Глава первая. ВМЕСТЕ И ДО КОНЦА

Наташа, услышав признание в любви, замерла. Ей показалось, что она ослышалась. Умар же, словно устыдясь своего порыва, покраснел. Она потянулась к его губам. Сначала слов не было, только слитное биение двух сердец, молчаливые объятия и трепет соединенных губ. Он страстно целовал ее…

Они не услышали шагов на лестничной клетке. Мимо них, стараясь неслышно ступать, прошла соседка, В конце площадки она остановилась и снова посмотрела в их сторону. Они по-прежнему стояли в обнимку. Старушка улыбнулась и, с трудом отрываясь от прекрасного видения, напоминающего ее ушедшую молодость, медленно стала спускаться вниз,

Умар почувствовал на губах соленый привкус. Он увидел слезы на глазах Наташи и растерянно посмотрел на нее. Она, улыбнувшись ему, тихо прошептала:

— Это от счастья…

Когда они вошли в прихожую, Наташа прижалась к Умару и вновь заплакала.

— Ты что, приехала плакать? — поглаживая ее волосы, спросил он. Приподнял ее голову и, влюбленно глядя в глаза, сказал: — Если бы ты знала, как я люблю тебя!

И вновь их губы потянулись друг к другу. В его крепких объятиях она затрепетала от желания. Умар почувствовал это и, взяв ее на руки, понес в спальню, осторожно опустил на кровать, стал расстегивать ее кофточку. Обнажив ее по-девичьи упругую грудь, он прильнул к соскам.

— Умарчик! — тихо позвала она.

Он, не слыша ее, продолжал страстно целовать грудь.

— Умарчик! — вновь позвала Наташа.

С трудом оторвавшись от ее груди, он поднял голову.

— Дай мне раздеться, — тихо попросила Наташа.

Он встал и, смущенно пряча глаза, вышел. В зале он опустился в кресло. На его лице сияла улыбка. Он прикрыл глаза и перед взором появилась Наташа, ее губы и грудь… Блаженно улыбаясь, мысленно представляя ее близость, он открыл глаза и… неожиданно почувствовал на себе взгляд. Ему стало не по себе. С фотографии, висевшей на стене, словно живой, на него смотрел Володя. Холодные капельки пота выступили на лбу.

Вошла Наташа и сразу заметила необычную бледность Умара. Тот неподвижно смотрел в одну точку на стене. Посмотрев туда же, Наташа уловила на себе взгляд мужа, похолодела. Она сразу поняла состояние Умара. Прикрывая халатом полуобнаженную грудь, села рядом.

— Умар…

Он повернулся к ней.

— Прости… — шепнули его губы.

Чтобы отвлечь его, она сказала:

— А я есть хочу. Ужасно проголодалась с дороги!

На кухне Наташу поразила идеальная чистота. Во всем чувствовалась женская рука. Не удержавшись, она спросила:

— Порядок на кухне ты сам поддерживаешь?

— Нет, одна женщина помогает.

— Молодая?

— Конечно, молодая, — улыбнулся он. — Между прочим, у нее скоро день рождения. Хорошо, что ты приехала, поможешь выбрать подарок.

— А сколько ей исполняется лет?

— Семьдесят.

— А может, семнадцать?

— Нет, именно семьдесят. Хотя выглядит намного моложе. Она живет этажом выше. Однажды она попросила меня, чтобы я поговорил с ее единственным внуком, который попал под влияние крутых ребят. Я его устроил на работу в воинскую часть. После этого Мария Петровна стала приходить ко мне и помогать по дому. Я был против этого, но она и слушать не захотела. Приходит тогда, когда я уезжаю в командировку. Я тебя с ней познакомлю, она тебе понравится. Замечательная женщина! Между прочим, доктор юридических наук. Была даже завкафедрой.

— Одна живет?

— Да.

— А почему?

— Муж умер лет десять тому назад, а дочь живет не с ней.

— Ты ее видел?

— Кого?

— Дочь Марии Петровны.

— Всего один раз.

— Ну и как она?

Он недоуменно посмотрел на нее.

— Наташа, ты о чем?

— Это я просто так…

Она с улыбкой наблюдала, как он накрывал стол. Встала, подошла к нему.

— Давай помогу.

— Не надо. Я сам.

Но она, не слушая его, открыла холодильник и, увидев его содержимое, усмехнулась.

— Ты для кого так затоварился?

— Ни для кого. Не люблю, когда в холодильнике пусто. В доме всегда наготове должны быть продукты и спиртное. Пришел гость, ты обязан его угостить хлебом-солью.

Когда стол был накрыт, Умар открыл шампанское, разлил по бокалам.

— Наташа, я хочу выпить за тебя.

— Спасибо. Я тоже хочу выпить за тебя.

Некоторое время за столом было тихо. Они ели молча.

Первой тишину нарушила Наташа.

— Ты дома в Чечне был?

— Да.

— Как родители? Не болеют?

— Нет. Между прочим, отец интересовался тобой.

— Правда? — оживилась Наташа.

— Раз говорю, значит, правда.

— И что он сказал?

— Сказал, что ты очень хорошая женщина.

— А еще что?

— Сказал, что ты очень красивая женщина.

— А еще?

— Что ты здорово танцуешь.

— И все?

— Тебе этого мало?

Наташе было мало. Она хотела бы услышать, что отец посоветовал Умару жениться на ней.

— А свою бывшую жену видел?

— Да, — нахмурив брови, ответил он.

Наташа поняла, что ему неприятен разговор про Любу, и хотела спросить про сына, но неожиданно Умар заговорил про нее.

— Люба приходила к нам домой. Хотела, чтобы мы помирились.

Наташа от услышанного похолодела. Умар увидел, как потускнели ее глаза.

— Я сказал ей, что собираюсь жениться.

Он налил шампанское, посмотрел на нее.

— А что она сказала?

— Кто?

— Люба. Кто же еще?

— Какое это имеет значение? Возврата к прошлому не будет, что бы она ни говорила! — жестко произнес он. — Я бы перестал себя уважать как мужчина, если бы вернулся к ней.

Чтобы сгладить неприятный разговор, Наташа спросила:

— А сына видел?

— Да, — нехотя ответил он. — Аслан сейчас личный телохранитель Дудаева и не просто телохранитель, а преданный слуга.

— Умар, зачем ты так? Он твой сын!

— Настоящий сын с отцом так не поступил бы. Я предложил ему поехать со мной, но он родного отца променял на своего хозяина.

— Ты несправедлив к нему. Я знаю Аслана, он искренне любит тебя.

— Такая любовь мне не нужна! Раз сын не слушается отца, это уже не сын.

Наташа притронулась к его руке.

— Ты должен его понять, он выполняет свой долг.

— Какой долг? — возмутился Умар. — Прислуживать сумасбродным идеям Дудаева ты считаешь долгом?

— А мне Дудаев нравится.

Он удивленно посмотрел на нее.

— И чем же он тебя околдовал?

— Он хочет завоевать свободу для своего народа.

— Ха-ха! Можно подумать, что чеченский народ находится в рабстве, — с сарказмом произнес Умар. — За этой свободой последует людская кровь!

Он замолчал. Наташа увидела его устремленный вдаль взгляд и поняла, что он мысленно в Чечне. Чтобы отвлечь Умара, спросила:

— А ты на ком собираешься жениться?

Некоторое время он непонимающе смотрел на нее,

— А кто тебе сказал, что я собираюсь жениться?

Наташа засмеялась.

— Ты же Любе так ответил.

— Я это сказал, чтобы она не тешила себя надеждой, что вернусь к ней… Наташа, давай не будем больше. Я хочу выпить за тебя. Спасибо, что приехала… Кстати, ты надолго?

От такого вопроса ей стало не по себе, и она шутя ответила:

— Пока не надоем.

— Ты зря так сказала.

— Я ответила на твой вопрос.

— Знаешь такую поговорку: «В одной фразе — жизнь и погибель, в одном поступке — свобода и рабство».

— Где-то слышала. Что ты ею хочешь сказать?

— А то, чтобы впредь ты никогда не позволяла себе так легкомысленно думать обо мне.

Она улыбнулась и неожиданно спросила:

— Ты меня любишь?

Опустив голову, он молчал. Она с напряжением ждала ответа.

— Умар, ты не ответил на мой вопрос!

Он поднял на нее глаза, и она увидела в них мучительную боль.

— Я не имею права говорить о своей любви.

Наташа хотела сказать, что он уже признался в своей любви к ней, но передумала: что толку, если Умар по-прежнему находится под гипнозом взгляда своего друга?

— Ты мне напоминаешь одного героя из кинофильма «Путь к причалу». — Она тихо запела:

— Когда Володя меня познакомил с гобой, по твоим глазам я сразу поняла, что тебе понравилась.

— Ты говоришь неправду! Не было такого.

— Было, Умарчик, было. Женское сердце не обманешь. Все это время ты свои чувства держал в тайне. По отношению к Володе ты поступил, как настоящий преданный друг. Но его нет, и я одна. Тебе надо удержать меня, чтобы не появился третий лишний и не увел бы меня.

— Если ты этого хочешь, я не буду удерживать, — не глядя на нее, произнес он.

— И ты меня отпустишь?

— Да.

— Почему?

— Силой любовь не удержишь.

Она, лукаво поглядывая на его хмурое лицо, в душе засмеялась. «По твоим глазам вижу, что любишь меня!» — про себя сказала она.

— Умарчик, если не возражаешь, я хотела бы принять душ. Или даже ванну.

Он, словно обрадовавшись этому, встал.

— Не возражаю.

Наташа долго блаженствовала в ванне. Она думала об Умаре, о непростых отношениях между ними. И с трепетом представляла его самые интимные ласки…

После ванны она подошла к Умару. Чувствуя ее близость и с ума сводящую полуобнаженную грудь, он почти потерял контроль над собой. Наташа это поняла по его глазам и первая потянулась к его губам. Но в последний момент Умар резко сделал шаг назад.

— Прошу тебя, не надо!

Стыдясь своего поступка, она прикрыла халатом грудь. В спальне легла на кровать и стала ловить каждый шорох, доносившийся до нее. Ждала, что откроется дверь и войдет Умар. Незаметно для себя она заснула.

Утром, проснувшись, Наташа прислушалась. Было тихо. Она встала, накинула на себя халат и пошла в зал, где Умар спал на диване. Его не было. На телевизоре увидела записку. «Наташа, я поехал на работу. Завтрак на столе. Жди меня. Постараюсь прийти пораньше». Она улыбнулась, повернулась, чтобы выйти, но почувствовала чей-то взгляд. Повернув голову, она встретилась с глазами Володи. Он с укором смотрел на нее. Какое-то время она находилась под гипнозом его взгляда. Придя в себя, подошла к портрету и, глядя в глаза мужа, словно оправдываясь перед ним, тихо сказала:

— Володя, миленький, не осуждай меня. Я не предаю тебя. Ты должен меня понять: я одинока и мне страшно одной.

Но он по-прежнему с укором смотрел ей в глаза. Она не выдержала этого взгляда, сняла портрет, поискала место, куда бы его положить. Спрятав портрет, она тут же почувствовала угрызения совести по отношению к покойному мужу, но, мысленно оправдываясь тем, что полюбила не кого-то, а его самого близкого друга, успокоилась. Пошла на кухню, чтобы приготовить себе завтрак, но в прихожей раздался звонок. Наташа посмотрела в дверной глазок, увидела пожилую женщину, открыла дверь. Старушка приветливо сказала:

— Доброе утро, Наталья Дмитриевна! А я Мария Петровна, ваша соседка. Можно войти?

Наташа, удивленная тем, что та знает ее имя, молча уступила дорогу.

— Умар дома?

— Нет. Уехал на работу.

Мария Петровна, по-прежнему добродушно улыбаясь, протянула ей блюдо, прикрытое тарелкой.

— Я ему пирожки с картошкой принесла, он их просто обожает.

Она поставила блюдо на стол, собралась уйти, но Наташа остановила ее.

— Давайте я вас кофе угощу.

Мария Петровна словно ждала этого приглашения, тут же села за стол. Но за то время, пока Наташа готовила кофе, гостья не проронила ни слова. Наташа села, открыла коробку конфет, подвинула к ней.

— Угощайтесь.

— Спасибо.

Некоторое время они молча пили кофе. Тишину нарушила Мария Петровна.

— Голубушка, ты надолго приехала?

Наташе стало приятно, что к ней обратились именно так и, невольно улыбнувшись, она ответила:

— Не знаю, все зависит от Умара.

— Не от него зависит, а от тебя.

Наташа вопросительно посмотрела на нее.

— Умар любит тебя, но он боится, что совершит предательство.

— Мария Петровна, ну какое здесь предательство! Володи нет. Если бы он был жив, другое дело.

— Я тоже пыталась его в этом убедить, но он Володю считал не только другом. Тот для него был старшим братом. А прикоснуться к жене брата, рассуждает он, большой грех… Ты живи у него и прояви к нему свое внимание. Только сама не навязывайся. Будь сдержанна, не высказывай свои чувства. Со временем он сам к тебе подойдет. Он любит тебя. И знаешь когда он тебя полюбил?

— Знаю. С первого дня, когда Володя познакомил нас.

— Да, ты не ошиблась. Но до смерти твоего мужа у него были совсем другие чувства. Настоящая любовь у него появилась лишь после. Я твоего мужа видела только на фотографии, но знаю о нем почти все. Когда Умар говорит про него, глаза светятся… Володя тебе рассказывал, как он из плена Умара спас?

— Нет. — Наташа удивилась. — А разве Умар был в плену?

— Ты попроси его, пусть расскажет. Старайся побольше спрашивать про мужа. Пусть Умар наговорится вдоволь.

— Но зачем?

Мария Петровна хитровато улыбнулась.

— Потом поймешь.

Гостья ушла. Проводив ее, Наташа вернулась на кухню и стала готовить обед. Умар пришел с огромным букетом роз, который молча протянул ей.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она и невольно потянулась к его губам.

Умар, уклонившись от поцелуя, прижал ее к груди.

— Я очень соскучился по тебе.

— Я тоже.

Повернув голову в сторону кухни, Умар весело сказал:

— Чем-то пахнет вкусненьким!

Наташа нарочито строгим тоном произнесла:

— Генерал, слушай мою команду! Помыть руки и за стол! На все даю ровно пять минут!

— Слушаюсь, ваше сиятельство! — в том же духе ответил Умар и строевым шагом направился в ванную.

Сев за стол, он увидел пирожки и спросил:

— Мария Петровна тебе понравилась?

— А ты откуда узнал, что она у меня была?

— По пирожкам. Такие пирожки только она печет. Когда ты с ней познакомишься поближе, тогда поймешь, что это необыкновенная женщина.

— Я и так поняла.

Некоторое время они ели молча. Неожиданно Наташа спросила:

— Умар, ты был в плену?

Тот, отложив вилку, пристально посмотрел на нее.

— Мария Петровна рассказала?

— Она только сказала, что ты был в плену и тебя кто-то спас.

— Не кто-то, а Володя, — поправил он.

— Умар, пожалуйста, расскажи мне об этом.

Но тот молчал, погрузившись в воспоминания. Наташа притронулась к его руке.

— Умар… Прошу тебя…

Потом она слушала его рассказ, затаив дыхание. Когда он замолчал, взяла его руку и тихо прошептала:

— Я хочу заменить его и стать твоей женой. И быть такой же преданной тебе, как твой друг.

— Другом можешь стать, а женой нет, — отрезал Умар.

Она горько улыбнулась.

— Тогда посоветуй, как мне жить дальше.

— Тебе самой решать свою судьбу.

— А ты хочешь остаться в стороне? Даже если я замуж за кого-нибудь выйду, ты не будешь против?

— Это твое личное дело. Здесь я тебе не советчик.

Она увидела, как потускнели его глаза, н в душе засмеялась. «Ты же не можешь без меня! — ликуя, думала она. — Ну почему, почему ты такой упрямый?» Умар увидел торжество на ее лице и спросил:

— У тебя кто-то есть?

Наташа сначала не поняла его вопроса, потом до нее дошло.

— Конечно, есть. Знаешь, как он меня любит?

— Не знаю и знать не хочу, — хмуро ответил он.

Она решила его немного подразнить.

— Хочешь, я тебя с ним познакомлю?

Он посмотрел на нее исподлобья и отказался.

— Лучше пошли в город. Я тебе покажу Ташкент.

— Сейчас приберу посуду и можем идти.

Чтобы не мешать ей, он пошел в зал, невольно посмотрел на стену, где висел портрет Володи. Его не было на своем обычном месте. Он догадался, чьих рук это дело, и начал искать портрет, чтобы повесить его на место. Он даже лег на живот и заглянул под диван.

— Можешь себя не утруждать, — раздался позади голос Наташи. — Ты его не найдешь.

Поднявшись с пола, он недовольно посмотрел на нее.

— Повесь обратно.

Наташа отрицательно покачала головой.

— Помнишь, ты когда-то рассказывал про мужскую верность, про то, как один человек отрубил свой палец за то, что нечаянно коснулся им груди жены своего друга? Я знаю, был бы Володя жив, ты бы поступил точно так же. Но его нет в живых, и не надо напрасно мучить себя. Ты не предаешь его и совесть твоя перед ним чиста. Ты это должен понять! Пойми и другое: потеря друга не означает конец жизни. А я хочу жить полнокровной жизнью. Я женщина. Ты можешь это понять? Я женщина!

— Ты мне об этом еще в Москве говорила. Нет смысла повторять. А сейчас одевайся. Я тебя на улице подожду.

Он вышел. Она еще какое-то время стояла и молча смотрела ему вслед.

— До чего же ты упрямый! — сердито воскликнула она и пошла одеваться.

Умар сидел на лавочке и терпеливо ждал, когда выйдет Наташа. Ее долго не было, а когда вышла, Умар невольно залюбовался ею и пошел навстречу.

— Что-то долго ты одевалась.

— Приводила себя в порядок, чтобы понравиться тебе.

— Ты мне в любом наряде нравишься.

— Как женщина или как друг?

— То и другое.

— Спасибо за комплимент.

— Комплименты я говорю другим женщинам, но не тебе.

— Почему это?

— Потому что ты самая… — он замолчал.

Наташа взяла его под руку и они пошли по тротуару. Дом, где жил Умар, находился в центральной части города. Пройдя немного, они вышли к скверику Октябрьской революции. Вглядываясь в лица людей, Наташа невольно сравнивала их с москвичами и сделала вывод:

— Здесь люди совсем другие, чем в Москве.

— Это тебе кажется. Люди везде одинаковы.

— Я с тобой не согласна. Вот понаблюдай за теми молодыми, — она показала на группу юношей и девушек. — Посмотри, как они себя скромно ведуг.

— В этом я с гобой согласен. Молодежь здесь еще не испортилась. Я забыл тебе сказать. На той неделе начинается празднование «курбан-байрам», нас в гости пригласили. Пойдем?

— Если пригласили, надо идти. А что означает «курбан-байрам?».

— Ид-аль адха.

— Не поняла?

— Это я по-арабски сказал. Праздник в честь вознесения Мухаммеда на небо. Ислам здесь имеет сильное влияние на людей. Его основателем является Мухаммед. «Нет божества, кроме единого Бога (Аллаха) и Мухаммеда — посланника его!»

Он подробно рассказал ей о происхождении ислама и о его традициях. Наташа с интересом слушала, и когда он замолчал, спросила:

— Откуда ты все это знаешь?

— А меня два старика научили. Помнишь, я рассказывал? Когда был в плену, каждый день в конуру, где меня держали, приходили два древних старика в белых чалмах. Вот они меня и научили понимать и любить Аллаха. Один из них по-арабски читал молитву, и я должен был за ним повторять. Вначале я не хотел, но после того, как получил палкой но голове, пришел к выводу, что из-за своего упорства лишусь собственных мозгов и, как исправный ученик, стал повторять, что говорил этот очумелый старик. Из-под палки за несколько дней я уже запел по-арабски. Эти два старика были самыми лучшими моими «учителями». Мне они нравились, особенно сухощавый старик. Лупит он меня палкой, а сам добродушно улыбается. Я так и не понял, что означала его улыбка: то ли ненависть за то, что воюю против своих «правоверных» братьев, то ли жалость.

Незаметно они подошли к театру оперы и балета имени Навои. Остановились возле афиши: на гастроли в Ташкент из Тегерана приезжала труппа «Фирдоуси».

— Может, сходим? — спросила Наташа.

— А что толку, если язык не знаем?

— В опере главное музыка и голоса артистов, а смысл их пения и без переводчика можно понять. Пойдем?

— Я к вашим услугам, звезда души моей! — положив руку на сердце, театрально кланяясь ей, ответил Умар.

— Видимо, те два старца не зря потрудились, — засмеялась Наташа.

Они взяли два билета на субботу и вернулись домой.

И опять наступила ночь томительного ожидания. Наташа, лежа в постели, ждала Умара, но он так и не пришел. Утром, когда она проснулась, его уже не было. В обед к ней пришла Мария Петровна. Наташа искренне обрадовалась ее приходу, усадила на кухне и стала угощать чаем. В разговоре Наташа разоткровенничалась и открыла ей свою тайну. Сказала, что хочет ребенка от Умара.

Та пристально посмотрела на нее.

— А не поздновато?

— Нет. Я готова рискнуть. Лишь бы он пришел ко мне.

— Не спеши. Он любит тебя и рано или поздно перешагнет через себя. Ты делаешь, что я тебе посоветовала?

— Да. Но лучше бы я не спрашивала про Володю, Про него он готов рассказывать днем и ночью!

— Вот и хорошо. Пусть вдоволь наговорится про своего друга.

— И долго мне ждать?

— Думаю, нет. Как мужчина, он не устоит перед твоими чарами.

Наташа терпеливо ждала, но проходили дни за днями, а Умар не делал попытки прикоснуться к ней. Однажды, потеряв всякую надежду на то, что он придет первым, она встала, накинула на себя халат и пошла к нему. Умар смотрел телевизор. Она села рядом и положила голову ему на плечо. Они молча смотрели какой-то фильм, но каждый думал о предстоящей близости, которая уже была неминуема.

— Умарчик, если бы ты знал, как мне хорошо с тобой.

Он молчал. Она рукой провела по его широкой груди. В ответ он прижал ее к себе.

— Умарчик, пошли спать.

— Ты иди, я сейчас приду, — приглушенно ответил он.

Его слова были настолько неожиданными, что ей даже показалось, что она ослышалась. Наташа ушла к себе, легла и стала ждать. Минуты ожидания казались часами, она прислушалась. Телевизор уже не работал. Из кухни донесся звон посуды. Она не выдержала, вскочила и пошла туда. Он сидел за столом, а перед ним стояла бутылка водки и налитый полный стакан. Глаза их встретились. Наташа поняла все без слов и тихо сказала:

— Нет. Так я не хочу, — и ушла к себе.

Умар неподвижно смотрел на стакан, потом встал, так и не притронувшись к водке. Проходя мимо комнаты Наташи, он услышал плач и в нерешительности остановился. Страх близости с ней словно пригвоздил его к месту. Хотел уйти к себе, — но продолжал стоять. Наташа почувствовала, что он рядом, соскочила с кровати и резко распахнула дверь. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом, повинуясь своим желаниям, одновременно бросились в объятия друг друга…

Проснувшись утром, Наташа увидела, что Умара рядом нет. В кухне на столе лежала записка: «Приду поздно. Приказываю не скучать! Твой Умар». Она улыбнулась, подошла к окну. Внизу молодая мать тащила за руку сына. Тот, громко плача, сопротивлялся изо всех сил. «Наверно, в садик не хочет», — подумала она и представила, как сама будет гулять со своим ребенком. От этого на душе стало тепло.

Незаметно пролетели два месяца. Наташа с волнением ждала признаков беременности, но не ощущала их. «Неужели действительно поздно?» — со страхом спрашивала она себя. Спустя четыре месяца, когда поняла, что бесполезно ждать, решила пойти к гинекологу на консультацию, узнать, способна ли она еще рожать. Врач, пожилая женщина, узнав цель ее прихода, удивилась.

— Дорогая моя, время ваше уже прошло.

— А может, какие-нибудь лекарства помогут?

— Нет. Уже поздно. У природы свои законы. Да и стоит ли в таком возрасте заводить ребенка?

Наташа ушла от врача расстроенная. Вечером, придя с работы, Умар увидел печальное ее лицо, обеспокоенно спросил:

— Ты чем-то встревожена?

— Все нормально. Просто целыми днями скучаю по тебе.

— К Новому году возьму отпуск и мы поедем отдыхать в Сибирь. У меня там друг живет. Вместе в одном полку служили, он давно меня приглашает в гости. Ты на лыжах умеешь ходить? Нет? Ничего, я тебя быстро научу… А завтра я уезжаю в командировку в Бухару, дней на десять. Придется тебе одной побыть.

— На десять дней можно, — грустно улыбнулась она. — Ждала и подольше. А можно я к тебе буду приезжать? Это же рядом.

— Лучше не надо. Могут подумать, что я завел любовницу.

— Меня это не волнует. Пусть завидуют, что у тебя такая женщина. Сегодня я на базар ходила. У одного продавца стала виноград покупать, купила, а он замахал руками и говорит: «Разве могу с такой красавицы деньги брать! Для меня счастье, что ты подошла к моему прилавку».

— Так и не взял?

— Нет. Я просто положила их ему на прилавок… Ну что, разрешаешь к тебе приехать?

— Нет. Ты меня можешь там не застать. У меня инспекционная поездка по войскам.

— Жаль, — вздохнула она. — Пошли ужинать.

После отъезда Умара Наташа несколько дней не находила себе места. Одиночество ее угнетало. Однажды ночью она проснулась от того, что ей стало плохо: голова кружилась, во рту было сухо. Она с трудом поднялась с кровати, пошла на кухню, поискала таблетки, но ничего подходящего не нашла и просто выпила воды. Весь день она проболела, Несколько раз тошнило. Вечером к ней заглянула Мария Петровна, увидев болезненное ее лицо, встревоженно спросила:

— Тебе плохо? Что у тебя болит?

— Сама не знаю. Постоянно тошнит.

На лице Марии Петровны появилась улыбка.

— Ты что, не догадываешься? Моя дорогая, ты беременна!

Наташа обессиленно опустилась на диван.

— О Господи, неужели это правда?! — тихо прошептала она.

Мария Петровна села рядом и прижала ее голову к своей груди.

— Ты же хотела ребенка. Теперь надо его выносить.

Наташа с нетерпением ждала возвращения Умара. Она все думала, сказать ему или подождать. После долгих раздумий решила не спешить, так как сама еще сомневалась в своей беременности.

Минут через пять из штаба вышел командир полка полковник Юсупов.

— Товарищ генерал-майор, первый гвардейский десантный полк…

Приняв доклад, Умар неожиданно скомандовал:

— Товарищ полковник, объявляю боевую тревогу. Действуйте!

Полковник посмотрел на часы.

— Товарищ генерал-майор, полк по тревоге подниму минут через двадцать.

Генерал вопросительно посмотрел на него.

— Вы что, не поняли мою команду?

— Понял. Но сейчас личный состав полка совершает намаз.

Умар, не веря своим ушам, молча смотрел на полковника. Позади него группа офицеров с напряжением ждала реакции генерала. Кархмазов, с трудом сдерживая ярость, резко произнес:

— Товарищ полковник, я вам приказываю поднять полк по тревоге!

— Не могу, товарищ генерал. Только после богослужения.

— Полковник, вы в своем уме?

— В своем, товарищ генерал-майор! — дерзко ответил тот.

— Где сейчас находится личный состав?

— В спортзале, товарищ генерал-майор.

Генерал широкими шагами направился в сторону спортзала, за ним офицеры министерства обороны. Низкорослый полковник Юсупов еле успевал за Умаром и, чтобы не отстать от него, порою переходил на бег. Войдя в спортзал, генерал замер. Сотни солдат, стоя на коленях, слушали молитву муллы. В зале стояла гробовая тишина, был только слышен монотонный голос муллы. Генералу стало не по себе. Он решительно направился к мулле, встал рядом с ним. Мулла словно не заметил генерала, продолжал молитву.

— Прошу прекратить! — тихо сказал Умар.

Мулла даже не повернул к нему головы. Умар оглядел десантников и от увиденного похолодел. Перед ним на коленях стояли не военные люди, а стадо послушных баранов. Он понял, что если сейчас даст команду, то солдаты ее не выполнят. Для них в данную минуту главным командиром был не он, а мулла. Это он видел по глазам солдат, которые явно не замечали, что перед ними стоит генерал. Неожиданно, словно наяву, он увидел тех двух старцев, которые из-под палки учили его любить Аллаха. Возникло желание схватить этого тощего муллу за шиворот и выбросить из спортзала, но, с трудом сдерживая себя, он молча направился к выходу. Позади него остались монотонный голос муллы и повторяющие за ним голоса сотни солдат: «Во имя Аллаха милостивого, милосердного!..»

Выйдя из спортзала, Умар угрюмо посмотрел на полковника. Тот, не мигая, уставился на генерала.

— И давно вы, полковник, превратили личный состав полка в послушных баранов?

— О своем личном составе я так не думаю, — вызывающе ответил полковник.

— Тогда позвольте спросить вас, кто они сейчас, ваши солдаты? Разве не стадо баранов? В данную минуту их можно передушить голыми руками.

Полковник Юсупов молчал, сузив глаза. Умар прочитал в них ненависть к себе.

— Кто разрешил вам в полку проводить богослужение?

— С замминистром обороны генерал-лейтенантом Сафаровым согласовано.

Кархмазов повернулся к полковнику Федорову, члену инспекционной комиссии.

— Вы в курсе?

— Понятия не имею.

— И сколько раз вы в полку проводите богослужение? — спросил Умар Юсупова.

— Не я провожу, а мулла, — нахально ответил полковник. — Каждый правоверный мусульманин должен знать, что намаз проводится в день пять раз.

Генерал понял колкость брошенной в его адрес фразы и хотел резко отчитать Юсупова за несоблюдение субординации, но увидел, как из спортзала гурьбой вывалились солдаты, и резко скомандовал:

— Объявляю боевую тревогу с выходом на рубеж!

Офицеры инспекционной комиссии по заранее установленной схеме молча последовали по подразделениям полка, чтобы проконтролировать действия личного состава. Несколько дней работала комиссия. Были выявлены грубые нарушения не только в боевой подготовке полка, но и во всех сферах его жизнедеятельности. По всем показателям полк получил общую неудовлетворительную оценку. На совещании при подведении итогов работы комиссии генерал Кархмазов указал на небоеспособность полка и в заключение сказал, что по итогам проверки будут сделаны соответствующие оргвыводы. Закончив доклад, Умар посмотрел на полковника Юсупова, он хотел увидеть на его лице раскаяние, но увидел совсем другое — снисходительную улыбку. После служебного совещания, когда остались одни члены комиссии и командование полка, Кархмазов спросил у Юсупова:

— Полковник, а чему вы улыбаетесь?

— А что, по-вашему, я должен плакать? — вызывающе ответил тот.

Умар какое-то время молча смотрел на него, потом спокойно произнес:

— За развал полка вас не только надо освободить от занимаемой должности, но и отдать под трибунал.

— Вы в этом уверены?

Полковник явно хамил. Это понимали все присутствующие. И все знали, почему он так ведет себя с генералом: тесть Юсупова был заместителем генерального прокурора республики и это о многом говорило.

С трудом сдерживая себя, чтобы не поддаться на провокацию полковника, Кархмазов спокойно ответил:

— Да, полковник, уверен.

Закончив проверку десантного полка, перед убытием в другую воинскую часть, Умар вместе с командиром полка и одним офицером из министерства обороны решил проверить гауптвахту, где находились арестованные военнослужащие. В одной одиночной камере он увидел избитого солдата. Глаза у того от побоев были такими припухшими, что он не мог их приоткрыть. Умар подошел к солдату.

— Как фамилия?

— Рядовой Михайлов.

— За какой проступок сидишь?

Тот хотел ответить, но, увидев на себе свирепый взгляд командира полка, опустил голову.

— Что, солдат, молчишь? Отвечай, когда генерал спрашивает.

Но тот, понурив голову, продолжал молчать. Умар повернулся к полковнику.

— За что он арестован?

— За отказ выполнять приказ командира взвода.

— Раз не выполнил приказ командира, он этого заслуживает. А избили за что?

— Его, товарищ генерал, никто не избивал. По этому поводу с ним я уже беседовал.

— Товарищ генерал-майор, он на утренней зарядке упал и разбил лицо, — раздался позади голос начальника гауптвахты.

Умар повернулся к нему.

— Я вам, товарищ прапорщик, слово не давал… Может, вы лично мне продемонстрируете, как можно упасть, чтобы так изуродовать лицо?

Прапорщик со страхом смотрел на разгневанного генерала.

— Всем выйти, хочу один на один побеседовать с солдатом.

Юсупов, прежде чем выйти, бросил на Михайлова грозный взгляд, но тот стоял с опущенной головой и не видел его. Когда они остались вдвоем, Умар сел на нары, снял фуражку и устало произнес:

— Рассказывай, сынок, только у меня к тебе просьба: не обманывай.

Услышав далекое ласковое домашнее слово «сынок», солдат неожиданно расплакался. Умар терпеливо ждал, когда тот успокоится, и вновь задал вопрос:

— Так за что тебя посадили?

— По-узбекски не пел.

— Не понял…

— Не выучил слова строевой песни на узбекском языке.

— Что, трудно выучить?

Тот молча кивнул.

— А много у вас во взводе русских?

— Больше половины.

— А избили за что?

— За это.

— А кто?

Солдат молчал.

— Сдачи дал или, как баран, подставлял лицо?

Тот опустил голову. Генерал встал, вплотную подошел к солдату, приподнял его подбородок.

— Если хочешь быть настоящим человеком, сам не давай повода и другим не позволяй себя унижать. Запомни это правило жизни. Понял?

— Так точно, товарищ генерал.

Умар направился к выходу. Позади раздался голос солдата.

— Товарищ генерал, я прошу вас, не говорите командиру, что я признался.

— Боишься?

Тот молча кивнул головой.

— Я, солдат, так не могу. У меня должность другая, и если я оставлю это без внимания, такая участь постигнет и других. Единственное, чем могу помочь, это перевести тебя служить в другую часть. Согласен?

— Никак нет.

— Почему?

— У меня здесь брат служит.

— Близнецы?

— Так точно.

— А где сейчас твой брат?

— Сидит в соседней камере.

— За что?

— За то, что тоже не выучил песню на узбекском.

Генерал вышел. На улице его ждали офицеры. Он подошел к полковнику Юсупову.

— Так за что братья Михайловы сидят?

— Думаю, он вам уже сказал, чего зря спрашивать, — с нагловатой улыбкой глядя на генерала, ответил полковник.

— Солдат-то сказал, а что вы, полковник, скажете?

Юсупов с той же нагловатой улыбкой, не мигая, молча смотрел на генерала. Кархмазов, с трудом сдерживая свой гнев, чтобы не накричать на него, как можно спокойнее задал вопрос:

— Сколько в вашем полку русских солдат?

— Я не считал.

— Плохо, что вы не считали. Вы по долгу службы должны знать национальный состав своего полка.

— Зачем? Для меня они все одинаковы. Меня нация не волнует. Солдат есть солдат.

— Я с вами согласен. Тогда ответьте еще на один вопрос. Если вас не интересует, к какой нации принадлежит солдат, зачем вы заставляете русских петь на узбекском?

— Они обязаны петь на нашем языке.

— Я не возражаю. Пусть поют. Но скажите, как молодому солдату за несколько месяцев выучить узбекский язык?

— Он живет в Узбекистане и должен знать узбекский язык так же, как мы, узбеки, знаем русский.

Умар хотел ему резко ответить, но, встретившись со спокойным взглядом полковника, понял, что тот по-своему прав. Советской Армии, где для всех военнослужащих господствовал единый русский язык, уже не существовало, и полковник был вправе требовать от своих подчиненных петь на узбекском языке. И все-таки он, с трудом сдерживая гнев, произнес:

— Лично сами проведете служебное расследование по поводу избиения рядового Михайлова и о результатах доложите мне. Вопросы есть?

— Нет, — сквозь зубы ответил Юсупов.

* * *

Наташа, лежа на диване, читала книгу, когда услышала, как открывается входная дверь. «Умар!» В прихожей с огромным букетом роз и с шампанским стоял Умар. Она кинулась ему на шею, прильнула всем телом. Они долго стояли в обнимку.

— Соскучилась?

— Не то слово! Иди прими ванну, а я приготовлю чего-нибудь.

Из ванны Умар пошел на кухню, где Наташа накрывала стол.

— Тебе помочь?

— Нет. Я уже заканчиваю. Как командировка?

— Ничего хорошего.

— Почему?

— Это долгий разговор.

— А в двух словах?

— Очень плохо. Из головы не выходит один солдат…

Он рассказал про солдата Михайлова. Наташа, выслушав его, посоветовала:

— Ты переведи этих братьев в другую воинскую часть. Если они останутся у Юсупова, им житья не будет.

— Переведу их, а что от этого изменится?

— А ты перед министром обороны поставь вопрос, на каком основании командиры заставляют русских солдат петь по-узбекски?

— А на каком языке они должны петь?

— Как на каком? На русском.

— А в чьей армии русские солдаты служат?

— В узбекской.

— А тогда в честь чего они должны петь на русском, если служат в узбекской армии? У узбеков тоже есть свое самолюбие. Они хотят иметь свою национальную армию, которая бы разговаривала на своем родном языке.

— Выходит, и тебе придется учить узбекский?

— Да. По долгу службы я обязан знать узбекский. Уже четыре месяца я хожу к одной учительнице и беру у нее уроки.

— Молодая?

— Кто?

— Я про учительницу.

— Нет. Она на пенсии.

— Выучил?

— Немного стал понимать.

— А я бы его ни за что не осилила.

— Это тебе так кажется. При желании можно выучить любой язык. Вот послушай…

Он прочитал четверостишье на узбекском.

— Переведи, — попросила она.

Умар перевел:

— Знаешь, кому принадлежат эти слова?

— Наверно, какому-то узбеку.

— Ты угадала. Это написал Алишер Навои. Ты что-нибудь из его произведений читала?

— Много про него слышала, а читать не читала.

— А знаешь, какое его полное имя?

Она отрицательно покачала головой.

— Алишер Навои Низамаддин Мир Алишер.

— Язык поломаешь!

— Для узбеков Навои что для русских Пушкин. На днях я в гостинице с удовольствием прочитал поэму «Фархад и Ширин»…

— Умарчнк, открой шампанское, — не дослушав его, попросила Наташа.

Он разлил шампанское по бокалам, подал ей и, пристально глядя ей в глаза, сказал:

— У тебя странно блестят глаза.

— Еще бы! — улыбнулась она. — Две недели ожидания… И не только глаза возбуждаются.

— Я не то имел в виду. В них что-то другое.

Она хотела рассказать о своей беременности, но, боясь сглазить, передумала и, влюбленно глядя на него, произнесла:

— В них одна только любовь к тебе, ничего другого нет.

В ответ он прижал ее к себе и, нежно целуя, прошептал:

— И я люблю тебя!

— Спасибо, Умарчик. Наверно, я тебя больше люблю, чем ты.

— А на каком основании ты так говоришь?

— Я не сомневаюсь в силе твоей любви, но у женщин она совсем другая, чем у мужчин.

— Я так не думаю.

Она улыбнулась, сделала маленький глоток шампанского, поставила бокал на стол.

— Ты не хочешь шампанского? — спросил Умар.

— Нет. Мне и так, без него, хорошо, а ты пей и не обращай на меня внимания.

— Нет. Завтра у меня доклад на военном совете и, с твоего разрешения, я хочу немного поработать. Ты не возражаешь?

— Возражаю. Еще как возражаю! После поцелуя можешь работать до утра.

Она взяла его за руку, повела в спальню. Когда он пришел в себя, время уже приближалось к утру и не было сил, чтобы по-настоящему сосредоточиться над докладом.

Утром за Умаром приехала служебная машина. Ровно в десять он явился на доклад к министру обороны. Войдя в его кабинет, кроме министра, он застал там и его заместителя генерал-лейтенанта Сафарова. Министр радушно пожал ему руку. Сафаров мельком бросил на него недружелюбный взгляд, отвернулся. Умар понял, что предстоит тяжелый разговор. Взаимоотношения между ним и Сафаровым всегда были не из лучших. Сафаров по образованию не был военным человеком, он пришел в министерство обороны из ЦК КПСС Узбекистана, где возглавлял идеологическую работу. С первых же дней их знакомства между ними словно пробежала черная кошка. Зная о дружеском расположении министра к Кархмазову, генерал Сафаров открыто не высказывал своего недружелюбия к чеченскому генералу, но у него давно созрела мысль выжить чужака из министерства обороны и на его место посадить своего человека. Умар об этом прекрасно знал и, как истинный кадровый военный, далекий от придворного интриганства, не придавал этому значения.

Он сел, открыл папку, достал объемистое Заключение инспекционной комиссии по итогам работы по войскам Бухарского военного округа и выжидательно посмотрел на министра. Министр кивнул.

— Докладывай.

Не заглядывая в доклад, Кархмазов рассказал о неудовлетворительном положении дел в войсках. Особое внимание обратил на низкую боеготовность десантного полка, которым командовал полковник Юсупов.

Министр явно был удручен услышанным.

— Умар Анварович, — подал голос генерал-лейтенант Сафаров, — мне кажется, что вы в своем докладе слишком предвзято подошли к боеготовности Бухарского военного округа. Месяц тому назад я там был, и у меня сложилось иное впечатление о полковнике Юсупове. Считаю, что десантный полк полковника Юсупова вполне боеспособен.

— Дилишад Урузбаевич, лично я так не думаю! Кроме того, оценка дана не только мною, но и всеми членами комиссии.

— Ну, допустим, в вопросе боеготовности Бухарского полка вы частично правы. А чем объяснить ваше негативное отношение к мероприятиям, которые проводил командир полка полковник Юсупов?

— Позвольте, товарищ генерал-лейтенант, уточнить, что вы имеете в виду, говоря о мероприятиях командира полка? — переходя на официальный тон, спросил Умар.

Сафаров укоризненно посмотрел на Кархмазова.

— Я думаю, вы и так догадались, о чем идет речь.

— Понял ваш намек. Я не возражаю, чтобы солдаты проводили намаз, но богослужение в армии не должно подрывать ее боеготовность.

— Намаз, Умар Анварович, не подрывает боеготовность армии, а наоборот, помогает укреплять боевой дух наших солдат.

— Товарищ генерал-лейтенант, о какой боеготовности можно вести речь, если командир полка отказался выполнять мой приказ поднять полк по боевой тревоге?

Сафаров, усмехнувшись, нравоучительно произнес:

— Когда у мусульманина молитвенный час намаза, его никто не имеет права тревожить. Такова воля Аллаха!

— А если в тот момент, когда полк совершает намаз, нападет враг? Как тогда быть? Продолжать молитву, пока им, как баранам, не перережут горло?

— Умар Анварович, у нас, узбеков, врагов нет. Мы народ миролюбивый, и у нас, в отличие от России, нет геополитических амбиций. Наша военная доктрина миролюбивая. Со всех сторон мы окружены доброжелательными соседями: на севере и западе — Казахстан, на юго-западе — Туркменистан, на юго-востоке — Таджикистан, а на северо-востоке — Киргизия. Неужели мы будем воевать со своими единоверными братьями?

— Вы, товарищ генерал-лейтенант, забыли упомянуть Афганистан, который граничит на юге. Талибы наступают, и никто не может гарантировать, что они останутся вашими мирными соседями. Да и обстановка в Таджикистане, я бы сказал, не из мирных.

— Я так не думаю…

Министр обороны, опустив голову, молча слушал полемику между своими заместителями. Он был на стороне генерала Кархмазова, но, побаиваясь Сафарова, у которого были большие родственные связи в окружении президента Каримова, решил не вмешиваться, подождать, когда они наговорятся. Сафаров все сильнее раздражался. Кархмазов упорно не желал с ним соглашаться, особенно по вопросу снятия с должности командира Бухарского десантного полка. Сафаров категорически возражал и пытался доказать министру, что генерал Кархмазов предвзято подошел к этому вопросу. Байбагулов, молча выслушав доводы своих замов, задал вопрос Кархмазову:

— Умар Анварович, допустим, мы снимем полковника Юсупова, а кого поставим взамен?

— Товарищ генерал-полковник, есть много прекрасных волевых и способных офицеров. В дивизии помощником начальника штаба работает подполковник Матвеев, я бы его порекомендовал…

— Нет! — не дожидаясь реакции министра, резко произнес Сафаров. — Нам нужно укреплять свои национальные кадры, — он повернулся к министру и неожиданно для Умара, заговорил по-узбекски.

Умару стало неприятно. Демонстративно отвернувшись, он стал смотреть на портрет Каримова. Но когда речь зашла о нем, Умар насторожился (по-узбекски он все-таки понимал). Сафаров доказывал министру, что нельзя идти на поводу у чеченского генерала, мол, пусть он свои порядки устанавливает в своей Чечне и что нельзя наказывать зятя зам. генерального прокурора республики. Иначе наживешь себе врагов.

Слушая все это, Умар понял, что он здесь чужой. Ему стало противно и тоскливо. Возникло даже желание встать и в знак протеста выйти, но, годами приученный к военной дисциплине, он заставил себя этого не делать. Когда Сафаров замолчал, министр посмотрел на Кархмазова. В его глазах Умар уловил чувство неловкости, но не более.

— Умар Анварович, по поводу полковника Юсупова мы пока повременим. Снять его с должности мы всегда успеем. На первое время ограничимся замечаниями, а там видно будет. А по поводу намаза, введенного им, то он согласован с Сафаровым. Думаю, от этого вреда не будет, а наоборот пользы будет больше. Как вы на это смотрите?

— Что касается намаза, я не возражаю, но должно быть твердо оговорено, что при объявлении боевой тревоги в час намаза молитва должна быть прекращена. В отношении полковника Юсупова я категорически возражаю. Если он останется командовать полком, то окончательно развалит его. В докладе я не указал о его злоупотреблениях, но сейчас вынужден об этом сказать. В день проверки в полк было обнаружено отсутствие роты. Я спросил у полковника Юсупова, где находится рота. Он, не мигая, нагло соврал, что рота на полевых занятиях. Я послал подполковника Матвеева, чтобы он проконтролировал, как организованы занятия в роте. По возвращении Матвеев доложил, что рота в полном составе работает на хлопковой плантации полковника Юсупова.

Министр, опустив голову, молча слушал своего заместителя, и когда тот замолчал, чтобы предотвратить новую полемику между своими замами, он отпустил Кархмазова, оставшись наедине с Сафаровым.

Умар вышел от министра более чем неудовлетворенный. Он понял, что министр без благословения своего заместителя Сафарова решение о снятии с должности полковника Юсупова не примет.

После обеда к нему вошел его заместитель полковник Максимов и положил перед генералом заново отпечатанное Заключение инспекционной комиссии. Умар прочитал и в сердцах отбросил его от себя. В Заключении ни одного слова не было сказано об истинном состоянии дел в Бухарском военном округе, а наоборот, говорилось о положительных достижениях округа. А о полковнике Юсупове вообще речи не шло, словно его полк не подвергался проверке.

— В таком варианте подписывать не буду.

— Умар Анварович, дружеский вам совет: подписывайте. Так лучше будет для вас.

— Да я скорее уволюсь, чем поставлю под этим свою подпись!

— Я думаю, кое-кто будет этому рад. Прежде чем зайти к вам, меня вызвал министр и лично попросил, чтобы я убедил вас подписать. Надо подписать.

— Я сказал «нет»! — резко произнес Кархмазов.

Полковник Максимов молча забрал со стола папку, вышел. Через полчаса Умара вызвали к министру. Он вошел и молча встал у двери. Министр пригласил его сесть.

— Умар Анварович, я пригласил вас по поводу вашего отказа подписать Заключение. Я прекрасно понимаю причину вашего отказа, но если я утвержу Заключение в первоначальном варианте, меня в президентской команде правильно не поймут. Они вправе задать мне вопрос, мол, чем ты, генерал, со своими подчиненными занят? Почему на таком низком уровне находится боеготовность целого военного округа, граничащего с Афганистаном? Ты сам прекрасно понимаешь, что за этими вопросами незамедлительно последуют соответствующие оргвыводы и в первую очередь это коснется нас двоих. Я очень высоко ценю твой принципиальный подход к этому вопросу, но ты должен понять меня. В армии — я хозяин, а в глазах президентского окружения я рядовая пешка. Да, Умар Анварович, к сожалению, это горькая правда. Мои погоны для них ровным счетом ничего не значат. Ты еще не успел вернуться в Ташкент, а сверху уже стали раздаваться звонки…

Умар, опустив голову, молча слушал министра и когда тот замолчал, встал.

— Товарищ генерал-полковник, я прошел Афганистан. Видел, как из-за таких бездарных командиров, как Юсупов, гибли солдаты. Я вас прекрасно понимаю, но не могу изменить свое решение. Командир дивизии генерал Саидов и командир полка полковник Юсупов должны быть сняты с занимаемых должностей, и если мы сейчас этого не сделаем, то в глазах всей армии упадет авторитет министерства обороны. В войсках от нас ждут решительных действий. Я знаю, что вам трудно принять такое решение, но другого выхода у нас нет.

Министр грустно посмотрел на него.

— Умар Анварович, я с тобой полностью согласен. Они заслуживают наказания, но есть одно «но» и с ним я вынужден считаться. Если мы пойдем в лобовую атаку, наживем недругов и лишимся своих должностей. Прошу тебя, не горячись, Будь мудрее. Завтра жду твоего решения. Думаю, ты поймешь меня.

— Товарищ генерал-полковник, я скорее напишу рапорт на увольнение, чем на это пойду!

Байбагулов строго посмотрел на него. Слова Кархмазова задели его и он резко бросил:

— Генерал, чтобы написать рапорт, ума много не надо. И словами не разбрасывайся! Советую хорошенько подумать.

Вечером, когда вернулся Умар, Наташа сразу поняла, что он чем-то расстроен. Когда сели ужинать, Умар почти не притронулся к еде. Не дождавшись, когда он заговорит, она сама спросила:

— Плохи дела?

— Хуже некуда.

Наташа достала из холодильника бутылку водки, налила полный фужер, поставила перед ним.

— Выпей.

Он хмуро посмотрел на нее, молча отодвинул водку в сторону. Она вновь подвинула ему фужер.

— Выпей. Полегчает.

— Водкой душевную боль не заглушишь.

— Интересно знать, что это за душевная боль у тебя? — недовольным голосом спросила она. — У мужчины должна быть только одна боль — когда ему жена изменяет. А если у тебя по работе неприятности, то без этого не бывает. На то и работа. Если не военная тайна, расскажи, может, я тебе чем-нибудь и помогу.

По лицу Умара скользнула горькая улыбка.

— Чем ты можешь мне помочь?

— Между прочим, я однажды прочла афоризм, только кому он принадлежит, не помню. Но смысл такой: «Когда сознание не подсказывает тебе, как ты должен поступить по отношению к праву или бесправию, спроси свою жену». Я пока не твоя жена, но помогу как другу. Рассказывай. Вдвоем нам легче будет кроссворд решить.

Он долго не хотел говорить, но незаметно Наташа втянула его в разговор. Когда он рассказал о беседе в кабинете министра обороны, она спокойно произнесла:

— Я думала, у тебя что-то более серьезное.

Умар удивленно посмотрел на нее и, задетый ее словами, повысил голос:

— Это, по-твоему, мелочь?! Ты хоть понимаешь, что ты говоришь? Я несу прямую ответственность за боеготовность армии, она на моих глазах разваливается, и я из-за двух нерадивых командиров, у которых «мохнатые лапы» на верхах, должен идти на попятную! Этому не бывать! В, бою не отступал, а здесь и подавно не отступлю. На карту поставлена моя честь. Ты можешь это понять?

Наташа обиделась.

— Ты непозволительным тоном разговариваешь со мной. Я этого не заслужила.

— Прости.

— Принимается. А теперь выслушай меня. Я, кроме добра, ничего тебе не желаю, и если ты дорожишь своей честью, то не подписывай. Пиши рапорт на увольнение, и мы уедем ко мне. У нас с тобой в Москве две большие, обставленные роскошной мебелью квартиры. Одну из них продадим, и нам с тобой до конца жизни хватит. Мало будет, у меня еще есть квартира в Волгограде. Мама свою квартиру на меня переписала. Кроме того, по наследству от Володиных родителей мне достались несколько антикварных предметов старины. Любой музей, а еще лучше, частные коллекционеры Их возьмут за баснословные деньги. У тебя есть любимая женщина. Материально ты будешь назависим. Скажи, разве тебе этого мало?

— Орел, летающий в облаках, видит дальше и больше, чем жук, ползающий в навозе. Ты хочешь, чтобы я, кадровый военный офицер, превратился в жука?

— Нет, я этого не хочу.

— Тогда я не могу отступиться от своих принципов.

— Вот-вот… Володя тоже жил со своими сумасбродными принципами. Для него честь во имя воинского долга была выше собственной жизни. Его нет и нет той Родины, которой он служил и за которую отдал жизнь. Ответь мне, во имя чего и ради чего нужна такая честь? Может, она кому-то и нужна, но только не мне. Поэтому пиши рапорт на увольнение и поедем ко мне в Москву. Здесь ты чужой.

— Можно подумать, что в Москве я свой, — хмуро отозвался он. — У меня нет желания превратиться в домашнего пенсионера.

— А тебе не обязательно дома сидеть. Если хочешь, можешь идти работать.

— Дворником?

— Грубо сказано. В Москве у меня есть связи. Я помогу тебе найти приличную работу.

— А может, мне пойти в ресторан швейцаром? Надену форму и Звезду Героя. Вот хохма будет! Народ со всей Москвы прибежит поглазеть на такого швейцара!

— Ты, дорогой мой, отстал от жизни. Москвичей этим уже не удивишь. Москва это тебе не Ташкент. Она и не такое видела.

— Вот поэтому и не хочу в Москву.

— Тогда поедем в Волгоград. Будем ходить на Волгу. Ты любишь рыбачить?

— Не очень.

— Ничего, научишься. У нас сосед, дядя Миша, заядлый рыбак. Он тебя быстро втянет в это дело,

— Наташа, ты что, всерьез?

— А разве ты в моем голосе уловил юмор? Если завтра ты не подчинишься министру, тебе служить не дадут. Просто выживут. У тебя два выхода: или закрыть глаза на все и подписать, или рапорт на увольнение.

— Скорее будет второе, чем первое, — произнес он и одним залпом выпил водку.

На следующее утро Умар не успел войти в кабинет, как раздался телефонный звонок. Он поднял трубку.

— Доброе утро, Умар Анварович!

Он поздоровался и попытался разобраться, кто звонит. Голос был незнакомый.

— Умар Анварович, с вами разговаривает Ибадов.

Умар усмехнулся. Он молча слушал пространную речь заместителя генерального прокурора республики. Говорил тот долго, под конец разговора пригласил его поехать за город отдохнуть. Кархмазов поблагодарил за приглашение, вежливо отказался. К удивлению Умара, Ибадов ни одним словом не упомянул про своего зятя Юсупова, и это его насторожило. Готовился какой-то подвох.

Умар не ошибся. Через полчаса к нему вошел его заместитель, полковник Максимов, и молча положил перед ним папку с Заключением инспекционной комиссии. Кархмазов недовольно посмотрел на Максимова.

— Я министру достаточно твердо сказал, что подписывать не буду.

— Но это ваше Заключение, здесь ничего не изменено!

Умар недоверчиво взглянул на полковника, открыл папку и увидел свое заключение с резолюцией министра «Утверждаю». Он быстро пробежал глазами заключение. Формулировка оставалась прежняя — освободить от занимаемой должности командира дивизии генерала Саидова и командира полка полковника Юсупова. Приподняв голову, он испытующе посмотрел на своего заместителя.

— Нутром чувствую, что за этим что-то скрывается!

Полковник усмехнулся.

— Вы не ошиблись. Министр подписал встречный приказ: генерал Саидов назначен заместителем командующего Самаркандского военного округа, а полковник Юсупов — начальником штаба бригады.

— Ты шутишь?

— Восток, Умар Анварович, дело тонкое. Здесь все делается для родственных душ и в этом для них ничего зазорного нет. Они, в отличие от нас, русских, умеют друг друга поддерживать. На днях я звонил в Москву, в министерство обороны, там мой однокашник работает, просил его походатайствовать перед Грачевым, чтобы перевели меня служить в Россию. Ничего не вышло. Они мне ответили, что в армии идет большое сокращение и некуда девать своих российских офицеров. Я никогда не думал, что останусь на чужбине.

— Ну, допустим, мы не на чужбине, — вяло отреагировал Кархмазов. — Нам никто не говорит, что мы здесь чужие. Отношение к нам прекрасное.

— Внешне — да, а на самом деле по их глазам вижу, что мы здесь чужие. Пока мы им нужны, они еще нас терпят, но как только встанут на ноги, они «культурно» укажут нам на дверь. Мол, послужили вы нам, ребятушки, а теперь до свидания!

Умар отпустил полковника. Поднял трубку, хотел позвонить министру по поводу приказа, но передумал. Он понял, что уже бессилен что-нибудь изменить. Возникло желание тут же написать рапорт на увольнение. Но тут же возник и вопрос; «Уволишься, а что дальше?». Настроение было скверное. Работать не хотелось. Раздался телефонный звонок. Звонил министр обороны.

— Ты чем занят?

— Размышляю над вашим приказом по поводу назначений генерала Саидова и полковника Юсупова.

— Это хорошо, что размышляешь, — посмеиваясь, произнес министр. — Значит, еще мозги работают. Минут через пять я жду тебя у выхода.

Раздались короткие гудки. Ровно через пять минут Умар вышел из здания министерства обороны. Байбагулов стоял возле своей машины, Умар подошел к нему.

— Садись в машину, — пригласил министр.

Машина тронулась, Умар стал ждать, когда заговорит министр, но тот молчал. Машина, проехав через весь город, вырвалась на широкую трассу и понеслась по ней на большой скорости. Через час показалось Чардарьинское водохранилище. Проехав вдоль него, они проскочили поселок Чардара и выехали к реке Сырдарья. Всю дорогу Умар ломал голову, куда и зачем везет его министр, но тот упорно молчал. Вдали показались роскошные дачи…

Министр попросил водителя остановить машину, вышел из нее, вслед за ним вышел и Умар. Но и сейчас Байбагулов не торопился начинать разговор. Он окинул взглядом окрестности. Хлопковые поля тянулись до самой синей полоски, где, казалось, усталое небо припадало к земле. Арыки с медленно переливающейся мутной водой перерезали поля на ровные четырехугольники. И на всем пространстве, куда доставал глаз, маячили в солнечных лучах серые силуэты крестьян. Здесь шла вечная борьба с солнцем и землею за кусок лепешки и глоток прохладной воды.

— Какая богатая и прекрасная наша земля! — задумчиво произнес министр. — Не оружие нам с тобой в руках держать, а обыкновенный кетмень.

Он повернулся к Умару.

— Пошли, немного пройдемся. Я хочу с тобой поговорить.

Они прошли несколько десятков шагов. Министр остановился, повернулся к Умару.

— Нас пригласил на шашлык замгенпрокурора республики. Думаю, ты уже понял подлинную причину приглашения… Вижу, что это тебе не по душе. Но тебе пора понять, что ты уже не рядовой служака. Было время, когда ты водил солдат в атаку, ел с ними кашу из одного котелка, но сейчас у тебя другая должность, где этого уже не требуется. В отдельных вопросах ты должен быть дипломатом, уметь понять происходящее и порою принимать решения, которые тебе не по душе. Посмотри со стороны на себя не как на рядового генерала с лампасами, а как на государственного чиновника — дипломата. Ты должен принимать разумное решение, если даже оно будет идти вразрез с твоими собственными взглядами. Вот, возьмем, к примеру, полковника Юсупова. Я знаю, что ты осуждаешь мое решение, и ты, как генерал, отвечающий и болеющий за боеготовность войск, прав, и я это высоко ценю. Но ты близорук. Да, я не оговорился. Ты упорно не хочешь видеть последствия снятия с должности Юсупова. Он, как военный человек, особой ценности собой не представляет, но за его спиной стоит сила, с которой нам с тобой не под силу бороться. Даже Гдлян и Иванов в горбачевские времена бессильны были что-либо сделать с кланом Юсуповых. А ты одним махом хотел снять его с должности. Да они нас с гобой быстрее снимут, чем мы его! Понял?

— Я вас, товарищ генерал-полковник, понял. Но поймет ли меня моя совесть?

— А ты не обращай на нее внимания. Порою для пользы дела тебе придется отступиться от нее и идти ей наперекор. По-другому нельзя. Я уже тебе говорил: должность у тебя такая.

— Я бы не хотел играть в темную игру со своей совестью.

Байбагулов усмехнулся.

— Если со своею совестью будешь идти напрямую, быстро шею свернешь. Кому от этого польза? Наша армия по-существу только рождается. Чтобы сделать ее боеспособной, нужно время. Мудрость людская подсказывает: «Выжидающего да постигнет осуществление надежд, а тому, кто торопится, достается лишь раскаяние», Я хочу, чтобы ты не торопился. Ты научился воевать крепко, доказательство этому твоя Золотая Звезда Героя. Теперь учись отличать ворона от орла. А что касается боеготовности нашей армии, нам с тобой грех жаловаться. Смотри, что творится в российской армии. Она буквально разваливается на глазах. Офицеры не получают жалования, солдаты на голодном пайке. По крайней мере этого у нас нет. Есть проблемы, но не такого масштаба, как у них.

Байбагулов замолчал, к ним приближалась правительственная машина. Когда она остановилась, из нее, радушно улыбаясь, вышел тучный замгенпрокурора республики Ибадов.

Наташа, лежа на диване, читала книгу. Неожиданно она почувствовала какую-то неясную тревогу. Отложив книгу, попыталась разобраться, что это значит. Прежде всего подумала об Умаре: «Может, с ним что-то случилось!» — и тут же позвонила ему на работу.

— Слушаю, — раздался его голос.

— Это я.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Все нормально. Соскучилась, вот и позвонила.

— У меня совещание.

— Я поняла. Ты на обед приедешь?

— Да.

— Тогда буду ждать.

Она взяла книгу, попыталась снова читать, но ничего не вышло. Читала, а сама думала о другом, а о чем, сама не могла понять. «Может, с мамой что?» — подумала она и ей стало не по себе. В последнее время она очень тревожилась за мать, которая все чаще жаловалась на сердце. Она схватила трубку, набрала код Волгограда, позвонила матери. К телефону долго никто не подходил. Это ее встревожило, но тут раздался голос матери.

— Алло…

— Мама, это я. Здравствуй!

— Ты откуда звонишь?

— Из Ташкента.

— А что ты там делаешь?

— К Умару приехала.

— Кто он?

— Мама, я тебе про него рассказывала, он друг Володи.

— И давно ты у него?

— Больше полугода.

В трубке стало тихо, Наташа поняла, что мать обдумывает, почему она так долго задерживается здесь, и не ошиблась.

— И что это значит? — спросила мать.

— Я хочу за него замуж выйти, — честно призналась Наташа.

— Ты в своем уме? Он же чеченец! Ты телевизор смотришь?

— Мама, ради Бога, успокойся. Ты лучше скажи, как у тебя со здоровьем?

— То, что я от тебя услышала, думаю, мне его не прибавит.

— Мамочка, ну зачем ты так? Умар — это второй Володя. Даже порой мне кажется, что это Володя. Мама, я тебе хочу одну новость сообщить, ты только не ругай меня. Я жду ребенка.

Эта новость окончательно ошеломила мать. Она долго молчала, а потом спросила.

— Ты считать умеешь? Тебе сколько лет?

— Чуть больше восемнадцати, мамочка!

— Наташа, одумайся. Это плохо кончится.

— Не переживай, мама. Хуже не будет.

— О Господи! Я вижу, ты не в своем уме.

— В своем, мама, в своем, — смеясь, ответила Наташа. — Просто я очень хочу ребенка.

После разговора с матерью настроение поднялось: с Умаром и мамой было все нормально. И Наташа, улыбаясь, снова взялась за книгу, но внезапная резкая боль в животе подбросила ее вверх. Она поняла, что это значит, и со страхом прошептала: «Нет! Только не это!» С трудом поднялась с дивана и тут же обессиленно опустилась. Перед глазами плавно закружились предметы, находящиеся в зале. Боль в животе усиливалась. Пот градом лил с лица. С трудом поднявшись с дивана, руками придерживаясь стены, она побрела в ванную. Ее тошнило. Руками опираясь о ванну, она посмотрела на себя в зеркало и не узнала. Перед собой она увидела незнакомую женщину. Опустив голову, она уставилась на струю воды, вытекающую из крана.

В дверь ванной постучали.

— Наташа, ты там? — Это вернулся с работы Умар.

Увидев ее, он вздрогнул. Не успел он спросить, что с ней, как Наташа медленно стала оседать на пол. Он подхватил ее на руки, понес в зал, положил на диван.

— Милая, что с тобой?

Она слабо улыбнулась ему, хотела что-то сказать, но лишь пошевелила губами. Умар понял, что она теряет сознание. Он подбежал к телефону. Минут через десять приехала «скорая помощь». Врач бегло осмотрел больную, которая была без сознания, сделал укол, повернулся к Умару, стоявшему рядом.

— Мы ее повезем в больницу.

— Что с ней?

— Пока ничего не могу ответить. Она в обморочном состоянии. Если вам не трудно, на улице в машине носилки. Попросите водителя, пусть принесет.

— Не надо, я сам донесу ее до машины.

Он осторожно поднял Наташу на руки. Спускаясь по лестнице, Умар увидел, как открылись у нее глаза. Наташа, приходя в себя, слабо улыбнулась, посмотрела на Умара и неожиданно для него тихо заплакала.

— Любимая моя, успокойся, все будет хорошо. Сейчас мы тебя повезем в больницу.

Сидя напротив палаты, куда положили на осмотр Наташу, Умар с напряжением поглядывал на дверь в надежде увидеть врача, чтобы узнать, что с ней. Минут через двадцать дверь открылась, показался врач. Умар подошел к нему.

— Что с ней?

— Пока ничего определенного не могу сказать. Жалуется на боли в животе. Возможно отравление. Подождем результатов анализа.

— А когда будут результаты?

— Завтра.

— К ней сейчас можно зайти?

— Можно, но только ненадолго. Ей нужен покой.

Умар осторожно приоткрыл дверь, заглянул в палату.

Под белой простыней лежала Наташа. Он подошел к ней, сел рядом. Наташа, жалобно всхлипывая, пыталась ему что-то сказать. Он взял ее руку, прижал к губам.

— Все будет хорошо. Врач сказал, что, возможно, ты отравилась. Наверно, это от дыни. Я сегодня сам неважно себя чувствовал.

— Нет, это не отравление, я боюсь что… — но не договорив, замолчала.

Умар, не придав значения ее словам, наклонился к ней и, глядя в ее глаза, произнес:

— Я люблю тебя! Пусть моя любовь вылечит тебя от всех недугов.

— Спасибо, милый.

В палату вошла медсестра.

— Вам пора уходить. Ей нужен покой.

— Наташа, я приду вечером.

Она кивнула ему. Медсестра сделала ей укол, вышла. Некоторое время Наташа неподвижно смотрела на потолок и незаметно для себя впала в дремоту. Проснувшись, она увидела Умара. Тот, улыбаясь, смотрел на нее.

— Ты давно здесь?

— С вечера.

— А который час?

— Семь утра.

— И все это время я спала?

— Да, — смеясь, ответил он.

— И все это время ты был со мной?

— Да.

— Я… домой хочу.

— Вначале надо узнать результаты анализов, а потом думать о доме. Я тебе покушать принес. Вчера сварил куриный бульон, думаю, ты оценишь мои кулинарные способности.

К его удивлению, Наташа с большим аппетитом съела все, что он принес. В разговоре Умар несколько раз посмотрел на часы. Наташа это заметила.

— Ты спешишь?

— Да. В девять у министра совещание.

— Тогда иди, а то опоздаешь.

— Я приду после обеда. Не скучай.

Он наклонился к ней, нежно прикоснулся к ее губам, вышел. Наташа грустно посмотрела ему вслед. Боли в животе больше не беспокоили, но тревожные мысли не покидали ее. Спустя несколько минут в палату вошла медсестра.

— Доброе утро! Сейчас мы с вами пойдем к гинекологу. Надо, чтобы он вас осмотрел.

Наташа накинула на себя халат и пошла за медсестрой. Увидев молодого врача-гинеколога, она смутилась. Тот бегло окинул взглядом красивую женщину.

— Раздевайтесь!

Наташа медлила. Тот понял все без слов и улыбнулся.

— Не смущайтесь, буду проверять современным методом. Снимите только халат.

Наташа сбросила с себя халат, легла на кушетку. Современная японская технология ультразвукового исследования уже не требовала вторжения в интимные полости женского тела. Медсестра оголила живот пациентки, смазала гелем и стала растирать его, потом раструбом приемника-излучателя сигналов стала водить по животу. Пока медсестра растирала на ее животе гель, врач подвинул стул и сел на него так, чтобы видеть экран компьютера. На экране возникла сонограмма внутренних органов, позволяющая определить наличие кист, уплотнений, перетяжек и прочих образований.

Медсестра привычными, уверенными движениями водила по животу Наташи датчиком аппарата. Датчик был холодным, но никаких неприятных ощущений Наташа не испытывала. Она молила Бога, чтобы с ее ребенком все было нормально.

Наташа заметила, как врач неожиданно нахмурился. Взгляд его стал внимательным и одновременно удивленным. Он повернулся к медсестре.

— Проведите еще раз по нижней части живота.

Датчик скользнул в низ живота. Врач неотрывно смотрел на экран. Недоуменный вопрос уже готов был сорваться с его губ, но, взглянув на пациентку, промолчал и вновь сосредоточил свой взгляд на экране, Наташа с тревогой смотрела на врача и, не выдержав, обеспокоенно спросила:

— Что-нибудь не так?

— Да нет, ничего страшного, — спокойно ответил врач. — Если не секрет, сколько вам лет?

Наташа некоторое время молча смотрела на него. Тот ждал.

— Скоро пятьдесят.

— На вид вы выглядите намного моложе.

— Спасибо за комплимент.

— Комплимент тут не при чем, я говорю то, что вижу. У меня к вам вопрос: когда у вас в последний раз были месячные?

— Не помню. Наверно три-четыре месяца назад, — неуверенно ответила она.

— Что ж, похоже на правду, — задумчиво произнес врач и, увеличив масштаб изображения, щелкнул клавишей. На экране — там, где пульсировало расплывчато-серое вещество, — сразу появилась мигающая белая звездочка.

— Да, ошибки нет. — Врач повернулся к пациентке и, пальцем показывая на экран, спросил: — Знаете, что это такое?

— Да, знаю. Это мой ребенок.

— Вы на третьем месяце беременности. Если можете немного подождать, я рассчитаю вам точную дату родов.

В знак согласия Наташа молча кивнула. Врач повернулся к экрану. Наташа терпеливо ждала. На экране появилась дата предполагаемых родов. Врач увидел, как засияли глаза пациентки.

— Вы что, действительно хотите рожать?

— Да.

— А вы не боитесь последствий?

— Нет.

Некоторое время врач молча смотрел на нее. Наташа по его глазам видела, что он хочет о чем-то предупредить и, опережая его, произнесла:

— Я знаю, что вы хотите сказать. Я этого не боюсь. Я хочу ребенка!

— Может, вы и родите, но… — он, недоговорив, замолчал.

— Я вас поняла. Для меня главное, чтобы ребенок был жив!

— Тогда желаю удачи.

— Спасибо.

Наташа шла по коридору, и душа ее пела. Ей не терпелось скорее увидеть Умара и сказать, что у них будет ребенок. Она пыталась представить лицо Умара, когда он узнает, что она беременна, и не смогла. Она не знала, как он отнесется к этому.

* * *

Умар несколько раз звонил в отделение, где лежала Наташа, и интересовался ее здоровьем. Медсестра постоянно отвечала ему, что состояние у больной нормальное. Прежние боли в животе прекратились. Перед уходом с работы он еще раз позвонил в больницу. Трубку поднял лечащий врач. Когда Умар представился ему и поинтересовался здоровьем Наташи, врач ответил, что с ней все нормально, но что ему надо поговорить с Умаром. Это встревожило Умара, он обеспокоенно спросил:

— Что-нибудь серьезное?

— Это не телефонный разговор.

— Хорошо, я сейчас подъеду.

В ординаторской врач молча пригласил его сесть и, пристально глядя на него, спросил:

— Вы в курсе, что ваша жена беременна?

На какое-то время Умар потерял дар речи. Потом ответил:

— Нет.

— Как врач, я обязан предупредить, что ваша жена не может родить ребенка. Женщины в таком возрасте не выдерживают роды. Приходится выбирать между двумя жизнями — матери или ребенка. Пока не поздно, надо прервать беременность. По этому поводу я уже разговаривал с вашей женой, но она категорически против аборта.

— А может, все закончится благополучно?

— Риск — благородное дело и вы, как военный человек, привыкли к нему, но в данном случае я бы вам не советовал рисковать. Вам надо убедить ее отказаться от ребенка.

— Хорошо. Я поговорю с ней.

Наташа, увидев Умара, засияла. Он сел рядом. По хмурому его лицу она поняла, что он уже в курсе событий.

— Ты разговаривал с врачом.

— Да.

— И что ты думаешь об этом?

— Я не хочу, чтобы твоя жизнь подвергалась опасности.

— Спасибо за заботу. Но сейчас в моем теле живет мой сын и его жизнь дороже, чем моя. Ты это должен понять.

— Наташа…

Она прикрыла ему рот и, прижав его руку к груди, тихо сказала:

— Это мой последний шанс вернуться к той счастливой жизни, которой я жила и которую потеряла. Я хочу ребенка. Слышишь? Ребенка хочу!

— Я боюсь за тебя.

— Не надо бояться. Все будет хорошо. У нас будет сын!

Она, стараясь успокоить его, с упоением говорила о будущем сыне. Он рассеянно слушал ее. Взглянув ему в глаза, Наташа поняла, что в мыслях он далеко.

— Ты меня не слушаешь?

— Наташа, я не хочу подвергать твою жизнь опасности. Вопрос стоит так: ты или он.

— А кого бы выбрал ты?

— Как ты думаешь, могу я ответить на твой вопрос?

— Тогда тебе придется смириться с моим решением. Я буду рожать и, пожалуйста, без всяких «но». Ты лучше женись на мне. Я не хочу, чтобы наш ребенок родился незаконнорожденным.

— Мне надо развестись с Любой, но я боюсь, что она развода не даст.

— А мы и без развода распишемся.

— Ты думаешь, это так просто?

— Ничего сложного здесь не вижу. Деньги делают все. Выйду из больницы и быстро это проверну.

— Нет, так не пойдет. Выходит, я официально буду иметь двух жен?

Некоторое время она пыталась осмыслить его слова и, когда поняла их, улыбнулась.

— У вас, у мусульман, разрешается иметь не только двух жен. Тебе гордиться надо, Я у тебя буду самой любимой женой.

— А без шуток можно?

— Можно и без шуток, но что от этого изменится? По бумаге ты женатый человек, а на самом деле нет. Так стоит ли на эти никому не нужные бумажки обращать внимание?

— Я с тобой не согласен. Я так не могу. Под Новый год у меня очередной отпуск и я поеду к ней. Я заставлю ее подать на развод.

— Ничего из этого не выйдет. Если Люба узнает, ч то ты собираешься на мне жениться, она тем более на даст развода. Лучше делай то, что я сказала. Так будет спокойнее.

— Нет, я так не могу.

— Ты опять за свое? Лучше скажи, кого мне родить, дочь или сына?

— Дочь.

— Почему?

— Хочу, чтобы она была такая же красивая, как ты.

— А я сына хочу. Знаешь, как я его назову?

— Догадываюсь.

— Нет, не так, как ты подумал. Когда рожу, тогда узнаешь! Умарчик, поговори с врачом, пусть он меня выпишет домой.

— Хорошо, я поговорю с ним.

— Ты сейчас же сходи к нему!

Врач, узнав от Умара о решении Наташи рожать ребенка, отнесся к этому крайне неодобрительно.

— Я бы не советовал вам играть с огнем. Надо было убедить ее прервать беременность.

— Если бы вы знали ее судьбу, тогда вы поняли бы ее, доктор. Решение свое ни при каких обстоятельствах она не изменит и скорее лишится своей жизни, чем согласится лишить жизни ребенка.

— Хорошо. Но если она хочет сохранить ребенка, она периодически должна находиться под нашим наблюдением. — Пусть не спешит. Через пару недель я ее выпишу.

Умар вернулся к Наташе и передал разговор с врачом.

— Нет! Я здесь не останусь ни одного дня! Я совершенно здорова!

— Наташа, успокойся. Это надо для будущего ребенка.

Умар знал, что только это могло повлиять на ее решение.

— Хорошо, — сказала Наташа. — Я останусь, но только на неделю и ни дня больше.

Через неделю ее выписали из больницы. Наташа не откладывала в долгий ящик свое решение выйти замуж. Деньги делали свое дело и свободно обходили все законы, которые стояли на ее пути. Благо, денег было достаточно.

Когда она сказала Умару, что бракосочетание состоится во вторник, тот, пораженный услышанным, молча смотрел на нее. Наташа, не дождавшись его реакции, будничным голосом, словно вопрос уже был решен, сказала:

— Умарчик, надо подумать, кого приглашать на наше бракосочетание и где отмечать.

— Я никого не хочу. Будем только вдвоем.

— Я об этом тоже подумала. Проведем все тихо, скромно. Только ты и я. Но дай мне слово: когда придет время женить нашего сына, ты устроишь ему настоящую свадьбу, как у вас на Кавказе, а мы с тобой потанцуем лезгинку.

В ответ он притянул ее к себе.

— Пусть будет так, как ты сказала… А сейчас у меня к тебе просьба. До намеченного бракосочетания еще целых четыре дня. Сегодня я попрошу у министра отпуск на эти дни. Думаю, он мне не откажет. И сегодня же вечером я полечу домой. Попробую уговорить Любу, чтобы согласилась на развод.

— Нет, ты никуда не поедешь! Не надо мне ее согласия. Я же сказала, что обойдемся без ее согласия!

— Наташа, я так не могу. Меня мучает совесть, что у меня есть жена и…

— Пусть совесть мучает ее, а не тебя! Ты не преступление совершаешь.

— Наташа, я должен лететь домой.

— Умар, тебе туда нельзя. Ты же знаешь, что творится в Чечне. Я боюсь за тебя.

— Ничего со мной не случится. Ко дню бракосочетания я буду дома.

Она долго пыталась его отговорить, но тот был непреклонен в своем решении.

Вечерним рейсом Умар вылетел в Минеральные Воды, а оттуда на такси — домой. Несколько раз машину останавливали то русские, то чеченские милиционеры, но каждый раз, при виде генерала со Звездой Героя, молча пропускали. Под утро он постучал в родительский дом. Радости родителей не было границ. Когда мать накрыла стол, Умар набрался храбрости и рассказал отцу, что побудило его приехать домой. Анвар покачал головой.

— Люба тебе развода не даст. На днях она была у нас и вроде с Асланом собиралась поехать к тебе.

— Зачем?

— Как зачем? Ты же ее муж.

— Был когда-то мужем, а сейчас я ей никто.

— Она так не думает.

— Это ее проблемы и меня не волнует, что она думает. Мы уже двадцать лет вместе не живем. На что она рассчитывает?

— Она ждет, когда ты вернешься к ней.

— Этого не будет.

— Аслан хочет.

— Об этом ему надо было раньше думать, а не держаться за подол матери. Ни при каких обстоятельствах возврата к ней не будет.

— Если женишься, Аслан тебе не простит, и ты окончательно можешь его потерять.

— Я его давно потерял… Отец, разреши мне жениться на Наташе.

— Сынок, она же русская, — подала голос мать.

Анвар строго посмотрел на жену. Та покорно опустила голову. Он повернулся к сыну.

— А если я не дам своего согласия?

— Твое слово, отец, для меня закон.

— Тогда поступай, как велит твоя совесть.

Умар с благодарностью посмотрел на отца, Его слова означали, что он не против брака с Наташей.

Утром Умар пошел к Любе. Та, увидев его, опешила, но придя в себя, кинулась к нему. Он придержал ее порыв.

— Погоди, Люба. Нам надо поговорить. Я пришел в твой дом не с миром, а просить развода.

У нее сразу потускнели глаза и, вместо прежней радости, в них вспыхнули искорки необузданного гнева. Она зло бросила:

— Скорее на луне вырастет трава, чем я соглашусь на развод!

— Люба, имей совесть. Мы уже давно не муж и жена. Неужели ты не можешь понять, что между нами давно все кончено?

— А сын?

— А при чем здесь сын? Он уже взрослый и должен понять меня. Кроме того, как отец я ему не нужен. Вместо меня он выбрал Дудаева.

— И правильно сделал, что выбрал Дудаева! Он родине своей служит, а кому служишь ты?

— Такая родина, которой он служит, мне не нужна.

Люба злорадно усмехнулась.

— Не нужна, потому что ничего человеческого в тебе не осталось. Ты обрусел. Наверно, и та, на которой собираешься жениться, русская! — Она замолчала и, в упор глядя на него, неожиданно спросила: — Кто она? Наташа?

— Нет, — боясь провокации с ее стороны, соврал он.

— А мне кажется, что это она… Надо же, неразведенного мужа из-под носа увела!

— Я тебе не муж и у тебя нет права меня им называть.

У Любы брови взметнулись вверх.

— Ты так думаешь?

— Да, именно так и думаю.

— Тогда, мой миленький муженек, ты глубоко заблуждаешься. Может, тебе свидетельство о браке показать?

— Оставь себе на память.

— Почему на память? Это вполне официальный документ и по закону ни один загс вас не распишет.

— Я не для этого приехал, чтобы дискутировать с тобой. Как человека прошу: дай согласие на развод.

— Я уже сказала: нет!

— Люба, у меня есть жена. Я жду от нее ребенка. Ты должна понять меня.

Лицо Любы покрылось бугристыми пятнами. Задыхаясь от ярости, она с ненавистью смотрела на Умара. Он увидел, как ее глаза налились кровью. Перед ним стояла раненая волчица, готовая к прыжку.

— Я ненавижу тебя! — прорычала она. — Никогда ты от меня не дождешься развода! Никогда! Я скорее вырежу свою грудь, чем на это пойду!

— Жаль, я думал, ты поймешь. меня. Прощай.

— Если ты женишься, я приеду и выцарапаю глаза твоей жене!

Сжав кулаки, с трудом сдерживая себя, чтобы не разорвать ее на части, он вплотную придвинулся к Любе.

— Попробуй приехать. Живу на девятом этаже. Ты у меня без парашюта полетишь вниз головой. Это я сделаю за то, что ты мою жизнь исковеркала.

Люба впервые видела Умара в такой ярости и, инстинктивно чувствуя опасность, попятилась от него. Зло, словно шипя змеиным языком, она сказала:

— Ты будешь проклят! Аллах тебе этого не простит и покарает тебя!

— Перед Аллахом у меня совесть чиста.

Уходя, он услышал позади себя волчье завывание. Люба в ярости рвала на себе волосы.

Дома отец, увидев хмурое лицо сына, произнес:

— Когда волчица голодна, с ней бесполезно разговаривать. Садись, обедать будем.

За столом они ели молча. Мать, поглядывая на сына, горестно вздыхала. Умар, отложив ложку в сторону, посмотрел на отца. Тот без слов понял значение его взгляда, тихо произнес:

— Если любишь ее, женись. Я не буду возражать. Наташа славная женщина.

— Она же русская! — вновь напомнила мать.

— А что толку от нашей чеченки? — хмуро поглядев на жену, сказал Анвар. — Ты лучше принеси нам вина.

Когда она ушла, Анвар спросил сына:

— Ты когда собираешься уезжать?

— Вечером.

— Аслана не хочешь повидать?

— А что толку? Для него Дудаев больше значит, чем я.

— В этом не его вини, а себя. Ты думал о службе, а не о семье.

— Отец…

— Молчи, я тебе слова не давал. Настоящий мужчина, где бы он ни был, кем бы ни был, не должен забывать свою семью. А ты ее забыл. Ты гнался за славой. Она к тебе пришла, а где семья? Хорошо, если Наташа родит тебе сына, а если нет? Мы уже в годах и путь наш недолог. Если женишься, Люба тебе этого не простит и чтобы отомстить, изменит фамилию сына, а он единственный мужчина в нашем роду. Кто продолжит наш род? Ты об этом подумал?

Умар, опустив голову, молча слушал отца.

На другой день он первым рейсом в Ташкент. Глядя в иллюминатор на белые причудливые облака, пытался отогнать мысли, которые не давали ему покоя. Одна из них — что ему придется жениться на Наташе, будучи женатым. «За такое при коммунистах партбилет бы отняли», — усмехнулся он. Неожиданно пришла спасительная мысль. «А почему я должен страдать от того, что Люба не дала развода? Почему? В офицерском удостоверении не написано, что я женат. На лбу тоже. Генерал, в чем дело? Совесть мучает? В таких случаях совесть твоя чиста! Вопросы есть? Никак нет, товарищ генерал! Тогда вперед и ни шагу назад!»

Он откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и перед ним, как наяву, появилась Наташа.

* * *

После отъезда Умара Наташе все казалось, что там, в Чечне, с ним что-то должно случиться. А если не случится, то… Она знала, что Умар во всем строго подчиняется отцу и любое слово отца для него закон. «А вдруг отец прикажет ему помириться с Любой?». От этой мысли ей стало нехорошо. Она подошла к зеркалу, посмотрела на себя. Грустная улыбка пробежала по лицу. «Не родись красивой, а родись счастливой», — вслух произнесла она и увидела, как по лицу потекла крупная слезинка.

Ей захотелось выпить, залить свою тоску водкой, забыться от бремени этого мира. Она достала из бара бутылку коньяка, налила полный фужер, поднесла его к губам, и тут словно кто-то схватил ее за руку. «А ребенок?» — спросил внутренний голос.

В прихожей раздался звонок. Она вздрогнула и пошла открывать дверь. На пороге стояла соседка Мария Петровна.

— Здравствуй, голубушка! Можно к тебе?

Наташа обрадовалась ее приходу и пригласила в дом. Мария Петровна вошла, внимательно посмотрела на ее опухшие глаза.

— А где Умар?

— Домой улетел.

— Что-нибудь случилось?

Наташа рассказала ей причину его отъезда и, не выдержав, высказала свое опасение, что отец не позволит ему развестись с Любой. Мария Петровна не согласилась с ней:

— Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, что ты еще недостаточно твердо почувствовала его любовь к тебе.

— Мария Петровна, я была там и видела, что у них за обычаи. Против воли отца он ни при каких условиях не пойдет!

— Я знаю Умара, его отношение к тебе и этого для меня достаточно, чтобы верить ему. Зря не расстраивайся, скоро он… — она увидела на столе бутылку коньяка и полный фужер, вопросительно посмотрела на Наташу.

Наташа вылила коньяк из фужера в раковину и, словно оправдываясь, объяснила:

— Хотела тоску залить, но передумала.

— Правильно сделала. Тебе надо думать о ребенке. Знаешь, что сегодня я прочла в журнале «Вокруг света»? Одна 95-летняя женщина, я даже ее имя запомнила, Фатима Эдиргер, в 1964 году от 127-летнего мужа родила двойню. Ты можешь себе представить такое? Старику 127 лет, а он еще на что-то способен, Наши мужики в пятьдесят лет помирают, а тот еще петухом ходит, Я принесу журнал, ты почитаешь… Умар у тебя сильный, за ребенка не переживай и меньше слушай врачей. Они тебе такое наговорят, что и жить не захочешь. Самый главный врач для тебя — это ты сама. Если сильно захочешь ребенка, значит, родишь. Природа тоже не дура, она живая и знает, кому отплатить добром, а кому злом. У твоего Умара столько энергии, что на целый гарем хватит, а за будущего своего ребенка не бойся. Он у тебя родится богатырем. Ты не улыбайся, а слушай, что я тебе говорю. Слова на ветер не бросаю, говорю сердцем. Я знаю, ты хочешь сына. Вот и роди его. Ты этого заслуживаешь.

Мария Петровна замолчала и, лукаво улыбаясь, посмотрела на Наташу. Та увидела, как у старушки заблестели глаза.

— Знаешь, какая красивая я в молодости была?

— Почему вы это говорите в прошедшем времени, вы и сейчас красивая.

— Что ты, голубушка! От той красоты одни морщинки остались. Я тебе покажу свои фотографии, когда я еще студенткой была, тогда и оценишь. В институте за мной ухаживал один видный преподаватель. Однажды, когда он попытался поцеловать меня и я ему не разрешила, обиделся и говорит: «Для тебя большая честь, что я хотел тебя поцеловать». Меня словно обухом по голове ударили. Когда я пришла в себя, то в долгу не осталась и ответила: «Если кто прикоснется к моему платью, пожелает видеть и мрамор моего тела. Я наполнена любовью, как корабль грузом. Вся я из сандала, стоит только потереть немножко, и ты узнаешь, что я — утеха мира».

Наташа удивленно посмотрела на нее.

— Откуда у вас такие слова?

— Не знаю, наверное, где-то прочитала, но запомнила на всю жизнь. Нас, женщин, природа наградила необыкновенно красивой фигурой, а мы не умеем ею воспользоваться и порою позволяем мужчинам грубо над нею глумиться.

— Мария Ивановна, а что он ответил?

— Кто?

— Тот преподаватель.

— Ничего не ответил. Женился на мне.

Наташа, слушая ее, почувствовала себя легко. Они пили чай и в разговоре незаметно пролетело время. Поздно вечером, проводив Марию Петровну, она включила телевизор, легла на диван и незаметно для себя уснула.

Спустя два дня, когда Наташа на кухне готовила еду, в прихожей раздался звонок. «Кто бы это мог быть? — промелькнуло в голове. — У Умара свои ключи». Но на пороге с огромным букетом роз стоял все-таки Умар.

— Можно к вам? — официальным тоном спросил он.

— Можно, — в тон ему ответила она. — Но только с одним условием, если вы признаетесь, что любите меня и вернулись с хорошими новостями.

— А без этого признания в дом не пустите?

— А как вы думаете, господин генерал?

— Я думаю, что генерал должен признаться, что безумно любит эту красивую женщину. Вы довольны его ответом?

— Да! — воскликнула она и кинулась ему в объятия.

Они долго стояли в обнимку, и губы их в сладостном поцелуе не хотели отрываться друг от друга. Когда с трудом разорвали объятия, Наташа забрала цветы, понесла в зал. Умар последовал за ней.

— Как родители? — спросила она.

— Нормально Отец благословил наш брак.

Он увидел, как засияли ее глаза, и неожиданно пришла мысль, от которой ему самому стало легко.

— Люба согласилась на развод. Вчера мы официально расторгли брак.

— Правда? — возбужденно спросила Наташа.

— Да.

— И она так легко тебя отпустила?

— Я сам удивился, — вдохновенно врал Умар. — Когда я сказал, что собираюсь жениться, она даже бровью не повела. Говорит: «Мне безразлично, что ты собираешься жениться. Ты для меня — никто».

— А не спросила на ком?

— Нет. Даже не поинтересовалась.

— Аслана видел?

— Нет.

— Надо было его повидать. А мне почему-то чисто по-женски Любу жалко.

Умар удивился.

— Если не секрет, могу я узнать причину этой жалости?

— Она не виновата, что так сложилась ваша судьба. Вот, к примеру я. Однажды я посчитала, что за двадцать пять лет замужества за Володей мы вместе, в общей сложности, прожили всего семь лет. Остальные годы он посвятил своего долгу. Так и у Любы. Ну посуди сам, какая женщина выдержит, если муж целыми днями пропадает в солдатских казармах? А смена места жительства? А контейнеры, от воспоминания о которых становится дурно?

— Я с тобой не согласен. Если бы муж целыми днями где-то кутил, то э го другое дело. Но если он офицер, то по-другому не может. Будет крутиться вокруг юбки жены — останется вечным капитаном. Военная карьера требует самопожертвования.

— А нельзя совместить семью с вашим самопожертвованием?

— Честно говоря, даже не знаю, что ответить. Хотя я с тобой согласен, что и на семью надо обратить внимание, но это теоретически. В большинстве случаев служба офицера так втягивает в работу, что порою он забывает, что у него есть семья.

— Ничего хорошего в этом не вижу. Все, что делает мужчина, а тем более женатый, все должно быть подчинено интересам семьи. Скажи мне, что есть на свете выше семьи? Только без высоких патриотических слов.

— Раньше я бы ответил на этот вопрос, а сейчас затрудняюсь.

— Раньше у вас с Володей была Родина, а сейчас у вас ее отняли. Нет семьи, нет Родины. С чем вы, господин генерал, остались?

— Как с чем? С тобой, — улыбаясь, ответил он. — Наташа, может на бракосочетание пригласим нескольких близких друзей?

Она вопросительно посмотрела на него.

— Ты же сам сказал, что никого не надо.

— Я передумал.

— Нет, Умарчик, мы будем одни. Хочу, чтобы мы были только вдвоем. Вот когда родится сын, тогда пригласим весь Ташкент.

— Хорошо, пусть будет по-твоему.

— Спасибо, милый.

Она налила в вазу воду, поправила цветы, подошла к нему и, прижавшись к его мощной груди, тихо произнесла:

— Если бы ты знал, как мне с гобой хорошо.

— Мне тоже.

— Давай примерим твой костюм, в котором в загс пойдешь.

— А может, я в форме пойду? Как-никак, генерал. Так солиднее.

— Нет. При виде твоих лампасов заведующая загса в обморок упадет. Она не знает, что ты генерал.

Из шкафа Наташа достала его костюм, когда-то подаренный ею.

— Надень.

Она придирчиво осмотрела его со всех сторон.

— Ты рассматриваешь меня, словно готовишь на выставку.

— Что-то костюм маловат стал.

— Я так не думаю.

— Ну сам посмотри, пуговицы еле застегиваются. Ты просто пополнел. Пошли в магазин, купим новый.

— Наташа, костюм нормальный. Я просто плотно поел.

— Не спорь со мной. Этот костюм вышел из моды. Мы купим другой.

Он долго отговаривал ее, но она настояла на своем. В фирменном магазине Наташа перебрала все костюмы, пока наконец не нашла то, что ей понравилось.

В день бракосочетания рано утром Наташа пошла в парикмахерскую. Умар, чтобы убить время, включил телевизор. Зазвонил телефон. Он поднял трубку.

— Здравия желаю, товарищ генерал. Оперативный дежурный подполковник Исмаилов. Министр просил, чтобы вы позвонили ему домой.

— Что-нибудь случилось?

— По войскам все нормально, товарищ генерал.

— Хорошо, сейчас я позвоню.

Министр словно сидел у телефона, ожидая его звонка.

— Здравствуй, Умар Анварович. Ты чем занят?

— Пока ничем.

— Не хочешь мне составить компанию?

— Прошу извинения, товарищ генерал-полковник, но я не могу. Ко мне сегодня жена приехала.

— Вот и прекрасно! Заодно ты меня с ней и познакомишь. Кроме того, нам надо кое-какие вопросы решить. Ровно в шесть вечера я жду вас у себя на даче. Договорились?

— Так точно, товарищ генерал.

— Умар Анварович, ну сколько я тебя просил, чтобы в обычной обстановке обращался ко мне по имени. Вечером жду.

Когда пришла Наташа, он рассказал ей о приглашении. Вначале она расстроилась, но потом успокоилась.

Через час они уже были в загсе. Возле дверей заведующего Наташа остановилась, посмотрела на Умара. Тот был совершенно спокоен.

— Мне страшно, — тихо сказала она.

Умар рчень серьезно спросил:

— Ты думаешь, мы не выйдем оттуда живыми?

Она хотела ему сказать, что ей не до шуток, но не успела, он открыл дверь. За большим столом сидела не по годам грузная узбечка. Оформив соответствующие документы, заведующая, держа в руках «Свидетельство о браке», хотела произнести заранее заготовленные казенные слова, но передумала и вместо них очень искренне сказала:

— Больше десяти лет я работаю заведующей, но впервые вижу такую очаровательную пару. Будьте счастливы!

— Спасибо, — произнес Умар и из кармана достал коробочку, протянул ей.

— Это от нас.

Та протестующе замахала руками.

— Нет, нет, спасибо! Ваша жена и так меня отблагодарила.

Умар положил коробочку на стол. Они распили по бокалу шампанского. А дома их встретила соседка Мария Петровна, которая испекла в честь «молодых» королевский торт. Они по-семейному посидели за столом втроем. А к вечеру поехали на дачу к министру обороны.

По дороге Наташа неожиданно спросила:

— Что было в той коробочке?

Он удивленно посмотрел на нее.

— В какой?

— В той, которую ты подарил толстушке.

Умар, прижав ее к себе, засмеялся.

— Бриллиантовое кольцо.

— Серьезно?

— У нас за такую красивую невесту пришлось бы не только кольцо отдать, а целое состояние.

К великой радости Умара, министр на даче был только с женой. Байбагулов встретил их по-домашнему, в пестром, расшитом серебряными нитями, халате. На голове красовалась узорчатая, тоже расшитая серебром, тюбетейка. По-восточному поприветствовав гостей, он повернулся к Умару.

— Скажи, если не секрет, где такую бриллиантовую звезду встретил?

— Военная тайна, товарищ генерал-полковник, — улыбаясь, ответил Умар.

Байбагулов повернулся к Наташе и сделал еле заметный поклон.

Наташа с очаровательной улыбкой протянула руку министру.

— Наталья Дмитриевна. Я рада с вами познакомиться.

Он взял ее руку и чуть пожал.

— Тохтасын Урузбаевич. Наталья Дмитриевна, генерал вас не обижает?

— Пока нет.

— Если обидит, вы мне обязательно позвоните. Я ему с ходу объявлю самое строгое взыскание.

— Если не секрет, какое?

— Никакого секрета. Отправлю в командировку дней на десять в пустыню. Пусть он там, как роза без воды, сохнет от тоски по своей бриллиантовой звезде.

— Против такого наказания я возражаю, — рассмеялась Наташа. — Вы его лучше накажите так, как в царской армии наказывали провинившихся офицеров: объявите десять суток домашнего ареста.

— Тогда все мои офицеры специально будут нарушать законы, чтобы получить такое взыскание.

На веранде показалась полная женщина. Радушно улыбаясь, она подошла к гостям.

— А вот и моя лучезарная супруга, — представил ее министр.

Супругу министра звали Зухра. С первых же минут знакомства между женщинами завязалась дружеская беседа, словно они знали друг друга давно.

Байбагулов повел Умара в сад, где под чинарой был накрыт стол. В медном котле парился рис с кусками баранины. На столе белел овечий сыр, рядом курчавилась свежая зелень, стояли глиняные чаши с кислым молоком, на фаянсовом подносе блестела пятнистой чешуей вареная рыба: глиняный кувшин с холодным красным вином высился над грудами лепешек. Байбагулов налил в глиняные чашки вино, протянул Умару.

— Давай поднимем наши бокалы за то, чтобы всегда над нами было чистое небо и чтобы мы, военные, всегда были без работы.

Они чокнулись и молча осушили свои чаши.

— Пока вино не ударило в наши головы, хотел бы с гобой посоветоваться. Вчера я был у премьер-министра и он поинтересовался состоянием вооружения армии. Я доложил ему, где и по какой цене мы закупаем вооружение. Он посоветовал нам закупать оружие у Пакистана.

— Но у нас же контракт с Россией! Мы не можем в одностороннем порядке расторгнуть его. Это чревато для нас.

— С Россией сейчас дело иметь дохлый номер. Ей не до нас. Да и далековата она стала. Нам надо сближаться с южными соседями, завязывать с ними более тесные военные контакты. В советское время мы были от них отторгнуты, а сейчас наступили другие времена. Нам нужна своя военная доктрина, ориентированная на юго-восточных соседей.

Слушая министра, Умар неожиданно почувствовал тоску по родине. Министр говорил о России как о чужом государстве… В сердце защемило. Он никак не мог привыкнуть к мысли, что уже нет той Родины, во имя которой не раз рисковал жизнью и имя которой произносил с трепетом и гордостью.

Байбагулов замолчал и вопросительно посмотрел на Кархмазова.

— Что скажешь?

— Я думаю, что Россия нас неправильно поймет. В данный момент и в будущем ее нельзя сбрасывать со счетов. Россия была и останется могущественной державой. Сейчас у нее временный спад, но он пройдет, и если мы пойдем на конфронтацию с ней, мы жестоко проиграем, Я понимаю премьер-министра. Его интересует сближение с Пакистаном и Ираном не столько с экономической точки зрения, сколько с политической. Бывшие республики Советского Союза кинулись в объятия к своим западным и южным соседям. Рады, что те им дают кредиты и завалили прилавки товарами. Простому человеку что надо? Чтобы он мог без блата и длинных очередей свободно купить любой товар. Но простой человек не может просчитать, каковы будут последствия такого дружеского «объятия» капиталистов. А они любят считать деньги и за красивые глазки, просто так, ни цента не дадут. Придет время, и они потребуют возврата долгов. А где их взять, когда своя экономика не работает? Россия выдержит, что нельзя сказать о бывших ее союзных республиках, Допустим, мы на выгодных условиях закупим у Пакистана оружие. Но что будет, если между нами возникнет политическое разногласие, и Пакистан прекратит поставку оружия и комплектующих частей? К кому мы повернемся? Опять к России? Но простит ли она нам наше предательство? Думаю, а я в этом твердо убежден, что единственный верный и надежный союзник для Узбекистана — только Россия. Да, она сейчас переживает не лучшие свои времена. Она раздирается политическими междоусобицами, но недалек тот день, когда в России зазвонят колокола и несдобровать тем соседям, которые в трудные годы ее предали.

Байбагулов, пристально глядя ему в глаза, неожиданно спросил:

— Тоскуешь по Родине?

— Да. Но только не знаю, по какой Родине. Дудаев предлагал перейти к нему на службу, когда я отказался, обозвал предателем. Россия тоже от меня отказалась. Выходит, никому я не нужен.

— Почему не нужен? Нам нужен, — подал голос Байбагулов. — Здесь твой дом.

— А надолго? — пытливо глядя в глаза министру, неожиданно спросил Умар.

Байбагулов, не ждавший такого прямого вопроса, уклонился от ответа и философски произнес:

— Все мы временные гости на этой земле. Аллах дал нам жизнь и забыл про наш разум. Вот и куролесят народы между собой… Давай еще по чарочке, что-то мне захотелось выпить. Давно такого желания не испытывал.

Из кувшина Умар разлил вино по чашечкам, подал Байбагулову. Тот взял, но не спешил пить, а вместо этою сказал:

— Мне нравится твоя честность и твой ход логических мышлений. Но мы с тобой люди военные и должны подчиняться тем, кто нами сверху повелевает. Я тоже сторонник дружбы с Россией и уверен, что ни в коем случае нельзя пренебрегать этой дружбой, но, к сожалению, времена наступили другие и диктуют другую политику по отношению к нашим соседям. Что касается предложения премьер-министра по поводу закупок оружия, завтра на военном совете мы этот вопрос подробно обсудим и свои соображения доложим премьер-министру… А теперь еще об одном, что касается лично тебя, генерал. По своей служебной деятельности тебе уже не раз приходилось бывать на различных мероприятиях высшего эшелона гражданской власти. Когда зампрокурора республики пригласил нас на шашлык, я уже беседовал с тобой на эту тему, но, видно, ты не до конца понял, чего я от тебя хотел. Я надеюсь, ты не обидишься на меня, если вновь вернусь к этой теме. Думаю, это пойдет тебе на пользу. Тебе надо основательно научиться вести себя с гражданскими чиновниками высшей власти. Умный человек, прежде чем перейти реку, покрытую льдом, попробует лед на прочность и, убедившись, что он выдержит, только тогда делает первый шаг. В общении с ними тебе нужен именно такой подход. Мы с тобой люди военные, порою сами проявляем нетерпимость и грубость к подчиненным и те покорно и терпеливо сносят наше хамство. До сих пор не могу забыть случай, который произошел со мной. Будучи командиром полка, я был вызван к командиру дивизии генералу Зайцеву. Проехал по бездорожью пять часов и усталый, как черт, зашел к нему в кабинет. В это время он по телефону на повышенных тонах с кем-то разговаривал. Стоя у двери, я терпеливо ждал, когда он закончит разговор и обратит на меня внимание. Он закончил разговор, с яростью опустил трубку на аппарат и, зло сверкая глазами, уставился на меня. Я, как положено по уставу, представился: «Товарищ генерал-майор, полковник Байбагулов по вашему приказанию прибыл». Он выпучил на меня глаза и рявкнул: «Пошел вон! Завтра придешь». Пришлось возвращаться обратно в часть. На следующий день я вновь предстал перед ним. Он посмотрел на свои ручные часы и недовольным голосом говорит: «Полковник, вы опоздали на пять минут. На первое время объявляю замечание». Самодур высшей категории и ничего не поделаешь. Это я к чему? Вчера, когда мы с тобой были у помощника премьер-министра и он задавал тебе вопросы, я обратил внимание на то, что ты не слишком почтительно отвечал на его вопросы. Я понимаю тебя: этот человек далек от проблем армии и вопросы порою задавал недостаточно квалифицированные, но ты не должен был забывать, с кем имеешь дело. Ты, дорогой мой генерал, по стойке смирно его не поставишь, а он тебя в два счета поставит! Одно его слово — и ты с космической скоростью распрощаешься со своей должностью.

На лице Умара промелькнула улыбка, и это не ускользнуло от Байбагулова.

— По твоей улыбке вижу, что ты не очень прислушиваешься к моим советам.

— Моя улыбка, товарищ министр, вызвана самыми добрыми чувствами к вам за полезные советы. Думаю, что после нашей беседы я сделаю соответствующие выводы.

— Разговор я завел неспроста. Ты должен понять значение занимаемого тобой поста. Ты не просто генерал, а генерал правительственного значения. В случае моей болезни или ухода в очередной отпуск, по Уставу тебе положено замещать меня, соответственно ты автоматически становишься членом правительства… Я тебе это к чему говорю? На днях, в беседе с японским министром иностранных дел, я такое ляпнул своим языком, что переводчик вынужден был мне сказать: если он досконально переведет мои слова, то это может вызвать политический резонанс. Восток — это тебе не Запад. Здесь все воспринимается по-особому. Прежде чем слово сказать, надо подумать, как оно будет воспринято собеседником и каковы будут его последствия для тебя… Вчера, когда мы уехали от помощника премьер-министра, не успел я войти в кабинет, как раздался звонок премьер-министра и он высказал свое недовольствие по поводу твоего разговора с его помощником. Знаю, тебе с твоим взрывным характером трудно…

Умар, склонив голову, молча слушал его. К ним подошла Наташа.

— Я вам не помешаю?

Байбагулов, восхищенно глядя на нее, галантно ответил:

— Ваше присутствие, Наталья Дмитриевна, для нас полная чаша янтарного вина.

— Спасибо за комплимент.

Байбагулов взял ее под руку, подвел к костру, где в медном котле варился плов.

— Наталья Дмитриевна, как вы думаете, кто должен готовить плов, мужчина или женщина?

— У нас, у русских — женщины, а у вас, думаю, наоборот.

Байбагулов весело засмеялся.

— Вы правы. Настоящий плов — дело только мужских рук. — И с увлечением стал рассказывать о тонкостях приготовления восточного плова, родиной которого, по его убеждению, является Узбекистан. Министр так был увлечен, что не слышал, как его позвала жена.

— Тохтасын Урузбаевич, вас жена зовет, — подал голос Умар.

Тот замолчал и посмотрел в сторону крыльца, где стояла жена.

— С вашего позволения, уважаемая Наталья Дмитриевна, на несколько минут я покину вас. Если я еще не надоел, потом продолжим наш разговор.

Когда он ушел, Наташа, глядя ему вслед, сказала:

— Ни за что бы не подумала, что он министр. Он похож на… — она замолчала, словно подбирая подходящее слово.

— На шеф-повара? — подсказал Умар.

— Да, именно так!

— Если бы ты увидела его в рабочей обстановке, у тебя сложилось бы другое мнение. Я сам его в первый раз вижу таким. На работе он неприступен. К нему многие генералы боятся заходить. Очень жесткий и требовательный.

— Не пойму вас, мужиков. На работе вы одни, дома другие. Где ваше подлинное лицо?

— Наверно, дома, — улыбнулся Умар.

— Вот и плохо, что это так. Надо везде иметь собственное лицо, а не менять его на маску по обстоятельствам.

— Без этой маски человек не сможет жить. Вот к примеру: приходит муж поздно домой, жена, естественно, интересуется, где он задержался. Муж, не мигая, спокойно отвечает, мол, был у друзей. Или приводит массу других причин, хотя на самом деле он был у любовницы. Видишь, как сработала маска? Не будет же он правду говорить! Если бы все говорили правду, от стыда мир бы перевернулся.

— Миры перевертываются не от правдивых слов, а от лживых поступков, — изрекла Наташа и гут же спросила: — Ты этот пример привел из опыта своей жизни?

— Нет, дорогая моя. У меня такого еще не было.

— Еще не было… — повторила Наташа. — Хочешь сказать, что все еще впереди? Умар, а ты мог бы изменить мне?

Умар не отделался шуткой, как ожидала Наташа, а, нахмурив брови, жестко произнес:

— Впредь не смей мне такие вопросы задавать. Это тебя не украшает.

Она поняла, что сильно задела его, и чтобы сгладить свою вину, обхватила его шею руками и попыталась поцеловать. Умар уклонился от поцелуя.

— Они же могут увидеть нас!

— Ну и пусть видят! Это же прекрасно!

— Не забывай, у кого мы находимся.

— А я и не предполагала, что ты такой трусливый. Поцелуй меня.

Она вновь хотела обвить его шею руками, но позади послышались шаги. К ним шел Байбагулов.

— Дорогие гости, прошу к столу!

Когда все уселись, Байбагулов поднялся из-за стола, взял кувшин, разлил по чашкам вино и окинул взглядом присутствующих.

— По закону старшинства, по годам и по должности мне первому слово. Вы не возражаете?

— Нет, — за всех ответила Наташа.

— Только не утомляй нас своей длинной речью, — посмеиваясь, попросила Зухра.

Байбагулов с укором посмотрел на нее и нравоучительно произнес:

— Запомни, алмаз души моей, что говорит твой верный супруг и друг. Пятеро утомляют себя и надоедают другим: ищущий истину в спорах с глупцами; невежда, поучающий мудреца; путешественник, едущий на ленивом осле; глупый слуга глупого хозяина и тот, кто ищет недосягаемого и невозможного. Но никогда, алмаз души моей, и ни в какие времена ты и наша очаровательная гостья, не будете нам надоедать и утомлять. Самое сладкое вино в мире — это вино, выпитое из ваших женских уст…

Зухра, удивленно глядя на мужа, спросила:

— Тохтасын, что с тобой? Какая тебя сегодня муха укусила?

— Молчи, женщина, когда я говорю! — взмахнув рукой, театрально произнес Байбагулов.

— Пей, иначе ты невыносим, — добродушно поглядывая на мужа, потребовала Зухра.

— Бисмиллах! — с пафосом воскликнул Байбагулов. — Восьмерых Аллах наказал недогадливостью и в том числе тебя, алмаз души моей. Купца, любящего вино…

Зухра не выдержала, оборвала мужа:

— Тохтасын, гости устали от твоего многословия.

Наташа, поглядывая на Байбагулова, улыбалась. Он ей нравился. Тот тяжело вздохнув, покорно склонив голову перед женой.

— Слушаюсь и повинуюсь, алмаз души моей! Тогда позвольте мне произнести тост.

Некоторое время он задумчиво смотрел на чашу вина, потом тихо сказал:

— Я поднимаю этот бокал, чтобы над нами всегда было ясное и чистое небо. Чтобы на столе всегда были хлеб, соль и чаша янтарного вина и чтобы за столом всегда сидели настоящие друзья!

Медленно, наслаждаясь ароматным вином, он выпил его до дна и с улыбкой окинул взглядом гостей.

— Пейте и ешьте, мои дорогие! Мой дом — ваш дом!

Ужин длился допоздна. Наташа была приятно удивлена, когда Зухра принесла домбру и попросила мужа, чтобы тот что-нибудь спел. Байбагулов взял домбру, пальцами пробежал по струнам, замер, устремив взгляд вдаль. Потом его пальцы ударили по струнам и, разрывая ночную тишину, он приятным голосом запел.

Зухра, наклонившись к Наташе, тихо переводила:

Наташа посмотрела на Умара. Его взгляд был задумчив и сосредоточен. Она слегка пожала его руку. Умар в ответ грустно улыбнулся.

Лишь поздно вечером они вернулись домой. Умар спросил:

— Ты довольна прошедшим днем?

— Да, милый.

* * *

Люба после разговора с Умаром долго находилась в шоковом состоянии. А когда пришла в себя, схватила со стола хрустальную вазу и грохнула об пол. Громкий звон разбитого хрусталя не успокоил ее. Она в ярости заметалась по комнате, потом бросилась на диван и дико, как волчица, завыла. Боль и обида от того, что Умар не вернется к ней, как удавка, душили шею. Развод с ним не входил в ее планы. Она верила, что придет день и они вновь начнут совместную жизнь.

Проплакав до самого вечера, она немного успокоилась и стала думать, как отомстить ему. Долгими бессонными ночами она строила планы и, словно наяву, представила, как душит его жену. Но и этого ей казалось мало, и она придумывала новые пытки. «Нет, я выцарапаю ей глаза!» И представив, как та слепая будет ходить держась за руку Умара, от наслаждения злорадно засмеялась. Но немного погодя вновь думала о новой мести. Она хотела большего: чтобы не только она, но и он страдал. Каждую ночь у нее возникали все новые и новые планы мести.

Однажды, в очередной раз мысленно поиздевавшись над своей будущей жертвой, Люба неожиданно задала себе вопрос: «Интересно, а на ком он собирается жениться? Неужели все-таки на Наташе? Так вот зачем она приезжала! Хотела убедиться, вернусь я к Умару или нет. Ах ты русская свинья! Погоди, ты у меня еще будешь скулить по-собачьи и валяться у моих ног!» Теперь она четко видела лицо своей жертвы.

Как-то ночью ей приснился кошмарный сон. Ей снилась Наташа. Та, насмешливо поглядывая на нее, говорила: «Он выбрал меня, потому что я красивее тебя!» Она прогнулась в поту, села на кровати и поклялась себе: «Я оболью ее красивое лицо кислотой!» Представив обезображенное лицо Наташи, громко засмеялась, откинулась на подушку и, впервые получив истинное наслаждение от придуманной мести, спокойно заснула. На следующий день она достала пол-литровую банку кислоты и спрятала под кровать. Ей не терпелось скорее поехать в Ташкент и привести в исполнение задуманное. Но прежде она решила поговорить с сыном и рассказать ему, с какой целью приезжал отец. Она заранее предвидела реакцию сына: тот ни за что бы не простил отцу его предательства. Однако проходили дни и недели, а Аслан не появлялся. Все тревожнее становилось в Грозном. По телевизору показывали президентский дворец, где многотысячная толпа оппозиционеров открыто выступала против Дудаева.

Однажды Люба увидела отца Умара. Тот стоял с сельчанами и о чем-то оживленно говорил. Люба встала в стороне, решив подождать, когда тот обратит на нее внимание. Ей хотелось подробнее узнать насчет женитьбы Умара. Анвар Мусаевич заметил Любу, подошел к ней.

— Здравствуйте, папа, — скромно опустив глаза, тихо поздоровалась она. — Как здоровье? Не болеете?

— Спасибо. Как видишь, жив-здоров. Аслан приезжал?

— Нет.

— Когда приедет, пусть зайдет к нам. В прошлый раз был, так и не зашел.

— Он спешил. Даже домой ко мне не зашел. Как Фатима живет?

— Болеет.

— А что с ней?

— Сама не знает.

— Может, ей лекарства надо? Я достану.

— Спасибо. В доме полно всяких лекарств. Умар привез.

— А как Умар поживает? Он еще не женился?

— Не знаю. Как уехал, так с тех пор ни одного письма не прислал.

— А вы не знаете, на ком он собрался жениться?

— Не знаю.

— А разве он вам не говорил?

— Нет. Я спросил, но он промолчал. — Анвар Мусаевич пристально посмотрел на нее, та, не выдержав его взгляда, опустила голову. — Люба, добрый тебе совет: забудь Умара, к тебе он больше не вернется.

— А как же сын? Аслан любит его.

— Он-то любит, а ты?

— Я не виновата, что вместо меня он выбрал свою службу.

— Надо было за ним поехать. Ты же жена, это твоя священная обязанность — покорно и безропотно всюду следовать за мужем. А ты как поступила? Ты опозорила его и вместе с ним наш род. В нашем роду разводов веками не было. Стыдно людям в глаза смотреть!

Когда старик отошел, она с ненавистью посмотрела ему вслед и прошептала вдогонку: «Чтоб он подох, ваш проклятый род Кархмазовых! Чтобы мужского корня не осталось в вашем роду»! И тут же испугалась собственных слов: сын Аслан был из рода Кархмазовых.

К концу месяца приехал Аслан. Когда Люба рассказала ему, что отец приезжал за разводом и собирается жениться, лицо его побелело. Зло сверкнув глазами, Аслан крикнул:

— Я убью его!

Люба, увидев выражение глаз сына, испугалась.

— Сынок, он недостоин того, чтобы ты запачкал о него руки. Забудь его. Он давно тебе не отец.

Аслан со стоном произнес:

— Он не имел права предавать нас!

— Я сама разрешила ему жениться, — неожиданно даже для самой себя соврала Люба.

Аслан недоверчиво посмотрел на нее.

— Да, ты не ослышался. Он мне не нужен. Я знаю, тебе больно слышать это, но ты уже взрослый и должен понять, что возврата к прошлому нет.

— Мама, я что-то тебя не пойму. Месяц назад ты говорила совсем другое. Мы даже собирались к нему поехать.

— За это время, сынок, много воды утекло. Он мне не нужен. Пусть женится.

Мать говорила так убедительно, что Аслан заколебался.

Проводив сына, Люба отругала себя за то, что чуть не толкнула сына на погибель. Она не сомневалась, что Аслан действительно убил бы отца.

Теперь она жила только одной мыслью: поехать к Умару и привести в исполнение свою месть. Она молила Аллаха, чтобы этой женщиной была только Наташа, к ней у нее накопилось столько зла и ненависти, что другой женщины на ее месте она не хотела видеть.

Спустя месяц после приезда сына она собралась в дорогу, но неожиданно заболела мать. Ее положили в больницу и Люба целыми днями ухаживала за матерью. Через месяц мать выписали, но и дома она нуждалась в уходе. Лишь спустя три месяца, когда мать поднялась на ноги, Люба собралась в дорогу. О своей поездке в Ташкент она решила родителям не говорить. Сказала, что едет на несколько дней к подруге в Майкоп.

Сидя в кресле самолета, Люба все обдумывала встречу с Наташей. «Как только она откроет дверь, сразу плесну кислотой в лицо, — решила она. — А вдруг это будет не она? А, мне все равно! Главное — он должен страдать!» О себе она не думала. Ненависть отняла у нее рассудок и в голове было только одно желание — отомстить.

В Ташкент она прилетела к обеду. Не доезжая до дома, где жил Умар, вышла из такси и, внимательно вглядываясь в лица людей, боясь внезапной встречи с Умаром, стала приближаться к заветному дому. Остановилась напротив подъезда и почувствовала страх: «А вдруг откроет он?» От этой мысли ей стало плохо и она отошла от подъезда. Прежняя смелость, с какой она собиралась сюда, улетучилась, вместо нее появился животный страх за свою жизнь. Она ушла в глубь двора, села в беседку, задумалась. «Надо понаблюдать за домом. Посмотреть, с кем он». Проходили часы, но среди входящих и выходящих из подъезда Умара и Наташи не было. Она одиноко сидела в беседке, когда туда ввалилась группа парней. Те, не обращая на женщину внимания, весело обсуждали какие-то свои дела. Люба встала и медленно пошла в сторону дома. Не доходя до него, она увидела приближающуюся черную «Волгу». Словно нутром чувствуя, что это он, она быстро забежала за угол. Машина остановилась возле подъезда, и она узнала Умара. Тот быстро вышел из машины и широкими шагами направился к подъезду.

Она почувствовала, как учащенно забилось сердце. Языком проведя по высохшим губам, она глубоко втянула воздух и медленно побрела по тротуару. Выйдя на трассу, остановила машину и поехала в гостиницу.

На другой день рано утром Люба вновь сидела в беседке и пристально наблюдала За подъездом. Когда увидела черную «Волгу», поняла, что она приехала за ним, и не ошиблась. Спустя несколько минут из подъезда вышел Умар, сел в машину. Проводив его взглядом, она встала и решительно направилась к подъезду. На лифте поднялась на девятый этаж, на площадке возле нужной двери остановилась. И вновь ее охватил страх. Некоторое время она стояла в оцепенении и не знала, что делать. Потом успокоилась. Достала из сумки банку с кислотой, открыла крышку.

Зажав в руке банку, свободной рукой потянулась к звонку. В последний момент рука предательски дрогнула. «А если не Наташа?»

Сверху послышались шаги, кто-то спускался. Люба отошла от двери и по лестнице побежала вниз. Выйдя из подъезда, она почувствовала, что вспотела. Она снова направилась к беседке. «Надо подождать, выяснить, Наташа это или нет». До самого обеда она наблюдала за подъездом, но среди выходящих женщин Наташи не было. Один раз из подъезда вышла высокая красивая женщина. «Наташа!» — промелькнула мысль, но когда ближе увидела ее лицо, с облегчением вздохнула: это была не она. Снова перевела взгляд на подъезд и обомлела: там стояла Наташа. На этот раз действительно она, но только какая-то располневшая. «Она же беременна!» — ахнула Люба. Такого она в своих мыслях не допускала и теперь неотрывно смотрела на свою соперницу. А Наташа все время поглядывала на дорогу. Подъехала черная «Волга», остановилась возле Наташи. Из машины вышел Умар, подошел к ней. Наташа, улыбаясь, поцеловала его в щеку. Умар открыл дверцы, усадил ее в машину.

Они давно уехали, а Люба в оцепенении смотрела им вслед. Перед ее взором стояли их счастливые и влюбленные лица. Она опустилась на скамейку, чувствуя себя одинокой, брошенной женщиной. Ей стало жалко себя и она заплакала.

Убитая всем увиденным, Люба не заметила, как в беседку вошли две пожилые женщины, сели напротив нее и уставились на незнакомую плачущую женщину. Одна из них, наклонившись к подруге, тихо прошептала:

— Валюша, ей плохо.

— Вижу, — ответила та и подошла к Любе,

— Вам плохо?

Та некоторое время молча смотрела на старушку. Потом встала и быстро вышла из беседки.

Старушка проводила ее взглядом, подсела к подруге.

— Ты заметила, как она посмотрела на меня? В жизни не видела таких злых глаз. Интересно, кто она такая? Я ее никогда здесь раньше не встречала.

— Я тоже. Наверное, проходила мимо, ей стало плохо, присела отдохнуть. Видно, у нее большое горе.

Не помня себя, Люба вернулась в гостиницу, не раздеваясь, бросилась на кровать и горько зарыдала. Два дня она не выходила из гостиницы и не прикасалась к еде. Перед нею постоянно была одна и та же картина: они, счастливые, целовали друг друга. Постепенно она стала приходить в себя и еще сильнее вспыхнула ее ненависть к Наташе. Всю ночь, не сомкнув глаз, она обдумывала, как привести в исполнение свой план. Под утро после бессонной ночи подошла к зеркалу и не узнала саму себя. На нее смотрела совсем старая женщина. Она сравнила себя с Наташей и вместо признания полного поражения вскинула голову и вслух произнесла: «Ничего, что я такая, твое красивое лицо я так обезображу, что ты вообще выбросишь из дома все зеркала».

День только начинался, а она уже сидела в беседке. Вновь увидела «Волгу», остановившуюся у подъезда, Умара, который сел в нее. Проводив взглядом машину, Люба решительно направилась к подъезду и поднялась на девятый этаж. На площадке возле двери она остановилась, вытащила банку с кислотой, с трудом открыла крышку и хотела позвонить, но… «А не слишком ли это легкое наказание? — подумала она. — Ведь если поразмыслить хорошенько, можно придумать что-нибудь покруче. У меня еще есть время. Ребенок родится нескоро», — и она стала спускаться по лестнице с улыбкой, достойной самого ада…

Люба пошла в гостиницу, рассчиталась и, не задерживаясь, поехала в аэропорт. К вечеру она уже сидела в самолете. Когда он оторвался от земли, Люба мысленно обратилась к сопернице: «Не радуйся. Ты получила только передышку. Придет время — и кровавые слезы потекут из твоих глаз. Будешь ли ты тогда такой же красивой?» Она представила наполненные ужасом глаза Наташи и засмеялась.

Рядом сидевшая женщина посмотрела на нее и, увидев выражение ее глаз, похолодела.

 

Глава вторая. БЕЗ ПРАВА ИМЕТЬ РОДИНУ

Беременность протекала спокойно, и с каждым днем Наташа все явственнее ощущала в своей утробе живое существо. Однажды, приняв ванну, она осмотрела себя в зеркало и убедилась, что живот стал округляться. Прикрыв глаза, она представила своего будущего ребенка. По телу пробежала теплая волна.

«А где я буду его рожать? — возник неожиданный вопрос. — Здесь, в Москве, или… Наверное, поеду к маме. Первое время она будет мне помогать».

Умар пришел, когда стрелки часов перевалили за полночь. Наташа увидела, что он чем-то озабочен. Она обняла его, спросила:

— Как день прошел?

— Не так, как хотелось бы.

— Ничего, завтра наверстаешь упущенное, — философски произнесла она. — Мой руки, а я ужин подогрею.

Ужинал Умар нехотя. Наташа видела по его глазам, что он мысленно где-то витает. Хотела спросить, но решила подождать, когда он сам заговорит. Но проходили минугы, а он молчал. Она притронулась к его руке.

— Умар, что-нибудь серьезное?

Он вскинул на нее глаза, и, казалось, очнулся от глубокого забытья.

— Ты что-го спросила?

— Ешь, а то остынет, — сказала она.

— Спасибо, я уже наелся.

— Но ты даже нс притронулся к еде!

Умар молча отодвинул от себя тарелку, и вновь его взгляд устремился вдаль.

— Чай будешь или сок выпьешь? — спросила Наташа.

— Ни то, ни другое… Налей сто граммов!

Она достала из холодильника водку, налила в фужер. Он молча выпил и, грустно глядя на нее, спросил.

— Скажи, где моя родина?

Удивленная таким вопросом, она опешила и не знала, что и ответить. А Умар, обхватив голову руками, тихо, приглушенным голосом, запел:

Наташа давно не видела его таким подавленным. А песня… Это была не песня, а крик его души… Умар замолчал, снова налил в фужер водки, выпил. Она придвинулась к нему, положила свою руку на его руку и тихо попросила:

— Поделись своею тоской. Может, я тебе чем-нибудь помогу?

Он встал, вышел и тут же вернулся с папкой. Вытащил из нее лист бумаги, молча протянул Наташе. Она взяла и увидела в верхнем углу листа золотистыми буквами напечатанные слова:

РЕСПУБЛИКА ИЧКЕРИЯ

ВО ИМЯ АЛЛАХА МИЛОСТИВОГО, МИЛОСЕРДНОГО!

Генералу Кархмазову У. А.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Читай, там все написано.

Она стала читать,

«В трудную минуту для нашей Отчизны я вновь обращаюсь к вам и призываю встать под знамя Ичкерии для защиты независимости нашей многострадальной Родины! Она в опасности!

Веками была поругана Царским самодержавием и Советской властью. Из своих железных когтей не хочет миром нас отпустить и Россия… Как нация, мы находимся на грани истребления. Настало время поднять знамя независимости нашего государства… Все чеченцы, находящиеся за пределами нашей Родины, обязаны выполнить свой священный долг в защите ее от неверных… Во имя Аллаха милостивого, милосердного…»

Президент Республики Ичкерия Джохар Дудаев.

Читая послание Дудаева, Наташа почувствовала угрозу, исходящую от него. Она с трудом дочитала до конца и беспомощно посмотрела на Умара.

— Что ты решил?

— Еще ничего.

— Кто тебе дал это письмо?

— Гонец приехал от Дудаева. В разговоре он передал и устные слова Дудаева: если я не соглашусь встать на защиту Ичкерии, то дорога туда для меня будет навсегда закрыта.

— А с кем Дудаев хочет воевать? С Россией?

— Да, именно с Россией.

— Он в своем уме? Россия в один миг раздавит его Ичкерию.

По лицу Умара скользнула горькая усмешка.

— Ты плохо знаешь нашу нацию. Если начнется война с Чечней, то России не под силу будет победить ее.

— Лично я сомневаюсь, чтобы Россия пошла войной на Чечню. Народ этого не допустит!

— А мнение народа никто и не спросит. С Чечней будет не Россия воевать, а ее верхушка. Война с Чечней — это удобный предлог для удержания своей шаткой власти и отмывания денег,

— Что-то я не поняла. По-твоему, война с Чечней неизбежна?

— Да, именно так. Дудаев ни за что не согласится подчиниться Москве, а Ельцин и его окружение сделают все, чтобы удержать Чечню в составе России.

— А может, все обойдется?

— Нет. Уже поздно. Война с Россией не за горами. Дело времени.

— Если бы я была президентом, всех вас, кавказцев, отпустила бы с Богом. России от этого хуже не станет, она и без вас проживет, а вот проживете ли вы, это еще вопрос.

Умар нахмурился.

— Если Чечня добьется независимости военным путем, знаешь, к чему это приведет? К развалу всей России.

— Если я плохо знаю чеченский народ, то ты вообще не знаешь наш русский. Благодари своего Аллаха, что в Кремле не до вас, и русский медведь спит и лапу сосет, а если проснется, чертям на том свете будет тошно.

Умар удивленно посмотрел на Наташу, у той глаза сверкали от негодования. Он понял, что задел ее за живое, и решил немного подколоть.

— Хотел бы я знать, когда же проснется ваш медведь и, если не секрет, кто этот медведь? Может, Ельцин?

— Не обязательно Ельцин. В России достаточно много умных мужиков, чтобы его заменить.

— Что-то я не вижу этих мужиков.

Наташа, задетая его словами, какое-то время молча смотрела на него, потом спросила:

— В школе по истории у тебя какая оценка была?

Умар удивился.

— При чем тут это? Допустим, пятерка.

— А без «допустим»?

— Пятерка.

— Я сомневаюсь.

— Тебе аттестат показать?

— Не надо, но если бы ты действительно знал историю на «отлично», то навсегда запомнил бы, что русскую нацию еще никому не удавалось сломить. Пытались гагары, французы и фашисты и прочая мелочь, н что из этого вышло? И на что твоя Чечня рассчитывает? На помощь своих мусульман? Гаркнет на них Россия — и они разбегутся по горам.

Они задели друг друга за живое, каждый с яростью стал защищать свою национальную гордость.

— Ты хочешь сказать, что стоит России раз плюнуть и Чечня окажется перед ней на коленях?

— Да, именно так я и думаю.

— Тогда ты плохо знаешь не только наш народ, но, историю, которую тебе преподавали в школе. Ты, наверное, забыла, как сорок лет царские генералы пытались сломить нас? И что из этого вышло? Какой бы ни была могущественной Россия, ей уже не под силу поставить на колени чеченский народ, да не только чеченский, но и любой другой. Времена другие. Поняла?

На ее лице появилась улыбка.

— Ты хотел сказать, что царские генералы гоняли по горам твоего Шамиля?

— Вижу, ты историю не забыла. Да, именно это я и имел в виду.

— России незачем ставить вас на колени, вы сами перед ней станете.

— Ты так думаешь?

— Да, именно так я и думаю! — резко ответила она. — По своей доброй душе, мы весь Кавказ и Среднюю Азию кормим, а о себе забываем. Я была у вас на Кавказе и видела, в каких добротных домах вы живете. Кругом ковры и хрусталь. А ты посмотри на наши русские вымирающие деревни. Одна нищета. А вы от жира беситесь. Пора и честь знать. Попробуйте без нас прожить. Перестанут русские вас кормить, сами на коленях приползете.

Умар, посмеиваясь, произнес:

— Жаль, что ты не понимаешь историческое развитие любой нации. Времена прошли, когда можно было сильного подавить и растоптать слабого. Сейчас никому не под силу держать в цепях народы.

— Можно подумать, что вас, чеченцев, русские в цепях держали! Знаешь такую русскую пословицу: «Сколько волка ни корми, все равно в лес смотрит»?

— По-твоему выходит, я волк?

Наташа пристально посмотрела на него, улыбнулась,

— Нет, на волка ты не похож, но на абрека, да. — Она представила его в бурке и в папахе, с кинжалом на поясе, не удержалась и весело рассмеялась.

Он, нахмурив брови, молча смотрел на нее. Ее слова сильно задели его, и он с новой силон пошел на нее в словесную атаку. Спор разгорался и принимал нежелательный оборот. Каждый упорно защищал свою нацию. Первым опомнился он и примирительно произнес:

— Наташа, во многом я с тобой согласен, но меня интересует один вопрос: с каких пор ты стала интересоваться политикой?

— А ты хочешь, чтобы у тебя была безмозглая жена?

Он встал, подошел к ней, прижал к себе.

— Русская ты моя царевна! Если бы я не знал и не ценил твою русскую душу, я уже давно был бы в Чечне… Ты лучше посоветуй, как мне поступить?

Наташа отодвинулась от Умара и, пораженная его вопросом, некоторое время молча смотрела на него.

— Ты что, хочешь вернуться в Чечню?!

— Не знаю. Если я не поеду, то буду проклят и дорога к родному дому для меня будет навсегда закрыта,

— А как же я?

— Вот в этом и весь вопрос. Оставить одну тебя не могу и забрать с собой не могу.

Он увидел, как повлажнели ее глаза. Наташа повернулась, вышла. Он сел, вновь налил водки, выпил. Бутылка была осушена до дна, а го; ова оставалась трезвой как никогда. Он прислушался. Было тихо. Он встал, пошел в спальню. Наташа лежала на кровати вниз лицом.

— Наташа…

Но она не отзывалась.

— Я знаю, ты не спишь. Поговори со мной.

Она повернула к нему лицо, и он увидел ее заплаканные глаза.

— Ты о нас подумал?

Опустив голову, он молчал.

— За полгода до смерти Володи, когда мы были на море, я умоляла его не ехать в Афганистан, но он не послушался меня, сказал, что не имеет права, что это его долг. Ты тоже хочешь повторить его путь? Отвечай!

— Не знаю, что и ответить.

— Не знаешь, потому что твоя Чечня для тебя значит больше, чем я и твой будущий ребенок.

— Наташа, прежде чем такое сказать, лучше подумай…

— Я-то думаю, а когда ты будешь думать?

— Вот и думаю. Может, поедем вместе?

— А если твой Дудаев действительно объявит войну России? Тогда как мне быть? Я же русская и у меня есть свое национальное достоинство. Ты об этом подумал?

— Ты моя жена и ответственность за свою Родину не несешь.

— Ты мыслишь не как генерал, а как обыкновенный ефрейтор.

— Наташа, успокойся. Я еще свое согласие не дал. У меня достаточно много времени, чтобы принять окончательное решение.

— Я не знаю, какое ты примешь решение, но мое решение однозначно: в Чечню я не поеду, а если уедешь ты, то наши дороги разойдутся. Выбирай: или я и ребенок, или твой патриотический долг, от которого меня тошнит.

— Так нельзя рассуждать…

— Я потеряла мужа и сына и не хочу больше ничего терять, — оборвала она его. — Если бы на твою Родину напал враг, я бы поняла тебя, но на нее еще никто не нападал.

— А если Россия пойдет на нее войной?

— Если она это сделает, сами будете виноваты. Вчера по телевизору показали: в Грозном на площади три отрубленные головы. Дикари! Вы, наверно, хотите вновь вернуться в дремучие средневековые времена? Надеть на своих женщин паранджу…

— Что касается отрубленных голов, то по закону Шариата все правильно. С бандитами надо разговаривать только таким методом и если сейчас в корне не задушить преступность в Чечне, то будет поздно и она, как чума, поползет по всей России. А насчет паранджи на женщинах… Она для того, чтобы мужчины не заглядывались на чужих жен.

Наташа возмутилась:

— Ты что, на их стороне?!

— Нет, но по-другому нельзя.

— А может, и на меня наденешь паранджу?

Умар улыбнулся.

— Нет. Пусть люди видят, какая ты у меня красивая.

— Уходи, и не хочу тебя слушать!

— Ты что, обиделась?

Умар попытался ее обнять, но она отвернулась. Он встал, пошел в зал, из бара достал коньяк, но тут же поставил на место. Из спальни донесся плач Наташи. Он пошел к ней, лег рядом и прижал ее к себе. Сквозь слезы она произнесла:

— Я не хочу тебя терять! Не хочу!

— Наташа, милая, успокойся, еще ничего не решено. До самого утра Наташа не сомкнула глаз. Она не верила, что он откажется от предложения Дудаева. По его глазам видела, что сердцем и душой он уже давно в своей Чечне.

Утром, уходя на работу, Умар сказал ей:

— На обед не жди. К нам приехала военная делегация из Пакистана, приду поздно. Не скучай.

В обед к Наташе зашла Мария Петровна. Увидев ее опухшие глаза, обеспокоенно спросила:

— Что случилось?

Наташа рассказала о вчерашнем разговоре с Умаром. Соседка попыталась успокоить ее:

— Ему очень трудно принять решение, но, мне кажется, что в Чечню он не поедет. Он любит тебя.

— А мне кажется, что поедет. Вчера я это увидела по его глазам.

— А если поедет, что будешь делать?

— Поеду с ним. Я его одного не оставлю.

— Об этом ты сказала ему?

— Нет. Я сказала: пусть выбирает — или я, или Чечня. Мария Петровна бросила на нее укоризненный взгляд.

Это рассердило Наташу.

— А что же, по-вашему, я должна была ему сказать? Поезжай, миленький? Тебя Родина на подвиг зовет?

— Наташа, а как бы ты поступила на его месте?

— Без колебания выбрала бы его.

— Предала бы родину?

Наташа недоуменно посмотрела на нее и в сердцах бросила:

— Мария Петровна, ради Бога! Не надо высоких слов. За эту родину на чужбине сложили головы мой муж и сын. Вы хотите, чтобы и Умара я потеряла?

— Нет, я этого не хочу. Я хочу, чтобы ты его поняла.

Сейчас ему как никогда трудно. Несмотря на то, что здесь у него большой пост, он этим не удовлетворен. Он тоскует по России, по Чечне…

А Умар принимал в своем кабинете человека, который привез ему послание от Дудаева и ждал его ответа. Ответ был такой.

— Я внимательно прочитал послание Дудаева. Благодарю за приглашение, но стать под его знамена я не могу. Однажды я дал ему отрицательный ответ и мое решение остается в силе.

— Если вам не трудно, дайте письменный ответ.

Кархмазов сел, быстро написал ответ, сложил лист, протянул ему. Тот, не читая, положил его в нагрудный карман. Перед уходом он посмотрел на генерала. Глаза их встретились, и какое-то время два чеченца неподвижно смотрели друг на друга. Умар не выдержал, отвел взгляд.

— Я знаю причину вашего отказа, товарищ генерал, и понимаю вас, — сказал посланец. — Но Родина в опасности. Она нуждается в боевых офицерах. Отовсюду к нам стекаются офицеры из бывшей Советской Армии. Вы нам нужны. Провожая меня, генерал Дудаев устно просил передать, чтобы вы забыли тот неприятный разговор, который произошел в его кабинете.

— Неужели вы всерьез собираетесь воевать с Россией?

— Это вопрос времени. Россия из своих когтей нас добровольно не выпустит.

— А если она пойдет на вас с танками, чем вы будете защищаться? Одним стрелковым оружием и голым патриотизмом? На днях министр обороны России Грачев заявил, что для захвата Грозного ему понадобится два часа и один парашютно-десантный полк.

— Если бы Грачев знал характер чеченца, так бы не сказал. Мы Грозный превратим во второй Сталинград. На его защиту встанет млад и стар.

— При современном оружии, которым обладает Россия, ваш патриотический дух не поможет.

— Товарищ генерал, если бы вы сейчас были в Грозном, у вас было бы другое мнение. Мы защищаем свой дом, а что защищает Россия?

— Как что? — опешил от такого вопроса Умар. — Это же ее дом! Она защищает интересы народов России, чтобы криминальная зараза из Чечни не расползлась по всей ее территории.

— Если бы вы, товарищ генерал, не были отцом Аслана, которого я хорошо знаю, за такое оскорбление, нанесенное моей родине, вы ответили бы кровью. Пусть про нас все говорят, что мы криминальная республика, что мы, чеченцы, головорезы, мы к этому уже привыкли, но настоящий чечен о своей Родине так не должен говорить. Она как мать!

Умар понял, что допустил оплошность и обидел собеседника.

— Если мои слова вы восприняли, как оскорбление, то прошу прощения. Чечню я люблю не меньше вас. Что касается государственной независимости и отделения Чечни от России, то силовым методом вы этого не добьетесь. Россия есть Россия и она этого не позволит. Здесь нужен политический подход и волеизъявление самого народа, а не Дудаева.

— Девяносто процентов нашего народа готовы пожертвовать своей жизнью во имя независимости Ичкерии. Независимость мирным путем нам Россия не даст. У нее от прежней советской власти осталась та же геополитика — держать народы Кавказа на цепи. Только силой оружия можно заставить признать нашу независимость.

— Вы служили в армии?

— Так точно, товарищ генерал. Служил на Дальнем Востоке, в морской пехоте, капитан бывшей Советской Армии.

— Тогда ответьте мне, капитан, только не как человек, до фанатизма преданный своему вождю, а как реально мыслящий военный. Есть ли в настоящее время у вас сила, кроме голого патриотизма, чтобы противостоять России?

— Есть, товарищ генерал, эта сила в нашей правде. Мы ничего от России не хотим, хотим совсем малого — свободу, такую, какую она сама имеет. Каждый народ имеет право на свободу. Держать народ на цепи, как собаку, нельзя. А нас с царских времен держат. Что касается мирного диалога с Россией, то это все равно что посадить в клетку к голодному волку ягненка и взывать к его совести, чтобы он не трогал его.

— Россия не трогала бы вас, если бы вы все делали цивилизованным путем. Ответьте на вопрос: почему русские из Чечни убегают?

— Мы их не трогаем, они сами добровольно покидают Ичкерию.

— В это трудно поверить. Чтобы десятки тысяч людей, бросая дома и имущество, добровольно покидали место, где они родились…

— Тот, кто признает Ичкерию за родину, тот не уйдет. Уходит чужой, кому безразлична судьба нашей родины. Землю своих предков мы будем защищать с оружием в руках. В случае войны мы России объявим «джихад». Мы не одиноки, весь мусульманский мир придет к нам на помощь. России больше не под силу поставить нас на колени. Она нас может победить только атомной бомбой! Другим оружием покорить нас ей уже не под силу.

Умар хотел возразить, но понял, что это бесполезно. Он вспомнил, что именно такой же разговор состоялся у него когда-то с сыном Асланом. Перед ним стоял представитель нового непримиримого поколения чеченцев, готовых в любую минуту на самопожертвование во имя своей новой родины — Ичкерии. И, чтобы избежать дальнейшей бесполезной полемики, он спросил:

— Вы моего сына знаете?

— Знаю, товарищ генерал. Он возглавляет президентскую охрану. Перед отъездом я был у него.

— Как он?

— В зените славы. На днях Дудаев ему присвоил звание майора.

По лицу Умара пробежала горькая улыбка.

— Он знал, что вы едете ко мне?

— Да. Я ему об этом сказал.

— Как он среагировал на это?

— Он передал вам большой привет, а мне сказал, что зря еду к вам.

— Надо было прислушаться к его голосу.

— Я выполнил приказ генерала Дудаева. Товарищ генерал, простите за бестактность, но не кажется ли вам, что своим отказом вы закрываете себе дорогу на свою родину?

— Нет, капитан, мне так не кажется. Дудаев своими действиями толкает чеченский народ на войну с Россией, а война без человеческих жертв не бывает. В этой войне в основном пострадает ни в чем не повинное гражданское население. В Афганистане я видел разрушенные кишлаки,* слезы женщин и стариков. Не хочу, чтобы и с Чечней это повторилось… Прощайте, капитан. Не держите на меня зла, но я не хочу строить баррикады между русским и чеченским народами.

Капитан ушел. Умар с тоской посмотрел ему вслед, сел за стол. Рука непроизвольно потянулась к телефону, хотел позвонить Наташе, успокоить ее, но в последний момент передумал, «Дома скажу». Взял папку с документами и стал их изучать. Надо было подготовиться к встрече с пакистанцами. Зазвонил телефон,

— Умарчик, это я. Как у тебя дела?

— Дела, как у прокурора, — смеясь, ответил он. — А как твои дела?

— У меня все нормально.

— Я рад. Звонила Мария Петровна, она полчаса меня отчитывала, как нерадивого ученика, за мою нечувствительность к тебе в твоем положении.

— Прости, это я виновата.

— Наоборот, просить прощения должен я.

— Умарчик, вчера я была не права. Ты поступай так, как велит твоя совесть.

— Если моя совесть скажет, что надо ехать в Чечню, как ты на это ответишь?

— Ответ простой. Я поеду следом за тобой.

— Ты шутишь?

— Нет. Я хочу быть рядом с тобой.

Некоторое время он молчал. Молчала и Наташа. В трубке было тихо.

— Я уже дал отрицательный ответ.

Она все равно молчала.

— Наташа… — он услышал, как она заплакала.

Умар понимал ее состояние и терпеливо ждал, когда она успокоится.

— Я люблю тебя, — сквозь слезы сказала Наташа и положила трубку.

Умар задумчиво смотрел перед собой и не заметил, как в кабинет вошел полковник Максимов, а вслед за ним пакистанцы.

— Товарищ генерал! — подал голос полковник.

Умар вздрогнул, быстро встал, подошел к пакистанцам и, радушно улыбаясь, стал пожимать им руки. Пакистанцы, глядя снизу вверх на гренадерского роста генерала, отвечали ему крепким рукопожатием и широкими улыбками.

Однажды за обеденным столом Наташа завела разговор про будущего ребенка.

— Умарчик, как ты думаешь, где мне его рожать?

— Как где? — машинально ответил он. — Здесь.

— А, может, я поеду к маме в Волгоград? Первое время она мне поможет

— А не лучше, если она приедет к нам?

— Нет, она старенькая, не сможет приехать.

— Тебе виднее. Как считаешь нужным, так и поступай.

— Я передумала. Рожать буду в Москве.

— А почему в Москве, а не здесь?

— Во-первых, я прописана в Москве, а во-вторых, местом рождения ребенка будет столица России. И родится он гражданином России… Умарчик, а как у тебя с гражданством?

Тот неопределенно пожал плечами.

— Не знаю. На днях замминистра тоже такой же вопрос мне задал. Мол, пора вам определиться с гражданством.

— А что он этим хотел сказать?

— Напрямую не сказал, но его намек я понял: первый замминистра обороны Узбекистана не может быть гражданином другой республики.

— И что ты ему ответил?

— Ничего. Хотя рано или поздно надо определяться с гражданством.

— И ты согласишься принять гражданство Узбекистана?

В ответ он отрицательно покачал головой. Наташа некоторое время пристально смотрела на него и неожиданно спросила:

— А ты бы согласился вернуться в российскую армию?

Умар грустно улыбнулся.

— Пока Президент России Ельцин и министр обороны Грачев, мне России не видать, как своих собственных ушей.

— Что касается твоих ушей, то подойди к зеркалу и любуйся ими. Они у тебя красивые… А Ельцин и Грачев не вечны на своих постах. Но ты не ответил на мой вопрос: ты бы согласился вновь вернуться в российскую армию?

— Думаю, это пустой разговор.

Наташа улыбнулась, хотела ему сказать, что поживем — увидим, но передумала. Идея помочь Умару вновь вернуться в российскую армию пришла ей в голову неожиданно, и она решила пока не раскрывать ее. Чтобы отвлечь его от этой гемы, вернулась к прежнему разговору о месте рождения ребенка.

— Умарчик, а ты согласен, чтобы я его родила в Москве?

— Не возражаю, но тебе одной там будет трудно.

— Одна я там не буду. Я уже говорила с Марией Петровной и она согласна в это время пожить со мной в Москве.

— Я уже тебе ответил: поступай так, как считаешь нужным.

— Спасибо, милый. Еще один вопрос надо решить. У нас две квартиры в Москве. Может, одну продадим?

— А какая необходимость в этом?

— Но две большие квартиры ни к чему. Хочу одну из них продать и на эти деньги открыть салон красоты.

От удивления Умар чуть не подавился косточкой от рыбы.

— Ты что, решила бизнесом заняться?

— При чем здесь бизнес? Я не ради этого. Просто давно мечтала открыть свой собственный салон красоты.

Некоторое время он молчал, потом встал и нервно заходил по комнате. Наташа знала, что его беспокоит, и не ошиблась.

— А обо мне ты подумала? Что буду делать я? — он хмуро посмотрел на ее улыбающееся лицо.

— Я знала, что ты задашь этот вопрос.

— И что ответишь?

— Поживем, увидим, — уклонилась она от прямого ответа.

— Ты хочешь, чтобы я уволился из армии и стал сторожить твой салон красоты?

— Почему мой салон? Наш салон.

— Я так не думаю, — буркнул он.

Она недоуменно посмотрела на него. Хотела высказать свое недовольство, но, немного поразмыслив, поняла, почему так болезненно он отреагировал на ее слова, и спокойным тоном произнесла;

— Давай уясним наши имущественные дела и раз и навсегда поставим точку. То, что принадлежит мне, но праву принадлежит и тебе. Если я отдала тебе себя, то всякое барахло, которым владею, по сравнению со мной и ломаного гроша не стоит. Ты с этим согласен?

Он молчал. Она взяла его руку, положила себе на живот.

— Здесь твой сын. Скоро ты услышишь его позывные и мне не безразлична ждущая его судьба. Все, что я имею, принадлежит вам двоим. Надо радоваться, что мы с тобой живем в достатке и во взаимной любви. Я знаю твою кавказскую гордость и честолюбие. Только ответь мне, что здесь плохого, если жена богата и безумно любит своего мужа? Молчишь? А молчишь потому, что я права!

Наташа прильнула к его губам, но ответной реакции не почувствовала. Она отодвинулась от него и, глядя ему в глаза, сказала:

— Ты любишь меня сердцем, полюби и разумом. И тогда мы заживем с тобой прекрасной жизнью. По существу настоящую жизнь я еще так и не видела. Переезды из гарнизона в гарнизон, тревожное ожидание и постоянное нервное напряжение. Я хочу, чтобы мы с тобой поехали в круиз, хочу и мечтаю увидеть Париж, Рим. Позагорать на золотистых пляжах Карибского моря.

— Ты много хочешь. — Умар наконец оттаял.

— Разве это много? Это совсем мало. А что ты видел, кроме солдатской казармы? Ты даже ни разу за границей не был.

— Как не был? Был.

— Если имеешь в виду Афганистан, то и врагу не пожелаешь такой заграницы… Как только ты уйдешь на пенсию, мы сразу же поедем по туристической путевке в Париж.

— Почему именно в Париж?

— Не знаю, я с детства мечтала увидеть Париж. А тебе куда хочется?

— В Египет.

— А что там хорошего?

— Просто хочется посмотреть на пирамиды и прикоснуться к древней цивилизации.

— Я не возражаю. Поедем в Египет.

— А еще куда?

Наташа увидела в его глазах смешок.

— Ты что, сомневаешься?

— Все твои мечты в необозримом будущем. Как же ты собираешься по белому свету путешествовать с грудным ребенком?

Довод был убийственный, но Наташа не растерялась:

— Ему будет два года и мы его возьмем с собой.

— К этому времени много воды утечет. Неизвестно, что будет через месяц, а ты уже загадываешь на годы вперед. Поживем — увидим.

— Я с тобой не согласна. Человек без мечты, что птица без крыльев.

Умар улыбнулся, прижал ее к себе.

— Мечтать не вредно. Я сам когда-то мечтал, но мечта осталась мечтой.

— Если не секрет, о чем ты мечтал?

— Никакого секрета нет. Хотел из большого Пулковского телескопа на звездный мир посмотреть.

Она удивилась:

— И это все?

— А разве этого мало?

— Да нет… Просто в твоей мечте ничего сверхъестественного и несбыточного не вижу. На Новый год берешь отпуск, едем в Санкт-Петербург и ты без проблем осуществишь свою мечту. Еще какая у тебя мечта?

— Есть еще одна, но о ней не могу говорить.

— Почему?

— Секрет.

Она догадалась, что у него за мечта.

— Только один маленький вопрос: от кого зависит твоя мечта?

— Секрет.

— Военную тайну родной жене не хочешь выдать?

— Выходит, так, — смеясь, произнес он.

— Умарчик, мне с тобой хорошо, но мне страшно. Я боюсь.

— Но кого и чего?

— Не знаю, но у меня такое ощущение, что надо мной летает черный ворон. Пытаюсь его отогнать, а он кружится и кружится над головой.

— Не бойся, я рядом с тобой.

Он увидел в ее глазах тоску, вздрогнул и непроизвольно прижал к себе.

— Все будет хорошо. Пока я жив, никому тебя в обиду не дам. У нас с тобой впереди длинная жизнь. Вырастим сына, выучим, поженим его и будут у нас внуки. Наша жизнь только начинается. У меня такое ощущение, что вкус жизни дошел до меня только сейчас.

Прижавшись друг к другу, они строили планы на будущее. И неведомо им было, что «черный ворон» сделает свое черное дело.

Приближался новый 1994 год. Политическая атмосфера вокруг Чечни все сильнее накалялась. Когда по центральному Российскому телевидению выступил лидер оппозиции и от имени временного Совета Чеченской Республики отстранил Дудаева от власти, Умар понял, что войны России с Чечней не избежать. В декабре танки оппозиции, укомплектованные российскими военнослужащими, двинулись на Грозный. Но молниеносный поход закончился позорным провалом. Армия Дудаева ликовала. По телевизору показали захваченных чеченцами в плен российских офицеров. Эта была прелюдия к большому кровопролитию. Грозный ощетинился в ожидании наступления регулярных российских войск. Окружение президента Ельцина было в растерянности. Такого исхода оно явно не ожидало.

Наташа видела, как переживал Умар. События, происходящие в Чечне, угнетающе действовали на него. И она решила помочь ему вновь вернуться в российскую армию. Надо было только найти удобный предлог, чтобы поехать в Москву Предлог нашелся. Умар уезжал на совместные военно-штабные учения среднеазиатских республик бывшего Советского Союза. Наташа собрала ему вещи в дорогу.

— Пора чемодан заменить. Вид у него неважный. Для генерала не подходит.

Умар нежно провел рукой по своему чемодану.

— Он у меня с военного училища, верой и правдой служит мне. Мы вместе с ним уйдем на заслуженный отдых.

— Умарчик, ты не против, если я на несколько дней съезжу в Москву? Надо проверить квартиры, внести квартплату да и кошелек наш надо пополнить.

— А тебе в самолете плохо не будет?

— Нет. Все будет хорошо.

— Мне не хочется, чтобы ты уезжала.

— Почему?

— Когда ты здесь, дома, у меня на душе спокойно.

Она подошла к нему, прижалась к его груди.

— Я вернусь быстрее, чем ты. Ты только помоги мне билет купить.

Он тут же позвонил оперативному дежурному по министерству обороны, заказал билет.

На следующий день Наташа уже была в Москве. Решив все текущие дела, занялась главным вопросом, ради чего прилетела. После недолгого колебания, она решила позвонить своему давнему поклоннику, который когда-то не давал ей прохода. И с которым, чего теперь-то скрывать, у нее был кратковременный роман. Правда, дальше поцелуев дело, слава Богу, не зашло…

Она набрала номер его служебного телефона. В трубке раздался простуженный голос:

— Слушаю.

— Юра, здравствуй!

— Вы генералу Жирову звоните? — спросил голос.

— Да.

— Можно узнать, кто его беспокоит?

— Жена его друга.

— У него другой номер. Запишите.

Она записала номер телефона.

— Спасибо. Можно вопрос задать?

— Можно.

— Давно ему генерала присвоили?

— Месяц тому назад.

— А какая теперь у него должность?

— Я думаю, об этом он вам сам скажет. До свидания.

Наташа положила трубку, задумалась. Вот значит как, Юрочка Жиров, безвыездно сидя в кабинете, стал генералом… «А может, это и к лучшему?» — подумала она и позвонила ему. В трубке раздался знакомый голос.

— Генерал Жиров.

— Юра, здравствуй.

— Здравствуйте, — без эмоций поздоровался он.

— Юра, ты что, не узнал меня?

— Почему не узнал? Узнал, Наталья Дмитриевна.

Он замолчал. Молчала и она. Начало такого разговора обескуражило ее.

— По твоему голосу чувствую, что ты не очень рад моему звонку.

— Рад, еще как рад, — ответил он.

В его голосе она уловила подковырку и решила закончить разговор, но не успела попрощаться, как он спросил:

— Наташа, что ты молчишь?

— Думаю, стоит ли, продолжать разговор. Пожалуй, не стоит. До свидания.

— Наташа, погоди! Ты что, обиделась?

— От интонаций твоего голоса не только обидишься

В трубке раздался басистый смех. Наташа терпеливо ждала.

— После твоей пощечины до сих пор я не могу прийти в себя, а ты обижаешься на интонацию моего голоса.

— Ты сам виноват. Юра, у тебя что за должность?

— Это для тебя важно?

— Да.

— Должность большая.

— А можно поконкретнее?

— Первый замминистра по кадрам.

— Поздравляю.

— Спасибо.

— Юра, нам надо встретиться!

— Это что-то новенькое для меня… Ты откуда звонишь?

— Из дома.

— Ты одна?

— Да.

— После работы я приеду к тебе.

— Нет. Только не домой. Давай в семь вечера у памятника Пушкину.

В трубке стало тихо. Она поняла, что он обдумывает, стоит ли просто так болтаться на улице, или уговорить ее, чтобы пригласила к себе. И не ошиблась.

— На улице дождь. Может, пригласишь на чашечку чая?

— Я бы с удовольствием, но ко мне приехала мама, — с ходу соврала Наташа.

— Надолго?

— Нет. На днях уезжает.

Опять тишина. Наташа терпеливо ждала.

— Хорошо. Я буду ждать у памятника.

— Спасибо, Юра.

Теперь надо было обдумать предстоящий разговор, повести его так, чтобы Жиров согласился помочь Умару вернуться в российскую армию. «Для пользы дела поиграю с тобой, миленький, в кошки-мышки!» — решила Наташа.

Она пришла немного раньше назначенного времени. Подходя к памятнику, издали увидела высокую фигуру военного и поняла, что это Жиров. Тот тоже увидел ее и пошел навстречу. Подойдя, взял ее руку и, поднося к губам, произнес:

— Ты все хорошеешь!

— Спасибо за комплимент, но у меня уже седина на голове.

Он посмотрел ей в глаза. Она улыбнулась ему. Заметила блеск в его глазах и поняла его значение.

— Как ты поживаешь? — спросила она.

— Пока нормально.

— Тебе идет генеральская форма,

Он увидел обручальное кольцо на ее пальце и спросил:

— Ты замужем?

Она хотела сказать, что нет, чтобы не помешать задуманному, но непроизвольно ответила:

— Да, — и тут же увидела, как исчезла улыбка с его лица.

— Я рад за тебя, — холодно произнес Юрий и посмотрел на часы.

Она поняла, что интерес к ней упал.

— Ты спешишь?

— Да. Ко мне должны приехать гости.

По его глазам поняла, что он обманывает.

— Юра, мне помощь твоя нужна. У Володи был друг, Кархмазов Умар, Герой Советского Союза, он сейчас служит в Узбекистане, тоже генерал, заместитель министра обороны. Помоги ему вернуться в российскую армию…

Она не заметила, как у того при упоминании фамилии Кархмазова сузились глаза и взгляд стал колючим.

— Можешь не продолжать. Скажу сразу: из этого ничего не получится. Я хорошо знаю, за что и как он был уволен из армии.

— Юра, пожалуйста, помоги ему!

— Здесь я бессилен. Его хорошо помнит министр обороны Грачев, и он ни за что не согласится вернуть его обратно в армию. Кархмазов ему так насолил, что тот ни за ч то не простит.

— И что ты посоветуешь мне делать? Может, к Грачеву обратиться?

— Я же сказал: ничего из этого не выйдет. Если к нему на прием даже попадешь, как только узнает, о ком идет речь, не захочет и слушать. А почему ты за него хлопочешь?

— Он мой муж,

По лицу Жирова скользнула ехидная улыбка. В голову пришла идея: осуществить то, что до сих пор не удавалось, и заодно наставить рога ее мужу.

— Надо было об этом сразу сказать, — более мягким юном произнес он. — Над этим надо подумать. Когда твоя мать уезжает?

— Не знаю. Наверное, в понедельник.

— Вот когда уедет, тогда и позовешь меня к себе и там поговорим.

Она пристально посмотрела ему в глаза. Тот не отвел взгляда.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Тебе ведь очень хочется, чтобы твой муж перебрался в Россию?

— Да.

— Тогда, я думаю, ты должна понять, что от тебя требуется.

— Я поняла тебя, — резко сказала она. — А без этого нельзя?

— С того момента, когда я коснулся твоих губ, днем и ночью мечтаю о твоем теле. Я хочу тебя.

— Тебе не кажется, что ты переходишь все границы приличия?

— Я так не думаю. Ты сама тянулась ко мне.

— Это уже в прошлом. И тогда я была дурой. Просто ненормальной.

— Когда ты призналась мне в любви, ты была в здравом уме.

— Если бы в здравом, так низко не опустилась бы… Когда я побежала за тобой, почему ты меня оттолкнул от себя?

— У меня другого выхода не было. Я не хотел огласки, не хотел тебя опозорить. Я любил тебя и ты мне была очень дорога…

— Ты говоришь неправду! — резко оборвала она. — Ты никогда не любил меня. У тебя было только одно желание — удовлетворить свои низменные потребности. Даже сейчас, когда я нуждаюсь в твоей помощи, ты хочешь воспользоваться моментом и овладеть мною.

На его лице появилась самодовольная улыбка.

— Я рад, что ты читаешь мои мысли. Думаю, это в твоих интересах.

— Ты в этом уверен?

— Если бы не был уверен, я бы не пришел. Когда твоя мама уедет, позвони мне и я приду.

— Ив постели решим все проблемы, — съязвила она.

— Именно так решаются все земные проблемы.

— Нет, Юра, — твердо сказала она, — этого ты никогда не дождешься.

— Тогда тебе тоже не на что надеяться.

— Я не знала, что ты такой негодяй.

— Мы оба одного поля ягодки.

— Глубоко заблуждаешься. Я не такая дрянь, как ты.

— Порядочная замужняя женщина ночами не будет вешаться на шею мужчине.

Она с ненавистью посмотрела ему в глаза. Тот, удовлетворенный тем, что нанес ей удар по больному месту, ехидно улыбнулся. Наташа не долго думая, со всего размаха врезала ему пощечину. Хлопок был настолько громкий, что группа молодых парней и девушек, стоящих неподалеку, повернулась к ним.

— Это тебе за то, что я, дура, когда-то поверила в твою любовь.

Она повернулась и пошла. По дороге с яростью провела ладонью по губам, словно пыталась стереть из памяти прикосновение его отвратительных губ.

Дома Наташа почувствовала тошноту и сильную боль в животе. «Только не это!» — со страхом подумала она и с трудом дотянулась к телефонному аппарату. Минут через десять приехала «скорая». Врач, молодая женщина, осмотрев ее, спросила:

— Вы беременны?

— Да, — тихо ответила Наташа и от боли до крови прикусила губу.

Боли были невыносимые. Она изо всех сил старалась сдержать себя, чтобы не закричать. В руках врача появился шприц. Укол — и Наташа провалилась в черную бездну…

Придя в сознание, она увидела над собой белоснежный потолок и стеклянную трехрожковую люстру. «Странно, — подумала она, — откуда взялась эта люстра?» До нее стали доходить приглушенные голоса. Кто-то рядом тихо говорил, а в ответ ему смеялись. Повернув голову, Наташа увидела двух молодых девушек с довольно большими животами, стоящих возле окна. Она поняла, что находится в роддоме, Со страхом коснулась рукой своего живота. Все было на месте. Она с облегчением вздохнула и, прикрыв глаза, стала вспоминать, что с ней случилось и почему она очутилась на больничной койке. Но в голове стоял шум, а память словно исчезла.

Открылась дверь в палату, вошла женщина в белом халате, видимо, врач, и сразу подсела к Наташе.

— Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, хорошо.

— Ничего вас не тревожит?

— Немного побаливает живот.

— Вы, вероятно, хотите сохранить ребенка?

— Да, больше всего на свете.

— Тогда мы должны вас тщательно обследовать, а предварительно надо встать у нас на учет. Обслуживание у нас платное. Как у вас с деньгами?

— Проблем нет. И долго это будет длиться?

— Думаю, за неделю мы управимся.

— Нет, я так долго не могу. У меня времени в обрез. Мне нужно вернуться к мужу в Ташкент. — Наташа знала, что если Умар раньше нее вернется домой, то начнет волноваться, а этого ей не хотелось. Кроме того, надо было попасть еще на прием к Грачеву.

— Я не могу столько времени лежать у вас. Если можно, постарайтесь управиться за два-три дня.

— Наталья Дмитриевна, вы, наверное, еще не осознали, что такое беременность в вашем возрасте?

Наташа улыбнулась.

— Не волнуйтесь за меня, доктор, все будет хорошо. Вы можете уже определить, кто у меня родится — мальчик или девочка?

— Проблем нет. У нас хорошее японское оборудование… Так к какому выводу мы пришли?

— Три дня и не больше.

— Может, с мужем поговорите? Я могу вам принести мобильный телефон.

— Его сейчас дома нет, он на учениях.

— Он у вас военный?

— Да.

— А когда он должен домой вернуться?

— К концу недели.

— К тому времени мы успеем вас обследовать.

— Нет, у меня мало времени. Если сможете управиться за три дня, я согласна, а если нет, то сегодня же уйду.

— Вы меня просто удивляете. Мне кажется, что вы не до конца осознали свое положение.

— Я достаточно хорошо знаю себя и думаю, что для беспокойства оснований нет.

— Хорошо, пусть будет по-вашему. Постараемся уложиться в эти дни.

В течение трех дней группа врачей провела тщательное обследование. Вывод был обнадеживающий: в утробе матери мальчик и нет никаких серьезных отклонений. Наташа несказанно обрадовалась. Ей не терпелось скорее сообщить об этом Умару и, улыбнувшись, она представила счастливые его глаза.

Выписавшись из больницы, Наташа поехала домой, переоделась и сразу же направилась в министерство обороны. В приемной желающих попасть к Грачеву было много и только к вечеру подошла ее очередь, очередь, чтобы только записаться к министру на прием… Лысоватый полковник, молча выслушав ее, записал ее данные, выписал пропуск. Грачев должен принять ее к концу месяца. Это означало, что надо ждать еще десять дней.

— А пораньше нельзя? — спросила Наташа у полковника.

— Вы же не одна, да и у министра вперед за месяц все расписано.

— Но я не могу столько времени ждать!

— Ничем не могу вам помочь.

Его безразличный тон, лишенный всякого сочувствия, вывел ее из равновесия и она возмущенно начала:

— Вы… — но увидела насмешливый взгляд и остановилась на полуслове. Поняла, что бесполезно разговаривать с этим холеным кабинетным чиновником.

Дома она вновь стала думать, как попасть к Грачеву, и неожиданно пришла спасительная мысль. «Почему об этом и раньше не подумала?» Она вскочила с постели, в записной книжке с адресами и телефонами нашла номер домашнего телефона покойного маршала Чеботарева. Его сын Евгений работал военным атташе при министерстве иностранных дел, с ним Наташа была в хороших отношениях. Уже набрала номер телефона, но вовремя спохватилась, положила трубку. Время было позднее, следовало дождаться утра.

Рано утром, когда она позвонила Чеботаревым, к телефону долго никто не подходил. Она собралась положить трубку, но услышала сонный голос:

— Алло…

— Доброе утро, Женя! Я, наверное, тебя разбудила?

— Утро доброе. Нет, вы меня не разбудили. Ваш звонок ко времени. Позвольте узнать, с кем имею честь разговаривать?

— Я думала, что ты меня по голосу узнал, — смеясь, ответила она.

— Наташа, ты?

— Да, это я.

— Где ты так долго пропадала? Недавно у Лены был день рождения, и мы несколько раз звонили тебе, но тщетно. Мы думали, телефон неисправен и заехали за тобой, но и дома тебя не было. Ты откуда звонишь?

— Из дома.

— Рассказывай, как у тебя дела? Почему так долго молчала?

— Когда-нибудь при встрече расскажу.

— Почему «когда-нибудь»? Мы сегодня едем на дачу и заедем за тобой. Лена очень обрадуется. Погоди, она хочет с тобой поговорить.

В трубке раздался шорох. Наташа с улыбкой ждала, когда та возьмет трубку.

— Наташа, ты?

— Да, Леночка, это я. Здравствуй!

— Здравствуй, пропавшая! Ты почему так долго молчала?

— Это долгая история. При встрече расскажу. Как ты сама?

— Можешь меня поздравить, я уже бабушка.

— Поздравляю. А когда у молодых свадьба была?

— Свадьбы не было и, наверное, не будет. Какая свадьба, когда диге уже на руках?

— Я что-то не поняла.

— А что тут понимать. Сейчас молодежь на это смотрит сквозь пальцы. В университете Сережа познакомился с девушкой. Юля ее звать, тоже студентка. Кровь молодая, и поиграли в любовь. Когда она почувствовала, что беременна и кинулась делать аборт, было поздно. Сережа молчал до тех пор, пока она не родила. Мы с Женей сидим дома, кофе пьем, и он приводит ее с ребенком. В общем, ты представляешь, каково было мое состояние. Три дня в себя не могла прийти. Взяла отпуск и сижу нянчусь с внуком. Знаешь, как мы его назвали?

— Догадываюсь. Наверное, дали имя деда.

— Нет, Наташенька. Имя дали в честь твоего погибшего сына.

— Спасибо, — тихо прошептала она.

— Наташа, ты что, плачешь?

Но она долго не могла говорить. Потом попросила, чтобы Лена передала трубку Жене.

— Да, Наташа. Слушаю.

— Мне твоя помощь нужна…

Он молча слушал ее. Когда она замолчала, он сказал:

— Думаю, проблем не будет. Часа через два я тебе позвоню. Ты где будешь? Дома? Понял… Тут Лена опять хочет с тобой поговорить.

— Наташа, поехали с нами на дачу. Я соскучилась по тебе. Поболтаем, заодно Андрейку увидишь. Знаешь, какой смышленый? Уже глазками водит, меня узнает.

— Спасибо, Леночка, я бы с удовольствием, но я действительно не могу.

— Наташа, кто он, за которого ты хлопочешь?

— Самый близкий друг Володи. Умар. Я тебе про него рассказывала.

— Я помню его. Герой Советского Союза.

Наташа не хотела, чтобы друзья видели, что она в положении, и решила воздержаться от встречи, пока вопрос с Умаром не будет решен.

Прошло три часа, а Женя не звонил. Поэтому, когда наконец раздался звонок, она с нетерпением схватила трубку. Но звонил Жиров.

— Наташа, ты прости меня, вчера я был неправ…

— Я не хочу тебя слушать! — резко оборвала она. — И впредь не смей мне звонить.

— А разве ты передумала по поводу своего мужа?

— Нет, не передумала. Но обойдусь без твоей помощи.

— Без моей помощи не обойдешься. Все в моих руках.

— Ты так думаешь?

— Именно так и думаю. Ты лучше скажи, когда мне приехать?

— Запомни, что я тебе скажу; скорее я соглашусь лечь в постель с немытым бомжем, чем с тобой.

— Великолепное сравнение — бомж и я.

— Ты намного отвратительнее, чем бомж. Хоть он и грязный, но в душе он не такой гнилой, как ты.

Она бросила трубку на аппарат, но не успела отойти, как вновь раздался звонок. Она подняла трубку.

— Если еще раз позвонишь, я позвоню твоей жене и расскажу, кто ты на самом деле!

— Что-то я не понял. Наташа, это ты?

Она узнала голос Евгения.

— Да, Женя, это я. Прости, я тебя приняла за одного мерзавца. Он постоянно надоедает своими звонками.

— Если нужна моя помощь, я к твоим услугам. Как-никак, имею первый разряд по боксу. Я его в один миг на место поставлю.

— Спасибо, Женя, я сама с ним справлюсь.

— Теперь слушай внимательно. Грачев примет тебя завтра в шестнадцать часов. В приемной министра об этом знают.

— Ты что, с ним разговаривал?

— Мой шеф разговаривал.

— А он спросил, о ком идет речь?

— Нет. Когда Грачеву сказали, кто был твой муж, он сразу согласился принять тебя. Оказывается, он хорошо знал Володю. Как видишь, вопрос решен положительно. Наташа, может, поедешь с нами на дачу?

— Женя, милый, с удовольствием бы поехала, но я действительно не могу.

— Жаль, — огорченно произнес он. — Завтра жду звонка. Удачи тебе.

— Спасибо, Женя.

Она положила трубку, подошла к зеркалу, окинула себя взглядом. Живот из-под платья явно выпирал. «Надо что-то другое подобрать, чтобы не было так заметно», — подумала она и стала примерять на себе одежду, но немного погодя передумала. «Пусть видит, что я беременна, может, это повлияет на него».

День и ночь прошли в томительном ожидании. Она все готовила себя к этой встрече. За полчаса до назначенного времени она вошла в приемную Грачева. Генерал вопросительно посмотрел на вошедшую женщину. Наташа представилась ему. Генерал молча указал рукой на кресло. Наташа села. Из кабинета Грачева вышли двое в штатском. Генерал поднялся. Те, мельком бросив взгляд в сторону красивой женщины, вышли. Немного погодя в приемную вошел генерал. При виде его Наташа похолодела. Это был Жиров. Тот, не обратив на нее внимания, подошел к генералу:

— Он один?

— Нет. У него Федоров.

— Я попозже зайду.

Повернувшись, Жиров увидел Наташу. Какое-то время он растерянно смотрел на нее. Она ответила ему безразличным взглядом и отвернулась.

Ровно в шестнадцать часов генерал пригласил ее к министру. Войдя в кабинет Грачева, она увидела его таким, каким видела на телеэкране. Тот, сидевший за большим полированным столом, встал, добродушно улыбаясь, пошел к ней навстречу.

— Здравствуйте, Наталья Дмитриевна. Прошу вас, садитесь.

Наташа села. Грачев сел рядом.

— Я хорошо знал вашего мужа. Когда я узнал, как он погиб, честно говоря, как военный человек, отрицательно отнесся к его поступку. Считал, да и сейчас считаю, что не надо было этого делать, но…

Наташа, слушая его, не могла понять, о чем идет речь. И что такое сделал муж, за что Грачев так отрицательно отнесся к его действиям… Хотела спросить об этом, но воздержалась. Высказав свое соболезнование по поводу гибели мужа и сына, министр посмотрел на часы, тем самым показывая ей, что времени в обрез. Наташа поняла его и коротко изложила свою просьбу. Как только она произнесла фамилию Кархмазова, у Грачева сразу изменилось лицо: вместо добродушного оно приняло каменное выражение. Он сел за свой стол и, не глядя на нее, произнес:

— К сожалению, я не могу удовлетворить вашу просьбу. Он уволен из армии по распоряжению Президента Ельцина.

Наташа поняла, что дальнейший разговор бесполезен. Когда он замолчал, она встала.

— Я так надеялась на вас.

— Есть вещи, которые и мне не под силу. Обращайтесь к Президенту. Только он может решить вашу проблему.

Домой она вернулась в подавленном состоянии. Надежда, с которой ехала в Москву, улетучилась. Наташа решила вернуться в Ташкент. Она стала складывать вещи, но неожиданно пришло решение добиться приема у Ельцина. Она понимала, что это трудно, но почему-то была уверена, что ей это удастся. «От этого я не похудею, — подумала она. — А вдруг повезет?» Она позвонила домой к Чеботаревым.

— Наташенька, милая, одумайся! Ты в каком мире живешь? Тебе легче к Богу на прием попасть, чем к Президенту.

— К Богу, Женечка, я всегда успею. А к Президенту я обязательно попаду. Ты сможешь мне помочь?

— Не обижайся на меня, но это дохлый номер. К нему министры не могут попасть, а на что ты рассчитываешь?

— Я сама дойду до него. Он что, не человек?

— Нет. Он Президент, а это не одно и то же.

— Я так не думаю. Он такой же смертный, как и я, и обязан принять меня.

Она положила трубку, по справочнику поискала номер телефона приемной Президента, позвонила. Ей ответил приятный женский голос. Наташа подробно объяснила ей, с какой целью она хочет встречи с Президентом. Та, вежливо выслушав ее, произнесла:

— Я записала вашу просьбу. Ждите ответа.

— Скажите, если не секрет, сколько мне ждать? Только честно.

— У меня такая работа, что я обязана отвечать честно. Возможно, вы к Президенту и не попадете. У него все расписано за месяц вперед. Но один из его помощников в ближайшее время вас может принять. Оставьте ваш телефон. Мы вам позвоним.

Положив трубку, Наташа тут же подняла ее, по коду набрала свой квартирный номер в Ташкенте и долго прислушивалась к длинным гудкам. Она знала, что Умара нет дома, но было приятно, что там, в Ташкенте, в его квартире раздается ее звонок…

Она встала, пошла на кухню, чтобы приготовить ужин, и неожиданно сама себе задала вопрос: «Что имел в виду Грачев, когда с сожалением говорил про поступок Володи? Приеду домой, спрошу у Умара», — решила она.

Два дня Наташа терпеливо дозванивалась в приемную Президента и два дня ей вежливо отвечали: «Пожалуйста, не волнуйтесь. Вам позвонят».

Наташа начала беспокоиться. Пора было возвращаться домой. Несколько раз она звонила в Ташкент, но телефон упорно молчал. Глубокой ночью раздался короткий прерывистый телефонный звонок. «Умар!» — вскакивая с постели, произнесла она.

— Алло…

— Здравствуй, Наташенька. Я тебя разбудил?

— Здравствуй, Умарчик. Какое это имеет значение? Ты из дома звонишь?

— Нет, из Душанбе. Как ты там? Скоро приедешь домой?

— У меня все нормально. Думаю, в понедельник прилечу. Ты меня встретишь?

— Постараюсь.

— A y тебя как дела?

— Военным языком тебе ответить или гражданским?

— Лучше гражданским, — рассмеялась она.

— Я люблю тебя.

— Я — больше.

— Это еще вопрос.

— Тогда пусть будет боевая ничья. Ты согласен?

— Согласен, но с перевесом в мою сторону.

— Хочешь, я тебя обрадую?

— Догадываюсь. У нас будет сын.

— А как ты угадал?

— Очень просто. По твоему голосу.

— Умарчик, скучаешь по мне?

— Не то слово.

— А ты когда приедешь домой?

— Завтра вечером буду дома.

Они говорили еще долго, но она ни словом не упомянула о своих похождениях. Заснула Наташа со счастливой улыбкой на губах.

На следующий день ей позвонили из приемной Президента и сказали, куда и в какое время прийти на прием к помощнику Президента. Ее принял высокого роста мужчина средних лет.

— Зовут меня Анатолий Петрович Миронов. Я помощник Президента Бориса Николаевича Ельцина. Слушаю вас.

Доброжелательный его тон расположил к себе и она доверчиво рассказала о том, как страдает ее муж, что служит не в российской армии и как он хочет вернуться в Россию. Молча выслушав ее, Миронов сделал пометку в записной книжке, задал вопрос:

— Вы к министру обороны Грачеву обращались?

— Да.

— И что он ответил?

— Он сказал, что этот вопрос может решить только сам Президент.

У того удивленно приподнялись брови.

— Это входит в его служебные функции. Я ему позвоню.

Некоторое время она колебалась, рассказать ему правду, или еще надеяться на чудо, что попадет на прием к Президенту, но в последний момент решила воздержаться. Она сказала только:

— Ваш звонок ничего не даст. Грачев не изменит свою позицию.

— Не волнуйтесь, мы постараемся вам помочь.

— И долго мне ждать?

— Думаю, вы получите ответ в ближайшее время.

— Из ваших слов я поняла, что к Президенту я не попаду?

Тот, вежливо улыбаясь, развел руками. Наташа некоторое время молча смотрела на него, а тот, продолжая улыбаться, не отводил взгляда. Это ее вывело из равновесия и она, как можно спокойнее, произнесла:

— Мне одно не понятно. Брат Ленина, Александр, покушался на императора Александра III и после этого его мать, Мария Александровна, была принята самим императором. А я, потерявшая мужа и сына в Афганистане, не могу попасть на прием к своему Президенту. Может, объясните, почему такая преграда?

— Времена другие, да и Президент сильно перегружен.

— Может, не времена, а правители стали другими?

Миронов спокойно, с иронической улыбкой, продолжал смотреть на нее. Наташа поняла, что дальнейший разговор бесперспективен и, не прощаясь, вышла. Выходя из приемной, она почувствовала легкое недомогание. «Прекрати киснуть!» — вслух произнесла она и направилась в сторону агентства Аэрофлота. Москва стала словно чужим городом, и она ни одной минуты не хотела оставаться здесь.

Вечерним рейсом Наташа полетела в Ташкент. Сидя возле иллюминатора, глядя на плывущие внизу облака, она вновь вспомнила слова Грачева по поводу гибели Володи. В них скрывалась какая-то тайна, которую она не знала. Ничего, Умар должен ей все объяснить…

Умар приехал не в понедельник, а поздно ночью в воскресенье. Она проснулась от его нежного поцелуя, обняла его и больше не отпускала от себя…

Утром первой проснулась Наташа. С улыбкой посмотрела на спящего Умара, осторожно отвела в сторону его руку, которая лежала на ее груди, встала. Приняла душ, приготовила завтрак. Несколько раз заглядывала в спальню. Умар по-прежнему крепко спал. Наконец она не выдержала.

— Умарчик, проснись…

Тот открыл глаза, притянул ее к себе и страстно стал целовать. Она сразу почувствовала его желание и, освобождаясь от его объятий, сказала:

— Вставай, пора завтракать.

— Для меня главный завтрак это твой поцелуй. Иди ко мне.

— Нет, — глядя на него влюбленными глазами, уклонилась она. — Для этого будет ночь.

— Тогда можно я еще посплю?

— Ты посмотри на часы. Уже десять!

Он откинул одеяло в сторону, вскочил и в одном прыжке очутился возле нее. Не дав ей опомниться, взял на руки, положил на кровать. Наташа не стала сопротивляться его порыву, а сама поддалась его желанию. Когда они утолили свою неиссякаемую жажду и, уставшие, откинулись на подушки, она спросила:

— Как ты думаешь, сколько времени у нас еще будет такая любовь?

— Не знаю, как ты, но я в девяносто лет еще буду ходить петухом.

Наташа фыркнула.

— В девяносто лет, дорогой мой супруг, из тебя песок посыплется.

— Ты глубоко ошибаешься. Я из рода долгожителей. Ты видела моего деда?

— Да. Я даже с ним танцевала.

— А ты знаешь, сколько ему лет?

— Наверное, под семьдесят.

Он громко засмеялся.

— Это моему отцу за семьдесят. Деду скоро будет сто. Поняла?

— Ты обманываешь меня.

— Когда поедем ко мне домой, покажу его паспорт, сама убедишься, что это истинная правда.

— А танцевал, словно ему пятьдесят!

— Там был еще один седобородый старик, ты должна его вспомнить. Видный такой. Постоянно в черкеске ходит. Так ему сто десять!

— А знаешь, почему у вас на Кавказе мужчины такие долгожители? — спросила Наташа.

— Знаю. Они в меру употребляют спиртное, едят острую пищу, дышат чистым воздухом и пьют чистую воду.

— Что касается спиртного, я бы так не сказала. Пьют будь здоров! А насчет пищи, воды и воздуха я согласна. Но не это основная причина. Основная причина долгожительства ваших мужчин заключается в удовлетворении своих собственных духовных и физических потребностей.

— Что-то ты ученым языком заговорила, а по-простому нельзя?

— Можно подумать, что ты не понял.

— Я действительно не понял.

— У вас, кавказских мужчин, женщина в доме рабыня. Она во всем прислуживает мужу, а он, как жирный кот, сложив руки за спиной, ходит по дому и ждет, когда его позовут к столу. У него не жизнь, а малина. Таким макариком можно не только в сто лет танцевать, а детей иметь. Когда я была у вас в доме, все это я увидела собственными глазами. Поэтому ваши женщины к сорока годам выглядят старухами.

— А ты что, хочешь, чтобы в доме мужчина мыл посуду?

— А почему бы и нет? Что здесь зазорного? Не чужому помогает, а родной жене. Ты же мне помогаешь.

— Я обрусел, поэтому помогаю.

Наташа нахмурила брови. Его слова задели за живое, и она с яростью набросилась на него:

— Ты нашего русского мужика не трогай! До такой степени, до какой вы унижаете своих жен, он не додумается!

— А кто тебе сказал, что мы жен унижаем?

— Я сама это видела. Почему вы не разрешаете женщинам сидеть за столом рядом с вами?

— Обычаи такие.

— У вас дурацкие обычаи. Вы женщину за человека не считаете. За столом ее вообще не слышно и не видно. Бедолага согнет голову и испуганно поглядывает в сторону мужа. Даже выпить не имеет права.

— Женщине не положено пить.

— Вам можно, а ей нельзя?

— Да, именно нельзя, и не надо сравнивать себя с мужчинами. Бог справедливо распределил роли между мужчинами и женщинами.

— Твой Аллах, когда распределял роли, забыл, от кого сам родился!

Умар удивленно посмотрел на нее.

— Ты что так разошлась? Какая тебя муха укусила?

— Не хочу, чтобы ты чернил русского мужика.

— Наташа, да у меня и в мыслях такого не было.

— Не оправдывайся. Если вслух не говоришь, все равно в мыслях держишь.

— Честно говоря, ты меня обижаешь, если обо мне так думаешь, — отозвался он.

Она поняла, что сильно его задела, и, чтобы установить мир, сказала:

— Пошли завтракать!

— Спасибо! Уже по горло сыт твоими словами.

— Ты что, обиделся?

— Ведро помоев на голову вылила и еще спрашиваешь!

— Если ты мои слова так близко принял к сердцу, иди в ванную, прими холодный душ.

Он хмуро посмотрел на нее, но увидев улыбку на ее лице, вздохнул,

— Ты меня с ума сведешь.

— Можно уточнить? Чем? Своей любовью или своей правдивостью?

— Я отвечу на твой вопрос, если нальешь сто граммов.

— Я не возражаю.

После завтрака они пошли в парк погулять. Когда сели на скамейку под деревом, она пристально посмотрела ему в глаза и неожиданно спросила:

— Расскажи, как погибли Володя и Андрей. Только правду.

От такого вопроса Умар опешил. Наташа заметила растерянность в его глазах и еще больше засомневалась в правдивости версии гибели мужа и сына, которую он рассказал ей на похоронах. Умар молчал. Она настойчиво потребовала:

— Какой бы ни была горькая правда, я хочу знать только ее.

Он по-прежнему молчал и мучительно думал, что делать. Рассказать о том, что душманы отрезали голову ее сыну, а муж погиб на теле сына, подорвав себя гранатой? Прекрасно понимая, что если расскажет правду, это может повлиять на ее беременность, Умар лихорадочно искал выход. Наташа сказала:

— Я знаю, почему ты молчишь. Боишься за нашего ребенка, и все-таки давай рискнем. Прошу тебя, расскажи, как было все на самом деле. У меня разные мысли в голове. Я хочу ясности.

— В Москве ты, наверное, встретила знакомого Володи?

— Да.

— И что он тебе наговорил?

— Он сказал, что Володя не имел права так поступать. Я хочу знать, что он имел в виду.

— А ты не спросила у него, что за неправильный поступок совершил Володя?

— Нет. Вначале я его не поняла, а когда до меня дошло, то мы уже расстались. Умарчик, я знаю, что тебе трудно говорить, но ради меня ты обязан сказать правду. Я знаю, Володя на трусость и предательство не способен, но я не хочу теряться в догадках. Прошу тебя, не мучай меня. Говори! Я имею право знать все!

Опустив голову, Умар молча смотрел себе под ноги. Перед глазами встала картина гибели друга. Наташа увидела, как побелело его лицо, она поняла, что он снова переживает то, что пережил уже однажды. Не поднимая головы, Умар заговорил. Когда закончил рассказ, посмотрел на нее. По щекам Наташи текли крупные слезы. Она хотела что-то сказать, но лишь пошевелила губами. Он с напряжением ждал, что с ней может случиться непоправимое, и с опаской наблюдал за выражением ее глаз. Она, думая о чем-то, неподвижно смотрела перед собой и неожиданно произнесла:

— Ты, Грачев, не прав! Он поступил, как настоящий офицер и отец!

Услышав фамилию Грачева, Умар вопросительно уставился на нее. Наташа, не замечая его недоуменного взгляда, достала из сумочки платок, вытирая слезы.

— Спасибо за правду, Умар. Надо было раньше ее сказать.

— Наташа, ты произнесла имя Грачева. При чем тут он?

— Ты, наверное, ослышался, — ответила она, взяла его под руку и они медленно пошли по парку.

Несколько дней Наташа не могла прийти в себя от услышанного. Всеми силами пыталась отогнать от себя жуткую картину гибели мужа и сына, но не могла. Ей казалось, что она сходит с ума. Словно наяву, она увидела, как бородатый моджахед ножом режет горло ее сыну… Она вскочила, подбежала к бару, схватила бутылку коньяка и прямо из горлышка выпила полбутылки. Обессиленно опустилась на диван и неподвижно уставилась на хрустальную вазу. Немного погодя она вновь сделала два глотка и почувствовала тошноту. Она еле успела добежать до ванной. Ее вырвало. Приподняв голову, увидела в зеркале незнакомое лицо. На нее смотрела чужая женщина с потухшими глазами. Пошатываясь, она вышла из ванной, подошла к телефону.

— Умарчик, мне плохо, — всхлипнула она в трубку.

— Наташа, что случилось?

Она выронила трубку и медленно стала оседать на пол.

— Наташа, ты слышишь меня?

Она не отзывалась. Он вскочил, стремительно выбежал из кабинета и помчался к выходу. Все, кто видел его, удивленно смотрели ему вслед. Умар выскочил на улицу, подбежал к своей служебной «Волге», резко открыл дверцу. В машине за рулем мирно дремал его водитель. Увидев внезапно появившегося генерала, он испуганно уставился на него.

— Выходи! — резко скомандовал Умар и, не дожидаясь, когда тот выйдет, схватил его за плечи и, как пушинку, вытащил из машины. Умар сам сел за руль. Машина, визжа колесами, рванула с места и через газоны понеслась к трассе, проходящей мимо здания министерства обороны. Солдат с разинутым ртом смотрел вслед удалявшейся «Волге».

Выскочив на трассу, Умар набрал скорость и, лавируя в потоке машин, понесся к дому. На перекрестке дорог, когда впереди загорелся красный светофор, он, не сбавляя скорость, проскочил его и чуть не врезался в фургон. На обочине стояла машина ГАИ. Гаишник поднял жезл, но «Волга» проскочила мимо. Он вскочил в машину, включил сирену и понесся догонять «Волгу». Умар заметил погоню и, боясь, что его могут остановить и он потеряет время, включил фары и, ревя сигналом, выскочил на встречную полосу. Возле своего подъезда он резко остановил машину и стремительно вбежал в подъезд. Гаишник, который всю дорогу преследовал «Волгу», увидел генерала и удивленно посмотрел ему вслед. Тот скрылся в подъезде, а буквально через несколько минут, появился снова с женщиной на руках. Гаишник сразу понял, в чем дело и, быстро открыв дверцы машины, спросил:

— Товарищ генерал, в какую больницу?

— В роддом!

Гаишник заскочил в свою машину и, включив сирену, помчался впереди «Волги».

Вечером Мария Петровна, проходя мимо квартиры Умара, увидела открытые двери. Прислушалась. Стояла тишина. Она, заглядывая внутрь, позвала:

— Наташа…

Но никто не отозвался. «Странно», — подумала она и вошла. В прихожей на полу увидела телефонную трубку, в зале на диване — пустую бутылку из-под коньяка. Ее охватило беспокойство. Она позвонила Умару на работу, но трубку никто не поднимал. Подозрение, что с Наташей могло что-то случиться, еще более возросло. Позвонила в «скорую помощь». Там сказали, что Кархмазова Наталья Дмитриевна к ним не поступала. Она дозвонилась до дежурного по министерству обороны, который объяснил ей, что генерал Кархмазов в данное время находится в роддоме у жены.

Наташа приходила в себя с трудом. Несколько раз она пыталась открыть глаза, но они предательски смыкались, а когда наконец ей это удалось, то увидела в тумане чье-то лицо. «Голубушка…» — словно из глубины вселенной услышала она голос и вновь провалилась в черную бездну. Мария Петровна, поглаживая ее руку, горестно вздохнула.

— Молю Бога, чтобы с тобой и с твоим ребенком все было хорошо.

В палату вошла медсестра, подошла к больной, потрогала пульс.

— Пульс нормальный. Пусть спит.

— И долго она будет спать?

— Чем больше, тем лучше для нее. Нервы быстрее успокоятся.

Проспала Наташа до следующего утра. Когда открыла глаза, увидела Марию Петровну. Та, сидя рядом, мирно дремала. Мария Петровна, словно чувствуя на себе ее взгляд, открыла глаза.

— Доброе утро, голубушка! Знаешь, сколько часов ты проспала?

Наташа отрицательно покачала головой.

— Ты представить себе не можешь. Больше суток! Мне бы так.

— Как он? — тихо спросила Наташа.

— Смотря кого имеешь в виду. Если большого, то он по коридору ходит, а если маленького, то с ним все в порядке.

Наташа рукой провела но животу и тихо заплакала.

— А вот слезы здесь не к месту. Прежде чем плакать, подумай, как твой малыш это воспримет. Он прекрасно чувствует твое настроение. Пока ты его не родишь, об этом никогда не забывай.

— Мария Петровна, пожалуйста, позовите Умара.

Та вышла, и минут через пять вошел Умар. Он сел рядом, взял ее руку.

— Я разговаривал с врачом. Он сказал, что это у тебя от нервного напряжения и что…

— Я хочу домой! — не слушая его, сказала Наташа.

— Когда подлечишься, тогда и поедешь домой. А пока я тебе куриный суп сварил. Думаю, ты по достоинству оцепишь мои кулинарные способности.

Он достал из сумки кастрюлю, поставил на тумбочку. От крыл крышку и, вдыхая аромат, блаженно закрыл глаза.

— Не суп, а мечта!

Наташа, глядя на него, невольно улыбнулась.

— Сама будешь есть или мне покормить?

— А как тебе хочется?

— Я хочу, чтобы ты ела сама.

— А я хочу наоборот.

— Ваше желание для меня закон, моя госпожа.

Он помог ей удобно облокотиться на подушку, постелил перед ней полотенце и, набрав полную ложку супа, поднес к ее рту. Вторую ложку он поднес ко рту неудачно и половину супа разлил. Наташа засмеялась, отобрала у него ложку, зачерпнула ею суп и поднесла к его рту.

— Ешь.

— Я не буду. Я ел, — запротестовал он.

— Ну, пожалуйста, хоть одну ложечку.

— Я сказал «нет».

— Ты очень вредный.

Она поела немного супа, поставила кастрюлю на тумбочку.

— А где Мария Петровна?

— Она поехала домой кормить свою собачку. Обещала к вечеру приехать.

— Умарчик, забери меня домой.

— Врач сказал, что тебе минимум две недели надо полежать и подлечиться.

— Я здорова.

— Это тебе так кажется. Врач знает лучше.

Через две недели Наташу выписали из больницы. Дома Умар пообещал:

— В следующий раз в роддом повезу только тогда, когда будешь рожать. Поняла?

— А если что-нибудь случится?

— Вот этого «что-нибудь» и не должно быть. Ясно?

Глядя на его сердитое лицо, Наташа не могла сдержать улыбку.

— Слушаюсь, господин генерал!

Он хмуро посмотрел на ее улыбающееся лицо и недовольно спросил:

— А посерьезнее можешь?

Она вплотную подошла к нему, обвила руками его шею.

— Можно и посерьезнее, — и сразу же прильнула к его губам.

С его стороны ответной реакции не было. Она отодвинулась и вопросительно посмотрела на него.

— Наташа, я боюсь за тебя. Ты можешь это понять?

— Пойму, если поцелуешь.

Он хотел отчитать ее, но раздался телефонный звонок. Звонили с работы.

— Товарищ генерал, вас срочно вызывает министр обороны.

— Что случилось?

— ЧП, товарищ генерал.

— Что именно?

— Массовая драка между солдатами 24-го мотострелкового полка. Два солдата погибли. За вами уже выехала машина.

Наташа поняла: что-то произошло. Умар положил трубку, посмотрел на нее.

— Мне надо ехать.

— Что-нибудь серьезное?

— Ничего особенного. Внеплановая проверка боеготовности некоторых частей.

— Когда вернешься?

— Не знаю.

Когда Умар вышел, Наташа подошла к окну. Машина, в которую сел Умар, с места набрала скорость и рванула как на пожар.

«Что-то серьезное у них произошло», — обеспокоенно подумала она.

В кабинете у министра обороны собралось несколько генералов и полковников.

Встал Байбагулов.

— Итак, оперативный штаб в полном составе. Довожу до вас оперативную обстановку. Вчера, после отбоя, во второй роте 24-го мотострелкового полка группа солдат таджикской национальности вызвала в туалет сержанта узбекской национальности и стала с ним проводить разборку по поводу его предвзятого отношения к таджикам. Они учинили расправу над ним. Тот, окровавленный, вырвался, забежал в- казарму и позвал на помощь своих земляков. В казарме вспыхнула массовая драка. Двое солдат сломали дверь в комнату хранения оружия, забрали два автомата и на глазах своих сослуживцев расстреляли двух сержантов. Обстановка осложнилась тем, что драка из ро ты перекинулась в другие подразделения. Солдаты, которые расстреляли сержантов, заблокировались на крыше клуба и никого к себе не подпускают. В настоящее время в полку находится командир дивизии полковник Тохтамышев и помощник военного прокурора области. Мною дано распоряжение: силами соседнего полка заблокировать 24-й полк и не дать возможность дерущимся вырваться за территорию полка. Оперативный штаб возглавляет генерал Дустумов. Со мной в полк вылетают: генералы Кархмазов, Сафаров, полковники Мазуров, Рахимов, Салдамов. О случившемся я доложил президенту Каримову. Он выразил крайнюю озабоченность состоянием дел в армии. Через десять минут выезжаем в аэропорт. Вопросы есть?

Все молчали.

— Пока свободны… Генерал Кархмазов, задержитесь на минуту.

Когда все ушли, Байбагулов посмотрел на Умара.

— Я не стал при всех передавать подробный разговор с президентом. Он пообещал всех нас отправить, как он выразился, на «перезаслуженный» долгосрочный отдых. Ты к этому готов?

— Я, товарищ генерал-полковник, давно с чемоданным настроением живу и ко всему готов…

Зазвонил телефон. Байбагулов поднял трубку.

— Слушаю.

Умар наблюдал за выражением лица министра. Тот, иногда поддакивая, слушал собеседника. Постепенно от негодования лицо его покрылось пятнами. Он несколько раз пытался что-то сказать, но собеседник не позволял ему это сделать. Умар понял, что звонит высокопоставленное лицо, и не ошибся. Собеседник по ту сторону телефонной связи так и не позволил министру вставить ни одного слова. Байбагулов положил трубку.

— Знаешь, с кем я разговаривал?

— Наверное, с премьер-министром?

— Ошибаешься. Тот не позволил бы себе так по-хамски говорить со мной. Звонил помощник президента Халилов. Он утверждает, что мои часы пребывания в должности министра обороны сочтены, что он готовит специальный Указ президента о снятии меня с должности.

— Думаю, президент на это не пойдет. Он достаточно хорошо знает вас и высоко ценит тот вклад, который вы внесли в организацию новой узбекской армии.

— Президент сделает то, что ему нашепчет его окружение. А оно давно охотится за мной. На эту должность им надо поставить своего, «нужного» человека. Просто так снять меня они не решались, а теперь у них появился удобный повод.

Умар видел, что министр сильно расстроен и решил морально поддержать его.

— Если вас снимут с должности, я тоже подам в отставку.

Байбагулов грустно посмотрел на него.

— Ты хочешь их обрадовать? Да они только этого и ждут. — Он посмотрел на часы. — Пора ехать.

К вечеру министр обороны и его свита подъехали к мятежному полку. Все подступы к нему были заблокированы солдатами. Неподалеку от контрольно-пропускного пункта стояло несколько гражданских. У одного из них в руках была видеокамера. Умар догадался, что это репортеры. Не успели они выйти из машины, как оператор направил в их сторону видеокамеру, а второй, с микрофоном в руке, подбежал к министру и, нахально подсовывая под нос микрофон, задал вопрос:

— Центральное телевидение. Господин министр, как вы оцениваете происходящее? Это межнациональный конфликт?

Байбагулов остановился, свирепо сверкнул глазами и неожиданно для всех громко рявкнул:

— Пошел вон!

На лице репортера появилась невозмутимая улыбка. Он повернулся к оператору.

— Уважаемые телезрители, вы только что слышали, как министр обороны военным языком высказал свое мнение на заданный мною вопрос. А тем временем в полку продолжается массовая драка между солдатами двух национальностей…

Он говорил таким тоном, словно драка между солдатами его совершенно не волновала, а была для него удачным поводом преподнести зрителям очередную сенсацию из жизни армии. Умар не выдержал и вплотную подошел к репортеру.

— Послушай, умник, может, хватит?

Тот повернулся и глядя снизу вверх, не моргнув глазом, подсунул микрофон генералу под нос и попытался задать вопрос:

— Господин генерал…

Но не успел договорить. Генерал схватил его обеими руками за пояс и оторвал от земли.

— Если ты сейчас же не уберешься отсюда, сотру в порошок. Это я тебе обещаю.

Умар разжал руки и тот шлепнулся на землю. Его коллега аккуратно заснял этот эпизод. Умар подошел к нему. Тот, опасливо поглядывая на огромного, разъяренного генерала, спрятал камеру за спину.

— Дай кассету!

— Товарищ генерал, но это моя работа. Я обязан доводить до людей, что происходит в армии.

— Я повторяться не намерен!

Оператор молча подал ему кассету. Кархмазов забрал ее и, думая о чем-то, молча уставился на молодого оператора. Тот выжидательно смотрел на генерала. Неожиданно Умар возвратил ему кассету.

— Раз это твоя работа, снимай, как оно есть.

Кархмазов подошел к министру. Тот слушал доклад командира полка подполковника Тошева. Из доклада Умар уловил, что солдаты заблокировали проходную контрольно-пропускного пункта и ворота. В ротах продолжаются стычки между узбеками и таджиками. Два солдата с автоматами находятся на крыше и периодически открывают бесцельный огонь. Выслушав командира полка, Байбагулов повернулся к Кархмазову.

— Умар Анварович, какое решение примем?

— Если вы, товарищ генерал-полковник, разрешите мне действовать самостоятельно и в одиночку, то ровно через час мятежный полк будет стоять на плацу.

Байбагулов недоверчиво посмотрел на него. Умар, боясь, что тот не согласится с ним, поспешно произнес:

— Танк без проблем протаранит и разнесет ворота, спецназ готов к действиям, но это приведет к ненужным жертвам. Прошу вас дать мне ровно час. Через час я вам доложу, что полк построен на строевом плацу.

Байбагулов, обдумывая, как поступить, молча смотрел на генерала. Потом перевел взгляд на спецназ. Здоровые, специально обученные солдаты, вооруженные до зубов, ждали приказа. «Эти наломают дров, будь здоров», — подумал он, повернулся к Кархмазову и, в знак согласия, молча кивнул головой. Кархмазов обратился к командиру полка:

— Как фамилии солдат, которые с автоматами на крыше?

— Рядовые Юлдашев и Бабаджанов.

— Сколько они прослужили?

— По два месяца, товарищ генерал-майор.

— Сержантов они расстреляли?

— Так точно.

— Выяснили причину?

Подполковник молчал.

— Я задал вопрос, извольте отвечать.

— По всей вероятности, сержанты издевались над ними.

— Подполковник, ваш ответ «по всей вероятности» меня не удовлетворяет. С момента беспорядка в полку прошло около шести часов, за это время вы сами лично должны были пойти к солдатам и попытаться уговорить их сложить оружие.

— Мне, товарищ генерал-майор, жизнь еще не надоела, чтобы по-глупому под пули лезть.

Умар, свирепо глядя на подполковника, с трудом сдерживая ярость, чтобы не врезать по его лоснящейся от жира физиономии, сквозь зубы процедил:

— Вон с моих глаз, чтобы духа твоего здесь не было!

Подполковник трусливо отошел в сторону. Кархмазов подозвал к себе капитана, в руках которого был мегафон. Умар забрал мегафон и широкими шагами направился к воротам. Подойдя к ним, он подпрыгнул, руками уцепился за козырек, подтянул тело и перемахнул через ворота. Прыгнув вниз, Умар коленом ударился о железную трубу. Прихрамывая, он медленно направился к строевому плацу, не теряя из вида казармы. Оттуда изо всех окон на него смотрели солдаты. Он встал посередине плаца, взглянул в сторону клуба. На его крыше увидел двух лежащих солдат с автоматами. Стволы автоматов были направлены в его сторону. Он моментально оценил обстановку. Мозг спокойно работал. «Пока они на крыше, солдаты из казарм не выйдут. Надо в первую очередь разоружить их!» — размышлял он.

Умар направился к клубу. Из окон казарм сотни солдат провожали его взглядами. Он остановился возле клуба. Отсюда были четко видны лица солдат на крыше. Умар поднес мегафон ко рту.

— Рядовые Юлдашев, Бабаджанов! Перед вами стоит Герой Советского Союза, генерал-майор Кархмазов. Я заместитель министра обороны. По его поручению я обращаюсь к вам и прошу, чтобы вы сложили оружие. Я знаю, что вам это трудно сделать, но это единственный правильный выход. Другого выхода у вас нет… На размышления даю вам ровно минуту. Через минуту я ухожу, но после этого мы привезем ваших родителей и они пойдут впереди спецназа. Еще не все потеряно. Ради своих матерей вы должны сделать то, что я сказал. Даю слово генерала, никто вас пальцем не тронет. А теперь пошел отчет минуте…

Он смотрел на часы. Секундные стрелки как никогда быстро бежали по циферблату. «Неужели не послушаются?» — лихорадочно подумал Умар. Он посмотрел на крышу: там никого не было. А когда в дверях клуба показались виновники переполоха, Умар с облегчением вздохнул. Солдаты подошли, молча положили автоматы у ног генерала и, покорно опустив головы, стали ждать, что скажет генерал. Кархмазов, глядя на молодые лица солдат, неожиданно почувствовал жалость к ним. Он взял их автоматы.

— Идите за мной.

Не оглядываясь, он направился к центру строевого плаца. Солдаты понуро побрели за ним. Умар остановился, окинул взглядом казармы. С чего и с кого начать, чтобы полк послушался его? Неожиданно он вспомнил, как в военном училище курсовой офицер их учил находить выход из безвыходного положения, когда подчиненные не подчиняются командиру и ситуация выходит из-под контроля. Умар приставил мегафон ко рту и громовым голосом скомандовал:

— Заместители командиров взводов, ко мне!

Пошли томительные секунды и минуты ожидания. Из казарм никто не выходил. Умар знал, что если он повторно обратится с этим же приказом, то проиграет. И когда увидел, как из казармы появились три сержанта, он понял, что за ними выйдут и остальные. Он не ошибся. Из казармы вереницей потянулись остальные. Все они нерешительно остановились в отдалении от генерала. Умар подозвал к себе двух сержантов, передал им автоматы двух сдавшихся солдат и приказал отвести тех на КПП. Затем, окинув всех взглядом, вызвал старшего сержанта. Когда тот подбежал к нему, он жестко приказал:

— Стройте сержантов в одну шеренгу!

Когда сержанты стали в одну шеренгу, Умар обошел строй. Сержанты боязливо прятали глаза.

— Поднять головы и смотреть на меня! — резко скомандовал Умар.

Те вытянулись перед ним. Внушительная фигура генерала со Звездой Героя магически действовала на них.

— Даю вам десять минут. За это время вы должны разобрать баррикаду у КПП и построиться на плацу. Вопросы есть?

Сержанты молчали.

— Если вопросов нет, выполняйте приказ.

Сержанты гурьбой побежали к КПП и стали растаскивать завал. Умар молча наблюдал за ними. Его не радовало, что он без крови сумел усмирить полк, потому что мысленно представил лица матерей двух погибших сержантов, матерей у цинковых гробов своих сыновей…

Сержанты, быстро разобрав завал, бегом вернулись назад, построились в одну шеренгу и молча уставились на генерала.

— Даю вам еще десять минут. К этому времени ваши подчиненные отделения, взводы должны стоять на плацу. Разойдись!

Он так громко гаркнул, что сержанты пулей понеслись к своим подчиненным. Спустя несколько минут со стороны казарм раздались голоса сержантов: «Второй взвод, стройся! Первое отделение, становись!»

Он стоял и молча смотрел, как сотни солдат безропотно выполняли команды сержантов. За всю свою службу он ни разу не обвинил своих подчиненных, если те допускали нарушения воинской дисциплины. В этом он винил только самого себя. В академии твердо запомнил суворовскую мудрость: «Если солдат чувствует, что командир о нем проявляет заботу и заменяет ему мать и отца, за таким командиром он пойдет в огонь и в воду, и в момент опасности для жизни своего командира, не задумываясь, прикроет его своим телом!»

Умар посмотрел на часы. До истечения часа, испрошенного у министра, оставалось еще пятнадцать минут.

Когда полк выстроился, Умар окинул взглядом личный состав.

— За воротами КПП находится министр обороны генерал-полковник Байбагулов. Приведите себя в порядок.

Солдаты стали поправлять обмундирование. Генерал молча ждал. Потом резко скомандовал:

— Смирно!

Солдаты приняли строевую стойку. Стало тихо. Генерал широким шагом направился в сторону КПП. Выйдя за ворота, он подошел к министру и будничным голосом доложил:

— Товарищ генерал-полковник, личный состав полка построен!

Байбагулов протянул ему руку и дрогнувшим голосом тихо произнес:

— Спасибо, Умар Анварович.

Министр пошел к воротам, за ним двинулась вся его свита. Умар, заметив нацеленную на себя видеокамеру, подошел к оператору. Тот, опасливо поглядывая снизу вверх на генерала, опустил камеру.

— Не надо меня снимать. Ты лучше дай мне закурить, — попросил Умар.

Тот вытащил пачку сигарет, молча протянул генералу. Умар взял одну, сунул в рот.

— Спички есть?

Парень достал зажигалку. Умар затянулся и тут же закашлялся.

— Первый раз в жизни курю, — сказал он. — Как ты такую гадость употребляешь?

Тот неопределенно пожал плечами, Сделав еще одну затяжку, Умар отбросил сигарету в сторону, посоветовал оператору:

— Пока не поздно, бросай курить. — Он повернулся, чтобы уйти, но позади раздался голос оператора;

— Товарищ генерал! Можно задать один вопрос?

В знак согласия Умар кивнул головой.

— Вам не страшно было, когда вы пошли к вооруженным солдатам? Ведь им по-существу нечего было терять. Они прекрасно понимали, что трибунала им не миновать и могли бы по вам открыть огонь.

По лицу генерала скользнула усмешка.

— Ты в армии служил?

— Нет. Я освобожден по болезни.

Умар недоверчиво посмотрел на его крепкую фигуру. Парень понял значение его взгляда.

— У меня с детства порок сердца.

Умар сочувственно посмотрел на него.

— Если бы ты служил в армии, такой вопрос не задал бы… Дело в том, что преступление солдаты совершили необдуманно. Все произошло в порыве всеобщей возбужденности. Овладев оружием, они в какой-то момент потеряли контроль над своими действиями и отомстили своим непосредственным командирам, которые систематически издевались над ними. Я боялся, что, совершив преступление, они могут покончить с собой или оказать сопротивление при попытке их разоружить, но, к счастью, все закончилось благополучно. А что до того, страшно мне было или не страшно… Нет, я не боялся, что солдаты начнут стрелять в меня. Я немного знаю психологию солдата. Ни при каких обстоятельствах по генералу он стрелять не будет! В армии генерал для солдата — фигура большая, и у него просто не поднимется рука.

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился и пристально посмотрел на оператора, который нацелил на него видеокамеру. Тот мгновенно опустил ее.

— Как тебя величать?

— Александр.

— Саша, у меня к тебе просьба. То, что случилось в полку… Не надо «такое жаркое» телезрителям преподносить. Я понимаю, это твоя работа, но чужое горе преступно рекламировать.

— Понял, товарищ генерал. Спасибо за совет.

Умар направился в сторону КПП, но на полпути остановился и побрел в поле. Отойдя на значительное расстояние от расположения полка, он опустился на землю. На душе было муторно. «Чужой среди чужих и среди своих!» — вслух произнес он и с тоской посмотрел на голубое небо, под которым все явственнее чувствовал себя неуютно. Он увидел офицера, тот бежал к нему.

— Товарищ генерал! Вас министр вызывает.

* * *

Наташа с волнением ждала возвращения Умара. Когда он вошел в дом, она сразу заметила непомерную усталость на его лице. Она прижалась к нему.

— Я очень соскучилась по тебе.

Некоторое время они молча стояли, обняв друг друга. Первой тишину нарушила Наташа:

— А у меня новость.

Он посмотрел ей в глаза.

— По твоим глазам вижу, что новость хорошая. Может, поделишься?

— А ты сам догадайся.

— Я не умею читать мысли.

Она взяла его руку, положила себе на живот.

— Слышишь?

Умар отрицательно покачал головой.

— Наверно, уснул. Когда проснется, я скажу… А сейчас прими ванну, пока я накрываю стол.

Они сели ужинать, Наташа стала рассказывать, как по ночам малыш не дает ей спать. Умар слушал ее рассеянно.

— Умарчик, ты явно чем-то расстроен.

— Все нормально. Просто немного устал.

— Не успокаивай меня, а лучше скажи, что тебя тревожит?

Но он оставил без ответа ее вопрос. Некоторое время она молча смотрела на него, потом на ее лице появилась азартная улыбка и, аккомпанируя себе пальцами по столу, она весело запела:

Это было настолько неожиданно для Умара, что первые минуты, не веря своим ушам, он удивленно смотрел на Наташу.

— Где ты это выучила?

Она увидела, как у него оживились глаза.

— Ты же сам меня учил этой песне.

— Что-то я такого не помню.

— А ты вспомни! Вспомни 1968 год. Ты пришел поздравить меня с днем рождения. Тогда мы с Владимиром сидели на кухне и ужинали. Ты принес мне огромный букет роз и бутылку шампанского. Вспомнил?

На его лице появилась улыбка, и, утвердительно кивнув, он сказал:

— Да, было такое.

— Вот тогда, в честь дня моего рождения, ты запел эту

песню и пустился в пляс. Ты так азартно танцевал, что мы с Володей не удержались и сами начали плясать. Потом ты стал меня учить, как петь эту песню по-чеченски.

— И ты до сих пор не забыла ее?

— Как видишь, нет. Спой мне эту песню.

— Сейчас не могу, как-нибудь в другой раз.

Она поняла, что бесполезно его уговаривать и, грустно глядя ему в глаза, запела сама:

Песня шла из глубины души. Умар увидел, как повлажнели глаза Наташи.

По ее щеке медленно побежала крупная слезинка, словно утренняя роса, стекающая с листьев березы.

Она прижалась к нему и, больше не в силах сдерживать себя, горько плача, произнесла:

— Ответь мне, почему мне досталась такая доля? В чем и перед кем я так провинилась?

Молча поглаживая ее волосы, он не знал, как ее утешить. Сквозь слезы она с горечью произнесла:

— Вот умру я, как вы будете без меня?

Отстраняя ее от себя, он недовольно спросил:

— Ничего умнее не могла придумать?

— Это правда. Врач сказал, что при родах кто-то из нас должен умереть. Выбор за мной. Следовательно, умереть должна я.

— Я не хочу тебя слушать!

Но она продолжала:

— Я хотела вызвать маму, но она так постарела, что с трудом сама передвигается. Первое время за сыном будет ухаживать Мария Петровна, я с ней уже договорилась…

— Прекрати нести чепуху!

— Вначале тебе будет трудно, но когда он начнет ходить, будет легче…

— Может, всё-таки замолчишь?

— Я уже заканчиваю. Похоронишь меня рядом с моими.

Умар, сверкнув на нее глазами, встал и вышел. Наташа грустно посмотрела ему вслед. На душе стояла невыносимая тоска. Немного погодя она пошла к нему. Он лежал в постели. Наташа села рядом и рукой провела по его широкой груди.

— Умарчик…

Но он не отзывался.

— Ты что, обиделся?

— От твоих глупых слов не только обидишься, — буркнул он.

Она наклонилась к нему и глядя ему прямо в глаза, сказала:

— Дай мне слово, что после моей смерти ты никогда не прикоснешься к женщинам.

— Наташа, что с тобой? Ты думаешь, что говоришь?

— Думаю, любимый. Ты не ответил.

— Если бы что-нибудь умное сказала, может, и ответил бы.

Она прижалась к нему и тихо заплакала.

— Наташа…

Но она плакала все громче и громче. Обняв ее, он успокаивающе произнес:

— Поверь мне, а не какому-то врачу. У тебя все будет хорошо.

Мысль о своей смерти при родах целиком овладела Наташей. «А что, если я действительно умру?» — спрашивала она себя и при мысли, что ее сын останется без материнской ласки, ей становилось не по себе. Она представила, как Мария Петровна из бутылочки кормит сына, и ей стало плохо.

Чтобы отогнать прочь неприятное наваждение, Наташа оделась и вышла подышать свежим воздухом. На улице стояла необыкновенно теплая осенняя погода. Наташа посмотрела на безоблачное небо и не спеша пошла по тротуару. Но неприятные мысли по-прежнему не оставляли ее. Черный ворон упорно кружился над ее головой… «Пока не поздно, надо срочно ехать в Москву и все оформить на Умара. И заодно узнать ответ от Президента, — подумала она и стала искать повод для Умара, чтобы вновь поехать в Москву. — Скажу, что поеду проведать мать, а от нее в Москву».

Вечером после ужина, когда Умар сел смотреть телевизор, Наташа подошла к нему.

— Умарчик, ты не возражаешь, если я на несколько дней уеду к маме?

— Я не возражаю, лишь бы тебе в дороге плохо не стало.

— Не волнуйся. Все будет хорошо.

— Откровенно говоря, мне не хочется тебя одну отпускать.

— Ничего со мной не случится. В самолете я чувствую себя хорошо. Проведаю маму и быстро вернусь.

На следующий день Умар посадил ее в самолет и она полетела в Волгоград. Прилетев в Волгоград, сразу же в аэропорту купила билет на Москву и поехала к матери. На звонок мать долго не отзывалась. Наташу охватило волнение и она забарабанила по двери.

— Одну минуточку! — раздался голос матери.

Людмила Петровна открыла дверь и, опираясь на палочку, некоторое время молча смотрела на дочь. Та, увидев сильно постаревшее лицо матери, обняла ее и горько заплакала.

— Хорошо, что ты приехала! Я думала, что помру и не увижу тебя, — сказала мать.

Когда дочь сняла осеннее пальто, мать, увидев ее вздутый живот, изумленно спросила:

— Ты где нагуляла?

— Мама, как ты могла так плохо обо мне подумать? Я замуж вышла.

— Ну вышла, а зачем тебе такая обуза на старости лет?

— Мама, я хочу иметь ребенка.

— Ты забыла, как рожала Андрея? Тебя же врачи с того света вернули.

— Мама, не волнуйся. Все будет хорошо. Я действительно хочу иметь ребенка.

— В молодости надо было рожать, все боялась фигуру испортить. И давно ты замужем?

— Скоро год.

— Кто он?

— Умар.

— Это тот чеченец?

— Да, мама.

— Ты в своем уме? Я вижу, ты не только Потеряла разум, а окончательно…

— Мама, он очень хороший. Я тебе в прошлом году про него рассказывала, он был самым преданным другом Володи.

— Меня не волнует, друг он или недруг, главное, что он чеченец,

— Ты опять за свое?

— Ты помнишь Татьяны Владимировны дочь, Веру, она с гобой в школе училась?

— Конечно, помню. Правда, я ее лет тридцать не видела. А что с ней?

— На днях она приехала из Грозного. Такое рассказывает про этих чеченцев, что волосы дыбом встают.

— Мама, успокойся. В Чечню мы не поедем и не надо бояться чеченцев. Среди них много хороших людей.

— Да где ты видела, чтобы чеченец был хорошим человеком? Ты бы послушала, что про них Вера рассказывает!

— Я не знаю, что она тебе про них наговорила, но не надо всех чеченцев одной меркой мерить.

— Твои чеченцы головорезы, даже хуже!

— Лично тебе они что-нибудь плохое сделали?

— Я не о себе.

— Тогда помолчи. Пусть другие за себя говорят. Ты лучше скажи, как у тебя со здоровьем?

— От твоего живота у меня здоровье стало намного хуже, чем было. И зачем ты приехала? Теперь я только и буду думать, как ты родишь своего чечененка.

Наташа, улыбаясь, прижала ее к себе.

— Тогда поехали ко мне в Ташкент, поживешь у нас. Рожу сына, понянчишь.

— Спасибо, ты одним внуком так меня осчастливила, что до сих пор не могу успокоиться. Да и никуда я из дома не поеду. Здесь мне и помирать.

— Мама, тебе еще жить и жить! А может, все-таки поедешь? Тебе же одной скучно.

— А я не одна. Со мной живет студентка. После обеда она из института придет. Очень скромная, ухаживает за мной.

— А ты с нее деньги берешь?

Она с укором посмотрела на дочь.

— Нет. Я ей самой иногда их даю, но она такая упрямая, не хочет брать. Ты надолго приехала?

— Завтра улетаю в Москву.

— Ты же недавно мне оттуда звонила!

— Мне в Москве надо квартирные вопросы уладить.

— Хорошо, что ты напомнила про квартиру, В случае моей смерти завещание вот здесь лежит. Смотри, — она отодвинула ящик, показала ей пакет.

— Мама, ради Бога, перестань о смерти говорить, Я раньше тебя умру.

Людмила Петровна, нахмурив брови, тихо произнесла:

— Самая страшная Божья кара, когда он отнимает детей у живых родителей. Дай мне спокойно умереть, а после поступай, как хочешь.

Она отодвинула от себя дочь, пошла на кухню. Наташа последовала за ней. Обняв ее сзади, нежно прижавшись к ее щеке, она прошептала:

— Мамочка, милая, если бы ты знала, какая я счастливая!

Мать, повернув голову, недовольно посмотрела на дочь, хотела резко ей ответить, но сдержалась, чтобы не испортить той настроение.

— Отпусти, я кофе заварю.

Наташа села за стол, посмотрела на мать. У той по щекам текли слезы.

— Мама, ты что?

— Я боюсь за тебя, — тихо сказала мать. — Ты же роды не выдержишь!

— Мамочка, вот увидишь, все будет хорошо. Врачи сказали, что у меня будет сын.

— Сын или дочь, лишь бы ты нормально родила.

— Никуда он не денется, рожу… Мама, можно я сейчас позвоню в Ташкент?

— Иди, звони своему чеченцу. Только не вздумай от меня передавать привет.

— Почему?

— Я его боюсь.

Наташа весело засмеялась.

— А почему ты его боишься?

— А кто сейчас чеченцев не боится?

— Лично я не боюсь.

— Ты у меня всегда была храбрая, вот и не боишься.

— Мамуля, видно, Вера своими рассказами здорово тебя напугала.

— Я и без ее рассказов по телевизору вижу, что твои чеченцы вытворяют. Людям головы отрезают, воруют…

— Мама, успокойся, пожалуйста, — и, чтобы закончить неприятный разговор, Наташа пошла звонить в Ташкент, Умару на работу.

— Наташенька!.. — радостно воскликнул он. — А я только что зашел в кабинет. Как ты долетела? Как мама?.

— Долетела хорошо. Мама жива и здорова. Большой привет передает и горит желанием увидеть дорогого зятя. Как ты себя чувствуешь?

— Скучаю по тебе. Мне кажется, что я тебя уже вечность не видел.

Она засмеялась.

— Я тоже скучаю.

— Ты когда прилетишь?

— Постараюсь в понедельник быть дома.

— Почему так долго?

— Пять дней — разве это долго?

— Для меня один день без тебя как целый месяц.

— Правда?

— Что правда?

— То, что ты сейчас сказал.

— Мне не нравится, когда ты сомневаешься в моих словах.

— Умарчик, ты не обижайся, но мне это хочется слышать каждый день!

— Тогда побыстрее возвращайся.

Под конец разговора она сказала Умару, что у мамы телефон неисправен и что звонит она от соседей. Про себя подумала: «Для пользы дела иногда полезно и соврать. И чтобы зря не звонил сюда эти пять дней, когда я буду в Москве».

Мать неодобрительно посмотрела на дочь.

— Зачем ты ему неправду сказала про телефон?

— Не хочу, чтобы он знал, что лечу в Москву.

— Что-то я тебя не пойму, объясни.

— Когда я была в Москве, написала письмо Ельцину, чтобы он дал разрешение на перевод Умара в российскую армию.

— И ты надеешься, что он тебе ответит?

— Я была на приеме у его помощника и тот пообещал, что Ельцин обязательно ответит.

— Ничего из этого не выйдет. Твой Умар чеченец, был бы он русский, другое дело. Садись, кофе попьем.

Некоторое время они сидели молча, каждая думала о своем. Первой заговорила Людмила Петровна. Она неожиданно спросила:

— Ты его сильно любишь?

— Не знаю, мама. Порою я по нему с ума схожу, но когда вспоминаю про Володю, мне становится не по себе.

— Ты же к Володе с прохладцей относилась!

— Да, мама, ты права. Любовь к Володе пришла только за год до его смерти. После его смерти даже не хотелось жить. Однажды я наглоталась таблеток. Врачи спасли.

— Ты действительно не в своем уме. А за Умара зачем замуж вышла?

— Я люблю его.

— Если любишь, то нечего корить себя. Володи уже нет. Прошлое не вернешь, а жить надо. Тем более сейчас, когда ты в таком положении.

В прихожей раздался звонок.

— Открой, студентка пришла.

Наташа открыла дверь и, увидев небольшого росточка девушку, вздрогнула. Перед ней стояла… Олеся. Та самая Олеся, которую любил ее сын Андрей. Девушка поняла, что приехала дочь хозяйки и, приветливо улыбаясь, сказала:

— Здравствуйте, Наталья Дмитриевна.

Потом, заметив на себе пристальный взгляд Наташи, растерялась.

— Можно, я войду? — тихо спросила девушка.

Наташа, придя в себя, молча уступила ей дорогу.

Из кухни выглянула Людмила Петровна.

— Познакомились?

Наташа молчала. Мать, заметив побледневшее лицо дочери, которая неотрывно смотрела на студентку, удивленно спросила:

— Что с тобой?

Наташа, не отвечая на ее вопрос, обратилась к девушке:

— Как тебя зовут?

— Зоя.

Наташа немного успокоилась.

— Интересное у тебя имя. Такие имена носят только в деревнях. Ты, наверно, оттуда?

— Да, — тихо ответила Зоя и, неслышно ступая, пошла в свою комнату.

А у Наташи перед глазами еще долго стояли Андрей и Олеся. Живой Андрей…

Людмила Петровна спросила:

— Она тебе не понравилась?

— Когда я увидела ее, мне показалось, что это Олеся.

— Какая Олеся?

— У Андрея была девушка и он собирался на ней жениться. Боже мой, как она похожа на нее!

С трудом сдерживая себя, чтобы не заплакать, Наташа пошла на кухню, но не выдержала. Слезы сами потекли из ее глаз. В кухню заглянула мать.

— Что без толку слезы лить? Надо было раньше думать, когда сына отправляла в военное училище. Сама виновата…

Через час Наташа приготовила ужин. За столом она невольно поглядывала на Зою. Та, чувствуя ее взгляды, краснела и смущалась, но потом обстановка стала непринужденной, особенно после того, как Зоя рассказала о том, как сдавала зачет профессору по биологии. Слушая ее, Наташа залилась смехом. Она давно на помнила, когда так смеялась…

На следующий день, рано утром, Наташа собралась в дорогу. Мать и Зоя еще спали. Наташа заглянула в комнату к девушке и тихо позвала:

— Зоя…

Та открыла глаза.

— Зоя, мне надо с тобой поговорить… Нет-нет, не вставай! Поговорим так. Дело в том, что мама в плохом состоянии, я боюсь, она долго не протянет…

— Наталья Дмитриевна, вы не переживайте, я за ней буду ухаживать.

— Я в этом не сомневаюсь. Я о другом. Если при родах я умру, дай слово, что никогда не оставишь маму одну.

— Как умрете? — испуганно спросила девушка.

Наташа молча смотрела на нее и вновь, как в первый раз, словно наяву, увидела Андрея и Олесю. Придя в себя, она тихо сказала:

— Все, что здесь есть, мама завещала мне. Если при родах я умру, она завещание оформит на тебя.

— Наталья Дмитриевна, мне ничего не надо…

Наташа грустно посмотрела на девушку, наклонилась к ней, поцеловала в щеку. В спальне матери она присела к ней на кровать. Мать сразу же открыла глаза,

— Уезжаешь?

— Да, мама. Мне пора, — она наклонилась к ней, поцеловала и неожиданно заплакала.

— Слезы, доченька, перед дорогой не к добру. Ты только не забывай меня. Иногда позванивай.

— Хорошо, мамочка, я буду звонить. Ты только не болей… Мама, если будет звонить межгород, трубку не поднимай. Хорошо?

Та молча кивнула.

— И еще у меня просьба к тебе, только, пожалуйста, не волнуйся, а молча выслушай. Я действительно боюсь родов. Мне кажется, что я умру.

— Ты опять за свое? — привстав с кровати, возмущенно произнесла мать.

— Мама, прошу тебя, не перебивай.

— Я не хочу тебя слушать!

— Мама, пожалуйста, выслушай до конца. Если я действительно умру, завещание перепиши на Зою. Она такая же, как Олеся: добрая, хорошая. Она будет за тобой ухаживать. До свидания, мама, и прости, что я оставляю тебя одну.

С трудом сдерживая слезы, она встала и не оглядываясь, пошла.

— Наташа…

Она резко повернулась. Людмила Петровна с трудом поднялась, подошла к дочери, прижав к себе, заплакала. Они долго стояли так и, наверно, каждая понимала, что это последняя их встреча. Наташа, глухо рыдая, с трудом вырвалась из объятий матери.

Еще не было двенадцати часов, когда Наташа прилетела в Москву. Дома в почтовом ящике ее ждал пакет. Она сразу поняла, откуда он, и долго не решалась ею вскрыть. Может быть, потому, что предчувствовала, каким будет ответ. И не ошиблась.

Уважаемая Наталья Дмитриевна!

Совместно с министерством обороны Российской Федерации мы внимательно рассмотрели Вашу просьбу о переводе Вашего мужа из Вооруженных Сил Узбекистана в Вооруженные Силы Российской Федерации. К сожалению, мы не можем удовлетворить Вашу просьбу. В настоящее время в наших Вооруженных Силах идет сокращение личного состава, в том числе высшего офицерского состава.

С наилучшими пожеланиями Помощник Президента Российской Федерации

А. Миронов.

Некоторое время она молча смотрела на хрустящий листок с президентской гербовой печатью. Потом разорвала его на мелкие кусочки, пошла в туалет и спустила в унитаз…

Наташа думала, что юридическое оформление завещания на Умара займет немного времени, максимум день-два, но когда пошла к нотариусу и узнала, какие необходимо представить документы, пришла в ужас. Она пошла по кабинетам чиновничьего мира и, увидев многочисленные очереди, пришла к выводу, что «суровые российские законы» можно одолеть только деньгами. Благо их было у нее в достаточном количестве, чтобы без проблем купить и перекупить чиновников. Она в течение двух дней оформила завещание и собралась в Ташкент. Перед вылетом позвонила туда, но Умара не было ни на работе, ни дома. Она взяла дорожную сумку и пошла к выходу, но остановилась. Какая-то странная неведомая сила удерживала ее здесь. Вернулась в зал, подошла к портрету Володи и Андрея. Словно живые, они смотрели на нее. Она почувствовала головокружение, села на диван и, глухо рыдая, произнесла:

— Родненькие вы мои! Простите…

Плакала долго. На какое-то время она потеряла всякий интерес к жизни. Словно наяву, увидела окровавленные тела мужа и сына… Она прилегла на диван и тихо заскулила.

Неожиданно Наташа почувствовала сильный толчок в животе. Малыш словно бинтовал против такого ее состояния. Ладонью вытирая слезы, она сказала ему:

— Прости, сынок, я больше не буду.

Неожиданно у Наташи возникла мысль написать предсмертное письмо Умару. Она достала из письменного стола бумагу, села и стала писать. Писала долго. Закончив, положила письмо в пакет, в котором лежало завещание. Немного поразмыслив, она набрала телефонный номер.

— Здравствуй, Женя Чеботарев.

— Наташа, ты?

— Мне приятно, что ты узнаешь мой голос.

— Ты где пропадаешь? На днях мы с Леной приезжали к тебе домой, а тебя опять нет. Постоянно звоним, но…

Наташа, слушая его, улыбалась. Когда он замолчал, она сказала:

— Женечка, я хочу сказать тебе то, что должна была сказать еще в прошлый раз. Сейчас я живу в Ташкенте. Вышла замуж за Умара. Скоро должна рожать.

— Вот это новость, что же ты молчала? — пораженный услышанным, спросил Чеботарев.

— До рождения ребенка не хотела об этом говорить. Роды у меня будут тяжелые, и я боюсь, что не выдержу. Я оформила завещание, оно у меня на столе. Прошу тебя…

— Наташа, это что, так серьезно?

— Думаю, да.

— Ты откуда звонишь?

— Из дома.

— Вечером мы с Леной приедем к тебе!

— Женечка, я сейчас улетаю. До свидания. Запомни, что я тебе сказала.

Вечерним рейсом Наташа улетела в Ташкент и к утру подъезжала к дому. На телевизоре лежала записка.

«Наташенька, любимая моя! Я знаю, ты огорчена, что я не встретил тебя в аэропорту. Прости. Я уезжаю в командировку на десять дней. Не скучай. Скоро мы увидимся. Нежно целую, всегда любящий тебя, твой Умар».

Она грустно улыбнулась, пошла в спальню и, не раздеваясь, легла на кровать. Как только голова коснулась подушки, Наташа моментально уснула.

Проснулась она глубокой ночью. Какое-то время молча прислушивалась к удивительной тишине. Потом встала, посмотрела на часы и включила телевизор. Диктор говорил о подбитых танках, о боях, которые шли на улицах. «Опять где-то на Западе воюют», — подумала она, выключила телевизор и пошла на кухню. Но, не дойдя до нее, резко остановилась, побежала назад и вновь включила телевизор. На экране показали танкиста, лицо его было залито кровью. И как только услышала, что бои идут на улицах Грозного, невольно произнесла:

— О Господи! Да как же Ты мог такое допустить?

Она беспомощно села на диван, подумала об Умаре, и вдруг ее охватил страх, что он уедет в Чечню… Телеэкран показывал трех российских офицеров, захваченных чеченцами в плен.

Прошло десять дней, а Умара не было. «А вдруг он уже в Чечне?» — со страхом подумала Наташа и тут же позвонила в приемную министра обороны.

— Здравствуйте, вас беспокоит жена Кархмазова. Вы не подскажете, когда муж вернется из командировки?

— Здравствуйте, Наталья Дмитриевна. Генерал Кархмазов в данную минуту находится у министра обороны.

Ей стало обидно, что Умар вернулся и даже не позвонил домой.

— А давно он вернулся из командировки?

— Нет. Он только что приехал.

Она положила трубку и стала ждать звонка. В томительном ожидании проходили минуты за минутами. «Что они так долго совещаются?» — нетерпеливо поглядывая в сторону телефона, думала она. Звонок раздался лишь через два часа. Она схватила трубку.

— Наташенька, здравствуй!

— Ты почему так долго молчал? — не отвечая на его приветствие, с обидой спросила она.

— Соскучилась?

— Я — да, а ты?

— Я еще больше?

— Что-то трудно в это поверить.

— А ты что, сомневаешься?

— Ты когда дома будешь?

— Наверно, через два дня.

— Опять уезжаешь?!

— Да.

— Если не секрет, куда?

— Никакого секрета. Через минуту еду в Джизак.

— У меня такое впечатление, что ты работаешь не в министерстве обороны, а в министерстве иностранных дел. Вечно в командировках…

— Такая у меня должность, милая. Ты лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

— Если я тебя не вижу по нескольку недель, как ты думаешь, хорошо я себя чувствую?

— Наташенька, не сердись на меня. Я безумно люблю тебя. Ты слышишь? Безумно люблю и безумно скучаю… Все, Наташенька, я поехал! Вечером позвоню.

— Погоди… Ты слышал, что в Чечне творится?

— Слышал и видел по телевизору.

— И как ты к этому относишься?

— Как и раньше.

— Знаешь, что я подумала?

— Догадываюсь. Ты подумала, что я улетел в Чечню.

— Ты читаешь мои мысли.

— А вот то, что ты так подумала, меня удивило и, откровенно говоря, даже обидно стало.

— Почему?

— Думаю, ты сама догадаешься. До свидания.

Она прислушалась к коротким гудкам, улыбнулась. Поняла, почему он обиделся. На сердце стало немного легче.

Вечером раздался звонок. Она подняла трубку и, словно продолжая дневной разговор, спросила:

— Умарчик, а ты на меня случайно не обиделся?

— Еще как обиделся.

Она засмеялась.

— Тебе весело? А вот мне нет.

— Хочешь, подниму твое настроение?

— После того разгона, который ты учинила днем, думаю, это тебе не под силу.

— Умарчик, ты меня сильно любишь?

— А что, любовь бывает сильная и слабая?

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Ты прекрасно знаешь, как я тебя люблю.

— Твои слова признания в любви ушли в прошлое, я хочу именно сейчас услышать живое твое слово и не по телефону, а наяву.

В трубке раздался смех.

— К сожалению, я не волшебник и под рукой у меня нет лампы Аладдина.

— Без лампы Аладдина можно обойтись. Сколько часов езды до Ташкента?

— Три.

— У тебя под рукой твоя служебная машина. Всего три часа езды. Ты слышишь меня? Всего три часа езды. Я хочу, чтобы ты приехал и признался мне в любви.

— Наташа, ты требуешь невозможного…

— Если любишь меня по-настоящему, ничего невозможного для тебя не должно быть! Я жду.

Она быстро положила трубку. Улыбаясь, посмотрела на часы, и пошла на кухню готовить для него еду.

Прошло три часа, она подошла к окну. На улице тускло горели фонари и было безлюдно. «Неужели не приедет?» — с тоской подумала она и хотела отойти от окна, но увидела фары приближающейся машины. Сердце учащенно забилось. «Волга» резко остановилась у подъезда. Из нее выскочил Умар и бегом направился в подъезд. «Сумасшедший!» — прошептала она и побежала открывать дверь.

Они долго стояли обнявшись. Положив голову на его широкую грудь, Наташа слушала, как бьется сердце Умара.

— Мне пора, — тихо сказал он.

— А я приготовила тебе поесть.

— Спасибо, но я действительно не могу.

— Умарчик, еще минут пять.

— Наташенька, ровно в шесть проверка боеготовности дивизии, меня будут ждать мои подчиненные, и я не имею права опаздывать.

Он выбежал на улицу, сел в машину, повернулся к водителю.

— Снегирев, в нашем распоряжении три часа сорок две минуты. Вопросы есть?

— Никак нет, товарищ генерал.

— Тогда полный вперед!

«Волга» на большой скорости вырвалась из города и понеслась по широкой трассе. Умар постоянно поглядывал на водителя. Солдат был молодой, и он боялся, чтобы тот не уснул за рулем. Ему самому было не до сна. Гнетущие мысли не давали покоя. События в Чечне его сильно встревожили, он боялся за судьбу сына. Как военный человек, он прекрасно понимал, что попытка оппозиции штурмом взять Грозный и свергнуть Дудаева закончится полным провалом и это будет хорошим поводом для Кремля двинуть регулярную армию на Грозный. «Из этой затеи ничего не выйдет, — рассуждал он. — Чечню таким способом на колени не поставить». Он был против силового" метода удержания Чечни в составе России, но понимал, что при амбициозных взглядах и характере Дудаева у Кремля другого выхода не было. Умару стало обидно за себя, что в трудные минуты для его народа он остался за бортом событий, происходящих на его родине. Иногда в нем пробуждалось самолюбие: бывшие полковники стали государственными деятелями на Кавказе, а он, боевой генерал, по существу остался без дела. «Кого ты обвиняешь? — часто задавал самому себе вопрос. — Кто в этом виноват? Тебе Дудаев предложил должность, почему ты отказался?»

Колеса налетели на яму, и машина сильно подпрыгнула. Умар посмотрел на водителя. Тот, крепко вцепившись в баранку, напряженно смотрел на дорогу.

— Снегирев, ты не устал?

— Никак нет, товарищ генерал.

— Если устал, давай я поведу.

— Не устал, товарищ генерал.

Умар улыбнулся. Солдат ему нравился. Он закрыл глаза, и перед ним возникла вчерашняя телевизионная передача из Москвы, где репортеры показывали горящие танки на улицах Грозного и ликующие лица чеченских солдат. На душе стало тоскливо и, словно наяву, увидел лицо сына. Тот осуждающе смотрел на него. Умар мысленно ответил ему: «Я понимаю твое осуждение: в трудную минуту для родины я остался в стороне. Но и ты должен понять меня! Переход на сторону Дудаева для меня означает войну против русских, на это я никогда и ни при каких условиях не пойду. Только вместе с Россией я вижу нормальный цивилизационный путь будущей Чечни. Перейти на сторону оппозиции тоже не хочу и не могу. Для меня это означает войну против собственного народа, разделенного по вине Дудаева и Автурханова на два враждующих лагеря. Нейтральное положение, в котором я очутился, меня больше угнетает, чем ты думаешь».

Мысленно разговаривая с сыном, Умар на мгновение, словно предчувствуя надвигающуюся опасность, открыл глаза и увидел в нескольких шагах впереди машины бетонный дорожный столб. «Волга» прямо летела на него. Столкновение было неизбежно. В сотые доли секунды рефлекс самосохранения сработал быстрее, чем мозг. Он вцепился в руль и резко вывернул влево. «Волга» развернулась на 180 градусов, падая на бок, полетела под откос и, перевернувшись, стала на колеса. Первое время, находясь в оцепенении от случившегося, Умар молча смотрел перед собой, а придя в себя, мгновенно повернулся к солдату. Тот, крепко держась за руль, не понимая, что произошло, смотрел на осколки разбитого ветрового стекла.

— Живой?

— Так точно, — испуганно отозвался солдат.

Умар вышел из машины, обошел вокруг нее. Была сильно помята крыша, задняя часть снесена наполовину. Солдат продолжал сидеть в машине.

— Снегирев, что сидишь? Иди, полюбуйся на свою работу.

Тот вышел из машины, осмотрел «Волгу» и понуро опустил голову. Генералу стало жалко солдата.

— Ладно, не вешай голову. Благодари Бога, что мы с тобой живы остались. Садись за руль, может, заведется.

Машина завелась. Умар убрал осколки лобового стекла с сиденья, сел в машину и, хлопнув солдата по плечу, успокаивающе произнес:

— Ничего, сынок, в жизни у меня и не такое случалось. Поехали, а то опоздаем.

Когда машина выехала на дорогу и стала набирать скорость, в лицо ударил холодный поток воздуха.

— Давно я не ездил с ветерком, — сказал Умар.

Солдат виновато произнес:

— Товарищ генерал, простите. Больше спать за рулем не буду никогда в жизни.

Умар усмехнулся.

— Да уж постарайся… Если еще заснешь за рулем, просто так не отделаешься. Знаешь, почему ты жив остался?

— Никак нет, товарищ генерал.

— А я думал, ты знаешь.

— Наверное, потому, что мама ждет.

— Запомни, солдат, и заруби себе на носу: никогда не говори «наверное, мама ждет». Днем и ночью она ждет, днем и ночью! Понял?

— Понял, товарищ генерал.

— Хорошо, что понял. А еще почему нам с тобой нельзя умирать?

Тот, немного подумав, ответил:

— Не могу знать, товарищ генерал.

— Жаль…

— Так точно, товарищ генерал.

— Раз так точно, пусть так и будет.

Некоторое время они ехали молча. Холодный ветер безжалостно бил им в лица. Солдат, вцепившись в руль, с напряжением смотрел на дорогу. Впереди показалась машина. Свет ее бил по глазам Снегирева.

— Сбавь скорость и держись к обочине! — скомандовал генерал.

Мимо них на большой скорости промчалась иномарка.

— У тебя, солдат, вся жизнь впереди, чтобы избежать аварии, крепко запомни три буквы: ДДД. Знаешь, как их расшифровать?

— Никак нет, товарищ генерал.

Умар беззлобно рассмеялся.

— Мне нравятся твои ответы: так точно и никак нет! Коротко и ясно.

Генерал замолчал, и вновь его охватило беспокойство за сына. Тревожные мысли снова овладели им. Водитель что-то спросил. Он повернулся к нему.

— Ты что-то спросил?

— Я, товарищ генерал, спросил, что означают эти три буквы — ДДД.

— Они означают «Дай дорогу дураку!». Понял?

— Так точно.

— Если понял, то лучше смотри вперед, а то опять столб поцелуешь… У тебя девушка есть?

— Так точно, товарищ генерал.

— Любишь ее?

— Так точно.

— Раз так точно, я рад за тебя… Теперь ты догадываешься, почему остался жив?

— Никак нет, товарищ генерал.

— У тебя какое образование?

— Среднее.

— Трудно поверить… Начнем сначала: у тебя девушка есть?

— Так точно, товарищ генерал.

— Ты ее любишь?

— Так точно.

— Теперь понял?

Солдат долго молчал. Умар терпели во ждал.

— Понял, товарищ генерал, — наконец сказал он.

— Я рад, что ты понял. Когда ты ее встретишь, не забудь сказать, что с гобой произошло и почему ты остался жив. Понял?

— Так точно.

— А давно ты с ней знаком?

— С детского садика, товарищ генерал.

— А полюбил тоже с детского сада?

— Так точно.

Генерал неожиданно громко засмеялся. Смех его был настолько могуч, что машина завиляла по трассе. Солдат, крепко вцепившись в руль, с опаской посмотрел на генерала. Тот, не обращая на него внимания, продолжал хохотать. Немного погодя он успокоился и повернулся к солдату.

— А когда ты признался, ей в любви, в детсадике?

— Нет, об этом я ей еще не говорил.

— Не понял. Ты же сказал, что любишь ее.

— Так точно, товарищ генерал. Люблю.

— Я что-то, солдат, тебя не понял. Как можно любить девушку, не признаваясь ей, что любишь?

— Я боюсь.

— Боишься признаться ей, что любишь?

— Так точно.

— А она тебя любит?

— Так точно.

— Откуда ты знаешь?

— Она сама об этом сказала!

— В детсадике? — вновь подковырнул Умар.

— Нет, — простодушно ответил солдат. — Перед отправкой в армию сама призналась.

— А ты в ответ промолчал?

— Ага…

— Вот тебе и «ага»… После Нового года я тебя отправлю в отпуск и ты признаешься ей в любви. Договорились?

— Так точно, товарищ генерал! — бодрым голосом ответил Снегирев.

— А ты уверен, что она тебя ждет?

— Уверен, товарищ генерал?

— Вдруг она встретит другого и выйдет за него замуж?

— Нет, товарищ генерал. Она будет меня ждать. Да и никто из ребят к ней не посмеет подойти.

— Ты в этом уверен?

— Уверен, товарищ генерал. В нашем кишлаке все знают, что мы любим друг друга и на подлость никто из ребят не пойдет.

— Это хорошо, что ты веришь не только ей, но и своим товарищам. Только не забудь меня на свадьбу пригласить.

— А вы приедете? — обрадовался солдат.

— Если пригласишь, приеду.

— Честно?

— А с какой стати генерал будет солдату врать? Обычно это солдат врет…

— Это я просто к слову! Вы, товарищ генерал, даже представить себе не можете, какой поднимется переполох в кишлаке, когда узнают, что на мою свадьбу приедет генерал.

— Обязательно приеду, только не забудь пригласить.

— Я не забуду, товарищ генерал.

Он задавал солдату вопрос за вопросом, чтобы тот вновь не заснул за рулем. Да и самому не мешало отвлечься от гнетущих мыслей, которые назойливо лезли в голову.

Они подъехали к гостинице. Умар сказал:

— Поезжай в часть. Я позвоню командиру полка, чтобы подремонтировали машину.

У себя в номере Умар подошел к телефону, хотел набрать код Ташкента, чтобы позвонить Наташе, но в последний момент передумал: «Пусть спит».

Проводив Умара, Наташа легла в постель, закрыла глаза, чтобы заснуть, но сон не шел. Неожиданно внутри она почувствовала сильный толчок. Она замерла и, затаив дыхание, ждала повторения. Немного погодя толчок повторился с такой силой, что ей стало больно. Положив руку на живот, Наташа попросила:

— Ты не мог бы потише? Мне же больно!

Малыш успокоился. Она вновь попыталась заснуть, но сон не шел. Включила ночник, взяла книгу. Прочитав несколько страниц, отложила ее в сторону, задумалась. Какое-то тревожное состояние не покидало ее. «Неужели с Умаром что-нибудь случилось?» — промелькнуло в голове, и она невольно посмотрела в сторону телефона. Возникло желание позвонить ему, но, взглянув на часы, передумала: «Еще не доехал». Вновь взялась за книгу, но не смогла прочитать и полстраницы. «Умар!» — молнией пронеслась мысль в голове, и она подбежала к телефону. С большим трудом дозвонилась до номера, где он жил. Телефон не отвечал. Она посмотрела на часы. Прошло больше трех часов, как он уехал. Она положила трубку, села на кровать и стала ругать себя за легкомыслие: в такую даль, ночью вызвать его к себе! Она. поступила как капризная, избалованная девчонка… Наташа молила Бога, чтобы с Умаром ничего не случилось. Она вновь посмотрела на часы. Стрелки приближались к шести утра. Она позвонила и вновь услышала только длинные гудки, хотела положить трубку, но раздался голос Умара. Наташа с облегчением вздохнула.

— Умарчик, это я.

— Ты что, до сих пор не спала?

— Нет. Ждала, когда ты позвонишь. Как ты доехал?

— Нормально.

— А почему так долго ехал?

В трубке раздался смех.

— Когда я ехал к тебе, то летел с ветерком, потому что ты меня ждала, а возвращался не спеша, потому что в номере меня никто не ждал.

— А ты хотел, чтобы тебя там кто-то ждал?

— Наташа, ты неисправима! Лучше ложись спать.

— Ты чем сейчас занят?

— Бреюсь.

— А потом?

— Из тебя получился бы хороший следователь. Все, клади трубку и иди спать!

— Если скажешь, что любишь меня, положу.

— Я люблю тебя.

— Спасибо, милый. Да, я чуть не забыла тебе сказать: как только ты уехал, он проснулся и давай колотить меня ножками, и так больно!

В трубке раздался смех.

— До свидания, любимый.

Она положила трубку, легла в постель и мгновенно заснула.

Проснулась, когда услышала, что кто-то звонит в дверь. Она накинула на себя халат, пошла открывать. У порога, с пирогом в руках, стояла Мария Петровна.

— Доброе утро, голубушка. Я тебя разбудила?

— Доброе утро, Мария Петровна. Нет, я уже была на ногах.

— А я принесла пирог с капустой и мясом. Ты не возражаешь, если мы вместе чаю попьем?

— Мария Петровна, ради Бога! Вы же прекрасно знаете, что я всегда рада вашему приходу. Проходите, пожалуйста.

Она повела гостью на кухню, заварила свежий чай, разлила по чашечкам.

— Вам с молоком?

— Да, голубушка, я пью только с молоком.

— У меня сливки.

— Это еще лучше. Вчера я купила молоко, так оно к вечеру прокисло. Видно, разбавили водой. Я одного не могу понять: как можно так грубо обманывать людей? От такого обмана богатым не станешь.

— Сейчас, Мария Петровна, такая жизнь стала, что без обмана не проживешь.

— Нет, голубушка, я с гобой категорически не согласна! Надо совесть иметь.

— Кому она сейчас нужна?

— Как кому? Вам нужна, мне нужна. Разве этого мало?

— Но, кроме нас, вокруг миллионы людей. Вот недавно я была в Москве и мне надо было оформить завещание на Умара. Когда я побегала по кабинетам, то пришла к выводу, что люди окончательно потеряли совесть.

— Не все, голубушка, не все. Ты встречалась с кабинетными чиновниками. Многие из них действительно потеряли совесть, а причина тому — взятки, которые мы им сами же и даем. Вы же дали?

— Если бы не дала, до сих пор бегала бы по Москве, чтобы собрать нужные документы.

— Вот ты деньгами сама и разрушила их совесть.

— Если человек воспитан в совести, то ее никакими деньгами не разрушишь.

— Отчасти я с тобой согласна, но в процессе жизни все меняется и многие не выдерживают.

— Нет, никто и ничто не сможет заставить человека отступиться от своей совести, если она у него есть.

Мария Петровна с улыбкой посмотрела на нее, хотела продолжить спор, но передумала.

— Как мой пирог?

— Очень вкусно. Просто объедение. Можно еще кусочек?

— Наташа, ты меня удивляешь. Я же для тебя его испекла.

Некоторое время они пили чай молча. Тишину нарушила Наташа.

— Мария Петровна, у меня к вам просьба. Только Умару — ни слова! Скоро у меня роды, и я боюсь, что не выдержу и…

— Дальше, голубушка, я не хочу тебя слушать, — положив руку на ее руку, сказала соседка. — То, что ты имела в виду, выбрось из головы. Все будет хорошо, и не засоряй голову дурными мыслями. Мой покойный муж всегда говорил: «Ни одной минуты не позволяй себе думать о плохом, думай только о хорошем!».

— Мария Петровна, прошу вас, выслушайте меня, вы же не знаете, о чем пойдет речь!

— Голубушка, ты не забывай, что я доктор юридических наук и не надо слишком много ума, чтобы догадаться, о чем будет речь. Завещание, которое ты приготовила для Умара, порви. Вместе вы будете жить долго-долго и не просто жить, а жить полнокровной, счастливой жизнью. Вы оба это заслужили. И родишь ты своего богатыря без проблем.

— Спасибо. И все-таки знайте: если я умру, то завещание находится в Москве в моей квартире, на столе. После моей смерти вы Умару об этом скажите.

Мария Петровна с укором посмотрела на нее.

— Если не секрет, кто тебя этому надоумил?

— Никто. Я сама знаю, что так и будет. Я чудом осталась жива, когда родила Андрея, а этот будет покрупнее его, да и здоровье не то, что было.

— Если ты знала, что последствия будут такими, зачем так хотела ребенка?

— Не знаю. Наверное, в порыве любви к Умару… Но я не жалею об этом. И если умру, то без сожаления, лишь бы ребенок был жив… Мария Петровна, я хотела привезти маму к себе, но та так больна, что сама нуждается в уходе. Там у нее живет студентка, славная девчонка, я с ней договорилась по поводу мамы. Пока мама жива, она будет за ней присматривать. Теперь просьба к вам. На первое время Умару будет трудно ухаживать за грудным ребенком и мне бы хотелось, чтобы вы помогли ему… Я понимаю, что вам неприятно слушать меня, но мне не двадцать лет и я к этому подхожу спокойно. Наверное, такая у меня судьба.

— Должна сказать, что ты меня разочаровала. Я думала, что ты сильная женщина. Перенесла такое горе, а сейчас, когда жизнь вновь возвращается к тебе, ты преждевременно готовишь себя к смерти. Может, ты сама этого хочешь?

Наташа вздрогнула и, не выдержав пристального взгляда соседки, опустила голову.

— Если это так, то, как женщина, понимаю тебя, а как мать, нет. Ты сначала поставь сына на ноги, а потом умирай себе на здоровье. Умар, конечно, вырастит его, но даже ему не под силу заменить материнскую ласку. Жизнь ребенка начинается с материнского молока. Ты ответь мне: кто даст твоему ребенку настоящее материнское молоко?

Наташа молчала.

— Одевайся, пойдем прогуляемся по парку. Погода чудесная и тебе надо побольше гулять на свежем воздухе. С сегодняшнего дня я основательно займусь тобою.

Наташа грустно улыбнулась.

— Что бы я делала без вас?

Они вышли на улицу и не спеша, по тротуару, медленно пошли в сторону центрального парка. Возле них внезапно резко затормозила иномарка. Из машины вышел толстый узбек. Добродушно улыбаясь, подошел к ним, раскинув руки в стороны, громко воскликнул:

— Мария Петровна! Своим глазам не верю! Неужели это вы?

Та, удивленно глядя на него, напрягала память, пытаясь понять, кто стоит перед ней. «Наверно, мой бывший студент», — подумала она и, мило улыбаясь, произнесла:

— Тебя просто не узнать. Ты стал совершенно другим.

— Как здоровье, Мария Петровна? Не болеете?

— Спасибо, голубчик, все нормально.

— Может, вас подвезти?

— Нет, мы уже пришли.

Толстяк полез в карман, достал визитную карточку, протянул ей.

— Вот мой телефон. Если что надо, не стесняйтесь. Любую вашу просьбу я выполню.

Мария Петровна не растерялась.

— Даже санаторную путевку на Кавказ можете сделать?

— Без проблем. Хоть на край света!

— За край света спасибо, голубчик, я туда всегда успею, но на Кавказ поехала бы с удовольствием.

— Считайте, что путевка у вас в кармане. Позвоните завтра. До свидания, Мария Петровна, — он прижал руку к сердцу и, сделав поклон, пошел к своей машине.

Когда машина отъехала, Мария Петровна заглянула в визитку. Но и фамилия ее владельца ничего ей не сказала. Покачивая головой, она посмотрела на Наташу.

— Неужели память моя так постарела, что я не могу вспомнить, кто он?

— Наверное, ваш бывший студент, — подала голос Наташа.

— Возможно, так и есть.

— А вы действительно хотите поехать на курорт?

— Не мешало бы подлечиться. Последний раз я была на курорте лет десять тому назад…

Некоторое время они шли молча, потом Мария Петровна остановилась и торжествующе произнесла:

— Вспомнила! Это был самый отвратительный мой студент. Он мне все нервы измотал. Такой был прохиндей, что ему подобного на всем белом свете не сыскать. Отец работал в ЦК, и он слишком нагло злоупотреблял его авторитетом. Однажды я поставила вопрос об его исключении из университета, но из этого ничего не вышло. Сверху на меня так грозно посмотрели, что пришлось самой извиняться. Но по натуре он не злой…

И она увлеченно стала рассказывать о проделках своего студента. Слушая ее, Наташа поняла, что той были приятны воспоминания двадцатилетней давности.

Через два дня приехал Умар, и Наташа почувствовала себя уверенней. Но это длилось недолго. Через неделю Умар вновь собрался в командировку. Перед его отьездом Наташа не выдержала и упрекнула:

— Скоро мне рожать, а ты все по командировкам!

— Я понимаю, что тебе трудно одной, но у меня работа такая. Талибы все ближе продвигаются к южным границам республики. Вчера Президент вызвал министра обороны и меня, поставил перед нами задачу — укрепить войска на южном направлении. Работа предстоит большая…

— Умарчик, я боюсь по ночам оставаться одна. Можешь ты это понять?

— А ты попроси Марию Петровну, чтобы на ночь оставалась у нас.

— Марии Петровне путевку дали в санаторий, в Пятигорск. Она еще вчера уехала.

Умар озабоченно посмотрел на нее. Наташа поняла, что он сильно расстроен услышанным.

— Может, я попрошу жену одного из моих офицеров?

— Не надо. Лучше я буду одна. Ты только позванивай почаще.

— Хорошо, я буду звонить. Будет возможность, постараюсь приехать.

— Опять, как в прошлый раз, на несколько минут?

Он улыбнулся, притянул ее к себе.

— Постараюсь продлить наше свидание подольше. Ты согласна?

— Если на час, согласна.

— Пусть будет по-твоему. А теперь слушай меня внимательно. Если тебе будет трудно, ну сама знаешь, что я имею в виду, позвонишь в приемную министерства, оттуда со мной свяжутся по рации. Договорились?

Она кивнула.

— Не скучай. К Новому году я постараюсь приехать. Как ты думаешь, где нам лучше встретить Новый год, дома или пойдем к Байбагулову? Он нас заранее уже пригласил.

— Нет, Умарчик, Новый год мы будем встречать дома. Да и куда я с таким животом пойду?

Потекли томительные грустные дни без Умара. Днем Наташа выходила в город и целыми часами одна гуляла по парку. С наступлением темноты ее охватывала гнетущая тоска. Однажды, глубокой ночью, она почувствовала сильную боль в животе. «Может, началось? — подумала она. — Но еще рано». Она рукой притронулась к животу и тут же почувствовала, как все внутри зашевелилось. «Вот чертенок, — с облегчением подумала она, — решил поиграться. Вовчик, прекрати, мне больно!» Она произнесла имя и удивилась этому. Некоторое время пыталась осмыслить, почему назвала его таким именем, когда давно было решено дать имя сына — Андрей. Немного поразмыслив, она решила: «Пусть будет так». Боли постепенно стали утихать, она вновь легла и, размышляя о том, каким родится сын, уснула.

Однажды днем раздался междугородный звонок. Наташа подумала, что звонит Умар.

— Алло, Наталья Дмитриевна? — раздался в трубке незнакомый женский голос.

Она похолодела. «Наверно, с мамой что-то случилось!» — молнией промелькнуло в голове, и она с трудом ответила:

— Да, это я.

— Здравствуй, голубушка! Ты что, не узнала меня?

Она перевела дух.

— Мария Петровна, вы ко мне так официально обратились, что я не узнала вас. Как отдыхается?

— Прекрасно, Наташенька, а как ты себя чувствуешь?

— Хорошо.

— Умар дома?

— Нет, он в командировке.

— На ташенька, у нас в санатории женщины продают вязаные шерстяные жакеты. Очень красивые. Ты какой размер носишь?

— Мария Петровна, спасибо, мне ничего не надо,

— Надо — не надо, мне лучше знать! — ворчливо ответила та. — Я хочу сделать тебе маленький подарок.

Чтобы не обидеть соседку, Наташа назвала размер.

— Голубушка, как там мой Мурка? Не скучает по мне?

— Я только что отнесла ему еду. Как только вы уехали, я забрала его к себе, но он мне спать не давал. Сидит возле двери и жалобно мяукает. Пришлось его отнести обратно. Целыми днями сидит на подоконнике и выглядывает на улицу. Наверно, ждет, когда вы приедете.

Положив трубку, Наташа с благодарностью подумала о соседке. От разговора с ней на душе стало легче. «Забыла спросить, когда приедет», — с сожалением подумала она.

За день до Нового года приехал Умар. Наташа, как обычно, прогуливалась по парку и не заметила, как сзади подошел Умар.

— Можно с вами познакомиться?

Она повернулась, С улыбкой на лице перед ней стоял бравый генерал.

— Умарчик! — тихо произнесла она.

Новый год, как и было решено заранее, они встретили у себя дома. Телевизор Наташа отключила, чтобы он не нарушал необыкновенную тишину, которая стояла в комнате. Ей было уютно и хорошо сидеть с Умаром и слушать его. На столе горела свеча. Глядя на тоненькое ее пламя, она мечтательно произнесла:

— Как хочется дожить до двухтысячного года!

— До него рукой подать, — отозвался Умар. — Осталось всего шесть лет.

— Когда ты с сыном будешь встречать новый век. дай ему в руку бокал с шампанским и чокнись с ним. Не забудь выполнить мою просьбу и представь, что это я поднимаю бокал.

— Интересно, а ты в это время где будешь? На кухне?

Наташа хотела ответить, где она будет, но передумала.

До Нового года по московскому времени оставались считанные минуты.

— Умарчик, открывай шампанское. Я хочу, чтобы пробка вылетела вместе с ударами кремлевских курантов.

Она быстро встала, включила телевизор. С новогодним поздравлением выступал Ельцин. Он закончил свою речь и на экране возникли Кремлевские куранты, разнесся колокольный звон. Умар поднялся и, чокаясь хрустальным бокалом, произнес:

— С Новым годом, любимая! Счастья тебе!

— Спасибо, дорогой. С Новым годом! Будь счастлив!

Они стоя выпили шампанское. Потом смотрели новогодний концерт. Раздался телефонный звонок. Умар поднял трубку.

— Умар Анварович, с Новым годом!

Он сразу узнал голос полковника Лукина, который возглавлял военную разведку министерства обороны и с которым был в хороших дружеских отношениях,

— Александр Филимонович, тебя тоже. Ты откуда звонишь, из дома?

— Нет. Из своего кабинета.

— Дежуришь?

— Выходит, так… Ты слышал новости? Российские войска на Чечню пошли.

— Не понял?

— А что тут понимать? Грозный горит. Регулярная российская армия штурмом пытается взять Грозный.

Хотя Умар давно был готов к такому повороту, но услышанная новость так его ошеломила, что некоторое время он находился в оцепенении, пока вновь не заговорил Лукин.

— Умар Анварович, что ты об этом думаешь?

— Зря Ельцин на такое решился, — хмуро отозвался Умар. — Мира автоматом на Кавказе не добьешься.

— Я думаю, к утру Дудаев выбросит белый флаг, — предположил Лукин.

— Ты плохо знаешь Дудаева. Скорее он умрет, чем на это пойдет. Ельцину не под силу поставить чеченцев на колени. Сталинские времена прошли, и Ельцин упустил время, когда с Дудаевым можно было мирно договориться о статусе республики.

— Я понимаю твои чувства, но против такой силы Чечня самое большее выдержит до утра. К утру все будет кончено.

— Ни к утру и ни к вечеру этого не случится. Ты плохо знаешь мой народ. Скорее чеченцы Грозный превратят в Сталинград, чем отдадут его.

— Ты обиделся на меня? Не надо. Я искренне сожалею, что это произошло. Русскому и чеченскому народам нечего делить меж собой. Это ельцинские и дудаевские интриги.

Умар положил трубку. Наташа слышала разговор и с тревогой спросила:

— Война?

— Да.

— Они в Кремле что, все посдурели?

Умар подумал о сыне и словно наяву увидел широкие крылья черного ворона. Он кружился над телом сына. Тряхнув головой, о тгоняя от себя это видение, он в бессильной ярости, как раненый зверь, застонал.

Молниеносный захват Грозного, на который рассчитывал Кремль, так же провалился, как первая попытка оппозиции. Потекли цинковые гробы в российские города и деревни. Немного утихшее эхо афганской войны вновь ворвалось в десятки тысяч семей. Гибель молодых солдат на своей же земле болью отдавалась в сердцах простых людей. В одиночку плакали матери погибших солдат. Многие из них, рискуя жизнью, шли к чеченцам и выпрашивали у них тела погибших сыновей…

Умару было стыдно, что в трудные минуты для Родины он оказался далеко от нее и ничем не мог ей помочь. Да и как он мог бы помочь? С болью он смотрел по телевизору на разрушенные дома Грозного. Иногда операторам удавалось показать лица «боевиков», как их называли в Кремле. Бородатые «боевики», потрясая оружием, горделиво улыбались. Они чувствовали себя непобедимыми. «Джихад», объявленный Дудаевым России, словно окрылял их. На все это Умар смотрел с болью. Необъявленная война в Афганистане его многому научила. Он видел слезы афганских и русских матерей. Теперь эти слезы появились на новых лицах. В Чечне от войны одинаково страдали все: русские и чеченцы, ингуши и осетины, все, кто там жил. Беспрерывным потоком пошли беженцы в Россию, где их никто не ждал…

Наташа все сильнее ощущала приближение родов и вместе с ними свою смерть. Она пыталась отогнать от себя эту мысль, но она, как клещ, всосалась в сознание и невозможно было ее оттуда вырвать. Постепенно она свыклась с этой мыслью. Однажды достала портрет Володи, который когда-то сама убрала подальше, и, пристально глядя ему в глаза, сказала: «Я знаю, вы с сыном соскучились по мне. Потерпите, осталось немного».

Как-то ночью Наташа проснулась от сильных толчков. В чреве, словно перепутав ночь и день, ребенок шевелился и брыкался изо всех сил. Она терпеливо ждала, но проходили минуты и часы, а тот и не думал успокаиваться. Наташа посмотрела на Умара. При тусклом свете уличных фонарей, падающем из окна, было видно его спящее лицо. Умар дышал мощно и спокойно. Она долго смотрела на него, представила, как он один будет нянчиться с сыном, и ей стало жалко его.

В пояснице заломило, она откинулась на подушку, ощущая в себе какое-то странное давление, как будто ребенок перевернулся и давил изнутри головкой. Чтобы не крикнуть, Наташа до крови прикусила губу. Она поняла, что это означает: начались схватки. «Может, пройдет? — успокаивала она себя. — Такое уже было два дня назад». Стиснув зубы, Наташа посмотрела на светящиеся часы видеомагнитофона и засекла время. Между приступами проходило ровно десять минут. Потом боль стала острее, и она вновь прикусила губу, чтобы не закричать. К утру промежутки между схватками сократились до пяти минут, боли были невыносимы.

Умар словно почувствовал их и проснулся сам. Увидев глаза жены, он с тревогой спросил:

— Тебе плохо?

— Вызывай «скорую»…

Через десять минут приехала «скорая», и Наташу увезли в роддом. Умар поехал с ней. В приемном покое санитарки положили Наташу на каталку и покатили к лифту. Умар шел рядом, Наташа как-то странно посмотрела на него и тихо прошептала:

— Умарчик, ты далеко не уходи. Ты жди меня, я тебя позову.

— Не волнуйся, я буду здесь.

Дверцы лифта открылись, и санитарка вкатила каталку в лифт. Наташа, приподняв голову, посмотрела на Умара. Глаза их встретились. Она хотела что-то ему сказать, но лишь пошевелила губами. Дверцы лифта закрылись. А Умар еще долго находился под гипнозом ее взгляда. Ему вдруг показалось, что он видит ее последний раз. Его охватил страх, и он побежал по лестнице вверх. Поднявшись на пятый этаж, побежал по коридору. Беременные женщины, уступая огромному военному дорогу, с любопытством смотрели ему вслед. Путь Умару преградила женщина в белом халате.

— Только что на каталке санитарки привезли мою жену. Вы не скажете, где она сейчас? — спросил у нее Умар.

Врач удивленно посмотрела на бледное лицо генерала и успокаивающе произнесла:

— Она уже в родильной палате. Не волнуйтесь. С ней все будет хорошо. Спускайтесь вниз; когда родится ребенок, вам об этом скажут.

Он молча кивнул и, стараясь не смотреть на беременных женщин, пошел к лестничной площадке. Спустился в приемный покой, сел и стал ждать. Перед глазами стояла Наташа. Ее взгляд не давал покоя. Он посмотрел на часы. Прошло уже два часа, а от нее никаких известий. Он не выдержал, подошел к дежурной медсестре.

— Скажите, пожалуйста, сколько времени длятся роды?

Та, улыбаясь, посмотрела на военного.

— У всех женщин по-разному, Кто сразу рожает, кто мучается часами. Все зависит от организма женщины и веса ребенка. Судя по вашей комплекции, ребенок у вас будет крупный. Вашей жене придется хорошенько попотеть.

Наташа тужилась уже больше трех часов, однако все было тщетно. Ребенок оказался на редкость большим и никак не хотел выходить. Медики, к которым прибавились еще одна акушерка и анестезиолог, начали перешептываться между собой, потом ведущая акушерка сказала:

— Хорошо, дадим ей еще десять минут.

Несмотря на боли, до Наташи дошли слова акушерки. Открыв глаза, она посмотрела на врача. Та наклонилась к ней.

— Ваш ребенок перестал продвигаться к выходу. Придется вам помочь.

Она поняла, что означает эта помощь, и тихо прошептала:

— Я хочу увидеть мужа.

— Когда родите, тогда и увидите своего мужа, — спокойно ответила акушерка.

Раздался тревожный звонок. Акушерки разом засуетились.

— Сработал датчик положения плода, — быстро произнесла одна из них. — Ребенок в опасности!

Ведущая акушерка посмотрела на показания прибора.

— У нас есть время для эпидуральной блокады?

— Посмотрим, — отозвалась та.

Ведущая акушерка, поглядывая на монитор, пыталась извлечь ребенка из чрева Наташи, но безуспешно.

— Позовите мужа! — раздался четкий голос Наташи.

Все обернулись к ней. Но взгляд у Наташи был стеклянный, она лежала без признаков жизни. Акушерка наклонилась к ней и, резко повернув голову, посмотрела на врача.

— Она мертва. Спасайте ребенка!

Над умирающим телом наклонилась главная акушерка и стала делать кесарево сечение. Когда извлекли ребенка и раздался тоненький его голосок, все невольно повернули головы в сторону мертвой матери. Юная акушерка, стажерка медучилища, не выдержала и, громко плача, выбежала из палаты.

Умар, обхватив голову руками, ждал, когда ему сообщат о рождении ребенка, но о нем, видимо, забыли. Все сильнее и сильнее его охватывала тревога за судьбу жены. Словно предчувствуя опасность, он вскочил и подошел к дежурной медсестре.

— Прошу вас, сходите, пожалуйста, в родильную палату. Узнайте, как там моя жена.

Та посмотрела на него, хотела сказать, что нет оснований беспокоиться, но, взглянув в его глаза, молча встала, пошла. Через минут десять она вернулась. Села на свое место и, не глядя на него, произнесла:

— Еще не родила. Ждите.

Он пристально посмотрел на нее.

— Вы от меня что-то скрываете.

Та подняла на него глаза. Умар вздрогнул. Он понял, что с Наташей случилось непоправимое. «Нет!» — тихо произнес он и стремительно побежал в родильную палату. Возле палаты он остановился, страшась войти и увидеть…

Дверь открылась, вышла врач. Увидев перед собой генерала, она опешила, потом взяла его под руку.

— Пойдемте ко мне в кабинет, нам надо поговорить.

Умар безропотно последовал за ней. В кабинете врач взяла со стола графин с водой, налила в стакан, выпила. Умар увидел мелкое дрожание стакана в ее руке и, не дожидаясь, когда она заговорит, спросил:

— Она жива?

Та, стараясь не смотреть на него, произнесла:

— У вас сын. Такого богатыря за свои тридцать лет работы я еще не видела. Вес…

— Она жива? — не слушая ее, резко спросил он.

Врач, стараясь не смотреть на него, тихо ответила:

— К сожалению, мы не смогли спасти ее. Она умерла при родах.

Умар, не дослушав ее, выскочил из кабинета и побежал в родильную палату. Наташа лежала неподвижно, покрытая простынею. Он подбежал к ней, приподнял ее голову, позвал:

— Наташа…

Старшая акушерка посмотрела на своих помощниц, кивком головы приказала всем выйти. Она подставила Умару стул, посадила, а сама отошла к окну.

Министр обороны, узнав о смерти Наташи, первое время не мог поверить в это.

— Я очень любил и уважал вашу жену. Нет слов, чтобы выразить мою скорбь. Как сын?

— Не знаю. Я его еще не видел.

— Где будешь ее хоронить?

— В Москве.

— Я поставлю задачу полковнику Рустамову. Он займется похоронами. Сегодня подпишу приказ об оказании материальной помощи.

— Спасибо, товарищ генерал-полковник. Деньги у меня есть.

— Ничего, лишний рубль в кармане не помешает.

Минут через десять в кабинет к Умару зашел Рустамов.

— Старший мой брат, я искренне разделяю твое горе…

Они помолчали. Рустамов достал записную книжку.

— Умар Анварович, мне нужны адреса людей, которых вы будете приглашать на похороны Натальи Дмитриевны.

Некоторое время Умар, сосредоточенно думая, смотрел в окно. Потом повернулся к Рустамову.

— Я тебе из дома позвоню, кого надо оповестить. Ты в курсе, что Наташу повезу хоронить в Москву?

— Да, я в курсе. Байбагулов мне поставил задачу. Цинковый гроб будет готов к вечеру. Билеты на самолет уже заказаны.

Умар достал из кармана пачку денег, положил перед ним. Тот отодвинул ее от себя.

— Денег у меня достаточно. Байбагулов выделил и еще все управление скинулось.

— Возьми на всякий случай, пригодятся. Москва — это тебе не Ташкент.

Он сидел в грузовом отсеке самолета рядом с цинковым гробом. Из окошечка гроба было видно лицо Наташи. С того момента, когда она умерла, прошло три дня. Ему казалось, что это долгий и тяжелый сон, что скоро он закончится и вновь раздастся ее голос. Но сон не кончался. Рукой проведя по стеклу, он тихо позвал:

— Наташа…

Умар прикрыл глаза и, словно наяву, увидел себя, сидевшего так же, как и сейчас, в отсеке грузового самолета, возле двух цинковых гробов, в которых лежали Володя и Андрей, когда он сопровождал их из Афганистана. Неожиданно он понял, почему после того, как он рассказал ей, как они погибли на самом деле, она спокойно говорила о своей смерти. Она видела в своей смерти искупление вины перед погибшими мужем и сыном. Она рвалась к ним. В мыслях произнеся слово «муж», Умар вздрогнул. Ему стало стыдно, что он у мертвого друга отнял его жену и стал ее мужем.

Во Внуковском аэропорту их уже ждали. К Умару подошел высокий худощавый мужчина средних лет, представился:

— Я родственник Натальи Дмитриевны, сын покойного маршала Чеботарева, Евгений Константинович. Наташа звала меня просто Женя.

— Умар Анварович.

— Мне Наташа говорила о вас. Примите от нашей семьи искренние соболезнования.

Умар молча кивнул и повернулся к самолету, откуда несколько гражданских парней выносили цинковый гроб. Они понесли его к микроавтобусу.

— Умар Анварович, я думаю, вы не будете возражать, если мы поедем прямо на кладбище. Там все подготовлено, и все приглашенные там.

Умар не возражал. Через два часа они приехали на кладбище. Умар выходил из машины под взглядами незнакомых людей. Могила для Наташи была вырыта в той же ограде, где покоились тела мужа и сына. Похороны проходили, как во сне. Умар стоял с каменным выражением лица и молча смотрел на все происходящее.

После похорон, когда люди стали садиться в машины, к Умару подошел Чеботарев.

— Умар Анварович, сейчас мы поедем в кафе, где будем поминать Наталью Дмитриевну. У меня к вам один вопрос. Вы сколько дней будете в Москве?

— Я завтра улетаю.

Чеботарев выглядел озабоченным.

— Может, вы задержитесь на пару дней?

— Нет. Я улетаю завтра.

— А вы бы не хотели переночевать в квартире Наташи?

— Нет.

— Умар Анварович, нам с вами надо решить один очень деликатный вопрос, который волнует всю мою родню. Вы не возражаете, если мы на эту тему поговорим после поминального обеда?

— Это так важно?

— Думаю, да.

— Хорошо. Поговорим после.

После поминального обеда, когда все разошлись, к Умару снова подошел Чеботарев. Он вытащил пачку сигарет, протянул Умару.

— Я не курю.

Тот закурил и некоторое время, обдумывая, с чего начать, молча смотрел себе под ноги. Потом сказал:

— Я хочу быть с вами предельно откровенным. Моя родня, узнав о смерти Наташи, подняла вопрос о разделе имущества, которое принадлежало Наташе.

Умар хмуро посмотрел на него и резко произнес:

— Заберите и делите между собой все, что хотите. Меня это не касается.

Тот удивленно посмотрел на него.

— А разве про завещание Наташа вам не говорила?

— Какое завещание?

— Вы что, не знаете, что она оставила завещание?

— Нет.

— Странно, — покачивая головой, произнес Евгений, — Первый раз, когда Наташа прилетала в Москву по вашему вопросу, про завещание она не говорила, а второй раз, перед отлетом в Ташкент позвонила мне на работу и сказала, что написала завещание и оно лежит на столе в ее квартире.

Настала очередь Умара удивляться.

— Если вам не трудно, объясните, что вы имели в виду, когда сказали, что Наташа приезжала в Москву по моему вопросу.

— А вы не знали?

— Если бы знал, не спросил бы.

После недолгого колебания Евгений Константинович рассказал, что делала Наташа в Москве. Умар был поражен услышанным. Когда тот замолчал, Умар произнес:

— Я действительно ничего не знал. Не знал и о завещании.

— Умар Анварович, я предлагаю вам поехать на квартиру Наташи и прочитать завещание.

— Ключей от дома у меня нет.

— Это не проблема. Квартира находится на охранной сигнализации и в отделе охраны есть запасные ключи.

— А вы без меня не можете открыть квартиру и ознакомиться с завещанием?

— Юридически мы самые близкие ее родственники и имеем полное право войти в квартиру, но учитывая, что вы ее муж, без вас это невозможно.

— Вы, наверно, забыли, что у Наташи была еще одна квартира?

— Нет, не забыли.

Умар понял, что родне Наташи по мужу не терпится скорее добраться до состояния покойной, и, больше не сдерживая себя, грубо произнес:

— Вам не терпится поскорее расхватать имущество Наташи. Позвольте вас спросить: где была вся ваша орава, когда после смерти мужа и сына она нуждалась в поддержке?

— Я понимаю ваше возмущение, но эмоции к юридическим документам не пришьешь. На наследство Наташи много претендентов, и они требуют вскрыть завещание, которое она оставила. Чтобы решить этот вопрос и успокоить мою родню, нам надо поехать на ее квартиру и узнать содержание завещания. Я думаю, это и в ваших интересах.

Умару был неприятен разговор на эту тему. Ему казалось, что это кощунство: не успели похоронить Наташу, а родне уже не терпится разделить имущество. Евгений Константинович продолжал настойчиво убеждать, что Умару надо обязательно ехать на квартиру, чтобы всем пересудам положить конец.

Умар повернулся к Рустамову, который стоял в стороне и ждал его. Он подозвал его к себе.

— Мы сейчас поедем на квартиру, где жила Наташа, потом поедем в аэропорт.

— Мне тоже с вами?

— Если у тебя в Москве нет дел, можешь поехать с нами.

— Дело одно есть. У меня здесь, в Москве, служит мой однокашник. Если вы не против, заеду к нему, а оттуда прямо в аэропорт. Я вас там буду ждать.

— Хорошо. Встретимся в аэропорту у справочного бюро.

После формальной проверки документов в отделе вневедомственной охраны Умар и Евгений поехали на квартиру к Наташе. При понятых, соседях Наташи, они открыли квартиру. На столе лежал пакет. Евгений Константинович вскрыл его. И прежде всего увидел письмо, адресованное Умару. Умар взял его, отошел к окну и стал читать. Прочитав несколько строк, он почувствовал, как защемило сердце, и не смог читать дальше.

Евгений Константинович, сидя за столом, внимательно изучал завещание. Умар молча ждал. Наконец Чеботарев поднял глаза, свернул завещание и вложил его в пакет.

— Поздравляю. Все, что имела Наталья Дмитриевна, согласно завещанию, принадлежит вам. Завещание юридически оформлено грамотно и не к чему придраться. Моя родня, узнав об этом, будет в «диком восторге». Держите.

Умар, не читая, что там написано, положил пакет на стол.

— Умар Анварович, может, поедем к нам? Посидим, а утром я вас отвезу в аэропорт.

— Спасибо, за приглашение, но мне хочется побыть одному.

Когда все ушли, Умар подошел к стене, где висел портрет Володи, и долго смотрел на него.

— Я знаю, что ты обо мне думаешь. Но сын, которого родила твоя жена от меня, будет носить твое имя. Считай, что это и твой сын.

Он сел на диван. Некоторое время, ни о чем не думая, он неподвижно смотрел перед собой, потом из кармана достал письмо Наташи.

ДОРОГОЙ МОЙ УМАРЧИК!

Ради Бога, прости меня, что так вышло. Но другого выхода у меня не было, и я не жалею, что умерла.

С того момента, когда ты мне рассказал, как на самом деле погибли Володя и Андрей, телом и душой я давно была рядом с ними. На этом свете меня удерживал еще не родившийся сын…

Прости, что в письме о своей любви к тебе я не промолвила ни слова, ты должен понять почему. Для меня ты останешься таким же преданным другом, каким был для моего мужа. Но я не жалею, что произошло между нами…

Спасибо тебе, что ты похоронил меня рядом с мужем и сыном. Знаю, что ты первым делом прочитаешь мое письмо. Когда закончишь, вскрой пакет. Все, что завещаю, это тебе и нашему сыну. Первое время тебе будет трудно с ним, но когда подрастет, он станет твоим большим другом и заменит старшего Владимира.

На прощание у меня к тебе последняя просьба. Я знаю, что ты будешь против, но прошу, выслушай меня. Когда ты ездил к Любе за разводом, то вернулся и сказал мне, что она дала развод. По твоим глазам я поняла, что ты сказал неправду. Она тебе никогда развода не даст. Прошу тебя, помирись с ней. Часть вины за разрыв между вами лежит и на твоей совести. Быть женой кочующего офицера очень трудно, и некоторые не выдерживают… Ты заметил, что на моих похоронах были одни лишь родственники Володи, которые проживают в Москве? А ведь у нас с Володей было много друзей. Они сейчас живут в разных регионах бывшего Советского Союза и трудно оповестить и собрать их, да и адреса позабыты. Я знаю твой характер, но ради сына сумей переступить через него. Помирись с ней, она поможет тебе вырастить твоего сына…

Р. S. Помнишь, однажды я как-то тебе шутя сказала: если умру, ты никогда не должен прикасаться к женщинам. Но с твоим темпераментом и любовью к женскому телу тебе будет трудно сдерживать себя. Я снимаю свой запрет, но с одним условием: она должна быть такая же красивая, как я, и с такой фигурой, от которой ты был бы без ума.

Наташа

Предательский комок застрял в горле. Умар почувствовал, что задыхается. Он расслабил узел галстука, подошел к окну, распахнул его. Холодный морозный воздух ударил в лицо. Внизу по широкой трассе в несколько рядов беспрерывным потоком мчались машины. В огромном городе, среди миллионов людей, со своей болью он был один на один…

Умар закрыл окно, позвонил в операторскую вневедомственной охраны, поставил на сигнализацию квартиру. У него не было желания оставаться здесь дольше. Воспоминания тяжелым камнем давили на сердце. Он взял такси и поехал в аэропорт.

Подходя к справочной, увидел Рустамова. Тот читал газету. Умар подошел к нему.

— Давно ждешь?

— Нет. Только что приехал.

— Друга видел?

— В гробу видал я такого друга, — в сердцах бросил Рустамов. — Я ему по телефону позвонил. Думал, он обрадуется моему звонку, а он безразличным таким голосом, как будто видел меня вчера, спрашивает: «Ты откуда звонишь?» «Из Москвы». «А что ты здесь делаешь?» Я ему коротко рассказал. Он меня выслушал и говорит: «Ну, будь здоров. Будет время, заходи». Вот сволочь! В училище без меня ни шагу не делал. Однажды, на марш-броске, на своей спине я его километр протащил. А сколько я ему помогал в учебе? Делился последним. А он спустя двадцать лет даже не захотел меня увидеть. Он мне в душу плюнул.

— Чем твой незабвенный товарищ в Москве занимается?

— Директор какой-то коммерческой фирмы. Дослужился до майора, ушел из армии, занялся бизнесом. Вот негодяй, еще бравирует, что у него две иномарки…

Умар молча смотрел на разгневанного друга и не мешал ему вдоволь выплеснуть наружу свою обиду и боль. Когда он замолчал, Умар спокойно произнес:

— Он не был твоим другом. В училище он просто нуждался в твоей поддержке, а тебе показалось, что он питает к тебе дружеские чувства. Выбрось его из головы. Он не достоин, чтобы расстраиваться из-за него. Пошли в ресторан!

Когда они сели за столик, к ним подошла размалеванная официантка. Скучновато посмотрела на угрюмые лица военных, спросила:

— Что будете заказывать?

Рустамов, невольно бросив взгляд на ее полуобнаженную грудь, сказал:

— Две бутылки коньяка и хорошую закуску под наши комплекции.

— Это будет стоить очень дорого.

Умар посмотрел на нее. Та, встретив его взгляд, молча кивнула головой и поспешно отошла. Не прошло и минуты, как она принесла коньяк и закуску. Рустамов разлил напиток в большие бокалы. Они встали, молча посмотрели друг на друга и без слов опустошили свои бокалы.

На следующее утро они прилетели в Ташкент. Умар прямо из аэропорта хотел поехать в роддом, чтобы повидать сына, но неожиданно почувствовал, что боится встречи с ним, и решил отложить ее до следующего дня.

Дома он первым делом решил позвонить в Волгоград и узнать, почему на похороны не приехала мать Наташи. Ему никто не ответил. Дозвонился до Волгограда Умар только вечером. Ему ответил нежный девичий голосок. Умар догадался, что это Зоя, про которую рассказывала Наташа.

— Добрый вечер. Зоя, это вы?

— Да, я.

— Из Ташкента Умар беспокоит. А где Людмила Петровна?

— Она в больнице.

— Что с ней?

— Она получила от вас телеграмму, что Наталья Дмитриевна умерла, ей стало плохо, и «скорая» увезла ее в больницу.

— Как она себя чувствует сейчас?

— По-прежнему неважно.

— Зоя, я постараюсь сегодня или завтра к вам прилететь. Расскажи, в какой больнице она лежит и как мне ее найти.

Утренним рейсом он полетел в Волгоград, а после обеда уже сидел в палате, в которой лежала Людмила Петровна. Та спала. Он взял стул, сел рядом, вытащил фрукты, положил на тумбочку и стал ждать, когда та проснется.

— Вы будите ее! — посоветовала одна из больных. — Она уже долго спит.

— Неудобно.

Женщина подошла и потрясла спящую.

— Петровна, просыпайся. К тебе пришли.

Та открыла глаза и некоторое время молча смотрела на сидевшего рядом военного. До нее дошло, кто он, и по ее щекам потекли слезы. Умар, опустив голову, ждал, когда та успокоится. Постепенно Людмила Петровна перестала плакать. Полотенцем вытирая слезы, слабым голосом спросила:

— Ребенок хоть живой?

— Да.

— Кто родился?

— Мальчик.

— Кто же будет за ним ухаживать?

— Я.

Она с укором посмотрела на него.

— В ее смерти вы виноваты. Разве в таком возрасте можно рожать?

Он не отвечал на ее упреки. Она попросила:

— Когда выйду из больницы, привезите внука ко мне. Я сама за ним буду смотреть.

Вечером, попрощавшись с ней, Умар зашел к лечащему врачу и поинтересовался состоянием здоровья Людмилы Петровны. Из его слов он понял, что есть надежда на скорое ее выздоровление. Пора было ехать в аэропорт. Билет на обратный рейс у него был в кармане, до отлета самолета оставалось больше часа. Умар попытался остановить одну машину, вторую, но те на большой скорости проскакивали мимо. Он обеспокоенно посмотрел на часы: «Опоздаю!» Минут через десять возле него остановились «Жигули». За рулем сидел молодой парень, рядом девушка. Умар нагнулся к водителю.

— Я на самолет опаздываю. Заплачу любую сумму.

Тот увидел на груди генерала Звезду Героя, сказал:

— Садитесь, товарищ генерал. Я вас и без денег довезу.

Машина на большой скорости, лавируя в потоке машин, помчалась в сторону аэропорта. Умар сам был любитель быстрой езды, но то, что творил этот парень, его не только поразило, но и вызвало определенную тревогу. Девушка, в зеркале увидев выражение лица Умара, повернулась к нему:

— Вы не бойтесь. Валера чемпион города по автогонкам. Все будет нормально.

Когда машина подъехала к центральному входу аэропорта, Валерий повернулся к генералу.

— Не опоздали?

— Нет, — ответил Умар и полез в карман за деньгами.

— Товарищ генерал, я же вам сказал, что повезу без денег!

Умар, не слушая его, положил деньги на сиденье. Тот взял их, протянул генералу.

— Если не возьмете, оскорбите нас.

Умар забрал деньги.

— Ты в каких войсках служил?

— В артиллерии.

— А я подумал, в десантных. Спасибо тебе большое. Будьте счастливы!

К самолету он успел вовремя, уже шла посадка.

В Ташкенте Умар из аэропорта поехал сразу в роддом. Когда машина остановилась возле приемного покоя, он посмотрел на входные двери и представил, как из них выходит Наташа с сыном на руках. Ему стало не по себе, и, чтобы отогнать видение, быстро вышел из машины, направился в приемный покой, но на полпути неожиданно почувствовал страх. Сын, которого еще и в глаза не видел, пугал его. «Завтра приду», — решил Умар и вернулся к машине.

Но и на следующий день, и в последующие он не пошел. Он даже не выходил из дома. Целыми днями лежа на диване, без всяких мыслей, до отупения смотрел в потолок.

Однажды днем, когда он лежал на диване и, как обычно, не думал ни о чем, раздался звонок. Он нехотя поднялся, подошел к телефону.

— Простите, пожалуйста, с кем я разговариваю? — спросил женский голос.

— А вам кого надо?

— Мне нужен Кархмазов.

— Я слушаю.

— Вы думаете своего ребенка из роддома забирать?

Умар не знал, что ответить.

— Алло, вы меня слышите?

— Слышу.

— Вы не ответили на мой вопрос.

— Когда его надо забрать?

— Его еще вчера надо было забрать. Кроме того, малыш до сих пор без имени.

— Почему? — не думая, машинально спросил он.

— Это у вас надо спросить, вы же его отец.

Некоторое время Умар лихорадочно рассуждал: «Заберу, а что я с ним буду делать? Чем я его буду кормить?»

— Алло! Ну что вы молчите? Вы будете забирать ребенка? Или нам отдать его в дом малютки?

— Куда?.. — протяжно спросил он.

— В дом малютки.

— Нет. Я его заберу,

— Тогда приезжайте.

Умар положил трубку и беспомощно окинул взглядом зал. Что же надо для ребенка? «Надо срочно купить коляску», — осенило его.

В «Детском мире» он долго выбирал коляску, но так и не смог выбрать. Подошел к молодой девушке, которая тоже что-то покупала в этом отделе.

— Вы не поможете мне выбрать коляску?

Та посмотрела на него, улыбнулась.

— Для внука?

Слово «внук» больно врезалось в сердце, хотелось ответить «да», но он ответил:

— Нет, для сына.

Та недоверчиво посмотрела на него, но тут же показала на одну из колясок.

— Лично мне вот эта нравится. Правда, слишком дорогая.

— Спасибо.

Он подошел к продавщице.

— Девушка, я хочу купить вон ту коляску.

Одна проблема была решена. Здесь же, в отделе для новорожденных, Умар приобрел все, что посоветовали ему продавцы и сердобольные покупательницы.

Через час, с огромным букетом роз, бутылкой шампанского и коробками с подарками для медперсонала, Умар подъезжал к роддому. Там, когда прошел слух, что генерал приехал за сыном, все сотрудники вышли посмотреть на него. В кабинете, куда направили Умара, он увидел симпатичную женщину. Поздоровался и скромно остановился у двери. Врач, доброжелательно улыбаясь, попросила его присесть. Умар сел. Прямо против него на стене висел плакат, на котором была изображена женщина, кормящая грудью ребенка. «Наташа!» — снова кольнуло в сердце.

Врач достала бланк и стала задавать ему вопросы. Первым делом она спросила:

— Как вы назвали сына?

— Владимир, — не задумываясь, ответил Умар.

Врач заполнила все данные, поставила печать на справке, отдала ему.

— Мальчик у вас просто прелесть. Он в нашем роддоме рекордсмен. Такого богатыря у нас еще не было…

Когда она замолчала, Умар нерешительно попросил:

— Вы не могли бы рассказать мне, чем его кормить?

Врач некоторое время удивленно смотрела на него.

— А вы что, дома один?

— Да.

Она встала, ни слова не говоря, вышла. Минут через пять вернулась с молодой девушкой.

— Вот наша сотрудница. Если не возражаете, первую неделю она будет вам помогать. За это время, я думаю, вы найдете женщину, которая будет ухаживать за вашим ребенком.

В кабинет вошла пожилая женщина, на руках которой был укутанный в одеяло ребенок. Улыбаясь, она подошла к Умару, протянула ему сверток. Его охватило волнение и вместе с ним страх. Он боялся взять сына на руки. Он встал и растерянно посмотрел на врача. Она улыбнулась и кивнула ему, словно разрешала взять сына.

Умар осторожно взял сверток в руки и впервые увидел лицо сына. Тот, сладко причмокивая маленьким ртом, вертел головой. И ничего, совсем ничего не хотел знать…

Умара и ребенка провожал весь медперсонал. У многих женщин на глазах были слезы. А на улице Умара ждала группа генералов и офицеров, и среди них — министр обороны Байбагулов. Увидев их, Умар растерялся. Полковник Рустамов открыл шампанское. К Умару подошла медсестра, сопровождавшая его, забрала ребенка и пошла к машине. Из окон роддома за ними наблюдали десятки женских глаз.

Байбагулов поднял бокал.

— В твой дом, Умар, одновременно ворвались горе и радость. Не хочу говорить утешительных слов. Знаю, ты мужественный человек и сумеешь выдержать тяжелое испытание, которое выпало на твою долю. За это и выпьем.

Министр осушил бокал, обнял Умара и уехал со своей свитой. С Умаром остался Рустамов. Когда министерский кортеж выехал за территорию роддома, он обратился к Умару:

— Умар Анварович, моя жена просила, чтобы вы с ребенком приехали к нам. Она хочет с вами поговорить.

— Спасибо, Мирсадык, но сегодня я чертовски устал. Приеду завтра.

— Но она нас ждет! Это касается вашего сына.

Умар вопросительно посмотрел на него.

— Дело в том, что моя дочь, как вы знаете, месяц тому назад тоже родила сына. У нее очень много молока, и она согласна кормить грудью вашего сына.

Умар обескураженно посмотрел на него. К такому повороту событий он не был готов и не знал, что ответить. Рустамов настаивал:

— Поехали прямо к нам, и вы сами поговорите с ней.

— Как-то неудобно, — замялся Умар.

— Может, для вас неудобно, а малышу будет очень удобно кушать настоящее молоко, а не пить искусственное. Поехали?

Умар обернулся к медсестре.

— Вы слышали наш разговор?

— Да.

— Что вы об этом думаете?

— Надо соглашаться. В роддоме женщины уже кормили вашего малыша своим молоком.

— А как вы?

— Я вернусь в роддом. Если вам будет нужна моя помощь, позвоните врачу и я приеду.

— Хорошо. Пусть так и будет.

Девушка протянула ему сына, Он бережно взял его и сел на заднее сиденье. Рядом с водителем разместился Рустамов.

Через полчаса они подъехали к добротному частному дому. Не успели выйти из машины, как открылась калитка и вышли две женщины. Жена Рустамова Фатима подошла к Умару, радушно улыбаясь, взяла из его рук ребенка и передала дочери. Та молча забрала ребенка и поспешно ушла. Фатима пригласила Умара в дом, усадила мужчин за стол, а сама ушла. Рустамов открыл бутылку коньяка, разлил по рюмкам, поднялся из-за стола.

— Умар Анварович, прошу вашего разрешения слово сказать.

— Твой дом, ты здесь хозяин, тебе по праву и слово.

— Мой дом — это ваш дом, поэтому на правах младшего я прошу слова.

Умар молча кивнул.

— Во время Великой Отечественной войны вот в этом доме жила украинская семья. Их приютили мои покойные родители. У Надежды Степановны было пятеро детей: трое ее, а двоих она подобрала по дороге, когда немцы разбомбили колонну беженцев. Хлебом и солью мои родители делились с ними поровну. После войны Надежда Степановна забрала детей, уехала на родину. Десять лет тому назад она умерла, но с ее детьми мы поддерживаем хорошие отношения. Два раза мы с Фатимой ездили к ним на Украину. Словами не передать, как они нас встречали. Мне казалось, что мы, узбеки, самый гостеприимный народ на свете, но я ошибался. Украинцы в этом нам не уступают…

К чему я это рассказываю? Чтобы вы знали, что наш дом — действительно ваш дом и чтобы у вас не возникла мысль, что ребенок доставит нам лишние хлопоты. Я поднимаю этот бокал за вашего сына. Пусть над его головой всегда будет мирное и безоблачное небо и на его жизненном пути встретятся только хорошие люди, а недруги обойдут его стороной.

Умар тоже встал.

— Спасибо, Мирсадык. В трудную минуту ты бескорыстно протянул мне свою руку. С этого дня считай, что у тебя не одно сердце, а два.

Они выпили. В комнату бесшумно вошла Фатима, на большом подносе она несла ароматный плов.

К концу месяца с курорта вернулась Мария Петровна. Умар был дома, когда в прихожей раздался звонок. Мария Петровна держала в руках большой сверток.

— Добрый день, Умар Анварович. Наташа дома?

Он пропустил ее, завел в зал и молча показал на портрет Наташи, окаймленный черной лентой. Та в первое время не поняла, что это значит. Глаза ее округлились, и, не веря увиденному, она прошептала:

— Умерла?

Умар рассказал ей все. Вытирая слезы, Мария Петровна упрекнула его:

— Почему вы меня не поставили в известность?

— Мне трудно ответить на этот вопрос. Все произошло настолько неожиданно и неправдоподобно, что я долго не верил в реальность происходящего.

Она стала настаивать, чтобы Умар привез сына домой, она будет за ним ухаживать. С большим трудом он убедил соседку, что ребенка надо оставить у Рустамовых, где его кормят грудным молоком. Мария Петровна нехотя согласилась.

Незаметно пролетел год. Володя по-прежнему воспитывался в доме Рустамовых. Однажды, вернувшись из длительной командировки, войдя во двор Рустамовых, Умар увидел стоявшего на ногах сына. Он не поверил своим глазам. «Как он подрос!» — подумал он и, опускаясь на корточки, протянув руки, позвал:

— Вовочка, подойди ко мне.

Малыш, вылупив свои глазенки, уставился на него, но не сдвинулся с места.

— Сынок, ты что, не узнаешь папу?

Малыш продолжал с любопытством смотреть на него, потом на его лице появилась улыбка, и, размахивая ручонками, он сделал несколько быстрых шагов и чуть не упал. Умар успел поймать его. Высоко подняв сына, он сказал:

— Учись, сынок, крепко стоять на ногах! Впереди у тебя трудная дорога… Но пока, как я вижу, тебе совсем неплохо, — он ухватил своими пальцами его пухлую щечку. — Ты очень похож на хомяка. Тебе надо похудеть. Понял?

Малыш, не слушая отца, упорно пытался стащить с его головы фуражку. Умар надел фуражку на его голову, рассмеялся.

— Нет, генеральская фуражка тебе не идет. Когда вырастешь, будешь ходить в шляпе. Так будет лучше.

К ним незаметно подошла Фатима.

— Наконец он дождался вас. Вовчик, скажи: па-па.

Малыш, улыбаясь, потянулся к ней. Она взяла его на руки.

— Скажи: па-па.

— Папа, — быстро произнес малыш.

Умар взял его на руки и крепко расцеловал.

— Соскучились? — спросила Фатима.

— Не то слово.

— Подрос?

— Я его не угадываю. Если он такими семимильными шагами будет расти и дальше, к восемнадцати годам обгонит меня… Он вам еще не надоел? Только честно…

Она с укором посмотрела на него. Он понял свою оплошность.

— Прости, сестра, ляпнул языком и сам не рад. Скоро у меня отпуск. Вначале мы полетим в Волгоград, пусть бабушка посмотрит на своего внука, а от нее поедем к моим родителям. Они даже не подозревают, что у меня родился сын.

— И вы столько времени об этом молчите? — изумленно глядя на него, спросила Фатима.

Он не стал оправдываться перед ней, говорить, что это очень сложный вопрос, только молча кивнул.

— А когда у вас отпуск?

— В мае. Фатима, я хотел с вами посоветоваться по поводу сына. Я знаю, вы будете возражать, но, думаю, вы поймете меня. Рядом с моим домом круглосуточный детский садик. Я хочу его определить туда.

— Вы думаете, там ему будет лучше, чем у нас? — с обидой спросила женщина.

— Ваш дом даже самый престижный садик не заменит. Просто хочу почаще быть с сыном. На ночь в садике я его буду оставлять только лишь тогда, когда буду в командировках. В остальные дни после работы буду забирать домой. Надо начинать учить его разговаривать на родном языке, чтобы мне не пришлось краснеть перед отцом. В этом вопросе он очень строг. Русский он и так будет знать, а вот чеченский не должен забывать.

— Вы правы, сын должен знать родной язык отца. Но пусть он еще немного побудет у нас. Я так уже привыкла к нему, что порою кажется, что это мой сын.

— Спасибо, сестра. Я его заберу через месяц.

Он поцеловал сына, поставил его на ноги, из сумки достал две коробки игрушек с моделями автомобилей. Одну протянул Вове, вторую дал Фатиме.

— А сейчас мне пора.

— Умар Анварович, пойдемте в дом. Я стол накрыла.

— Спасибо, сестра. Через час у меня совещание.

— Вечером придете?

— Постараюсь.

Отец наклонился к сыну.

— Вова, я ухожу.

Но тот был занят своей машинкой. Умар поцеловал сына, потрепал его полные щеки и не спеша исправился к машине. Возле калитки остановился и, обернувшись, посмотрел на сына. Тот по-прежнему был занят своей игрушкой.

 

Глава третья. ЧЕРНЫЙ ВОРОН, Я НЕ ТВОЙ…

Смерть Наташи и рождение сына на какое-то время отодвинули на второй план события, происходившие з Чечне, и тревогу за судьбу Аслана. Кроме того, события в Таджикистане, где мятежные войска оппозиции пытались свергнуть президента Рахмонова, наступление армии талибов в Афганистане и приближение к южным границам Узбекистана требовали от замминистра обороны генерала Кархмазова больших усилий для перегруппировки войск, для укрепления своих границ. Вызывало беспокойство и то, что возникли трения между Россией и Узбекистаном по вопросу коллективной безопасности участников стран СНГ в азиатском регионе. Умару, непосредственно отвечавшему за состояние боеготовности армии, приходилось нелегко. Требования, которые он предъявлял к командному составу армии (в частности, поддержание воинских частей в постоянной боеготовности), порой не находили поддержки и в самом аппарате министерства обороны. Работа осложнялась тем, что между ним и замминистра по личному составу генерал-лейтенантом Сафаровым часто возникали разногласия по проблемам боевой подготовки армии. В марте от должности министра обороны был освобожден Байбагулов, после его ухода Кархмазов почувствовал, что тучи сгущаются и над его головой. Он не боялся, что его снимут с должности, и готов был к этому. Но там, вверху, все-таки сочли, что боевой генерал нужен узбекской армии, и его оставили на занимаемой должности…

Умар ехал в машине и обдумывал предстоящий разговор с новым министром обороны. Разговор предстоял тяжелый, и он заранее готовил себя к нему. Важно было не позволить себе сорваться. А основания для этого были веские. При внезапной проверке мотострелковой дивизии, расквартированной в районе города Карши, были выявлены вопиющие отступления в системе планового обучения личного состава. Дивизия в полном составе, забросив учебу, с утра до вечера работала на хлопковых плантациях частных фермеров. Повторилась прошлогодняя картина с полковником Юсуповым. Кархмазов из штаба дивизии позвонил министру обороны Дустумову и доложил об этом. Тот, выслушав его, спокойно произнес: «Умар Анварович, хлопок — это наш хлеб. Надо помочь людям». Такой ответ обескуражил Умара, и он, с трудом сдерживая себя, сказал: «Тогда вместо плановой боевой подготовки дивизии надо в расписание включить сельхозработы и проверять личный состав на искусство владения лопатой и кетменем». Министру не понравился его ответ и он холодно ответил: «По возвращении из командировки мы с вами на эту тему поговорим».

Все это гнетуще действовало на нервы. Короткое свидание с сыном немного развеяло мрачное настроение. Прикрыв глаза, Умар представил сына, стоящего на ногах. На его лице появилась улыбка. Раз стоит на ногах, значит, уже мужчина!

Министр обороны молча выслушал его доклад и спокойно произнес:

— Готовь приказ о снятии с должности командира пятой дивизии полковника Урузбаева и подбери кандидатуру на его место.

Это было настолько неожиданно, что Умар опешил и не знал, как на это реагировать. Министр с усмешкой посмотрел на своего зама. Умара выручил телефонный звонок. Министр поднял трубку. Умар увидел, как в угодливой улыбке растворилось его лицо, и понял, что звонок сверху. Он не ошибся. Звонил помощник президента Каримова. Дустумов больше молчал, а в знак согласия все время кивал головой и коротко произносил: «Понял». Закончив разговор, министр положил трубку и некоторое время, думая о чем-то, смотрел на Кархмазова, как на пустое место, потом спросил:

— На чем мы остановились?

— На подборе кандидатуры командира дивизии.

— Вот и займитесь ею. Меня вызывает президент. Я включен в состав делегации для поездки в Штаты. Приказ должен быть подписан сегодня. Вопросы есть?

— Нет, товарищ генерал-лейтенант.

У себя в кабинете Умар быстро набросал проект приказа о снятии с должности командира дивизии полковника Урузбаева и о назначении на его место… Кого? Над этим вопросом он думал недолго, сделал один телефонный звонок, и через несколько минут в кабинет вошел Рустамов. Умар с ходу спросил его:

— Как ты смотришь на то, если мы тебе предложим генеральскую должность? Есть вакантная должность командира пятой дивизии. Ты согласен?

Рустамов удивленно посмотрел на него.

— Там же командиром дивизии полковник Урузбаев!

— Был. Вот проект приказа. Он снят с должности. Ну что, согласен?

Рустамов задумался. Умар угадал его мысли.

— Менять Ташкент на дыру — это очень трудно, но я советую тебе согласиться. Тебе пора получить генерала, и вот выпал шанс. В следующий раз такое может не повториться. Как русские говорят: «Куй железо, пока горячо!» Ну что, согласен?

— Дайте подумать.

— Нет. Думать не дам. Я знаю, что ты сейчас позвонишь Фатиме и будешь советоваться с ней. Она к этому отнесется отрицательно. Ее как женщину можно понять, а тебя как офицера при отказе не пойму. Я жду ответа: да или нет.

Рустамов невольно улыбнулся.

— Я вспомнил ваши слова: «Настоящий мужчина на любую просьбу должен твердо сказать «да», а после «нет».

— Если ты скажешь «нет», с тобой разговаривать не буду. Или ты вечно будешь ходить в полковниках, или…

— Я согласен.

— Вот это мужской разговор. Записываю: «Командиром пятой дивизии назначить полковника Рустамова». Через час приказ будет подписан. Готовь плов!

Когда Кархмазов понес отпечатанный приказ министру, тот долго читал его. Умар в душе побаивался, что он может не согласиться с кандидатурой Рустамова, и не ошибся.

— А не рановато для молодого полковника такая должность? Может, другую кандидатуру подберете?

— Товарищ министр, есть много достойных офицеров, но самая подходящая кандидатура Рустамов. Офицер грамотный. Академию имени Фрунзе закончил с отличием…

Министр поднял руку, этим показывая, что достаточно слов. Он взял авторучку и не спеша поставил подпись, Умар с облегчением вздохнул. Он искренне был рад за Рустамова.

Из кабинета министра он пошел прямо к другу. Рустамов с напряжением смотрел на него. Умар понимал его состояние и улыбнулся.

— У нас, на Кавказе, за хорошую принесенную новость дарят подарки. А как у вас, узбеков?

— Что, подписал? — не поверил Рустамов.

Умар раскрыл папку, положил перед ним приказ министра. Тот прочитал и вместо ожидаемой радостной реакции сказал:

— После работы поедем к нам вместе. С Фатимой будете разговаривать вы.

— А я и не подозревал, что ты такой трусливый. Не переживай, жена у тебя умная, она поймет.

Вечером Фатима, увидев Умара, обрадовалась и стала накрывать на стол. За столом ели молча. Рустамов все поглядывал на Умара в надежде, что тот первым скажет о назначении. Но Умар нарочно оттягивал разговор. Когда Фатима вышла, Рустамов не выдержал:

— Долго будете молчать?

— А я думал, что ты сам обрадуешь ее, — делая наивные глаза, ответил Умар.

Когда Умар сообщил Фатиме о назначении ее мужа на генеральскую должность, та, к общему их удивлению, молча выслушала и спокойно спросила:

— Нам там квартиру дадут?

— Вам не просто квартиру дадут, а целые хоромы выделят, — весело ответил Умар.

— А с Вовочкой как?

— За него не переживайте. Я отдам сына в садик.

На следующий день Умар с группой офицеров выехали в пятую дивизию для приема и передачи ее новому командиру. Спустя сутки Умар вернулся в Ташкент и первым делом занялся устройством сына в садик, который находился в пяти минутах ходьбы от дома. Когда об этом узнала Мария Петровна, то запротестовала. Сказала, что за ребенком будет ухаживать сама. Умару пришлось долго убеждать ее, что с ним ей будет трудно, Она отступила, но с условием, что в его отсутствие будет забирать ребенка из садика.

Оказалось, что в садике Вова среди сверстников ростом был на голову выше всех. Не отставал он и по умственному развитию. Когда в первый день Умар пришел за сыном, воспитательница с восторгом стала рассказывать про него. Умар, выслушав ее, спросил:

— Он не обижает детей?

— Да вы что? Он у вас такой добрый…

Ему стало неловко, что она так усердно хвалила сына и, чтобы закончить дальнейший разговор, преподнес ей огромную коробку конфет. Та настолько растерялась, что покраснела до корней волос и запротестовала:

— Спасибо, но это лишнее…

Умар, добродушно улыбаясь, сказал:

— Я от всего сердца. Берите и не стесняйтесь. Вы сейчас для моего сына — мать.

Приближался отпуск, который был намечен на май. Умар пристально следил за событиями, происходящими в Грозном. Как у военного человека у него стало складываться впечатление, что эта война — копия афганской, когда огромная 40-я армия Советского Союза топталась на месте.

Теперь такая же участь постигла и части регулярной российской армии. Складывалось впечатление, что Кремль умышленно избегает полного разгрома дудаевцев, кому-то была выгодна такая затяжная война.

Однажды Умар проводил оперативное совещание, когда раздался телефонный звонок.

— Умар Анварович, из контрразведки полковник Самохин. Вы телевизор смотрите?

— Нет. У меня совещание.

— Советую посмотреть. Русские ракетой Дудаева накрыли.

Умар похолодел.

— Кто-нибудь с ним погиб? — хрипло спросил он.

— Несколько телохранителей.

— Фамилии их знаешь?

— Нет. Вы включите телевизор. Об этом сейчас говорят.

Умар быстро встал, включил телевизор. Полковник Максимов замолчал. Все офицеры заметили, как у генерала побелело лицо. На экране журналист вел репортаж из Грозного. Позади него были видны руины многоэтажных домов. Репортер рассказывал, как точечным ударом ракеты был убит Дудаев и несколько человек из его охраны. Умар с напряжением вслушивался в каждое слово репортера, ждал, когда тот произнесет фамилии погибших из охраны Дудаева. Но тот словно про них забыл.

Присутствующие знали негативное отношение Умара к Дудаеву и были удивлены, что тот так близко принял к сердцу его гибель.

— Все, теперь Чечне конец! — произнес полковник Сатарбаев.

— Наоборот, — отозвался Максимов. — Гибель Дудаева теперь сплотит всех чеченцев, и для Москвы будет труднее покорить Чечню.

Когда совещание закончилось, Умар позвонил начальнику контрразведки полковнику Лукину.

— Александр Филимонович, ты в курсе, что произошло в Чечне?

— Да. Дудаева накрыли.

— А фамилии тех, кто погиб из его охраны, не говорили?

— Нет.

— Александр Филимонович, мой сын возглавлял охрану Дудаева. Я прошу тебя: выясни фамилии погибших.

— Для этого мне понадобится время. Надо выйти на Москву.

— Я буду у себя в кабинете. Звони в любое время.

— Хорошо. Ждите звонка.

Умар положил трубку, некоторое время молча смотрел перед собой, перед его взором появилось окровавленное лицо сына. Тот смотрел на него и звал к себе. Встряхнув головой, отгоняя видение, он встал, подошел к окну. «Аслан, Аслан», — шептали его губы. Он почувствовал, что задыхается, словно кто-то набросил на его шею удавку. Расслабив галстук, он подошел к столу, прямо из графина стал пить воду.

До позднего вечера он сидел у себя в кабинете и ждал звонка от Лукина, но телефон молчал. Шли томительные минуты и часы. Голова от напряжения разболелась. Он лег на диван и неподвижно уставился в потолок. Только под утро раздался телефонный звонок. Умар вздрогнул и со страхом посмотрел на аппарат. Телефон упорно звонил. Переборов страх, Умар поднял трубку. Это был Лукин.

— Он жив? — сразу же спросил Умар.

— Мне очень жаль… Ваш сын погиб вместе с Дудаевым.

Что-то больно кольнуло в сердце. Умар неподвижно уставился в окно.

— Умар Анварович, вы меня слышите?

Он его не слышал, весь мир словно исчез куда-то…

Вечерним рейсом Умар полетел в Минводы. Оттуда на частной машине доехал до отцовского дома.

Войдя во двор, он увидел отца в окружении родственников, в руках у многих было оружие. На веранде с черной. повязкой на голове стояла мать. Та, первая увидев сына, громко крикнула:

— Сынок!

Все разом повернулись к нему, Анвар подошел к сыну, обнял. По его лицу потекли слезы. Впервые в жизни Умар видел, как плачет отец.

— Где он?

— Он у матери.

— Почему не у нас?

— Я его хотел забрать, но нам его не отдали и с позором выставили за дверь.

Умар молча направился к калитке. Позади раздался голос отца:

— Остановись, сынок, если пойдешь, крови не миновать. Аслана уже не вернешь. Пусть сами похоронят.

Он повернулся к отцу.

— Отец, еще ни разу в жизни не было случая, чтобы я ослушался тебя, но сейчас я вынужден поступить по-другому. Аслан носил нашу фамилию, и тело его мы должны вынести с нашего двора.

Анвар понял, что сына не удержать.

— Я пойду с тобой.

— Мы тоже! — раздались голоса.

— Не надо этого делать. Я пойду один.

Но за ним пошли все. Подходя к дому Любы, Умар еще издали увидел множество людей, стоящих на улице. Они молча отступали перед ним. Возле калитки ему преградил дорогу седобородый старик.

— Остановись, сынок. Дай спокойно похоронить его.

Умар молча отстранил старика, открыл калитку. Во дворе плотной стеной стояли родственники Любы. Посреди двора, на носилках, покрытых знаменем Ичкерии, лежал Аслан. Возле него стояла Люба. Увидев Умара, она подняла душераздирающий крик.

— Будь ты проклят! Уходи!

Все разом повернулись к Умару. Его появление было настолько неожиданным, что все застыли в оцепенении. Люба, сверкая обезумевшими глазами, кинулась на него, но ее схватили две женщины.

Умар направился к телу сына. Дорогу ему преградил старший брат Любы, Ахмед. Резко передернув затвор автомата, направил его на Умара и, бешено вращая хлазами, зло прохрипел:

— Уходи. Или как собаку пристрелю…

Умар хладнокровно посмотрел ему в глаза и молча пошел на него. Анвар резко вышел вперед сына, встал перед Ахмедом. Ствол автомата уперся ему в грудь. Анвар сказал:

— В сорок первом году я твоего отца с поля боя раненого вынес. Тогда я спас ему жизнь. Ты сейчас можешь за это отблагодарить меня и убить. Стреляй, другого выхода у тебя нет. Я пришел за внуком.

Умар увидел блеск в глазах Ахмеда и понял, что тот с трудом контролирует себя. Во дворе стояла гробовая тишина. Все ждали выстрела. Анвар продолжал спокойно смотреть Ахмеду в глаза. Было видно, как у Ахмеда дрожал палец на спусковом крючке, а на лбу выступили капельки пота. Умар, бегло окинув взглядом людей, не увидел отца Ахмеда, который мог бы остановить обезумевшего сына.

Тишину разорвал истеричный крик Любы:

— Убей его!

К Ахмеду подбежал мулла. Он встал между ними.

— Сын мой! Во имя аллаха милостивого, милосердного, остановись! Хватит в этом доме одной смерти!

Ахмед свободной рукой отстранил его от себя и вновь направил автомат на Анвара.

— Ахмед, не смей! — раздался с веранды повелительный голос.

Все повернули головы туда. С трудом передвигаясь, с веранды спустился Азнаур, отец Любы и Ахмеда. Он подошел к сыну, рукой отвел дуло автомата в сторону.

— Не мешай. Пусть заберут.

— Отец!

Но тот, не слушая его, повернулся к Анвару.

— Забери его.

— Не-е-ет! — душераздирающе крикнула Люба. Она попыталась вырваться из рук женщин, но те удержали ее.

Умар с отцом подняли носилки с телом Аслана и направились к калитке. Все выжидательно смотрели на Азнаура. Тот, прихрамывая, последовал за Кархмазовыми. За ним потянулись и другие мужчины. Только Ахмед опустился на землю, обхватил голову руками и в бессильной ярости заскрежетал зубами.

Словно во сне Умар похоронил сына. Не раз приходилось ему глядеть смерти в глаза и при этом никогда не терять рассудок, но смерть сына так на него подействовала, что он слег.

Несколько дней он пролежал в постели. Не ел и не пил. Мать и отец днем и ночью не отходили от него. Неподвижными глазами он молча смотрел в потолок. Мать, обеспокоенная состоянием сына, боясь, что тот потеряет разум, потребовала от мужа, чтобы он поднял его с постели. Анвар хмуро окинул взглядом жену.

— Оставь его в покое. Сам встанет.

Постепенно к Умару стали возвращаться силы. Анвар, увидев осмысленный взгляд сына, тихо попросил:

— Вставай, сынок, мать извелась.

На следующий день, рано утром, Умар пошел к могиле сына. Поднимаясь по тропинке в гору, где на поляне, окруженной деревьями, расположилось кладбище, он издали увидел возле могилы Аслана Любу. Он замедлил шаг. Встречаться с ней не хотелось. Люба тоже увидела его и решила уйти. На краю обрыва они встретились, остановились, их взгляды скрестились. В одних глазах стояла неприкрытая ненависть, в других — боль. Люба прошипела:

— Будь ты проклят! Придет время — и ты кровавыми слезами будешь плакать!

Умар терпеливо ждал, когда она замолчит, но та расходилась все больше и больше. На нее страшно было смотреть. Он схватил ее за руку, сильно придавил. Она замолчала.

— Почему в смерти сына ты обвиняешь только меня? Когда Аслан закончил школу, я просил тебя, чтобы ты разрешила мне увезти его с собой, но ты не послушалась. Ты сама подтолкнула его к тому, чтобы он бросил университет и пошел служить к Дудаеву. И ты этим гордилась.

Она вырвала свою руку и, с ненавистью глядя ему в глаза, крикнула:

— Он, как настоящий мужчина, пошел свою Родину защищать! А ты, как трусливый шакал, спрятался в Узбекистане.

Покачивая головой, он с сожалением посмотрел на нее.

— Тебя даже смерть сына ничему не научила. Твоя Родина, о которой ты так печешься, вот и преподнесла тебе подарок, Был бы он со мной, ничего бы с ним не случилось.

— Лучше ему лежать в могиле, чем жить с тобой!

Он до боли сжал огромные кулаки и, с трудом удерживая себя от того, чтобы не сбросить ее с обрыва, угрожающе произнес:

— Уйди с дороги!

Она увидела свирепое его лицо, испугалась и, оттолкнув его в сторону, стремительно побежала по тропинке вниз. Он молча посмотрел ей вслед, повернулся и стал подниматься по тропинке вверх к поляне, где находилось кладбище. Пройдя немного, позади себя услышал вой. Оглянувшись, увидел Любу: она сидела на земле, обхватив голову руками, и раскачивалась из стороны в сторону. В какой-то момент у него дрогнуло сердце, возникло желание вернуться к ней, утешить, но вспомнились ее слова: «Лучше ему лежать в могиле, чем жить с тобой», — и охладили его порыв.

Возле могилы сына Умар опустился на землю, рукой провел по свежему холмику, тихо произнес:

— Доброе утро, сынок…

Из-за гор медленно выходило багрово-красное солнце. Его лучи золотистым светом скользили по склонам гор. Высоко в небе величаво парил орел. Стояла необыкновенная тишина. Умар с тоской поднял голову к голубой бездне Вселенной и, словно обращаясь к таинственной силе, произнес: «Ответь мне, в чем я провинился перед тобой?» Вселенная молчала. Орел по-прежнему гордо парил над землей. Умар сидел и мучительно размышлял над смыслом пройденной жизни. Искал для себя ответ, но его не было.

Просидел он до самых сумерек и лишь с наступлением темноты поднялся, в последний раз окинул взглядом могилу сына.

— Прости, сынок, что не смог уберечь тебя от смерти.

Спускаясь но тропинке, при свете луны впереди он увидел одинокую фигуру. Возникла мысль, что это брат Любы и, не сбавляя шаг, стал подходить к нему. На тропинке, опираясь на палку, безмолвно стоял отец. Некоторое время они шли молча. Первым заговорил отец.

— Ты когда собираешься уезжать?

— Завтра.

— Может, побудешь с нами еще пару дней? Мать неважно себя чувствует.

— Хорошо, отец. Поеду в субботу.

Они опять шли молча. Умар мучительно размышлял, сказать отцу, что у него есть сын или лучше об этом написать… Неожиданно, словно кто-то его дернул за язык, произнес:

— Отец, у меня в Ташкенте сын растет. Ему уже больше года.

Тот резко остановился:

— Повтори, что ты сказал?

Стараясь не смотреть на отца, он рассказал, как родился сын, как умерла Наташа. Когда он замолчал, Анвар недовольно спросил:

— Почему ты нам об этом не писал?

Склонив голову перед отцом, Умар молчал.

— Когда мы его увидим?

— Через месяц у меня отпуск и я его привезу.

— Не спеши. Надо повременить. Если Люба узнает, что у тебя есть сын, она подтолкнет братьев, чтобы тебя убили.

С приходом к власти Дудаева они стали хозяевами здесь. Настоящие головорезы, таких еще белый свет не видел. Всех держат в страхе.

— Я их не боюсь.

— Я знаю, что ты их не боишься, но не забывай, что у тебя растет маленький сын. Одного ты уже похоронил, хочешь и этого лишиться? К осени мы сами приедем к тебе. А Наташу жалко. Хорошая женщина была…

В субботу утром, попрощавшись с родителями, Умар уехал в Минводы. В аэропорту он купил билет до Ташкента. Самолет улетал вечером и, чтобы скоротать время, Умар поднялся на второй этаж, в зале ожидания нашел свободное место. Он сидел и без всякого интереса смотрел на пассажиров, которые беспрерывно передвигались по залу. Время проходило томительно медленно. До отлета оставалось больше пяти часов, и он решил подышать свежим воздухом. Выходя из здания аэропорта, возле стеклянных дверей лицом к лицу столкнулся с мужчиной, который с трудом нес огромный чемодан. Умар молча уступил ему дорогу. Тот мельком взглянул на него и уже прошел мимо, но неожиданно остановился и громко произнес.

— Умар?

Умар повернулся и узнал Бирюкова, с которым учился в военном училище.

— Валера? — не веря своим глазам, спросил он.

Они крепко обнялись.

— Ты куда летишь? — спросил Умар.

— Провожаю сына в Москву на учебу. А ты в Ташкент?

Умар удивленно посмотрел на него.

— Откуда узнал, что в Ташкент лечу?

— Про тебя, дружище, я все знаю. Героев Советского Союза с нашего курса не так уж много. Я рад за тебя… Умар, через тридцать минут улетает самолет. Провожу сына, и мы с тобой посидим в ресторане, поговорим. Не возражаешь?

К ним подошел сухощавый стройный парень, скромно остановился в стороне и стал ждать, когда отец обратит на него внимание. Бирюков увидел сына, подозвал его.

— Знакомься, сынок. С этим генералом мы учились в военном училище и притом в одном отделении. Он был моим командиром.

Паренек улыбнулся.

— Мне о вас отец много рассказывал.

По радио объявили, что заканчивается регистрация билетов на Москву. Бирюков поднял сумку и вместе с сыном побежал к стойке, где проходила регистрация. Умар, глядя Бирюкову в спину, почувствовал щемящую тоску. Память оживила далекие безмятежные курсантские годы…

Минут через десять к нему подошел Бирюков.

— Все. Теперь я свободен. Пошли в ресторан.

Официантка окинула взглядом суровое лицо генерала и посадила их за удобный столик.

— Что будем заказывать?

Бирюков взял меню и стал рассматривать.

— Две бутылки французского коньяка…

Официантка быстро записала заказ, молча кивнула головой, ушла. Бирюков посмотрел на Умара.

— Плачу я.

— Видно, солидную пенсию получаешь? — усмехнулся Умар.

— На мою пенсию только один раз можно сходить в приличный ресторан, и то в одиночку, — смеясь, ответил Бирюков.

Минуты через две официантка принесла холодную закуску и спиртное, налила его в рюмки, пожелав приятного аппетита, ушла. Бирюков поднял рюмку, с улыбкой посмотрел на Умара.

— Если бы ты знал, как я чертовски рад нашей встрече! Давай выпьем за это.

Они выпили и некоторое время молча ели салат. Немного погодя Бирюков спросил:

— Умар, а ты кого-нибудь из ребят нашего взвода видел?

— Троих, не считая тебя.

— А ты первый, кого я увидел. Интересно, где сейчас наш замкомвзвода Русин? Наверно, давно уже в генеральских лампасах ходит.

— Он погиб.

Бирюков, пораженный услышанным, не донеся вилку ко рту, замер. Для него это был настоящий удар.

— Когда?

— Под конец войны, в Афганистане.

— Жаль! Какой мировой парень был. Даже не верится, что его нет в живых. Это уже третий, кто погиб, из нашего взвода.

Умар вопросительно посмотрел на него.

— Кто еще?

— Помнишь Захарова?

— Мишутку?

— Да. Говорят, прыгнул с парашютом, приземлился прямо в болото и утонул. Глупая и бессмысленная смерть.

— А кто еще?

— Храмаев Андрей. Он в Афганистане погиб. Давай помянем ребят.

Они встали и молча выпили. Официантка принесла им горячее. Валерий пристально посмотрел на совершенно седую голову Умара.

— Видно, генеральские лампасы тебе нелегко дались?

Тот неопределенно пожал плечами.

— Ты лучше расскажи о себе. Как у тебя служба сложилась?

— Она у меня не сложилась. Помнишь, как в училище я мечтал стать генералом? Так вот, моя заветная мечта навсегда осталась мечтой. После училища меня направили служить в Забайкальский военный округ. Прослужил там ровно шесть лет. Служба сложилась удачно: к сроку получил старлея, а через два года досрочно присвоили капитана и поставили на должность начальника штаба батальона. Через год я написал рапорт для поступления в академию Фрунзе. Ты не забыл, что у меня красный диплом?

— Нет, не забыл, — отозвался Умар.

— За месяц до поступления в академию неожиданно тяжело заболел сын. Врачи порекомендовали нам переехать на Северный Кавказ. С большим трудом я добился перевода в Северо-Кавказский военный округ. А вот здесь служба у меня не сложилась…

Бирюков замолчал, налил коньяк в рюмки и молча выпил. Умар ждал, когда он вновь заговорит, но тот молчал. Не дождавшись, спросил:

— Почему у тебя не сложилась служба?

— Это долгая история. Наверно, потому, что забыл пословицу: «Всякая кривая вокруг начальства короче всякой прямой». Здесь каждый офицер всеми силами цепляется за свое место. Покидать теплые края никому не хочется. Из армии меня уволили по сокращению, в звании майора. Двое сыновей. Младшего ты уже видел. Старший — арендатор. Жена — учитель.

— Ты работаешь?

— Да. Заведующим столовой в одном закрытом учреждении.

— Если не секрет, что это за учреждение?

Бирюков улыбнулся.

— Военная тайна.

— Догадываюсь, что за военная тайна. А живешь где?

— В Двубратском.

— Это где?

— Возле Усть-Лабинска. Это на Кубани.

— Понял, — кивнул Умар. — Жизнью доволен?

— А кто сейчас ею доволен? Сейчас время хапуг, ворюг и рвачей. Вот они и довольны этой жизнью…

— Я так не думаю.

Бирюков усмехнулся.

— Конечно. Ты ведь в генеральских погонах и со Звездой Героя, тебе трудно понять это, потому как пока еще пользуешься льготами. А когда уйдешь на пенсию, вот тогда на своей шкуре испытаешь всю прелесть нашей рыночной жизни… Знаешь, о чем я сожалею? Двадцать два года и ровно три месяца я во все горло, как очумелый, орал: «Служу Советскому Союзу!» — и ни разу не додумался, что надо кричать: «Служу самому себе!» Когда меня за отличное подразделение командир дивизии наградил грамотой, я от гордости чуть с ума не сошел.

Он замолчал. Его взгляд был задумчиво устремлен вдаль. Умар понял, что тот мысленно вернулся в прошлое. Немного погодя, придя в себя, он с сожалением продолжил:

— Вот только кому сейчас нужны мои грамоты и погремушки?

Умар хмуро посмотрел на него. Слово «погремушки» больно врезалось в ухо.

— Никогда не смей свои награды называть «погремушками»! Надеюсь, ты еще не опустился настолько, чтобы так считать! Твои награды нужны не только тебе самому, но и твоим детям, внукам.

— Моим детям нужны деньги, чтобы нормально жить — резко произнес Бирюков.

— Валера, честно говоря, я тебя просто не узнаю. Неужели деньги стали выше честного служения отечеству?

Тот с сожалением посмотрел на Умара.

— Каким ты был в училище идейным, таким и остался. Хотя тебе, генералу, может, по рангу и не положено иначе мыслить. Да и далек ты от настоящей гражданской жизни.

Тебе на своей шкуре надо испытать, чтобы понять время, в котором мы сейчас живем. Долг, честь, совесть — все ушло в прошлое. Нет уже той Великой Родины, которой я свою молодость отдал. Помнишь слова штабс-капитана из фильма «Белое солнце пустыни»? Ему было «за державу обидно». А мне «на державу обидно».

— Валера, я с тобой не согласен. Правители пришли и ушли, а родина для нас была и останется навечно. Сейчас для нее наступили трудные времена, но это пройдет, и жизнь станет намного лучше и интереснее той, которой мы с тобой жили.

— Ты в этом уверен?

— Да, уверен. По-другому быть не может. Россия — великая держава, она не такое переносила.

— Лично я что-то в светлом будущем сомневаюсь.

— А ты не сомневайся. Прогресс жизни никому не остановить. Многие жалуются на жизнь, вздыхают по прошлому, но на самом деле стали намного лучше жить. Посмотри, какие хоромы стали строить люди. По дорогам мчатся одни иномарки, в домах импортные телевизоры, холодильники. Все курорты за границей заполнены нашими соотечественниками.

— Таких, которые хорошо живут, процентов десять, не больше.

— А ты к этим процентам себя не относишь?

— Нет.

— У тебя машина есть?

— Не одна, а три. Две легковые и грузовая.

— Ну вот, а ты жалуешься на жизнь. Тебя, дорогой мой друг, пора раскулачивать.

— За что меня раскулачивать? За то, что мы всей семьей от зари до зари вкалываем?

— А ты и должен вкалывать. Вот за свой труд и пьешь французский коньяк. Или хочешь, как у Гоголя, чтобы вареники сами тебе в рот залетали? Так не выйдет. Сейчас наступило время трудяг. Помнишь, какой был девиз при советской власти? «От каждого по способности, каждому по труду». А в реальности как было? По способности драли с тех, кто вкалывал в поте лица, а платить им за этот труд постоянно забывали. И знаешь почему? Потому что надо было прокормить армию бездельников, которые жили за счет этих работяг. Раньше бы коммунисты с тебя шкуру содрали за эти твои три машины, а сейчас покупай, что душа пожелает, хоть самолет, хоть вертолет. Лишь бы были деньги.

— А где их взять?

— Зарабатывай. Хочешь красиво и богато жить — шевели мозгами и вкалывай от зари до зари.

Бирюков хмуро посмотрел на него.

— Ты живешь в Узбекистане и ни черта не знаешь нашу жизнь. Нами правит мафия, ты можешь понять? Ма-фи-я!

— Это слишком громко сказано. Раньше валили на коммунистов, что они виноваты, а сейчас на мафию.

— Я говорю так, как есть на самом деле, потому что ты далек от нашей жизни. Да, сейчас я живу намного лучше, чем при коммунистах, но при них я чувствовал себя намного спокойнее и увереннее. Я был уверен в завтрашнем дне и знал, что в любое время мое государство меня защитит, а сейчас я никому не нужен. Все куплено и перекуплено. Вот, к примеру, взять моего сына. Он фермер. Ему постоянно приходится ловчить, обманывать, перекупать и подкупать чиновников всех рангов, чтобы удержаться на ногах, а если он честно будет вести свое хозяйство, за несколько дней разорится и очутится в долговой яме. В прошлом году, во время уборки пшеницы, прямо на поле подожгли наш комбайн. Мы сами установили, чьих это рук дело, обратились в милицию, но без толку. Местная мафия всех подмяла под себя. Полнейшее беззаконие. Так что коммунистов не трогай.

— Простых коммунистов я не трогаю, мы сами были коммунистами и, наверное, ими и остались. Спрос надо сделать с руководства партии, которое постоянно держало народ в узде и довело страну до такого состояния. Кто сейчас правит государством? Те же коммунисты. Надо дорогу дать…

— Твоим гнилым демократам? — оборвав его, с сарказмом спросил Бирюков.

— Почему гнилым? Будущее России за ними.

— Да ты открой глаза! Ты что, с луны свалился или в своем Узбекистане телевизор не смотришь? Ты посмотри, во что эти Гайдары и Чубайсы страну превратили!..

Бирюков так разошелся, что не заметил, как стал разговаривать на повышенных тонах. Из-за соседних столиков на них с любопытством смотрели люди.

— Потише, на нас люди смотрят, — урезонил его Умар.

Бирюков окинул взором зал, замолчал, а немного погодя произнес:

— Все! Про политику больше ни слова! Лучше расскажи о себе. Про твои военные подвиги я давно наслышан. Как сложилась личная жизнь?

Умар какое-то время молча смотрел на пустой бокал, потом налил коньяк и залпом выпил.

— У тебя не сложилась военная служба, а у меня личная жизнь. С похорон сына еду.

Бирюков сочувственно посмотрел на него. Неожиданно Умар произнес:

— Валера, если бы ты знал, как хочется вернуться к тем беззаботным годам нашей курсантской жизни! Я никогда не думал, что жизнь будет такая тяжелая. Порой от такой жизни по-волчьи хочется выть.

Он вновь налил себе коньяку и выпил. Бирюков увидел, как повлажнели его глаза.

— Что-то нервы расшатались, — тихо сказал Умар.

Они долго сидели молча. Первым заговорил Бирюков.

— Умар, поехали ко мне? Отдохнешь с недельку, потом улетишь в свой Ташкент. На рыбалку будем ездить. Знаешь, какая у нас рыбалка? Леска лопается… Поехали, не пожалеешь!

— Спасибо, Валера, но мне срочно надо вернуться в Ташкент.

Они замолчали. К ним подошла официантка.

— Принесите нам еще бутылку, — попросил Бирюков.

— Может, хватит? — произнес Умар.

— Столько лет мы не виделись, кто знает, увидимся ли еще? За это надо выпить, и не просто выпить, а… — он замолчал и повернулся к официантке. — Неси пару бутылок!

В ресторане сидели до тех пор, пока не объявили регистрацию на Ташкент. На прощание Бирюков, крепко обнимая Умара, дрогнувшим голосом произнес:

— Прощай! Кто знает, встретимся ли когда-нибудь снова… А про свои награды — это я просто так болтнул языком. Они мне очень дороги. Честь и совесть перед Родиной я не потерял. Если в трудную минуту она позовет меня, вновь встану в строй. В этом можешь не сомневаться!

* * *

Люба, отбежав от Умара на значительное расстояние, остановилась и посмотрела наверх. Умар медленно поднимался по тропинке. «Будь ты проклят!» — вслух произнесла она и стала спускаться вниз. Она шла, а сама задыхалась от ненависти. Вспомнила счастливое лицо Наташи… От этого ей стало так плохо, что дальше не могла идти. Она опустилась на землю и громко завыла. То был плач одинокой женщины, лишившейся не только мужа, но и единственного сына.

Плакала она долго. Не было конца и края ее слезам. Ей было больно и обидно за жизнь, которая ей досталась. Во всем она обвиняла только Умара.

Люба с трудом поднялась и, покачиваясь из стороны в сторону, платком зажав рот, побрела домой. С новой силой ее охватило желание отомстить ему и Наташе. Днем и ночью она думала об этом и горела только одним желанием — поскорее поехать в Ташкент и привести в исполнение месть, без которой уже не мыслила свою дальнейшую жизнь.

Прошло два месяца, Люба больше не в силах была откладывать задуманную месть. Она пошла к старшему брату Ахмеду и рассказала, что задумала. Тот, выслушав ее, произнес:

— Мне надо было еще тогда прикончить Умара, когда он вошел в мой дом. В Ташкент одна не поедешь. С тобой поедет Акбар. Вдвоем вам легче будет.

— Нет, Ахмед, поеду одна. Если брат поедет со мной, на нас сразу обратят внимание. Не переживай, я уже однажды была там. Если можешь, помоги мне деньгами.

Ахмед выдвинул ящик стола, вытащил пачки рублей и долларов, положил перед ней.

— Сколько надо, столько и бери.

Несколько пачек она положила в сумку.

— Когда его гаденыша привезу, где будем его прятать?

— В горах есть надежное место. Там и будем его держать.

— Нет. Я хочу, чтобы он был рядом. У Тарусиных дом пустой. Ключи у меня. Вот там и буду его держать.

— А на кой черт он тебе нужен? Задуши его там. Ты же все равно его в живых не оставишь.

— Я хочу получить удовольствие от его медленной смерти.

— А если Умар узнает, что это дело твоих рук?

— Не узнает. А если узнает, я заставлю его ползать у моих ног.

— Ты, наверное, забыла характер своего мужа.

— Не называй его моим мужем!

— Хорошо, пусть будет по-твоему. И все-таки будь осторожна. Когда собираешься ехать?

— Завтра.

— Деньги понадежнее спрячь. Русские шакалы у женщин даже в нижнем белье роются.

— Пусть роются. Я не гранаты везу, чтобы их бояться.

— Люба, а почему бы тебе в дороге не воспользоваться его именем? Жена Героя Советского Союза, замминистра обороны Узбекистана — это же надежный пропуск!

Некоторое время она молча смотрела на Ахмеда, раздумывая, потом отрицательно покачала головой.

— Когда увезу его гаденыша, он кинется искать, Я не хочу, чтобы он догадался, что это дело моих рук. Хочу, чтобы подольше в поисках помучился.

— А если он узнает, кровной мести нам не избежать.

— Ты что, боишься его?

На лице Ахмеда появилась усмешка.

— Я никогда и никого в жизни не боялся, тем более сейчас. Родители знают, что ты собираешься ехать к нему?

— Нет. Я им скажу, что поеду в Майкоп, к подруге погостить. Ты тоже об этом молчи.

Она уже собралась уходить, но он остановил ее.

— Погоди.

Люба вопросительно посмотрела на брата.

— В Ташкенте ты где будешь останавливаться?

— Как где? В гостинице.

— Я так и знал. Не успеешь украсть ребенка, как тебя менты вычислят. Тебе нужен другой паспорт. Фотография есть? Нет? Тогда сходи сфотографируйся, принесешь фотку, и я тебе сделаю паспорт на другую фамилию.

— Это много займет времени?

— Нет. Завтра будет готово.

Люба пошла в центр, сфотографировалась. Через полчаса фотографии были готовы. На следующий день Ахмед принес ей паспорт. Она открыла его, возмущенно посмотрела на брата.

— Здесь написано, что я русская! Ты в своем уме?

— На нас, чеченцев, сейчас везде пристально смотрят. Чтобы не привлекать к себе внимания, надо временно изменить и национальность, да и ментов ввести в заблуждение. Дошло? За паспорт не переживай. Он настоящий.

На следующий день, рано утром, на попутной машине Люба поехала в Минводы. По дороге машину несколько раз проверяли русские патрули. Беспрепятственно она приехала в аэропорт. Билет на Ташкент взяла без проблем и после обеда уже сидела в самолете.

Прилетев в Ташкент, Люба устроилась в гостинице и на следующий день поехала к дому, где жил Умар. Как и два года назад, она села в углу беседки и стала наблюдать за подъездом в надежде увидеть Умара или Наташу. Но никого из них не увидела ни в этот день, ни завтра, ни послезавтра. Она заметила, что вечерами в окне ни разу не зажегся свет. «Может, они здесь уже не живут?» — задала она себе вопрос и решила узнать об этом у детей, которые играли на детской площадке. Она направилась к ним, но, не доходя до них, повернула назад. В ее сторону шла старушка с ребенком. Люба вернулась в беседку и стала ждать, когда уйдет старушка. Та подошла к детям, отпустила ребенка, а сама села на скамейку и стала читать журнал. Люба невольно залюбовалась малышом. Тот был на редкость красивым и ухоженным. Она с интересом наблюдала, как он играл с другими детьми. Старушка, закончив читать журнал, повернулась к детям.

— Вовочка, пошли домой.

Услышав это имя, Люба вздрогнула и пристальнее посмотрела на мальчика. «Не может быть!» — про себя подумала она, но ясно теперь увидела в мальчике черты Наташи. Сердце учащенно забилось. Она почувствовала сухость во рту.

Старушка подошла к ребенку, взяла его за руку и повела к подъезду. Они вошли в подъезд, а Люба еще долго находилась в оцепенении. Она сидела в беседке до самых сумерек и все смотрела на окна квартиры Умара и ждала, когда зажжется свет. Но в окнах по-прежнему было темно. «Наверно, я ошиблась», — подумала она и медленно пошла к автобусной остановке. У себя в номере она долго не могла заснуть. Перед глазами стоял тот мальчик. Она с трудом дождалась рассвета и опять поехала к дому Умара. Вновь она уселась в беседке и стала наблюдать за подъездом в надежде увидеть ту старушку с ребенком. И когда они вышли, Люба последовала тут же за ними. Старушка завернула за угол дома. Чтобы не потерять их из виду, Люба ускорила шаг. За углом дома она увидела детсадик, куда направилась старушка. Она остановилась и стала ждать, когда та вернется. Спустя некоторое время Люба вновь увидела ее. Старушка возвращалась без ребенка. Все ясно: ребенок посещал детский сад. Теперь оставалось выяснить, точно ли это сын Умара и где Умар и Наташа.

У себя в номере Люба позвонила в справочное бюро, узнала номер телефона приемной министерства обороны, позвонила туда.

— Здравствуйте, Вас беспокоит мать солдата Егорова. Я приехала из Бухары и по поводу своего сына хочу встретиться с генералом Кархмазовым.

— Генерал Кархмазов в данный момент находится в командировке.

— А вы не скажете, когда он вернется?

— Не раньше понедельника.

— Спасибо.

В ее распоряжении было достаточно времени. «Наташа тоже, наверное, куда-то уехала, — решила она. — Аллах помогает мне». Теперь предстояло выяснить, что тот ребенок именно Умара. Немного подумав, она поехала в садик, узнала его номер, вернулась в гостиницу и позвонила заведующей.

— Я вам сегодня привела внука, Вову Кархмазова. С утра у него была температура. Если вам не трудно, узнайте, пожалуйста, как он себя чувствует.

— Это Мария Петровна? Одну минуточку. Я сейчас узнаю.

В трубке стало тихо. По лицу Любы пробежала улыбка. «Значит, старушку зовут Мария Петровна. Наверно, мать Наташи».

— Мария Петровна…

— Слушаю.

— С ним все нормально. Воспитательница сказала, что утром он позавтракал хорошо… Но у меня к вам просьба. Когда придете за ним, загляните, пожалуйста, ко мне. Мне ваша помощь нужна.

— Хорошо. Я обязательно зайду.

Люба положила трубку и, злорадно улыбаясь, вслух произнесла:

— Зайду, еще как зайду! Только от этого тебе будет несладко.

Она быстро собрала свои вещи, вышла на улицу. Возле парадных дверей стояла молодая девушка. Люба окинула ее взглядом. «Проститутка», — определила она и тут же получила подтверждение. Мимо девушки проходил мужчина. Она обратилась к нему:

— У вас не найдется закурить?

Мужчина, не останавливаясь, хмуро бросил на нее взгляд и прошел мимо. Люба подошла к ней.

— Сильно хочется курить?

Та, удивленно посмотрев на незнакомую женщину, ухмыльнулась ее наивности, достала из сумочки пачку сигарет, сунула одну в рот.

Люба, в свою очередь, достала из сумочки пачку долларов, показала ей и положила обратно. У той, при виде «зелененьких», жадно заблестели глаза. Это не ускользнуло от Любы, она взяла ее под руку.

— Пошли, немного пройдемся. Мне нужна твоя помощь. Я поссорилась с зятем и он запрещает мне встречаться с внуком. А я очень соскучилась по нему. Он сейчас в садике. Помоги мне его увидеть. За это я тебя отблагодарю.

Та недоверчиво посмотрела на нее. Люба вытащила пятьдесят долларов, протянула ей.

— Это тебе задаток.

* * *

Командировка подходила к концу. Умар был доволен работой, которую проделала группа офицеров, входящих в состав комиссии, так же, как и самой дивизией, которую они проверяли. По итогам работы комиссии министерства обороны в актовом зале штаба дивизии шло совещание, когда в зал заглянул капитан, дежурный по дивизии: генерала Кархмазова по ВЧ вызывал министр обороны. Умар извинился перед офицерами, сказал, что через десять минут вернется, и поспешил к аппарату ВЧ.

— Здравствуй, Умар Анварович. Как идет проверка? — это говорил министр обороны.

— С офицерами дивизии подвожу итоги, товарищ министр.

— Каковы предварительные результаты?

— Дивизией, товарищ министр, я очень доволен. Думаю, командир дивизии полковник Рустамов заслуживает поощрения.

— Рад, что ты впервые даешь такую высокую оценку. Думал, опять поставишь «неудовлетворительно»… У меня для тебя приятная новость. Может, догадаешься, о чем пойдет речь?

— Мне, товарищ министр, будет приятнее услышать это из ваших уст.

В трубке раздался смех.

— Ты начинаешь по-восточному льстить. Поздравляю тебя! Указом Президента Каримова тебе присвоено воинское звание генерал-лейтенант!

— Спасибо, товарищ министр.

— Одним «спасибо» ты не отделаешься! — добродушно посмеиваясь, произнес министр.

— Понял, товарищ министр.

— Если понял, желаю удачи.

Умар положил трубку, вышел. Возле двери его ждал капитан, на лице которого сияла улыбка.

— Поздравляю, товарищ генерал-лейтенант!

Умар удивленно посмотрел на него.

— Телеграф сработал?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант!

— Спасибо, капитан. У нас на Кавказе за хорошую весть дают подарок. Говори, что ты хочешь?

— Мне ничего не надо, товарищ генерал-лейтенант.

— Когда тебе майора положено?

— Через год, товарищ генерал-лейтенант.

— Через неделю ты будешь майором. Только у меня к тебе просьба: пусть наш разговор останется между нами.

— Я вас понял, товарищ генерал-лейтенант! — широко улыбаясь, радостно произнес капитан. — Спасибо, товарищ генерал-лейтенант!

Не успел Кархмазов войти в актовый зал, как офицеры без команды вскочили со своих мест и громко зааплодировали.

— Я вижу, в дивизии четко налажена телеграфная связь, — с улыбкой сказал Умар. — Прошу садиться…

В субботу вечером Умар вернулся в Ташкент и прямо поехал в садик. Ему не терпелось поскорее увидеть сына. Когда он вошел, детишки, прекратив ужинать, повернули головы в его сторону. Сына среди них не было. К нему подошла воспитательница. Умар поздоровался, протянул ей коробку конфет.

— Умар Анварович, мне уже неудобно, — забирая коробку, произнесла та. — А Вову еще три дня назад забрали.

— Тогда я пошел. До свидания, Юлия Семеновна.

Не заходя к себе в квартиру, он поднялся к Марии Петровне. Та радушно встретила его:

— С приездом, Умар Анварович!

— Добрый вечер, Мария Петровна. А где Вова? Спит?

— Он в садике.

— Только что я был там и мне воспитательница сказала, что три дня назад вы его забрали.

— В ту субботу на ночь я его забирала, а утром сама отвела в садик и лично вручила воспитательнице.

Умар почувствовал что-то неладное. Мария Петровна тоже насторожилась.

— Здесь что-то не то, — тихо сказала она. — Пошли в садик!

Мария Петровна сразу же подошла к воспитательнице.

— Кто забирал Вову в последний раз?

Та, побледнев, испуганно посмотрела на нее.

— Девушка забирала.

— Какая девушка?

— Вика.

— Почему вы незнакомому человеку отдали ребенка?

— Она сказала, что ваша соседка и вы просили ее, чтобы привела Вову домой, так как у него температура. До этого приходила заведующая, тоже интересовалась, нет ли у Вовы температуры.

— Заведующая у себя?

— До обеда была, а сейчас не знаю.

Мария Петровна посмотрела на Умара.

— Надо срочно звонить в милицию.

Кабинет заведующей был открыт, но ее не было. Мария Петровна позвонила отсюда в милицию.

Учитывая внушительный пост отца похищенного ребенка, в поиск были брошены лучшие сыщики министерства внутренних дел республики и комитета государственной безопасности. Не осталась в стороне и военная контрразведка министерства обороны. Все эти дни Умар неотлучно находился в своем кабинете. Однако шли пятые сутки поисков, но результатов не было.

Вечером к Кархмазову зашел начальник отдела военной контрразведки полковник Лукин. Тот сел напротив него и неожиданно сказал:

— Мне кажется, что твоего сына надо искать в Чечне.

Умар вздрогнул. Некоторое время он молча смотрел на Лукина, потом вскочил и возбужденно заходил по кабинету.

— Ты прав! Его надо искать в Чечне. Я знаю, кто его похитил.

Лукин увидел, как в гневе сверкнули глаза Умара. Огромные его кулаки так сжались, что побелели косточки.

— Это могла сделать только она!

Лукин ждал, что Умар скажет, кто это «она», но тот надавил на кнопку пульта управления.

— Слушаю, — раздался бархатный голос министра обороны.

— Генерал Кархмазов. Товарищ министр, можно зайти к вам?

— А разве двери моего кабинета для тебя закрыты?

— Понял, товарищ министр.

— Если понял, тогда жду.

Умар направился к выходу, но вспомнил, что он не один, повернулся к Лукину.

— Александр Филимонович, ты посиди у меня, я сейчас приду.

В кабинете министра состоялся такой разговор:

— Если вы не возражаете, я бы хотел взять отпуск, — сказал Умар.

— Я не возражаю. Что ты собираешься делать?

— Поеду домой.

Министр вопросительно посмотрел на него.

— Моего сына надо искать там, — объяснил Умар.

Он был уже у двери, когда министр окликнул его. Он повернулся.

— Возвращайся с сыном, — сказал министр. — Ты мне нужен как заместитель и как порядочный офицер.

Умар вернулся в свой кабинет. Лукин по-прежнему сидел там. Умар тоже сел и, устало глядя на Лукина, тихо произнес:

— Сына похитила моя бывшая жена. Она увезла его к себе домой.

— Это твои предположения или уже есть данные?

— Данных нет, но я уверен, что это дело рук моей бывшей жены. Или ее братьев.

— Но по описанию воспитательницы, вашего сына увела молодая русская девушка!

— По всей вероятности, Люба подкупила ее… Министр разрешил мне уйти в отпуск. Если успею на самолет, то сегодня же полечу домой.

— Умар Анварович, дружеский совет: не горячись Будь осторожен.

— Да, ты прав. В волчьей стае надо действовать осторожно.

Умар повернулся к пульту управления связи.

— Оперативный дежурный полковник Черных, — раздался голос в динамике.

— Генерал Кархмазов. Закажите мне билет на сегодня в Минводы. Если самолет улетел, то на завтра.

— Понял, товарищ генерал-лейтенант.

Лукин ушел. Умар, сжав кулаки, молча смотрел перед собой. Он вновь увидел озлобленное лицо Любы и услышал ее слова: «Придет время — и ты передо мной будешь ползать на коленях!» Приподняв кулаки, он грохнул ими о стол и угрожающе произнес:

— Бисмиллах! Я не завидую тебе!

В пульте управления раздался щелчок и голос дежурного:

— Товарищ генерал-лейтенант!

— Слушаю.

— Самолет на Минводы вылетает через полтора часа. Если мы возьмем билет, вы успеете собраться?

— Успею.

Уже закончилась посадка пассажиров, и стюардесса собралась закрыть дверь, как к трапу на большой скорости подъехала машина. Из нее выскочил огромного роста генерал.

* * *

Люба купила большую коробку конфет, подробно объяснила Вике (так звали девушку), что она должна сказать воспитательнице, и отправила ее в садик, а сама стала ждать, когда та приведет ребенка. До самого последнего момента она не верила, что это произойдет, и когда увидела девушку с ребенком, не поверила своим глазам. Люба быстро достала пачку денег и сунула ей в руку.

— Поезжай на Черное море, отдохни.

Вика, обрадованная таким легким заработком, тут же испарилась. Малыш с любопытством уставился на незнакомую женщину. Люба с ненавистью взглянула на него и, с трудом переборов свои чувства, опустилась на корточки, искусственно улыбаясь, спросила:

— Вовочка, как папу звать?

— Умар, — достаточно четко для своего возраста ответил ребенок.

— А маму?

Тот молча смотрел на нее.

— Ты что, не знаешь, как маму звать?

Малыш молчал. Она прижала его к себе и погладила по голове.

— Я твоя бабушка. Понял?

Тот кивнул.

— Сейчас мы поедем в магазин и я куплю тебе игрушку. Ты что любишь?

— Машинки.

— Вот и купим тебе машинку.

Она взяла его за руку и повела. По дороге остановила машину, но пути заехали в магазин, где Люба купила набор игрушечных машинок, и поехали в аэропорт. Спустя пять часов он уже сидели в самолете. Когда самолет оторвался от земли, она наконец расслабилась. Все это время нервы были на пределе, ей казалось, что ее вот-вот задержат.

Домой приехали ночью. Не заходя к себе, Люба направилась в дом соседей Тарусиных. Открыла дверь ключом, вошла. Хотела включить свет, но передумала и на ощупь пошла в глубь дома. Она заранее подыскала место, где будет держать ребенка. В чулане она включила свет, опустилась на корточки и, с ненавистью глядя ребенку в глаза, произнесла:

— Вот мы, гаденыш, и приехали, — и со всего размаха ударила его по щеке.

Вова упал на пол. Лежа на полу, не понимая, что произошло, он испуганно смотрел на «бабушку». Та приподняла его за волосы и начала бить по лицу. Он громко заревел. Не обращая внимания на его вопли, словно озверев, она продолжала беспощадно бить ребенка. Тот, пронзительно крича, захлебнулся в слезах.

Отведя вдоволь душу, Люба кинула малыша на пол и пошла домой. Родители спали, она не стала их будить и, не раздеваясь, легла на кровать. Злорадно улыбаясь, она представила состояние Умара и Наташи, когда те узнают, что их ребенок похищен, Насладившись своей местью, с улыбкой на губах Люба спокойно заснула.

Утром Ахмед тихо, чтобы не услышали родители, спросил:

— Привезла?

Она отрицательно покачала головой. Люба еще в дороге решила, что об этом не должен знать даже брат.

После завтрака она помогла матери по дому, завернула в газету кусок хлеба и незаметно вышла. Дойдя до дома Тарусиных, оглянулась по сторонам. На улице было пусто. Она быстро вошла во двор, поднялась на веранду, прислушалась. В доме было тихо. За дверью чулана, где находился ребенок, тоже стояла тишина. Она открыла дверь, включила свет. На полу калачиком спал Вова. Некоторое время она молча смотрела на него. Где-то в глубине души что-то дрогнуло, но это длилось доли секунды и, чтобы отогнать жалость, Люба со всего размаха ударила ребенка ногой. Тот, скорчившись от боли, открыл глазенки и испуганно посмотрел на нее. Она еще раз пнула его ногой. Вова заплакал. Она кинула ему в лицо кусок хлеба, вышла. Через минуту вернулась с чашкой, наполненной водой. Вова продолжал хрипло плакать. Она поставила чашку на пол, схватила его за волосы и лицом ткнула в нее.

— Лакай, собачье отродье!

Вова захлебнулся. Она приподняла его голову. Тот широко раскрытыми глазенками, в которых отражался ужас, смотрел на нее.

— Что, гаденыш, смотришь? — зашипела она и шлепнула его по лицу.

От ребенка шел специфический запах. Штанишки были мокрые.

— Ты думаешь, я твое говно буду убирать? Ты в нем и захлебнешься. Это я тебе обещаю.

Напоследок она еще раз пнула его ногой, вышла. Βо дворе дома полуоткрыла калитку, подождала, когда на улице никого не стало. «Надо приходить по ночам», — решила она.

Поздно вечером, когда в доме все уснули, Люба снова пошла к Тарусиным. В чулане присела на корточки и увидела нетронутый хлеб. Воду мальчишка тоже не пил. Она схватила его за волосы, усадила на пол, взяла хлеб и сунула ему в рот. Но тот, крепко зажав зубы, мотал головой. Она схватила его за ухо и истерично закричала:

— Ешь, гаденыш, или убью!

Вова от боли захрипел. Он уже не мог плакать. Она пальцами разжала ему рот и затолкала в него хлеб. Тот выплюнул его. Она отшвырнула мальчика от себя, встала.

— Подыхай…

Одурманенная животной ненавистью к Умару и к Наташе, она вновь набросилась на ребенка, схватила его за волосы и стала таскать по полу. Поиздевавшись вдоволь, ушла.

На следующую ночь она застала мальчишку скрюченным на полу, глаза его были закрыты. Она схватила его, стала трясти, но тот не открывал глаз. Он весь горел. «А вдруг умрет?» — промелькнула мысль. Некоторое время Люба молча обдумывала, что с ним делать. Возникла мысль отнести его в погреб и там живого закопать, но она передумала. «Нет, гаденыш, так рано я тебе не дам подохнуть! Твои родители мне сделали больнее!»

Она взяла чашку с водой, пальцами разжала его рот и стала медленно вливать воду.

* * *

Глубокой ночью, стараясь быть не замеченным соседями, Умар постучал домой. Огец, увидев сына, обрадовался, но потом понял, что тот чем-то встревожен.

— Сынок, что случилось?

— Похитили моего сына.

Умар рассказал все как было. Когда он закончил, Анвар, ни слова не говоря, подошел к серванту, достал коробку с патронами, потом подошел к стене, где на ковре вместе с кинжалами висело двуствольное ружье, зарядил его.

— Пошли!

— Погоди, отец. Возможно, я ошибаюсь и Люба здесь ни при чем, да и ружьем ее не напугаешь. Будем действовать по-другому. В первую очередь надо выяснить, уезжала ли Люба или ее братья из дома в дни похищения сына.

— На той неделе я видел обоих братьев, а Любу что-то не видел… Но если похитила она, куда могла спрятать?

— Наверно, держит дома.

— Нет, дома она не будет его держать. Я хорошо знаю ее отца Азнаура. Несмотря на нашу вражду, он не позволит ей такое. По всей вероятности, она прячет его в горах, где база ее брата Ахмеда, и родители об этом могут не знать. Завтра я увижу Азнаура и попытаюсь все выяснить.

К вечеру Анвар пошел к магазину, возле которого собирались старики близлежащих домов и обсуждали происходящее не только в Чечне, но и во всем мире. Туда постоянно приходил и Азнаур. Несмотря на натянутые отношения между их семьями, фронтовые друзья при встрече приветствовали друг друга и иногда перекидывались несколькими словами. Когда Анвар подошел к магазину, старики с жаром вели спор о ночной бомбежке Грозного. Они ответили на почтительное приветствие Анвара и продолжили свой жаркий спор.

Анвар украдкой посмотрел в сторону Азнаура. Тот, кивая седой головой, молча поддерживал спорщика, который на чем свет стоит яростно поносил Ельцина за то, что начал войну против собственного народа. Анвар подошел к Азнауру.

— У тебя закурить не найдется?

Тот удивленно посмотрел на него.

— С каких это пор ты стал курить?

— Зуб болит.

Азнаур вытащил кисет, молча протянул ему. Анвар насыпал щепотку махорки на газету и стал закручивать. Азнаур молча наблюдал за ним. У того не получалось. Он не выдержал, забрал у него газету, закрутил и молча протянул ему. Анвар сунул самопал в рот, прикурил у Азнаура, сделал глубокую затяжку и тут же надрывисто закашлял. Азнаур, посмеиваясь, смотрел на него.

— Как такую гадость куришь? — переведя дыхание, спросил Анвар.

— Кому гадость, а кому мед.

После второй затяжки Анвар выбросил самопал на землю, посмотрел на Азнаура.

— Завтра обещали плиту на могилу Аслана привезти. Ты не хочешь посмотреть?

Тот ответил вопросом на вопрос:

— Ты что, плиту заказал?

— Да.

— А ты когда последний раз был у него на могиле?

— Две недели тому назад.

— Тогда сходи и посмотри.

— Хочешь сказать, что плита уже стоит?

— Вот именно.

Анвар обескураженно покачал головой.

— А что же мне делать с этой плитой?

— Побереги, может, тебе самому понадобится, — беззлобно посмеиваясь, произнес рядом стоявший старик.

Азнаур недовольно посмотрел на него.

— Придержи язык.

Анвар все обдумывал, как выведать у друга про Любу, и после долгого раздумья спросил:

— Как Люба поживает?

Азнаур тяжело вздохнул.

— Для нее сейчас не жизнь, а ад. На той неделе к подруге в Майкоп ездила. Мы думали, она немного отвлечется от своего горя, но вернулась еще больше обозленная. Ночами бродит по улицам… Не знаю, что с ней делать. Наверно, придется показать врачу. Видно, у нее с головой что-то не ладно. Тяжело на нее смотреть…

Сославшись на зубную боль, Анвар вскоре покинул общество стариков. Дома он сказал сыну:

— На той неделе Люба ездила к подруге в Майкоп, но я думаю, что она там не была.

— Кто тебе сказал?

— Азнаур.

— Он не догадался, что ты…

— Нет. И ребенка в его доме нет. Это я понял по его глазам. Он сказал, что Люба вернулась от подруги злая, и еще сказал, что она по ночам бродит по улицам. Нам надо установить слежку за ней. Если она похитила ребенка, то должна с ним встречаться. По соседству с их домом жили Тарусины, они, как и наши соседи, бросили дом, уехали. Тебе надо незаметно пробраться туда, подняться на крышу и оттуда вести наблюдение. Она…

— Отец, ты словно в разведке служил.

Тот хмуро посмотрел на сына.

— Не перебивай, когда я говорю.

— Виноват.

— Так вот, она обязательно придет…

Умар молча слушал отца.

Когда наступила ночь, Умар надел черное трико, вышел из дома. Он уже спускался с веранды, когда позади раздался голос отца.

— Погоди!

Он повернулся. Отец протянул ему ружье.

— Возьми, может, пригодится.

— Не надо, отец. Я справлюсь и без него.

К дому Тарусиных Умар подошел никем не замеченный. Да и не было на улицах людей: с наступлением темноты город замирал, люди боялись выходить на улицу. Иногда ночную тишину нарушали выстрелы. Калитка была закрыта на замок. Он перелез через забор, окинул взглядом крышу дома. «Надо лестницу поискать», — подумал он и направился в сад. При тусклом свете луны, за углом дома, возле стены увидел лестницу. Он приставил ее к стене и полез наверх. Залез на крышу и втянул за собой лестницу. На чердаке он вытащил черепицу, чтобы видеть и дом Любы, высунул голову. Внутренний двор хорошо освещался лампочкой. Во дворе никого не было. Предстояло ждать…

Он ждал и молил Аллаха, чтобы тот сохранил жизнь сыну. Впервые он обращался к Нему, как к действительно реально существующему Богу…

Люба появилась так неожиданно, что при виде ее он вздрогнул. Она быстрыми шагами проскочила дворик. «Уходит!» — промелькнула мысль, и боясь, что может потерять ее из вида, схватил лестницу и стал быстро спускаться вниз. Не дойдя до середины лестницы, услышал, как открылась калитка во двор Тарусиных. Умар замер и напрягся. Он понял, что это Люба. Он бесшумно закончил свой спуск, пригнувшись, пробежал под окнами и выглянул из-за угла дома. При лунном свете он узнал ее. Люба вошла в дом и закрыла за собой дверь.

В висках отбойным молотком стучал пульс. Такого напряжения Умар не испытывал даже в Афганистане. Осторожно ступая, он медленно стал приближаться к веранде. Поднялся на веранду, взялся за ручку двери, ведущей в дом. Дверь изнутри была закрыта. Возникла мысль плечом выбить ее, но было бы много шума, и Умар стал ждать, когда Люба выйдет.

Ее долго не было. Наконец он услышал внутри шаги, щелканье замка. Дверь открылась, но Люба не успела выйти: Умар в одном прыжке подскочил к ней, крепко зажал ее рот рукой и затащил в дом. Та настолько была парализована случившимся, что даже не смогла оказать сопротивления. Умар снял ремень, крепко завязал ее руки за спиной, поднял половую тряпку, оторвал кусок и засунул Любе в рот. За все это время женщина не проронила ни слова. Она по-прежнему была в шоке.

— Где мой сын? Покажи!

Но Люба стояла неподвижно. Он резко ударил ее по щеке, Люба отлетела к стене и, не удержавшись на ногах, упала на пол. Он подошел к ней, схватил за плечи, резко приподнял.

— Последний раз спрашиваю: где он?

Но она лишь смотрела на него глазами, полными ужаса. Он схватил ее за волосы и потащил за собой. Поочередно зажигая свет в комнатах, Умар искал сына.

Он нашел его в чулане. Вова лежал на полу без всяких признаков жизни. Он бросился к нему. Люба воспользовалась моментом и рванулась к двери, но он успел подставить ей подножку, и она с грохотом упала на пол. Умар поднял сына на руки. Все лицо у мальчика было в кровоподтеках и сильно опухло. Умар приложил ухо к груди сына, но ему мешало биение собственного сердца. Наконец он с трудом уловил слабое биение. Он вынес сына в зал, положил на диван, вернулся к Любе. Та, сидя на полу, с ненавистью смотрела на него. Умар снял с нее платье, сделал из него жгут и привязал им Любу к отопительной трубе. Какое-то время он молча смотрел на нее, обдумывая, как с ней поступить. Лицо Умара в этот момент было чернее тучи. Какая злая ирония судьбы, что именно этой женщине-убийце Наташа доверяла в своем прощальном письме воспитание их сына. Ах, Наташа, Наташа, как плохо ты разбиралась в людях!

Умар вышел и вернулся с плоскогубцами. Люба сразу поняла, что он собирается делать, и, мотая головой, замычала. Он подошел к ней.

— Я не стану тебя убивать, это слишком легкое наказание. Ты за свое злодеяние заслуживаешь другого…

Он обмотал ее волосы вокруг своей руки и зажал голову между коленями…

* * *

С того момента, когда ушел Умар, Анвар не сомкнул глаз. Он с волнением ждал возвращения сына и, когда с улицы донеслись шаги, выбежал навстречу. Это был Умар, несшей на руках сына.

— Живой? — спросил Анвар.

— Да, но надо срочно его в больницу.

— Отнеси в дом, а я побегу за машиной.

Мать, увидев сына с ребенком на руках, вскрикнула, подбежала к нему и забрала у него малыша. Надо было срочно снять с него мокрую одежду. Умар сел на диван и, зажав руками голову, заскрежетал зубами.

— Сынок, принеси тазик с водой, — попросила мать.

Они вместе выкупали бесчувственного ребенка. С улицы донесся шум машины.

— Мама, заверни малыша в простыню. Я отвезу его в больницу.

Когда они сели в машину, сосед Асламбек, сидевший за рулем, повернулся к Умару.

— Давай его отвезем к русским. Это за городом. У них там развернут полевой госпиталь.

Не успела машина тронуться с места, как Анвар громко скомандовал:

— Стой! — он повернулся к сыну. — Иди переоденься в свою форму.

— Отец, надо спешить…

— Делай, что я тебе говорю! В генеральской форме и со Звездой Героя тебе с русскими легче будет разговаривать.

Умар послушался отца. Через час они были у контрольно-пропускного пункта. Умар с ребенком вышел из машины. Прапорщик, увидев генерала, быстро открыл перед ними ворота…

Анвар в ожидании сына нервно прохаживался возле машины. Он остановился, поднял голову, посмотрел на звездное небо. «О Аллах, милостивый и милосердный! Пожалей ни в чем не повинное дитя. Лучше возьми мою жизнь!»

Под утро из КПП вышел Умар.

— Врачи сказали, что будет жить. Минут через двадцать за нами пришлют вертолет.

— Где Люба? — спросил отец.

— В доме Тарусиных.

— Ты убил ее?

— Нет. Она сидит в чулане, привязанная к трубе. Я попрошу Асланбека, чтобы он развязал ее… Отец, выслушай меня внимательно. Я знаю, ты будешь возражать, но другого выхода у нас нет. Когда Любины братья узнают, что я с ней сделал, не миновать кровной мести. Сейчас ты поедешь домой, заберешь маму и сразу же вернешься сюда. С собой ничего не берите. Возьмите только документы. Я вас повезу в Москву. Там у меня две квартиры.

— Ты все сказал? — недовольно глядя на него, спросил Анвар.

— Отец…

— Молчать! — резко оборвал Анвар. — Убегать из своего дома, где жили мои предки и где они похоронены? Даже перед лицом смерти я не позволю себе этого… Скажи, что ты с ней сделал?

Опустив голову, Умар старался не смотреть на гневное лицо отца.

— Я жду ответа!

Умар по-прежнему молчал.

— Ты что, оглох?

Умар поднял голову и, глядя прямо отцу в глаза, сказал:

— Я вырвал ей ноздри!

Анвар ладонью шлепнул Умара по шее.

— Надо было ее убить, а не изуверством заниматься!

— Отец, для нее смерть была бы слишком легкой карой.

— Не забывай, из какого ты рода и кто ты есть, и никогда не позволяй себе так низко опускаться. Ты должен был…

— Отец, как прикажешь поступать с волчицей, когда она терзает…

— Не перебивай, когда я разговариваю! Да, она совершила большой грех, и по закону Шариата ты обязан был ее убить…

Умар покорно склонил голову перед отцом, а когда тот замолчал, вновь обратился к нему:

— Отец, прошу тебя: забери маму и поехали со мной. Я не могу оставить вас беззащитными.

Анвар, задетый словами сына, недовольно посмотрел на него и резко сказал:

— Я не беззащитный! Но если мне придется умереть, то только на пороге своего дома. Я не разучился держать оружие в руках и еще в силах защитить очаг своего дома. Ты лучше побереги сына, чтобы змеиный яд вновь не настиг его.

Он прижал к себе Умара.

— Прощай!

— Отец…

Но Анвар молча отстранил его от себя и направился к машине. Не успел он открыть дверцы, как Умар подбежал к нему.

— Отец, я поеду с тобой!

Анвар выпрямился и строго посмотрел на него.

— Аслан у нас был единственной надеждой, он должен был продлить жизнь нашему роду, но его путь на земле оказался коротким. Ты лучше побереги сына и не дай погаснуть очагу нашего рода.

Машина, поднимая пыль, понеслась по полевой дороге. Умар смотрел ей вслед, и как только она скрылась из вида, почувствовал угрызения совести. Перед ним стоял нелегкий выбор: вернуться к полуживому сыну, лежавшему под капельницей, или подставить плечо отцу, чтобы защитить его от кровной мести, которую уже невозможно было остановить.

Умар отошел подальше от КПП, сел на землю, зажав голову руками, готовый зарычать от бессилия, как рычат раненые звери. Перед его взором, кадр за кадром, как в кино, промелькнула прожитая жизнь. Он увидел молодое лицо матери, наклонившееся над ним: ласково улыбаясь, она пела ему колыбельную песню… Сильные руки отца подбросили его высоко в небо: «Сын мой, лети орлом!» Первая любовь, счастливые влюбленные глаза и трепетный поцелуй… Чеканный шаг в парадном строю по Красной площади… Пламя войны Афганистана, разрушенные кишлаки, слезы афганских матерей, окровавленное тело друга и мертвое лицо Наташи…

Он увидел себя орлом, высоко парящим над землей. Ему хотелось подняться все выше и выше к солнцу, чтобы насладиться лучами славы. «Остановись, безумец! — раздался с земли громовой голос. — Ты же опалишь крылья!» В ответ он горделиво окинул взглядом тех, кто внизу, и взметнулся еще выше. Мечтая о славе, он летел к солнцу и не сразу увидел, как пламя охватило его крылья, а когда почувствовал это, с сожалением посмотрел в сторону недосягаемого солнца и, сложив горящие крылья, устремился вниз.

Земля стремительно приближалась. Он увидел острые грани скал и, чтобы избежать падения на них, расправил крылья, но сквозь обгоревшие перья проносился поток воздуха.

— Я же разобьюсь! — крикнул он и в последний момент, избегая столкновения с землей, открыл глаза.

Видение исчезло. Вытирая вспотевшее лицо, Умар глубоко втянул в себя свежесть прохлады утреннего воздуха. Невыносимая тоска одиночества удавкой сдавила шею. Он окинул взглядом далекие горы седого Кавказа.

Из-за горных вершин медленно поднималось кровавое зарево дневного светила.