Загнанные в угол превосходящими силами противника, пригоряне выстроились в ряд. Позади них возвышался почти неприступной, отвесной стеной горный кряж, преодолеть который уже не было ни времени, ни сил. Собственно говоря, это упрощало задачу круговой обороны, если враг не выдвинул своих людей в обход, то эти высокие холмы надежно прикрывали тыл. Итак, несколько десятков человек стояли против неполной тысячи вооруженных наёмников.

Как это случилось, что все старания Мамедова были напрасными? Что он потерял жену и чуть не лишился своих детей? Откуда взялись все эти люди, которые преследуют его?

* * *

Первое нападение на особняк отбить удалось. Это стало понятно, как только в доме подняли тревогу. Но вот несколько джипов одновременно включили фары и оказалось, что всё далёкое пространство перед зданием заполнили люди и техника. Они не спешили, спокойно готовились к атаке. Отсутствие жены в покоях вызвало тревогу, умирающий слуга подтвердил возникшие опасения. Ещё нападавшие люди проникли в дом и попытались выкрасть детей. Кариму никто больше не видел. А когда по нападавшим бойцам открыли огонь, те успели вырваться через живую изгородь, там их отход прикрыл пулемет. Дальше преследование было бессмысленным.

Убитых осмотрели и обыскали, но это ничего не дало. Это были никому не знакомые люди, выносливые, крепко сбитые и накаченные. Противник не ожидал, что детей на месте не окажется, и просто так их никто не отдаст. Сначала Мамедов хотел устроить погоню, чтобы отбить жену, но в этот момент перед домом вспыхнул свет, и человек с мегафоном в руках стал громко говорить на родном языке мэра. Этот голос был совсем неизвестен Мамедову, но какое это теперь имело значение? Карима находилась там, в руках незваных гостей. Человек оскорблял его, но ругань не была грязной, базарной. Его слова были высокопарны, витиеваты, до боли обидны.

Следовало что-то предпринять. Но что? Выйти без оружия и сдаться в руки противника? В любом случае его не оставят в живых. Даже то, что его не арестовали в городе, а оставили на свободе, уже говорило о многом. Его пока не трогали, но в живых никто не останется! Их не пощадят. Ни его людей, ни его самого. И, вероятно, детей ждёт та же участь, что случилась с односельчанами. Смерть всех жителей в его родном селе многому научила его, прежде всего – прятаться. Получается, что он всю жизнь скрывался, но потом что-то сломалось в нём, посчитал себя недосягаемым своими врагами. Вот и был наказан, прошлое вновь подступило к нему вплотную.

Мамедов приказал отступать. При проектировании приусадебной территории был прорыт подземный водоотвод, который вел далеко в сторону. Николаеву с детьми приказали уходить в числе первых. Он уже был готов, рюкзак поместил немногое из его вещей, только то, что могло потребоваться. Девочку пришлось взять на руки. Туннель был прорыт основательный, предназначен для отвода сточных вод в сторону речки. Они медленно спустились по металлической лестнице в колодец. Это устройство было телескопическое, и при отсутствии тяжести лестница складывалась, втягиваясь обратно. Чтобы вернуть её, требовалось знать, где именно находится нужный рычаг. Шли по колено в воде, шли долго и в темноте. Фонарики, которые взяли с собой, погасли через несколько метров. Алексей нёс сонную девочку, тащил парня за собой. Дети больше не спрашивали про родителей. Приказ отца они восприняли очень серьёзно. Два сопровождающих их человека тоже несли поклажу, они шли впереди, и больше ничего опасного не обнаружили.

Николаев попытался проанализировать сложившуюся ситуацию. Вечер прошёл как всегда. Он обошёл двор и уже отправился спать в отдельный домик для обслуживающего персонала, когда появилась Карима. Она привела с собой полусонных детей. Слуга принёс запасные одеяла. Мамедова сказала, что дети побудут сегодня здесь, что ей следует уладить некоторые дела. Поцеловала дочь в голову, та уже спала у Алексея на кровати. А сыну что-то сказала, сжала ему кисть крепко, но мальчик ничем не выразил свою боль, лишь послушно кивнул головой. Потом она положила бумажный конверт на стол. Этот пакет был не больше почтового, но без надписей и типографских рисунков. Такие конверты Алексей видел в кабинете, иногда в них выдавали наличные деньги. Женщина вышла, слуга удалился, но Алексей ещё долго видел его во дворе.

Вот дети заснули, Алексей проверил своё оружие, запер дверь, закрыл ставни на окнах, задвинув внутри комнаты нехитрое сооружение из стульев. Баррикада. Теперь следовало выспаться, но сон не шёл. Именно поэтому он не пропустил подозрительное движение во дворе. Несколько человек, полусогнувшись, друг за другом шли в сторону усадьбы. Света было мало, но Алексей смог их разглядеть. Он ещё подумал, что это будет арест, так показалось сначала. Вооружение и их экипировка подсказывали ему о вероятном федеральном предназначении этих людей. Темные каски и бронежилеты, приборы ночного наблюдения и короткоствольные винтовки. Они двигались в одном направлении. Не издавали ни звука, не привлекали к себе особого внимания, что говорило о не вполне законном проникновении на данную территорию. То, что произошло дальше, напоминало плохой фильм. В здании началась стрельба. Это длилось секунды. Было видно, что там падали люди. В ответ открыли огонь. Потом несколько человек повернули обратно и попытались проникнуть в соседний домик. Они стали ломать двери топором, разбили окно. Вот уже появилось большое отверстие.

Алексей не стал ждать, не колеблясь, выстрелил из арбалета, потом ещё и ещё. Он быстро передвигался по тёмной комнате. Стрелял в кисти рук, в шею, в те места, которые, по его мнению, не были закрыты броней или касками. Спустил очень много своих зарядов. Послышались стоны, ругань, приказы. Дверь была хлипкая, поэтому Алексей сразу вышел в коридор, чтобы встретить гостей в темноте помещения. К нему пробиться так и не смогли, и больше он нападавших людей не видел.

Когда включили усиленное дежурное освещение, то оказалось, что враг ускользнул. Раненых они забрали с собой, а убитых взять не смогли.

Вот лежит возле двери один. Вероятно, что уже труп. Странно, всё это как будто бы происходит не с ним. Не с Лехой Николаевым! Он как на автомате отбил атаку, недолго думая применил смертельное оружие. Короткая стрела пробила сонную артерию, Алексей нагнулся над бойцом. Тот был явно не россиянин, смуглый, с короткой жёсткой причёской. Николаев провёл по лицу пальцем, нет, это был не грим. Араб, что ли? Помочь он ему уже не мог, судя по оружию противника в прямом противостоянии шансов у Николаева было бы мало.

«Почему они не стреляли в домике? Кто теперь может ответить на этот вопрос».

Появился Мамедов, он был бледный как мел. Его жену похитили, слугу смертельно ранили ножом, а дети чудом спаслись. Детская комната напоминала поле боя. Потом вдали появились машины, их было много. Как только они смогли подобраться так неслышно для тех, кто был осажден в усадьбе? Вероятно, что подъехали в последний момент, когда началась стрельба. Алексею показалось, что издали приехавшие напоминали ему бронзовые фигурки. Это было мимолетное видение. «Собакоголовые» солдаты из желтого металла. На миг Алексей зажмурился, и наваждение прошло. Вот ведь почудилось! У многих камуфляж был армейский, последнего образца, новоприобретенный. И должен был сливаться с окружающей средой.

Мамедов посмотрел на детектива. Сунул ему автомат в руки. Дал двух людей, сказал, что они выведут детей к реке, чтобы их ждали там. Дети уже не спали, лихорадочно одевались. Вернулись те, кто должен был преследовать похитителей. Стали говорить на непонятном языке, но суть ясна. Их отсекли от нападавших шквальным огнём. Следовало что-то предпринять. Это здание не было предназначено для осады, тут все напоминало о чрезмерной роскоши, но далеко не крепость. Алексей сунул свой «ноут» за пазуху, письмо опустил в карман. Следовало потом посмотреть записи камер видеонаблюдения. Его мучили сомнения, но он ещё не знал, что в данной ситуации было не так. Потом взял детей за руки и пошёл за провожатым. Люк находился на территории внутреннего двора, был хорошо замаскирован: не знаешь и не найдешь. Его быстро открыли, потянуло прохладой и сыростью. Почти передернуло. Они осторожно спустились, и там пришлось брать девочку на руки, иногда на плечи. Вода была прохладная, чистая. Вероятно, что это были подземные ключи. Воду отвели намеренно, чтобы навсегда осушить местность. Что-то подобное уже было в жизни у детектива. Этот туннель так напоминал ему одну пещеру, где он долго и упорно искал выход, чтобы спасти людей.

Фонари подвели сразу же, но это не беда, подземный ход имел на стенах светящиеся надписи для указания направления. Впрочем, шли всё время по течению. Выход был скрыт железной дверью, засов открывался изнутри. На воздухе стало легче, можно было выйти из воды. Обсохнуть. Огляделись.

* * *

В тот момент, когда они вышли наружу, позади них раздался несильный взрыв. Это стали срабатывать заложенные фугасы в особняке. Они огляделись, так и было: сток впадал в реку, а на другом берегу в темноте стояло отдельное здание. Они нашли веревку, и перешли бурную протоку вброд. Мокрые и усталые двинулись дальше, им следовало закрепиться на этом участке.

Там, на другом берегу стояло здание, в котором оказались сразу несколько человек, ожидающих приказа мэра. Они уже давно вышли на шум. Эта была та самая группа земляков, которую удалось отбить у федеральных приставов. Теперь они имели другое вооружение, одеты все в военизированную защитную форму, среди них были женщины. Николаев знал, что это не террористы, как утверждали в телевизионной программе, этих людей Мамедов собирал буквально как по крупицам со всей страны. Они были дальними родственниками, последними в его роду. Где-то отдельно у них были дети, но об этом никто теперь не вспомнил. Только Алексей подумал о такой возможности. Их где-то спрятали отдельно. Накануне мэр рассказывал о пригорянах.

Со слов Мамедова, другие «скоротечно» умерли в последнее время за рубежом. Алексей видел цветные фотографии расправы в Турции, которые мэр получил от своего человека в сообщении по электронной почте. Видимо ему хотели донести именно это, ведь никто не маскировал массовое убийство, скажем, под несчастный случай. Буквально целый карательный отряд повёл зачистку небольшого поселка в предгорной местности, а трупы людей сложили все вместе на улице. Сделали снимки. В РИА такие новости не просочились, чтобы не пугать иностранных туристов. Со слов следователя, это могла быть месть международного наркокартеля. Представляете, в спокойной цивилизованной Турции – разборки наркомафии. Самое громкое дело там было за последние двадцать лет – это беспорядки с курдами! А тут пригоряне! Их целый поселок утопили в крови и свалили вину на наркокартель. А между тем, в Турции все, что связанно с наркотиками, до сих пор сурово карается законами.

* * *

Очень скоро их нагнал Мамедов. С ним было пять человек. Люди несли с собой холщевые мешки, из которых выпирали длинные рукояти. Такой багаж сковывал движение группы, собственно говоря, все только и были этим заняты. Что же такого важного было в мешках?

Николаев уже видел такие предметы в гараже, в одном из ящиков. По сути, это напоминало холодное оружие. Г-образный острый, метровой длины предмет с прочной рукояткой. Такого раньше Алексей никогда не видел, но когда взял в руки, проверил на балансировку, то был очень приятно удивлён. Оружие было точно вымерено под человека среднего роста. Два ряда острых лезвий, отточенный угол и длина позволяли любому бойцу быть неуязвимым как в пешей схватке, так и верхом. Удары можно было наносить внешней стороной, отражать чужое нападение, и, самое главное, как короткой косой подсекать нижние конечности лошадей и пеших противников. Заточка свидетельствовала о серьёзном подходе к этому делу. Плотность и цвет металла напоминала скорей всего сплав бронзы, но Алексей не был уверен. Современные технологии позволяли воссоздать любое оружие из новых полимером или улучшенных сплавов. Для защиты пальцев имелся неразработанный, точнее сказать, незаконченный эфес в виде острого крючка. Имея немного воображения, можно было представить, что именно происходило с чужим лезвием, если такой крючок ловил его в свой геометрический угол. Попутно острие этого крючка могло рвать материи одежды или тела. Сделать пару взмахов – и этого хватало понять, что для фехтования тут требовалась особая сноровка. Очень быстро ненатренированный человек должен был просто устать. Учитывая, что вооруженный косой боец должен был носить ещё защитное снаряжение, то вес всей экипировки не мог превышать стандартные рыцарские доспехи. Увлечение традиционным древним вооружением было не в новинку современным бизнесменам. Алексей мельком видел музей в старом генеральском офисе, куда попал совершенно случайно, поэтому мог наблюдать многие образцы различных видов оружия в натуральную величину. Такой предмет, очевидно, был изготовлен на заказ. Литьё, закалка и ковка. Красивая полировка. Он был новым и не имел следов зазубрин и трещин от использования. Спросить про него Алексей просто не успел.

* * *

Мамедов, молча, всем кивнул в знак приветствия, но с некоторыми дружески обнялся. Теперь они выглядели как настоящий боевой отряд. На вопросы детей он только отвёл глаза, ему нечего было сообщить им. Теперь он надеялся протянуть время, чтобы занять удобную для себя позицию. Очень скоро преследователи в особняке поймут, что никого там нет и организуют погоню. Нагнать их группу – раз плюнуть. Они стали готовится в путь. Брали с собой все, что может пригодиться. Оружие, продовольствие, одежду, какие-то другие продолговатые мешки с длинными острыми предметами. Такой вариант не был предусмотрен. Всё снаряжение было приготовлено только для этих людей, которые там скрывались. А теперь нужно уходить всем вместе.

* * *

Хорошей дороги не было, поэтому машины пустили в объезд. Джокер сидел в одном из джипов и был постоянно на связи. Три разбитые машины пришлось оставить у особняка. Заложенные фугасы сработали и разметали всё вокруг. Один джип оставили под катафалк, сложили туда все мертвые тела, завёрнутые в серую материю и целлофан. Наёмники видели, что их ждёт, но молча продолжали свою деятельность. Им заплатили вперед, крупным авансом, по выполнении контракта сумма удваивалась.

Впереди шла разведка. После них полсотни бойцов тщательно прочёсывали местность. Когда погоня нагнала пригорян, то в бой никто не ввязывался, все ждали подкрепления. Зажатые в узком ущелье, они практически были в ловушке. Гряда камней скрывала их от преследователей, но это был финал. Просто так подняться вверх у них возможности не было, а количественно они проигрывали. Конечно, они все прекрасно вооружены, но наёмники привезли с собой столько различного оружия, что это уже гарантировало им победу.

Конечно, есть ещё федералы и фээсбешники, но частоты, на которых они вели переговоры, прослушивались, и Джокер был в курсе всех последних событий, связанных с поисками. Они также заминировали несколько дорог, это могло остановить войска на некоторое время. Вертолет тоже удалось перехватить, летчику предварительно заплатили за поездку, а потом вывели из строя. Его заменили, благо, что среди наемников были различные специалисты.

Этих людей наняли в международном центре «Bravo», в городах Северной Африки. Есть такая компания, она служит для рекрутирования и выполнения специальных задач, связанных с повышенным риском. Джокер проверил их в деле в Турции и остался довольным. Сразу срочно вызвал всех в Москву. Для прикрытия там организовали небольшой слет ветеранов различных войн. Но это официально, потом его люди выехали на нескольких автобусах, с целью совершить экскурсию. В городе им предоставили гостиницу на берегу реки. Тут прикрытием служили батальные сцены. Игры в полномерной военной программе по обмену. На случай, если возникнут вопросы. Но именно их пока ни у кого не было.

А потом в срочном порядке выдали экипировку и посадили в машины. Делали это последовательно. Служащий фирмы выводил десять – двенадцать человек на улицу, к ним подъезжал темный джип, туда они садились и уезжали. Затем на другой улице точно такой автомобиль забирал следующую группу людей. Все это выглядело как заурядное завершение экскурсии, но если бы некто смог увидеть сверху все машины за один раз, то удивился бы слаженности и синхронности действий всех групп одновременно. Предварительная подготовка вообще напоминала целое театральное представление. Подготовка машин! Как это всё выглядело. Их изъятие со стоянки временного нахождения. Проверка, заправка топливом, потом погрузка снаряжения. Определённую работу выполнили нанятые на это дело люди, они сразу же покинули город, как только сделали часть своей работы. Теперь наступал акт второго действия. За руль садились наёмники. Они имели четкий маршрут своей поездки. Как только машину заполняют люди, колонна из джипов соединяется за городом. Всё это происходит без остановок, медленно и чётко. Машины никто из сотрудников правоохранительных органов не видел, потому что все были заняты другим делом. Поступило сообщение о минировании железнодорожного вокзала. В зале камер хранения нашли подозрительный рюкзак, из него торчали провода и заизолированные предметы. И этого было достаточно, чтобы стянуть местные силы в одном месте.

Федералы тоже занимались своим делом, но они не успевали сделать свой шаг в нужном направлении, им вечно что-то мешало. Когда с оцеплением вокруг вокзала разобрались, то обнаруженную мину обезвредили. На этот момент колонну уже собрали и подогнали к загородному участку, где проживали богатые граждане города, в том числе и мэр. Команды уже были укомплектованы и готовы к атаке. Каждый десяток солдат имел своего сержанта, а все сержанты уже подчинялись капитану. У Джокера были ещё свои люди, но приезжие «волкодавы» казались безупречными. Первая разведка понесла неожиданные потери. Из десяти человек вернулись только четверо. Пятый боец шёл сам, но истекал кровью, короткая стрела порвала ему сонную артерию. Наложили бинтовую повязку, но это не помогло, он умер от большой потери крови.

Такое положение всех озадачило. Задачу они выполнили. Карима ушла из особняка, но детей вытащить не удалось. А ведь при постановке задачи сержант сообщил, что его людей будет достаточно, чтобы передавить всех в особняке, но Джокер настаивал только на разведке. Следующий неосторожный шаг стоил им ещё нескольких бойцов. Взрыв заложенных фугасов перевернул несколько машин, разметав всех стоящих вблизи. Опять выслали разведку, те вернулись и сообщили, что Мамедов ушел, а дом весь заминирован, что там делать нечего. Решили пустить несколько собак по следу.

 

Сазонов

Это было тревожное время, время затишья перед боем. И люди готовились к нему как могли. Саул был с детьми, но потом повернулся к детективу и сказал, что им следует поговорить. Он уже не казался таким полным, как раньше, наоборот, это был крупный, живого, здорового веса человек.

– Мне очень жаль, что ты впутался в эту историю. Но ты должен поступить по-мужски. Сегодня никто не выживет после этих событий. Несмотря на все «тузы» на моих руках, почему-то козырей оказалось больше у моих противников.

Николаев уже просмотрел запись в своем ноутбуке, все произошедшее вечером его могло озадачить, но он был к этому готов. Карима сама покинула дом, никто её не похищал, слуга обманул всех, сказав перед смертью неправду. Потом разведка противника случайно напоролась на охрану, которая буквально положила всех на месте. Он протянул экран Мамедову, тот вскользь посмотрел, понимающе кивнул. Потом произнёс с заметным акцентом.

– Это было выше её. Она не смогла уже справляться, а сил признаться во всем мне так и не нашла. Проклятье оказалось сильнее, это настоящее безумство! Вероятно, что я её ещё увижу. Жаль, что детей не смог отправить в безопасное место. Где теперь такое место можно найти? Если только сам не будешь знать о нём.

Последняя фраза предназначалась, вероятно, самому себе. Он все знал, но ничего не сделал, или сделал то, что считал нужным. Они прожили вместе счастливые двенадцать лет, у них имелись дети. Что же такого непоправимого должно было случиться, что разлучило их?

Николаев, не торопясь, стал разбирать свой «АКСу», почистил его, взял себе запасной магазин. Потом порылся в рюкзаке за своей спиной, вытащил длинный тонкий шнур и арбалет. Приделал конец веревки к стреле, выбрал целью толстое дерево на склоне холма, выстрелил. Шнур со свистом расправился до точки попадания арбалетной стрелы. Корявое дерево выглядело вполне надёжным. К его игрушкам все относились с усмешкой, но сейчас его экипировку оценили по достоинству. Теперь этого было достаточно, чтобы мальчик смог подняться по отвесному склону вверх и скинуть привязанную веревку. Толстый канат у них уже был. Всё это происходило на виду у противника, но там никто ничего не предпринял. Они вполне могли видеть, что у осажденных ими людей появился шанс выжить.

– Может быть, это к лучшему – уведи детей и женщин. Это не твоя война.

Тут отец попрощался с детьми, отдал ещё приказ и ушел на передний край. Там спокойно сел на землю, скрестил ноги под собой и стал молиться. В его руках Алексей увидел чётки. Неужели это были те самые знаменитые «зубы дракона»? Этого не могло быть!

Вдруг сверху раздался свист. На холме появилась группа вооруженных людей, один человек был без головного убора, и детектив его узнал.

Им оказался полковник Сазонов. Отношения детектива с полковником всегда были натянутые. Были времена, когда Николаев следил за генералами, потом службы безопасности во главе с Сазоновым долго следила за детективом.

Сами они едва разговаривали между собой. Детектив подозревал этого «генерала» во всех остальных тяжких грехах, которым сам еще не был свидетелем. Более того, ему не нравилось, что Сазонов организовал и вёл за ним слежку. А все прошедшие недавно события, очевидно, должны были сделать их непримиримыми врагами.

На самом деле, всё обстояло иначе. После выхода из Холдинга Сазонов долго скрывался и имел достаточно времени, чтобы обдумать всю имеющуюся у него информацию. Его кодирование Стражем по имени Ник привело к мятежу, который провалился. С тех пор он пересмотрел свои взгляды на жизнь. Ведь его покушение на хранилище с Птицей не просто провалилось, его пленение могло вылиться в несколько лет заточения. Он знал, что генералы не прощают мятежников. Они могли лишить его памяти или замуровать в стенку. Тогда он решил договориться с ними и отказался от будущих покушений, дал своё честное слово. Поверили ему или нет, его больше не волновало, остался ещё один долг, который следовало вернуть.

Николаев. Тот сам ничего не зная, стал донором крови для полковника. Алексей на тот момент обладал очень необычными показателями, которые помогли Сазонову побороть болезнь. Полковник стал ждать и следить за всеми происходящими событиями в городе. Наступил момент, – решил он, когда следовало появиться. Сработала система оповещения, его люди собрались на заброшенной ферме, туда же привезли оружие и необходимое снаряжение. Сазонов выбрал всего десять человек из всех своих бойцов. Они ещё раз проверили экипировку, машины. Поступил очередной рапорт его разведки, и они выступили. Никто его людей не принуждал идти с ним, так как все добровольно решили помочь своему бывшему боевому товарищу и командиру.

Так он и появился на этом склоне. Появился со своими людьми, чтобы хоть как-то выплатить свой долг одному только человеку. Такие вопросы, откуда он тут взялся, и где всё время пропадал? Они даже не возникли у Николаева, он просто отметил, что их приход мог бы изменить соотношение сил в лощине. Внутренне Алексей был готов вести дальнейшую борьбу. Было неизвестно, есть ли у противника ещё люди, но группа Сазонова имела хорошую боевую подготовку, отличное современное вооружение и могла сверху диктовать свои условия. Полковник мгновенно спустился по своему тросу. Все отметили, что его современное альпинистское снаряжение тоже было универсальным. Нечто вроде аварийной лебедки, работающей на отвесах и блоках от переносного электродвигателя.

Он представился Саулу, тот с интересом посмотрел на него, как на живое чудо света. Для него это был член тайного общества, которое подло крало его личные идеи. Ещё Сазонов был виновен в гибели нескольких человек в городе, и это ему сошло с рук! Мамедов ещё не знал, как к нему относиться. Полковник предложил прикрыть отход силами своего немногочисленного подразделения.

– Всю жизнь бегать придётся! Не выйдет, генерал, но за предложение большое спасибо!

– Тогда мне следует забрать детей и женщин.

– Женщины у нас тоже бойцы, но ты прав, они пусть уходят. Забирай всех, Николаева тоже бери и уходи. Скоро здесь мы, я надеюсь, камня на камне не оставим.

Тут из него вырвался жуткий смех, который пронёсся по участку. Все остальные невольно вздрогнули.

Поднялись вверх, но уходить не стали. Казалось, что-то задерживало их на этом месте. Неужели нет другого выхода?

 

Хранители священного ковчега

Именно в этот момент появилась ещё одна группа людей. Они вышли издалека, сверху, со стороны холма. Их сразу обнаружили люди Сазонова и давно взяли под прицел. Это были десять мужчин в национальных еврейских костюмах. Они шли медленно, особенно не скрываясь. В длиннополых чёрного цвета шляпах, в чёрных длинных пальто. А на тот момент было относительно тепло. В белых рубашках, спрятанных под тёмными жилетами. И, самое главное, они были с пейсами на голове, такие смешные кудряшки, которые ортодоксальные мужчины – евреи не стригут с детства. Это было очень странно видеть. Именно тут, в этом месте, далеко от основных центров поселения.

Один, очевидно раввин, нес в руке посох, два молодых человека тащили поклажу: небольшой деревянный сундук. Ещё один высокого роста человек был загружен обыкновенными стройматериалами. Остальные шли с пустыми руками, молча. Нет, у некоторых оказались за спинами рюкзаки. Оружия они никакого не имели, или его не было видно. Они приблизились, и тут самый молодой человек заговорил сразу от лица всей группы.

– Шалом! – начал с приветствия, потом сообщил, что они являются представителями одной древней религии. И сегодня, тут, они должны провести один очень старинный священный обряд.

Первое из сказанного было очевидно. А второе было больше чем любопытно. Ему возразили, сказав, что место выбрано неудачно, и, вероятно, что это не самое безопасное время.

Их не смущало, что здесь были многие вооружены, что внизу вот-вот грянет битва. Они стали заниматься своим делом.

Юноша говорил с едва заметным заграничным акцентом, вся его речь заключалась в том, что, мол, они знают, что сегодня должно произойти, и попытаются предотвратить бессмысленную бойню.

– А что, собственно, происходит? Геноцид одного народа по отношению к другому. Лучше ничего не скажешь.

– Кто вы? Назовите себя!

– Меня зовут Николаев. Я телохранитель. Мой клиент поручил мне вот этих детей. Эти женщины – пригоряне. Там внизу – их мужчины.

Сазонов тоже представился. Молодой человек долго говорил о полковнике, подробно поясняя.

– Вы бывший сотрудник безопасности компании «Дженералс Янгс»? Не так ли? А какое отношение вы имеете к одной мистической особе?

Полковник стушевался и стал объяснять, что он, мол, ронин Священной Птицы, но должен выполнить свой долг по отношению к этим простым людям.

Раввин, старый седой человек, презрительно скривил губы, когда ему перевели. Он был самый старший из этих людей, и в России прожил не так уж много, поэтому не успел изучить русский язык. Его речь перевели дословно, но Сазонов и Николаев сразу уловили главную суть, они уже были способны во многих языках.

– Птица – не божество, она просто хитрая бестия. Самозванка. Она много поколений служила языческим идолом. Её реинкарнация происходит всегда по замкнутому циклу. Пора бы оборвать это бессмысленное вторжение в наши мирские дела. Этим мы займёмся когда-нибудь тоже.

Между тем мужчины разобрали свой походный ящик. Сначала сложили отдельный деревянный каркас. Длина его была два локтя с половиной, «и ширина ему полтора локтя, и высота ему полтора локтя». Теперь конструкция больше всего напоминала стол или конторку. Всё это скрепили железными костылями, они вошли в заранее приготовленные отверстия. Числом их было ровно четыре. Костыли вбивали обыкновенными камнями одного размера, которые подобрали тут же, их предварительно вымыли принесённой с собой водой. На каждый камень аккуратно нанесли несколько знаков тёмной краской. Количество камней также было равное четырём. Когда крепление проверили, то сверху отверстия залили тёплым воском. Образовалась пробка. Всё это время мужчины исполняли молитву, подобно песне. Если бы кто-то из подразделения Сазонова знал иврит, то легко бы узнал главу 31, Исход «Ветхого Завета».

Между тем, молодой человек, видя недоумение в глазах очевидцев, произнёс:

– Понимаете, это очень древняя технология. Каждый верующий знает, что Бог может разговаривать с избранными посредством священных реликвий. Господь даже научил наш народ, как это всё нужно правильно делать. Много веков назад это был единственный способ связи. Но понимаете, это ковчег, он сам по себе. И его местоположение давно и надежно скрыто. А способ, о котором сегодня идёт речь, это связь с основной реликвией, где бы она сегодня ни находилась. Этого в нашей религии никто не скрывает, способ подробно описан и доступен. Только мы его обычно не подчёркиваем. Принцип телефонии. Один аппарат – там, другой прибор – тут. Сейчас мы построим ларец для хранения ковчега, это и будет нашим, собственно говоря, сотовым телефоном.

Сазонов и Николаев стали с большим интересом смотреть на весь этот странный процесс, а слова молодого еврея по-прежнему воспринимали с легкой долей иронии. Несвоевременность всего происходящего, отсутствие у посторонних веры именно в этот религиозный культ, вот в чём была их общая ошибка. Они наблюдали и не могли поверить в происходящее.

«Реально ли всё это?»

Но чем дальше те строили, тем больше возникало сомнений.

«А стоило ли иронизировать по этому поводу?»

Они-то оба имели право верить во что угодно в этом мире, что заставляет этого не делать теперь?

– Николаев. Не знаешь, а причём здесь евреи?

– Я думаю, что это так исторически сложилось. Пригоряне – очень подвижная нация. Насколько я знаю, они себя хорошо чувствовали везде, где у них есть союзники. Иногда этими друзьями могут быть греки, порой армяне, вот и евреи тоже. Несмотря на то, что это очень закрытая нация. Они есть, то есть были практически везде. Это для нас они пригоряне, а переведи это слово на другой язык, и ты получишь название, которое тебе давно знакомо. Скажем, из Библии. Гога и Магога. Война двух городов – государств, они уничтожили друг друга, но люди помнят только те факты, что есть в Святых Писаниях. Очевидно, что пригоряне легко адоптировались со своими союзниками, долго с ними жили, имели одну общую историю. Сейчас они все должны быть мусульмане, но внутри у них другая вера. Только пригорян уже не осталось, ты можешь самих по пальцам пересчитать.

– Знаешь, я подозреваю, что их враги тоже из пригорян, но боятся в этом признаться даже сами себе. Что-то мне подсказывает, что древняя вражда расколола их нацию на две части. Посуди сам, Саул и Карима так подходят друг для друга, дети вон какие замечательные, красивые. Я таких больших, тёмных глаз ни у кого раньше не видел.

– Не замечал, скажи.

– Ещё один любопытный факт. Дети как-то проговорились, что знают по отцовской линии всех предков до… невероятно какого колена. Представляешь? А по материнской линии тоже много имен. Но с запинкой.

Он покосился в сторону детей, те его не слышали. И что его так заставило разоткровенничаться с Сазоновым, он этого не знал. Ведь они даже не друзья. Очень часто Николаеву доставалось от полковника. Генералы, пока он не стал за ними следить, всегда были независимы и высокомерны. Ещё, они пресекали все попытки вторгнутся в их круг. Правда, исключение составлял Олег. Они смогли подружиться, Алексей помог оборвать связь Олега с Существом, потом Олег много помогал детективу. А Сазонов? Тот всегда был непробиваемым «солдафоном», который только своих парней признавал. Правда, он смог поднять мятеж. Детектив знал, что раскол среди генералов имел очень серьёзные последствия. Теперь Сазонов на нелегальном положении. С виду это вполне нормальный мужик, ну, хотел он взорвать бункер с телом Птицы, ну и что? Олег тоже хотел оборвать связь, для этого он и нанял частного детектива.

«Как это было давно!» – опять подумал Алексей.

* * *

Воск застыл, его сверху окропили водой. Жидкость была не иначе как святая вода! Затем расстелили белое покрывало, обмотали как посылку длинной белой тесьмой. Длина тесьмы была всего сорок локтей. Сверху выложили позолоту. Рисунок, выполненный в виде смотрящих друг на друга крылатых серафимов. Те были в высоких шапках, с большими глазами на лицах, нереальные сказочные персонажи. Всё желтое.

Это было даже не настоящее золото, и выглядело словно китайская подделка, позолота! Это не могло быть серьёзным, весомым, значимым!

Все окружающие люди из познавательной литературы и приключенческих фильмов об Индиане Джонсе знали, как должен выглядеть Священный Ковчег. Это же мировая реликвия, и вдруг – она здесь! Даже не сам ковчег, а его прототип, правильно исполненная копия.

«Уж, не сумасшествие ли всё это?»

Но эти люди продолжали свою деятельность как повседневную, обычную работу. Впрочем, они никому тут не мешали. И постепенно все отвлеклись, стали смотреть больше вниз, где уже что-то назревало в стане врага.

Прибывшим этого только и было нужно. Они вытащили из мягких шкур свою другую реликвию. Книгу, выполненную в виде длинного пергамента на двух деревянных катушках. Вероятно, что это была Священная книга, если ей уделяли столько внимания. Они все встали в круг. И были готовы к дальнейшей молитве. Они стали ждать знака. И знак не замедлил быть!

Следует отметить, что это были не случайные люди, которые подвернулись под руку, нет, все они были уважаемые и известные деятели из различных региональных общин России и зарубежья. Их твёрдость в вере была неоспорима. Такими могут оказаться и религиозные фанатики, но тут был другой случай. Люди – образованные и глубоко верующие, члены особого внутреннего течения, готовые умереть за свои убеждения.

Юноша ещё раз повернулся к чужакам и попросил их не мешать. Они ещё раз обнялись с громкими возгласами, словно прощались друг с другом, потом взялись за руки, образовалось кольцо. Началось чтение.

 

Возвращение Фаэтона

Между тем Джокер и Карима встретились. Они очевидно уже видели друг друга в бывшей своей, светской жизни, но никогда не знали, что судьба сведет их так тесно снова. Карима была представительница древней династии. В ней текла кровь тех самых царских придворных, которых поразило проклятие. Каждые сто – двести лет потомки этих людей достигали особой полноты власти и силы. Вместе с этим даром их поражало полное безумие. В чём заключался такой дар?

Они могли манипулировать большими массами людей, предлагая им воплотить любые мечты или завоевать чужие плодородные земли. Они строили и осуществляли грандиозные замыслы, не требуя для себя особых наград. Просто, в ходе проводимых мероприятий следовало покорить и уничтожить некоторые народы.

Наследники настигали своих врагов везде, где бы те ни находились в тот момент. Такое происходило регулярно. К будущей битве готовили с малолетства, с раннего детства. В жестокую войну вовлекались и другие народы, и чаще всего именно их имена оставались в людской памяти. Гонениям подвергались иудеи во времена правления потомков последних фараонов, армяне при османском завоевании Средиземноморья, другие национальности в годы фашисткой оккупации в Европе и Африке.

Потомки придворных царя-мага Ээта могли создавать такие условия, при которых в их помощи нуждались правящие верхушки целых государств. Они временно приближались к действующей духовной или военной элите, незаметно сливались с ней, чтобы выполнить свои задачи. Правители получали новые территории в результате бесконечных завоеваний, а потомки утоляли жажду крови. Проклятье отпускало их, но на время, чтобы мучить уже других людей, следующих потомков.

В чём заключалось такое проклятие? Навязчивые, страшные, повторяющиеся сны. Их следовало прочитать, для этого всегда имелись нужные люди, которые толковали сны. Чаще всего прекрасно пересказанный кошмар был очень доступен для понимания. Иначе, следовали другие, суицидальные идеи, массовые галлюцинации, мор и голод, если не поступать по правилам. Суть правил передавались в устной форме, как страшные семейные легенды. Они часто подтверждались, потомкам была дарована необычная сила, невероятные сверхчеловеческие способности. Тогда они начинали искать драгоценные реликвии царя-мага Ээта. Искали, и даже что-то находили. Затем теряли их, когда реликвии переходили в чужие руки. И все замирало, пока случайно в мире не обнаружат очередной, затерянный историей артефакт.

* * *

Закончиться сразу такое кровавое дело не могло, в силу того, что пригоряне тоже готовились к войне, также искали на тот момент сильного союзника. Так однажды ими была создана целая армия македонцев, когда стало расти влияние приграничных персов на греческие города-колонии. Им пришлось помочь отдельной молодой нации стать достаточно сильными для дальнейшего противостояния. Когда армия персов была разбита, то пригоряне выгнали вооруженные силы потомков в безводные пустыни, где хотели добить. Но потомки колхидинцев проявили гибкость, они преподнесли голову царя Дария в знак уважения самому Александру Македонскому. Молодой вождь отпустил предателей, приказав не трогать их. Они смогли выкрутиться, сохранить себя, и вражда затихла на многие столетия.

Кстати, пригоряне в тот момент покинули известного завоевателя мира. Ведь им не нужно было спешить в далёкую Индию, они получили свой земельный надел и под эгидой династии Птолемеев зажили спокойно. Как вы помните, государство Александра Македонского было недолговечным, оно распалось на множество частей. Все они были изолированы друг от друга в силу дальнейшего передела этого самого наследства. Тут особых миграций не наблюдалось. И следы всех участников древней истории теряются. Потомки царя переждали трудные времена на севере Памира, но потом двинулись через территории современного Афганистана, их вновь стало мучить проклятие.

* * *

Пригоряне также исчезли на долгие годы. Но они были обязаны возвращаться на свои исконно родные земли, порой уже чужие территории, чтобы совершить ряд обрядов. В дальнейшем они смогли найти временное пристанище на территории обширной римской империи, входя в её состав. Это не было рабством, как принято считать. Жрецы заплатили большую дань римскому консулу, они зареклись не заниматься колдовством и не приносить человеческие жертвы чужим богам. Этого было достаточно для того, чтобы им выделили целый городской район в еврейском квартале для постройки новых домов. Среди прибывших было много мастеров и ремесленников. Они лили серебро, изготовляли драгоценные украшения, возводили здания, ковали железное оружие и традиционно – бронзовые изделия. Говорят, что сам Архимед учился у некоего пригорского жреца. Чего только на свете не бывает?

В далёком Карфагене они могли бы получить всё, чего им так не хватало. Это способствовало быстрому росту богатства самой колонии. Но столь стремительное влияния на внешнюю политику далёкого торгового города стало мешать Риму. Потомки царедворцев натравили всю римскую боевую машину на своих врагов, и те всех безжалостно истребили. Только несколько галер успело покинуть берег. А ведь битва ещё шла, когда пригоряне выслали своих детей и жен в бушующее море. И следует отметить, погони за ними в тот момент не было.

Самое последнее возвращение пригорян было в годы правление Российского царя Александра Первого. Там им повезло больше, они сумели потеряться среди армянских беженцев. И уже в годы Гражданской войны их народ имел несколько довольно больших поселений. Очередной виток преследования закончился после завершения боевых действий. Интервентов выгнали, вместе с ними страну покинула часть представителей потомков царя-мага Ээта. Но в годы Советской власти геноцид продолжался, так как репрессии коснулись верхушки знати пригорян. Их даже раскулачивали, ломая привычный им образ жизни. Но так получилось, что пригоряне выжили, чтобы послужить новой мишенью для нападения. На этот раз потомки царских придворных тщательно подготовились. Они тогда уже жили в этом благоприятном крае.

* * *

Вернёмся к Джокеру. Его неожиданный переход дал возможность вернуться в этот мир духу любимца царя Ээта – Абсирту, Крылану! Да, да, он часто посещал наш мир и был признан в некоторых нациях живым божеством, но он не был вечным и мог пользоваться чужим телом в течение длительного временного промежутка, чтобы потом провести ритуал, стать самим собой и погибнуть, выпуская кишки своим врагам!

Правда, это очень мило? Собрать все магические предметы вместе было порой невозможно, поэтому он намеренно жертвовал не своей, людской жизнью, чтобы переждать, вернуться вновь и собраться с новыми силами. Именно его появление активизировало следы проклятия на потомстве, на Кариме. Женщину сразу же стали мучить кошмары, ей казалось, что она медленно сходит с ума. Убить детей и мужа, вот что от неё требовалось. Провести ритуальный обряд. У неё мурашки по коже от ужаса бегали, когда она просыпалась в горячке уже с ножом в руке.

* * *

Джокер отдал свои последние распоряжения. Потом, он встал на колени и произнес слова древнего заклинания. В какой-то момент погода испортилась, тёмные тучи заволокли солнце, грянули раскаты страшного грома. Но ни капли дождя не упало на землю. Наемники принесли ящики со снаряжением, открыли их. Все подошли, чтобы заглянуть внутрь. Ждали что-то необычное, но там лежали боевые топоры, копья, старые клинки. Вокруг людей бегали собаки.

Джокеру принесли кольчугу и шлем. Шлем был выполнен в форме головы орла. Кольчуга была светлая, очень блестящая. Сверху на ней имелись несколько широких пластин с красивыми узорами. Эти вещи для него выкрали в одном крупном музее, прямо из государственного запасника страны. Шлем был буквально заряжен электричеством. Достаточно было только прикоснуться к нему, как по телу пробежал сильный заряд. И казалось, что он узнал своего хозяина, хищно блеснул золотой поверхностью. Джокер продолжал переодеваться, потом ему достали драгоценный браслет из золота. Он надел его на руку, поправил, и вот все рядом опешили.

Он стал медленно меняться прямо на глазах. У него выросли крылья. Два огромных светлооперенных крыла вылезли у него из-за спины, раздвинув своим стремительным движением ткань одежды и материал кольчуги. Джокера трясло, он почти выл от боли. Шлем сросся с остальной защитой. Это делало его почти недостижимым для ударов врага. Забрала на шлеме не было. Маска с прорезями, которая четко менялась от ежесекундного движения самого лица этого человека. В прорези глаз видно не было, сама их форма была хищной и зловещей. На этом превращения не закончились, его руки налились новыми тканевыми покрытиями, словно следовало усилить корсет для работы новых конечностей – крыльев. Цвет костюма стал бронзовым. Латы стали срастаться, закрывая всё свободное пространство. Сама фигура стала выше ростом. Это был сам Фаэтон «Сияющий», он же Крылан, но в теле Джокера. Он взмахнул крыльями и поднялся над толпой.

Карима и все, кто стояли рядом, смотрели на него снизу вверх. Он был как живое божество, как языческий идол. Он был прекрасен в эту минуту. Все свалились на колени перед ним. У них возникла внутренняя связь с новым божеством, все ждали его новых приказаний. Но Крылан не торопился. Он достал из кармана золотое ожерелье, смешал его с комком влажной глины и произнес несколько непонятных слов, скинул его вниз, на своих подчиненных. Ожерелье зависло в воздухе, потом медленно стало рваться на части, мгновенно плавиться, превращаясь в подвижную, растекающуюся массу. Амальгама блеснула при свете молнии, затем мелким, капиллярным дождём расплескалась на каждом человека. Все, кто поднял глаза и увидел, что к ним направляется золотой расплавленный дождь, с ужасом закричали. Но никто ничего не смог сделать: ни сдвинуться с места, ни спрятаться, ни закрыться другим телом. Все на это время обездвижели, согнулись, опустились ещё ниже, вытянув свои головы в знак подчинения.

Этого было недостаточно, Крылан высыпал сверху горсть влажной глины, которую он заранее приготовил, размяв в руках. Она стала падать мелкой пылью, смешиваясь с преобразованным войском. Это было его личное «ноу-хау», рецепт создания голема, украденный им у одного древнего народа. Такие компоненты сегодня давали ему большую силу.

Дождь этой самой смеси впился в поры тел, проник глубоко в органы, отразился колебанием. И тут всё стало преображаться. Хруст, стоны от боли, слезы, сдавленные крики. Запах пота, мочи, экскрементов. Некоторых рвало собственными внутренностями от ужасной трансформации. Вот наружная кожа стала покрываться то землёй, то золотого цвета бронёй. Форма голов изменилась, она стала нечеловеческой, одежда стала совсем другой. Оружие и бесполезные теперь каски упали в высокую траву. Бронежилеты вытянулись. Они обросли длинными, острыми шипами. Появились новые предметы снаряжения. Фартуки, пояса, наплечники, ошейники. Их песьи головы выгнулись вверх, и все эти монстры издали свой чудовищный вой. Все ждали приказа.

– А теперь, вперед! Принесите мне их головы! Живо!

Крылан вскинул вверх руку, как это делал один политический деятель прошлого века, монстры ринулись в бой. Они хватали по пути оружие из ящиков и устремлялись вверх по склону. Самое удивительное, что количество нападавших росло, их с каждым шагом становилось все больше и больше. Вот опять положение изменилось, псы-воины стали выше человеческого роста. Теперь их было так много, что, казалось, всё пространство впереди они покрыли только своими телами. Наваждение, марево, оно двигалось. Несколько метров разделяли их от последнего выступа. Там стояли пригоряне. Их было мало, кучка. Они всё это наблюдали и стояли как завороженные. Вот-вот, и первая волна псов ворвётся в лагерь, чтобы драть там врагу глотки, сбить их с ног и сломать кости, рубить головы.

В этот момент на самой границе выступа произошли некоторые изменения. Из-под земли стали вырастать длинные, остроугольные камни. Они встретили первую волну нападавших, порвали их движение, сшиблись, отбросив в сторону. Удар об каменную стену, нанёс некоторые потери монстрам, но те быстро оправились. Оказалось, что у них не было обычного болевого порога. Это, словно наркотическое средство волшебное участие сняло всю их будущую боль. Травмы, которые могли покалечить обыкновенного человека, сглаживались, временно не напоминали монстрам о себе, но потом, возможно, возвращались.

Тогда камни стали вращаться и отбрасывать первый ряд врагов в сторону. Но потом вращение прекратилось, и вместо каждого камня уже стояло несколько невысоких молодых человек в каменных доспехах. Тут им стали передавать оружие. Несколько десятков новых бойцов вступили в бой. Пригоряне не собирались сами биться, они сразу использовали свой козырь. Магия. Подарок дервиша.

Только врагов сегодня оказалось больше. Если каждый драконий воин убивал или калечил наемника, то на место его вставал другой «полупёс». Конца, казалось, им не было. Врагов по-прежнему было очень много. Сеча длилась уже больше получаса. Драконовы воины оказались недолговечными. Крылан сеял сверху на них молнии, таким образом нагревал до высокой температуры, и они стали раскалываться от обычного дождя, который уже лил как из ведра. Заряды молнии делали своё дело. Видя такой маневр, Мамедов кинул одну косу вверх. И оружие, подобно гигантскому бумерангу, устремилось к повисшей сверху фигуре. Казалось бы, чего ему бояться, но коса своим движением подняла такую бурю, что смяла противника и свергла его вниз.

Крылья золотого идола надломились, его самого охватил ужас, он подобно яркой комете стал снижаться, пикируя. Воздушные массы продолжали свое пагубное дело, а коса вернулась в руки Саула. Он вновь запустил её вверх, теперь новый воздушный поток чуть не срезал пополам врага, вызвав ударом целый сноп искр. Крылан не погиб, его защитили доспехи и, самое главное – его легендарное топорище, но крылья покрытые кровью были покалечены. Он стал медленно опускаться, и все видели, каких усилий ему это стоило. Вместе с ранением Крылан стал терять свои возможности воздействовать на монстров. Они больше не увеличивались в количестве и не исцелялись от ран. Грозовой фронт ушел в сторону, больше молнии не тревожили драконовых воинов. В тех местах, где образовались бреши, вставали сами пригоряне. Они, сообща, попарно, прокалывали высоких монстров длинными копьями, поднимая их вверх, после чего те сами, собственным весом протыкали свои чудесные доспехи как фольгу. Эти копья были выполнены на заказ, их наконечники практически не ломались, имели множество зазубрин, по строению напоминали колос. Не замечали, что колосья порой невозможно выплюнуть изо рта, они будто бы сами там двигаются? Стоило такому предмету попасть в живую плоть, вынуть его уже было невозможно.

Прошло ещё полчаса. Псы с воем отхлынули обратно. Крылан сидел на трёх ящиках, которые можно было не развалить под ним. Ему крепко стянули тканью те места, которые повредила коса. Крылья теперь просто мешали двигаться, а взлететь он уже даже не пытался. Лицо Крылана выражало недовольство и боль. Они потеряли инициативу. Магия теряла свои чудесные свойства, вероятно, что оказывало влияние присутствие раввинов. Следовало вести псов в бой, но Крылан был не в силах, ему самому требовалась помощь. Тогда вперед вышла Карима, она тоже очень изменилась, как и все кругом. Волосы разбросаны за плечами. Груди спрятаны в стальной корсет, покрытый длинными шипами. Руки в перчатках, очень похожих на те, в которых можно выступать на ринге, но также защищенные острыми наконечниками и резаками.

Она стала выше ростом, а все её тело было покрыто бронёй. Она уже принимала участие в битве и даже смогла сбить с ног двух каменных богатырей. А теперь от неё требовалось вести в бой всех снова. Она подняла высоко в руках оружие и, сотрясая им, как шаман, повела всех на штурм.

Передышка дала возможность пригорянам немного отдохнуть. Но это был короткий отдых, вот враги вновь выстроились и двинулись на склон. Впереди была высокая, стройная фигура. Чудовищное уродство и красота странным образом сочетались в ней. Мамедов уже знал, на что способна эта смесь хищника и воина. Виртуозное владение оружием, знание основных физических законов, дало ей возможность опрокидывать каменных бойцов на ровном месте. Она буквально кантовала их, используя их собственную массу и силу. Саул учел этот факт и вышел сам навстречу к своей жене, он не стал больше прятаться за спинами своих соотечественников и искусственных созданий. Они схлестнулись. Она – с длинными двумя клинками, он – со своей любимой косой.

Этот раунд им не удалось выиграть. Сражение продлилось до того момента, пока они не ранили друг друга. Проткнутые насквозь лезвиями, они еле оторвались друг от друга. Их спасли, вытащили глубоко в тыл. В этот период боя пригоряне вдруг стали наступать, они опрокинули врага, сметая на своем пути, казалось бы, неприступные до этого момента ряды псов. Но воины – псы, используя свое преимущественное количество, стали обходить по флангам. Это могло закончиться настоящим «котлом» окружения, но тут вмешался полковник Сазонов. Его подразделение уже спустилось вниз за раненными людьми и, используя ручные гранатомёты, откинуло псов в сторону. Не прекращая стрелять, они дали возможность пригорянам отступить. После этого наступил короткий перерыв.

Мамедов истекал кровью, одновременно его каменные истуканы теряли свою подвижность. То же самое происходило на стороне псов. Магия уходила из этого места. За короткое время наваждение спало. Два десятка наемников ещё были способны держать оружие, но они с изумлением смотрели на окружающий их мир. Их возвращение было болезненным, они вновь стали людьми и больше не желали воевать. Один иностранец попытался застрелить Джокера, но получил пулю в лоб. Его еще надежно прикрывал стрелок. Снайперская винтовка позволяла достать цель в любом месте. Такое поведение человека объясняется последствием шока, или наёмник хотел отомстить за прожитые минуты унижения. Игра online со всеми вытекающими из этого событиями.

Теперь наёмники все скинули своё оружие и бросили своих нанимателей, а сами попытались уйти. Никто не мог и не желал их остановить. Джипы возмущенно взвыли и тронулись с места. Джокер и Карима практически остались одни, без своих людей. Им уже наложили бинты, но этого было недостаточно.

Трупы людей и животных ещё были тёплые. И ещё больше было раненых. Издалека доносилась сирена, это федеральная колонна наконец-то добралась до нужного места. Ещё минут десять, и они появятся из-за ближайшего поворота. Можно сказать, что битва закончилась. Саул, превозмогая боль, поспешил к жене, он понимал, что ничем помочь не сможет, но надежда не умирала. В этот момент появились несколько раввинов, они воспользовались альпинистским снаряжением полковника. Кричали, как безумные. Схватили Мамедова, надели на его голову мешок и потащили за собой. Юноша кричал, что их следует разделить. Потом сообщил, чтобы увели детей и женщин, что Саулу требуется полное очищение. Поднялась неразбериха. Полковник откозырнул Николаеву, кинул ему ключи от машины, которая была спрятана в кустах. Его бойцы уже собрались все вместе. С Николаевым были двое детей, три женщины и один раненый пригорянин. Он приказал уходить.

Еврейские гости уже покинули пределы видимости. Внезапно из туч показался вертолёт. Он стремительно снижался на позиции наёмников. Совершил посадку. Два человека, водитель и снайпер погрузили тела на борт, и машина улетела. Больше тут делать было нечего.

Показалась колонна федеральных сил. Николаев не собирался выяснять свои отношения с Петровым. Ему захотелось выспаться, а самое главное – нужно было придумать алиби на последнее время суток. Его машина из числа последних вырвалась из этого горного капкана. Он ещё видел в зеркало заднего вида упрек детских глаз, но ничего сделать не мог.

* * *

«Федералы» успели остановить несколько удирающих с поля джипов. Люди, которых смогли задержать, были не в состоянии что-то объяснить. Как они сюда попали? Откуда у них эти машины, кровь на одежде?

– Откуда у вас оружие?

– Это не моё оружие, сэр!

Для начала им всем просто надели наручники, стали собирать в отдельный «кузовок». Картина, которая открылась дальше, не поддавалась описанию. Это была сцена после настоящего сражения, после рукопашного боя, после резни. Тут же находилось несколько автомобилей, которые вчера объявили в розыск. Дальше лежало множество разных тел в порванных бронежилетах. Петров понять не мог, как это можно порвать бронежилет! Но тут его взгляд упал на сломанный предмет.

«Что это? Да, ведь это коса!»

Некоторые тела, расчлененные секущими ударами. Повсюду следы ног, следы крови и внутренностей. Несколько собак с безумным воем носятся по краю, терзая куски человеческой плоти. Петров и его люди пока осматривают всё. У них в голове ничего не укладывается.

«Как это могло всё произойти. Почему? С чем всё это связанно?»

– Ловите собак, что ли. Или пристрелите их скорей, не то можно сойти с ума!

Наконец-то он находит в себе силы, отдаёт приказ. Стали оказывать помощь раненым. Собирать оружие. Сразу же стали снимать всё на камеру. Вызвали ещё несколько экипажей с врачами. Те машины, что прибыли с ними, были уже забиты, их пришлось отправить в город. Потребовали подкрепление. Следовало оцепить весь район по периметру. Нужно было перехватить другие машины, направляющиеся в город. Найти этот чёртов вертолёт, который они слышали в пути, но он почему-то не выходил на связь.

 

Поле сражения

Петров так и не уехал в город. Он никак не мог понять, что здесь произошло. С одной стороной он уже разобрался, потому что знал, что в Москве стартовал слет ветеранов локальных войн. Об этом мероприятии все газеты писали. Многие из задержанных имели документы иностранных граждан, вернее сказать, на момент задержания они ничего не имели, но существовали гостиничные номера, где они оставили свои вещи, багаж и документы. Там же, позже обнаружили именные приглашения на этот самый слет. Некоторые смогли сообщить, что прибыли сюда, в этот городок для выполнения контракта, на который они якобы имели отдельный договор. Тут вроде бы всё было законно или так выглядело. Им была обещана шикарная костюмированная батальная сцена. Они по всему миру ездят, чтобы принять участие в таких мероприятиях. Туристы возмущались. Но некоторые вели себя спокойно, не вмешивались в процесс. Стали проверять.

Срок их пребывания в этом месте истекал, поэтому их должны были бы отпустить, но все произошедшие события требовали тщательного анализа и разбирательства. Погибли люди, кто-то должен был отвечать за всё это. Петров часто звонил в Москву, ему требовалось много выяснить.

Уже был поднят договор о посещении несколькими сотнями иностранных туристов этого города. Подпись в этом документе имелась. Некто С. Хрустальный. Оказалось, что это местный театральный менеджер и крупный режиссер разного рода праздников. Его приказано было задержать.

Следующее, что бросалось в глаза, это наличие в этом месте большого количества животных. Несколько десятков собак носилось тут без особого присмотра. Их пришлось отлавливать и выдворять в местный питомник. Возник вопрос, откуда они вообще тут взялись? Ответ пришел неожиданно быстро. В километре от развилки на этот самый луг силами оцепления был задержан мужчина, который ловил таких овчарок. Обнаружился также целый трейлер с клетками для перевозки животных. Некто господин Хрустальный заказал для небольшого мероприятия очень большое количество собак, на время. Водитель сообщил, что его помощники, которые увели вчера животных, к трейлеру не вернулись, и это очень расстроило его, ведь он должен был вернуться домой. Несколько часов он только и занимался, как приманивал овчарок, которые как будто бы взбесились, но он, как опытный собаковод, всё-таки справился. И несколько клеток были уже заполнены. Водителя пригласили свидетелем на место происшествия. Там у него волосы встали дыбом, когда он увидел груду разных тел и всё это окровавленное месиво.

Между прочим, он смог опознать своих партнеров, которые раньше помогали ему следить за животными. И так как их трупы были не в идеальном порядке, то очередной приступ рвоты у него ещё долго не прекращался.

– Что это? Массовый гипноз или галлюцинация?

– Может быть, наркотики? Отравляющий газ? Следует сделать токсикологическую экспертизу.

– Вот, смотрите, на коже у этого человека следы ожога, от какого-то металла, типа золота. Такие же следы можно обнаружить у других. Помните, задержанные люди тоже были со следами ожогов. В кармане у одного иностранца обнаружили элемент ювелирного украшения. О предназначении которого он молчит. Такое впечатление, что им память отбило, как у простых людей в тот раз, после спектакля. Мы буквальноопрашивали людей после выхода, а они ничего нам сказать не могли. Потом, тут должны быть ещё Николаев, семья Мамедова, слуги. Где они?

– Имеются следы выше на склоне, вероятно, что они выбрались по верёвкам и ушли к автомобилям, которые там их ждали. Мы послали экспертов, чтобы снять отпечатки обуви, на всякий случай. Там имеются гильзы от автоматического оружия, внизу следы от взрывов гранатомёта. Это армейские «подствольники». Создается впечатление, что иностранцев заманили сюда, а потом открыли сверху огонь на поражение.

– Чушь всё это! Тут столько холодного оружия, что все сходится. Им обещали батальную сцену. Всех привезли, одели, вооружили, а потом выпустили вперед, а с той стороны их встретили другие люди и атаковали. Оружие было настоящее, раны колотые и резаные. Да, и оружие такое страшное, посмотрите, разве таким можно просто так драться, тут нужна особая сноровка. Это тебе не в поле траву косить. Острие имеет задиры, этим точно кто-то отбивался, но кто? С той стороны так мало убитых, а оружие по всему полю разбросано. Там тоже должно быть как минимум несколько сотен человек. Где они? Один раненый сообщил, что когда он очнулся, то в живых осталось очень мало людей. Следует всех допросить, узнать, кто что помнит. Где был, когда, что в руках держал, кто был напротив, кто был за спиной. Чем их кормили, кто привозил воду и провиант, кто давал оружие и снаряжение. Всё на камеру снимать, все протоколировать. Пусть городские следователи помогают, без дела не сидят. Пусть заново прочешут всю местность. Найдите Николаева, он-то, наверное, знает, что здесь произошло. В усадьбе он точно был. Как там, уже всё разминировали? Можно поближе посмотреть на место происшествия? Тогда поехали, глянем. В пути и выспитесь.

У полковника было два помощника, одного он уже отправил в город, следовало найти все оставшиеся зацепки. Выяснить, как в город попало оружие, люди, собаки, транспорт. И кто за всем этим стоит. Второй ждал его возле усадьбы. Переговоры Петров вел все время, разговор то с одним помощником, то с другим не прекращался ни на минуту. К тому же он уже знал, что его прослушивали, в одном из джипов обнаружили отличную аппаратуру, записи. Теперь, когда всё странное было позади, следователь знал, что туристы были отнюдь не безобидными искателями острых ощущений. Многие оказались опытными наёмниками. Трупы этих людей стали пробивать по базе данных службы «Интерпола», у некоторых были поддельные документы. Чужие имена, чужие фамилии, но у каждого был свой след. Некоторые имели общие точки пересечения – в Турции. И это очень насторожило Петрова, он ещё не знал чем, но след уже взял, и как борзая не терял.

Группа уже сняла с себя всё тяжелое обмундирование, боевых действий уже не намечалось. Они сложили всех мертвых в одном месте, пересчитали, цифра оказалась внушительная. Требовалось отдохнуть, их сменили местные силовики. Все были усталые и злые. Эта ночь не прошла даром, спать хотелось всем, но ехать пришлось недолго.

Вчерашняя дорога уже была полностью разминирована, жертв со стороны федералов не было. Повсюду стояли солдаты внутренних войск. Их пригнали недавно и взяли в оцепление. Они ничего еще не знали, но слухи были самые невероятные, в городе об этих событиях не говорил лишь мёртвый.

Усадьба была похожа на разорённый муравейник. Принесли, чтобы показать трофеи. Фугасы были такими серьёзными, что Петров засомневался в их истинном предназначении.

– Мэр решил весь участок перепахать?

– Этого хватило бы на несколько таких земельных участков. Кого-то он точно невзлюбил, вероятно, что незваных гостей тут давно ждали. Такие заряды сразу не установишь. Он их врыл очень давно, потом посадил газон, кустарники, деревья. Вероятно, что в это же время и особняк строил. Этот ваш мэр, человек – загадка.

– Человек – начинка! Бомбер! И как он мог спокойно жить в нём? Это ведь его компания «Фаэтон»? Очень стабильная и надежная была вещь, а он её с нуля начал. Помню, это ещё во времена Чемпиона было. Мамедов тогда много разных заказов на строительство набрал. Карьеры, строительные материалы, поставка песка, щебня, это все «Фаэтон». Цементный цех. Силикатный кирпич, всё это его было. Так что с взрывными работами у него был всегда полный порядок. Усадьбу построил пять лет назад, судя по имеющимся документам, фугасы тут с того момента.

– Вот, обнаружили почту в компьютере. Сообщение о событиях в Турции. Он это всё даже не стёр. Помните, прошла информация о погроме? Мне кажется, что все эти туристы и с Турцией связаны. Следует проверить всех, прежде чем отпустить. Скоро к ним адвокаты прибудут, тогда не подступишься.

Ничего больше интересного не нашли. Разве что у Николаева в домике стояли свои камеры, которые он снять не успел, но записи с них отсутствовали. Эксперты ещё были заняты, когда нашли образец странного оружия. «Коса» связывала дом Мамедова с участием в последующих событиях. Отпечатки на оружии принадлежали Николаеву. Вероятно, что он брал оружие в руки. Следов других людей не было. Анализ на наличие крови тоже ничего не показал. Так как оно было обнаружено в ангаре, то, вероятно, что вся партия была из одного места. Следовательно, его изготовили по одному заказу, по заказу владельца дома. А так оружие было идеальное, совершенно новое.

– Найдите мне документ на изготовление этих «кос». Это может быть что угодно, но с чертежом или с рисунком. Материал, отливка, ковка, заточка, полировка. Это за один день не сделать. Где-то такой заказ разместили, кто-то его оплатил. Номер счета или наличным образом. Следы должны привести к одному человеку, к Мамедову или кпосреднику, я уверен. Такая партия оружия стоит сумасшедшие деньги. Их там полсотни штук будет.

– Потом, автоматические винтовки. Мы их в первый раз у Мамедова на стройке нашли, как они оказались у туристов? Кто их вообще сюда привез? Сюда? Я имею в виду в город. У нас есть старая информация, о похищении. Начать следует с самого первого случая. Следует узнать, кто их похитил на трассе? Кому продали? Мамедову или кому-то другому? Тут всё важно. У нас пока нет доказательств и свидетелей тоже нет. Наёмники будут молчать, их «Интерпол» скоро заберет, там многие по локоть в крови. И тут для серьёзных обвинений нет основательной базы. Мамедов может сказать, что вообще его в городе не было, и ничего он не знает. Его никто уже неделю не видел.

– Возьмите распечатку переговоров тех телефонов, которые были зарегистрированы на фирму «Фаэтон», на детектива, на Мамедову. Узнайте, где сейчас прежний водитель Мамедовой. Пусть у него возьмут показания. Может быть, он вспомнит, где у семьи есть ещё место для проживания. Просто так с детьми спрятаться очень сложно. Мы весь район оцепили, они где-то тут.

– Может быть, они ушли под землю? В одном деле Николаев много передвигался под землёй, он хорошо ориентируется в пещерах и других подземных коммуникациях.

– Так проверьте. Не сидите без дела, мне нужен конечный результат. И Николаев нужен! Да, кто сейчас будет мэром? Какой заместитель? Нужно связаться с ним, требуется помощь для потерпевших, для раненых. Там, в городе, какой-то благотворительный фонд существует. Пусть займутся всем этим. Нужно успокоить людей. Что-то придумать для прессы. Пусть они отработают нужную версию, мы её просмотрим. Массовое отравление как тема не подходит. Взрыв природного газа тоже. Терроризм? Не знаю, пусть пока не подводит черту, тянет время. Мол, результаты экспертизы ещё не готовы. Люди получили травмы, несовместимые с жизнью, про массовое побоище пока молчим. У нас нет подозреваемых.

– Сообщать о любых мероприятиях, а также обо всех странных происшествиях в городе.

* * *

Очень скоро Петров вернулся в город. Ему очень хотелось увидеть Симу Хрустального. Его подписи на нескольких документах были очевидными фактами участия в этом деле.

Сима ничего не отрицал, да, подпись оказалась его. Рассказал всё. Ему принесли целую папку документов на подпись. Ничего он сам не делал, просто расписался.

– Как, вы даже не взглянули в бумаги, просто, всё подмахнули и баста? У нас там несколько сот трупов и сотни раненых.

– Понимаете, это человек, от которого мне принесли документы. Нет, он не угрожал мне. Я обязан ему, по гроб жизни. Я не мог отказать. Помню, что-то связано со слетом ветеранов в Москве. Зачем-то им потребовались собаки. Оплата некоторых услуг. Например, двенадцать водителей, желательно не из нашего города. Я этим ничем не занимался. Говорю, я эти бумаги видел, пока ставил свою подпись.

– И кто этот мистер Икс? Сима! Кому вы так обязаны?

– Джокер! Это всё он. Когда он вернулся в город, то многое изменилось в нём. Появились другие привычки. Он стал больше времени проводить в ресторане. Делал какие-то дела. Я должен был ему за несколько лет спокойной жизни, он меня поддержал тут. Но потом он стал другим: железным, стальным, холодным. Его человек просто поставил меня в известность, что подпись должна стоять именно моя. Кто это, его человек? Костик. Я его плохо знаю, но это такой «скользкий» тип. Но я сам ничего не платил, а все счета в папке были не мои, вероятно, что для этого была создана другая компания. Найдите её и найдете все ответы на ваши вопросы. Я тут вам не помощник, моим именем просто воспользовались, зная мою репутацию. Я ничего не делал больше чем обычно. Поймите, у меня шоу, развлекательное представление, а что происходило за городом – это меня не касается. У меня алиби, я город не покидаю уже второй день.

Симу мелко трясло, но всё это было пустяком. С него взяли подписку о невыезде. Отпустили, так как его алиби было очевидным. Теперь следовало найти эту новую компанию.

В коридоре Петров встретил одного знакомого. Тот давеча от одного генерала выбирал машины на арестплощадке. Теперь опять появился, ему не терпелось выполнить свою часть работы, но машины ещё не все прибыли. Их следовало тщательно осмотреть в поисках новых улик. У Петрова была надежда обнаружить там следы психотропного вещества, которым вероятно могли напичкать всю эту армию мнимых ряженных. Теперь отношение к туристам было иное, вероятно, что они сами были не прочь не просто поиграть в войну, но и выполнить очередной «заказ». Вся эта затея с костюмированным боевым действием была хорошим прикрытием на тот случай, если бы он, следователь Петров, прибыл раньше положенного времени, а не опоздал на заминированной дороге.

Новое девствующее лицо в этом сценарии требовало новых материалов, а появление человека из Москвы отвлекало. Тот требовал дать разрешение на осмотр машин, с целью их дальнейшей транспортировки. Петров был готов удавить этого человека, но ничего так и не смог сделать, махнул только рукой. Впрочем, он уже успел распорядиться взять образцы тканей из салона для экспертов. Поэтому злорадно про себя отметил – как вытянется у москвича лицо, когда он обнаружит в салоне выбранной им машины отсутствие должного дорогого оформления.

Итак, Джокер. Петров сожалел, что его давно выпустили из виду. И появление в городе такой фигуры первично не вызвало ни у кого должной тревоги. Это произошло в силу того, что отсутствовала информация о его участии в трагедии во время концерта. Люди просто не помнили всех произошедших событий, а других свидетелей не было. До сих пор неясно, что случилось с документом, откуда он взялся и как выглядел. Органист и девушка, которые первыми держали его в руках, ничего существенного следствию не сообщили. Николаев, тот вообще свел все вопросы к чистому надувательству. Он пропустил сквозь себя все хитроумные приёмы следователя. Потом сказал, что память его подводит, и очень скоро его вытащил московский адвокат. Кстати, адвоката нанял другой частный детектив, тут был явный сговор между сторонами.

Джокер вернул все свои позиции, развалил дело о наследстве. Каким-то образом он извлёк пропавшие документы на право владения всем бизнес-центром, а этот комплекс насчитывает около шести небоскребов и десятка различных других зданий. Ему удалось вернуть всех инвесторов в город. И пока город был занят своими делами, он, вероятно, плёл новую паутину.

«Как это получилось, что среди его врагов оказалась семья мэра?»

Этого Петров объяснить не мог. Информация по Джокеру к нему ещё только поступала. И всей полноты сложившейся картины он видеть пока не мог. Пришло сообщение, что нашли вертолет. Он оказался совсем недалеко, в другом районе, вероятно, что в баке закончилось горючее, а сразу заправиться похитители не догадались. Там, на полу были обнаружены следы крови. Анализ проб показал, что это было два разных человека. Опять же, возникло предположение, что вертолёт потребовался для срочной эвакуации. На базе всё тщательно обыскали, нашли человека из обслуживающего персонала, он был заперт связанный в подсобке. Так же обнаружили бывшего пилота, он был в полной отключке, его уже привели в порядок. Человек подтвердил, кто именно был его арендатором. Ему пришлось показать несколько фотографий, он указал на Джокера. Всё стало сходиться.