Было или не было, а в старые времена у одного шаха была дочь. Училась вместе с ней в школе дочь шахского визиря – красавица Карасочхон.

Шахская дочь была тоже красива, но не так, как Карасочхон. Однажды девочки заспорили: «Кто красивее – царевна или дочь визиря?» Спорили, спорили и решили, наконец, что дочь визиря все же красивее.

Услышав это, царевна побежала к отцу и с плачем сказала:

– Подруги говорят, что по сравнению с Карасочхон я некрасивая. Мне стыдно.

Разгневался шах и приказал позвать визиря.

– Твоя девчонка обидела мою дочь, заставила краснеть перед подругами. Отправь сейчас же дочь свою к палачу!

Припал визирь головой к ногам шаха, заплакал и стал умолять:

– Шах-повелитель, прошу вас, не велите убивать мою единственную дочь. Я прикажу увезти ее отсюда. Не губите понапрасну ее молодую жизнь.

Шах внял просьбам визиря, пощадил Карасочхон, но приказал изгнать ее из той страны.

Визирь достал большой сундук, положил в сундук запас еды на целый месяц, наполнил его золотом и драгоценными камнями, посадил в сундук свою дочь и повез его туда, где народ собирается на базар.

– Кто сундук за тысячу золотых купит? – объявил визирь.

А люди не знали, что внутри сундука.

Одни говорили:

– В сундуке, наверное, дорогие товары.

А другие:

– Ничего там нет, там одни только камни.

Все думали-гадали, но не спешили сундук покупать. Наконец из толпы вышел один человек: ноги босые, волосы такие длинные, что глаза закрывают, одежда старая, истлевшая.

– Я десять лет водоносом проработал, заработал тысячу золотых. Покупаю этот сундук, так и быть. Водою я заработал деньги, пусть, как вода, и утекут.

Люди подумали, что водонос сошел с ума, не поверили, что у него есть тысяча золотых. Его толкали, били, не давали ему подойти к сундуку.

Но водонос вытащил мошну, отсчитал визирю тысячу золотых и потащил сундук с базара домой.

Дома водонос открыл сундук и, увидев красавицу Карасочхон, страшно поразился. Три дня любовался водонос ее красотой, а на четвертый день посадил ее опять в сундук и отправил с караваном в город Багдад.

А в Багдаде в старой лачуге жила мать водоноса, которой он посылал деньги на прожитье.

Давно уже она от сына не получала ни денег, ни вестей и беспокоилась о нем. Как вдруг приезжает человек от сына и привозит сундук. Выходит из сундука Карасочхон и начинает прислуживать старушке.

Старуха девушку расспросила, кто она, откуда. Рассказала Карасочхон старушке, что с ней было, как она ее невесткою стала.

Полюбила старушка Карасочхон, хорошо ее приняла.

Старая лачуга, в которой они жили, обветшала до того, что вот-вот развалится. Карасочхон решила построить прежде всего новый, четырехэтажный дом. Призвала она рабочих, и стали они строить дом. Карасочхон им помогала, за любую трудную работу бралась, не боялась запачкаться глиной. Быстро, за несколько дней построили большой дом, а пока его строили, один из мастеров, уста Алим, влюбился в Карасочхон.

Когда дом был готов, стала Карасочхон мастерам и рабочим деньги платить. Все деньги взяли, только один мастер Алим денег не принял.

Ушел Алим без денег, а через несколько дней прислал к Карасочхон сватов.

Карасочхон объяснила сватам, что у нее есть муж-водонос.

Не переставая думать о Карасочхон, Алим поехал в тот город, где жил водонос, и говорит ему:

– Какой же ты бессовестный человек! Какую нехорошую девушку послал ты в подарок своей матери. Она только позорит багдадских людей. Плохая о ней идет слава. Она за деньги, нажитые распутством, четырехэтажный дом построила и веселится в этом доме теперь с багдадскими распутниками.

Водонос очень разозлился и поспешил в Багдад с намерением убить Карасочхон. Приехал он в Багдад и видит: стоит на том месте, где была его лачуга, большой четырехэтажный дом. «Правду, значит, мне говорил уста», – решил водонос, и, никого не спрашивая, даже не повидавшись с матерью, пошел он к Карасочхон, нашел ее на крыше дома и так ударил ногой, что упала она вниз и чуть не убилась.

К счастью, проезжал в это время мимо дома на арбе один известный багдадский табиб. Поднял он Карасочхон и, никому ничего не говоря, привез ее в свой дом и стал лечить. Прошло несколько дней, и Карасочхон начала поправляться.

Выздоровев, Карасочхон жила несколько месяцев у табиба. Он ей и выйти из дома не позволял.

Настал день, когда табиб потребовал, чтобы Карасочхон осталась у него навсегда и вышла за него замуж. Карасочхон на это не согласилась, а табиб заявил:

– Хочешь не хочешь, а я на тебе женюсь.

Карасочхон подумала: «Ни за что я за этого старика замуж не выйду, лучше умереть».

Думала, думала, как ей убежать, и наконец бросилась в реку, что протекала за садом табиба. Река словно пожалела Карасочхон, тихо-тихо приняла ее к себе на грудь.

Плыла по реке большая лодка с тремя рыбаками. Увидели они, что несут волны какую-то девушку, бросился один из них в воду и спас Карасочхон от смерти.

Были эти трое рыбаков братьями. Увидав, что девушка так красива, они стали друг с другом спорить, кому взять ее в жены. В это время по берегу проезжал верхом на лошади один из городских начальников и спросил братьев, из-за чего они такой шум подняли. Узнав, в чем дело, он сказал им:

– Видите у меня в руке лук, я пущу из него стрелу. Кто из вас раньше поднимет эту стрелу с земли и принесет мне, пусть тому и достанется красавица.

Он пустил стрелу, братья бросились за ней, а начальник, воспользовавшись этим, посадил Карасочхон на коня и ускакал. В своем загородном доме он приказал Карасочхон переодеться в мужское платье и повез ее в город. Здесь, проехав ворота, он объяснил Карасочхон, где его дом, и, сказав, чтобы она ехала туда, сам отправился по своим делам.

Но Карасочхон не послушалась начальника, а поехала по другой улице и попала на базар.

В Багдаде был обычай после смерти шаха выпускать птицу, которую называли «птицей счастья», и выбирать шахом того человека, на голову которого садилась эта птица.

Как раз случилось, что, когда Карасочхон, одетая в мужской костюм, проезжала по базару, шах умер и была выпущена на волю «птица счастья». Карасочхон остановилась на месте, и «птица счастья» опустилась прямо ей на голову. Знатным людям, которые выпускали птицу, не понравилось, что птица села на голову какого-то приезжего, и снова выпустили «птицу счастья». Но «птица счастья» опять села на голову Карасочхон. В третий раз выпустили птицу – и в третий раз она оказалась на голове молодой женщины.

Таким образом Карасочхон стала шахом той страны.

Скрывая ото всех, что она женщина, надевая всегда мужской костюм и головной убор, Карасочхон стала править страной.

Став шахом, Карасочхон произвела в государстве большие перемены: всех рабов на волю отпустила, заключенных из тюрьмы освободила. Много она старалась, чтоб страна процветала: большие здания строила, сады разводила. Приказала она и около своего дворца большой сад насадить и выкопать посреди этого сада пруд.

Однажды Карасочхон позвала к себе художника. Перед его приходом она сняла с себя шахскую одежду, нарядилась в платье и попросила нарисовать ее портрет во весь рост.

– Когда окончишь мой портрет – отнесешь его шаху, – сказала она художнику.

Художник так и сделал. Теперь Карасочхон приняла художника уже в одежде шаха. Похвалив портрет, она приказала украсить его драгоценными камнями и поставить на островке посреди пруда перед шахским дворцом.

Страже Карасочхон дала такой наказ:

– Если кто-нибудь, придя к пруду напиться, будет долго смотреть на портрет этой девушки, сразу же ведите его в зиндан.

И вот однажды стража заметила, что среди людей, пивших воду из пруда, один человек долго смотрит на портрет. Схватили этого человека и повели в зиндан. Прошло после того пять дней, и опять заметила стража, что один человек долго смотрит на портрет. Его тоже отвели в зиндан.

Таким образом, за месяц посадили в зиндан шесть человек.

После этого Карасочхон приказала никого больше в зиндан не отправлять. А тех людей, что уже сидели в зиндане, приказала по одному приводить к ней.

Привели к Карасочхон первого узника. Она спросила его:

– За что тебя в зиндан посадили?

– Шах-повелитель, – ответил, дрожа от страха, узник. – Я табиб, совершаю путешествие. Вся моя вина в том, что я пил воду из твоего пруда.

Карасочхон спросила табиба:

– А ты знаешь, чей портрет стоит посреди пруда?

– Нет, нет, никогда в жизни не видел я этой красавицы. Прошу тебя, отпусти меня, – со слезами стал просить табиб.

Карасочхон подумала: «Ведь этот табиб меня от смерти спас», позвала своего визиря и приказала подарить табибу новую одежду и обувь и отпустить его на свободу.

Во второй раз привели на допрос к шаху трех человек.

– А вас за что в зиндан посадили? – спросила их Карасочхон.

– Мы трое – братья-рыбаки, – ответил старший из них, горько плача. – Нас посадили в зиндан за то что, наслышавшись про твой пруд, подошли к нему воды напиться.

– А вы знаете, чей портрет стоит посреди пруда? – спросил шах.

– Нет, нет. Никогда в жизни не видели мы ни портрета, ни того, кто на нем нарисован, – ответили три брата.

Карасочхон подумала: «Эти три брата тоже меня от смерти спасли», – приказала подарить им одежду и отпустить их.

На третий допрос привели к Карасочхон еще одного узника.

– За что тебя в зиндан посадили? – спросила она, посмотрев на него.

– Шах-повелитель, в твоем шахстве я городской начальник. Вся моя вина в том, что я пил воду из твоего пруда. Другой вины я за собой не знаю. Прошу тебя отпустить меня на свободу, – ответил узник.

– А ты знаешь, чей портрет стоит посреди пруда? – спрашивает шах.

– Нет, нет. Никогда в жизни не видел я этой девушки, – ответил начальник города, падая на колени.

Карасочхон и начальника приказала отпустить.

Когда привели на четвертый допрос последнего узника, Карасочхон гневно спросила его:

– Ты зачем приехал в наш город?

– Я водонос, – ответил узник. – А сюда приехал искать свою возлюбленную жену.

– Ты знаешь, чей портрет висит посреди пруда?

– Конечно, знаю, – смело ответил водонос. – Я за эту девушку отдал все, что за десять лет заработал, она стала моей женой, я ее до самой своей смерти буду искать.

– А как ее звали?

– Звали ее Карасочхон.

Услышав это, Карасочхон сняла с головы своей венец и сказала:

– Смотри, вот это я, твоя желанная Карасочхон.

– Карасочхон моя! – закричал не помня себя от радости водонос, бросился к ней и крепко обнял ее.

Она рассказала ему про свои приключения, а водонос просил простить его вину. Потом они устроили пир и пировали сорок дней и сорок ночей.

Так наконец нашел водонос свою жену. А Карасочхон, достигнув исполнения своего желания, передала шахский трон своему мужу водоносу.

Перевод М. Шевердина.