Молодой герой вышел из страшного сна. Он выжил, и благодаря помощи богини Гекаты и своей воли – победил отравление. Сколько бы ему пришлось там блуждать, в этом забытьи? Наверное, до самой старости, которая наступила бы очень скоро. Быки не тронули героя, они только на минуту появились, повели своими огнедышащими головами в его сторону и ушли. Вероятно, что они раньше запомнили его запах. Именно этого тепла хватило, чтобы согреть героя и вернуть из сна. Огонь тоже повлиял на раны, они сразу затянулись.

Великий царь Ээт обманул его, он не собирался дарить пришельцам золотое руно, свой символ власти над страной. И это несмотря на то, что все выдвинутые им условия были выполнены. Великий маг и чародей не мог нарушить своего слова, это очень сильно могло отразиться на будущем всего государства, поэтому подкидывал чужеземцам одну невыполнимую загадку за другой. Ну, кто мог знать, что юная принцесса полюбит молодого Ясона. Кто мог о таком даже подумать? Что она даст ему ключи к решению всех этих препятствий.

Уже стемнело. Стражи нигде не было. Отверстие для могилы сияло унылой дырой, которая имела затхлый, противный запах. Площадка перед входом была опутана зеленным плющом, усыпана раздавленным навозом. Место для конного разъезда вдоль дороги пустовало тоже. Все население в этом городе праздновало победу над очередной командой неудачников. Много огней освещало улицы и площади, кругом музыканты играли свои причудливые мелодии, и все должно быть пили вино. Жители не жалели масла для светильников, а костры в металлических чанах высоко вверх поднимали и без того теплый воздух. Молодой человек ещё раз посмотрел на город внизу.

Несколько десятков городских кварталов тянулись бесконечной эстакадой до самого стенного вала, который должен был надежно защищать и дворец, и город от захватчиков. Несколько ворот вели в этот город. Ремесленные кварталы населяли много разных народов, но все они были собраны здесь давно, поэтому успели осесть тут, чтобы приносить своим трудом новые богатства царству Ээта. Вот здесь располагались кузницы, где днём и ночью всегда горел огонь, чтобы можно было ковать металл. Тут льют бронзу, самый доступный металл того времени. Здесь улица искусных мастеров по чеканке. Там, дальше живут богатые ювелиры и менялы. Мастера по серебру и золоту. Ниже рыбный ряд, туда рыбаки приносят свой ночной улов, чтобы утром его продать, пока он свежий. Мясной ряд. Это целая улица, каждый мясник имеет свой скотный двор для животных, скот покупают в другом месте. Птицу держат в плетеных клетках, которые ремесленники изготавливают в отдельном тупике. Туда привозят лозу, тростник, древесную кору, молодые побеги некоторых сортов деревьев. Везут сразу много, складывают в огромные помещения. Уже потом оттуда ремесленники берут понемногу для производства.

Рядом работают кожевники. Там вымачивают кожу, выделывают её. Потом режут, чтобы изготовить обувь, одежду и другие предметы быта.

Дальше красильщики тканей. Это тоже большое отдельное место, с несколькими источниками воды и узорчатыми, мозаичными водоёмами для полоскания. Да, что касается тканей, то их ткут в каждом доме, небольшой ткацкий станок имеется у любой женщины. Он помещается в углу, быстро раскладывается или сдвигается. Синий – индиго, очень дорогой цвет, не для каждого жителя страны. Он получается очень не просто, в сочетании опасных для жизни красителей и ядов. Красный – пурпур, цвет жрецов и высокородных эллинов. Он так же очень дорогой в изготовлении и очень популярный. Обычные жители носят домотканую одежду, которая редко сочетает в себе много красок. Именно статус и достаток – это возможность показать другим в своём одеянии уровень состояния.

Больше всего носят темные цвета, типа коричневого и чёрного. Черный – это не всегда символ скорби, ибо это очень практично и доступно для каждого.

Дальше по улице идут дома, которые занимают торговцы, там ремесленники строят корабли, соответственно оснащают их для далёких переходов. Так из Египта привозят зерно, из других районов Африки вино и специи. Оливковое масло заготавливают везде, и всюду оно пользуется спросом. Его вывозят в районы, где оливковые деревья не растут или не так плодоносят. Богатые товары со всех краёв света везут на рынки этого города, чтобы удачно продать и вернуться с новым нужным товаром. Целые кварталы торговых рядов тянутся отдельными улицами, они заполняются днём людьми, продавцами и покупателями, а ночью там проходит многочисленная царская стража. Товары хранят в специальных опечатанных амбарах и складах. Там много всего.

И всё это привозят из далеких стран, может быть, с родины Ясона. Всё это буквально лежало там, внизу.

Ясон оглянулся, нашёл длинный шест, опёрся на него, чтобы испытать на прочность.

Потом он вытер со лба пот и грязь кусочком ткани и стал спускаться. Он по-прежнему сжимал в руках своё оружие. Раны, нанесенные врагами, ещё болели, но уже не представляли той опасности, как раньше. От свежего воздуха стало легче, боль постепенно утихла. Следовало многое успеть сделать. Вот он прошёл мимо самого большого храма города, посвященного богу Солнца – Гелиосу, отцу Ээта. В храме пели жрецы, было много людей. На него пока не обращали никакого внимания. Ясон прошёл мимо, накрыв голову плащом, чтобы его не узнали прохожие. Дальше по пути встречались и другие храмы, но герой шёл, не останавливался, ему следовало поторопиться. Вот он пересёк площадку для театра. Теперь ему следовало свернуть в другую сторону от города и найти нужного человека, чтобы послать весточку Медее.

* * *

Итак, видя, что миссия невыполнима, команда просто крадёт золотое руно. Принцесса Медея уходит с пришельцами. Как только корабль покинул бухту, за ними снарядили погоню. Но жителям Колхиды требовалось починить свои корабли, которые испортили чужие.

Да, боги помогли «аргонавтам», пророчество сбылось. Теперь можно было разрушить эту столицу великой страны. Так и поступили. Тысячи смертельных молний обрушились на город, падая раз за разом. Казалось, что сама земля бесконечно двигалась, пока все стены и здания этого города не рухнули в пыль. Некогда Великий царь смотрел с высокой горы на остатки своего государства и ничем не мог помочь народам, которыми он так долго правил. Впрочем, он и не собирался им помогать, а строил новые планы своего будущего господства. Несколько десятков преданных слуг стояли за его спиной, и никто из них не произнес ни слова. Только охотничьи псы тихо скулили от всего этого шума и грохота в долине.

Там, в долине, ещё разворачивалась трагедия, гибли люди, скот, урожай. Никто не знал, что вместе с принцессой Медеей из замка ушли её служанки с мужьями. Они попрощались с любимицей и решили вернуться к своему народу. Пригоряне. Это была немногочисленная народность, которым суждено прожить очень долго. Принцесса одарила преданных служанок несколькими украшениями, какими-то амулетами, но самым главным подарком оказался мешочек с волшебными зернами. Зубы дракона. Это был остаток тех зёрен, что по заданию царя требовалось посеять во вспаханном поле. Дело в том, что поле, которое следовало засеять, было огромным. Скорость, с которой зубы дракона стали расти, не позволила герою закончить сев до конца. Как только появились первые ростки, герой понял, что ждёт его впереди, и приготовился к схватке. Тот участок, который ушёл под сев, принёс царю-магу многотысячное, хорошо вооруженное войско, готовое к бою. Не имея надлежащего надежного оружия, герой отступил. То, что он смог справиться с целым легионом, привело к победе. Конечно, тут тоже не обошлось без магии.

Предварительно, по совету волшебницы Медеи, Ясон принёс жертву богине Гекате. Ночью он оделся в чёрную одежду, омылся в быстрых водах Фазиса, потом вырыл глубокую яму и стал ждать. Как только великая богиня Геката приняла жертву, она сразу же появилась на земле. Она держала в руках яркие факелы, которые сразу сожгли всё вокруг. Вместе с ней пришли страшные чудовища и изрыгающие огонь драконы. Они стали выть и лаять страшными голосами, но ничего этого Ясон не видел. Он должен был отвернуться от ямы и уйти к судну. Так он и поступил.

Поутру он натёрся волшебной мазью сам, смазал всё свое снаряжение, а также шлем, щит и копье. Теперь он был готов выполнить поручение.

Потихоньку мускулы налились железом. Ибо силы, которые придала ему мазь, были чудовищными, но и задание тоже было не из лёгких. Судно «Арго» пристало к берегу.

Тем временем аргонавты Теланом и Менеагр привезли от царя Ээта целый мешок зубов дракона, убитого раньше Кадмом. Сам царь стал собираться на поле Ареса, чтобы убедиться, что это задание Ясон выполнить не сможет. Его снаряжение было впору самому Гераклу, колесницей правил его старший сын Абсирс. Толпа собралась у поля Ареса, всем было интересно, чем закончится это задание.

Ясон вышел, сверкая своими доспехами, никогда он не чувствовал себя лучше, чем сегодня. На поле лежал железный плуг и медное ярмо, с помощью этих вещей нужно было вспахать на извергающих огонь быках поле Ареса. Быки были дикие и непокорные, они жили рядом, в тёмной пещере. Как только чужой человек появился на поле, они учуяли его и выскочили, чтобы растоптать. С криком и страшным рёвом обрушились на молодого героя. Тот остановил их щитом, уперевшись ногами. Ничего не понимая, быки только рыли землю, но так и не смогли опрокинуть щит. Казалось, что даже огонь не мог причинить Ясону вред, ведь он его почти не ощущал. Противоборство длилось ровно столько, пока Ясон не почувствовал слабину, пока он сам не опрокинул быков набок, задавил их всем своим телом. Теперь он держал их голыми руками за рога. Дрыгая ногами, те пытались вырваться, но ничего не получалось. Кастор и Полидевк помогли набросить медное ярмо на шеи. Впрягли их в плуг, теперь дело за малым, нужно вспахать поле. Погоняя быков длинным копьем, герой сломил упорство животных, они медленно тащили плуг за собой, оставляя длинную и глубокую борозду. Как только поле было вспахано, Ясон отпустил быков. Те, освободившись от ярма, устало убежали в своё убежище.

Ясон посеял чудовищные семена и хотел уже пойти на берег Фазиса, чтобы напиться и принести воды для полива. Но не получилось отдохнуть герою. Из земли появились острия копий, затем показались шлемы и головы воинов. Это зубы дракона дали свой урожай. Почти всё поле покрылось блестящей медной бронёй. Вот они сомкнули ряды и стали наступать на человека. Ясон метнул огромный камень в сторону рожденных бойцов. Этим самым он посеял вражду между ними, они стали биться сами с собой. Этого только и нужно было Ясону, в один миг он очутился в середине толпы и стал разить врага своим чудесным оружием. Тех, кого он не успел убить, оттеснило на край поля. Они сгруппировались и атаковали. Но герой бесстрашно бросился вперед, вновь сшиб строй и уже изнутри стал разить своим мечом. Воины пали.

Сам Ясон был смертельно ранен, он упал на землю, его тело посерело и мгновенно остыло. Ведь отравленными оказались зубы дракона, поэтому всё медное снаряжение было смертельно опасным. Глубокие порезы впитали яд. Царь Ээт приказал бросить героя в пещеру с быками, а аргонавтов отдал под стражу. Судно «Арго» перегнали в порт. Все ушли праздновать победу, которая досталась колхидинцам такой большой ценой.

* * *

Но никто и не заметил, что остаток зёрен с мешком бесследно исчез. А ведь сначала пустой на вид мешок долго валялся на поле. И только вечером, когда стемнело, одинокая женская фигура, крадучись, проникла на поле и унесла бесценную находку. Несколько горстей этого необычного для сева материала попали в хорошие руки. Незачем было оставлять такое богатство великому магу и волшебнику. Так решила в тот момент храбрая девушка. Ещё она научила своих людей использовать заклинание и возвращать зубы на место, после того как они сделали свое дело.

Пригоряне ушли задолго до смертельной атаки с Олимпа. Их побег не был сразу замечен стражей, которая потом была поднята по тревоге. Они уходили вперёд, вглубь страны, в самую середину этого континента, и с каждым селением к ним присоединялись все желающие. Они точно знали, что найдут убежище на земле своих предков, о которых помнили из своих песен от своих отцов. Они верили, что где-то там их ждёт счастливое будущее. И казалось, что цель близка, что годы рабства и тирании остались позади. Но это только казалось.

* * *

Огромное каменное кресло под царём Ээтом прочно вросло в дикий горный гранит. Уже не всесильный муж, могучий воин, а стареющий государь сидит на нём. На нём богатое красивое одеяние. Золотые украшения на шее, на руках. На голове тонкая диадема с розовым камнем в центре. Вот всё стихло, пыль ещё долго будет висеть серым облаком над этой долиной. Царь Ээт снял с руки драгоценный браслет, протянул его своему сыну Абсирту, с приказом настигнуть и покарать беглецов. Сын склонил голову, надел на руку браслет, ответил, что с радостью выполнит это задание.

А когда он встал в полный рост, то раздался чудовищный хруст, лицо исказила злая улыбка, полная боли, а за плечами у него выросли два огромных крыла. Они буквально проросли из кожи, порвав элементы одежды, их тугие взмахи сбивали потоками воздуха с ног всех остальных слуг. Абсирт сам выбрал себе шлем в виде головы орла и новое оружие. Потом он сделал взмах рукой и разрубил гранитную кладку перед троном своим тяжёлым топором. Вместе с переданным сыну Абсирту амулетом, царь Ээт потерял некоторую долю своей чудесной силы. Но в тот момент он об этом сильно не задумывался, у него было время восстановить свой запас сил, ведь источник их был всегда под рукой. Он приказал привести рабов.

Через некоторое время вернулся посланец и шепнул на ухо постельному слуге несколько слов. Тот передал всё царю. Оказалось, что принцесса Медея отпустила всех рабов из подземной тюрьмы, когда освобождала членов команды «Арго». А где они теперь находятся, об этом никто ничего точно сказать не мог.

Царь принял известие с горьким разочарованием на лице. Но не все ещё потеряно!

– Привести остальных слуг!

Стража и верные придворные попятились, они не могли сразу сообщить всю правду своему владыке. Лишь только потом вышел самый старый из них слуга, постельный. Он согнулся перед владыкой и произнёс.

– Сбежали. Сбежали царские пригоряне, отвергли все заботы об их народе. Не вспомнили о милости царской, в сомнениях бросили дворец на растерзание врагов. Они-то и помогли рушить наши суда, ломать темницы и оковы. Они усомнились в великой силе государя нашего!

Такие слова в прежние дни могли стоит головы говорившему, но царь Ээт хорошо относился к этому человеку и пощадил его на этот раз. Он накажет их всех потом, накажет жестоко и беспощадно.

Да! Пригорян следовало наказать, но как? Город разрушен, вся стража либо утонула в пучине морской, либо погибла в момент кары небесной. Верный Абсирт улетел и пока не вернулся, а хороших вестей нет и пока не предвидится.

Те, несколько оставшихся человек, не могли помочь провести должный обряд. Царь почуял ловушку, но еще до конца не верил, что проиграл.

– Где мои амулеты? Несите мои амулеты! Несите, чтобы прах вас всех побрал!

Принесли тяжелый деревянный ларец, окованный резными медными листами. Открыли. Протяжный, затравленный вой вырвался из пасти мага! Собаки подхватили крик своим воем. Там оказалось только несколько драгоценностей, из всех многочисленных золотых и серебряных украшений, наделённых древней силой магии. Озабоченно царь смотрел на жалкие остатки своих магических предметов. Этого не хватит на все его будущие планы, даже не хватит на восстановление сейчас его собственных сил. Какая досада! Сбываются все предсказания. Руно покинуло страну, сил для борьбы больше нет. Следовало вернуть потерянные драгоценности. Но как это сделать?

– Снарядить погоню!

Он снимает широкое золотое ожерелье со своей шеи, рвет его на части и бросает в сторону остальных людей. Произносит длинный заговор. Голос льётся громким боем тревожного набата. Никто не может различить слов, все пытаются спрятаться от этого чудовищного спектакля. Части ожерелья медленно вытягиваются в капли неустойчивой амальгамы, отражают в себе слабый, желтого цвета налёт. А потом оборачиваются в золотую фольгу, которая липнет к коже и одежде людей. Не только людей, но и собак. Люди кричат от боли и охватившего их ужаса. Через короткий промежуток времени боль утихла, люди смотрели друг на друга и не узнавали себя и других.

Восемь одинаковых золотых истуканов с пёсьими головами. Тела их, покрытые тяжелой бронёй. Они стояли в одну шеренгу. Потом разом все подогнулись, скорчились, вытянув свои длинные песьи морды. Оскалили зубы, ежеминутно щелкая страшными пастями. Восемь огромных воинов-псов, готовых выполнить любой приказ своего господина. Царь Ээт, старик, который все это сделал, потерял еще несколько лет своей драгоценной жизни. Жажда мести оказалась сильней элементарного благоразумия.

– Приказывай! Повинуемся!

Голос был глухой, с надрывом. Не голос, а внутренний хрип. Идолы преклонили ниже колени, они в его власти, пока он этого желает, но потом… Он должен торопиться, чтобы вернуть драгоценные амулеты. Те, которые позволят ему вернуть свои силы и утерянные им годы.

– Ступайте следом за беглецами. Верните всё, что сможете! Торопитесь, по истечении седьмого дня я жду вас на этом месте. Если вы не успеете, то будете прокляты! Прокляты и вы, и ваши семь будущих поколений. Чары не спадут с вас сразу, а если всё получится, то я одарю каждого! Торопитесь!

С воем и криками огромные могучие туши мчались сквозь руины, их лапы не знают устали, их глотки жаждут крови. Глаза налились кровавой пеленой, им отмерили семь долгих дней, и они не знали границ своих возможностей. Пока не знали.

Высокая гора. Видовая площадка, с которой можно смотреть на остатки былого величия. Вот и стоит одиноко кресло, в котором находится этот старик. Царь страны Эе. Старый серый плащ скрывает его сгорбленное тело. Он с надеждой ждёт возвращения своих слуг. Своих верных псов.

 

Новый Клиент

Николаев сидел в своем офисе, который находился на самом краю старой части города. Это было бывшее убежище Ника, Алексей решил переехать именно сюда. Ник был очень интересной фигурой в этом городе. Во-первых, раньше он был могильщиком. Да, он рыл могилы на кладбище, есть такая профессия до сих пор. Во-вторых, он был потенциальным противником «генералов», святых сестер и другой разной нечисти. Он был Стражем и имел несколько увлекательных историй за своими плечами, а теперь его время прошло, но он оставил небольшое наследство для своего последователя.

В этот список наследства входила эта самая «берлога». Как только Николаев обнаружил это убежище, то решил туда перебраться. Он отказался от дорогого и шикарного офиса в историческом центре, аренда за который возросла после смены руководства. Ещё он некоторое время был лишен своей лицензии, пока один знакомый адвокат из Москвы не исправил всю эту ситуацию в лучшую сторону. Именно этот период опалы в городе сыграл с ним злую шутку, богатая клиентура ушла к конкурентам, а начинать всё сначала оказалось не с руки. Николаев ушёл в отпуск. Он успел совершить кругосветное путешествие, побывал на Ближнем Востоке, в Южной Америке, в Японии. Шум вокруг его имени утих, он вернулся. И открыл новое небольшое агентство по выполнению конфиденциальных услуг. Скорей всего это был критический консультант и телохранитель в одном лице. За свои услуги он брал очень большие деньги. Но это не значит, что он прикрывал своего клиента своей широкой спиной, нет, просто он исправлял ситуацию. И искал взаимовыгодный для всех компромисс в сложившемся для клиента кризисном положении. Это ему удавалось. Денег теперь у него было достаточно. А его командировки заканчивались тем, что он мог рекомендовать на свое место другого человека, который дальше тянул лямку. Теперь Алексей листал толстый старый фолиант, доставшийся ему в наследство с «берлогой». Там он находил поучительные истории из жизни других людей и был доволен тем, что никому его помощь не требуется. Как он ошибался.

Именно в этот момент ему назначили встречу. Новый клиент прибыл в обед. Договоренность последовала с телефонным звонком. Звонил мужчина, но то, что это был не сам клиент, Николаев был уверен на все сто процентов.

Итак, шикарный лимузин остановился перед входом, вышел шофер и открыл дверь в салон. Оттуда выпорхнула девушка. Нет, это была стройна женщина в свободного покрова шикарной одежде. Почему-то она показалась Николаеву молодой, и это было не совсем так. Женщина выглядела на несколько лет моложе, была подвижна и грациозна. Она вошла одна. Старый коридор поглотил её и вывел в центральный зал. Там Алексей и встретил гостью. Это была жена нового мэра города, он узнал её. Кажется, её звали Карима. Её муж раньше был успешным бизнесменом. Саул Мамедов. У Николаева имелось на него очень толстое досье. Алексей интересовался новым мэром, но то, что ему придётся наняться к нему, этого он никак не ожидал.

– Карима! – просто и громко представилась гостья. Она села в удобное кресло, но только на краешек, и закинула ногу на ногу. Её брючный костюм в европейском стиле никак не соответствовал тому восточному образу женщины, который можно было бы ожидать от жены такого человека. Больше того. Она уже была матерью двоих детей, и, что самое главное, Алексей это сразу почувствовал, она собиралась стать вновь матерью. Это было очень неприятно, любой повод для тревог был крайне опасен для будущей матери. А у Николаева сама работа с клиентами была сплошной проблемой и нервотрёпкой.

Она закурила. Этим сразу «добила» детектива. Он хотел сделать ей замечание, но она увидела его взгляд, и покачала головой. Электронная сигарета. Понятно, осталась вредная привычка, от которой трудно избавиться. Сам Николаев уже бросил курить и мог бы прекрасно помочь в этом начинании и ей.

– Итак, сударыня, чем я могу быть вам полезен?

– Мой муж – очень важный в этом городе человек. Сейчас от его слова зависит многое в этом городе, но только не прошлое. Прошлое тянет свои руки к отцу моих детей, и я хочу этому помешать. Вы знаете, что такое кровная месть на Кавказе? Так вот, у него был кровник, теперь его наследник решил свести счёты. Больше того, он назначил огромную награду за голову моего супруга. Так не принято, кровь врага можно смыть самому и только кровью. Такая клятва передаётся по мужской линии, поэтому я никогда не думала, что в этом замешена женщина. Но именно женщина в этой истории занимает некоторое место. Я хочу нанять вас, чтобы вы нашли и обезвредили этого человека. Отвели удар или смягчили его. Потеря для моих детей отца будет серьезным испытанием. Этого не должно случиться. Мне хорошо известна ваша репутация. Просто я боюсь, что уже поздно что-либо исправить. Почему вы молчите? Скажите хоть что-нибудь.

– Странная ситуация. У вашего мужа целый штат сотрудников. Своя собственная фирма с охранной структурой. Вообще – полиция города, другие ведомственные учреждения. И вы хотите нанять частного детектива, чтобы он исправил в вашей ситуации некоторые аспекты. А что сам супруг думает по этому поводу?

– Мой супруг ничего не должен знать об этом договоре. Для всех я нанимаю вас для своей собственной охраны. Для себя и своих детей. Такой вариант я тоже рассматриваю, как крайний и опасный. Устранение или похищение наших потомков – это тоже серьёзная опасность.

Женщина смотрела на детектива, ждала ответ. Все не так просто. Николаев считал, что именно городская администрация при Мамедове стала «закручивать гайки» в городе, именно в этот период сам Алексей лишился лицензии. Многих простых обывателей это не коснулось, но бывшие враги и конкуренты смогли почувствовать на себе всю тяжесть начала его правления. Очень удобный приказ по борьбе с терроризмом позволил силовым органам в городе «зажать» ведущие фирмы. Многие не выдержали, закрыли местные филиалы. Сразу же опустели цеха и фабрики. На бирже труда появились первые безработные, чего давно уже не наблюдалось.

С новой политикой администрации Николаев был не согласен, даже не беря в расчет свои обиды, он видел: жизнь в городе изменилась. Ощущался большой «наплыв» разного рода «пришлых» людей, которые заняли все ключевые позиции. И дело было совсем не в национальных признаках, а скорей всего в той оголтелой гонке, которая заполнила в городе все и вся. Началась настоящая «охота на ведьм». Как-то сразу перестроились все местные органы печати. Пресса и до этого момента была «карманной», теперь изменилась совсем. Потоком шла отвлекающая информация, которая превозносила местную администрацию. Радио и телевидение не обсуждали настоящих проблем, если только на это не давали указания сверху. Строился общий образ великой идиллии, чего раньше не могли достичь ни при одном мэре. Все это просто патокой вязло в ушах, было противно слушать и становилось неуютно. А теперь жена мэра просит помочь этому человеку в очередной схватке сохранить своё место и жизнь. Нет, Николаев был настроен решительно против него. Но сам его отказ мог послужить мотивом для дальнейшей опалы. Тут могут забрать и лицензию, и лишить возможности для работы.

– Я слишком занят нынче, чтобы взяться ещё за одно дело. Благотворительная организация. Они нуждаются в постоянной консультации с моей стороны. Сами понимаете, я не могу бросить это дело на полпути.

– Я в курсе, что благодаря вам в последнее время был создан фонд помощи пострадавшим. Я сама принимала участие в сборе пожертвований. Я думаю, что это не повод для отказа. Вы просто не хотите помочь, я это знаю наверняка. Трудно помогать такому человеку, как мой муж. Он пришёл в очень нелегкое время для города. И многим это назначение не нравится. Вы должны знать, что просто так властью никто не поделится. Ему помогли, а теперь он должен помочь тем, кто это всё сделал. Вот и всё! Это старая формула, ты – мне, а я – тебе. Как вы не понимаете? Он пошёл на уступки, но он не всегда готов поддержать произошедшие перемены в городе. Сегодня от него пока мало что зависит. В его аппарате так много чужих ставленников.

Николаев посчитал сколько «я» Карима поставила в своей речи на первое место, это ему не понравилось. Очень упёртый характер, она не привыкла с кем-либо считаться, непонятно, как она могла жить с таким человеком, как Мамедов. Тот тоже был не сахар, он всю жизнь упорно шёл к реальной власти, а когда достиг её, то, казалось бы, потерял всякие ограничения.

И вообще, Карима мало напоминала восточную женщину. Само то, что она обратилась к нему, о многом уже говорило.

– Я не сказала главное. Дело в том, что у меня есть сводная сестра. Это дочь моего отца от второго брака. Так вот, это она назначила награду за голову моего мужа.

Тут бы полагается написать: пауза. Но Николаев не удивился. Всё-таки она выбрала именно его, значит, в истории была некоторая семейная подоплёка или тайна.

– Продолжайте. Почему не вы, а ваша сводная сестра этим занимается?

– Мои родители разошлись очень давно, причин развода я так и не узнала. Мы уехали сразу, как только это получилось. Уехали в другой город, в другую область. У меня даже фамилия моей матери в паспорте стоит. Уже потом я узнала о нём всё. Отец был очень влиятельный человек в своей общине, он умело руководил её делами, сам выполнял важные поручения. Но однажды его привезли домой с переломанными ногами. Все, кто был раньше с ним, не вернулись. Отец поклялся отомстить за них. Так и получилось. Во времена карабахских событий он выполнил обещание, его инвалидная тележка проехала по руинам тогоместа, где нашли свою смерть его люди. Но этого оказалось мало, он посвятил всю оставшуюся жизнь, выслеживая бывших жителей этого села.

– Причём здесь вы?

– Дело в том, что мой муж вырос в этом селе, но покинул его очень давно. А встретились мы случайно, когда он проходил производственную практику в Москве. Познакомились и поняли, что не можем жить друг без друга. Тогда наши родственные связи не имели для нас никакого значения. После смерти матери я осталась одна. Жила у дальних родственников, они одобрили выбор моего жениха. И казалось, что нашему браку ничто не мешает. Но однажды появилась Тамань. Она позвонила по междугородней линии, сообщила, что отец умер, и мне следовало бы появиться на похоронах. То, что у меня есть сестра – застало меня врасплох, я совсем не знала её. А то, что у меня был отец – вызвало лишь горечь и разочарование. Я не знала, как себя вести. По надуманному предлогу я вылетела на похороны. То, с чем я там столкнулась, меня совсем не обрадовало. Наши народности с мужем оказались этническими врагами, эта вражда велась многие сотни лет. Всё это меня словно тяжелой плитой придавило. В семье отца все было как в старину, многие решения зависели от воли старших рода. Со мной никто не желал считаться. Поступок моей матери был для меня упреком в глазах этого семейства. Почти позором. Меня постоянно спрашивали о моей семье, о детях, о муже. Я не говорила правды, обходилась общими фразами. Я не знала, что мне делать и как мне быть. С тех пор очень многое изменилось, мне хотелось всё бросить и скрыться, спрятаться. Но я пережила те дни и просто уехала. Казалось, что все забыли обо мне. Но как я была наивна. Муж делал головокружительную карьеру, хотя в тот момент я просила его уехать, оборвать все ниточки, которые связывают нас с прошлым. Я не могла всего объяснить, мне было горько и обидно, что ничего я сделать не могу. Он настоящий пригорец, от намеченной цели не отступится. И вот его нашли. Сначала посыпались угрозы, потом подкинули голову любимой собаки во двор, а теперь назначили награду. Недавно позвонила сестра. Я не знаю, откуда она узнала мой новый номер телефона, но то, что я услышала – меня совсем не успокоило. Оказывается, что награду дадут и за семью. Больше того, вчера в Турции погибло несколько десятков человек. Они все были пригоряне.

Карима замолчала. Вот они все тревоги прошедших ночей, вот откуда идут её печали и боль. Николаев низко опустил голову, ему было нелегко отказать ей в данной ситуации. Этот человек нуждался в его помощи, а Саул? Да, черт с ним, с этим мэром. Вероятно, что на линии огня будут его жена и дети, когда там узнают правду. Вероятно, что правду они уже знают, но не могут решить, что им следует делать. Историю про Турцию Николаев уже слышал, но краем уха. Такой аспект, как национальность, он даже не рассматривал.

– Может быть, следует известить вашего мужа, по реальному поводу этих угроз? Ведь он может сам обнаружить факт вашего родства с кровником. Пока не поздно, следует признаться, это поможет выработать линию защиты.

– Вы не знаете Саула, он не такой как все. Он не простит, что за его спиной происходят какие-то движения. Он считает, что сам может справиться с любой проблемой. Недаром, он много лет выстраивал свою фирму, как ему этого хотелось. Он – гений. Его многие идеи послужили началом больших замыслов в этом городе. Он считает, что может все. И первый человек, который его предал, оказалась – я. Я так не могу. Лучше попробовать остановить сестру и её людей, чем признаться в том, чего не было.

– А как вы себе это представляете? Остановить, они, что, пешки в шахматной игре? Или вы считаете, что я убийца. Не понимаю.

– Вы найдете направление основного удара и спасёте моего мужа. Вы также должны обнаружить мою сестру или её человека в окружении моего мужа и сведете меня с ней для личного разговора. А что из этого получится, решать аллаху.

– У вас скоро будет ребенок, а вы хотите сами разобраться с сестрой. Самым простым решением было бы уехать с детьми в длительный отпуск, пусть муж сам разбирается с этой проблемой. Раз он такой гений, у него, наверное, все получится.

– Как вы не понимаете, это будет не просто месть. Это будет показательная казнь. Тут замешано такое количество простых людей, которые верят в моего мужа и пойдут за ним до конца. Я уверена, что это коснется и их. Только мне уже никто не поверит. Очень скоро все перевернут, и никто не захочет разобраться, где здесь была правда, а где ложь.

– Хорошо. Наймите меня в качестве шофера для ваших детей. Сколько им? Они ходят в колледж, прекрасно. Прежнего шофера отправьте в отпуск, чтобы не вызвать недоумения у других ваших слуг. Я смогу приступить завтра утром. Вероятно, что приеду сегодня вечером. Мне следует сделать пару телефонных звонков и приготовить оборудование. Вам следует подписать стандартный договор, для налоговой службы. В последнее время они меня не любят, мне приходится соблюдать все формальности. Итак, до вечера. Я не обещаю, что смогу решить ваши проблемы, но попытаться, думаю, стоит.

Карима вышла из зала, оставив за собой тонкий шлейф хорошего парфюма. Алексей сел, откинул голову, закрыл глаза. Попытался понять, что в этой ситуации не так, и чего следует опасаться, но ничего в голову не лезло. Следовало подготовиться к будущей работе. Он достал свой рабочий костюм. Несколько хороших рубашек. Сумка поглотила оружие, раскладной арбалет, аппаратуру, несколько новых датчиков движения, маску, перчатки и набор для юного химика, так он называл свою современную аптечку. Подумав, Алексей положил набор метательных ножей, так, на всякий случай. Один, который был его личным трофеем, он закрепил за пояс. Лезвие было уродливым и опасным, такое оружие могло напугать любого противника. Потом сел за телефон, обзвонил нескольких человек. Дал простые распоряжения. Несколько часов в интернете, но ничего нового он там не нашёл. Выяснил, что, да, был такой полевой командир, он отличался особой жестокостью к некоторым народностям. Ничего в этом разделе для себя Алексей больше не нашел, разве только название населенного пункта. Пригоряне? Что-то пошевелилось в его голове, где-то он уже натыкался на такое название, и совсем недавно. Николаев достал альбом Ника, там, где были легенды и мифы. Именно в таком разделе он нашел название этого населенного пункта. Оказалось, что вместе с армянами из-под османского ига ушли и другие народности. Именем одного народа и был назван населенный пункт. Странно, Мамедов тоже оказался потомком этих выходцев. Такое оказалось древнее дело, прошлое тянуло свои руки в наш век. Пришлось прочитать и легенду, связанную с этим местом. Фантастика: зубы дракона, почти как у аргонавтов при поисках золотого руна.

Осталось только выключить свет в помещении, включить сигнализацию. На выходе Николаева ждало такси. Он бросил на заднее сиденье свою сумку, сам сел рядом с водителем. Они поехали. Адрес, который указал детектив, вызвал интерес у водителя. Вообще, водитель был старый знакомый Алексея, он вызывал его в случае крайней необходимости. Это был хороший парень, который мог держать язык за зубами. Итак, резиденция мэра, шикарный новый особняк, выстроенный из светлого мрамора, якобы привезенного из Италии. Такой заказ был выполнен уже очень давно, еще в бытность Саула президентом компании «Фаэтон». Богатым тоже хочется выделяться из окружающей среды. Особняк напоминал средний колониальный дом времен гражданской войны в Соединенных Штатах Америки. Широкая лестница от парадного входа, мраморные вазы. Растительность тоже подобрали соответственную, словно вырвали из ботанического сада. Несколько скульптур дополняли интерьер. Тоска закралась в душу детективу, он понимал, что такая усадьба и раскинутые перед ней части ландшафта только усложняют ему задачу. Опытный снайпер может легко и просто обойти любую защиту. Современные виды вооружения позволяют начать стрельбу на любом расстоянии, а взрывчатка – закончить. Периметр особняка был охвачен белой невысокой изгородью с обязательной системой видеонаблюдения. Камерами тут просматривали все поместье, но толку от этого было мало. Внутри у противника был свой человек, поэтому любая система безопасности не гарантировала клиенту спокойствия. Следовало найти этого «своего человека» и вывести его на дружескую беседу.

О нём уже сообщили. Его комната находилась в половине домика для слуг. Автомобиль, новенький «Saab», с современной системой безопасности для пассажиров не был предназначен для российских дорог, но это Алексея устраивало. Он проверил машину. На наличие маячков и других посторонних предметов. Ничего этого не оказалось, Николаеву стало даже обидно. Вечером за ужином его представили всем. Там было всего пять человек. Секретарь мэра кушал за столом хозяина, остальные в зале для слуг. Пока ничего не привлекло особого внимания детектива. Он установил везде свои камеры, теперь мог видеть и слушать, что говорят другие, когда никого рядом нет. Эту болтовню он записывал, чтобы потом проанализировать. Сам лег в постель и попытался заснуть.

Утром он встал очень рано, прошёлся по дому, освежился в душе. А в нужное время подогнал машину к выходу. Карима провожала детей в школу, едва заметно кивнула ему. Он представился. Девочка была в очках, мальчик чуть старше спросил, куда, мол, делся прежний водитель. Алексей сказал, что тот в отпуске, но скоро вернётся. Мальчик посмотрел на мать, потом сел на свое место. Алексей закрыл дверь в салоне, сел за руль. Дорога не заняла много времени. Номера у автомобиля были известны на каждом посту ДПС. В пути Алексей не разговаривал, он наблюдал за дорогой и детьми в зеркало заднего вида. Все было вроде бы нормально. К колледжу приближалось много автомобилей, поэтому все выстроились в своеобразную очередь. Это никого не удивляло. Некоторых привозили родители, других, как этот автомобиль, личные водители.

Дети вышли, девчушка помахала новому знакомому рукой. Брат её одернул. Массивная фигура Николаева за рулём такой машины привлекла внимание службы безопасности колледжа. Один подошел, поздоровался. Указал, где машину лучше поставить, если он намерен торчать тут весь учебный день. Николаев никуда не торопился. Вышел, проверил вокруг. Огляделся на другие такие же машины. Сел за руль, включил проигрыватель, надел наушник. Прослушал вечернюю и ночную запись, ничего существенного. Повар жаловался, что уйдет. Служанка грезила новым гардеробом хозяйки, особенно она описывала драгоценности. Весь этот разговор происходил по телефону, это уже заинтересовало детектива. Слишком длинный язык у прислуги, кто же там такой любопытный? Он открыл свой ноутбук, проверил номера телефонов усадьбы. Потом получил распечатку номеров, куда звонили из усадьбы. Стал проверять каждый из них. Два оказались без хозяина, вероятно, что кто-то их приобрел на старые потерянные паспорта. Алексей забил их в поиск. При желании можно было бы отследить местонахождение телефонов. Но на такое правонарушение он пока идти не собирался. Потом опять открыл ноутбук, в одной папке у него оказались все личные дела сотрудников колледжа и охраны. Как он это сделал? Очень просто, даже не задумываясь. Такие вещи он творил на одном дыхании, просто следовало опасаться, что его будут искать. В делах его интересовали только новые лица, особенно, если они прибыли в город недавно. Таких оказалось три человека. Кстати, классная руководительница – она тоже тут недавно, всего две недели. О чем это могло сказать? Да мало ли о чём. Карима знает в лицо новую учительницу, эту классную руководительницу, вероятно, что она не вызвала у матери подозрения. Уж точно это была не сестра. Николаев представил себе сводную сестру Каримы. У них должны быть общие черты, внешность или характер. А может быть – нет.

Охранник. Этот прибыл совсем недавно, прежнее место работы… последний пункт отсутствует. Этот промах отдела кадров вызвал подозрение. Парня пришлось пробить по другим базам данных. Оказался не простым, какая-то организация, московская прописка. Ясно. Ищем дальше. Медсестра в медпункте. По возрасту вполне подходит. Следует к ней присмотреться. В этот момент что-то стало происходить на первом этаже здания. К выходу подъехала машина «скорой помощи». В здание прошли два человека в белых халатах. Николаев потянулся следом. Что-то подсказывало, что тут непростое дело. Так и есть, эти двое вошли в помещение медпункта, тотчас оттуда выскочила классная руководительница и побежала вверх по коридору. Николаев поймал дверь рукой и просочился в помещение. При его фигуре это слово было бы самым верным. На кушетке лежала маленькая девочка. Медсестра держала шприц для укола, вот-вот она введет препарат ребёнку, которого Алексею только сегодня утром доверили. Два человека пытаются остановить вошедшего детектива, но они даже не помеха. Оба рухнули с резкими судорогами в разных мышцах. Николаев оттолкнул медсестру в сторону. Шприц звякнул об пол. Медсестра ошарашено заверещала.

– Да как вы смеете?

Алексей сгрёб ребенка в охапку и проложил ногами путь из кабинета. На помощь спешил местный охранник, вероятно, что он был хорошим бойцом, но у Алексея не было даже желания узнать это подробно. Он уже вытащил оружие и направил его в корпус этого человека. Выстрел, тот согнулся пополам. Без бронежилета такая резиновая пуля может остановить любого. Из класса выбежал старший брат девочки. Именно за ним направлялась классная руководительница. Увидев такую картину, она опешила. Мальчик, наоборот, кинулся к Николаеву и встал у него за спиной. Другого поведения и быть не могло. Они втроем вышли. Девочка была без сознания. Вероятно, что ее усыпили хлороформом. Потом разберёмся.

– Быстрее в машину, звони маме, скажи, что сейчас приедем.

Следом выбежали две скрюченные фигуры. Они еле тащились, стали приходить в себя.

«Эх, нужно было врезать чуть сильнее!» – успел еще подумать Алексей. Они были уже в машине, дорогу перекрыл этот самый автобус «скорой помощи». Но это не оказалось преградой, немного помял соседнюю клумбу, развернулся задом и выехал за ворота. Следом выезжал белый автобус.

– Пристегнись! А живо они оправились, уроды.

Несмотря на то, что путь обратно лежал по открытой, двухсторонней трассе, Николаев свернул во двор. А там проехал через несколько сквозных дворов и оказался на другой трассе, немного ниже, с односторонним движением. Теперь стал выжимать из своего конька все оставшиеся мощи. Погоня не отставала, самое интересное было наблюдать их в зеркало. На что они только надеялись? Вероятно, что у них кругом все схвачено, без этого вряд ли бы решились на похищение.

«Такой нелепый случай. Чуть из-под носа не увели ребенка. Ну, он это им ещё припомнит, только доберётся домой!»

Осталось несколько километров, поворот. Пост ДПС, там машут с требованием остановиться.

«Что-то тут не так».

Николаев остановил машину. С поста шел боец в бронежилете, в руках он держал автомат, вид у него был неутешительный. Толстый сержант подстраховывал его с другой стороны. Вроде настоящие, но почему они на другой стороне? Этот вопрос так и остался загадкой. Николаев вылез из машины, махнул рукой, что-то громко крикнул, чтобы отвлечь парней, и вогнал обоим по игле из своего почти игрушечного красного пистолета. Эта машинка могла стрелять как дикобраз заправленными спецраствором иглами. Сержант поймал иглу в шею. А боец только в ногу. Этого было достаточно, чтобы они стали терять над собой контроль. Оба свалились наземь.

Алексей опять сел за руль, к посту уже приближался мрачный белый автобус. Теперь на пути никого не было. Машина рванула, следом неслась «скорая помощь», там еще не теряли надежду перехватить детей. И только возле территории усадьбы погоня отстала.

На крыльце стояла бледная Карима. Её муж тоже вышел встречать машину. Так Николаев успел разглядеть этого человека, он видел его впервые. Несколько человек из охраны беспорядочно бегали по двору. Такое впечатление, что дом переходит на военное положение. Детей увели. Девчушка пришла в себя и всё рассказала. Так и вышло: её под каким-то предлогом вызвали в медпункт, а там усыпили. Потом разыграли целое представление, вызвали карету «скорой помощи». Позвали и брата, чтобы был рядом. У них бы все получилось, если бы не телохранитель.

Николаев небрежно осмотрел машину, дороги ничем не повредили её облику, разве только грязь, которую можно смыть. Неприятности с постом ДПС грозили уголовной статьёй, если от них не отбиться. Там, наверное, есть камеры наблюдения, они фиксируют все подряд. Следовало бы забрать такую улику, но как это сделать в таком положении. На этот случай есть старые друзья. Звонок бывшему коллеге. Тот ошарашено мычит.

– Что, опять? А ты знаешь, что объявлен план перехвата! Николаев, ну сколько можно? Скажи, что ты там был не причем! Записи, какие записи? Их уже люди в штатском все забрали. «Корочки» все московские, не нам чета!

– Не бойся, я на задании. Пришлось прорываться. А парням это только полезно, выспались на работе.

– Хорошо поговорили, душевно. Теперь могут впаять лет семь за нападение на пост. Хорошо, что там все живы и здоровы. Значит, дадут пять, если адвокат будет хороший. Николаев, а у тебя хороший адвокат?

– Был хороший! А какой будет потом, посмотрим. Привет родителям!