Приближался, день Павликова рождения. Павлик любил это событие, как и всякий из его сверстников, ибо в этот день ему дарили подарки. Отец, например, в прошлом году подарил ножичек, а дедушка сделал пенал. Ни у кого в классе не было такого великолепного пенала. Пенал этот был с секретом. Кто не знает, ни за что не сможет его открыть. А самым замечательным было то, что он не куплен в магазине, как у всех, а сделан его дедушкой. Вот и на этот раз старый мастер обязательно подарит Павлику что-нибудь интересное.

И вот он – этот долгожданный день! Проснувшись утром пораньше, Павлик сразу увидел рядом со своей кроватью дедушкин подарок. Конечно, это был необыкновенный подарок! Такого Павлик просто не ожидал: рядом с кроватью стоял самый настоящий шахматный столик! Полированная поверхность столика блестела от падающих на него солнечных лучей. В крышку его были заполированы белые и чёрные квадратики, образующие вместе большой квадрат шахматной доски.

Павлик посчитал квадратики, их было ровно шестьдесят четыре. Он потрогал каждый, подивился на резные ножки столика и только потом заметил под крышкой небольшой выдвигающийся ящичек с врезанным в него маленьким замочком, который запирался крохотным деревянным ключиком. Этот ключик висел тут же на шёлковом шнурочке.

Павлик полюбовался ключиком, потом вставил его в замочную скважину, повернул и легким усилием выдвинул ящичек. Теперь он был удивлён ещё больше. Всё дно ящичка было также набрано из чёрных и белых квадратиков, представляя собой небольшую шахматную доску. На этой доске ровными рядами и точно на своём месте стояли шахматные фигурки.

Но что это были за фигурки! Вместо фигур-символов, что представляют собой обыкновенные шахматы, в которые до этого играл Павлик, здесь находились настоящие фигурки белых и чёрных рыцарей. Павлик, увидев их, не мог не вскрикнуть от восторга. Особенно ему понравился белый деревянный рыцарский конь с полированным миниатюрным седлом, в котором восседал крошечный деревянный рыцарь в воинских доспехах. Вся его деревянная одежда была сработана очень тонко и казалась настоящей. Того и гляди, рыцарь поднимет копьё, пришпорит коня и поскачет.

– Ну как внучек, понравился тебе подарок? – спросил дедушка, входя в комнату.

– Дедуля, знаешь, я никогда… никогда не буду проигрывать в такие чудесные шахматы, – выпалил Павлик первое, что пришло ему на ум.

– Что ж, добре, добре, – сказал дедушка, – только не хвастай, не люблю когда хвастают. Прежде чем победить другого, научись побеждать самого себя.

– Как это, дедуля? – спросил обескураженный Павлик. – Разве можно с самим собой играть?

– Играть, может, и нельзя, – прищурился дедушка, – а сражаться с собой и побеждать себя можно и нужно, без этого ни чемпионов, ни настоящих мастеров не бывает. Победить надо в себе трусость при встрече с более сильным противником, победить надо зазнайство и хвастовство – они всегда будет стараться вселиться в твою душу после побед, победить надо зависть к чужим успехам. Если ты всех этих личных врагов в себе одолеешь, то победа в шахматы к тому приложится.

Когда дедушка ушёл, забежала Вера, поздравила Павлика с днём рождения и подарила большой альбом для марок. Полюбовалась шахматным столиком, похвалила дедушкину работу.

– Ты знаешь, Вера, я решил никому и никогда не проигрывать в такие шахматы.

– Ох, и хвастунишка же ты, – сказала сестра.

– Ничуть и не хвастунишка, – обиделся Павлик, вспомнив наказ деда. – Попробуй, выиграй в старые шахматы, когда там у белого коня даже ухо отколото. Разве может он быть полноценным боевым конём? Потом, чёрная пешка вообще потеряна, а вместо неё стоит пустая шпулька от ниток.

– Ладно, ладно, посмотрю я, что у тебя из твоих обещаний выйдет.

«И она меня не понимает», – подумал Павлик и направился к Генке. Ему не терпелось похвастать подарком, а ещё больше хотелось поиграть с ним в новые шахматы и обязательно выиграть. Генку он в этот день так и не нашёл, а вечером лёг пораньше спать, чтобы скорее наступило завтра и объявился Генка.

Часов в одиннадцать вечера Павлик проснулся от какого-то шороха и подумал, что это Мурзик, но, прислушавшись, понял, что шорохи доносятся не с пола, а со столика. «Вот уж на столик забрался, плут», – испуганно подумал Павлик и соскочил с постели, чтобы прогнать кота.

На шахматном столике Мурзика он, однако, не нашёл, но, к немалому своему удивлению, обнаружил, что кот здесь ни при чем, что странные звуки доносятся из самого столика. Павлику стало немного страшно, но любопытство взяло верх, и он осторожно приложил руку к ящичку. Так и есть! Внутри столика что-то скреблось и шуршало.

«А вдруг туда забрались мыши, – мелькнуло у Павлика в голове, – и сейчас грызут там шахматные фигурки, а он стоит и ничего не предпринимает, чтобы их спасти?» Павлик решил действовать. Он побежал на кухню, в темноте споткнулся, больно ударился коленкой, нашёл спящего кота, принёс в свою комнату, и, посадив на столик, с тревогой в голосе прошептал:

– Смотри, Мурзик! Смотри, там мыши. – И резким движением выдвинул ящичек.

На какое-то мгновение в ящичке вспыхнул и погас яркий свет, Павлик зажмурился. Кот тем временем прыгнул, схватил из ящичка свою добычу и, урча, убежал, а Павлик со страхом тут же задвинул ящичек на прежнее место.

«Знать, и правда, были мыши, – подумал он, ложась в постель, – но откуда же взялся там такой яркий свет?» Павлик долго не мог уснуть, всё лежал и думал о мышах и загадочном свете. Наконец сон начал одолевать его, и тут вновь послышались странные шорохи, перешедшие в стук, похожие на конский топот, только очень тихий.

Павлик на цыпочках подошёл к столику и решил всё-таки проверить, что же там такое? Подошёл и не поверил своим глазам… По белым и чёрным квадратам на столике, тихонько позвякивая стременами, скакал белый деревянный конь. Полированное деревянное седло его поблескивало в свете луны, а маленькие деревянные копытца бойко стучали: тук-тук… тук-тук…

– Вот это да! – выдохнул от удивления Павлик, склонившись над конём.

Конь, казалось, был чем-то взволнован и продолжал скакать и стучать копытцами. Павлику стало жаль шахматного коня, и он, стараясь его не испугать, проговорил:

– Не бойся меня. Я Павлик. Я хочу тебе помочь. Случилось что-нибудь?

Конь, услышав над собой голос, остановился и, встав на колени передних ног, неожиданно заговорил человеческим голосом:

– И-о-го-го, мальчик Павлуша! Несчастье свалилось на мою конскую голову. После того как неожиданно открылось небо над нашим королевством, исчез рыцарь, который сидел в моём седле. Но если ты хочешь помочь мне, то найди этого рыцаря, и тем самым сослужишь великую службу белому шахматному королевству и всему шахматному роду.

– Что ты говоришь? Какое шахматное королевство, какой шахматный род? – спросил удивлённый Павлик, а про себя подумал: «Рыцаря-то ведь действительно на коне нет».

– Мне, мой юный друг, сейчас некогда объяснять, ибо у нас и так очень мало времени, но знай: если ты поможешь мне, то я не останусь в долгу. А теперь торопись, мальчик Павлуша!

– Постой, постой, – остановил коня Павлик, – значит, рыцарь сидел на твоей спине, а после того, как я выдвинул ящичек, он куда-то исчез?

– Да-да, – закивал головой конь, позвякивая уздечкой.

Павлик задумался. Он понял, что сам виноват в исчезновении рыцаря. Нечего было открывать ящичек в ночное время, теперь именно он должен исправить положение и помочь белому коню. Павлик стал искать пропажу.

Он искал рыцаря во всех уголках комнаты: лазил под кровать, заглядывал под диван, но рыцарь не находился, его нигде не было. После долгих и бесплодных поисков Павлик догадался, что рыцаря утащил, наверное, кот Мурзик. Теперь он стал искать невесть куда пропавшего кота, но кот тоже не находился. В комнате его не было, на кухне тоже, дверь в спальню к дедушке была закрыта.

Павлик вернулся к себе в комнату и поведал коню о пропаже рыцаря, отчего тот горько заплакал. Из глаз его катились слёзы-росинки. Павлик стал утешать его, говоря, что днём он обязательно найдёт деревянного рыцаря, но конь не переставал плакать, повторяя, что всё равно всё пропало.

– И-го-го, погибель на мою голову, – причитал конь, – что я скажу моему королю, что я скажу своему народу? Я скажу им, что они обречены на бездействие и смерть только по воле случая, чудовищного, не поддающегося никакому осмыслению, стечению обстоятельств. Павлуша!! Гибнет величайшая шахматная империя только потому, что какое-то неумное лохматое животное вторглось в пределы государства и неизвестно ради чего, не осознавая того, что делает, уничтожило разумное начало. Что значит утащить рыцаря? Это всё равно, что взять и вытащить из хорошо отлаженного часового механизма шестерёнку – часы встанут. Я понимаю, для тебя, мой юный друг, все, что я говорю – непонятные вещи, но ты, Павлуша, просто пока поверь мне на слово. И не говори никому, что ты видел этой ночью! Иначе ты принесёшь ещё большее несчастье моему шахматному народу.

– Я никому, никому не скажу, – заверил коня Павлик.

– А, в общем, мне уже терять нечего, – сказал конь, – через пять минут ударят часы, и я, как и мои товарищи, навсегда превращусь в простую деревянную игрушку, – он уронил голову.

– Так объясни же толком – в чём дело?

Конь, стараясь подавлять переполнявшие его эмоции, заговорил:

– В этом шахматном столике, в моем доме, находятся два могущественных шахматных королевства: белое и чёрное. В эту ночь они вели между собой сражение, но ты его прервал. Через считанные минуты это сражение вновь должно возобновиться, но в белом королевстве не будет хватать одного рыцаря, и поэтому… и поэтому, – голос его задрожал, – мы не только обречены на позорное поражение, но по законам наших государств и на полную неподвижность.

– Как? – удивился Павлик. – Только из-за того, что у вас не будет хватать одного воина, вы не сможете вести войну? На вас не нападут?

– Да, мой мальчик, – ответил конь, гордо и высоко подняв голову, – наше шахматное государство, в отличие от ваших государств, никогда не нападает на более слабое. Никто ни на кого не нападёт, если у противника не будет хватать даже одного рыцаря. Таковы наши шахматные законы. В этом бою решается судьба длинной рокировки, а мы с моим седоком находимся на самом ответственном участке, и если нас там не будет к началу схватки, то сражение просто не состоится. Я понимаю тебя, Павлуша, тебе трудно поверить, что в этом ящике находятся два могущественных деревянных королевства, которые тысячу лет назад уединились, чуждаясь людей, чуждаясь их зависти, хвастовства и корысти и, благодаря этому, намного опередили человеческий род в шахматном мастерстве, но в то же время, как видишь, оказались беззащитными. Эти шахматные королевства – великие труженики великой шахматной науки. Они не могут существовать друг без друга. Каждое шахматное открытие у них проверяется игрой-сражением.

– Послушай! – вдруг сказал Павлик. – Я бы очень хотел посмотреть на эти королевства. Я даже мог бы на время заменить пропавшего рыцаря, только вот как я смогу уместиться в этом ящичке?

– И-о-го-го! Я так и знал, что в тебе бьётся доброе и чуткое сердце! – вскричал конь. – Ты храбрый мальчик! Твоя помощь нужна именно сейчас. Ни минуты промедления! Сию секунду я превращу тебя в рыцаря. Запомни: зовут меня в королевстве – «Деревянное копытце». Так впредь меня и зови. Дело в том, что у нас в войске есть ещё один белый конь, мы с ним как две капли похожи, только он чернопольный, и копытца у него, в отличие от моих, чёрные, из ореховой скорлупы…

Деревянное копытце ударил три раза ногой о шахматную доску, и Павлик превратился в маленького рыцаря. Правда, сам Павлик не стал деревянным, но доспехи он имел деревянные и ростом при этом был такой же, как и остальные рыцари в шахматном столике. Он посмотрел на свои крошечные руки и ноги и засмеялся. Смех его прозвучал не как обычно, а много тише. Павлик хотел было снять с головы шлем и получше его рассмотреть, но конь его заторопил. Он встал на одно колено, приглашая Павлика садиться. Павлик сунул одну ногу в деревянное стремя, другую перекинул через спину Деревянного копытца и очутился в седле, казавшемся ему раньше таким крошечными и смешным.

Деревянное копытце, как только почувствовал на себе всадника, сразу же сорвался с места и галопом поскакал по белым и чёрным полям шахматного столика. Он скакал так быстро, что внизу поля слились в одну серую ленту и от них зарябило в глазах. Павлик изо всех сил вцепился в конскую гриву, боясь свалиться. Они скакали в шахматное королевство.