найденному материалу. Ведь именно тут он недавно все перевернул вверх дном и ничего тогда не обнаружил.

«Как же так? Когда это всё успели ввезти? Или оно было все время у него под носом, а он ничего не знал?»

Сомнения мучили Игоря Александровича. Тем более ему уже доложили, что Николаев, его старый знакомый, был замечен на территории особняка господина мэра. Наружное наблюдение велось уже давно. А рапорт о нападении на пост ДПС уже лежал на его столе вместе с отснятыми видеоматериалами. Этого было бы достаточно, чтобы вновь упрятать бывшего следователя за решетку, но уже обычной тюрьмы. Пару статей для него можно было бы примерить, не глядя. Тем более что Николаев успел вывернуться в прошлый раз, ничего на него не нашли и доказать не сумели. Свидетели оказались ненадёжными, а улики косвенными. Вообще, в тот раз всё было запутано и никому не понятно. Искали, сами не зная, что именно от них требуется, и, понятное дело – ничего не нашли. Теперь в руках было столько разных интересных находок, что другого выхода из сложившегося положения не было, тут настоящий центр антигосударственного заговора, связи с которым уходят далеко в другие регионы.

Новое дело, которое вырисовывалось в данной ситуации, могло послужить отправной точкой для многих людей из Москвы по этапу. Только следовало правильно разыграть эту комбинацию. Ещё недавно в «лояльности» нового мэра не допускалось ни капли подозрения. Люди, которые помогли ему в его предвыборной борьбе, имели такие кабинеты в Москве, что только одни их имена служили уже надежным гарантом.

Что же изменилось? Откуда только появился этот список сепаратистов, номера бесконечных телефонных звонков с регионами в «горячих точках»? Склад с оружием! Закрытые банковские помещения, набитые неучтенными денежными средствами. Откуда всё это? Петров был здесь полгода назад, никаких признаков этого «центра» не было. Город будто бы вывернули наизнанку, перекрасили в серый, пепельный цвет. Куда делись все жители? И почему не работают основные предприятия? Даже коммерческие магазины и рестораны закрыты в основной массе. Этого тут раньше не было.

Петров не желал обжечься, поэтому медлил, искал новые улики и другие доказательства вины. Его сотрудники перевернули все документы, допросили всех сотрудников мэрии, кроме тех, кто оставался в усадьбе. Мэр на работу не вышел, не появлялся он уже третий день. И было похоже, что он занял оборону.

Следующая операция также прошла на складе. Автостоянка за городом была заполнена очень дорогими иномарками, все документы на них были выправлены одним человеком, одной подписью. Теперь следовало выяснить, что это были за машины, и кому они в дальнейшем предназначены. Склад обыскали, машины сфотографировали, а потом всё опечатали. Тридцать джипов одной известной европейской марки в идеальном состоянии, это должно было что-то значить, кто-то за всё это ответит. Фирма, на которую были выписаны все бумаги, в природе даже не существовала, стоимость всей партии зашкаливала за большое количество нулей. Такая наглая операция по транспортировке дорогостоящих иномарок должна была иметь в этом городе «крышу». В Москве должны быть «концы», но ничего этого не было! Петров послал ряд запросов, его интересовало, откуда могли появиться эти джипы в России. Таможенные службы пока молчали. Прибыл курьер из Москвы, его целью было выбрать несколько машин для начальства. Петрова от этого факта просто передернуло, он ещё ничего не нарыл, а «добро» уже обрело нового хозяина. На вопрос курьера, когда можно будет отправить несколько машин, Игорь Александрович хитро прищурился, сказал, что людей у него не хватает, если найдёте сами, то и флаг вам в руки, а тут в городе дел и без этого много. Курьер занервничал, стал звонить боссу, на Петрова попытались нажать, он огрызнулся, сказал, что его группа занимается серьезными задачами, что машины – это не его прерогатива. Ещё не ясно, кто настоящий хозяин всех этих тачек. Пусть обратится к местным властям, они помогут в транспортировке. По сути дела, эту партию у местных и нашли, а тут обратитесь к городским. Курьер не понял подвоха, обратился к начальнику местного УВД. Тот оказался человеком новым, но сразу осознал, что от него требовалось, распорядился в оказании нужной помощи. Про партию машин он ничего толком не знал, так как раньше тут распоряжались приезжие люди, тоже размахивали «корочками», кому надо угрожали, другим попросту «отстёгивали» лаве. Теперь многих «закрыли», а неожиданное его повышение по службе могло обернуться и быстрым падением, – думал он.

Странно, но не успел курьер уйти в гостиницу, как подъехали два микроавтобуса с затемненными тонированными стёклами, из них вышло несколько человек. Главный показал документ за подписью очень большого человека, охрана развела руками, мол, делайте, что хотите. Молодые люди получили ключи, разошлись по всему участку, и вот, не прошло и десяти минут, три десятка темных джипов покинули арестплощадку. Потом с охраны позвонили, чтобы убедиться в подлинности документов, но то, что они услышали в ответ, их не обрадовало. Курьер вернулся, размахивал руками, подтянули и Петрова. Он был недоволен этой ситуацией, отдал распоряжения, но было уже поздно, колонна покинула границы этого района, а искать их дальше ему уже не хотелось. Он послал помощников снять все показания, а сам уехал. Накануне кто-то вывел из КПЗ несколько задержанных, никто толком объяснить ничего не смог. Документов на освобождение он не подписывал, видеокамеры наружного наблюдения ничего не засняли, кроме появления старого «Икаруса» возле территории КПЗ. В какой-то момент в автобус вернулся водитель и угнал его в неизвестном направлении. Потом выяснили, что транспорт стоял на канализационном люке, через который покинули эти самые задержанные КПЗ. Кто был сообщником в самом здании, это следовало ещё обнаружить. Явно был сговор, потому что охрана придерживалась одной версии. Петров знал, что им заплатили, но доказать это не мог. Улик у него не хватало, не было и надежных людей для ведения всех дел. Как карточный домик рушились все его догадки и доводы. Происходящее не имело никакого объяснения. Пора было встретиться с самим мэром. Сделать все это одновременно он просто не мог, со слов наружного наблюдения у него не было уже свободных людей.

«Оружие, хорошие машины, деньги, люди».

Петров решил послать помощника, проверить, на месте ли реквизированные винтовки. Тот вернулся, виновато опустив голову. Несколько минут назад партию оружия выдали по письменному распоряжению товарища полковника Петрова И. А.

Дежурный офицер все тщательно проверил, подпись такая, как в журнале. Кто получил? Неизвестный курьер. Вывезли ящики на микроавтобусе с темными стеклами. Такой наглости Петров никак не ожидал. Он почему-то отметил про себя, что ему позволили обнаружить склад с оружием, дали наводку на неизвестную группу людей. Вообще многое происходило само собой, без его особых усилий. И так же потом всё исчезало. Остались только сидеть в заключении те несколько чиновников, которые раньше стояли во главе этого города. Неужели все дело в новом мэре? Петров приказал приготовить группу захвата, им предстояло выдвинуться за город. Там, в особняке Мамедова, он надеялся получить все ответы на возникшие вопросы. Вероятно, что мэра нужно было арестовать сразу, на основании тех фактов, которые уже были в наличии. Петров уже жалел о такой поблажке, он дал возможность противнику перегруппироваться, нанести ответный удар.

Теперь с него строго спросят, а почему он раньше ничего не сделал, дал промах.

Первая неожиданность произошла в дороге. Передняя машина потеряла управление и чуть не перевернулась на повороте, только водительские навыки спасли людей от аварии. Оказалось, что колесо прострелил снайпер. Этого сразу не смогли определить, потеряли время. Пришлось обыскать все близстоящие кусты. Нашли место, откуда вероятный снайпер мог сделать выстрел. Там и следов-то не было, ни окурков, ни отпечатков обуви. Он уже давно покинул этот район, и его забрала из леса машина. Пока искали «лежку», пришло сообщение, что недалеко от дома Мамедова соседи слышали автоматную стрельбу. Соседи были не близкие, их участки отделяло несколько километров, но факт остается фактом. В районе дома ведется бой. Сам Мамедов на связь не выходит. Оперативники поспешили к конечной цели. Вот и вторая неожиданность. Мост, соединяющий различные земельные участки, разобран. Целую бетонную плиту выдернули с места. А разделяющий овраг и ручей были непроходимы для транспорта. Впрочем, кран, которым всё это было сделано, стоял на той стороне. До него смогли добраться, но завести его не удалось. Панель управления кто-то аккуратно вытащил. Тогда Петров предложил тянуть плиту на место автомобильными лебедками. Одновременно двумя. Или ждать новый кран из города.

– Кстати, за ним уже послали, или особое приглашение нужно?

Так и сделали, плиту удалось приподнять на ломах, подсунуть несколько брёвен в качестве катков и отволочь на прежнее место. Все это проделали не сразу, но получилось.

Когда прибыли на место, оказалось, что опоздали. Здание было частично взорвано. Много людей из окружения Мамедова были убиты на месте. Следы от выстрелов говорили о многочисленной, хорошо вооруженной группе. На лужайке Петров обратил внимание на покореженные корпуса двух джипов, что-то было в них знакомое, он видел их практически недавно, вчера утром.

– Вот вам и джипы! Сообщите в город, пусть пришлют подкрепление. Также нужен вертолёт. Они далеко уйти не могли. Ищите в завалах, у мэра были дети, жена, обслуживающий персонал.

Петров не хотел верить, что с мэром вот так просто покончили. Что-то тут не укладывалось. В нетронутом домике для слуг он обнаружил вещи Николаева. Видеокамеры ничего не могли дать, детектив унес все остальное с собой.

– Расширить район поиска. Они живые. Далеко уйти не могли. Пустить одну машину на север, другую на запад. Сюда пусть «скорую помощь» пришлют, местных вызвать, оцепить всё вокруг.

Мамедов. Эту фамилию он взял позже, когда получал паспорт, так ему посоветовал родственник. У него была другая фамилия, но имя осталось прежним. Саул. Он помнил себя ещё ребёнком. Родился и рос в далёком горном селе, которое единственное сохранилось после очередного землетрясения.

Это было очень странное село. Его следует немного точнее описать. Начнём с его расположения и общей архитектуры домов. Представьте себе ровно двенадцать дворов, которые выходят своими домами двумя полукольцами на овальную площадь. Или небольшую мощеную площадь, которая имеет две дороги. Вдоль площади тянутся стены домов с маленькими окнами и деревянными калитками. Шесть с одной стороны и другие шесть – с противоположной стороны. Высокие каменные стены отделяют каждый участок двора друг от друга. Дома были все одинаковые, их строили все сразу. Вероятно, что имелась такая возможность: отмерить каждому участок и вместе возводить строения.

Ещё они имели каменные веранды, загоны для скота и пристройки для хранения сена. Каждый двор, так уж повелось, был очень ёмким, там ещё вмещались летняя кухня, крохотные огороды – в три полосы грядки, пара деревьев и несколько кустов плодоносных ягод. Внутрь двора иногда выносили столы, чтобы можно было обедать на свежем воздухе. Тесным соседским отношениям забор был не помеха. Имелись временные и постоянные перекидные мостики для перехода. Но чаще всего жители пользовались камнями во дворе, на которые можно было встать и разговаривать с соседом на равных. Обычно это было так: женщины заняты хозяйством, а мужья важно стоят на камнях. Они оба в старых пиджаках, с тростями, в высоких шапках, иногда очень пожилых придерживают снизу взрослые дети. Они стоят и спрашивают друг друга о разных пустяках. Иногда наоборот, мужья стоят, молча, в тени забора, а жены спрашивают о последних новостях, при этом к ним могут присоединиться и другие соседи, если высота их камня это позволяет. Как это было давно!

За первым полукольцом идет следующая дорога и новый набор домов. Тут уже дворов будет по двенадцать зараз. Вот и вся арифметика: двенадцать и двадцать четыре, это тридцать шесть. Ровно столько фамилий проживало издавна в этом селе. А порядок постройки объясняется ещё проще: в нужный момент в домах запираются калитки и ставни, село становится крепостью.

Итак, тридцать шесть фамилий. Это была практически одна народность, с местного диалекта ее название переводится как пригоряне. Они давно живут здесь осёдло. И всем хватало места, если старый дом доставался старшему сыну, то младшему наследнику строили новый. Село постоянно росло, тем более что со временем стали разрешать строиться и чужакам. Потом многое изменилось.

Когда все взрослые мужчины ушли на заработки, и в селении остались лишь старики, дети и женщины, пришли чужие. Они пришли издалека, из соседней области. Их было много. Костры, которые они разожгли, горели на дороге, их трудно было посчитать. Дорогу блокировали, и данное селение осталось полностью отрезанным от внешнего мира. Чужие прятали свои лица за светлыми шарфами и платками, прикрывали не только их, но и руки. Все знали, что это значит. Однажды ночью они ворвутся в поселок и перережут всех оставшихся жителей, как баранов. Это были почти этнические враги. Так происходило всегда, каждые сто лет. Тишина стояла в селении, жители боялись разжечь огонь в своих очагах. Телефонная связь отсутствовала, конечно, радио и телевизор были, но оставались редкостью. Казалось, что все были обречены. Поселок стоял на старом тракте, который никуда уже не вёл. Каменоломни были давно заброшены. Те несколько площадок под пашни, десяток фруктовых деревьев – вот основное богатство этого края. Чужие вырежут семьи, чтобы исполнить одно древнее проклятие и заставить остальных уйти из этих мест. За погибших отомстят, сделают набег. Война будет бесконечной. Но после такого нападения народность Мамедова не оправится. Женщины сидели с оружием в руках. Старики молились. Детей прятали под полом, в тайниках. Казалось, ничто и никто не сможет помочь…

Но под вечер в дом маленького Саула кто-то постучал. Гость на Кавказе всегда считается почетный человеком, кем бы он ни был. Саул открыл деревянную дверь, которую можно было бы выбить ногой. На пороге стоял старик. Это был дервиш. Судя по всему, он шёл с заброшенного тракта и не видел чужие огни. Саул пригласил старика в дом. Ему пришлось зажечь свет. Керосиновая лампа озарила комнату тёплым пятном. Старик сел. В руках его были чётки. Сначала Саулу показалось, что гость слеп, но это было не так. Глаза старика всё время слезились, но были ещё в силах разглядеть всё вокруг. Он спросил, чей это дом. Чей Саул сын. Кто был его дедом. Как звали прадеда, отца прадеда. На каждый ответ дервиш с усмешкой кивал. Казалось, что он прекрасно все сам знал, но для него было важно, что скажет ему в ответ мальчик. Говорили они на местном диалекте, русских слов не употребляли оба. Когда Саулу было трудно сказать что-то на родном языке, он непроизвольно переходил на русский язык. Дервиш неодобрительно качал головой. Потом поправлял мальчика.

– Язык отцов нужно знать.

Опять молчание. Потом гость увидел приготовленное охотничье ружьё. Спросил, зачем всё это.

– Неужели мальчик собрался на охоту?

Саул рассказал, что мог. Дервиш опять усмехнулся. На огонь пришла родственница, в поселке уже знали, что у них гость. Она принесла ещё теплую лепешку, козий сыр, молока и миску с мясом. Подала воду, полотенце. Гость умылся. Потом, не торопясь, произнес молитву и сел за стол. Женщина быстро помогла Саулу. Старик всё съел, а когда справился с последним куском хлеба, то встал и вышел во двор. Встал на камень, со двора было все хорошо видно. Очевидно, что поселок отрезан, чуть ниже в долине стоит лагерь. Дым от их огней устремился высоко вверх.

Он с ненавистью посмотрел в ту сторону.

– Ах вы – песьи дети!

Приказал принести много мужской одежды, обуви и все имеющееся в домах оружие. Женщина ушла, а через несколько минут вернулась вместе с другими соседями. Они принесли папахи, оружие, ремни, старые мужские рубашки и штаны, сапоги и другую обувь. Старик посмотрел и сказал, чтобы принесли острые кирки и длинные палки.

Старик сел, помолился. Все терпеливо ждали. Потом достал чистую деревянную миску со странным резным узором, срезал с чёток веревку и медленно заполнил свою миску бусинками. Резким движением ножа он сделал у себя надрез. Женщины вздрогнули. Кровь побежала по руке, стала стекать прямо в миску. Там она буквально впитывалась в маленькие зерна чёток. Губы дервиша шептали странные слова, глаза были плотно закрыты, лицо опрокинуто к луне. Вот прошла минута, старик открыл глаза. Кровь больше не капала с руки. Миска была пустая. Все так отвлеклись на самого дервиша, что никто кроме самого Саула не заметил, как бусинки из миски стекли на землю. Одна за другой! Словно по волшебству они отправились в путь. Очень скоро вместо звеньев четок во дворе появились камни. Они словно выросли из земли, притянулись силой этого необычного человека. Это были аккуратные глыбы медного цвета, каждая с человеческий рост. Происходило что-то непонятное, неуловимое взгляду. Пробежала волною рябь, это всё неживое вдруг зашевелилось! Камни стали одеваться в одежду, потом им раздали оружие. Их было ровно тридцать три. Постепенно они стали похожи на настоящих людей, на мужчин. Молодые, небритые парни вдруг все заговорили в разной тональности и запели какую-то старую, знакомую в этом селе песню. Группа этих людей вышла на улицу. Они стали зажигать факелы. Казалось, что число их выросло. Каждый камень – мужчина вдруг стал делиться, потом снова и снова. И эта странная толпа ринулась за околицу.

Чужие никак не ожидали нападения. Ещё раньше их соглядатаи сообщили, что в селе никого из мужчин нет. Вот уже несколько дней там не наблюдалось никакого движения. А своим появлением они уже навели ужас на все оставшееся население. Чужие были готовы войти с утренней зарей в поселок и сделать свое черное дело, как вдруг несколько десятков человек сами напали на их лагерь. Шли строем, с песней. Окружили и оттеснили пришедших от дороги, размахивали руками и разными орудиями. Произошли короткие стычки. Чужаков отталкивали с криками, с ударами. Стреляли в воздух, в землю. Те, кто дрался, уже были все в крови, они натыкались, словно на каменную стену, разбивая руки и ноги. Их знание боевых приемов и наличие холодного оружия ничем не помогло. Наверное, – решили они, – на помощь селу пришли соседи, кто-то вызвал их в обход основной дороги. Чужие вдруг поняли шаткость своего положения, что их значительно меньше, что они тут проиграли и пора договориться, чтобы поскорей уйти отсюда. Уйти, пускай даже с позором. Но пришедшие из поселка воины не желали их слушать. Слышался только непонятный гул их голосов. Каждый удар ломал врага пополам, каждый выстрел в воздух предупреждал об опасности.

Было понятно, что больше шутить тут не будут. Вот два отряда стоят друг против друга. Короткая минута затишья. Как всё обманчиво, но ничего странного враги пока не заподозрили. Они бросились на строй, желая пробиться к дороге, желая опрокинуть молодых бойцов. Пришлые больше не прятали своих лиц, обнажили оружие, выставили ружья. Залп. Но ничего не помогло. Строй только плотней сомкнулся и двинулся навстречу врагам. Казалось, выстрелы их даже не задели. Или задели, даже не повредив. Ещё несколько минут рукопашной схватки, и на дно обрыва стали падать уже покалеченные тела. Судьба отвернулась от этих непрошеных гостей. Крики оставшихся в живых людей слышались далеко снизу, на пологом склоне. Чтобы туда попасть, следовало долго идти в обход по дороге вниз или спустится на веревке.

Потом молодые бойцы развернулись и стали возвращаться в поселок. Но они так и не дошли до крайних домов. На каком-то промежутке дороги некоторые стали сливаться воедино, вместе, потом ещё раз и ещё. Несколько метров пути – и бойцы стали ронять оружие, одежду. Когда вещи стали падать, бойцы уменьшались в размерах. Земля как бы стала принимать свои камни обратно, она всосала их один за другим.

Все, кто это видел из посёлка, затихли. Они вышли с факелами, чтобы поспешно собрать сброшенную одежду и оружие. Забрали также вещи пришедших врагов, чтобы ничего не напоминало им больше об этом кошмаре. Заодно затушили огонь костров. Внизу кто-то жалостливо плакал, но им не спешили помочь. Всю ночь в поселке гремел бубен, играла музыка. Женщины рыдали, голосили и пили вино. Но никто не пьянел. Дервиш постелил себе короткую старую попону во дворе, уснул. А утром его уже не было. Во дворе осталась лишь трость ночного гостя. На трости висели четки с черными и белыми камнями. Рядом торчал листок с надписями. Этот шрифт был едва знаком Саулу. Саул спрятал чётки и никому никогда не рассказывал о них. Когда он взял их в руки, то почувствовал странную силу, исходящую от каждой бусинки. Каждое звено оказалось неровным, вырезанным в форме черепа.

Утром все вышли хоронить врагов. Их зарыли внизу, в общей могиле. Казалось, что там никто не выжил. Но на самом деле один уцелел. Он смог уползти на своих сломанных ногах в кусты и всё это видел. Потом его подберет машина, за рулем окажется земляк, который поможет добраться до родного дома. Этот человек принесёт страшную весть в свой кишлак. Ещё больше горя он принесёт потом, когда вернётся в горный поселок пригорян.

Похоронив врагов, жители вернулись в свои дома. Скоро стали возвращаться мужчины. Новости их никак не радовали. Некоторые сразу попытались увезти родных в другое место, а те, кто остался, жили в постоянной тревоге. Через год вспыхнула война на национальной основе, чужаки вернулись, они пришли, уже не таясь, и село сравняли с землей. Каждый дом был разрушен. Землю засыпали привезенной с собой солью. Скот увели, а жители навсегда пропали.

Молодость Саула

Саул успел покинуть дом, его отправили к далёкому родственнику в чужой, далёкий советский город. Там, где он должен будет получить образование. Он знал, что сначала ему предстоит окончить обыкновенную среднюю школу. Тут возникли проблемы, несмотря на располагающую внешность, он был очень безграмотный. Русский язык он знал плохо, но личное упорство и природные задатки помогли ему. Он быстро освоился, тем более что физически резко отличался от своих сверстников. Он был выше и крупней всех в школе. Записался в спортивную секцию, стал заниматься борьбой. Попался хороший тренер, увидел в этом парнишке потенциал, стал помогать и прежде всего в изучении русского языка. Однажды он пришёл в его школу, поговорил с преподавателями, те пошли парню навстречу, каждый был рад ему чем-то помочь. Путём бесконечных репетиций он тогда нагнал школьную программу. Школу он закончил с серебряной медалью.

Потом было училище. Он поступает в него, чтобы приобрести специальность строителя. Строителем он не стал, потому что училище не закончил, хотя учился с хорошими отметками. Но он подал документы в политехнический институт, а выбрал заочное отделение. Саул стал помогать дяде на рынке. Там они успешно перепродавали овощи с полей местных совхозов, фрукты и цветы, которые поставляли приезжие коммерсанты. Появились первые серьёзные деньги.

Однажды Саул с одним молодым родственником помогали с ремонтом. Такое дело у них очень успешно пошло. Работали качественно и быстро, цены не ломили. Так возникла идея о своей строительной компании. Родственник был на подхвате, помогал. Тут Саула чуть не забрали в армию, но дядя сходил в военкомат, поговорил с комиссаром, оказалось, что парень в своей малой народности имеет право не исполнять воинскую обязанность. Ему дали отсрочку. И все было бы хорошо, но времена опять настали трудные, неспокойные.

Рэкет и «крыши» – вот с чем пришлось столкнуться молодому коммерсанту. Тогда он и познакомился с Чемпионом. Этот человек уже был лидером одной бандитской группировки. Бригадир в этом городе – это большая ответственность и власть. Он требовал слишком больших пошлин, его влияние на рынке было сильным. Саул знал, что Чемпион участвует в контактных боях без правил. Делает ставки и порой заходит в своем азарте слишком далеко. Он назначил встречу, так сказать, «забил стрелку». Интересно было наблюдать, как незнакомый юноша бился об заклад с бывшим, хорошо известным чемпионом края по вольной борьбе, что сможет выставить двух бойцов на ринге, которые одержат победу в двух раундах по десять минут. Откуда он их возьмет, он не распространялся, а в случае поражения обязан, выплатит очень большую сумму денег. Но в случае победы «крыша» откажется от любого рода налогов в течение года.

В назначенный момент он привел двух низкорослых близнецов. Они переломали немало рёбер и рук прежде, чем исчезли за кулисами. Это произвело впечатление. Впрочем, противники были так заняты, что не успели ничего заметить. Бледный юноша с перевязанной рукой вышел в зал, чтобы услышать, что данное ранее слово остаётся в силе. Чемпион это в тот раз с изумлением подтвердил. В зале присутствовали важные московские гости. Когда Чемп увидел близнецов, то сразу же поставил против московских бойцов. И выиграл крупную сумму денег. В числе выигравших людей был также никому не известный доныне Саул. Он сам поставил на своих бойцов все свои деньги. Когда его спросили, где же теперь находятся его бойцы, Саул развёл руками, мол, земляки вечно заняты. На самом деле он буквально еле успел вывести их на улицу, чтобы они исчезли.

– Уже, наверное, далеко. На юге работают или отдыхают.

«Фаэтон»

Этот эпизод позволил Саулу заняться своим бизнесом. Строительство. Он смог зарегистрировать свою фирму, которую почему-то назвал «Фаэтон», чтобы брать городские заказы на ремонт, реконструкцию старых городских зданий, а также на строительство новых домов. Имея прикормленного в управлении чиновника, фирма буквально стала стричь купоны в этом направлении.

В следующий раз местная мафия перешла ему дорогу, и один очень важный заказ был им потерян. Потом оказалось, что из-за болтливости окружения чиновника. Собственно говоря, конкуренты следили за успехами «Фаэтона» и сделали удар на опережение. Тут Саул ничего не смог сделать, что вышло, то вышло. Парень довольствовался малым, а другие небольшие заказы позволили его фирме держаться на плаву. Он даже подтянул земляков на строительство некоторых объектов. Представляете, какое удивление у него вызвало исчезновение Чемпиона. Человек пропал, но заказ вернуть не удалось. Группировка работала на одного крупного преступного авторитета. Пропал также директор одного местного рекламного агентства. Тут Саул решил выжать всё, что можно. Он заявил, что директор был его должником и потребовал немедленного расчета. Опять не сработало, агентство в считанные дни справилось с потоком своих дел, а потом уплыло под «крылышко» одного крупного московского холдинга. Один плюс в этой связке все-таки был, от этого холдинга они всегда получали работу.

Тогда он придумал другой способ, который помог бы ему в реализации государственных или чужих денег. Старый рудник. Его можно было довести до банкротства. Потом продать. Имелся ещё один комбинат в крае, как запасной вариант. Вот этим он и стал заниматься. Прикормил одного неразборчивого банкира, чтобы получить небольшой, но очень важный денежный заём.

И все должно было срастись. Разработки одного молодого геолога должны были принести большие деньги, но парня нашли с проломленной головой. Темой очень быстро заинтересовались приезжие гости из «Бундеса». Опять неудача, как только речь зашла о криминальной подоплёке этой истории, немцы немного охладели. Они не стали вкладывать деньги. Они решили подождать.

Появление на горизонте компании «Молодые генералы» перепутало все карты «Фаэтону». Местная братва вцепилась мёртвой хваткой в борьбу с ними. И Саул благоразумно отошел в сторону, он решил выждать. Его фирма, имея опытных строителей, получала заказы от холдинга, от братвы, от немцев. И в итоге выигрывала. Саул верил, что его звездный час еще впереди. Так и получилось, «Генералы» разделились, их холдинг поглотила созданная немцами дочерняя фирма.

Теперь «Фаэтон» стал довольно крупной строительной компанией, с которой уже трудно было не считаться. Сам Саул был респектабельный человек с солидным брюшком. Он уже успел жениться и обзавестись потомством. Он стал занимать в городском управлении очень заметное место. Его люди делали погоду не только в городе, но и в Москве. Он набрал нужный вес, его знали многие. И все было бы хорошо, если бы не война на Кавказе. Появлялись разные эмиссары, которые требовали от него разного рода услуг. Спросите, чем он может быть полезен воюющей стороне?

Он так же задал этот вопрос. Все очень просто, всё упирается в деньги. Не обязательно быть чеченцем, достаточно быть горцем, чтобы помогать своей родине. Его народ всегда жил бок о бок с другими народами и очень сильно зависел от соседей. Теперь соседи требовали исполнить свой долг. Город успел приютить многих земляков Мамедова, и не всегда это были мирные люди. Саул понимал, что очень скоро вновь произойдет передел в городе, и ему потребуется конкретная физическая помощь. Он нуждался в людях, которые могли навести порядок в городе.

* * *

Азиатская мафия в лице новых корейских выходцев из Китая упорно выстраивала свою империю. Они были реальной угрозой для старых членов «теневого» правления города. Но события, связанные с концертом, резко изменили все правила. Силовые структуры города вдруг оценили реальную опасность этой новой группировки и приняли меры. Мэр потерял свое место, Джокер исчез с горизонта, а немцы вообще покинули город, оставив вместо себя небольшой «эрзац».

Вот он, тот момент истины. Саул баллотировался в мэры и, получив поддержку из Москвы, победил в этих выборах. Он стал править в городе, одной рукой наказывать и раздавать награды другой. Казалось, что всё сошлось, годы, проведённые в тени прошли, а его звезда воссияла всё выше и выше.

Но разведка доложила, враг не дремлет. Появился потомок того человека, который выжил в годы его детства. Именно тот человек был виновником гибели многих его земляков. То, что Саул никогда не скрывал своей национальности, сыграло с ним злую шутку. Его наконец-то обнаружили, за его голову была назначена награда. В то же время о таинственном потомке известно не было ничего.

Саул не унывал. Ему следовало разобраться в некоторых последних событиях. Он приказал принести в его кабинет несколько старых, забытых всеми уголовных дел. Исполнительный секретарь за несколько часов обернулся со старыми папками. Дела, которые интересовали Саула, относились к недалёкому прошлому.

Итак, пропавший «Чемпион», он же Рамиров. Сухие строки, четко заполненные графы. Опросы свидетелей. Ничего интересного. Его так и не нашли. Подпись следователя. «Николаев А.». А вот следующее дело, Кличка «Крестный», он же Паша Северный. Подробный план, описание положения тела. Анализ баллистической экспертизы, опрос свидетелей. Следователь уже другой, но Николаев тут идет свидетелем. Почему-то его никто не опрашивал по этому делу. И само дело кажется Саулу каким-то тонким, следователь совсем не старался при розыске необходимых фактов. Другие дела тоже ничего не дали, но всплыло ещё одно место происшествия. Здание городского музея. Тут вообще сплошные загадки, Саул зацокал языком. Вызвал секретаря. Объяснил, что его интересует. Через час пред ним стоял пожилой эксперт. Он охотно вспомнил все события этого периода. Рассказал о той необычной выставке, о странном положении скульптур в момент прибытия наряда. О некоторых странностях всего этого дела. Где именно сейчас находятся фигуры, этого он не знает. Говорили, что их тайно вывезли с помощью некоторой фирмы по транспортировке оборудования.

Саул имел некоторые представления о сфере обслуживания в городе. Он знал, кому следует позвонить, и с кем нужно поговорить, чтобы получить нужную информацию. То, что не удалось рядовому следователю, сделал мэр. Вечером машина подъехала к старому амбару. Это склад, тут и хранились все пропавшие в тот год фигуры с выставки. Саул приказал распаковать несколько. Он специально выбрал самые целые, без сколов и трещин. Камни должны были хранить нужную информацию, он был в этом уверен. Обходя ряд могучих фигур, Саул внутренне вздрогнул: как всё просто. Он приказал секретарю выйти, оставить его на час в помещении. Тот прошел в салон автомобиля и составил шоферу компанию.

Саул достал деревянную миску. Её он отыскал в родном ауле, когда приезжал хоронить своих родственников. Сел на колени. Прочитал молитву, потом слова из старой тетрадки. Острое лезвие ножа нежно полоснуло по кисти, оставив небольшой порез. Миска с одним звеном от чёток стала заполняться питательной влагой. Она зашипела от негодования: как долго ей пришлось ждать своего хозяина. Звено закрутилось на месте, потом вопреки всем законам притяжения устремилось к ближайшей фигуре. Оно впилось в поверхность, беспрепятственно раздвинув её структурную молекулярную решетку. Это было даже не входное отверстие, это напоминало скорей всего падение капли в воду, только поверхность воды лежала в другой, негоризонтальной плоскости. Звено сделало свое дело, фигура стала напоминать человека. Он, почти угадал, это был Рамиров. Сидячий на корточках человек, который пытался встать и бросится на врага, это был бывший Чемпион. Конечно, он ничего не скажет, но Саулу и не надо было спрашивать. Он сам дотронулся до шершавой поверхности фигуры. Она как бы ожила. Саул закрыл глаза и представил себе тот день. Он увидел её. Эта женщина была необычайной красоты с шикарными волосами, которые были стянуты древними узорчатыми застёжками. Платье беспрерывно сверкало, как чешуя у дракона. Рядом стоял стол, полный угощения, и чаша с вином. Саул видел несколько раз эту чашу, Рамиров пил из неё, но дна в этом сосуде не было. Слегка заболела голова, хмель заполнил каждую клетку мужчины. Саул услышал музыку, он узнал комнату. Он с жадностью всматривался в эти фрагменты, пытаясь понять, чем они могут быть ему полезны. Потом наступила тяжесть. Тут Рамиров должен был встать, что-то мешало ему посмотреть вперед, и Саул знал, что теперь произойдёт. Его сознание вытолкнуло его обратно.

На миске лежало звено от чёток. Оно смотрело снизу вверх на Саула, ему казалось, что это желтый череп мертвеца смотрит на него. Следовало заправить её на своё место, пока не вернулся секретарь. Саул вытер миску и спрятал её в карман. Грязный платок пришлось выкинуть. Он вышел из амбара, сделал знак рукой, а сам сел в салон машины. Водитель и секретарь накрыли фигуры как прежде. Амбар заперли. Машина тронулась в путь. Когда свет её фар померк в темноте, к амбару подошла женщина, она помедлила со старым замком, но не долго. В руках кроме отмычки она держала хороший фонарик. В помещении она прошла вдоль фигур, и тут её внимание привлекло старое ведро. Нагнулась, так и есть, вот он окровавленный платок. Это было то, что ей нужно. Она схватила его и опустила в пакет. Теперь ничего не задерживало её, она закрыла дверь и исчезла в темноте. Там, недалеко была спрятана её машина.

* * *

Дома Саул проанализировал всё, что удалось увидеть. С Рамировым всё было ясно, но как он получал необходимую информацию? Это ему было непонятно. Потом был «Крёстный», были Ленчик и Джокер. Эти фигуры вызывали у него настоящий интерес. Были ещё «генералы», это те самые ушлые ребята, кто перешёл ему дорогу, именно они воспользовались всеми его идеями. Среди них произошел раскол, но ведь они не умерли как некоторые. Осталось только набраться наглости и предъявить им счёт. Загадочным для него оставался образ бывшего следователя. Что-то не укладывалось в его схему, Николаев не мог быть центральной фигурой в таком пасьянсе. Следовало навести справки.

Как он был удивлен, увидев Николаева рано утром в своем доме! Оказывается, что его верная жена наняла нового водителя. Ничем не выдав себя и свой интерес к этому человеку, Саул вернулся в кабинет. Всё складывалось очень хорошо. Пусть он будет рядом, – решил мэр. Ему было необходимо выехать на работу, но неожиданный звонок перевернул все его планы. Тот, кто позвонил ему в это рабочее утро, должно быть, надеялся на некоторые утренние события, но всё повернулось иначе. Шантажист хотел диктовать свои условия, но сам же и оборвал связь. В этот момент появилась Карима, она сказала, что детей уже везут домой.

– Там, наверное, что-то случилось.

– А случились крупные неприятности, некто пытался похитить моих детей! Теперь все будет не так, как хотят они. Всё будет по-моему!

Саул держал в руках свои четки, с которыми он никогда не расставался. Пальцы перебирали звено за звеном. Он уже знал, что следует сделать. В городе был объявлен план по предотвращению террора на территории края. Следовало ужесточить контроль за всеми, кто приезжает в город, и кто уже приехал. Следует искать этих людей, и для этого у него есть прекрасная команда, состоящая из настоящих профессионалов. Документы для этой группы людей уже готовы, цель поставлена, следовало только сказать: «Фас!».

В первую очередь были задержаны представители азиатской группировки. У начальника полиции был опыт по выявлению нужной информации. Тех поставили перед выбором: сдадите «новых» приезжих бойцов и вы свободны, нет, тогда срок за хранение оружия и наркотических средств. Всего этого было взято с избытком при аресте.

Потом арестовали несколько «байкеров», им тоже предложили сделку, сказали, что закроют глаза не некоторые старые дела. Тех пока даже не прессовали, но это всё будет впереди.

Стали «шерстить» подпольные игровые дома, катраны, общежития для гастарбайтеров. Ничего пока не обнаружили. Слух о том, что власти ищут террористов, пронесся по улицам города. Рестораны закрывались раньше времени, гостиницы пока не предоставляли свободных номеров приезжим. На автостанции и на железнодорожном вокзале всюду сновали патрульные.

Происхождение Фрикса, Геллы и золотого руна

Умирает Нефела, прекрасная богиня облаков, жена царя Афаманта, правителя солнечной страны Беотии, столицей которого был богатый и величественный город Орхомен. Так уже сложилось, что человеческий век на земле короток, а боги в людских телах долго не живут. Быть может, им нечего делать в человеческой плоти, столь беззащитной и ранимой.

Однако Нефела была в браке счастливой, родила царю близнецов Фрикса и Геллу. А вот дети испили чашу горечи этой потери до дна, ибо Афамант, заботясь о себе и о будущем государства, вновь женится. Вторая жена, по имени Инб, была очень красивой и своенравной женщиной. Решила она избавиться от приёмных детей. Возможно, что злая она была, или порядки были таковы в древние времена – сейчас уже трудно сказать. Но, однажды решив, не откладывала в сторону начатое дело. Дала кому нужно взятку, одарила посулами и обещаниями, договорилась с ведущими женщинами государства, и случился в стране неурожай. А страшное это дело, когда недород, хуже пожара или наводнения. В то время хозяйство вели женщины, от их воли многое зависело. Ключи от амбаров, записи должников, рецепты вин и масла – всё это у них было. Инб пообещала им покровительство и сразу подарками одарила. Вот, эти дуры взяли и пошли на поводу у молодой царицы. А там у кого зерно для посева в амфорах отсырело, а где крысы всё погрызли. И по осени поля славной Беотии остались без урожая. В то время в случае подобного недоразумения было принято искать виноватых на стороне. А как их искать? Послали послов в дельфийский храм, к оракулу. Это вспомните, где находятся Дельфы, а где была Беотия? Путь неблизкий, где-то морем, а больше пешком, в гору.

Спросить следовало у него предсказание или совет его мудрый. Инб и тут всех обошла на повороте. Энергичная она женщина оказалась, ей чужие дети были как кость в горле, о своем потомстве следовало подумать. Она этих послов вином крепким с вытяжкой белладонны напоила, и через день – другой подобного «виноизлияния» они уже были готовы принять готовый вердикт. Токсикологическое отравление на нервной почве, да ещё в пути, сами понимаете, люди болели, оклематься сразу не смогли, правда, думали, что морская болезнь. Им казалось, что в Дельфы они удачно съездили и вернулись. А ложное послание гласит, что следует жертву принести Зевсу – всемогущему. Забыли, мол, люди о том, кто их кормит. Жертву желательно царских кровей! Вот такая получается печальная история. Почти как с Абрамом случилось, тому тоже предложили не усомниться в силе Господа, не скупись, пожертвуй самым дорогим.

А весть эта сомнительная разнеслась быстро, народ собрался за один присест на центральной площади. В горшках пусто, есть нечего, посевы худые, а то, что сами всё это начали, так этот момент решили замять для истории, мол, не было такого, кто докажет. Пусть царь решает, на то он и предводитель страны, чтобы с подобными проблемами своими силами справляться. Пусть он сам с богами договаривается.

Вот и оракул, он, если не врёт, то лишнего зря говорить не будет, значит, точно забыли богов, коль оракул молвит, что жертву ему, Зевсу Всемогущему, подавай.

Афамант поник головой, бороду чешет пальцем, вздыхает. И видит он, что дело плохо, скоро люд за камни возьмётся, стражу там побьет, синяков вельможам наставит, склады вскроет, заодно реквизирует казну и хранилища разные. А это не порядок, другие цари засмеют, мол, слаб он стал в коленках, страну в руках удержать не смог. Это прямой путь в изгнание, а там нынче на чужбине тоже не сахар, никому стареющий царь не нужен.

И приказал готовить церемонию жертвоприношения. А это мероприятие было подобно празднику, зрелищное действие в нескольких актах. Жрецы там, хор, демос. У каждого своя отдельная партия исполнения. Репетицию устроил, чтобы накладок не было. Маски для каждого вылепили, одежду подобрали в печальный тон торжества. Прогоны за прогоном, уже жрецы с ног валятся, хор совсем охрип, а всем остальным до лампады масляной – только бы побыстрее жертву принести, исполнить предсказание. После обряда обещали поляну накрыть, вино молодое выставить. Вот и терпят. Уже не рады, что затеяли, но видно, что деваться некуда.

В назначенный час, днём ведут Фрикса к алтарю, чтобы там кровь ему пустить. Он ещё мальчик, озирается, ищет глазами отца родного, защитника своего кровного, а нет его рядом, спрятался он подальше, может быть, от стыда, чтобы сына своего не зрить. Инб торжествует, ей козни строить, как два пальца об мрамор из далёких каменоломен вытереть. Ведь она уже придумала, что с девочкой сделать, мол, одной жертвы оказалось мало, режьте ещё. Уже посеяла эту мысль среди приспешников своих и близких.

Но одного не учли оппозиционеры, что родная мать близнецов была действительной богиней, не просто звание такое при дворе, приставка к имени. Она видит, что худо дело, бегом к Гермесу, помоги, мол, век не забуду. Тот ей овна вывел, крупного такого барана. Бери, не жалко. Смотрит, а баран-то золоторунный, вот это да! Чудо – баран! Не просто баран, он ещё с крыльями оказался. Такой необъяснимый феномен природы, уникальный случай, можно сказать, гибрид. Ну, Пегас – это всем понятно, скрестили лошадь с птицей. От лошади больше получилось. А тут баран! Диковина!

Попросила его тогда она обоих детей привезти, чтобы, значит, в жертву не принесли девочку. Баран, он и в Африке баран, взмахнул крыльями, и вперед!

В назначенный час жрецы нервно выводят свою печальную песню, голоса садят от напряжения. Парень уже связанный на алтаре лежит, ему дозу вина насильно влили, чтобы дело не испортил. Народ ждёт, люд на цыпочки встал, чтобы видно было из последних рядов. Царь жует свою бороду, в сомнении, а вдруг зря, вдруг не поможет, или иначе следовало договориться, меньшей кровью. Свита тоже видит, что исторический момент настал, практическая смена правящей династии происходит.

Вдруг откуда-то сверху обрушился на них золотой смерч, который просто сдул всех со своих мест. Это золоторунный баран спустился вниз на всех своих золотых парах, твёрдым своим лбом, бац, и свалил алтарь с помоста. Зацепил рогами юношу, потом рванул за девушкой. С ними обоими назад, в заоблачную даль. И все было хорошо, и погони даже не было, людей так расшвыряло по площади, что они сразу встать не смогли. А когда стража луки свои натянула, то никого в небе видно не было.

Так свершилось главное пожелание царицы Инб, избавилась мачеха от пасынков. А царь хоть и видит такое дело, но не усомнился в совете оракула. Хотя, по сути, случилось необычное происшествие, из ряда вон выходящее. Вопрос, кого в жертву теперь Зевсу нести? Вероятно, младших детей, от второго брака. Не успела царица Инб опомниться, как стража подхватила старшего ее сына и к алтарю ведёт, жертву, мол, никто не отменял. Тут царица в крик, а слезами горю не поможешь. И раскаялась она, да поздно было, царь ещё больше опечалился, махнул рукой, жрецы только этого и ждали. Церемонию закрывать нужно. Пролилась кровь, нагретый на солнце алтарь зашипел от горячей её порции. Наполнилась чаша до краёв, и приняли боги жертву. Так было принято, и послали они свой добрый знак. Белая птица появилась в небе, пару раз перекувыркнулась в воздухе. Перья ещё долго оседали на землю. Все аж ахнули: вот оно чудо, весть с Олимпа. И больше ничего не надо. Стали мазать всем лбы кровью, чтобы хватило.

А царица Инб умом тронулась, не пережила она смерть своего первенца, помутился разум у женщины.

* * *

Детей Нефелы следовало привезти в убежище, не могла родная мать простых смертных забрать к себе, не принято это у богов, не поймут ее. А убежище было неблизко, морем летел баран, да не справился с управлением в полёте, уронил девицу Геллу в пучину морскую. Соскользнула бедная Гелла со спины барана и утонула. Сами знаете, что потом назвали то море морем Геллы или Геллеспонтом. Конечно, её сразу пытались спасти, но безрезультатно. Сделал несколько печальных кругов и устал золоторунный овен.

Нашли они место для посадки. И была это страна Эа, по-нашему Колхида, что находилась на востоке Эвксинского Понта, где протекала река Фасис. Правил той страной в те времена царь-чародей Ээт, сын самого бога солнца – Гелиоса. Вот такие были тесные контакты с Олимпом: то сын богини, то внук бога.

Ээт вышел встречать Фрикса, это случилось совершенно случайно. Он издалека увидел сказочный спуск, подобный полёту кометы. Испугался, послал разведчика, мол, бегом на берег, и мне доложить, что там такое случилось, может быть, помощь какая нужна. Потом не утерпел и прибыл сам, еле добрался. Людей с собой взял, вместе не так страшно. А там мальчик с золоторунным овном стоит и далеко в море смотрит, слезы глотает. Подошёл поближе, вроде ничего больше не произошло. Ребенок как ребенок. Овен, как и положено золоторунному барану, траву ест, в сторону смотрит.

– Беда какая приключилось? Так ты поплачь, на сердце легче станет, потом всё расскажешь.

Ээт уже узнал в баране любимца Гермеса, непростой это был зверь. А если верить легенде, то очень сильными свойствами обладает руно из шкуры этого барана. Страна станет как полная чаша, можно будет всем рот позатыкать. Эра безраздельного величия и достатка может наступить с этим животным, стоит только правильно разыграть партию, и кости лягут как надо.

Познакомились, выслушал внимательно царь гостя, не перебивал. А тот все международные новости выложил и своими горестями поделился. Всё сложилось как нельзя лучше. И принял Ээт Фрикса, как равного себе. А сам на барана смотрит, глаз оторвать не в силах, коварные планы по этому поводу строит.

– Мой дом – это твой дом! Живи у меня, никто тебя теперь пальцем не тронет. Знаешь, сколько у меня воинов? Ты даже себе не представляешь, сколько. Я любому царю на этом побережье могу шею намылить. Тут у меня несколько успешных походов намечается, подрастай, научу тебя всему, что сам знаю. А сестру твою жалко, ничего не скажешь. Хорошая, наверное, девочка было! А хочешь, мы в её честь море назовём? Мне старое название никогда не нравилось. Его давно уже переименовать пора. Назовём Геллеспонтом! А, звучит? Да, жертву богам мы принесем обязательно. Это даже не обсуждается. Пошли, что покажу!

Доверился ему Фрикс, пошли они смотреть на почти сказочный замок, который построил сам Гефест, в знак благодарности богу солнца Гелиосу, отцу Ээта. Тот спас его в битве с титанами, когда вынес с фрегрейского поля боя раненого и изнемогшего. Быстра была его колесница, ничего не скажешь.

Дворец имел несколько резных башен, которые упирались высоко в небо. Стены его были неприступные, и сам дворец был неуязвим. Широкие ворота из белого мрамора закрывали его от всех земных врагов. Красивые белые колонны внутри образовали настоящий портик, как в храме, и сверкали на солнце, радуя своим видом хозяев и гостей.

Познакомил его с женой, с сыном своим Абсиртом, которого за красоту все звали не иначе как Фаэтон (Сияющий).

Короче, принял он мальчика, оставил его у себя в доме. Отвёл ему отдельные покои. Большие и просторные, как и все в этом дворце. Фрикс вырос и стал красивым и сильным юношей. Тогда Царь подсуетился и женил его на своей дочери Халкиопе. Сделал он это с тайным умыслом, ловко расставив возле юноши свои ловушки. А если бы не вышло с Халкиопой, то была у Ээта ещё младшая дочь – Медея.

В благодарность за свое избавление Фрикс принес в жертву золоторунного барана, а золотое руно подарил гостеприимному царю Ээту. А тому этого только и нужно было. Ведь руно осталось в Колхиде, и дела страны сразу же пошли в гору. Пару успешных походов: невольничьи рынки стали полны рабов. Стали добывать соль, лить медь, чеканить свою золотую монету, переплавляя чужую. Торговые суда не успевали вывозить разные товары из страны, таким вдруг стал богатым этот край. Но недолго прожил Фрикс в стране Эа, а умер внезапной смертью, ибо коварен был маг и чародей, не нужен был ему могущественный молодой зять, если руно он уже и так получил.

Царство Ээта, Колхида. Аргонавты

Ээт больше не нуждался в помощнике, его знания магии дали ему возможность выполнить все свои заветные желания. Теперь золотое руно стало не только предметом зависти соседей, но символом власти, его священным талисманом. Он мог черпать силы от этого волшебного предмета, а мог создавать новые талисманы, которыми с успехом сам пользовался. Проходили годы, а он оставался таким же не старым, как и был раньше. Его боялись, и такому могуществу стали завидовать не только родственники или соседние цари, но и боги. Руно было всегда под надежной охраной. А чтобы испытать лишний раз судьбу, царь провозгласил во всеуслышание, что отдаст руно тому, кто выполнит все его задания. Команды смельчаков со всей Эллады устремились к берегам Колхиды, но всё было напрасно, никто не смог выполнить данных царём поручений. Тяжелую цену платили они за своё поражение. Свобода оборачивалась рабством, увечьями и даже смертью. Уже не было в мире таких бойцов, которые могли бы выполнить все его указания. Наверное, поэтому к берегам Ээта прибыл корабль «Арго» с храбрыми аргонавтами. Экипаж, согласно людской молве, состоял из настоящих героев того времени. Сложно себе представить, как смогли такие люди собраться вместе?

Например, сыновья Зевса и Леды – Кастор и Полидевк со своими друзьями Идасом и Линкеем. И другой сын Зевса – Геракл. Они были практически сводными братьями. Чувствуете, какое тут должно было быть напряжение? Постоянная борьба за первенство. Кто же окажется главный? Кто будет самым любимым?

Остальные сплошные внебрачные дети богов, ищущие приключений и жаждущие ратных подвигов. Золотая молодёжь, одним словом.

Сыновья Борея и Орифии – Калаид и Зет. Их ещё почему-то называют крылатыми героями, наверное, из-за Борея, Бога ветра.

Попробую перечислить всех их. Мудрый Амфидамант. Анкей, сын царя Фелиссии Пелия. Акает. Адмет. Друг Геракла Телемон, в будущем отец Аякса. Арг, сын Арестора. Нелей, Менетий, Пирифой и могучий Тесей из Афин, отрок Гилас, спутник Геракла Полифем. Эвфем, сын Посейдона, Мелиагр из Калидонии, Олией, лучник Клитий, певец Орфей, кормчий Тифий, и рулевой зоркий Линей.

Двадцать четыре, по двое на девять весел. Арго – это девятивесельное судно. Этот аспект считают спорным. Сами посудите, подробный чертёж не сохранился, свидетелей тоже практически не осталось в живых. Но по другим источникам оно считалось пятидесятивёсельным судном. А это означает, что экипаж должен быть больше. Скажем, сто или около полста человек. Почему же об остальных так малоизвестно? Они, вероятно, не были такими героями.

По сути, это почти галера, но с парусом. Поэтому гребли не всё время, только в момент шторма, когда следовало двигаться, маневрировать или в безветренную погоду. Смена гребцов, наверное, не соблюдалась, ведь у каждого было свое, номерное место. Легче было бы просто выбрать весло, чтобы отдохнуть. Потом, очевидно, что судно было небольшое, с низкой осадкой. Не торговое, не предназначенное для провоза товара, кроме воды и провизии ничего не брали. Кораблестроение было в начальной стадии развития. И больше внимания уделялось мореходным качествам. Потом его нужно было тащить волоком через узкие песчаные отмели или иметь возможность войти в любое устье реки.

Взять в расчет, что есть ещё кормчий Тифий и впередсмотрящий Линей. Гилас и Орфей не при вёслах, один ещё мал, другой с музыкальным инструментом вечно всех развлекает в дороге.

Проще было бы выстроить их в алфавитном порядке, чтобы легче было запомнить. Но не в этом дело. Тут экипаж, как гремучая смесь. Они практически были плохо совместимы. Но объединяла их всех одна цель. Сам Аполлон побудил героев отправиться в трудный, смертельный поход, он первым предсказал им победу.

Акает и Ясон, это вообще молодые соперники, у них застарелая семейная вражда. В свое время Пелий, отец Акаета, оттеснил отца Ясона Эсона от законного владения территорией в Фессалии и управления прекрасным городом Иолком. Младший брат забрал первенство в свои руки, а ведь они оба были сыновьями Крефоя, брата царя Афаманта. Того самого царя, с царствования которого всё началось, ведь он был отцом Фрикса. Царя, чей недальновидный поступок и послужил в конечном итоге появлению в мире людей золоторунного барана, подарка бога Гермеса.

С другой стороны, именно эти родственные связи были основой для законных претензии на владение золотым руном.

Видите, как всё сложно. Целая команда героев, а это, прежде всего, безземельные, никому пока неизвестные молодые люди, претенденты на любой свободный трон. Сами видите, что было чему испугаться царю Ээту.

Кстати, Геракл покинул «Арго», ему было предсказано, что пора выполнить другие, не менее важные подвиги. Помните, двенадцать разных поручений ему предстояло выполнить, чтобы умереть, перейти на другой уровень и стать богом.

Потом ещё один аргонавт покинул команду, любимец Геракла молодой Гилас. Он утонул в реке, когда его заманили в свои ловушки нимфы. Минус ещё Полифем, он должен будет основать город Киос, нужно отметить, что это очень благородное занятие.

Герой Олией был ранен тяжелым медным пером птицы стимфалиды с острова Аретиады, что был у берегов Эвклийского Понта. И, вероятно, что умер от полученной раны или от большой потери крови.

* * *

Ээт не держал у себя золотое руно, ему было достаточно того, что оно было в его стране. Находилось оно на дубе в священной роще Ареса. А охранять его был обязан не знающий сна и страха дракон. Кстати, каждый год толпы бездельников – туристов приезжали со всей Эллады, чтобы взглянуть на это чудо. Такое событие было обставлено как великий праздник, царь бесплатно кормил гостей за счёт своей казны. Он мог себе это позволить, потому что его могущество и богатство без конца увеличивались. Скоро весть про руно в Великой Элладе, наверное, не слышал только глухой. Родственники Фрикса считали, что только оно может изменить проклятье, которым запятнали себя их предки. Суеверные оказались, или, в самом деле, катастрофически не везло. Род находился на грани вымирания, начинания всех царей приводили только к конфликтам, распрям и другим грандиозным бедам.

Впрочем, желающих овладеть таким сокровищем было много, они постоянно бросали вызов царю. Для этого следовало раз стукнуть в гонг, чтобы этот набат был услышан царём, потом он автоматически принимал вызов.

Дракона потому и не кормили, что он сам добывал себе пропитание, ловил и поджаривал очередного смельчака своими воспламеняющими всё подряд железами.

Следует отметить, что даже потомки царя Ээта также осмелились попытаться овладеть золотым руном. Они видели, что царь стал бессмертным, что даже старость его не коснулась. А это означало лишь одно – им никому не светило его наследство. Но трон был неприступен, поэтому дети Фрикса и Халтиопы, а у них было целых четыре сына, покинули Колхиду и направились в Орхомен. Там они надеялись собрать смельчаков, чтобы вместе вернуться. Но в тумане они заблудились, потеряли судно и чуть не погибли. Их спасли аргонавты, а так как Ясон оказался им практически братом, кузеном, то они вернулись в страну вместе. Старший Аргос стал предупреждать о том, что его дед – великий царь и потомок Гелиоса, что он очень жесток и ничего так просто не отдаст.

Помощь богов аргонавтам

Совершенно напрасными были бы старания героев, если бы не подоспевшая вовремя помощь богов. Во-первых, это был стреловержец бог Аполлон, которому приносили жертву перед началом путешествия. Помогла и богиня Афина, она пожертвовала священным дубом из рощи оракула Зевса Дадоне для постройки «Арго» и руководила всем дальнейшим строительством. Бог Посейдон также получил свою жертву, именно благодаря его покровительству судно могло бороздить моря. Правда, Ясон убивает копьем потомка Посейдона Кирика, царя дилионов, но это, вероятно, мелочи, детей у богов всегда было много. Одним меньше, одним больше – какая разница, ведь он многих и в лицо-то не знал.

Богиня Гера была на их стороне. Она постоянно враждовала с царём Пелием из-за того, что он не признавал её и не разрешал приносить жертвы в её честь. А жертвы позволяли богам править всем миром и дальше влиять на жизнь самих людей.

Сами видите, помощь была самой современной на тот момент. Снаряжение, запчасти, покровительство и напутствие, что ещё нужно, чтобы свершить подобный подвиг.

Молодой герой вышел из страшного сна. Он выжил, и благодаря помощи богини Гекаты и своей воли – победил отравление. Сколько бы ему пришлось там блуждать, в этом забытьи? Наверное, до самой старости, которая наступила бы очень скоро. Быки не тронули героя, они только на минуту появились, повели своими огнедышащими головами в его сторону и ушли. Вероятно, что они раньше запомнили его запах. Именно этого тепла хватило, чтобы согреть героя и вернуть из сна. Огонь тоже повлиял на раны, они сразу затянулись.

Великий царь Ээт обманул его, он не собирался дарить пришельцам золотое руно, свой символ власти над страной. И это несмотря на то, что все выдвинутые им условия были выполнены. Великий маг и чародей не мог нарушить своего слова, это очень сильно могло отразиться на будущем всего государства, поэтому подкидывал чужеземцам одну невыполнимую загадку за другой. Ну, кто мог знать, что юная принцесса полюбит молодого Ясона. Кто мог о таком даже подумать? Что она даст ему ключи к решению всех этих препятствий.

Уже стемнело. Стражи нигде не было. Отверстие для могилы сияло унылой дырой, которая имела затхлый, противный запах. Площадка перед входом была опутана зеленным плющом, усыпана раздавленным навозом. Место для конного разъезда вдоль дороги пустовало тоже. Все население в этом городе праздновало победу над очередной командой неудачников. Много огней освещало улицы и площади, кругом музыканты играли свои причудливые мелодии, и все должно быть пили вино. Жители не жалели масла для светильников, а костры в металлических чанах высоко вверх поднимали и без того теплый воздух. Молодой человек ещё раз посмотрел на город внизу.

Несколько десятков городских кварталов тянулись бесконечной эстакадой до самого стенного вала, который должен был надежно защищать и дворец, и город от захватчиков. Несколько ворот вели в этот город. Ремесленные кварталы населяли много разных народов, но все они были собраны здесь давно, поэтому успели осесть тут, чтобы приносить своим трудом новые богатства царству Ээта. Вот здесь располагались кузницы, где днём и ночью всегда горел огонь, чтобы можно было ковать металл. Тут льют бронзу, самый доступный металл того времени. Здесь улица искусных мастеров по чеканке. Там, дальше живут богатые ювелиры и менялы. Мастера по серебру и золоту. Ниже рыбный ряд, туда рыбаки приносят свой ночной улов, чтобы утром его продать, пока он свежий. Мясной ряд. Это целая улица, каждый мясник имеет свой скотный двор для животных, скот покупают в другом месте. Птицу держат в плетеных клетках, которые ремесленники изготавливают в отдельном тупике. Туда привозят лозу, тростник, древесную кору, молодые побеги некоторых сортов деревьев. Везут сразу много, складывают в огромные помещения. Уже потом оттуда ремесленники берут понемногу для производства.

Рядом работают кожевники. Там вымачивают кожу, выделывают её. Потом режут, чтобы изготовить обувь, одежду и другие предметы быта.

Дальше красильщики тканей. Это тоже большое отдельное место, с несколькими источниками воды и узорчатыми, мозаичными водоёмами для полоскания. Да, что касается тканей, то их ткут в каждом доме, небольшой ткацкий станок имеется у любой женщины. Он помещается в углу, быстро раскладывается или сдвигается. Синий – индиго, очень дорогой цвет, не для каждого жителя страны. Он получается очень не просто, в сочетании опасных для жизни красителей и ядов. Красный – пурпур, цвет жрецов и высокородных эллинов. Он так же очень дорогой в изготовлении и очень популярный. Обычные жители носят домотканую одежду, которая редко сочетает в себе много красок. Именно статус и достаток – это возможность показать другим в своём одеянии уровень состояния.

Больше всего носят темные цвета, типа коричневого и чёрного. Черный – это не всегда символ скорби, ибо это очень практично и доступно для каждого.

Дальше по улице идут дома, которые занимают торговцы, там ремесленники строят корабли, соответственно оснащают их для далёких переходов. Так из Египта привозят зерно, из других районов Африки вино и специи. Оливковое масло заготавливают везде, и всюду оно пользуется спросом. Его вывозят в районы, где оливковые деревья не растут или не так плодоносят. Богатые товары со всех краёв света везут на рынки этого города, чтобы удачно продать и вернуться с новым нужным товаром. Целые кварталы торговых рядов тянутся отдельными улицами, они заполняются днём людьми, продавцами и покупателями, а ночью там проходит многочисленная царская стража. Товары хранят в специальных опечатанных амбарах и складах. Там много всего.

И всё это привозят из далеких стран, может быть, с родины Ясона. Всё это буквально лежало там, внизу.

Ясон оглянулся, нашёл длинный шест, опёрся на него, чтобы испытать на прочность.

Потом он вытер со лба пот и грязь кусочком ткани и стал спускаться. Он по-прежнему сжимал в руках своё оружие. Раны, нанесенные врагами, ещё болели, но уже не представляли той опасности, как раньше. От свежего воздуха стало легче, боль постепенно утихла. Следовало многое успеть сделать. Вот он прошёл мимо самого большого храма города, посвященного богу Солнца – Гелиосу, отцу Ээта. В храме пели жрецы, было много людей. На него пока не обращали никакого внимания. Ясон прошёл мимо, накрыв голову плащом, чтобы его не узнали прохожие. Дальше по пути встречались и другие храмы, но герой шёл, не останавливался, ему следовало поторопиться. Вот он пересёк площадку для театра. Теперь ему следовало свернуть в другую сторону от города и найти нужного человека, чтобы послать весточку Медее.

* * *

Итак, видя, что миссия невыполнима, команда просто крадёт золотое руно. Принцесса Медея уходит с пришельцами. Как только корабль покинул бухту, за ними снарядили погоню. Но жителям Колхиды требовалось починить свои корабли, которые испортили чужие.

Да, боги помогли «аргонавтам», пророчество сбылось. Теперь можно было разрушить эту столицу великой страны. Так и поступили. Тысячи смертельных молний обрушились на город, падая раз за разом. Казалось, что сама земля бесконечно двигалась, пока все стены и здания этого города не рухнули в пыль. Некогда Великий царь смотрел с высокой горы на остатки своего государства и ничем не мог помочь народам, которыми он так долго правил. Впрочем, он и не собирался им помогать, а строил новые планы своего будущего господства. Несколько десятков преданных слуг стояли за его спиной, и никто из них не произнес ни слова. Только охотничьи псы тихо скулили от всего этого шума и грохота в долине.

Там, в долине, ещё разворачивалась трагедия, гибли люди, скот, урожай. Никто не знал, что вместе с принцессой Медеей из замка ушли её служанки с мужьями. Они попрощались с любимицей и решили вернуться к своему народу. Пригоряне. Это была немногочисленная народность, которым суждено прожить очень долго. Принцесса одарила преданных служанок несколькими украшениями, какими-то амулетами, но самым главным подарком оказался мешочек с волшебными зернами. Зубы дракона. Это был остаток тех зёрен, что по заданию царя требовалось посеять во вспаханном поле. Дело в том, что поле, которое следовало засеять, было огромным. Скорость, с которой зубы дракона стали расти, не позволила герою закончить сев до конца. Как только появились первые ростки, герой понял, что ждёт его впереди, и приготовился к схватке. Тот участок, который ушёл под сев, принёс царю-магу многотысячное, хорошо вооруженное войско, готовое к бою. Не имея надлежащего надежного оружия, герой отступил. То, что он смог справиться с целым легионом, привело к победе. Конечно, тут тоже не обошлось без магии.

Предварительно, по совету волшебницы Медеи, Ясон принёс жертву богине Гекате. Ночью он оделся в чёрную одежду, омылся в быстрых водах Фазиса, потом вырыл глубокую яму и стал ждать. Как только великая богиня Геката приняла жертву, она сразу же появилась на земле. Она держала в руках яркие факелы, которые сразу сожгли всё вокруг. Вместе с ней пришли страшные чудовища и изрыгающие огонь драконы. Они стали выть и лаять страшными голосами, но ничего этого Ясон не видел. Он должен был отвернуться от ямы и уйти к судну. Так он и поступил.

Поутру он натёрся волшебной мазью сам, смазал всё свое снаряжение, а также шлем, щит и копье. Теперь он был готов выполнить поручение.

Потихоньку мускулы налились железом. Ибо силы, которые придала ему мазь, были чудовищными, но и задание тоже было не из лёгких. Судно «Арго» пристало к берегу.

Тем временем аргонавты Теланом и Менеагр привезли от царя Ээта целый мешок зубов дракона, убитого раньше Кадмом. Сам царь стал собираться на поле Ареса, чтобы убедиться, что это задание Ясон выполнить не сможет. Его снаряжение было впору самому Гераклу, колесницей правил его старший сын Абсирс. Толпа собралась у поля Ареса, всем было интересно, чем закончится это задание.

Ясон вышел, сверкая своими доспехами, никогда он не чувствовал себя лучше, чем сегодня. На поле лежал железный плуг и медное ярмо, с помощью этих вещей нужно было вспахать на извергающих огонь быках поле Ареса. Быки были дикие и непокорные, они жили рядом, в тёмной пещере. Как только чужой человек появился на поле, они учуяли его и выскочили, чтобы растоптать. С криком и страшным рёвом обрушились на молодого героя. Тот остановил их щитом, уперевшись ногами. Ничего не понимая, быки только рыли землю, но так и не смогли опрокинуть щит. Казалось, что даже огонь не мог причинить Ясону вред, ведь он его почти не ощущал. Противоборство длилось ровно столько, пока Ясон не почувствовал слабину, пока он сам не опрокинул быков набок, задавил их всем своим телом. Теперь он держал их голыми руками за рога. Дрыгая ногами, те пытались вырваться, но ничего не получалось. Кастор и Полидевк помогли набросить медное ярмо на шеи. Впрягли их в плуг, теперь дело за малым, нужно вспахать поле. Погоняя быков длинным копьем, герой сломил упорство животных, они медленно тащили плуг за собой, оставляя длинную и глубокую борозду. Как только поле было вспахано, Ясон отпустил быков. Те, освободившись от ярма, устало убежали в своё убежище.

Ясон посеял чудовищные семена и хотел уже пойти на берег Фазиса, чтобы напиться и принести воды для полива. Но не получилось отдохнуть герою. Из земли появились острия копий, затем показались шлемы и головы воинов. Это зубы дракона дали свой урожай. Почти всё поле покрылось блестящей медной бронёй. Вот они сомкнули ряды и стали наступать на человека. Ясон метнул огромный камень в сторону рожденных бойцов. Этим самым он посеял вражду между ними, они стали биться сами с собой. Этого только и нужно было Ясону, в один миг он очутился в середине толпы и стал разить врага своим чудесным оружием. Тех, кого он не успел убить, оттеснило на край поля. Они сгруппировались и атаковали. Но герой бесстрашно бросился вперед, вновь сшиб строй и уже изнутри стал разить своим мечом. Воины пали.

Сам Ясон был смертельно ранен, он упал на землю, его тело посерело и мгновенно остыло. Ведь отравленными оказались зубы дракона, поэтому всё медное снаряжение было смертельно опасным. Глубокие порезы впитали яд. Царь Ээт приказал бросить героя в пещеру с быками, а аргонавтов отдал под стражу. Судно «Арго» перегнали в порт. Все ушли праздновать победу, которая досталась колхидинцам такой большой ценой.

* * *

Но никто и не заметил, что остаток зёрен с мешком бесследно исчез. А ведь сначала пустой на вид мешок долго валялся на поле. И только вечером, когда стемнело, одинокая женская фигура, крадучись, проникла на поле и унесла бесценную находку. Несколько горстей этого необычного для сева материала попали в хорошие руки. Незачем было оставлять такое богатство великому магу и волшебнику. Так решила в тот момент храбрая девушка. Ещё она научила своих людей использовать заклинание и возвращать зубы на место, после того как они сделали свое дело.

Пригоряне ушли задолго до смертельной атаки с Олимпа. Их побег не был сразу замечен стражей, которая потом была поднята по тревоге. Они уходили вперёд, вглубь страны, в самую середину этого континента, и с каждым селением к ним присоединялись все желающие. Они точно знали, что найдут убежище на земле своих предков, о которых помнили из своих песен от своих отцов. Они верили, что где-то там их ждёт счастливое будущее. И казалось, что цель близка, что годы рабства и тирании остались позади. Но это только казалось.

* * *

Огромное каменное кресло под царём Ээтом прочно вросло в дикий горный гранит. Уже не всесильный муж, могучий воин, а стареющий государь сидит на нём. На нём богатое красивое одеяние. Золотые украшения на шее, на руках. На голове тонкая диадема с розовым камнем в центре. Вот всё стихло, пыль ещё долго будет висеть серым облаком над этой долиной. Царь Ээт снял с руки драгоценный браслет, протянул его своему сыну Абсирту, с приказом настигнуть и покарать беглецов. Сын склонил голову, надел на руку браслет, ответил, что с радостью выполнит это задание.

А когда он встал в полный рост, то раздался чудовищный хруст, лицо исказила злая улыбка, полная боли, а за плечами у него выросли два огромных крыла. Они буквально проросли из кожи, порвав элементы одежды, их тугие взмахи сбивали потоками воздуха с ног всех остальных слуг. Абсирт сам выбрал себе шлем в виде головы орла и новое оружие. Потом он сделал взмах рукой и разрубил гранитную кладку перед троном своим тяжёлым топором. Вместе с переданным сыну Абсирту амулетом, царь Ээт потерял некоторую долю своей чудесной силы. Но в тот момент он об этом сильно не задумывался, у него было время восстановить свой запас сил, ведь источник их был всегда под рукой. Он приказал привести рабов.

Через некоторое время вернулся посланец и шепнул на ухо постельному слуге несколько слов. Тот передал всё царю. Оказалось, что принцесса Медея отпустила всех рабов из подземной тюрьмы, когда освобождала членов команды «Арго». А где они теперь находятся, об этом никто ничего точно сказать не мог.

Царь принял известие с горьким разочарованием на лице. Но не все ещё потеряно!

– Привести остальных слуг!

Стража и верные придворные попятились, они не могли сразу сообщить всю правду своему владыке. Лишь только потом вышел самый старый из них слуга, постельный. Он согнулся перед владыкой и произнёс.

– Сбежали. Сбежали царские пригоряне, отвергли все заботы об их народе. Не вспомнили о милости царской, в сомнениях бросили дворец на растерзание врагов. Они-то и помогли рушить наши суда, ломать темницы и оковы. Они усомнились в великой силе государя нашего!

Такие слова в прежние дни могли стоит головы говорившему, но царь Ээт хорошо относился к этому человеку и пощадил его на этот раз. Он накажет их всех потом, накажет жестоко и беспощадно.

Да! Пригорян следовало наказать, но как? Город разрушен, вся стража либо утонула в пучине морской, либо погибла в момент кары небесной. Верный Абсирт улетел и пока не вернулся, а хороших вестей нет и пока не предвидится.

Те, несколько оставшихся человек, не могли помочь провести должный обряд. Царь почуял ловушку, но еще до конца не верил, что проиграл.

– Где мои амулеты? Несите мои амулеты! Несите, чтобы прах вас всех побрал!

Принесли тяжелый деревянный ларец, окованный резными медными листами. Открыли. Протяжный, затравленный вой вырвался из пасти мага! Собаки подхватили крик своим воем. Там оказалось только несколько драгоценностей, из всех многочисленных золотых и серебряных украшений, наделённых древней силой магии. Озабоченно царь смотрел на жалкие остатки своих магических предметов. Этого не хватит на все его будущие планы, даже не хватит на восстановление сейчас его собственных сил. Какая досада! Сбываются все предсказания. Руно покинуло страну, сил для борьбы больше нет. Следовало вернуть потерянные драгоценности. Но как это сделать?

– Снарядить погоню!

Он снимает широкое золотое ожерелье со своей шеи, рвет его на части и бросает в сторону остальных людей. Произносит длинный заговор. Голос льётся громким боем тревожного набата. Никто не может различить слов, все пытаются спрятаться от этого чудовищного спектакля. Части ожерелья медленно вытягиваются в капли неустойчивой амальгамы, отражают в себе слабый, желтого цвета налёт. А потом оборачиваются в золотую фольгу, которая липнет к коже и одежде людей. Не только людей, но и собак. Люди кричат от боли и охватившего их ужаса. Через короткий промежуток времени боль утихла, люди смотрели друг на друга и не узнавали себя и других.

Восемь одинаковых золотых истуканов с пёсьими головами. Тела их, покрытые тяжелой бронёй. Они стояли в одну шеренгу. Потом разом все подогнулись, скорчились, вытянув свои длинные песьи морды. Оскалили зубы, ежеминутно щелкая страшными пастями. Восемь огромных воинов-псов, готовых выполнить любой приказ своего господина. Царь Ээт, старик, который все это сделал, потерял еще несколько лет своей драгоценной жизни. Жажда мести оказалась сильней элементарного благоразумия.

– Приказывай! Повинуемся!

Голос был глухой, с надрывом. Не голос, а внутренний хрип. Идолы преклонили ниже колени, они в его власти, пока он этого желает, но потом… Он должен торопиться, чтобы вернуть драгоценные амулеты. Те, которые позволят ему вернуть свои силы и утерянные им годы.

– Ступайте следом за беглецами. Верните всё, что сможете! Торопитесь, по истечении седьмого дня я жду вас на этом месте. Если вы не успеете, то будете прокляты! Прокляты и вы, и ваши семь будущих поколений. Чары не спадут с вас сразу, а если всё получится, то я одарю каждого! Торопитесь!

С воем и криками огромные могучие туши мчались сквозь руины, их лапы не знают устали, их глотки жаждут крови. Глаза налились кровавой пеленой, им отмерили семь долгих дней, и они не знали границ своих возможностей. Пока не знали.

Высокая гора. Видовая площадка, с которой можно смотреть на остатки былого величия. Вот и стоит одиноко кресло, в котором находится этот старик. Царь страны Эе. Старый серый плащ скрывает его сгорбленное тело. Он с надеждой ждёт возвращения своих слуг. Своих верных псов.

Новый Клиент

Николаев сидел в своем офисе, который находился на самом краю старой части города. Это было бывшее убежище Ника, Алексей решил переехать именно сюда. Ник был очень интересной фигурой в этом городе. Во-первых, раньше он был могильщиком. Да, он рыл могилы на кладбище, есть такая профессия до сих пор. Во-вторых, он был потенциальным противником «генералов», святых сестер и другой разной нечисти. Он был Стражем и имел несколько увлекательных историй за своими плечами, а теперь его время прошло, но он оставил небольшое наследство для своего последователя.

В этот список наследства входила эта самая «берлога». Как только Николаев обнаружил это убежище, то решил туда перебраться. Он отказался от дорогого и шикарного офиса в историческом центре, аренда за который возросла после смены руководства. Ещё он некоторое время был лишен своей лицензии, пока один знакомый адвокат из Москвы не исправил всю эту ситуацию в лучшую сторону. Именно этот период опалы в городе сыграл с ним злую шутку, богатая клиентура ушла к конкурентам, а начинать всё сначала оказалось не с руки. Николаев ушёл в отпуск. Он успел совершить кругосветное путешествие, побывал на Ближнем Востоке, в Южной Америке, в Японии. Шум вокруг его имени утих, он вернулся. И открыл новое небольшое агентство по выполнению конфиденциальных услуг. Скорей всего это был критический консультант и телохранитель в одном лице. За свои услуги он брал очень большие деньги. Но это не значит, что он прикрывал своего клиента своей широкой спиной, нет, просто он исправлял ситуацию. И искал взаимовыгодный для всех компромисс в сложившемся для клиента кризисном положении. Это ему удавалось. Денег теперь у него было достаточно. А его командировки заканчивались тем, что он мог рекомендовать на свое место другого человека, который дальше тянул лямку. Теперь Алексей листал толстый старый фолиант, доставшийся ему в наследство с «берлогой». Там он находил поучительные истории из жизни других людей и был доволен тем, что никому его помощь не требуется. Как он ошибался.

Именно в этот момент ему назначили встречу. Новый клиент прибыл в обед. Договоренность последовала с телефонным звонком. Звонил мужчина, но то, что это был не сам клиент, Николаев был уверен на все сто процентов.

Итак, шикарный лимузин остановился перед входом, вышел шофер и открыл дверь в салон. Оттуда выпорхнула девушка. Нет, это была стройна женщина в свободного покрова шикарной одежде. Почему-то она показалась Николаеву молодой, и это было не совсем так. Женщина выглядела на несколько лет моложе, была подвижна и грациозна. Она вошла одна. Старый коридор поглотил её и вывел в центральный зал. Там Алексей и встретил гостью. Это была жена нового мэра города, он узнал её. Кажется, её звали Карима. Её муж раньше был успешным бизнесменом. Саул Мамедов. У Николаева имелось на него очень толстое досье. Алексей интересовался новым мэром, но то, что ему придётся наняться к нему, этого он никак не ожидал.

– Карима! – просто и громко представилась гостья. Она села в удобное кресло, но только на краешек, и закинула ногу на ногу. Её брючный костюм в европейском стиле никак не соответствовал тому восточному образу женщины, который можно было бы ожидать от жены такого человека. Больше того. Она уже была матерью двоих детей, и, что самое главное, Алексей это сразу почувствовал, она собиралась стать вновь матерью. Это было очень неприятно, любой повод для тревог был крайне опасен для будущей матери. А у Николаева сама работа с клиентами была сплошной проблемой и нервотрёпкой.

Она закурила. Этим сразу «добила» детектива. Он хотел сделать ей замечание, но она увидела его взгляд, и покачала головой. Электронная сигарета. Понятно, осталась вредная привычка, от которой трудно избавиться. Сам Николаев уже бросил курить и мог бы прекрасно помочь в этом начинании и ей.

– Итак, сударыня, чем я могу быть вам полезен?

– Мой муж – очень важный в этом городе человек. Сейчас от его слова зависит многое в этом городе, но только не прошлое. Прошлое тянет свои руки к отцу моих детей, и я хочу этому помешать. Вы знаете, что такое кровная месть на Кавказе? Так вот, у него был кровник, теперь его наследник решил свести счёты. Больше того, он назначил огромную награду за голову моего супруга. Так не принято, кровь врага можно смыть самому и только кровью. Такая клятва передаётся по мужской линии, поэтому я никогда не думала, что в этом замешена женщина. Но именно женщина в этой истории занимает некоторое место. Я хочу нанять вас, чтобы вы нашли и обезвредили этого человека. Отвели удар или смягчили его. Потеря для моих детей отца будет серьезным испытанием. Этого не должно случиться. Мне хорошо известна ваша репутация. Просто я боюсь, что уже поздно что-либо исправить. Почему вы молчите? Скажите хоть что-нибудь.

– Странная ситуация. У вашего мужа целый штат сотрудников. Своя собственная фирма с охранной структурой. Вообще – полиция города, другие ведомственные учреждения. И вы хотите нанять частного детектива, чтобы он исправил в вашей ситуации некоторые аспекты. А что сам супруг думает по этому поводу?

– Мой супруг ничего не должен знать об этом договоре. Для всех я нанимаю вас для своей собственной охраны. Для себя и своих детей. Такой вариант я тоже рассматриваю, как крайний и опасный. Устранение или похищение наших потомков – это тоже серьёзная опасность.

Женщина смотрела на детектива, ждала ответ. Все не так просто. Николаев считал, что именно городская администрация при Мамедове стала «закручивать гайки» в городе, именно в этот период сам Алексей лишился лицензии. Многих простых обывателей это не коснулось, но бывшие враги и конкуренты смогли почувствовать на себе всю тяжесть начала его правления. Очень удобный приказ по борьбе с терроризмом позволил силовым органам в городе «зажать» ведущие фирмы. Многие не выдержали, закрыли местные филиалы. Сразу же опустели цеха и фабрики. На бирже труда появились первые безработные, чего давно уже не наблюдалось.

С новой политикой администрации Николаев был не согласен, даже не беря в расчет свои обиды, он видел: жизнь в городе изменилась. Ощущался большой «наплыв» разного рода «пришлых» людей, которые заняли все ключевые позиции. И дело было совсем не в национальных признаках, а скорей всего в той оголтелой гонке, которая заполнила в городе все и вся. Началась настоящая «охота на ведьм». Как-то сразу перестроились все местные органы печати. Пресса и до этого момента была «карманной», теперь изменилась совсем. Потоком шла отвлекающая информация, которая превозносила местную администрацию. Радио и телевидение не обсуждали настоящих проблем, если только на это не давали указания сверху. Строился общий образ великой идиллии, чего раньше не могли достичь ни при одном мэре. Все это просто патокой вязло в ушах, было противно слушать и становилось неуютно. А теперь жена мэра просит помочь этому человеку в очередной схватке сохранить своё место и жизнь. Нет, Николаев был настроен решительно против него. Но сам его отказ мог послужить мотивом для дальнейшей опалы. Тут могут забрать и лицензию, и лишить возможности для работы.

– Я слишком занят нынче, чтобы взяться ещё за одно дело. Благотворительная организация. Они нуждаются в постоянной консультации с моей стороны. Сами понимаете, я не могу бросить это дело на полпути.

– Я в курсе, что благодаря вам в последнее время был создан фонд помощи пострадавшим. Я сама принимала участие в сборе пожертвований. Я думаю, что это не повод для отказа. Вы просто не хотите помочь, я это знаю наверняка. Трудно помогать такому человеку, как мой муж. Он пришёл в очень нелегкое время для города. И многим это назначение не нравится. Вы должны знать, что просто так властью никто не поделится. Ему помогли, а теперь он должен помочь тем, кто это всё сделал. Вот и всё! Это старая формула, ты – мне, а я – тебе. Как вы не понимаете? Он пошёл на уступки, но он не всегда готов поддержать произошедшие перемены в городе. Сегодня от него пока мало что зависит. В его аппарате так много чужих ставленников.

Николаев посчитал сколько «я» Карима поставила в своей речи на первое место, это ему не понравилось. Очень упёртый характер, она не привыкла с кем-либо считаться, непонятно, как она могла жить с таким человеком, как Мамедов. Тот тоже был не сахар, он всю жизнь упорно шёл к реальной власти, а когда достиг её, то, казалось бы, потерял всякие ограничения.

И вообще, Карима мало напоминала восточную женщину. Само то, что она обратилась к нему, о многом уже говорило.

– Я не сказала главное. Дело в том, что у меня есть сводная сестра. Это дочь моего отца от второго брака. Так вот, это она назначила награду за голову моего мужа.

Тут бы полагается написать: пауза. Но Николаев не удивился. Всё-таки она выбрала именно его, значит, в истории была некоторая семейная подоплёка или тайна.

– Продолжайте. Почему не вы, а ваша сводная сестра этим занимается?

– Мои родители разошлись очень давно, причин развода я так и не узнала. Мы уехали сразу, как только это получилось. Уехали в другой город, в другую область. У меня даже фамилия моей матери в паспорте стоит. Уже потом я узнала о нём всё. Отец был очень влиятельный человек в своей общине, он умело руководил её делами, сам выполнял важные поручения. Но однажды его привезли домой с переломанными ногами. Все, кто был раньше с ним, не вернулись. Отец поклялся отомстить за них. Так и получилось. Во времена карабахских событий он выполнил обещание, его инвалидная тележка проехала по руинам тогоместа, где нашли свою смерть его люди. Но этого оказалось мало, он посвятил всю оставшуюся жизнь, выслеживая бывших жителей этого села.

– Причём здесь вы?

– Дело в том, что мой муж вырос в этом селе, но покинул его очень давно. А встретились мы случайно, когда он проходил производственную практику в Москве. Познакомились и поняли, что не можем жить друг без друга. Тогда наши родственные связи не имели для нас никакого значения. После смерти матери я осталась одна. Жила у дальних родственников, они одобрили выбор моего жениха. И казалось, что нашему браку ничто не мешает. Но однажды появилась Тамань. Она позвонила по междугородней линии, сообщила, что отец умер, и мне следовало бы появиться на похоронах. То, что у меня есть сестра – застало меня врасплох, я совсем не знала её. А то, что у меня был отец – вызвало лишь горечь и разочарование. Я не знала, как себя вести. По надуманному предлогу я вылетела на похороны. То, с чем я там столкнулась, меня совсем не обрадовало. Наши народности с мужем оказались этническими врагами, эта вражда велась многие сотни лет. Всё это меня словно тяжелой плитой придавило. В семье отца все было как в старину, многие решения зависели от воли старших рода. Со мной никто не желал считаться. Поступок моей матери был для меня упреком в глазах этого семейства. Почти позором. Меня постоянно спрашивали о моей семье, о детях, о муже. Я не говорила правды, обходилась общими фразами. Я не знала, что мне делать и как мне быть. С тех пор очень многое изменилось, мне хотелось всё бросить и скрыться, спрятаться. Но я пережила те дни и просто уехала. Казалось, что все забыли обо мне. Но как я была наивна. Муж делал головокружительную карьеру, хотя в тот момент я просила его уехать, оборвать все ниточки, которые связывают нас с прошлым. Я не могла всего объяснить, мне было горько и обидно, что ничего я сделать не могу. Он настоящий пригорец, от намеченной цели не отступится. И вот его нашли. Сначала посыпались угрозы, потом подкинули голову любимой собаки во двор, а теперь назначили награду. Недавно позвонила сестра. Я не знаю, откуда она узнала мой новый номер телефона, но то, что я услышала – меня совсем не успокоило. Оказывается, что награду дадут и за семью. Больше того, вчера в Турции погибло несколько десятков человек. Они все были пригоряне.

Карима замолчала. Вот они все тревоги прошедших ночей, вот откуда идут её печали и боль. Николаев низко опустил голову, ему было нелегко отказать ей в данной ситуации. Этот человек нуждался в его помощи, а Саул? Да, черт с ним, с этим мэром. Вероятно, что на линии огня будут его жена и дети, когда там узнают правду. Вероятно, что правду они уже знают, но не могут решить, что им следует делать. Историю про Турцию Николаев уже слышал, но краем уха. Такой аспект, как национальность, он даже не рассматривал.

– Может быть, следует известить вашего мужа, по реальному поводу этих угроз? Ведь он может сам обнаружить факт вашего родства с кровником. Пока не поздно, следует признаться, это поможет выработать линию защиты.

– Вы не знаете Саула, он не такой как все. Он не простит, что за его спиной происходят какие-то движения. Он считает, что сам может справиться с любой проблемой. Недаром, он много лет выстраивал свою фирму, как ему этого хотелось. Он – гений. Его многие идеи послужили началом больших замыслов в этом городе. Он считает, что может все. И первый человек, который его предал, оказалась – я. Я так не могу. Лучше попробовать остановить сестру и её людей, чем признаться в том, чего не было.

– А как вы себе это представляете? Остановить, они, что, пешки в шахматной игре? Или вы считаете, что я убийца. Не понимаю.

– Вы найдете направление основного удара и спасёте моего мужа. Вы также должны обнаружить мою сестру или её человека в окружении моего мужа и сведете меня с ней для личного разговора. А что из этого получится, решать аллаху.

– У вас скоро будет ребенок, а вы хотите сами разобраться с сестрой. Самым простым решением было бы уехать с детьми в длительный отпуск, пусть муж сам разбирается с этой проблемой. Раз он такой гений, у него, наверное, все получится.

– Как вы не понимаете, это будет не просто месть. Это будет показательная казнь. Тут замешано такое количество простых людей, которые верят в моего мужа и пойдут за ним до конца. Я уверена, что это коснется и их. Только мне уже никто не поверит. Очень скоро все перевернут, и никто не захочет разобраться, где здесь была правда, а где ложь.

– Хорошо. Наймите меня в качестве шофера для ваших детей. Сколько им? Они ходят в колледж, прекрасно. Прежнего шофера отправьте в отпуск, чтобы не вызвать недоумения у других ваших слуг. Я смогу приступить завтра утром. Вероятно, что приеду сегодня вечером. Мне следует сделать пару телефонных звонков и приготовить оборудование. Вам следует подписать стандартный договор, для налоговой службы. В последнее время они меня не любят, мне приходится соблюдать все формальности. Итак, до вечера. Я не обещаю, что смогу решить ваши проблемы, но попытаться, думаю, стоит.

Карима вышла из зала, оставив за собой тонкий шлейф хорошего парфюма. Алексей сел, откинул голову, закрыл глаза. Попытался понять, что в этой ситуации не так, и чего следует опасаться, но ничего в голову не лезло. Следовало подготовиться к будущей работе. Он достал свой рабочий костюм. Несколько хороших рубашек. Сумка поглотила оружие, раскладной арбалет, аппаратуру, несколько новых датчиков движения, маску, перчатки и набор для юного химика, так он называл свою современную аптечку. Подумав, Алексей положил набор метательных ножей, так, на всякий случай. Один, который был его личным трофеем, он закрепил за пояс. Лезвие было уродливым и опасным, такое оружие могло напугать любого противника. Потом сел за телефон, обзвонил нескольких человек. Дал простые распоряжения. Несколько часов в интернете, но ничего нового он там не нашёл. Выяснил, что, да, был такой полевой командир, он отличался особой жестокостью к некоторым народностям. Ничего в этом разделе для себя Алексей больше не нашел, разве только название населенного пункта. Пригоряне? Что-то пошевелилось в его голове, где-то он уже натыкался на такое название, и совсем недавно. Николаев достал альбом Ника, там, где были легенды и мифы. Именно в таком разделе он нашел название этого населенного пункта. Оказалось, что вместе с армянами из-под османского ига ушли и другие народности. Именем одного народа и был назван населенный пункт. Странно, Мамедов тоже оказался потомком этих выходцев. Такое оказалось древнее дело, прошлое тянуло свои руки в наш век. Пришлось прочитать и легенду, связанную с этим местом. Фантастика: зубы дракона, почти как у аргонавтов при поисках золотого руна.

Осталось только выключить свет в помещении, включить сигнализацию. На выходе Николаева ждало такси. Он бросил на заднее сиденье свою сумку, сам сел рядом с водителем. Они поехали. Адрес, который указал детектив, вызвал интерес у водителя. Вообще, водитель был старый знакомый Алексея, он вызывал его в случае крайней необходимости. Это был хороший парень, который мог держать язык за зубами. Итак, резиденция мэра, шикарный новый особняк, выстроенный из светлого мрамора, якобы привезенного из Италии. Такой заказ был выполнен уже очень давно, еще в бытность Саула президентом компании «Фаэтон». Богатым тоже хочется выделяться из окружающей среды. Особняк напоминал средний колониальный дом времен гражданской войны в Соединенных Штатах Америки. Широкая лестница от парадного входа, мраморные вазы. Растительность тоже подобрали соответственную, словно вырвали из ботанического сада. Несколько скульптур дополняли интерьер. Тоска закралась в душу детективу, он понимал, что такая усадьба и раскинутые перед ней части ландшафта только усложняют ему задачу. Опытный снайпер может легко и просто обойти любую защиту. Современные виды вооружения позволяют начать стрельбу на любом расстоянии, а взрывчатка – закончить. Периметр особняка был охвачен белой невысокой изгородью с обязательной системой видеонаблюдения. Камерами тут просматривали все поместье, но толку от этого было мало. Внутри у противника был свой человек, поэтому любая система безопасности не гарантировала клиенту спокойствия. Следовало найти этого «своего человека» и вывести его на дружескую беседу.

О нём уже сообщили. Его комната находилась в половине домика для слуг. Автомобиль, новенький «Saab», с современной системой безопасности для пассажиров не был предназначен для российских дорог, но это Алексея устраивало. Он проверил машину. На наличие маячков и других посторонних предметов. Ничего этого не оказалось, Николаеву стало даже обидно. Вечером за ужином его представили всем. Там было всего пять человек. Секретарь мэра кушал за столом хозяина, остальные в зале для слуг. Пока ничего не привлекло особого внимания детектива. Он установил везде свои камеры, теперь мог видеть и слушать, что говорят другие, когда никого рядом нет. Эту болтовню он записывал, чтобы потом проанализировать. Сам лег в постель и попытался заснуть.

Утром он встал очень рано, прошёлся по дому, освежился в душе. А в нужное время подогнал машину к выходу. Карима провожала детей в школу, едва заметно кивнула ему. Он представился. Девочка была в очках, мальчик чуть старше спросил, куда, мол, делся прежний водитель. Алексей сказал, что тот в отпуске, но скоро вернётся. Мальчик посмотрел на мать, потом сел на свое место. Алексей закрыл дверь в салоне, сел за руль. Дорога не заняла много времени. Номера у автомобиля были известны на каждом посту ДПС. В пути Алексей не разговаривал, он наблюдал за дорогой и детьми в зеркало заднего вида. Все было вроде бы нормально. К колледжу приближалось много автомобилей, поэтому все выстроились в своеобразную очередь. Это никого не удивляло. Некоторых привозили родители, других, как этот автомобиль, личные водители.

Дети вышли, девчушка помахала новому знакомому рукой. Брат её одернул. Массивная фигура Николаева за рулём такой машины привлекла внимание службы безопасности колледжа. Один подошел, поздоровался. Указал, где машину лучше поставить, если он намерен торчать тут весь учебный день. Николаев никуда не торопился. Вышел, проверил вокруг. Огляделся на другие такие же машины. Сел за руль, включил проигрыватель, надел наушник. Прослушал вечернюю и ночную запись, ничего существенного. Повар жаловался, что уйдет. Служанка грезила новым гардеробом хозяйки, особенно она описывала драгоценности. Весь этот разговор происходил по телефону, это уже заинтересовало детектива. Слишком длинный язык у прислуги, кто же там такой любопытный? Он открыл свой ноутбук, проверил номера телефонов усадьбы. Потом получил распечатку номеров, куда звонили из усадьбы. Стал проверять каждый из них. Два оказались без хозяина, вероятно, что кто-то их приобрел на старые потерянные паспорта. Алексей забил их в поиск. При желании можно было бы отследить местонахождение телефонов. Но на такое правонарушение он пока идти не собирался. Потом опять открыл ноутбук, в одной папке у него оказались все личные дела сотрудников колледжа и охраны. Как он это сделал? Очень просто, даже не задумываясь. Такие вещи он творил на одном дыхании, просто следовало опасаться, что его будут искать. В делах его интересовали только новые лица, особенно, если они прибыли в город недавно. Таких оказалось три человека. Кстати, классная руководительница – она тоже тут недавно, всего две недели. О чем это могло сказать? Да мало ли о чём. Карима знает в лицо новую учительницу, эту классную руководительницу, вероятно, что она не вызвала у матери подозрения. Уж точно это была не сестра. Николаев представил себе сводную сестру Каримы. У них должны быть общие черты, внешность или характер. А может быть – нет.

Охранник. Этот прибыл совсем недавно, прежнее место работы… последний пункт отсутствует. Этот промах отдела кадров вызвал подозрение. Парня пришлось пробить по другим базам данных. Оказался не простым, какая-то организация, московская прописка. Ясно. Ищем дальше. Медсестра в медпункте. По возрасту вполне подходит. Следует к ней присмотреться. В этот момент что-то стало происходить на первом этаже здания. К выходу подъехала машина «скорой помощи». В здание прошли два человека в белых халатах. Николаев потянулся следом. Что-то подсказывало, что тут непростое дело. Так и есть, эти двое вошли в помещение медпункта, тотчас оттуда выскочила классная руководительница и побежала вверх по коридору. Николаев поймал дверь рукой и просочился в помещение. При его фигуре это слово было бы самым верным. На кушетке лежала маленькая девочка. Медсестра держала шприц для укола, вот-вот она введет препарат ребёнку, которого Алексею только сегодня утром доверили. Два человека пытаются остановить вошедшего детектива, но они даже не помеха. Оба рухнули с резкими судорогами в разных мышцах. Николаев оттолкнул медсестру в сторону. Шприц звякнул об пол. Медсестра ошарашено заверещала.

– Да как вы смеете?

Алексей сгрёб ребенка в охапку и проложил ногами путь из кабинета. На помощь спешил местный охранник, вероятно, что он был хорошим бойцом, но у Алексея не было даже желания узнать это подробно. Он уже вытащил оружие и направил его в корпус этого человека. Выстрел, тот согнулся пополам. Без бронежилета такая резиновая пуля может остановить любого. Из класса выбежал старший брат девочки. Именно за ним направлялась классная руководительница. Увидев такую картину, она опешила. Мальчик, наоборот, кинулся к Николаеву и встал у него за спиной. Другого поведения и быть не могло. Они втроем вышли. Девочка была без сознания. Вероятно, что ее усыпили хлороформом. Потом разберёмся.

– Быстрее в машину, звони маме, скажи, что сейчас приедем.

Следом выбежали две скрюченные фигуры. Они еле тащились, стали приходить в себя.

«Эх, нужно было врезать чуть сильнее!» – успел еще подумать Алексей. Они были уже в машине, дорогу перекрыл этот самый автобус «скорой помощи». Но это не оказалось преградой, немного помял соседнюю клумбу, развернулся задом и выехал за ворота. Следом выезжал белый автобус.

– Пристегнись! А живо они оправились, уроды.

Несмотря на то, что путь обратно лежал по открытой, двухсторонней трассе, Николаев свернул во двор. А там проехал через несколько сквозных дворов и оказался на другой трассе, немного ниже, с односторонним движением. Теперь стал выжимать из своего конька все оставшиеся мощи. Погоня не отставала, самое интересное было наблюдать их в зеркало. На что они только надеялись? Вероятно, что у них кругом все схвачено, без этого вряд ли бы решились на похищение.

«Такой нелепый случай. Чуть из-под носа не увели ребенка. Ну, он это им ещё припомнит, только доберётся домой!»

Осталось несколько километров, поворот. Пост ДПС, там машут с требованием остановиться.

«Что-то тут не так».

Николаев остановил машину. С поста шел боец в бронежилете, в руках он держал автомат, вид у него был неутешительный. Толстый сержант подстраховывал его с другой стороны. Вроде настоящие, но почему они на другой стороне? Этот вопрос так и остался загадкой. Николаев вылез из машины, махнул рукой, что-то громко крикнул, чтобы отвлечь парней, и вогнал обоим по игле из своего почти игрушечного красного пистолета. Эта машинка могла стрелять как дикобраз заправленными спецраствором иглами. Сержант поймал иглу в шею. А боец только в ногу. Этого было достаточно, чтобы они стали терять над собой контроль. Оба свалились наземь.

Алексей опять сел за руль, к посту уже приближался мрачный белый автобус. Теперь на пути никого не было. Машина рванула, следом неслась «скорая помощь», там еще не теряли надежду перехватить детей. И только возле территории усадьбы погоня отстала.

На крыльце стояла бледная Карима. Её муж тоже вышел встречать машину. Так Николаев успел разглядеть этого человека, он видел его впервые. Несколько человек из охраны беспорядочно бегали по двору. Такое впечатление, что дом переходит на военное положение. Детей увели. Девчушка пришла в себя и всё рассказала. Так и вышло: её под каким-то предлогом вызвали в медпункт, а там усыпили. Потом разыграли целое представление, вызвали карету «скорой помощи». Позвали и брата, чтобы был рядом. У них бы все получилось, если бы не телохранитель.

Николаев небрежно осмотрел машину, дороги ничем не повредили её облику, разве только грязь, которую можно смыть. Неприятности с постом ДПС грозили уголовной статьёй, если от них не отбиться. Там, наверное, есть камеры наблюдения, они фиксируют все подряд. Следовало бы забрать такую улику, но как это сделать в таком положении. На этот случай есть старые друзья. Звонок бывшему коллеге. Тот ошарашено мычит.

– Что, опять? А ты знаешь, что объявлен план перехвата! Николаев, ну сколько можно? Скажи, что ты там был не причем! Записи, какие записи? Их уже люди в штатском все забрали. «Корочки» все московские, не нам чета!

– Не бойся, я на задании. Пришлось прорываться. А парням это только полезно, выспались на работе.

– Хорошо поговорили, душевно. Теперь могут впаять лет семь за нападение на пост. Хорошо, что там все живы и здоровы. Значит, дадут пять, если адвокат будет хороший. Николаев, а у тебя хороший адвокат?

– Был хороший! А какой будет потом, посмотрим. Привет родителям!

Загнанные в угол превосходящими силами противника, пригоряне выстроились в ряд. Позади них возвышался почти неприступной, отвесной стеной горный кряж, преодолеть который уже не было ни времени, ни сил. Собственно говоря, это упрощало задачу круговой обороны, если враг не выдвинул своих людей в обход, то эти высокие холмы надежно прикрывали тыл. Итак, несколько десятков человек стояли против неполной тысячи вооруженных наёмников.

Как это случилось, что все старания Мамедова были напрасными? Что он потерял жену и чуть не лишился своих детей? Откуда взялись все эти люди, которые преследуют его?

* * *

Первое нападение на особняк отбить удалось. Это стало понятно, как только в доме подняли тревогу. Но вот несколько джипов одновременно включили фары и оказалось, что всё далёкое пространство перед зданием заполнили люди и техника. Они не спешили, спокойно готовились к атаке. Отсутствие жены в покоях вызвало тревогу, умирающий слуга подтвердил возникшие опасения. Ещё нападавшие люди проникли в дом и попытались выкрасть детей. Кариму никто больше не видел. А когда по нападавшим бойцам открыли огонь, те успели вырваться через живую изгородь, там их отход прикрыл пулемет. Дальше преследование было бессмысленным.

Убитых осмотрели и обыскали, но это ничего не дало. Это были никому не знакомые люди, выносливые, крепко сбитые и накаченные. Противник не ожидал, что детей на месте не окажется, и просто так их никто не отдаст. Сначала Мамедов хотел устроить погоню, чтобы отбить жену, но в этот момент перед домом вспыхнул свет, и человек с мегафоном в руках стал громко говорить на родном языке мэра. Этот голос был совсем неизвестен Мамедову, но какое это теперь имело значение? Карима находилась там, в руках незваных гостей. Человек оскорблял его, но ругань не была грязной, базарной. Его слова были высокопарны, витиеваты, до боли обидны.

Следовало что-то предпринять. Но что? Выйти без оружия и сдаться в руки противника? В любом случае его не оставят в живых. Даже то, что его не арестовали в городе, а оставили на свободе, уже говорило о многом. Его пока не трогали, но в живых никто не останется! Их не пощадят. Ни его людей, ни его самого. И, вероятно, детей ждёт та же участь, что случилась с односельчанами. Смерть всех жителей в его родном селе многому научила его, прежде всего – прятаться. Получается, что он всю жизнь скрывался, но потом что-то сломалось в нём, посчитал себя недосягаемым своими врагами. Вот и был наказан, прошлое вновь подступило к нему вплотную.

Мамедов приказал отступать. При проектировании приусадебной территории был прорыт подземный водоотвод, который вел далеко в сторону. Николаеву с детьми приказали уходить в числе первых. Он уже был готов, рюкзак поместил немногое из его вещей, только то, что могло потребоваться. Девочку пришлось взять на руки. Туннель был прорыт основательный, предназначен для отвода сточных вод в сторону речки. Они медленно спустились по металлической лестнице в колодец. Это устройство было телескопическое, и при отсутствии тяжести лестница складывалась, втягиваясь обратно. Чтобы вернуть её, требовалось знать, где именно находится нужный рычаг. Шли по колено в воде, шли долго и в темноте. Фонарики, которые взяли с собой, погасли через несколько метров. Алексей нёс сонную девочку, тащил парня за собой. Дети больше не спрашивали про родителей. Приказ отца они восприняли очень серьёзно. Два сопровождающих их человека тоже несли поклажу, они шли впереди, и больше ничего опасного не обнаружили.

Николаев попытался проанализировать сложившуюся ситуацию. Вечер прошёл как всегда. Он обошёл двор и уже отправился спать в отдельный домик для обслуживающего персонала, когда появилась Карима. Она привела с собой полусонных детей. Слуга принёс запасные одеяла. Мамедова сказала, что дети побудут сегодня здесь, что ей следует уладить некоторые дела. Поцеловала дочь в голову, та уже спала у Алексея на кровати. А сыну что-то сказала, сжала ему кисть крепко, но мальчик ничем не выразил свою боль, лишь послушно кивнул головой. Потом она положила бумажный конверт на стол. Этот пакет был не больше почтового, но без надписей и типографских рисунков. Такие конверты Алексей видел в кабинете, иногда в них выдавали наличные деньги. Женщина вышла, слуга удалился, но Алексей ещё долго видел его во дворе.

Вот дети заснули, Алексей проверил своё оружие, запер дверь, закрыл ставни на окнах, задвинув внутри комнаты нехитрое сооружение из стульев. Баррикада. Теперь следовало выспаться, но сон не шёл. Именно поэтому он не пропустил подозрительное движение во дворе. Несколько человек, полусогнувшись, друг за другом шли в сторону усадьбы. Света было мало, но Алексей смог их разглядеть. Он ещё подумал, что это будет арест, так показалось сначала. Вооружение и их экипировка подсказывали ему о вероятном федеральном предназначении этих людей. Темные каски и бронежилеты, приборы ночного наблюдения и короткоствольные винтовки. Они двигались в одном направлении. Не издавали ни звука, не привлекали к себе особого внимания, что говорило о не вполне законном проникновении на данную территорию. То, что произошло дальше, напоминало плохой фильм. В здании началась стрельба. Это длилось секунды. Было видно, что там падали люди. В ответ открыли огонь. Потом несколько человек повернули обратно и попытались проникнуть в соседний домик. Они стали ломать двери топором, разбили окно. Вот уже появилось большое отверстие.

Алексей не стал ждать, не колеблясь, выстрелил из арбалета, потом ещё и ещё. Он быстро передвигался по тёмной комнате. Стрелял в кисти рук, в шею, в те места, которые, по его мнению, не были закрыты броней или касками. Спустил очень много своих зарядов. Послышались стоны, ругань, приказы. Дверь была хлипкая, поэтому Алексей сразу вышел в коридор, чтобы встретить гостей в темноте помещения. К нему пробиться так и не смогли, и больше он нападавших людей не видел.

Когда включили усиленное дежурное освещение, то оказалось, что враг ускользнул. Раненых они забрали с собой, а убитых взять не смогли.

Вот лежит возле двери один. Вероятно, что уже труп. Странно, всё это как будто бы происходит не с ним. Не с Лехой Николаевым! Он как на автомате отбил атаку, недолго думая применил смертельное оружие. Короткая стрела пробила сонную артерию, Алексей нагнулся над бойцом. Тот был явно не россиянин, смуглый, с короткой жёсткой причёской. Николаев провёл по лицу пальцем, нет, это был не грим. Араб, что ли? Помочь он ему уже не мог, судя по оружию противника в прямом противостоянии шансов у Николаева было бы мало.

«Почему они не стреляли в домике? Кто теперь может ответить на этот вопрос».

Появился Мамедов, он был бледный как мел. Его жену похитили, слугу смертельно ранили ножом, а дети чудом спаслись. Детская комната напоминала поле боя. Потом вдали появились машины, их было много. Как только они смогли подобраться так неслышно для тех, кто был осажден в усадьбе? Вероятно, что подъехали в последний момент, когда началась стрельба. Алексею показалось, что издали приехавшие напоминали ему бронзовые фигурки. Это было мимолетное видение. «Собакоголовые» солдаты из желтого металла. На миг Алексей зажмурился, и наваждение прошло. Вот ведь почудилось! У многих камуфляж был армейский, последнего образца, новоприобретенный. И должен был сливаться с окружающей средой.

Мамедов посмотрел на детектива. Сунул ему автомат в руки. Дал двух людей, сказал, что они выведут детей к реке, чтобы их ждали там. Дети уже не спали, лихорадочно одевались. Вернулись те, кто должен был преследовать похитителей. Стали говорить на непонятном языке, но суть ясна. Их отсекли от нападавших шквальным огнём. Следовало что-то предпринять. Это здание не было предназначено для осады, тут все напоминало о чрезмерной роскоши, но далеко не крепость. Алексей сунул свой «ноут» за пазуху, письмо опустил в карман. Следовало потом посмотреть записи камер видеонаблюдения. Его мучили сомнения, но он ещё не знал, что в данной ситуации было не так. Потом взял детей за руки и пошёл за провожатым. Люк находился на территории внутреннего двора, был хорошо замаскирован: не знаешь и не найдешь. Его быстро открыли, потянуло прохладой и сыростью. Почти передернуло. Они осторожно спустились, и там пришлось брать девочку на руки, иногда на плечи. Вода была прохладная, чистая. Вероятно, что это были подземные ключи. Воду отвели намеренно, чтобы навсегда осушить местность. Что-то подобное уже было в жизни у детектива. Этот туннель так напоминал ему одну пещеру, где он долго и упорно искал выход, чтобы спасти людей.

Фонари подвели сразу же, но это не беда, подземный ход имел на стенах светящиеся надписи для указания направления. Впрочем, шли всё время по течению. Выход был скрыт железной дверью, засов открывался изнутри. На воздухе стало легче, можно было выйти из воды. Обсохнуть. Огляделись.

* * *

В тот момент, когда они вышли наружу, позади них раздался несильный взрыв. Это стали срабатывать заложенные фугасы в особняке. Они огляделись, так и было: сток впадал в реку, а на другом берегу в темноте стояло отдельное здание. Они нашли веревку, и перешли бурную протоку вброд. Мокрые и усталые двинулись дальше, им следовало закрепиться на этом участке.

Там, на другом берегу стояло здание, в котором оказались сразу несколько человек, ожидающих приказа мэра. Они уже давно вышли на шум. Эта была та самая группа земляков, которую удалось отбить у федеральных приставов. Теперь они имели другое вооружение, одеты все в военизированную защитную форму, среди них были женщины. Николаев знал, что это не террористы, как утверждали в телевизионной программе, этих людей Мамедов собирал буквально как по крупицам со всей страны. Они были дальними родственниками, последними в его роду. Где-то отдельно у них были дети, но об этом никто теперь не вспомнил. Только Алексей подумал о такой возможности. Их где-то спрятали отдельно. Накануне мэр рассказывал о пригорянах.

Со слов Мамедова, другие «скоротечно» умерли в последнее время за рубежом. Алексей видел цветные фотографии расправы в Турции, которые мэр получил от своего человека в сообщении по электронной почте. Видимо ему хотели донести именно это, ведь никто не маскировал массовое убийство, скажем, под несчастный случай. Буквально целый карательный отряд повёл зачистку небольшого поселка в предгорной местности, а трупы людей сложили все вместе на улице. Сделали снимки. В РИА такие новости не просочились, чтобы не пугать иностранных туристов. Со слов следователя, это могла быть месть международного наркокартеля. Представляете, в спокойной цивилизованной Турции – разборки наркомафии. Самое громкое дело там было за последние двадцать лет – это беспорядки с курдами! А тут пригоряне! Их целый поселок утопили в крови и свалили вину на наркокартель. А между тем, в Турции все, что связанно с наркотиками, до сих пор сурово карается законами.

* * *

Очень скоро их нагнал Мамедов. С ним было пять человек. Люди несли с собой холщевые мешки, из которых выпирали длинные рукояти. Такой багаж сковывал движение группы, собственно говоря, все только и были этим заняты. Что же такого важного было в мешках?

Николаев уже видел такие предметы в гараже, в одном из ящиков. По сути, это напоминало холодное оружие. Г-образный острый, метровой длины предмет с прочной рукояткой. Такого раньше Алексей никогда не видел, но когда взял в руки, проверил на балансировку, то был очень приятно удивлён. Оружие было точно вымерено под человека среднего роста. Два ряда острых лезвий, отточенный угол и длина позволяли любому бойцу быть неуязвимым как в пешей схватке, так и верхом. Удары можно было наносить внешней стороной, отражать чужое нападение, и, самое главное, как короткой косой подсекать нижние конечности лошадей и пеших противников. Заточка свидетельствовала о серьёзном подходе к этому делу. Плотность и цвет металла напоминала скорей всего сплав бронзы, но Алексей не был уверен. Современные технологии позволяли воссоздать любое оружие из новых полимером или улучшенных сплавов. Для защиты пальцев имелся неразработанный, точнее сказать, незаконченный эфес в виде острого крючка. Имея немного воображения, можно было представить, что именно происходило с чужим лезвием, если такой крючок ловил его в свой геометрический угол. Попутно острие этого крючка могло рвать материи одежды или тела. Сделать пару взмахов – и этого хватало понять, что для фехтования тут требовалась особая сноровка. Очень быстро ненатренированный человек должен был просто устать. Учитывая, что вооруженный косой боец должен был носить ещё защитное снаряжение, то вес всей экипировки не мог превышать стандартные рыцарские доспехи. Увлечение традиционным древним вооружением было не в новинку современным бизнесменам. Алексей мельком видел музей в старом генеральском офисе, куда попал совершенно случайно, поэтому мог наблюдать многие образцы различных видов оружия в натуральную величину. Такой предмет, очевидно, был изготовлен на заказ. Литьё, закалка и ковка. Красивая полировка. Он был новым и не имел следов зазубрин и трещин от использования. Спросить про него Алексей просто не успел.

* * *

Мамедов, молча, всем кивнул в знак приветствия, но с некоторыми дружески обнялся. Теперь они выглядели как настоящий боевой отряд. На вопросы детей он только отвёл глаза, ему нечего было сообщить им. Теперь он надеялся протянуть время, чтобы занять удобную для себя позицию. Очень скоро преследователи в особняке поймут, что никого там нет и организуют погоню. Нагнать их группу – раз плюнуть. Они стали готовится в путь. Брали с собой все, что может пригодиться. Оружие, продовольствие, одежду, какие-то другие продолговатые мешки с длинными острыми предметами. Такой вариант не был предусмотрен. Всё снаряжение было приготовлено только для этих людей, которые там скрывались. А теперь нужно уходить всем вместе.

* * *

Хорошей дороги не было, поэтому машины пустили в объезд. Джокер сидел в одном из джипов и был постоянно на связи. Три разбитые машины пришлось оставить у особняка. Заложенные фугасы сработали и разметали всё вокруг. Один джип оставили под катафалк, сложили туда все мертвые тела, завёрнутые в серую материю и целлофан. Наёмники видели, что их ждёт, но молча продолжали свою деятельность. Им заплатили вперед, крупным авансом, по выполнении контракта сумма удваивалась.

Впереди шла разведка. После них полсотни бойцов тщательно прочёсывали местность. Когда погоня нагнала пригорян, то в бой никто не ввязывался, все ждали подкрепления. Зажатые в узком ущелье, они практически были в ловушке. Гряда камней скрывала их от преследователей, но это был финал. Просто так подняться вверх у них возможности не было, а количественно они проигрывали. Конечно, они все прекрасно вооружены, но наёмники привезли с собой столько различного оружия, что это уже гарантировало им победу.

Конечно, есть ещё федералы и фээсбешники, но частоты, на которых они вели переговоры, прослушивались, и Джокер был в курсе всех последних событий, связанных с поисками. Они также заминировали несколько дорог, это могло остановить войска на некоторое время. Вертолет тоже удалось перехватить, летчику предварительно заплатили за поездку, а потом вывели из строя. Его заменили, благо, что среди наемников были различные специалисты.

Этих людей наняли в международном центре «Bravo», в городах Северной Африки. Есть такая компания, она служит для рекрутирования и выполнения специальных задач, связанных с повышенным риском. Джокер проверил их в деле в Турции и остался довольным. Сразу срочно вызвал всех в Москву. Для прикрытия там организовали небольшой слет ветеранов различных войн. Но это официально, потом его люди выехали на нескольких автобусах, с целью совершить экскурсию. В городе им предоставили гостиницу на берегу реки. Тут прикрытием служили батальные сцены. Игры в полномерной военной программе по обмену. На случай, если возникнут вопросы. Но именно их пока ни у кого не было.

А потом в срочном порядке выдали экипировку и посадили в машины. Делали это последовательно. Служащий фирмы выводил десять – двенадцать человек на улицу, к ним подъезжал темный джип, туда они садились и уезжали. Затем на другой улице точно такой автомобиль забирал следующую группу людей. Все это выглядело как заурядное завершение экскурсии, но если бы некто смог увидеть сверху все машины за один раз, то удивился бы слаженности и синхронности действий всех групп одновременно. Предварительная подготовка вообще напоминала целое театральное представление. Подготовка машин! Как это всё выглядело. Их изъятие со стоянки временного нахождения. Проверка, заправка топливом, потом погрузка снаряжения. Определённую работу выполнили нанятые на это дело люди, они сразу же покинули город, как только сделали часть своей работы. Теперь наступал акт второго действия. За руль садились наёмники. Они имели четкий маршрут своей поездки. Как только машину заполняют люди, колонна из джипов соединяется за городом. Всё это происходит без остановок, медленно и чётко. Машины никто из сотрудников правоохранительных органов не видел, потому что все были заняты другим делом. Поступило сообщение о минировании железнодорожного вокзала. В зале камер хранения нашли подозрительный рюкзак, из него торчали провода и заизолированные предметы. И этого было достаточно, чтобы стянуть местные силы в одном месте.

Федералы тоже занимались своим делом, но они не успевали сделать свой шаг в нужном направлении, им вечно что-то мешало. Когда с оцеплением вокруг вокзала разобрались, то обнаруженную мину обезвредили. На этот момент колонну уже собрали и подогнали к загородному участку, где проживали богатые граждане города, в том числе и мэр. Команды уже были укомплектованы и готовы к атаке. Каждый десяток солдат имел своего сержанта, а все сержанты уже подчинялись капитану. У Джокера были ещё свои люди, но приезжие «волкодавы» казались безупречными. Первая разведка понесла неожиданные потери. Из десяти человек вернулись только четверо. Пятый боец шёл сам, но истекал кровью, короткая стрела порвала ему сонную артерию. Наложили бинтовую повязку, но это не помогло, он умер от большой потери крови.

Такое положение всех озадачило. Задачу они выполнили. Карима ушла из особняка, но детей вытащить не удалось. А ведь при постановке задачи сержант сообщил, что его людей будет достаточно, чтобы передавить всех в особняке, но Джокер настаивал только на разведке. Следующий неосторожный шаг стоил им ещё нескольких бойцов. Взрыв заложенных фугасов перевернул несколько машин, разметав всех стоящих вблизи. Опять выслали разведку, те вернулись и сообщили, что Мамедов ушел, а дом весь заминирован, что там делать нечего. Решили пустить несколько собак по следу.

Сазонов

Это было тревожное время, время затишья перед боем. И люди готовились к нему как могли. Саул был с детьми, но потом повернулся к детективу и сказал, что им следует поговорить. Он уже не казался таким полным, как раньше, наоборот, это был крупный, живого, здорового веса человек.

– Мне очень жаль, что ты впутался в эту историю. Но ты должен поступить по-мужски. Сегодня никто не выживет после этих событий. Несмотря на все «тузы» на моих руках, почему-то козырей оказалось больше у моих противников.

Николаев уже просмотрел запись в своем ноутбуке, все произошедшее вечером его могло озадачить, но он был к этому готов. Карима сама покинула дом, никто её не похищал, слуга обманул всех, сказав перед смертью неправду. Потом разведка противника случайно напоролась на охрану, которая буквально положила всех на месте. Он протянул экран Мамедову, тот вскользь посмотрел, понимающе кивнул. Потом произнёс с заметным акцентом.

– Это было выше её. Она не смогла уже справляться, а сил признаться во всем мне так и не нашла. Проклятье оказалось сильнее, это настоящее безумство! Вероятно, что я её ещё увижу. Жаль, что детей не смог отправить в безопасное место. Где теперь такое место можно найти? Если только сам не будешь знать о нём.

Последняя фраза предназначалась, вероятно, самому себе. Он все знал, но ничего не сделал, или сделал то, что считал нужным. Они прожили вместе счастливые двенадцать лет, у них имелись дети. Что же такого непоправимого должно было случиться, что разлучило их?

Николаев, не торопясь, стал разбирать свой «АКСу», почистил его, взял себе запасной магазин. Потом порылся в рюкзаке за своей спиной, вытащил длинный тонкий шнур и арбалет. Приделал конец веревки к стреле, выбрал целью толстое дерево на склоне холма, выстрелил. Шнур со свистом расправился до точки попадания арбалетной стрелы. Корявое дерево выглядело вполне надёжным. К его игрушкам все относились с усмешкой, но сейчас его экипировку оценили по достоинству. Теперь этого было достаточно, чтобы мальчик смог подняться по отвесному склону вверх и скинуть привязанную веревку. Толстый канат у них уже был. Всё это происходило на виду у противника, но там никто ничего не предпринял. Они вполне могли видеть, что у осажденных ими людей появился шанс выжить.

– Может быть, это к лучшему – уведи детей и женщин. Это не твоя война.

Тут отец попрощался с детьми, отдал ещё приказ и ушел на передний край. Там спокойно сел на землю, скрестил ноги под собой и стал молиться. В его руках Алексей увидел чётки. Неужели это были те самые знаменитые «зубы дракона»? Этого не могло быть!

Вдруг сверху раздался свист. На холме появилась группа вооруженных людей, один человек был без головного убора, и детектив его узнал.

Им оказался полковник Сазонов. Отношения детектива с полковником всегда были натянутые. Были времена, когда Николаев следил за генералами, потом службы безопасности во главе с Сазоновым долго следила за детективом.

Сами они едва разговаривали между собой. Детектив подозревал этого «генерала» во всех остальных тяжких грехах, которым сам еще не был свидетелем. Более того, ему не нравилось, что Сазонов организовал и вёл за ним слежку. А все прошедшие недавно события, очевидно, должны были сделать их непримиримыми врагами.

На самом деле, всё обстояло иначе. После выхода из Холдинга Сазонов долго скрывался и имел достаточно времени, чтобы обдумать всю имеющуюся у него информацию. Его кодирование Стражем по имени Ник привело к мятежу, который провалился. С тех пор он пересмотрел свои взгляды на жизнь. Ведь его покушение на хранилище с Птицей не просто провалилось, его пленение могло вылиться в несколько лет заточения. Он знал, что генералы не прощают мятежников. Они могли лишить его памяти или замуровать в стенку. Тогда он решил договориться с ними и отказался от будущих покушений, дал своё честное слово. Поверили ему или нет, его больше не волновало, остался ещё один долг, который следовало вернуть.

Николаев. Тот сам ничего не зная, стал донором крови для полковника. Алексей на тот момент обладал очень необычными показателями, которые помогли Сазонову побороть болезнь. Полковник стал ждать и следить за всеми происходящими событиями в городе. Наступил момент, – решил он, когда следовало появиться. Сработала система оповещения, его люди собрались на заброшенной ферме, туда же привезли оружие и необходимое снаряжение. Сазонов выбрал всего десять человек из всех своих бойцов. Они ещё раз проверили экипировку, машины. Поступил очередной рапорт его разведки, и они выступили. Никто его людей не принуждал идти с ним, так как все добровольно решили помочь своему бывшему боевому товарищу и командиру.

Так он и появился на этом склоне. Появился со своими людьми, чтобы хоть как-то выплатить свой долг одному только человеку. Такие вопросы, откуда он тут взялся, и где всё время пропадал? Они даже не возникли у Николаева, он просто отметил, что их приход мог бы изменить соотношение сил в лощине. Внутренне Алексей был готов вести дальнейшую борьбу. Было неизвестно, есть ли у противника ещё люди, но группа Сазонова имела хорошую боевую подготовку, отличное современное вооружение и могла сверху диктовать свои условия. Полковник мгновенно спустился по своему тросу. Все отметили, что его современное альпинистское снаряжение тоже было универсальным. Нечто вроде аварийной лебедки, работающей на отвесах и блоках от переносного электродвигателя.

Он представился Саулу, тот с интересом посмотрел на него, как на живое чудо света. Для него это был член тайного общества, которое подло крало его личные идеи. Ещё Сазонов был виновен в гибели нескольких человек в городе, и это ему сошло с рук! Мамедов ещё не знал, как к нему относиться. Полковник предложил прикрыть отход силами своего немногочисленного подразделения.

– Всю жизнь бегать придётся! Не выйдет, генерал, но за предложение большое спасибо!

– Тогда мне следует забрать детей и женщин.

– Женщины у нас тоже бойцы, но ты прав, они пусть уходят. Забирай всех, Николаева тоже бери и уходи. Скоро здесь мы, я надеюсь, камня на камне не оставим.

Тут из него вырвался жуткий смех, который пронёсся по участку. Все остальные невольно вздрогнули.

Поднялись вверх, но уходить не стали. Казалось, что-то задерживало их на этом месте. Неужели нет другого выхода?

Хранители священного ковчега

Именно в этот момент появилась ещё одна группа людей. Они вышли издалека, сверху, со стороны холма. Их сразу обнаружили люди Сазонова и давно взяли под прицел. Это были десять мужчин в национальных еврейских костюмах. Они шли медленно, особенно не скрываясь. В длиннополых чёрного цвета шляпах, в чёрных длинных пальто. А на тот момент было относительно тепло. В белых рубашках, спрятанных под тёмными жилетами. И, самое главное, они были с пейсами на голове, такие смешные кудряшки, которые ортодоксальные мужчины – евреи не стригут с детства. Это было очень странно видеть. Именно тут, в этом месте, далеко от основных центров поселения.

Один, очевидно раввин, нес в руке посох, два молодых человека тащили поклажу: небольшой деревянный сундук. Ещё один высокого роста человек был загружен обыкновенными стройматериалами. Остальные шли с пустыми руками, молча. Нет, у некоторых оказались за спинами рюкзаки. Оружия они никакого не имели, или его не было видно. Они приблизились, и тут самый молодой человек заговорил сразу от лица всей группы.

– Шалом! – начал с приветствия, потом сообщил, что они являются представителями одной древней религии. И сегодня, тут, они должны провести один очень старинный священный обряд.

Первое из сказанного было очевидно. А второе было больше чем любопытно. Ему возразили, сказав, что место выбрано неудачно, и, вероятно, что это не самое безопасное время.

Их не смущало, что здесь были многие вооружены, что внизу вот-вот грянет битва. Они стали заниматься своим делом.

Юноша говорил с едва заметным заграничным акцентом, вся его речь заключалась в том, что, мол, они знают, что сегодня должно произойти, и попытаются предотвратить бессмысленную бойню.

– А что, собственно, происходит? Геноцид одного народа по отношению к другому. Лучше ничего не скажешь.

– Кто вы? Назовите себя!

– Меня зовут Николаев. Я телохранитель. Мой клиент поручил мне вот этих детей. Эти женщины – пригоряне. Там внизу – их мужчины.

Сазонов тоже представился. Молодой человек долго говорил о полковнике, подробно поясняя.

– Вы бывший сотрудник безопасности компании «Дженералс Янгс»? Не так ли? А какое отношение вы имеете к одной мистической особе?

Полковник стушевался и стал объяснять, что он, мол, ронин Священной Птицы, но должен выполнить свой долг по отношению к этим простым людям.

Раввин, старый седой человек, презрительно скривил губы, когда ему перевели. Он был самый старший из этих людей, и в России прожил не так уж много, поэтому не успел изучить русский язык. Его речь перевели дословно, но Сазонов и Николаев сразу уловили главную суть, они уже были способны во многих языках.

– Птица – не божество, она просто хитрая бестия. Самозванка. Она много поколений служила языческим идолом. Её реинкарнация происходит всегда по замкнутому циклу. Пора бы оборвать это бессмысленное вторжение в наши мирские дела. Этим мы займёмся когда-нибудь тоже.

Между тем мужчины разобрали свой походный ящик. Сначала сложили отдельный деревянный каркас. Длина его была два локтя с половиной, «и ширина ему полтора локтя, и высота ему полтора локтя». Теперь конструкция больше всего напоминала стол или конторку. Всё это скрепили железными костылями, они вошли в заранее приготовленные отверстия. Числом их было ровно четыре. Костыли вбивали обыкновенными камнями одного размера, которые подобрали тут же, их предварительно вымыли принесённой с собой водой. На каждый камень аккуратно нанесли несколько знаков тёмной краской. Количество камней также было равное четырём. Когда крепление проверили, то сверху отверстия залили тёплым воском. Образовалась пробка. Всё это время мужчины исполняли молитву, подобно песне. Если бы кто-то из подразделения Сазонова знал иврит, то легко бы узнал главу 31, Исход «Ветхого Завета».

Между тем, молодой человек, видя недоумение в глазах очевидцев, произнёс:

– Понимаете, это очень древняя технология. Каждый верующий знает, что Бог может разговаривать с избранными посредством священных реликвий. Господь даже научил наш народ, как это всё нужно правильно делать. Много веков назад это был единственный способ связи. Но понимаете, это ковчег, он сам по себе. И его местоположение давно и надежно скрыто. А способ, о котором сегодня идёт речь, это связь с основной реликвией, где бы она сегодня ни находилась. Этого в нашей религии никто не скрывает, способ подробно описан и доступен. Только мы его обычно не подчёркиваем. Принцип телефонии. Один аппарат – там, другой прибор – тут. Сейчас мы построим ларец для хранения ковчега, это и будет нашим, собственно говоря, сотовым телефоном.

Сазонов и Николаев стали с большим интересом смотреть на весь этот странный процесс, а слова молодого еврея по-прежнему воспринимали с легкой долей иронии. Несвоевременность всего происходящего, отсутствие у посторонних веры именно в этот религиозный культ, вот в чём была их общая ошибка. Они наблюдали и не могли поверить в происходящее.

«Реально ли всё это?»

Но чем дальше те строили, тем больше возникало сомнений.

«А стоило ли иронизировать по этому поводу?»

Они-то оба имели право верить во что угодно в этом мире, что заставляет этого не делать теперь?

– Николаев. Не знаешь, а причём здесь евреи?

– Я думаю, что это так исторически сложилось. Пригоряне – очень подвижная нация. Насколько я знаю, они себя хорошо чувствовали везде, где у них есть союзники. Иногда этими друзьями могут быть греки, порой армяне, вот и евреи тоже. Несмотря на то, что это очень закрытая нация. Они есть, то есть были практически везде. Это для нас они пригоряне, а переведи это слово на другой язык, и ты получишь название, которое тебе давно знакомо. Скажем, из Библии. Гога и Магога. Война двух городов – государств, они уничтожили друг друга, но люди помнят только те факты, что есть в Святых Писаниях. Очевидно, что пригоряне легко адоптировались со своими союзниками, долго с ними жили, имели одну общую историю. Сейчас они все должны быть мусульмане, но внутри у них другая вера. Только пригорян уже не осталось, ты можешь самих по пальцам пересчитать.

– Знаешь, я подозреваю, что их враги тоже из пригорян, но боятся в этом признаться даже сами себе. Что-то мне подсказывает, что древняя вражда расколола их нацию на две части. Посуди сам, Саул и Карима так подходят друг для друга, дети вон какие замечательные, красивые. Я таких больших, тёмных глаз ни у кого раньше не видел.

– Не замечал, скажи.

– Ещё один любопытный факт. Дети как-то проговорились, что знают по отцовской линии всех предков до… невероятно какого колена. Представляешь? А по материнской линии тоже много имен. Но с запинкой.

Он покосился в сторону детей, те его не слышали. И что его так заставило разоткровенничаться с Сазоновым, он этого не знал. Ведь они даже не друзья. Очень часто Николаеву доставалось от полковника. Генералы, пока он не стал за ними следить, всегда были независимы и высокомерны. Ещё, они пресекали все попытки вторгнутся в их круг. Правда, исключение составлял Олег. Они смогли подружиться, Алексей помог оборвать связь Олега с Существом, потом Олег много помогал детективу. А Сазонов? Тот всегда был непробиваемым «солдафоном», который только своих парней признавал. Правда, он смог поднять мятеж. Детектив знал, что раскол среди генералов имел очень серьёзные последствия. Теперь Сазонов на нелегальном положении. С виду это вполне нормальный мужик, ну, хотел он взорвать бункер с телом Птицы, ну и что? Олег тоже хотел оборвать связь, для этого он и нанял частного детектива.

«Как это было давно!» – опять подумал Алексей.

* * *

Воск застыл, его сверху окропили водой. Жидкость была не иначе как святая вода! Затем расстелили белое покрывало, обмотали как посылку длинной белой тесьмой. Длина тесьмы была всего сорок локтей. Сверху выложили позолоту. Рисунок, выполненный в виде смотрящих друг на друга крылатых серафимов. Те были в высоких шапках, с большими глазами на лицах, нереальные сказочные персонажи. Всё желтое.

Это было даже не настоящее золото, и выглядело словно китайская подделка, позолота! Это не могло быть серьёзным, весомым, значимым!

Все окружающие люди из познавательной литературы и приключенческих фильмов об Индиане Джонсе знали, как должен выглядеть Священный Ковчег. Это же мировая реликвия, и вдруг – она здесь! Даже не сам ковчег, а его прототип, правильно исполненная копия.

«Уж, не сумасшествие ли всё это?»

Но эти люди продолжали свою деятельность как повседневную, обычную работу. Впрочем, они никому тут не мешали. И постепенно все отвлеклись, стали смотреть больше вниз, где уже что-то назревало в стане врага.

Прибывшим этого только и было нужно. Они вытащили из мягких шкур свою другую реликвию. Книгу, выполненную в виде длинного пергамента на двух деревянных катушках. Вероятно, что это была Священная книга, если ей уделяли столько внимания. Они все встали в круг. И были готовы к дальнейшей молитве. Они стали ждать знака. И знак не замедлил быть!

Следует отметить, что это были не случайные люди, которые подвернулись под руку, нет, все они были уважаемые и известные деятели из различных региональных общин России и зарубежья. Их твёрдость в вере была неоспорима. Такими могут оказаться и религиозные фанатики, но тут был другой случай. Люди – образованные и глубоко верующие, члены особого внутреннего течения, готовые умереть за свои убеждения.

Юноша ещё раз повернулся к чужакам и попросил их не мешать. Они ещё раз обнялись с громкими возгласами, словно прощались друг с другом, потом взялись за руки, образовалось кольцо. Началось чтение.

Возвращение Фаэтона

Между тем Джокер и Карима встретились. Они очевидно уже видели друг друга в бывшей своей, светской жизни, но никогда не знали, что судьба сведет их так тесно снова. Карима была представительница древней династии. В ней текла кровь тех самых царских придворных, которых поразило проклятие. Каждые сто – двести лет потомки этих людей достигали особой полноты власти и силы. Вместе с этим даром их поражало полное безумие. В чём заключался такой дар?

Они могли манипулировать большими массами людей, предлагая им воплотить любые мечты или завоевать чужие плодородные земли. Они строили и осуществляли грандиозные замыслы, не требуя для себя особых наград. Просто, в ходе проводимых мероприятий следовало покорить и уничтожить некоторые народы.

Наследники настигали своих врагов везде, где бы те ни находились в тот момент. Такое происходило регулярно. К будущей битве готовили с малолетства, с раннего детства. В жестокую войну вовлекались и другие народы, и чаще всего именно их имена оставались в людской памяти. Гонениям подвергались иудеи во времена правления потомков последних фараонов, армяне при османском завоевании Средиземноморья, другие национальности в годы фашисткой оккупации в Европе и Африке.

Потомки придворных царя-мага Ээта могли создавать такие условия, при которых в их помощи нуждались правящие верхушки целых государств. Они временно приближались к действующей духовной или военной элите, незаметно сливались с ней, чтобы выполнить свои задачи. Правители получали новые территории в результате бесконечных завоеваний, а потомки утоляли жажду крови. Проклятье отпускало их, но на время, чтобы мучить уже других людей, следующих потомков.

В чём заключалось такое проклятие? Навязчивые, страшные, повторяющиеся сны. Их следовало прочитать, для этого всегда имелись нужные люди, которые толковали сны. Чаще всего прекрасно пересказанный кошмар был очень доступен для понимания. Иначе, следовали другие, суицидальные идеи, массовые галлюцинации, мор и голод, если не поступать по правилам. Суть правил передавались в устной форме, как страшные семейные легенды. Они часто подтверждались, потомкам была дарована необычная сила, невероятные сверхчеловеческие способности. Тогда они начинали искать драгоценные реликвии царя-мага Ээта. Искали, и даже что-то находили. Затем теряли их, когда реликвии переходили в чужие руки. И все замирало, пока случайно в мире не обнаружат очередной, затерянный историей артефакт.

* * *

Закончиться сразу такое кровавое дело не могло, в силу того, что пригоряне тоже готовились к войне, также искали на тот момент сильного союзника. Так однажды ими была создана целая армия македонцев, когда стало расти влияние приграничных персов на греческие города-колонии. Им пришлось помочь отдельной молодой нации стать достаточно сильными для дальнейшего противостояния. Когда армия персов была разбита, то пригоряне выгнали вооруженные силы потомков в безводные пустыни, где хотели добить. Но потомки колхидинцев проявили гибкость, они преподнесли голову царя Дария в знак уважения самому Александру Македонскому. Молодой вождь отпустил предателей, приказав не трогать их. Они смогли выкрутиться, сохранить себя, и вражда затихла на многие столетия.

Кстати, пригоряне в тот момент покинули известного завоевателя мира. Ведь им не нужно было спешить в далёкую Индию, они получили свой земельный надел и под эгидой династии Птолемеев зажили спокойно. Как вы помните, государство Александра Македонского было недолговечным, оно распалось на множество частей. Все они были изолированы друг от друга в силу дальнейшего передела этого самого наследства. Тут особых миграций не наблюдалось. И следы всех участников древней истории теряются. Потомки царя переждали трудные времена на севере Памира, но потом двинулись через территории современного Афганистана, их вновь стало мучить проклятие.

* * *

Пригоряне также исчезли на долгие годы. Но они были обязаны возвращаться на свои исконно родные земли, порой уже чужие территории, чтобы совершить ряд обрядов. В дальнейшем они смогли найти временное пристанище на территории обширной римской империи, входя в её состав. Это не было рабством, как принято считать. Жрецы заплатили большую дань римскому консулу, они зареклись не заниматься колдовством и не приносить человеческие жертвы чужим богам. Этого было достаточно для того, чтобы им выделили целый городской район в еврейском квартале для постройки новых домов. Среди прибывших было много мастеров и ремесленников. Они лили серебро, изготовляли драгоценные украшения, возводили здания, ковали железное оружие и традиционно – бронзовые изделия. Говорят, что сам Архимед учился у некоего пригорского жреца. Чего только на свете не бывает?

В далёком Карфагене они могли бы получить всё, чего им так не хватало. Это способствовало быстрому росту богатства самой колонии. Но столь стремительное влияния на внешнюю политику далёкого торгового города стало мешать Риму. Потомки царедворцев натравили всю римскую боевую машину на своих врагов, и те всех безжалостно истребили. Только несколько галер успело покинуть берег. А ведь битва ещё шла, когда пригоряне выслали своих детей и жен в бушующее море. И следует отметить, погони за ними в тот момент не было.

Самое последнее возвращение пригорян было в годы правление Российского царя Александра Первого. Там им повезло больше, они сумели потеряться среди армянских беженцев. И уже в годы Гражданской войны их народ имел несколько довольно больших поселений. Очередной виток преследования закончился после завершения боевых действий. Интервентов выгнали, вместе с ними страну покинула часть представителей потомков царя-мага Ээта. Но в годы Советской власти геноцид продолжался, так как репрессии коснулись верхушки знати пригорян. Их даже раскулачивали, ломая привычный им образ жизни. Но так получилось, что пригоряне выжили, чтобы послужить новой мишенью для нападения. На этот раз потомки царских придворных тщательно подготовились. Они тогда уже жили в этом благоприятном крае.

* * *

Вернёмся к Джокеру. Его неожиданный переход дал возможность вернуться в этот мир духу любимца царя Ээта – Абсирту, Крылану! Да, да, он часто посещал наш мир и был признан в некоторых нациях живым божеством, но он не был вечным и мог пользоваться чужим телом в течение длительного временного промежутка, чтобы потом провести ритуал, стать самим собой и погибнуть, выпуская кишки своим врагам!

Правда, это очень мило? Собрать все магические предметы вместе было порой невозможно, поэтому он намеренно жертвовал не своей, людской жизнью, чтобы переждать, вернуться вновь и собраться с новыми силами. Именно его появление активизировало следы проклятия на потомстве, на Кариме. Женщину сразу же стали мучить кошмары, ей казалось, что она медленно сходит с ума. Убить детей и мужа, вот что от неё требовалось. Провести ритуальный обряд. У неё мурашки по коже от ужаса бегали, когда она просыпалась в горячке уже с ножом в руке.

* * *

Джокер отдал свои последние распоряжения. Потом, он встал на колени и произнес слова древнего заклинания. В какой-то момент погода испортилась, тёмные тучи заволокли солнце, грянули раскаты страшного грома. Но ни капли дождя не упало на землю. Наемники принесли ящики со снаряжением, открыли их. Все подошли, чтобы заглянуть внутрь. Ждали что-то необычное, но там лежали боевые топоры, копья, старые клинки. Вокруг людей бегали собаки.

Джокеру принесли кольчугу и шлем. Шлем был выполнен в форме головы орла. Кольчуга была светлая, очень блестящая. Сверху на ней имелись несколько широких пластин с красивыми узорами. Эти вещи для него выкрали в одном крупном музее, прямо из государственного запасника страны. Шлем был буквально заряжен электричеством. Достаточно было только прикоснуться к нему, как по телу пробежал сильный заряд. И казалось, что он узнал своего хозяина, хищно блеснул золотой поверхностью. Джокер продолжал переодеваться, потом ему достали драгоценный браслет из золота. Он надел его на руку, поправил, и вот все рядом опешили.

Он стал медленно меняться прямо на глазах. У него выросли крылья. Два огромных светлооперенных крыла вылезли у него из-за спины, раздвинув своим стремительным движением ткань одежды и материал кольчуги. Джокера трясло, он почти выл от боли. Шлем сросся с остальной защитой. Это делало его почти недостижимым для ударов врага. Забрала на шлеме не было. Маска с прорезями, которая четко менялась от ежесекундного движения самого лица этого человека. В прорези глаз видно не было, сама их форма была хищной и зловещей. На этом превращения не закончились, его руки налились новыми тканевыми покрытиями, словно следовало усилить корсет для работы новых конечностей – крыльев. Цвет костюма стал бронзовым. Латы стали срастаться, закрывая всё свободное пространство. Сама фигура стала выше ростом. Это был сам Фаэтон «Сияющий», он же Крылан, но в теле Джокера. Он взмахнул крыльями и поднялся над толпой.

Карима и все, кто стояли рядом, смотрели на него снизу вверх. Он был как живое божество, как языческий идол. Он был прекрасен в эту минуту. Все свалились на колени перед ним. У них возникла внутренняя связь с новым божеством, все ждали его новых приказаний. Но Крылан не торопился. Он достал из кармана золотое ожерелье, смешал его с комком влажной глины и произнес несколько непонятных слов, скинул его вниз, на своих подчиненных. Ожерелье зависло в воздухе, потом медленно стало рваться на части, мгновенно плавиться, превращаясь в подвижную, растекающуюся массу. Амальгама блеснула при свете молнии, затем мелким, капиллярным дождём расплескалась на каждом человека. Все, кто поднял глаза и увидел, что к ним направляется золотой расплавленный дождь, с ужасом закричали. Но никто ничего не смог сделать: ни сдвинуться с места, ни спрятаться, ни закрыться другим телом. Все на это время обездвижели, согнулись, опустились ещё ниже, вытянув свои головы в знак подчинения.

Этого было недостаточно, Крылан высыпал сверху горсть влажной глины, которую он заранее приготовил, размяв в руках. Она стала падать мелкой пылью, смешиваясь с преобразованным войском. Это было его личное «ноу-хау», рецепт создания голема, украденный им у одного древнего народа. Такие компоненты сегодня давали ему большую силу.

Дождь этой самой смеси впился в поры тел, проник глубоко в органы, отразился колебанием. И тут всё стало преображаться. Хруст, стоны от боли, слезы, сдавленные крики. Запах пота, мочи, экскрементов. Некоторых рвало собственными внутренностями от ужасной трансформации. Вот наружная кожа стала покрываться то землёй, то золотого цвета бронёй. Форма голов изменилась, она стала нечеловеческой, одежда стала совсем другой. Оружие и бесполезные теперь каски упали в высокую траву. Бронежилеты вытянулись. Они обросли длинными, острыми шипами. Появились новые предметы снаряжения. Фартуки, пояса, наплечники, ошейники. Их песьи головы выгнулись вверх, и все эти монстры издали свой чудовищный вой. Все ждали приказа.

– А теперь, вперед! Принесите мне их головы! Живо!

Крылан вскинул вверх руку, как это делал один политический деятель прошлого века, монстры ринулись в бой. Они хватали по пути оружие из ящиков и устремлялись вверх по склону. Самое удивительное, что количество нападавших росло, их с каждым шагом становилось все больше и больше. Вот опять положение изменилось, псы-воины стали выше человеческого роста. Теперь их было так много, что, казалось, всё пространство впереди они покрыли только своими телами. Наваждение, марево, оно двигалось. Несколько метров разделяли их от последнего выступа. Там стояли пригоряне. Их было мало, кучка. Они всё это наблюдали и стояли как завороженные. Вот-вот, и первая волна псов ворвётся в лагерь, чтобы драть там врагу глотки, сбить их с ног и сломать кости, рубить головы.

В этот момент на самой границе выступа произошли некоторые изменения. Из-под земли стали вырастать длинные, остроугольные камни. Они встретили первую волну нападавших, порвали их движение, сшиблись, отбросив в сторону. Удар об каменную стену, нанёс некоторые потери монстрам, но те быстро оправились. Оказалось, что у них не было обычного болевого порога. Это, словно наркотическое средство волшебное участие сняло всю их будущую боль. Травмы, которые могли покалечить обыкновенного человека, сглаживались, временно не напоминали монстрам о себе, но потом, возможно, возвращались.

Тогда камни стали вращаться и отбрасывать первый ряд врагов в сторону. Но потом вращение прекратилось, и вместо каждого камня уже стояло несколько невысоких молодых человек в каменных доспехах. Тут им стали передавать оружие. Несколько десятков новых бойцов вступили в бой. Пригоряне не собирались сами биться, они сразу использовали свой козырь. Магия. Подарок дервиша.

Только врагов сегодня оказалось больше. Если каждый драконий воин убивал или калечил наемника, то на место его вставал другой «полупёс». Конца, казалось, им не было. Врагов по-прежнему было очень много. Сеча длилась уже больше получаса. Драконовы воины оказались недолговечными. Крылан сеял сверху на них молнии, таким образом нагревал до высокой температуры, и они стали раскалываться от обычного дождя, который уже лил как из ведра. Заряды молнии делали своё дело. Видя такой маневр, Мамедов кинул одну косу вверх. И оружие, подобно гигантскому бумерангу, устремилось к повисшей сверху фигуре. Казалось бы, чего ему бояться, но коса своим движением подняла такую бурю, что смяла противника и свергла его вниз.

Крылья золотого идола надломились, его самого охватил ужас, он подобно яркой комете стал снижаться, пикируя. Воздушные массы продолжали свое пагубное дело, а коса вернулась в руки Саула. Он вновь запустил её вверх, теперь новый воздушный поток чуть не срезал пополам врага, вызвав ударом целый сноп искр. Крылан не погиб, его защитили доспехи и, самое главное – его легендарное топорище, но крылья покрытые кровью были покалечены. Он стал медленно опускаться, и все видели, каких усилий ему это стоило. Вместе с ранением Крылан стал терять свои возможности воздействовать на монстров. Они больше не увеличивались в количестве и не исцелялись от ран. Грозовой фронт ушел в сторону, больше молнии не тревожили драконовых воинов. В тех местах, где образовались бреши, вставали сами пригоряне. Они, сообща, попарно, прокалывали высоких монстров длинными копьями, поднимая их вверх, после чего те сами, собственным весом протыкали свои чудесные доспехи как фольгу. Эти копья были выполнены на заказ, их наконечники практически не ломались, имели множество зазубрин, по строению напоминали колос. Не замечали, что колосья порой невозможно выплюнуть изо рта, они будто бы сами там двигаются? Стоило такому предмету попасть в живую плоть, вынуть его уже было невозможно.

Прошло ещё полчаса. Псы с воем отхлынули обратно. Крылан сидел на трёх ящиках, которые можно было не развалить под ним. Ему крепко стянули тканью те места, которые повредила коса. Крылья теперь просто мешали двигаться, а взлететь он уже даже не пытался. Лицо Крылана выражало недовольство и боль. Они потеряли инициативу. Магия теряла свои чудесные свойства, вероятно, что оказывало влияние присутствие раввинов. Следовало вести псов в бой, но Крылан был не в силах, ему самому требовалась помощь. Тогда вперед вышла Карима, она тоже очень изменилась, как и все кругом. Волосы разбросаны за плечами. Груди спрятаны в стальной корсет, покрытый длинными шипами. Руки в перчатках, очень похожих на те, в которых можно выступать на ринге, но также защищенные острыми наконечниками и резаками.

Она стала выше ростом, а все её тело было покрыто бронёй. Она уже принимала участие в битве и даже смогла сбить с ног двух каменных богатырей. А теперь от неё требовалось вести в бой всех снова. Она подняла высоко в руках оружие и, сотрясая им, как шаман, повела всех на штурм.

Передышка дала возможность пригорянам немного отдохнуть. Но это был короткий отдых, вот враги вновь выстроились и двинулись на склон. Впереди была высокая, стройная фигура. Чудовищное уродство и красота странным образом сочетались в ней. Мамедов уже знал, на что способна эта смесь хищника и воина. Виртуозное владение оружием, знание основных физических законов, дало ей возможность опрокидывать каменных бойцов на ровном месте. Она буквально кантовала их, используя их собственную массу и силу. Саул учел этот факт и вышел сам навстречу к своей жене, он не стал больше прятаться за спинами своих соотечественников и искусственных созданий. Они схлестнулись. Она – с длинными двумя клинками, он – со своей любимой косой.

Этот раунд им не удалось выиграть. Сражение продлилось до того момента, пока они не ранили друг друга. Проткнутые насквозь лезвиями, они еле оторвались друг от друга. Их спасли, вытащили глубоко в тыл. В этот период боя пригоряне вдруг стали наступать, они опрокинули врага, сметая на своем пути, казалось бы, неприступные до этого момента ряды псов. Но воины – псы, используя свое преимущественное количество, стали обходить по флангам. Это могло закончиться настоящим «котлом» окружения, но тут вмешался полковник Сазонов. Его подразделение уже спустилось вниз за раненными людьми и, используя ручные гранатомёты, откинуло псов в сторону. Не прекращая стрелять, они дали возможность пригорянам отступить. После этого наступил короткий перерыв.

Мамедов истекал кровью, одновременно его каменные истуканы теряли свою подвижность. То же самое происходило на стороне псов. Магия уходила из этого места. За короткое время наваждение спало. Два десятка наемников ещё были способны держать оружие, но они с изумлением смотрели на окружающий их мир. Их возвращение было болезненным, они вновь стали людьми и больше не желали воевать. Один иностранец попытался застрелить Джокера, но получил пулю в лоб. Его еще надежно прикрывал стрелок. Снайперская винтовка позволяла достать цель в любом месте. Такое поведение человека объясняется последствием шока, или наёмник хотел отомстить за прожитые минуты унижения. Игра online со всеми вытекающими из этого событиями.

Теперь наёмники все скинули своё оружие и бросили своих нанимателей, а сами попытались уйти. Никто не мог и не желал их остановить. Джипы возмущенно взвыли и тронулись с места. Джокер и Карима практически остались одни, без своих людей. Им уже наложили бинты, но этого было недостаточно.

Трупы людей и животных ещё были тёплые. И ещё больше было раненых. Издалека доносилась сирена, это федеральная колонна наконец-то добралась до нужного места. Ещё минут десять, и они появятся из-за ближайшего поворота. Можно сказать, что битва закончилась. Саул, превозмогая боль, поспешил к жене, он понимал, что ничем помочь не сможет, но надежда не умирала. В этот момент появились несколько раввинов, они воспользовались альпинистским снаряжением полковника. Кричали, как безумные. Схватили Мамедова, надели на его голову мешок и потащили за собой. Юноша кричал, что их следует разделить. Потом сообщил, чтобы увели детей и женщин, что Саулу требуется полное очищение. Поднялась неразбериха. Полковник откозырнул Николаеву, кинул ему ключи от машины, которая была спрятана в кустах. Его бойцы уже собрались все вместе. С Николаевым были двое детей, три женщины и один раненый пригорянин. Он приказал уходить.

Еврейские гости уже покинули пределы видимости. Внезапно из туч показался вертолёт. Он стремительно снижался на позиции наёмников. Совершил посадку. Два человека, водитель и снайпер погрузили тела на борт, и машина улетела. Больше тут делать было нечего.

Показалась колонна федеральных сил. Николаев не собирался выяснять свои отношения с Петровым. Ему захотелось выспаться, а самое главное – нужно было придумать алиби на последнее время суток. Его машина из числа последних вырвалась из этого горного капкана. Он ещё видел в зеркало заднего вида упрек детских глаз, но ничего сделать не мог.

* * *

«Федералы» успели остановить несколько удирающих с поля джипов. Люди, которых смогли задержать, были не в состоянии что-то объяснить. Как они сюда попали? Откуда у них эти машины, кровь на одежде?

– Откуда у вас оружие?

– Это не моё оружие, сэр!

Для начала им всем просто надели наручники, стали собирать в отдельный «кузовок». Картина, которая открылась дальше, не поддавалась описанию. Это была сцена после настоящего сражения, после рукопашного боя, после резни. Тут же находилось несколько автомобилей, которые вчера объявили в розыск. Дальше лежало множество разных тел в порванных бронежилетах. Петров понять не мог, как это можно порвать бронежилет! Но тут его взгляд упал на сломанный предмет.

«Что это? Да, ведь это коса!»

Некоторые тела, расчлененные секущими ударами. Повсюду следы ног, следы крови и внутренностей. Несколько собак с безумным воем носятся по краю, терзая куски человеческой плоти. Петров и его люди пока осматривают всё. У них в голове ничего не укладывается.

«Как это могло всё произойти. Почему? С чем всё это связанно?»

– Ловите собак, что ли. Или пристрелите их скорей, не то можно сойти с ума!

Наконец-то он находит в себе силы, отдаёт приказ. Стали оказывать помощь раненым. Собирать оружие. Сразу же стали снимать всё на камеру. Вызвали ещё несколько экипажей с врачами. Те машины, что прибыли с ними, были уже забиты, их пришлось отправить в город. Потребовали подкрепление. Следовало оцепить весь район по периметру. Нужно было перехватить другие машины, направляющиеся в город. Найти этот чёртов вертолёт, который они слышали в пути, но он почему-то не выходил на связь.

Поле сражения

Петров так и не уехал в город. Он никак не мог понять, что здесь произошло. С одной стороной он уже разобрался, потому что знал, что в Москве стартовал слет ветеранов локальных войн. Об этом мероприятии все газеты писали. Многие из задержанных имели документы иностранных граждан, вернее сказать, на момент задержания они ничего не имели, но существовали гостиничные номера, где они оставили свои вещи, багаж и документы. Там же, позже обнаружили именные приглашения на этот самый слет. Некоторые смогли сообщить, что прибыли сюда, в этот городок для выполнения контракта, на который они якобы имели отдельный договор. Тут вроде бы всё было законно или так выглядело. Им была обещана шикарная костюмированная батальная сцена. Они по всему миру ездят, чтобы принять участие в таких мероприятиях. Туристы возмущались. Но некоторые вели себя спокойно, не вмешивались в процесс. Стали проверять.

Срок их пребывания в этом месте истекал, поэтому их должны были бы отпустить, но все произошедшие события требовали тщательного анализа и разбирательства. Погибли люди, кто-то должен был отвечать за всё это. Петров часто звонил в Москву, ему требовалось много выяснить.

Уже был поднят договор о посещении несколькими сотнями иностранных туристов этого города. Подпись в этом документе имелась. Некто С. Хрустальный. Оказалось, что это местный театральный менеджер и крупный режиссер разного рода праздников. Его приказано было задержать.

Следующее, что бросалось в глаза, это наличие в этом месте большого количества животных. Несколько десятков собак носилось тут без особого присмотра. Их пришлось отлавливать и выдворять в местный питомник. Возник вопрос, откуда они вообще тут взялись? Ответ пришел неожиданно быстро. В километре от развилки на этот самый луг силами оцепления был задержан мужчина, который ловил таких овчарок. Обнаружился также целый трейлер с клетками для перевозки животных. Некто господин Хрустальный заказал для небольшого мероприятия очень большое количество собак, на время. Водитель сообщил, что его помощники, которые увели вчера животных, к трейлеру не вернулись, и это очень расстроило его, ведь он должен был вернуться домой. Несколько часов он только и занимался, как приманивал овчарок, которые как будто бы взбесились, но он, как опытный собаковод, всё-таки справился. И несколько клеток были уже заполнены. Водителя пригласили свидетелем на место происшествия. Там у него волосы встали дыбом, когда он увидел груду разных тел и всё это окровавленное месиво.

Между прочим, он смог опознать своих партнеров, которые раньше помогали ему следить за животными. И так как их трупы были не в идеальном порядке, то очередной приступ рвоты у него ещё долго не прекращался.

– Что это? Массовый гипноз или галлюцинация?

– Может быть, наркотики? Отравляющий газ? Следует сделать токсикологическую экспертизу.

– Вот, смотрите, на коже у этого человека следы ожога, от какого-то металла, типа золота. Такие же следы можно обнаружить у других. Помните, задержанные люди тоже были со следами ожогов. В кармане у одного иностранца обнаружили элемент ювелирного украшения. О предназначении которого он молчит. Такое впечатление, что им память отбило, как у простых людей в тот раз, после спектакля. Мы буквальноопрашивали людей после выхода, а они ничего нам сказать не могли. Потом, тут должны быть ещё Николаев, семья Мамедова, слуги. Где они?

– Имеются следы выше на склоне, вероятно, что они выбрались по верёвкам и ушли к автомобилям, которые там их ждали. Мы послали экспертов, чтобы снять отпечатки обуви, на всякий случай. Там имеются гильзы от автоматического оружия, внизу следы от взрывов гранатомёта. Это армейские «подствольники». Создается впечатление, что иностранцев заманили сюда, а потом открыли сверху огонь на поражение.

– Чушь всё это! Тут столько холодного оружия, что все сходится. Им обещали батальную сцену. Всех привезли, одели, вооружили, а потом выпустили вперед, а с той стороны их встретили другие люди и атаковали. Оружие было настоящее, раны колотые и резаные. Да, и оружие такое страшное, посмотрите, разве таким можно просто так драться, тут нужна особая сноровка. Это тебе не в поле траву косить. Острие имеет задиры, этим точно кто-то отбивался, но кто? С той стороны так мало убитых, а оружие по всему полю разбросано. Там тоже должно быть как минимум несколько сотен человек. Где они? Один раненый сообщил, что когда он очнулся, то в живых осталось очень мало людей. Следует всех допросить, узнать, кто что помнит. Где был, когда, что в руках держал, кто был напротив, кто был за спиной. Чем их кормили, кто привозил воду и провиант, кто давал оружие и снаряжение. Всё на камеру снимать, все протоколировать. Пусть городские следователи помогают, без дела не сидят. Пусть заново прочешут всю местность. Найдите Николаева, он-то, наверное, знает, что здесь произошло. В усадьбе он точно был. Как там, уже всё разминировали? Можно поближе посмотреть на место происшествия? Тогда поехали, глянем. В пути и выспитесь.

У полковника было два помощника, одного он уже отправил в город, следовало найти все оставшиеся зацепки. Выяснить, как в город попало оружие, люди, собаки, транспорт. И кто за всем этим стоит. Второй ждал его возле усадьбы. Переговоры Петров вел все время, разговор то с одним помощником, то с другим не прекращался ни на минуту. К тому же он уже знал, что его прослушивали, в одном из джипов обнаружили отличную аппаратуру, записи. Теперь, когда всё странное было позади, следователь знал, что туристы были отнюдь не безобидными искателями острых ощущений. Многие оказались опытными наёмниками. Трупы этих людей стали пробивать по базе данных службы «Интерпола», у некоторых были поддельные документы. Чужие имена, чужие фамилии, но у каждого был свой след. Некоторые имели общие точки пересечения – в Турции. И это очень насторожило Петрова, он ещё не знал чем, но след уже взял, и как борзая не терял.

Группа уже сняла с себя всё тяжелое обмундирование, боевых действий уже не намечалось. Они сложили всех мертвых в одном месте, пересчитали, цифра оказалась внушительная. Требовалось отдохнуть, их сменили местные силовики. Все были усталые и злые. Эта ночь не прошла даром, спать хотелось всем, но ехать пришлось недолго.

Вчерашняя дорога уже была полностью разминирована, жертв со стороны федералов не было. Повсюду стояли солдаты внутренних войск. Их пригнали недавно и взяли в оцепление. Они ничего еще не знали, но слухи были самые невероятные, в городе об этих событиях не говорил лишь мёртвый.

Усадьба была похожа на разорённый муравейник. Принесли, чтобы показать трофеи. Фугасы были такими серьёзными, что Петров засомневался в их истинном предназначении.

– Мэр решил весь участок перепахать?

– Этого хватило бы на несколько таких земельных участков. Кого-то он точно невзлюбил, вероятно, что незваных гостей тут давно ждали. Такие заряды сразу не установишь. Он их врыл очень давно, потом посадил газон, кустарники, деревья. Вероятно, что в это же время и особняк строил. Этот ваш мэр, человек – загадка.

– Человек – начинка! Бомбер! И как он мог спокойно жить в нём? Это ведь его компания «Фаэтон»? Очень стабильная и надежная была вещь, а он её с нуля начал. Помню, это ещё во времена Чемпиона было. Мамедов тогда много разных заказов на строительство набрал. Карьеры, строительные материалы, поставка песка, щебня, это все «Фаэтон». Цементный цех. Силикатный кирпич, всё это его было. Так что с взрывными работами у него был всегда полный порядок. Усадьбу построил пять лет назад, судя по имеющимся документам, фугасы тут с того момента.

– Вот, обнаружили почту в компьютере. Сообщение о событиях в Турции. Он это всё даже не стёр. Помните, прошла информация о погроме? Мне кажется, что все эти туристы и с Турцией связаны. Следует проверить всех, прежде чем отпустить. Скоро к ним адвокаты прибудут, тогда не подступишься.

Ничего больше интересного не нашли. Разве что у Николаева в домике стояли свои камеры, которые он снять не успел, но записи с них отсутствовали. Эксперты ещё были заняты, когда нашли образец странного оружия. «Коса» связывала дом Мамедова с участием в последующих событиях. Отпечатки на оружии принадлежали Николаеву. Вероятно, что он брал оружие в руки. Следов других людей не было. Анализ на наличие крови тоже ничего не показал. Так как оно было обнаружено в ангаре, то, вероятно, что вся партия была из одного места. Следовательно, его изготовили по одному заказу, по заказу владельца дома. А так оружие было идеальное, совершенно новое.

– Найдите мне документ на изготовление этих «кос». Это может быть что угодно, но с чертежом или с рисунком. Материал, отливка, ковка, заточка, полировка. Это за один день не сделать. Где-то такой заказ разместили, кто-то его оплатил. Номер счета или наличным образом. Следы должны привести к одному человеку, к Мамедову или кпосреднику, я уверен. Такая партия оружия стоит сумасшедшие деньги. Их там полсотни штук будет.

– Потом, автоматические винтовки. Мы их в первый раз у Мамедова на стройке нашли, как они оказались у туристов? Кто их вообще сюда привез? Сюда? Я имею в виду в город. У нас есть старая информация, о похищении. Начать следует с самого первого случая. Следует узнать, кто их похитил на трассе? Кому продали? Мамедову или кому-то другому? Тут всё важно. У нас пока нет доказательств и свидетелей тоже нет. Наёмники будут молчать, их «Интерпол» скоро заберет, там многие по локоть в крови. И тут для серьёзных обвинений нет основательной базы. Мамедов может сказать, что вообще его в городе не было, и ничего он не знает. Его никто уже неделю не видел.

– Возьмите распечатку переговоров тех телефонов, которые были зарегистрированы на фирму «Фаэтон», на детектива, на Мамедову. Узнайте, где сейчас прежний водитель Мамедовой. Пусть у него возьмут показания. Может быть, он вспомнит, где у семьи есть ещё место для проживания. Просто так с детьми спрятаться очень сложно. Мы весь район оцепили, они где-то тут.

– Может быть, они ушли под землю? В одном деле Николаев много передвигался под землёй, он хорошо ориентируется в пещерах и других подземных коммуникациях.

– Так проверьте. Не сидите без дела, мне нужен конечный результат. И Николаев нужен! Да, кто сейчас будет мэром? Какой заместитель? Нужно связаться с ним, требуется помощь для потерпевших, для раненых. Там, в городе, какой-то благотворительный фонд существует. Пусть займутся всем этим. Нужно успокоить людей. Что-то придумать для прессы. Пусть они отработают нужную версию, мы её просмотрим. Массовое отравление как тема не подходит. Взрыв природного газа тоже. Терроризм? Не знаю, пусть пока не подводит черту, тянет время. Мол, результаты экспертизы ещё не готовы. Люди получили травмы, несовместимые с жизнью, про массовое побоище пока молчим. У нас нет подозреваемых.

– Сообщать о любых мероприятиях, а также обо всех странных происшествиях в городе.

* * *

Очень скоро Петров вернулся в город. Ему очень хотелось увидеть Симу Хрустального. Его подписи на нескольких документах были очевидными фактами участия в этом деле.

Сима ничего не отрицал, да, подпись оказалась его. Рассказал всё. Ему принесли целую папку документов на подпись. Ничего он сам не делал, просто расписался.

– Как, вы даже не взглянули в бумаги, просто, всё подмахнули и баста? У нас там несколько сот трупов и сотни раненых.

– Понимаете, это человек, от которого мне принесли документы. Нет, он не угрожал мне. Я обязан ему, по гроб жизни. Я не мог отказать. Помню, что-то связано со слетом ветеранов в Москве. Зачем-то им потребовались собаки. Оплата некоторых услуг. Например, двенадцать водителей, желательно не из нашего города. Я этим ничем не занимался. Говорю, я эти бумаги видел, пока ставил свою подпись.

– И кто этот мистер Икс? Сима! Кому вы так обязаны?

– Джокер! Это всё он. Когда он вернулся в город, то многое изменилось в нём. Появились другие привычки. Он стал больше времени проводить в ресторане. Делал какие-то дела. Я должен был ему за несколько лет спокойной жизни, он меня поддержал тут. Но потом он стал другим: железным, стальным, холодным. Его человек просто поставил меня в известность, что подпись должна стоять именно моя. Кто это, его человек? Костик. Я его плохо знаю, но это такой «скользкий» тип. Но я сам ничего не платил, а все счета в папке были не мои, вероятно, что для этого была создана другая компания. Найдите её и найдете все ответы на ваши вопросы. Я тут вам не помощник, моим именем просто воспользовались, зная мою репутацию. Я ничего не делал больше чем обычно. Поймите, у меня шоу, развлекательное представление, а что происходило за городом – это меня не касается. У меня алиби, я город не покидаю уже второй день.

Симу мелко трясло, но всё это было пустяком. С него взяли подписку о невыезде. Отпустили, так как его алиби было очевидным. Теперь следовало найти эту новую компанию.

В коридоре Петров встретил одного знакомого. Тот давеча от одного генерала выбирал машины на арестплощадке. Теперь опять появился, ему не терпелось выполнить свою часть работы, но машины ещё не все прибыли. Их следовало тщательно осмотреть в поисках новых улик. У Петрова была надежда обнаружить там следы психотропного вещества, которым вероятно могли напичкать всю эту армию мнимых ряженных. Теперь отношение к туристам было иное, вероятно, что они сами были не прочь не просто поиграть в войну, но и выполнить очередной «заказ». Вся эта затея с костюмированным боевым действием была хорошим прикрытием на тот случай, если бы он, следователь Петров, прибыл раньше положенного времени, а не опоздал на заминированной дороге.

Новое девствующее лицо в этом сценарии требовало новых материалов, а появление человека из Москвы отвлекало. Тот требовал дать разрешение на осмотр машин, с целью их дальнейшей транспортировки. Петров был готов удавить этого человека, но ничего так и не смог сделать, махнул только рукой. Впрочем, он уже успел распорядиться взять образцы тканей из салона для экспертов. Поэтому злорадно про себя отметил – как вытянется у москвича лицо, когда он обнаружит в салоне выбранной им машины отсутствие должного дорогого оформления.

Итак, Джокер. Петров сожалел, что его давно выпустили из виду. И появление в городе такой фигуры первично не вызвало ни у кого должной тревоги. Это произошло в силу того, что отсутствовала информация о его участии в трагедии во время концерта. Люди просто не помнили всех произошедших событий, а других свидетелей не было. До сих пор неясно, что случилось с документом, откуда он взялся и как выглядел. Органист и девушка, которые первыми держали его в руках, ничего существенного следствию не сообщили. Николаев, тот вообще свел все вопросы к чистому надувательству. Он пропустил сквозь себя все хитроумные приёмы следователя. Потом сказал, что память его подводит, и очень скоро его вытащил московский адвокат. Кстати, адвоката нанял другой частный детектив, тут был явный сговор между сторонами.

Джокер вернул все свои позиции, развалил дело о наследстве. Каким-то образом он извлёк пропавшие документы на право владения всем бизнес-центром, а этот комплекс насчитывает около шести небоскребов и десятка различных других зданий. Ему удалось вернуть всех инвесторов в город. И пока город был занят своими делами, он, вероятно, плёл новую паутину.

«Как это получилось, что среди его врагов оказалась семья мэра?»

Этого Петров объяснить не мог. Информация по Джокеру к нему ещё только поступала. И всей полноты сложившейся картины он видеть пока не мог. Пришло сообщение, что нашли вертолет. Он оказался совсем недалеко, в другом районе, вероятно, что в баке закончилось горючее, а сразу заправиться похитители не догадались. Там, на полу были обнаружены следы крови. Анализ проб показал, что это было два разных человека. Опять же, возникло предположение, что вертолёт потребовался для срочной эвакуации. На базе всё тщательно обыскали, нашли человека из обслуживающего персонала, он был заперт связанный в подсобке. Так же обнаружили бывшего пилота, он был в полной отключке, его уже привели в порядок. Человек подтвердил, кто именно был его арендатором. Ему пришлось показать несколько фотографий, он указал на Джокера. Всё стало сходиться.

Пригоряне шли, не оглядываясь. Их было много, очень много. Среди них уже давно сложилась своя иерархия. Жрецы и воины. Они знали, что рано или поздно за ними снарядят погоню. Когда за спиной раздались раскаты грома и далёкие молнии окружили то самое место, откуда они ушли, беглецы поняли, что шанс на удачу, точней сказать, на спасение у них все-таки есть. Они прибавили шаг. Среди них были люди и других народностей, которые были раньше подвластны этому грозному правителю. И они выбрали свой путь. Так беглецы разделились. Пригоряне отдали часть драгоценностей братскому народу, но только малую её толику. Этого бы хватило на первое время в пути, но следовало тщательно хранить такие подарки. Все знали, какие силы заключаются в этих амулетах, и что способен с ними был сотворить царь Ээт. Пытки рабов и опыты над людьми и животными были только маленькой частью всех бесчисленных забав этого правителя. Слуги прекрасно знали, что именно они уносили в свой далекий, забытый, но родной край. Жрецы сразу определили, что кто-то им уже дышит в затылок.

Где-то далеко, позади, отстали несколько сотен простых рабов. Эти люди решили прикрывать отход всех остальных беглецов. Им выдали оружие и немного продовольствия. Они сами решили остаться, зная, что сил для большого перехода у них нет. Нужно было дать шанс остальным.

Облако пыли привлекло их внимание.

«Это должно быть царские колесницы!»

Все выстроились. Так вперед вышли с несколько десятков крепких мужчин с плетеными щитами в руках, за ними встали копьеносцы с длинными копьями, позади. Они стояли, друг другу не мешая, выстроились в ряд; остальные вооружились длинными луками. Впрочем, оружия всем не хватило. Было решено, что повозки обеспечат им надежный тыл, на случай обхода со стороны.

Пыль ещё клубилась, когда люди увидели чудовищ, которых послали в погоню. Казалось, что их было огромное множество, но вот наваждение спало. Фигур осталось от силы чуть меньше десятка, но и такое количество было опасным для бывших рабов. Золотые истуканы плавно резали раскаленное пространство. Мускулы и доспехи ровно блестели в лучах уходящего солнца. В рядах возникла паника, рабы побежали. Строй сломался. Послышались крики командиров. Вроде бы некоторые опомнились и вернулись, но настрой был уже не тот. Ожидали колесницы, и тактику выбрали соответственную: не пускать близко, опрокидывать длинными шестами и копьями, потом добить мечами. Все время следовало стрелять из луков, с которыми стрелки могли попадать издалека. Так и договорились с самого начала.

Но вид страшных огромных полупсов-полулюдей поверг беглецов в ужас. Они были сломлены. Враг приближался. Стрелы отскакивали от брони, но некоторые из них всё-таки впивались в мягкую поверхность истуканов. Вот удар. Первые две фигуры врезались в остатки строя и разнесли переднюю его часть. Клыкастая пасть была опасным оружием для людей. Клубок из дерущихся и просто жертв метался по стану. Вот ещё удар. Следующая пара, сметая всё на своем пути, вклинилась в людской строй. Другая пара стала обходить обоз сбоку. Остальные двое, не останавливаясь, продолжили свой бег. У них было совсем иное задание.

Бой был неравный. Люди практически ничего не могли сделать этим воинам – псам. Все упиралось во время, которое они должны потратить на эту преграду. И всё-таки некоторым повезло. Два огромного роста раба одновременно схватили одного из чудовищ и как дикого кабана завалили набок, в пыль вручную! Это была маленькая победа. Они сломали истукану шею. Послышался хруст, этому даже в первый момент не поверили. Когда все было закончено, рабы с криком победы встали и потеряли осторожность. Другие псы сразу сбили обоих с ног. Они так же легко ломали шеи обыкновенных людей, как это случилось с первым псом. Кто-то бросился бежать, но остальные люди, их было теперь всего с десяток, сплотились в дальнейшей борьбе. Они оборонялись ещё очень долго, пока не устали и в изнеможении не упали на колени. Псы теперь только водили свой смертельный хоровод, выхватывая зубами зазевавшихся бойцов. Других беглецов уже загнали и опрокинули практически всех. Их трупы терзали на виду оставшихся в живых, чтобы показать, что их, собственно говоря, ждёт впереди.

Тот истукан, которому сломали шею, больше не мог причинить никому вреда. Его перенесли в сторону. Изредка один за другим воины-псы подходили к поверженному, обнюхивали и, скуля, отходили. Никто не заметил, что тело вдруг изменилось. На месте истукана лежали два трупа: старик и охотничий пёс. Надо сказать, что истуканы были очень уязвимы. Места, которые не прикрывала броня, можно было пробить острыми предметами, но только ударом с большой силой. Об этом уже догадались те, кто остался, но сил бороться у них уже не было. Они пошли на хитрость. Обмотали каждому бойцу горло и руки. Потом привязались верёвкой друг к другу. Все это было проделано очень незаметно. И когда в очередной раз пёс схватил человека из общей кучи, то не смог его сразу вырвать. Пасть увязла в вонючих тряпках. Вот несколько рук крепко схватили воина-пса и вогнали бронзовые мечи в разные точки тела. Пёс стал скулить и отбиваться. Все псы кинулись на помощь. Вчетвером им удалось отбить своего раненого товарища. Тот исходил кровью. Эти рабы были не простые беглецы на дороге, они – опытные следопыты, всю жизнь провели на охоте, на ловле диких, опасных животных.

И теперь храбро решили пожертвовать свои жизни во благо другим. Всё их мужество и силы ушли на эти несколько часов боя. А потом наступила темнота. Люди разожгли костёр. В темноте промелькнули золотые фигуры царских прихвостней. Утром костёр потух, закончились дрова.

Никого рядом не оказалось. Ни мертвых, ни раненных истуканов. Их оставили одних. Погоня продолжалась.

* * *

На перекрёстке царские слуги остановились. Куда именно они ушли? В обоих направлениях виднелись многочисленные следы. Они решили, что разделиться ещё успеют и последовали все вместе прямо. Очень скоро они увидели конец длинной колонны. Тут их тактика изменилась, они подкрались вдоль зарослей так близко, что смогли внезапно напасть. Их целью были жрецы, которые носили высокие шапки. Нападение было молниеносным. Заросли распахнулись, золотые, словно литые, фигуры кинулись на пешую колонну. Все испугано замерли, время остановилось, ещё пару секунд и некому будет вести этот народ к своей цели. Огромные охотничьи псы вдруг столкнулись с новой преградой. Коренастый воин в кожаных доспехах успел. Он выдвинулся вперед и бесстрашным образом прямо сбил крайнего пса. Того повело в сторону, он задел своего собрата, и они кубарем полетели мимо. Лишь только несколько крайних человек попали под такую раздачу. Началась борьба. Это времени хватило, чтобы остальные вступили в схватку. Бой был коротким. Уже скоро несколько человек получили смертельные раны и оказались в канаве. Псов удалось поднять на колья. Людей было слишком много, и они смогли справиться с этими чудовищами.

С каким изумлением потом жрецы смотрели на трупы людей и псов. Их узнали, это были близнецы, самые большие любимцы царя. Последовал приказ, чтобы все были начеку. Колонна шла всю ночь, для этого им потребовалось много факелов, которые они нарубили тут же в ельнике. Когда усталые люди стали валиться с ног, они сделали привал. Расставили дозорных, принесли воды. Стали готовить горячую похлебку. Несколько десятков телег, которые очень напоминают по строению арбу, выстроили в полукруг. Вьючных животных завели внутрь, за обоз. Всюду стояли люди с луками, готовые отразить нападение. Но день прошёл тихо.

* * *

А другим беглецам повезло ещё меньше. Их настигли глубокой ночью, когда все спали. Огни почти погасли. Часовые не смогли упредить такое нападение. Резня продлилась очень долго, и никто не смог оказать должного сопротивления. Всех остальных разогнали по долине. Когда псы поняли, что среди украшений царских амулетов нет, то пришли в отчаяние. Злобный вой огласил долину. Те, кто остался в живых, упали и спрятали свои лица в пыли в надежде, что их не найдут. Слуги ещё долго переворачивали тела в лагере, пытаясь отыскать хоть что-то. Бесполезно. Может быть, крылатому вельможе удастся больше чем им. Но времени оставалось не так уже много. У них было только пять дней. Проклятье тяготело над всеми и вынуждало их продолжать поиски.

Абсирт, прозванный Фаэтоном (Сияющим)

Крылану, сыну царя Ээта, повезло меньше. Когда он настиг судно, то сразу упал камнем на борт. Прямо на бак, переднюю часть, именно там было в тот момент пусто. За считанные секунды огромный топор пробил брешь в наборе правого борта. Экипаж бросился заделывать пробоину. Двое аргонавтов напали на крылатого человека. Теперь им было видно, что этот огромный крылан всего навсего продукт магии. Его сила, вероятно, заключалась в тех самых чарах, которые на него наложили. Крылан успел захватить принцессу Медею и теперь размахивал своим боевым топором, чтобы пробиться к корме. Там, на небольшой возвышенности, на самом видном месте в деревянном ларце находилось золотое руно – магический символ власти и богатства.

Те, кто ему мешал, падали под его ударами. Кровь обагрила палубу. Команда изменила свою тактику. Длинная сеть опустилась на врага и сразу опутала его. Он почти упал, подмяв под себя сестру. Ударом копья молодой герой попытался пригвоздить противника к палубе. Но рано праздновать победу. Крылан нашел в себе силы и расшвырял всех по палубе, сеть оказалась недостаточно крепкой. Он опять повторил попытку пробиться к золотому руну. Его правое крыло повисло, сломанное копьём. Топор страшным молохом расшвырял нескольких бойцов в стороны. Не помогали ни доспехи, ни оружие. Теперь никто не мешал овладеть сокровищем. Когда враг схватил ларец, то выпустил свой топор. Этим сразу воспользовались. Атакующие люди опрокинули чудовище. Шлем мешал ему видеть всех достаточно хорошо, чтобы принять меры. Ещё несколько ударов, и чудовище упало за борт. Вместе с ним там оказались принцесса и деревянный ларец. В воду кинули несколько бычьих шкур, наполненных воздухом. И пару пловцов. Теперь сражаться стали в воде. Несколько человек, боясь попасть в девушку, изредка стреляли из луков. Фаэтон стал грести к берегу. Аргонавты смогли выловить деревянный ящик с золотым руном, они подняли его на борт и сменили курс. Следовало догнать Абсирта, чтобы отбить у него Медею. Все понимали, что без неё у них не было бы шансов в этом путешествии, тем более что девушка буквально околдовала всех героев своим поведением.

Переговоры в Храме

На берегу аргонавты решили прибегнуть к хитрости. Они согласились вступить с Абсиртом в переговоры, но на территории храма. В храм следовало войти без оружия, так полагалось согласно обычаям. Такой храм стоял на склоне холма. Основное условие было – поговорить Ясону с Медеей, чтобы он смог простится с ней. Абсирт требовал вернуть и золотое руно, но герои все как один стали возмущаться: они выполнили все условия царя Ээта, золотое руно – их!

Абсирт, как только вошел в храм, сразу же потерял свою волшебную силу. Этим воспользовалась его сестра Медея, коварная почитательница богини Гекаты. Она ударила брата в спину ножом и тем самым первая совершила страшное преступление. Она пролила кровь родственника, тем более что это произошло в храме. Абсирт стал сопротивляться, и тогда на помощь Медее пришёл Ясон, и он убивает Фаэтона. Они оба становятся клятвопреступниками, руки их запачканы кровью. Принесли в жертву храму богатые одежды Абсирта, но золотой шлем и браслеты они забрали с собой. Это по-прежнему были сильные магические амулеты, посвятила героя в тайну Медея.

Царь Ээт не дождался своего сына. Свидетели – жители Колхиды, пришли в ужас, они смогли собрать выброшенные в Истр части тела Фаэтона, но кто принесёт печальную весть царю?

В описи вещей некоторых погибших жертв были мобильные телефоны. Никто бы не обратил именно на этот телефон никакого внимания, если бы Петров не приказал тщательно проверить все вещественные доказательства и улики. Оперативник, который занялся телефонами, был очень аккуратный и исполнительный человек. В отдельной комнате на столах стояли коробки с «вещдоками», и там телефонов было очень много. Он разделил имеющиеся сотовые телефоны по моделям. Потом по операторам телефонной связи. Затем по наличию звонков. Всё это он вбил в свой компьютер и точно определил начало времени всех стадий прошедшей операции. Потом он выяснил ещё пару полезных вещей и фактов. Теперь было легче установить личности убитых и неопознанных людей. Было систематизировано поступление входящих и исходящих номеров, с целью выявить общие закономерности. К такого рода закономерностям он отнёс популярные электронные адреса некоторых других абонентов и часто посещаемые сайты.

Самый большой сюрприз ожидал оперативника в конце, когда он принялся изучать память нескольких телефонов.

Фотографии и видеоматериалы одного иностранного туриста начинались в городе-герое Москве.

Это был настоящий дневник с некоторыми личными комментариями от хозяина самого телефона. Имя его было Альберт, он иностранец, говорит исключительно на английском. Тут же решили его слова переводить. Но больше ничего пока о нём не было известно. В остальном это оказалось захватывающее зрелище, которое многое объясняло. Например, как этот человек попал в назначенный город и, самое главное – во сколько.

Время московское. Москва была запечатлена в лучших ракурсах мобильной съёмки. Красная площадь – неизменный атрибут любой экскурсии. Тут Альберт немного пошалил у памятника с вечным огнем, помочился в кустах, потом стал приставать к солдату комендантской роты. Чуть не получил в «фэйс».

Время московское. На Набережной хороший экскурсионный автобус собрал отдельную партию туристов вместе и отправил их за город. Но там была только одна большая остановка, после чего автобус прямиком направился в город М.

Дорогой ничего интересного не было, только Альберт успел заснять на «мобилу» нескольких своих соседей и самого себя. Все они, казалось, имеют что-то общее. Причастность к некоему подпольному братству или воинской организации. Они точно друг друга знали. И отзывались на короткие прозвища.

Время московское. Следующие кадры отметили прибытие в местную городскую гостиницу. Там, согласно утверждению обслуживающего персонала, они немного отдохнули и совершили маленькую экскурсию.

Потом Альберт снял погрузку группы людей в автотранспорт. Это происходило под вечер. Машины были темного цвета джипы и микроавтобусы. В какой-то момент – общий сбор, где они переоделись и получили настоящее оружие. И он это всё описывал своими словами и снимал!

Сюжет с ранеными разведчиками был смазанный. Альберт сам получил ранение, но с его слов было ясно, что он еле успел унести из дома ноги. Кто именно стрелял, иностранец так и не понял. Его речь была полна матов и стонов, было очевидно, что он сам себя жалел, драматизируя свое положение. Оперативники уже знали, что в усадьбе мэра им дали жесткий отпор.

Арбалетную стрелу из плеча удалось вытащить, рану с двух сторон тела заклеить и перевязать. Следующие события Альберт снимал как свидетель. Дальше были слышны только его восклицания и хрип изумления. Затем телефон был потерян хозяином. Батарея села, но ничего с ним больше не произошло. Итак, следующие сцены.

Перед битвой

Время московское. Высадка на отдельной площадке. Там, далеко впереди – небольшая группа людей, их явно загнали в угол. Но это не жертвы, люди готовятся к атаке. Заняли круговую оборону. Несколько человек поднимаются по склону, для этого они использовали альпинистское снаряжение. Сверху появилась ещё одна группа людей. Но их недостаточно хорошо видно. Все они чем-то заняты.

Прибывшие участники московской конференции вышли из машин. Они получают ясные команды, которым следуют. У некоторых есть автоматическое оружие. Стали разбирать багаж. Из нескольких десятков деревянных ящиков достают оружие. Это копья, боевые топоры, старые клинки.

«Да кто с этим сегодня умеет обращаться? Вот попали!»

Появились проводники с собаками. Их тут много, для чего всё это, Альберт пока объяснить не может, просто сам не знает. Вокруг слышен лай собак, громкие команды проводников. Туристы глухо ругаются.

Он продолжает шутить, ещё паясничает. Всё это кажется ему интересным и увлекательным. Стала портиться погода, видно, что намечается гроза.

Вот что-то происходит в центре, там, где по словам Альберта у них был штаб. Очевидец не успел уловить нужный момент, теперь ему трудно туда пробраться, люди тесной толпой окружили то место. Многие уже получили оружие, пытаются его испробовать. Машут топорами, примеряются к копьям.

Опять события в штабе. Оттуда послышались громкие крики, стон. Все повернули свои головы туда. На возвышенности стоит высокий человек, его ещё ни разу нигде не показывали. Он очень странно одет. Какой-то золотой скафандр. Или… нет, это такое снаряжение. Много рефренных пластин, которые и создают общую конструкцию. На голове у него золотой шлем в виде головы орла. За спиной!

– За спиной, о, Боже! У этого типа крылья, посмотрите на его спину! – восклицает Альберт. Он тычет пальцем, но все остальные и так смотрят. Слышны крики восхищения и ругань.

Да, действительно, камера ухватила высокого человека с крыльями за спиной. У него крепкие, сильные руки, на которых можно видеть браслеты. На шее большое ожерелье. Всё остальное тело покрыто пластинами, которые защищают его от любых видов оружия. Человек взмахнул крыльями и поднялся вверх, воздух держал его бесконечно легко и просто. Он парил.

Все поражены этим зрелищем, невольно встали на колени.

– Такого не может быть! Это же ангел!

То, что произошло потом, камера телефона не успела снять, но, судя по крикам, начался настоящий кошмар. Люди, начиная с первых рядов, стали громко кричать и звать на помощь, это прошло волной. Завыли и заскулили собаки, которых теперь никто не удерживал. Что-то тёмным облаком обрушилось на людей и животных. Морось из расплавленного металла!

«Это невозможно!» – повторяет голос за кадром. С этого момента Альберт забыл про камеру, и что-то огромное перешагнуло место, где остался лежать его телефон. Остальное время проекция фрагмента неба и травы, вот и всё, что удалось выловить. Затем батарея села, но звук был записан до самого последнего момента.

Самого Альберта нашли потом раненным, его поместили под арест в военный госпиталь. Он оказался славным парнем, всем нравился, но это уже не могло привести в заблуждение. Он оставался наёмником, убийцей.

Байкеры. Рокеры. Это сегодня их так называют. Вот они, несколько уже немолодых людей в кожаном прикиде на тяжелых мотоциклах. Марки этих машин самые разнообразные, есть два «харлея», остальные новенькие «японцы». На «пятачке» один гонщик на мотоцикле нарезает круги, асфальта тут нет, немного бетонки. Остальные смотрят на него, аплодируют. В здании стоит дым коромыслом, несколько человек играют в карты, гремит музыка, стойка со спиртными напитками выдает всем желающим выпить, при этом совершенно бесплатно. Бар принадлежит хозяину этого бардака. Обыкновенная «мойка», свободная организация жизни и досуга. Есть тут и несколько молодых девиц, как постоянный контингент. А чужих здесь нет, все, так сказать, «свои». Это «костяк» одной московской банды. Недавно они были вынуждены на время покинуть столицу. Теперь их база на небольшом хуторе вблизи поселка «Красный Колокол». Это старое название осталось от социалистического прошлого населенного пункта.

«Мойка» – явление скорей всего социальное, это образ и стиль жизни. К такой коммуне можно присоединиться, если претендент имеет соответствующие рекомендации и пройдёт испытание. Важно также внести первоначальный взнос для вступления в ряды организованной преступной группировки. Нет, они не грабят банки и отделения сберегательных касс, не останавливают прохожих на «гоп-стоп». Не бегают с оружием в руках, не устраняют свидетелей ДТП. Они просто ведут свой бизнес, держат несколько своих точек, типа «шиномонтаж», «кафешек» – забегаловок, бензоколонок и вот эту самую «мойку». Собственно говоря, именно тут других клиентов не бывает. «Мойка» – это праздничное мероприятие, которое торжественно открывается на летний период и теперь тянется бесконечно долго. Это повод собраться, выпить, показать свою тачку или мотоцикл старым знакомым. Тут справляют праздники, дни рождения и поминки.

Соседний поселок от города Местищево был Звонарёво, он же «Красный Колокол». Название, как вы сами понимаете, произошло от многочисленного в этом месте скопления церквей, от их знаменитого колокольного звона. Сегодня уже не сохранилось ни одной старой церкви, лишь можно наблюдать их мрачные развалины. Реставрировать старые здания пока не удалось, но поселок имеет одну действующую церковь.

История этого посёлка очень интересная, но речь сегодня пойдёт совсем не об этом. Период советской власти отложил свой отпечаток на развитии этого места, теперь всё иначе. Совхоз давно развалился, и если бы не экономическая поддержка города, то местные жители вряд ли бы выжили.

Подсобное хозяйство

Молодая компания «Янгс Дженнералс» купила несколько гектаров плодородной земли, а несколько десятков просто арендовала. Было создано сельскохозяйственное предприятие для выращивания свежих овощей и ягод на своей основе. Для управления был наняты опытные специалисты. Это были: агроном, молодой управляющий и технический директор. За короткий срок тут разбили огромную оранжерею, построили очень много крытых парников. Был посажен плодовый сад, который в будущем должен будет давать обильные урожаи. Саженцы были приобретены в лучших питомниках страны, некоторые привиты от иностранных культур. Также посадили много ягодных и других кустарников, эти стали плодоносить уже на следующий год. Были построены новые дома для ведущих специалистов, постоянных работников и сезонных рабочих. Был создан свой тракторный парк, небольшой цех по производству кирпича. Асфальт и бетон поступали из других дочерних предприятий компании. Это всё было сделано для снабжения города свежей зеленью с полей и огородов. Построили несколько свинарников, развели свой племенной скот. Также там стали разводить рыбу в небольших прудах. В парниках даже собирали раннюю клубнику, которую продавали, как свежую, так и в замороженном виде. Предприятие очень скоро стало очень крупным поставщиком своей продукции. Открылся целый цех по переработке овощей и ягод. В Москве открыли свой специализированный магазин «Звонарёво». Всё было просто великолепно. Раскол в Холдинге грянул как гром среди ясного дня.

Предприятие сошло с общего баланса Холдинга. Это, конечно, было страшным ударом для всех жителей и работников, но именно этот факт позволил порвать привычную «пуповину» зависимости. Несколько месяцев реорганизации пошли только на пользу. Агроном Пётр Сергеевич Нарезов и управляющий хозяйством Сергей Петрович Артуров вытянули предприятие из затяжного кризиса. Почему им пришлось отделиться? Дела Холдинга перестали быть той самой идеальной структурой, которая помогала в развитии. Холдинг позаботился о том, чтобы некоторое время компания не имела нужды, но это выражалось не в банковских счетах, а, скорей всего, в выдаче кратковременных займов, которые следовало возвращать. Конечно, произошло резкое сокращение кадров, многие перешли на неполный рабочий день. И, самое печальное, сократили заработную плату. Всё это позволило удержаться на плаву. Были заказы, была продукция, которую следовало перерабатывать, вот вроде бы всё.

Что же было такого интересного в этом Звонарёве? Именно в этот момент появился закрытый мужской клуб любителей быстрой езды и кожаных аксессуаров. Молодая молодёжная банда, которую выжали из одного района столицы, нашла приют на далеком хуторе вблизи с этим посёлком. Ездили они исключительно на мотоциклах. Носили атрибуты настоящих рокеров и были несколько наглыми и настойчивыми в этом проявлении.

Старые связи позволили им иметь поддержку самого Паши Северного, для которого они выполняли некоторые регулярные поручения. Они были его наркокурьерами, контролировали поставку некоторых видов наркотиков из других регионов в столицу. Это была очень законспирированная связующая цепь. Через некоторое время численность этой банды выросла в несколько раз. Ими руководил Стас Намин. Нет, кроме шуток, именно так звали этого человека. С музыкальным продюсером не было ничего общего.

Участие в некоторых рискованных операциях привело к их выходу из местной бандитской корпорации. Банда стала независимой. У них теперь был свой бизнес. Столкновение в городе с «генералами» ослабило положение братвы. Теперь мотоциклисты были отдельной силой, с которой всем приходилось считаться.

Был затяжной период борьбы с азиатской мафией, с конкурентами из Москвы, с соседями и с городской администрацией. Похороны Паши Северного стали связующим событием. Банду решительно вербовали для подавления внутренних мятежей. Но те оставались нейтральными, им уже было что терять. Они имели свои активы. Всё началось с того момента, когда главарь увидел «звонаревские» парники. Ознакомился с ведением дел, с поставкой удобрений и техникой сбора урожая.

Было решено, что они сами создадут свои парники для выращивания якобы лечебной конопли. Так и поступили, так и сделали. Сначала использовали ангар для колхозного самолета. В нём установили несколько многоярусных секций с постоянной подачей жидкости, удобрения, с мощными осветительными лампами и отопительными приборами. Собрали первый урожай, высушили его. Отправили на анализ. Заказчик остался доволен. Партию сбыли всю сразу.

Потом построили несколько заимок в лесу, вырыли к ним отдельные, подземные коммуникации. Сами теплицы были обшиты строительным материалом, который обложили сверху живым дёрном. С виду это были пологие холмы правильной формы, со временем всё так тщательно заросло, что обнаружить, не зная секрета, было невозможно.

Установили на каждой заимке генераторы, резервуары с водой. Всё это также замаскировали, чтобы с воздуха видно не было. И дело пошло. Несколько ошибок исправили по ходу событий, и уже на второй год тонну конопли продали тому же оптовому покупателю. Качество товара зависело от выбранных семян, которые им поставлял посредник. Всё остальное укладывалось в рассчитанную смету. Тратили на топливо, на содержание охраны, на провизию операторам. Рабочие руки были почти бесплатные – сезонные рабочие остались на постоянную работу. Проект был рассчитан на пять – шесть лет, потом его следовало продать или избавиться. Пока всё было спокойно. Их, конечно, искали, но строгая иерархия, как в армии, позволяла сохранить всё в тайне. Лазутчиков от конкурентов находили потом в соседней области с простреленными головами, этого было достаточно, чтобы их оставили в покое.

Вывозили товар по старинке, в заплечных рюкзаках на нескольких мощных мотоциклах. Маршруты всегда проверяли, на постах ДПС всех «прикормили». Первый провал произошёл с появлением нового человека из Москвы. К нему долго присматривались, в дело не брали. Да он и сам не торопился, «притирался». А потом исчез. Ушел ночью, пропал без следа. Искали двое суток. Нашли следы у самой плантации, но вовнутрь он не заходил. Пробирался лесом, от общей погони оторвался, ещё избил двух опытных следопытов. Пропал в черте города, там обещали помочь, но он как в воду канул. На тот момент в городе было пока неспокойно, сказались все события, связанные с «куликовской битвой», так её обозначили местные шутники, которые сами в ней не участвовали.

В городе был строгий контроль московской следственной бригады, и соседи сами туда не полезли. Так лазутчик и потерялся. В Москву пошли претензии, что, мол, за человека вы нам прислали? Кто отвечать за него будет?

Славик

Он появился незадолго до указанных событий, сказал, что скоро потребуется место, где ему можно будет «отсидеться». Пока ничего о работе рассказать не мог, но детектив знал, что Вячеслава вернули к оперативной работе на старое место, где он был ещё до создания своего охранного предприятия. Николаев часто прибегал к его помощи, поэтому отказать товарищу не мог. Посетовал, что всё в этом городе изменилось, что сам город стал каким-то нереальным, как в комиксах про Бэтмэна. Новостей было мало, из всех знакомых когда-то лиц в городе никого не осталось, разве только Джокер. Тот был вечно занят, его возвращение привело в движение многие потайные пружины, появились инвесторы, сразу стали нужны и рабочие на прежние места и убыточные предприятия. Всплеск производства был оптимальный, казалось, что в городе работали все, и каждый зарабатывал на своем месте. Даже комбинат перепрофилировался на переработку металлолома, разного рода промышленных отходов и мусора. На нём стояло ещё современное оборудование, которое позволяло делать переработку промышленных отходов очень рентабельно. Со всего края стали привозить сломанную бытовую и компьютерную технику. Вагонами везли металлолом. Всему находилось место в новой экономической политике Джокера. Он незаметно поставил на новые рельсы все предприятия в городе.

* * *

Вячеслав и Алексей имели неосторожность впутаться в одну историю в недалеком прошлом, их товарищеские отношения были натянутыми. Вячеслав перебрался в столицу вслед за общей знакомой, он был некоторое время начальником охраны ее фирмы. В данный момент он был агентом, которого внедрили, чтобы отследить один трафик наркотиков в Москву. Задание он выполнил, материал был собран, но уходить пришлось, чуть ли не сжигая за собой мосты. Хорошо, что Николаев показал, где лежит ключ от его новой «берлоги». Собственно говоря, это была «берлога» Ника, прежнего Стража тайного ордена, но об этом факте Алексей часто умалчивал.

Этот человек прибыл в город не один, он привез с собой двух диггеров, мастеров кирки и сапёрной лопаты. Нельзя сказать, что они особенно упирались, но их появление было почти подневольным. На их родине, в маленькой европейской Литве, им грозил солидный тюремный срок, так что поездка в Россию для них была рискованным предприятием. В случае, если их опознает любой осведомленный человек, их арест и экстрадиция на историческую родину были бы неминуемы. Денег у них уже не было, жизнь в Южной части Азии имеет столько привлекательных сторон и искушений, что пару рискованных ставок – и карманы обоих искателей приключений стали пусты. И тут их обнаружили, буквально прижали к стенке, поставили некоторые условия, с чем им пришлось сразу согласиться. Итак, начнём с самого начала.

Одним туманным утром в литовском портовом городе началась эта часть истории. Служащие одного отделения банка обнаружили в хранилище сломанную стенку. Это был самый настоящий взлом. Стену разрушили в течение короткого времени в пятницу вечером, а о проникновении узнали лишь только утром в понедельник. Странным оказалось появление куска фанеры, которая закрывала пролом. До этого момента его там никогда не было, никто не приносил, и, самое интересное, что на первый взгляд он туда попасть через новую дырку не мог. Размер не позволял. За проломом имелся настоящий туннель, вырытый, очевидно, злоумышленниками по тайному сговору. Туннель был уложен некоторым количеством старых кирпичей на полу, вероятно, для удобства. В самом туннеле были выставлены с одинаковым промежутком надежные деревянные стойки, которые обеспечивали временный подпор потолка. Больше служащие увидеть не смогли, потому что вызвали криминальную полицию. Первым пустили в подземный лаз огромного пса с проводником. Они на несколько минут исчезли, но потом вернулись. А следы злоумышленников вели в соседний дом, прямо через небольшую улицу. Там была закрыта дверь, но проводник узнал через окно местонахождение этого здания. В него проникли потом снаружи, взломав внешнюю дверь. Несколько криминалистов стали разбирать это здание по кусочкам, в надежде найти очередные улики или оставленные следы.

Отделение банка закрыли на учет. Прибывший следователь всех служащих быстро допросил, и скоро было выяснено, что грабителей интересовало содержимое нескольких банковских ячеек и старого немецкого сейфа, забытого тут с советского периода. Фанеру пришлось сломать, она так и не влезала ни в дверной проём, ни в сам подземный лаз. Факт ее появления в столь замкнутом пространстве остался неразгаданной тайной для свидетелей.

Как помнит читатель, ограбление банка организовали с целью вернуть грузовые коносаменты для получения груза с таможенных складов литовского порта. Хозяев груза или временно обязанных его переправить, нашли с признаками насильственной смерти. Про груз тогда вообще забыли, он должен был отойти неким посредникам, которые появились в тот момент на горизонте. Но вот прошла серия описанных выходных, и незнакомая до сих пор компания предоставила на всю эту груду руды нужные документы. Она проплатила все нужные акцизы и государственные пошлины, забрала груз, погрузила его на каботажное судно и растворилась на необъятных просторах европейского союза.

Ладно, с грузом всё ясно. Немецкая сторона потеряла на этой сделке круглую сумму. Смерть посредников тоже легла тёмным пятном на чью-то нечистую совесть. Немцев это, впрочем, не очень уже интересовало. У них продолжалась серия крупных потерь и неудач. «Генералы» наносили противнику новые экономические уколы, и это было очень болезненно, потому что они сами оставались неуязвимы.

Итак, этим история в Литве не закончилась. Однажды утром в частном доме одного очень дорогостоящего эксперта раздался звонок. С ним договорились о встрече, на которой он получил задаток и особого рода поручение. Суть в двух словах: следовало найти содержимое немецкого сейфа. Что именно за бумаги или ценности хранились в нём, посредник не указал, он и сам этого не знал. Лицо, которое было заинтересовано в поисках, об этом умалчивало. Посредник, Ричардас Пожинайтис, был тоже дорогостоящим специалистом – адвокатом, поэтому они легко договорились, и он сразу приступил к делу. Через час на его столе уже лежали все имеющиеся копии документов по следствию, он наметил план поисков этого самого исчезнувшего объекта.

Он сразу понял, что просто так обнаружить ему ничего не удастся. Единственная зацепка, это были люди, которых наняли исполнить всю грязную работу – вырыть подземный туннель. Наниматель дома – лицо очень загадочное. Документы, которые он предъявил для оформления магазина, были фальшивые, но грамотно сделанные. Пакет документов, который подавали для заявки в мэрию и другие инстанции был настоящий, но ничего не давал. Ни в мэрии, ни в других соответствующих службах фотографии неизвестного не оказалось. Камеры наблюдения ничего снять не смогли, объект очень грамотно уходил от съемки. Адвокат, который был с ним связан, просидел в камере пятнадцать суток, но нового ничего не вспомнил. Да, был одни швед, купил старое здание под магазин, хотел провести подземные коммуникации в черте Старого города. Ему отказали. Тогда чёрт его надоумил – подсказал сам адвокат, мол, нужно вырыть самому туннель, а сообщить властям, что нашёл его уже готовым. Для большей убедительности выложить все кирпичом старого образца, и тогда комиссия одобрит, никуда не денется. Тут или взятку дать, или хитростью. Швед оказался не прижимистым, идею подхватил. Через местных преступных элементов вышли на двух диггеров, привёз он их, а что было потом, уже узнал из колонок новостей, когда стало известно об ограблении.

Пожинайтис вытащил этого человека из камеры и допросил его более тщательно. Он внимательно относился к свидетелям. И уже через час имел фоторобот подозреваемого, теперь осталось найти диггеров. Ведь именно они, вероятно, выполняли всю проходящую работу, стену там ломали, выносили содержимое из отделения банка.

Как ни странно, посредник выслушал всю полученную информацию и выдал выписанный нанимателем чек на крупную сумму. С ним расторгли сделку. Прошло несколько лет, он уже забыл об этом самом деле, когда появился знакомый человек и предложил продолжить поиски.

Так Ричардас вылетел на Филиппины, именно там обрывались следы этих двух «чёрных копателей». Что же такого могло находиться в этом старинном сейфе, если даже на протяжении стольких лет он так интересует некоторых людей. И они готовы платить такие деньги за его поиски. Ричарадс имел смутные предположения о реальном предназначении этого отделения банка в советский период, но ещё больше он был убеждён, что история с сейфом ведет в годы немецкой оккупации восточной Европы и, в частности, стран Прибалтики. Как никак, именно Клайпеда была местом дислокации нациста номер один во время приезда в Литву. От всего этого уже веяло тревогой, но звоночек предупреждения пока молчал. Ричардас взял след и уже через день беседовал с диггерами, они просадили последние деньги и теперь были заложниками своего незавидного положения. Яма, куда их поместили, не имела лестницы. Кормить и поить их иногда забывали. Пожинайтис даже не нажимал, те сами всё рассказали и даже обещали показать этого человека, если они его увидят. Осталось только им его показать. Но кто же был этот человек? Этого эксперт не знал. Он уже проверил другие линии и вышел на представителей, которые были связаны с грузом на таможне. Их отношение к ограблению было очевидно для него, но доказательств у него не было. Осталось только найти похожего на шведа человека и выбить из него показания. Так как в ходе расследования возникло название небольшого города в России, то Ричардас счёл возможным вытащить две задницы вместе с собой в эту замечательную поездку.

* * *

Город очень удивил этих трёх литовцев. Это был симбиоз старой части из далекого прошлого и нового «супермодерногого», современного города. Старый город очень напоминал Литву, а новая часть была прообразом новой Европы, с её навороченными небоскребами и стальными стелами. Они все прекрасно знали русский язык, по крайней мере, не забыли его, и не испытывали особенных трудностей. Жили в одной гостинице, и в помощь эксперту был прикреплён один местный сотрудник немецкого отделения банка. Такое сочетание было бы странным и подозрительным для любого. Но Ричардас уже успел уловить «немецкий след» заинтересованных в поисках лиц. Сопровождающая девушка приносила им фотографии, документы, местные газеты, но ничего не помогало. Требовалось показать свидетелям нужного человека с близкого расстояния, иначе они не могли узнать шведа. А нужный человек бесследно исчез. Именно в этот момент произошел «переворот» в Холдинге. Задерживаться дальше не представлялось возможным, поэтому Ричардас попросил отсрочки в данном деле. Именно полковник Сазонов был главным подозреваемым. Ответ нанимателя его очень удивил. Им выписали чек на небольшую сумму и советовали пустить временно корни в данном городе, то есть адаптироваться, найти работу. Двух диггеров удалось устроить на рудник, там требовались специалисты с некоторым опытом работы под землёй. Заработок невысокий, но пожить можно. Ребята не жаловались, у Ричардаса они вообще денег не видели, он их содержал, но к другим потребностям был глух. Его прозвали скупердяем. Но сами они недалеко от него ушли, теперь были финансово независимы или казались такими.

Сам Ричардас хотел наняться детективом, но в местных агентствах встретил полное непонимание. В нём все видели нежелательного конкурента с большими амбициями и чужой шкалой мировоззрения. Его откровенно не понимали и не желали временно нанять на работу, хотя любое задание он мог выполнить с успехом. Он очень скоро понял, какой именно дырой оказался этот город.

Единственное агентство, которое его самого не заинтересовало – было местным криминальным отделом, «крышующим» некоторые городские подпольные организации. К Николаеву он так и не смог попасть, они как разминулись однажды, так и не встретились. Впрочем, Ричардас временно устроился в шикарном отеле ночным портье. Сказалось его знание иностранных языков и жизненный опыт, а самое главное – его внешний вид. Он внушал доверие, мог решить любую проблему, дать своевременный совет и оказать нужную помощь посетителям и клиентам. Это дало ему возможность вести наблюдение из самого центра города. Появление иностранных туристов, в которых он легко узнал солдат удачи, очень заинтересовало его. Если бы он знал, как недалеко находился от него господин Сазанов, он бы быстро нашел его сам, но в тот момент его привлекали совсем другие люди.

Кстати, он был на связи и со своим литовским посредником. Сообщение о многочисленных туристах, направляющихся на театрализованное представление – это было очень ценным донесением. Ричардас хотел сам наблюдать за баталией, но что-то не сложилось, он смог вырваться в то место только утром, когда там всё закончилось. До этого момента действовало оцепление.

Синявин

Независимый журналист Синявин имел свой угол в одном из старых коммунистических издательств. Свою приставку «независимый» он приобрел после увольнения, когда главный редактор его родного СМИ кричал ему вслед, что такого тупого осла он рядом видеть не желает.

Это случилось сразу после того, как в городе во время исполнения музыкального номера произошло «ЧП». Что именно случилось, рассказать было некому, вот Синявин и взял на себя такую ответственность, написал пару репортажей и сразу втиснул их в московские издательства. Главный редактор его вызвал, и за это, как говорится, не похвалил и по головке не погладил. Такое поведение объяснялось очень просто. Всё было спущено на тормоза. Местные «силовики» настаивали на запрете информации, чтобы не было паники, а другие держатели судеб человеческих тоже решили это дело не раздувать, тем более скандал касался старого мэра с его азиатской скоропортящейся «начинкой».

Синявин не унялся, написал ещё один «горячий» репортаж в одно агентство. Там решили информацию предварительно проверить, позвонили непосредственно в город. В итоге, журналиста уволили. Никуда его никто долго не брал. Но мир не без добрых людей. Приютили в небольшом городском листке, взяли на полставки. Дело в том, что информация, которую сообщил Синявин, была правдоподобной и подобно бомбе замедленного действия могла принести большой урон. Главный редактор это прекрасно понимал и даже завидовал своему бывшему другу, он бы сам хотел так поступить, но не мог, положение обязывало соблюдать «установки». Это такие правила игры, если хочешь входить в закрытый «членский» городской клуб. С некоторых пор появляться в неформальном клубе стало почетно, именно там свершались самые большие городские дела, там делили городские ресурсы, «осваивали» деньги под государственные программы. И там раздавали бонусы.

Между тем только Синявин смог оценить всё происходящее в городе. Наступил период затишья. Последовала его нейтральная статья в «Московском Комсомольце» о создании благотворительного фонда в городе для помощи пострадавшим в период последних событий. Он намеренно написал такую статью, закрепив тем самым то, что называется «события, повлекшие бедственное положение». Он хвалил Мамедову, которая внесла в фонд круглую сумму денег, тем самым указал источник этой суммы – строительную компанию «Фаэтон». Такие «завуалированные» действия были не попыткой реабилитироваться и отмыть свое имя от наветов, это было продолжение боевых действий. Фонд создали не городские власти, а простые граждане, пострадавшие были крайне больны и нуждались в уходе. Центральное телевидение этим моментом заинтересовалось, были сделаны несколько репортажей, но и их кто-то «порезал».

Синявин затаился, но про него забыли, потому что город вдруг стал похож на прифронтовой участок. Стали рваться информационные закладки, созданные Джокером, и каждый день приносил сразу столько разных новостей, что это казалось нереальным. Многих людей сняли с занимаемых должностей, и об этом позволялось писать. Бывший друг, главный редактор местной многотиражки вдруг вспомнил о своем приятеле и, как ни в чем не бывало, пригласил в гости. Синявин, между тем, успел описать найденный склад оружия на стройке, потом писал об арестах, о так называемой «чистке», его не трогали, больше того, многотиражка перепечатала его статьи из «МК». Синявин получил гонорар. Его фотографии новых джипов привели к тому, что из Москвы прибыл срочный генеральский курьер. Там торопились выбрать лучшие машины для личного автопарка.

Появление многочисленных инвесторов и туристов в городе тоже широко описывалось в прессе. Теперь все издания дружно подхватили его, «синякивский» стиль письма, «клеймили» всех подряд, и бывшее руководство, и нынешнее, которое раньше было безгрешным, и всё благодаря газетам и телевидению. Журналист понимал, что его используют, но остановиться не мог. Он, как гончая, взял след и раскручивал виток за витком старые грехи местных власть держателей.

Дальнейшие события привели к конфликту. Полковник Петров хотел приструнить этого «прыткого журналюгу», чтобы не мешал работать. Тем более что не всё так было хорошо. Пропажа машин, потом оружия, побег из КПЗ. Такую информацию он хотел бы попридержать. А Синявин был неумолим. Личная просьба была истолкована как попытка заткнуть свободную прессу. Журналиста поместили под домашний арест, лишили телефонной связи и интернета.

Это произошло вовремя, потому что последующие описания кровавых событий в прессу выпускать было нельзя. Петров сам лично потом приехал к журналисту, извинился и сказал, что они нуждаются в его помощи. Ему разрешено было ознакомиться с материалами, со всеми видеосъемками, с целью написать цикл «нейтральных очерков». Петров понимал, что его снимут с этого дела и пришлют другого человека на замену. Он невольно допустил на вверенном ему участке такие события. Это можно было сравнить с катастрофой. С крушением поезда. Журналист по достоинству оценил такую степень доверия, он и внёс нужный элемент ретуши. Да, действительно, на перегоне перевернулся железнодорожный состав с газом, последовал взрыв. Жертвами стали люди, которые собрались на праздник. Осколками покалечило несколько сот участников театрализованного шоу. Батальная сцена стала фатальной. С помощью журналиста был создан очередной миф этого города. Только теперь никто не пытался выламывать руки Синявину. Ему разрешили самому вершить историю. И не беда, что ближайший железнодорожный перегон был в нескольких километрах от поля сражения. Само сражение передислоцировалось ближе к железнодорожному перегону, к месту проживания мэра. Его передвинули намеренно, тем более что взрыв на территории дома был кстати. А настоящее место зачистили, убрав все следы.

Наёмника Альберта сделали жертвой, свидетелем, обыкновенным туристом. И у него взяли интервью, когда перевели в палату городской больницы. Ему обещали снисхождение при выборе наказания. Тот все сделал, как договорились. О многом умолчали, списали и забыли. Через некоторое время Синявин уже сидел в кресле своего бывшего друга, он задумал написать книгу, а интересного материала у него было предостаточно.

Смурый

Человек по кличке Смурый появился в этом городе после очередного своего освобождения из-под стражи. Опытный юрист сумел доказать, что его обвиняемый был арестован без основания. Были, конечно, весомые улики. Например, отпечатки пальцев на оружии, которое ему не принадлежало.

Нападение на детектива было тщательно спланировано, но не состоялось. Смурый точно знал, где появится Николаев, и знал, как нужно себя вести, чтобы не вызвать его подозрение. Он сам был загримирован под человека, чью фотографию получил накануне вечера.

Смурый был уверен, что успеет сделать пару выстрелов в человека, который спешил на эту встречу. То, что произошло на самом деле, никак не поддавалось описанию. Смурый уже выстрелил, выстрелил два раза. Короткое замешательство, и Николаев почему-то оказался за его спиной. Потом он был связан, его пытали.

«Что же такое сделал этот бывший «следак»?»

Всего пару иголок, и Смурый выложил всё, что знал. Да, его наняли через посредническую фирму. Акция одноразовая. Сам он должен был сразу уехать из города. Про город узнал давно, но случайно. Тут редко что происходит. Смурый такие заказы обычно не берёт. Как-то много лет назад заказали клиента в этом городе. Но человек пропал без следа, им поэтому были крайне недовольны. Нужно было ещё документы найти, но было поздно. Не только он искал этого человека, некто Петров из Москвы был более успешным и всё нашёл.

Язык у него развязался без всякой на то надобности. Он даже ощутил дружескую привязанность к детективу. Прослезился. А потом наступил ад. Несколько часов в тёмном подземном помещении, да ещё руки затекли так, что наряд полиции он встретил как долгожданных освободителей! В тот момент он не задумывался об уликах. Но ствол оказался «меченый», его использовали пару лет назад. Короче, его подставили.

Теперь следовало вернуть этот должок. Человек, который отвечал за его оружие, потом клялся и божился, что ничего этого не знал, что ствол был «нулевый». В гараже были его «шестёрки», поэтому тогда Смурый ничего делать не стал. Он выпросил у хозяина новый «винтарь», якобы, в счет долга. Эта итальянская игрушка очень понравилась ему. Он сказал, что нужно выполнить очередной заказ. Хозяин гаража повёлся, сказал, что за несколько соток президентов он готов дать оружие. Они ещё поторговались, и клиент ушел.

Смурый провёл несколько дней на крыше в здании напротив. Он узнал очень много интересного за это время. Два выстрела с ближайшего расстояния из винтовки с самодельным глушителем. В итоге Смурый забрал кейс и вернул должок хозяину гаража и его телохранителю. В тот момент, когда полиция прибыла в гараж, там уже никого в живых не было. Теперь об украденных винтовках знает только один человек, но это неважно. Смурый всегда может найти его, если за это хорошо заплатят. Он сейчас сядет в поезд и поедет в Москву. А по дороге он хотел только выспаться. Потом планы изменились.

Самолет

Чартерный рейс. Николаев давно простился с ними со всеми. Карима и Томань вели детей за руки. Долговязый Славик в форме медбрата катил впереди себя кресло с сидячим человеком. Впрочем, живым человеком его назвать было трудно. Джокер высох, его раны затянулись, он шёл на поправку, но никогда уже не будет тем самым Джокером, которого все знали. Вещи и багаж уже поместили в багажную камеру. Самолет вылетит в Швейцарию, там им предстоит лечение. Возможно, что они уедут или всё-таки будут обследоваться дальше. Паспортный контроль они уже прошли, документы были в порядке.

Так получилось, что количество людей, которых требовалось спрятать, возросло. Верное решение возникло само собой. Нужна была няня для детей. Алексей уже давно успел найти сводную сестру Каримы и убедиться, что она обыкновенный, вполне адекватный человек и может помочь в данной ситуации. Дети и тетя даже подружились. Их встреча состоялась в период очередного переезда от Грека и его родственницы. Вячеславу тоже требовалась помощь. Он не мог находиться в «берлоге» бесконечно. Уговорить его стать массажистом для больного, не составляло особого труда. Требовался человек, который не побежит звонить в органы или ещё куда-то, чтобы получить награду. Вячеслава самого ещё искали, и особого выбора у него не было. Ему покрасили волосы, изменили прическу.

Да, нанятые двойники улетели тоже, потом этот след немного «засветят», чтобы отвлечь внимание всех заинтересованных лиц.

* * *

Самолет можно было взять у Олега, но оказалось, что за тем тоже следили, поэтому заняли у других знакомых, чья надежность не вызывала сомнения. Так и получилось. Они заранее простились, на территории аэропорта Николаеву появляться не следовало. Он всё ещё находился на нелегальном положении.

Скоро время всё расставит на свои места. Но не нужно торопиться. Алексей не думал, что прощаться так страшно и утомительно. Он привык к детям, а они к нему. Карима и Джокер уже не казались ему такими сумасшедшими, как это было недавно. Авантюра Вячеслава в соседней области грозила ему внезапным смертельным исходом. Его следовало спрятать, пока не обнаружат человека, который «сдал» его картелю с «потрохами».

Конечно, он мог уехать с ними. Скрыться на некоторое время, пока всё не уляжется. Но что-то подсказывало, что этот хитросплетённый узел следует рубить немедленно. Где-то на свободе находились люди Джокера, которые и поместили Кариму и босса в клинику. Они будут обязательно искать его. Петров и его бригада пока ещё не вернулись в столицу. С ними следовало также выяснить отношения, как говорил Саул: «Вечно бегать не стоит».

Чем быстрее он появится в городе, тем легче будет вернуться к нормальной, мирной жизни.

Дервиш

Саул уходил пешком в ночь. Это ему удалось очень просто. Выбил дверь плечом, скрутил охранника. Это был даже не охранник, просто обыкновенный человек, поставленный в охранение. Нашёл одежду и обувь. Скоро он будет далеко. Сначала нужно найти свои чётки, он отлично помнил, где их мог обронить. Потом следовало сделать новые звенья. Где взять другие зубы дракона? Это не проблема, если знаешь основной принцип. Через много лет о нём окончательно забудут, но этого будет достаточно, чтобы вновь собраться с силами, чтобы найти своих людей и защитить их. Бедно одетый мужчина с уже седой бородой, с красивыми темными глазами, медленно брёл по дороге. В руках он держал странный длинный посох. Этот странник – богоугодный человек, он произносит молитвы. Призывает к миру, помогает другим людям. Дервиш мог найти приют в любом месте. Повсюду его примут простые люди на постой, накормят и напоят.

«Этот мир не без добрых людей!»

Разбирая записи, оставленные детективу немым Стражем, Николаев обнаружил и эту запись. Небольшой монолог от лица Ника. Вероятно, что он набрал его текстом и потом озвучил на своём аппарате. Итак, суть сводилась к следующему:

«Америка была благодатным краем для разного рода шарлатанов и скитальцев. Если первые пытались с помощью разных трюков обогатиться, набив свои карманы серебром и золотом, то вторые искали в этой стране убежище. Шарлатаны бывают разные. Они ведут себя так, будто бы обладают сильными знаниями, способными изменить мир. Следовало проверять такие случаи тщательным образом, мало ли что это могло быть на самом деле. Ведь порой крупицы знаний хватает на то, чтобы гении могли разжечь огонь мирового пожара. Ярким примером тому мог служить Тесла. Его гений перешагнул свой быстроразвивающийся век, чтобы найти применение вещам, которым ещё было рано появиться. Его тщетно пытались предупредить об опасности такого рода нововведений. Это могло попасть в руки милитаристов, разного рода националистов и прочей нестабильной публики. Но он был непоколебим, смело продолжал свои опыты. Это и послужило поводом тому, что с ним потом произошло.

Тесла

Никола Тесла успел продвинуться в изучении электричества. Если бы он знал, что всё, что он хотел дать людям, уже давным-давно было известно, он, наверное, не поверил бы. Как много ценных знаний приходится прятать от людей, кто бы мог знать.

Собственно говоря, многие открытия регулярно отслеживались ещё Святой Церковью. Это всегда случалось своевременно, контроль с этой стороны был жесткий. Очередной гений обычно нуждался в деньгах. Он продавал свое открытие, скажем, как патент. И перед ним ставили условие, чтобы он не мог воспользоваться полученными знаниями, так как это защищалось договором. Патент запечатывали. Посредник приобретал его, прятал под сукно, чтобы до поры до времени его никто не мог использовать. В других случаях, скажем, как с Галилео, церковь радикально выбивала его признание в «лжеоткрытии». Такой подход был тоже действенным. Науку отбрасывало назад на несколько десятков лет, регресс способствовал отсутствию других открытий, которые могли появиться как цепь последовательных событий. Если объявить одно направление науки тупиковым, то ещё нескоро ученые мужи в ту сторону будут смотреть, искать там, а тем более пытаться проверять. Открытие Галилео могло способствовать развитию не только астрономии, но и мореплавания, которое тесно связано со звёздами, точнее, с определением местоположения по звездам. Таким образом, Священная Церковь могла постоянно контролировать уже имеющиеся территориальные завоевания.

Орден тут особой пользы не приобрёл, но это задержало колонизацию европейскими странами нескольких новых континентов. Нужные страны сами продолжали развиваться, и это того стоило. Там, согласно договору со Стражей, местные царьки и священнослужители сами боролись с чужаками, которые прорывались в наш мир. Эта борьба потом была отображена в мифах, в исторических преданиях.

Но так было не всегда. Однажды Страж Ордена нанял викингов, чтобы отправиться с миссией на соседний, пока неоткрытый континент. Ему самому пришлось потом ещё долго путешествовать, а та храбрая команда, отягощенная добычей, так и не вернулась на родину. Страж пожертвовал вождем викингов, который поссорился с местным олигархом. В итоге, нынче можно найти несколько идеально сохранившихся захоронений этих морских рыцарей. Страж вернулся на родину, используя свои знания и силы одного американского племени. Его новое судно, лавируя среди морских течений, достигло берегов Африки. Дальше он вновь прощается с командой, те оказались практически обреченными. Караван арабских купцов помог ему с последующим возвращением.

В архивах самого Ордена всегда были древние космические карты, точные астрономические инструменты и приборы. Порой их копировали, крали заложенный принцип работы, чтобы использовать, чаще просто обогатиться. Так появлялись настоящие шедевры, порой очередные копии древних вещей. Я об этом знаю с детства, не понаслышке. Архивы Ордена хранят не только древние знания, но и нужные предметы. Нас, Стражей, обучают многим древним наукам, но, порой, каждый Страж может получить только небольшую часть этого бесценного клада.

Сама история Ордена очень зависит от политики, которую проповедают Магистры. Порой им не хватает гибкости, чтобы пережить очередной исторический момент, как это произошло в годы войны Юга и Севера Соединенных Штатов. Магистры испокон веков были не просто лидерами, но и крупными политическими фигурами. По сути это была знать, выходцы из Старого Света. Они смогли сосредоточить большие ресурсы на новом континенте и не желали менять существующий строй. Привязанность к политике Великобритании объяснялась зависимостью от правящего класса Старого Света, поэтому там очень долго не могли смириться с нововведениями. Сказалась косность мировоззрения. Произошел раскол, который очень долго ещё сказывался на самом Ордене.

А между тем, если бы Орден придерживался нейтралитета, то многих кровавых событий можно было бы избежать.

Медея

«Наш орден много веков вёл беспощадную борьбу со всеми потусторонними силами. Это, конечно, очень законспирированная организация, но порой в неё входят и обыкновенные люди, такие как я. Мы – жители крупных городов, простые ученые, военные. Элита нашего ордена – это Стражи. Их не так много, это почти закрытая каста людей. Чаще всего место Стража переходит по наследству. Таким образом легче передавать знания, воспитывать и обучать молодежь. Остальные все просто выполняют часть своей работы, на отведённом заранее жизненном участке. Моё детство прошло в постоянных тренировках, со мной занимались лучшие специалисты моего времени. Модные японские способы рукопашной борьбы, другие виды боевых искусств. Фехтование, одна из лучших европейских школ саблистов. Я обучался рядом с будущим Стражем, который получил бы свое место по праву родства. Мне повезло, я был просто его тенью. И должен был стать его технической поддержкой. Кстати, мне были открыты двери хранилищ древних библиотек, где я мог получить нужные знания. Сами библиотеки были частично вывезены в разное время из многих стран Европы и Азии. Хранилища не отличались от обыкновенных государственных библиотек. Просто не все имели к ним полный доступ. Однажды мой напарник погиб. Мне пришлось занять его место. Наставник сообщил, что Стражем быть очень трудно, нужно стараться, и, быть может, у меня это получится. То, что в них закладывалось с детства, мне пришлось освоить в сжатые сроки.

Наступил момент, когда я должен был взять в руки накопленное знание, чтобы с его помощью, как оружием, сдерживать пришельцев на этой стороне. Моя гражданская специальность была связана с муниципальной, пожарной службой. Это была внешняя сторона моей жизни, моего прикрытия. Все знали меня как младшего сотрудника, это что-то вроде инспектора.

Я часто выезжал на пожары, помогал разгребать завалы, искать и спасать пострадавших людей в ходе несчастных случаев. Мои рабочие часы проносились как ветер. Это была трудная и интересная работа. Город строился, старые районы трущоб разрушали, расчищали завалы, чтобы на их месте построить очередной шедевр архитектурного зодчества. Порой случались поджоги, если это кому-то было выгодно. В таких случаях вперед выступал я, младший инспектор, ведущий такого рода расследования. С моими навыками мне нетрудно было добиться нужных результатов. Я знал город и легко мог найти виновного. Но это были только рядовые исполнители, мелкие поджигатели. Очень скоро я понял, что напал на след очень крупной организации. С той стороны так же дали понять, что ни перед чем не остановятся, чтобы скрыть следы поджогов.

Мои родители, обыкновенные люди, которых давно посвятили в работу ордена. Они возлагали на меня большие надежды, и для меня самого это звание было очень почетным. Звание, которого я достиг. Страж! Как много я должен успеть, как долго я об этом мечтал. А пока ничего необычного не происходило.

Дело в том, что в разных частях Света имеются несколько особенных мест, которые чаще всего подвергаются атаке пришельцев из другого мира. Одним таким местом был пригород Чикаго, где я находился на своем боевом дежурстве. Уже несколько лет как вернулась Медуза. Но она сразу ускользнула и долго оставалась неуловимой для нас, потому что часто передвигалась. Весь предыдущий опыт борьбы с ней оказался ничтожно малым. Она быстро училась. Могла использовать людей в качестве помощников. Огромные территории Канады и Соединенных Штатов были разобщены границами и законами, и этого ей было достаточно, чтобы прятать свой след. Но благодаря газетам слухи о её проделках доходили и до нас.

Мы в тот момент боролись с городскими поджигателями, и я смог доказать вину одного дельца, который манипулировал рынком недвижимости. Именно он нанимал исполнителей, отдавал приказы о поджогах старых строений. Состоялся суд, маклер получил десять лет и попал в Алькатрас. «Верхушка» этого подпольного синдиката пока затаилась, чтобы нанести свой удар. А я занялся гостьей. Основной принцип её существования – это поглощение мужской энергии. Самым чистым его источником всегда был мужчина спортивного телосложения, зрелого или молодого возраста. Согласно старинному договору, горгона должна была заключить с ним сделку, так сказать, зачитать все права и дать ему эликсир силы. Напиток напоминал старое крепленое вино, которое нужно было медленно и много выпить, слушая чудесную музыку. Эти элементы позволяли раскрыть все заложенные возможности человеческого организма перед боем. Это значительно уравнивало шансы в последующем состязании. Музыка притупляла сознание, готовила, а дальше всё решал бой, полный контакт.

Были в истории случаи, когда мужчина побеждал, и последствия были печальные. Возникало целое государство, в котором правили потомки этой уникальной во всех отношениях пары. Наглядным примером служит герой античности, слепой Капен. Непонятно, как Медея смогла рискнуть и заключить договор со слепцом, ведь её оружие было бессильно против него. Говорят, правда, что он сам лишил себя зрения, чтобы выиграть.

Как бы там ни было, молодой Капен победил её в честном бою, его физические данные, развитые с детства, позволили ему сломить волю монстра. Ещё одним важным свойством обладало это чудовище, его могли видеть лишь такой, каким представляли в своем воображении. Фантазия собеседника или страх сами рисовали ему Медею, а дальше она лишь подстраивалась под нужный образ, менялась как конструктор. Стражи всегда могли победить её, потому что они контролировали свои фантазии.

И когда возникали сильные государства, то люди объединялись для борьбы с этими монстрами. Стражи имели дар, который позволял поднять целые армии обыкновенных людей для борьбы с этим Злом. Капен был побежден, город его был разрушен, а сам он провел свою старость в изгнании, на далекой чужбине.

Вот почему поединок был обязательной частью программы, без него не имело смысла тратить время. Или Медея становилась сильней, или попадала во власть очередной личности, который заново кроил историю. И обычно поединков было двенадцать. Удачливый боец мог продержаться не больше получаса, затем Медея испепеляла героя своим взглядом.

* * *

Мне удалось найти её новое пристанище. Это был шикарный отель, который принадлежал одному клану итальянской мафии. Каким-то образом Медея смогла подчинить себе дона. Может быть, она обещала ему вечную жизнь за ряд услуг, которые он решил оказать ей. Основным условием сделки была ликвидация Стража. Она указала конкретного человека, меня. Затем ей помогли отобрать лучших претендентов-победителей кулачных боёв того времени. Для этого провели целый подпольный конкурс. Отбор проводили среди всех желающих. Приглашение получил и я. Это был единственный способ приблизиться к намеченной цели. Впрочем, меня устраивала и элементарная разведка. Три дня я провел взаперти с другими участниками соревнования. Потом были бои. Люди делали ставки. Дрался и я, но недолго, меня берегли на десерт.

Я вышел в полуфинал и решил, что этого будет достаточно. Ночью перед решающим боем я ушел, разобрал стену камеры и исчез. Каким я был наивным! Оказалось, что итальянцы подстраховались, они выкрали моих родителей, оставив мне сообщение. На этот раз финального боя не было, и меня самого приглашали к монстру. Она только что избавилась от других претендентов, и у нас наступил мой последний романтический вечер. Странно, она меня не боялась, потому что не считала полноценным Стражем. Шикарные апартаменты с камином на самом верху небоскреба. Богатая мебель, зал с оружием на стене. Цветы. Фрукты. Вино лилось рекой, но мы не пьянели. Я смог задавать ей любые вопросы, на которые Медея просто отвечала. Её образ был великолепен и очень четкий, она даже поблагодарила меня, что я так к ней трепетно отношусь. Если бы она знала, что я смог увидеть её изображения на старинных холстах, выполненных ещё живописцами средневековья, то она бы очень удивилась. Я умолчал об этом факте. Не хотелось давать ей шанс.

Когда мои силы стали увеличиваться, я перестал пить её вино. Больше того, мне удалось незаметно стошнить, это было просто необходимо. В назначенный час я вышел, чтобы выбрать себе оружие. Целый зал был в моем распоряжении, но я нашёл подходящим только железный шест с медной плетеной петлёй на конце. Музыка ещё звучала в моих ушах, но монстр уже стоял у меня за спиной. Раздетая женщина медленно превращалась в хищное создание с целым сонмом шевелящихся змеиных голов вместо волос. Я повернулся к ней, но глаза мои были плотно закрыты. Это был целый цикл тренировок, с самого моего детства.

Поединок начался. Мой шест разил чудовище, загоняя его к самому краю балкона. Она несколько раз ускользала от меня. Тогда я изменил образ своего врага, я представил её безногой тварью, типа полипа, чтобы она оставалась на месте. Она возмущенно зарычала! Да, она стала неподвижной, но вместо ног у неё появились несколько пар сильных рук, этого я не учёл.

Сделал бросок. Вот петля моего оружия стянула её пополам. Ногами, всем своим весом я уперся в оружие. Моя хитрость удалась, Медея запаниковала. Её пальцы сомкнулись вокруг моей шеи, но мои руки сплелись в железном захвате. Её змеи буквально рвали мою кожу на лице, но я был неумолим. Я знал, что побеждаю. Именно в это момент она вырвалась, отползла, отскочила к камину, схватила раскаленную кочергу, которую оставила перед этим в золе и ткнула меня в лицо. Это было неожиданно, я, конечно, подсматривал, как только мог, но пропустил этот удар. Затем произошёл взрыв, буквально загорелась вся комната. Меня отбросила взрывной волной в сторону. Я перевалился через край перил и без сил упал вниз, а этажом ниже был бассейн. Там меня и нашли потом спасатели. Кстати, гостиница в ту ночь вся сгорела. В этот период там проходило собрание двадцати пяти глав семейств мафии, им тоже не повезло. Об этом писали ещё газеты. Медея пропала, меня эвакуировали и долго лечили. Для всех своих я тогда просто погиб. Потом меня направили в Россию».

На этом записи оборвались. Видимо, что человеку было что сказать.

Петров

Полковник Петров всеми силами смог заделать «прорехи» в этом деле. Официальная версия выглядела очень удачной. Тесное сотрудничество по линии «Интерпола» завершило дело с «лже-туристами». Теперь огромная армия адвокатов брала штурмом один московский офис, куда он передал дела по приезжим. Других действующих лиц он так и не нашёл. Карима и Джокер, по-видимому, выехали в Казахстан, оттуда исчезли в неизвестном направлении. Их потом смогли опознать на таможне. Мамедов пропал, как сквозь землю провалился. Его поисками занимались ещё очень долго, но безуспешно.

Нашли снайпера, он же был водитель. У него обнаружили старинный золотой шлем в виде головы орла. Как только его выложили из пакета на стол, сразу же пронеслось дружное, такое громкое восхищение в виде восклицаний. Загадок прибавилось. По предварительному описанию Петров знал, что такой предмет находится в розыске. Со слов очевидцев были и другие драгоценности.

И казалось, что всех предъявленных улик будет достаточно, чтобы посадить этого молодчика на долгие годы, но вмешался дорогой адвокат, и все усилия пошли прахом. Кому-то очень он потребовался в Москве, ведь не только следователи искали ответы на свои вопросы.

По ходу действия выяснили, что некто Смурый заметал следы в истории с итальянским оружием. Эта линия следствия была несколько забыта Петровым, но он нашел в себе силы и вернулся к этому вопросу. Сам факт выплыл лишь только потому, что Петрову было интересно узнать обо всех действующих лицах без исключения. Ниточка следов с оружием привела к двум трупам. Барыга имел привычку вести видеонаблюдение за своим домом. Запись указала на человека сразу после выстрелов в хозяина дома и его телохранителя. Привязать этого подозреваемого к оружию было совсем легко, имелась запись продажи винтовки Смурому. Стали разрабатывать и другие связи. Выяснили, что поступил очередной заказ. Стали готовить операцию.

«Кто был жертвой?»

Пока этот вопрос оставался открытым, было известно только приблизительное время и место акции. Итак, ближе к вечеру, в центре, в районе городского сквера на скамейке сидел знакомый полковнику человек. А с крыши ближайшего дома в хорошую оптику наблюдал за ним Смурый, который так и не уехал в Москву.

«Внимание! Вижу объект. И, по-моему, это Николаев! Всё, группа захвата вперед, не ждите выстрела, берите его…»