Жила когда-то старушка, у нее был сын Плешивый. Когда ему исполнилось пятнадцать-шестнадцать лет, старушка сказала ему:

– Ты уже большой, а я стара! Пора тебе зарабатывать на хлеб.

– Мне лень, – ответил сын, перевернулся на другой бок и заснул.

Что ему ни говорила мать, как она его ни упрашивала, как она ни ругала его, он только говорил: «Мне лень!» – и ничего не делал.

Ребята, его сверстники, собирали в зарослях хворост, продавали его на базаре и тем помогали родителям, а Плешивый говорил: «Мне лень!» – и лежал неподвижно на своей кошме.

Мать Плешивого всячески упрашивала его друзей и товарищей:

– Эй, ребята, пусть мой сынок пойдет вместе с вами и принесет хворосту.

Как Плешивый ни отбрыкивался, ни кричал «мне лень!», забрали они его с собой собирать хворост, но он улегся на траву и пальцем о палец не ударил. Друзья спросили его:

– Будешь ты собирать дрова?

– Мне лень! – ответил Плешивый, повернулся на бок и заснул.

Поудивлялись ребята и сообща собрали ему целую вязанку хворосту.

Вечером ребята растолкали спящего Плешивого и сказали:

– Вот твой хворост, вставай, пойдем.

Плешивый даже глаз не раскрыл и только промычал спросонья:

– Мне лень!

Ребята рассердились, бросили его одного в зарослях, забрали хворост и ушли.

Наступил вечер, стало холодно. Плешивый сидел на земле, скрестив ноги, и зевал. Как вдруг к нему поспешно подползла белая змея и зашипела:

– Открой пазуху, я заберусь туда, спрячь меня!

– Мне лень! – сказал Плешивый и даже не пошевелился.

Белая змея насильно влезла Плешивому за пазуху и прошипела:

– Сейчас приползет черная змея. Она спросит про меня. Ты скажи, что я уползла в пещеру вон в той горе. Если ты не скажешь так, я укушу тебя, впущу в тебя яд, сделаю тебе больно, и ты умрешь.

Приползла черная змея и грозно зашипела:

– Эй, ты, здесь проползла белая змея?

– Мне лень!- едва ворочая от лени языком, пробормотал Плешивый и мотнул головой в сторону горы.

Черная змея быстро уползла к горе и исчезла.

Белая змея выползла из-за пазухи Плешивого и зашипела:

– За то, что ты меня спас от черной змеи, я хочу тебя отблагодарить. Когда на твою голову свалится тяжелое дело, ты только скажи: «По приказу белой змеи, такое-то дело, сделайся», – и сейчас же все будет исполнено.

И белая змея уползла.

Плешивый все сидел, так же скрестив ноги и позевывая. Но вот стемнело, и он струсил. «Так ночью сидеть не годится. Дай-ка испробую слова этой белой змеи». Подумал Плешивый, чего бы попросить у белой змеи, и сказал: «По приказу белой змеи, пусть соберется хворост». Вмиг большая вязанка лежала перед Плешивым.

Удивился он, протер глаза. Действительно, хворост собрался. Тогда он снова сказал: «По приказу белой змеи, пусть я окажусь дома вместе с хворостом». Влез он на вязанку хвороста, вязанка поднялась, быстро полетела и в один миг опустилась во дворе их дома.

Плешивый окликнул мать и, сказав «вот дрова», лег на свою кошму.

Только собрался он заснуть, вдруг почувствовал, что голоден, и сказал:

– Мать, есть хочу.

Старушка рассердилась.

– Где ты пропадал со своим хворостом? Все давно уже продали дрова на базаре, а у нас дома и ложки муки нет.

Зевнул Плешивый, потянулся и тут, вспомнив про белую змею, сказал: «По приказу белой змеи приготовить плов из куропатки и жирной бараньей грудинки, а также все, что полагается к плову».

Тут из котла, что стоял пустой на очаге, сразу приятным запахом потянуло.

Плешивый сказал: – Мать, пойдите выложите плов из котла.

Старушка рот покривила, лоб нахмурила и сердито ответила:

– Эх, лентяй, лентяй, откуда быть плову, если в доме огонь не разведен? Принес бы чего-нибудь с базара, разжег очаг – был бы тогда плов.

Плешивый попросил:

– Эх, мать, пошла бы и заглянула в котел.

Старушка, ворча, подняла крышку, видит – котел полон плову. Удивилась она:

– Дивное дело!

Бренча поварешкой, стала она выкладывать на блюдо плов. Поел Плешивый с матерью плова и завалился спать.

С тех пор совсем Плешивый обленился, спал день и ночь и заставлял белую змею кормить его. Все, чего хотел он, появлялось на дастархане.

Вышел однажды Плешивый на улицу; видит – под высокой аркой дворца сидит дочь царя, да такая красивая, что он сразу влюбился. Вернулся он домой и сказал:

– Эх, мать, полюбилась мне дочь царя. Я должен жениться на этой девушке. Иначе никак нельзя!

Мать ответила:

– Сын мой, в своем ли ты уме? Разве царь выдаст за такого бедняка, как ты, свою дочь?

У Плешивого откуда и прыть взялась. Перестал он целый день охать: «Мне лень!» Не отставал он от старушки и все просил пойти сватать дочь царя.

Мать скривила рот, нахмурила лоб, накинула паранджу, сердито кашлянула и пошла.

Зашла она в дворцовые ворота и подмела царский двор. Царь вышел на крыльцо; видит, двор чисто выметен. Позвал он слуг и спросил:

– Эй, кто подмел двор?

– Государь наш, мы не знаем!

Царь приказал:

– Завтра во все глаза следите; кто придет и начнет подметать двор, того свяжите и приведите ко мне.

Назавтра снова Плешивый послал мать во дворец. Когда старуха пришла и стала подметать двор, слуги ее поймали, связали и привели к царю.

– Что ты тут делаешь? – спросил царь. – Какая причина привела тебя во дворец?

Старушка ответила:

– Я пришла сватать вашу дочь!

Разгневался царь, рассвирепел и приказал старушку казнить. Палач вывел старушку из дворца и повесил на виселице.

Ждал Плешивый, ждал, а мать все не идет. Надоело, ему ждать.

«По приказу белой змеи пусть явится домой мать, где бы она ни была, живой и здоровой», – приказал он. И тут же старушка вошла в дверь живая и здоровая. Мать рассказала Плешивому все, что произошло.

Наутро Плешивый опять послал мать во дворец. Охранники поймали старушку и повели к царю.

Царь в ярости позвал палача:

– Почему ты ослушался и не казнил эту старушку?

– Вчера я ее повесил и умертвил, а сегодня она ожила и пришла.

Тут же при царе он выхватил меч и отсек старухе голову.

Плешивый до вечера ждал мать и, не дождавшись, приказал: «По приказу белой змеи пусть явится мать, где бы она ни была, живой и здоровой!»

В тот же миг за дверью кто-то кашлянул. В дом с паранджой в руках, скривив рот в улыбку, нахмурив лоб, вошла старушка.

Рассказала она сыну все, что произошло.

Назавтра Плешивый опять выпроводил мать из дому. Увидев старушку, царские слуги совсем растерялись:

– Ты женщина или ведьма? Два раза тебя убивали, а ты жива. Долго ты будешь испытывать наше терпение?

Крепко связав старушку, они повели ее к царю.

Увидев ее, царь оторопел. Посоветовался он с главным визирем и поставил старухе условия:

– Эй, старуха, в одном городе есть семиголовая ведьма Алмауз Кампыр. Много вреда она делает людям. Если твой сын убьет эту Алмауз Кампыр и принесет мне отрубленные ее головы, тогда, так и быть, сделаю его своим зятем.

Возвратилась домой старушка и сказала:

– Эх, сынок, сынок, трудно заполучить тебе эту девушку! Где-то, в какой-то стране, есть семиголовая Алмауз Кампыр. Сумеешь ты ее убить и доставить все семь ее голов царю, тогда он только отдаст за тебя дочь.

Плешивый по привычке сказал: «Мне лень!» Но тут же вспомнил о красоте царской дочери и воскликнул:

– Ну, мать, ничего не стоящий это пустяк. Ведьму Алмауз Кампыр я привяжу за шею и на аркане, точно ишака, приведу к царю.

Забыл Плешивый совсем про то, как он только и умел отвечать «Мне лень!», собрался быстрехонько в дорогу и присоединился к каравану купцов, отправлявшемуся в страну, где жила страшная ведьма Алмауз Кампыр. Двенадцать дней шли они и добрались до той страны. Остановились они на отдых по одну сторону дороги, а перейти на другую сторону дороги можно было лишь тогда, когда Алмауз Кампыр спала.

А у этой злой ведьмы, Алмауз Кампыр, было особенное свойство – сорок дней она спала, а сорок дней бодрствовала.

Купцы сказали:

– Надо узнать, что делает баба-яга. Если она спит, переедем тогда через дорогу и двинемся дальше.

Сказали они Плешивому:

– Залезь на дерево и посмотри, где Алмауз Кампыр.

Сказал Плешивый «мне лень!», но все же залез на дерево, посмотрел и сказал купцам:

– Эта семиголовая Алмауз Кампыр не спит. Сидит и ищет в своих головах вшей, а в котлах у нее кипят семь разных кушаний.

Плешивый перешел дорогу и отправился к семиголовой Алмауз Кампыр. Встал перед ней и сказал:

– По приказу белой змеи стань ишаком!

В тот же миг страшная семиголовая Алмауз Кампыр превратилась в ишака. Плешивый сел на этого ишака и приехал к купцам.

Купцы сказали:

– Ну что, ты узнал, спит Алмауз Кампыр или бодрствует?

Плешивый засмеялся и показал на ишака:

– Вот семиголовая Алмауз Кампыр! Я превратил ее в ишака и приехал на нем к вам.

Не поверили купцы.

– Эй, Плешивый, что, отвара маковых коробочек напился, что ли? – сказали они.

Плешивый рассердился.

– Не верите? Ну вот, посмотрите тогда своими глазами! – и приказал: – По приказу белой змеи пусть ишак станет опять ведьмой Алмауз Кампыр.

Только он это сказал, смотрят купцы, а вместо ишака перед ними страшная семиголовая Алмауз Кампыр.

Купцы перепугались и бросились бежать. Захохотал Плешивый и приказал белой змее превратить опять Алмауз Кампыр в ишака. Сел он на него и поехал домой.

Приехал Плешивый на ишаке в город. Видит – жена царя в крытой арбе ездит по улицам и созывает людей на свадьбу.

Оказывается, царь забыл про свое условие и решил выдать дочь за одного царского сына.

Опечалился Плешивый, стегнул плеткой ишака и поехал домой. Оставив ишака в хлеву, он пошел в дом и сказал:

– По приказу белой змеи стать мне красивой девушкой!

И тут же он превратился в девушку красивее, чем дочь царя. Надел он на голову паранджу и пошел на свадьбу во дворец.

Сел Плешивый рядом с дочерью царя, а все подумали, что это дочь одного из приехавших на свадьбу царей. На женской половине девушки веселились и играли в игру «кто кого перетянет». Плешивый сказал:

– По приказу белой змеи пусть как держатся друг за друга, так и не смогут оторваться!

Девушки будто приросли друг к другу. Плешивый (а он был в образе девушки) побежал к царю и сказал:

– Все девушки приросли друг к другу.

Царь расстроился и пошел на женскую половину.

Тут Плешивый сказал:

– По приказу белой змеи пусть у царя заболит живот.

Вмиг у царя сильно разболелся живот. Заохал он, застонал.

– Эй, царь, – сказал Плешивый, – прикажите привести серого ишака, поцелуйте его в загривок – и живот перестанет у вас болеть.

Царь поцеловал серого ишака в загривок и прирос к нему.

Тогда Плешивый приказал:

– По приказу белой змеи стать мне, каким я был!

Превратился он опять в Плешивого.

Изумился царь, а девушки разбежались.

– Теперь выдайте за меня свою дочь, – сказал Плешивый, – а не то вам еще хуже сделаю.

Царь взмолился:

– Эй, Плешивый, не одну дочь, десять было бы – и то отдал бы тебе, только избавь меня от беды.

Плешивый сказал:

– По приказу белой змеи пусть губы царя отстанут от загривка ишака!

И губы царя отлепились от ишака.

Царь устроил пир на сорок дней и выдал дочь за бедняка Плешивого.

Плешивый бросил лениться и перестал говорить «мне лень!»

Достиг он своих желаний и целей, а из сердца у него ушли все печали.

Перевод М. Шевердина.