Глава первая. ПРИГОВОР

В кабинете врача-терапевта Чудновой сидела пожилая женщина и жаловалась на свои болячки. Татьяна Васильевна, не скрывая улыбку, слушала ее. Та, заметив улыбку на лице врача, замолчала и удивленно посмотрела на нее.

— Танечка, вместо того, чтобы выразить мне сочувствие, вы улыбаетесь. Вы что, не верите, что я больна? — с обидой в голосе спросила она.

— Евдокия Ивановна, вам уже за восемьдесят, и в таком возрасте, естественно, человек побаливает. Не обращайте на это внимания. Живите себе на здоровье. У вас все нормально. А улыбнулась я оттого, что на минуту представила, какой я буду в вашем возрасте, хотя вряд ли до него доживу.

Евдокия Ивановна сняла очки, посмотрела на нее.

— Есть одно лекарство, — наклоняясь к ней, шепотом, словно боясь, что ее услышат, произнесла она. — ЛЮБОВЬ. Вот она и помогает мне жить.

Таня удивленно посмотрела на нее. Не первый год лечит эту женщину и знает, что она вдова, "Интересно, что это за любовь у нее в таком возрасте?" — подумала она.

А та, словно читая ее мысли, улыбнулась.

— Да, доченька, это любовь. Вот уже пятьдесят лет я жду своего сокола. Уходя на фронт, на вокзале, обнимая меня, он сказал: "Я люблю тебя. Будет тяжело, вспомни обо мне. Обещаю, вернусь, ты только жди". Вот и жду, не хочу болеть: вдруг он вернется, а я больная! Я не могу себе этого позволить. Выпиши-ка мне лучше лекарство, хотя я к ним очень подозрительно отношусь, но вчера по телевизору рассказывали об одном…

Таня улыбнулась, взяла авторучку и выписала ей рецепт. Когда больная вышла, она задумчиво посмотрела в окно. Из головы не выходили слова этой пожилой женщины. "Боже мой! Столько лет ждать!" Какое-то странное чувство охватило ее, она машинально подняла трубку, позвонила мужу.

— Андрюша, это я.

— Что-нибудь случилось? — с тревогой спросил он.

— Нет, все нормально, просто по тебе соскучилась.

— Танюша, у меня совещание, я попозже сам позвоню.

— Андрюша, скажи, что ты любишь меня.

— У меня люди, — тихо произнес он.

— Андрюша, всего одно слово.

— Дома скажу. — В трубке раздались короткие гудки.

После работы Татьяна Васильевна зашла в детсад за сыном. Сережа, издали увидев мать, с распростертыми руками побежал к ней навстречу.

— Сережа, осторожно! — крикнула она. — Упадешь!

С разлета сын кинулся на шею матери и, обхватив ручонками, крепко прижался к ней. К ним, с куклой в руках, подошла девочка. Задрав голову, она смотрела на них. Татьяна Васильевна опустила сына на землю, из сумочки достала конфетку, протянула ей. Та взяла и, чуть согнув ноги, мило и грациозно сделала реверанс.

— Спасибо.

Выходя за ворота садика, она спросила у сына, как зовут девочку.

— Настя, — небрежно ответил он, — она меня заколебала.

Татьяна Васильевна остановилась и удивленно посмотрела на сына.

— Это что за слово ты произнес? — строго спросила она.

Сережа, потупив голову, молчал.

— Не смей так больше говорить… Она тебе нравится?

Он утвердительно кивнул. Мать присела на корточки, потрепала его по голове, поцеловала в лоб.

— Поехали к папе.

Сережа радостно запрыгал. Она поймала такси. Подъезжая к административному корпусу завода, увидела служебную машину мужа. Они подошли к машине. Водитель, молодой парнишка, откинув голову назад, мирно дремал. Она постучала по стеклу. Водитель открыл глаза и тут же выскочил из машины.

— Здравствуй, Володя. Андрей еще там?

— Да, — ответил он.

— Ты не против, если мы его в машине подождем?

— Да что вы! — открывая дверцы, ответил тот.

Татьяна Васильевна, тихо переговариваясь с сыном, поглядывала в сторону центрального входа, откуда беспрерывно выходили люди. Она увидела мужа, тот быстрыми шагами направлялся к машине.

— Сережа, сиди тихо, папе сюрприз сделаем.

Андрей Иванович, открыв дверцу, сел в машину.

— Володя, заедем в магазин, возьмем шампанское — и домой.

Водитель, поглядывая на шефа, улыбнулся. В машине раздался смех. Повернув голову, Андрей удивленно посмотрел на них.

— А вы как здесь очутились?

Сережа ручонками обвил шею отца. Возле гастронома они вышли и направились в магазин.

— Андрюша, а в честь чего ты решил шампанское покупать?

Хитровато поглядывая на нее, он ответил:

— Во-первых, я премиальные получил, а во-вторых, дома узнаешь.

Они купили шампанское и продукты. Дома на кухне вдвоем стали готовить ужин. Накрыв стол, Таня из холодильника достала шампанское.

— Танюша, если ты не возражаешь, шампанское мы откроем, когда Сережа уснет. Хорошо?

— Я согласна.

Перед программой "Время", когда закончилась детская передача и когда Хрюша пожелал всем мальчикам и девочкам спокойной ночи, Татьяна Васильевна увела сына, но тот долго не хотел спать и все звал отца, чтобы тот рассказал ему сказку. Она вышла из детской, подошла к мужу.

— Иди, тебя зовет.

Андрей Иванович взял сына за руку и стал рассказывать сказку. Периодически, замолкая, прислушивался, спит он или нет, но каждый раз слышал полусонный голос: "Дальше". Наконец сын уснул. Он наклонился к нему, поцеловал в щеку, поправил одеяло, вышел. Таня смотрела телевизор.

— Уснул?

Он кивнул головой.

— Ты его зря балуешь. Смотри, сколько времени. Целый час укладывали. В следующий раз, если он в девять не заснет, я ему так поддам…

Но он, не слушая ее, направился в кухню. Вернулся с бутылкой шампанского и коробкой конфет. Наполнив фужеры, встал перед ней на колени, протянул бокал.

— Танюша, ты по телефону хотела, чтобы я сказал, что люблю тебя. Вот я и говорю: я люблю тебя!

Он выпил шампанское, взял ее руку и нежно коснулся губами.

— Я тоже люблю тебя, — тихо ответила она и, отпив глоток, наклонясь к нему, поцеловала в щеку. — Знаешь, почему я позвонила?

Он не знал, но хотел знать. Таня коротко рассказала про пожилую старушку.

— Я так хотела, чтобы ты сказал “люблю", а ты — "у меня совещание". Пусть бы и они услышали это слово.

— Танюша, это же неудобно. Что бы люди подумали?

— Они бы подумали, что ты — самый счастливый человек на этом свете. Разве этого слова надо стесняться?

— Обещаю, если когда-нибудь поедем во Францию, поднимусь на Эйфелеву башню и на всю Францию закричу, что люблю тебя!

— Там тебя никто не поймет.

— Кто-кто, а французы толк в любви понимают.

Он замолчал. Расстегнув полы ее халата, прильнул к ее груди. Откинув голову на спинку кресла, трепеща от его поцелуев, она застонала. Сильными руками подняв жену, он отнес ее в спальню. Сбросив с себя одежду, лег рядом и нежно стал целовать ее шею, грудь.

— Не молчи, скажи что-нибудь… — горя от желания, попросила она и, приподняв его голову, потянулась к его губам.

— Андрюша, скажи, что любишь.

— Я люблю тебя. Люблю!..

— Мало, я еще хочу слышать…

Утром, проснувшись, он посмотрел на спящую жену и, губами прикасаясь к ее щеке, тихо произнес:

— Какая ты красивая…

Словно услышав его слова, она блаженно улыбнулась и повернулась на другой бок.

На работу он уехал намного раньше жены. Войдя в кабинет, позвонил домой. Трубку долго никто не брал. Наконец раздался ее сонный голос.

— Да, я вас слушаю.

— Танюша, ты посмотри на часы. В садик опаздываете.

— Ой! — воскликнула она, положила трубку и, на ходу сбрасывая ночную рубашку, заспешила в ванную.

Андрей Иванович, улыбаясь, положил трубку. В кабинет постучали, не успел он сказать "войдите", как дверь открылась и вошел начальник цеха Бирюков. По лицу видно было, что он чем-то озабочен. Начальник цеха положил на стол исписанный лист бумаги.

— Андрей Иванович, пятый участок надо срочно закрыть. Если вы этого сегодня не сделаете, то не миновать беды. Вот докладная. Прошу принять меры.

— Садись, — указывая рукой на стул, произнес Чуднов.

Он взял докладную и стал читать. Прочитав, отложил в сторону и задумчиво посмотрел в окно.

— Николай Федорович, такое решение лично я не могу принять, это право директора.

— Так скажите ему!

— Через час у него совещание, я этот вопрос подниму.

— Андрей Иванович, через час, через минуту будет поздно. Авария может произойти в любое время. Жертвы будут.

— Давай закроем, а как план выполнять?

— Да к черту этот план! — в сердцах воскликнул Бирюков. — О людях надо думать.

— Не горячись. После совещания мы с директором этот вопрос обсудим. Постараюсь убедить его.

— Ну. смотрите, это ваше дело. Я вам официально доложил, а там решайте как хотите. Случится что-нибудь, совесть у меня чиста. Отвечать будете вы с директором.

— Николай Федорович, не слишком ли грубо с вашей стороны? Такой непозволительный тон с главным инженером…

— Андрей, что-то я тебя не узнаю. Я не думал, что ты, мой однокашник, таким чиновником станешь. Да я о тебе забочусь! Случись беда, ты не только лишишься этого кресла, но и…

— Ладно, не каркай, — оборвал Чуднов, — по-твоему это так просто, раз-два — и закрыл цех?

— А я и не собираюсь думать, на то ты и главный, чтобы думал. Я исполнитель. Дружеский тебе совет: мою докладную не вздумай в сейф положить. Если цех сегодня не остановится, я остановлю.

— Слетишь с должности.

— А я за нее не держусь. В армии у меня был взводный, когда командир полка пригрозил ему, что снимет с должности, он ответил старой царской пословицей: "Меньше взвода не дадут, дальше Кушки не пошлют".

Когда Бирюков ушел, Чуднов вновь перечитал его докладную. Он посмотрел на часы, положил докладную в папку и пошел к директору на совещание.

Совещание затянулось. Замминистра высказал ряд упреков в адрес руководства завода по выпуску плановой продукции. В заключительном слове директор завода Быков заверил замминистра, что к концу квартала завод план выполнит.

— Верю на слово, — улыбаясь, произнес замминистра. — Будет план — будут и ордена, не будет плана — тогда не обессудьте.

Чуднову не удалось поговорить с директором об аварийном положении пятого цеха. Тот поехал с высоким гостем на загородную дачу. Встретился он с ним только на следующий день и сразу же положил перед ним докладную. Тот вопросительно посмотрел на своего зама.

— Что это?

— Докладная от начальника цеха Бирюкова по поводу закрытия пятого цеха.

— Он в своем уме? — нахмурил брови директор и стал читать. Закончив, отбросил докладную в сторону.

— Забери и считай, что я ее не видел. А твоего Бирюкова сгною. Я ему покажу, как цех закрывать! Между прочим, это ты его выдвинул на начальника цеха. Передай ему: еще раз пикнет — сниму с должности.

— Константин Захарович, я вчера сам осмотрел этот цех, он прав. В любую минуту может произойти авария. Надо его закрыть и заменить оборудование. Думаю, за неделю мы управимся.

Быков угрюмо посмотрел на него.

— У тебя должность не начальника цеха, это твоему Бирюкову можно так думать, но только не тебе. У нас не рядовое предприятие, а оборонное. И рассуждать надо по-государственному, а не с позиции рядового инженера. Закрыть цех — это значит сорвать госзаказ, нагрянет правительственная комиссия, сделает оргвыводы — и первому достанется мне. Понял? Ты же вчера был на совещании и прекрасно слышал, как Дроздов дал ясный намек: или грудь в крестах, или голова в кустах.

— Константин Захарович, я полностью с вами согласен. Понимаю, что нам придется отвечать за срыв плана, но если произойдет авария, то могут быть человеческие жертвы. Люди начинают роптать.

Быков, барабаня пальцами по столу, недовольно посмотрел на него.

— Кроме этого цеха, в любое время может взлететь на воздух любой другой цех. А что касается твоих рабочих, то к зарплате они получают определенные проценты за степень риска.

Директор замолчал, достал папку, стал перелистывать документы. Найдя нужный документ, пробежал его глазами, положил обратно в папку.

— Хорошо, этот цех закрою. Но только после выполнения годового плана.

— А не будет поздно?

— Волков бояться — в лес не ходить, — угрюмо произнес Быков. — А это забери, — он подвинул к нему докладную. — Считай, что я ее не видел.

Чуднов положил докладную в папку, встал, чтобы уйти, Быков остановил его.

— Андрей Иванович, я понимаю твою озабоченность, но и ты должен понять меня. Уже с утра звонил сам первый, интересовался планом. Потерпи. Выполним план, получим ордена, а там видно будет.

— А если авария?

— Ничего страшного, не сталинские времена, где сразу к стенке поставили бы. Получишь "рябчик", и только всего.

К вечеру к нему в кабинет заглянул Бирюков.

— Ну что, будем закрывать?

— Нет, — покачивая головой, ответил Чуднов, — после годового плана.

— Андрюша, попомни мое слово, не миновать беды. А чтобы меня козлом отпущения не сделали, завтра я напишу заявление об уходе.

— Не горячись, все будет нормально.

— Нормально не будет. Мы как сумасшедшие гоним план. Всему есть предел. Техника — не человек, которого постоянно можно понукать. Бабахнет и нашего согласия не спросит. Директора можно понять, он боится, что на пенсию отправят, ну а ты-то чего боишься? Кресло потерять?

— Слушай, кончай мне мозги промывать. Я такой же исполнитель, как и ты.

Выходя из кабинета, Бирюков у двери остановился.

— Ты мою докладную ему отдал?

— Отдал, — буркнул Чуднов.

Когда Бирюков вышел, он достал докладную, положил в сейф. Уже собрался идти домой, когда зазвонил телефон.

— Слушаю.

— Андрей Иванович, привет. Морозов говорит. У тебя на сегодня какие планы?

— Да вроде никаких.

— Прекрасно! У меня сегодня маленькое торжество. В семь вечера жду тебя с Таней.

— Погоди, что за торжество?

— Сыну десять лет исполнилось. Не опаздывай.

Чуднов позвонил жене.

— Танюша, ты уже дома?

— Раз отвечаю, значит, дома. Ты откуда звонишь?

— Из кабинета.

— Звонил Морозов, пригласил в гости.

— Я только что с ним разговаривал. На день рождения сына пригласил. Какой подарок купить?

— Андрюша, а может, не пойдем?

— Да неудобно как-то…

— А у меня нет никакого желания его видеть.

— А что он тебе плохого сделал?

— Плохого он ничего не сделал, но тебе не мешало бы быть более разборчивым в выборе друзей.

— Танюша, я что-то тебя не пойму. Идем или нет?

— Раз ты так хочешь, пойдем. Купи какую-нибудь модельную машинку.

В телефоне раздались короткие гудки. Он положил трубку, направился к двери. Морозов был заместителем директора, и ему неудобно было отказать. Отношения у них были хорошие, не раз ходили друг к другу в гости. Только одно ему не нравилось: то, что жена Морозова курила.

В назначенный час они подъехали к загородной даче Морозова. Под навесом были накрыты столы. Многие приглашенные уже были навеселе. Морозов, увидев их, заулыбался, пошел навстречу. Взяв руку Татьяны, чтобы поцеловать, он бросил жадный взгляд на ее высокие налитые груди. Мимо Андрея Ивановича это не прошло. Что-то неприятное и мерзкое кольнуло в сердце.

— Я рад, что ты пришла, — томно глядя на нее, словно рядом не было мужа, произнес Морозов.

Татьяна, освободив свою руку, улыбаясь, посмотрела на бледное лицо мужа, взяла его под руку, пошла к хозяйке. Андрей Иванович неожиданно остановился и с хрипотой произнес:

— Поехали домой.

— Неудобно, — тихо ответила она. — Не обращай на него внимания.

— Я не хочу здесь оставаться!

— Андрюша, неужели ты заревновал? Зря, я повода никогда не давала. А то, что он такой, не обращай внимания, гордись, когда на твою жену смотрят мужчины.

Он попытался отстранить ее руку, но она еще крепче прижалась к нему.

— Не ставь себя в смешное положение, тебе с ним работать. Уйти проще всего, просто дадим лишний повод злым языкам наши кости перемалывать. Побудем немножко, а потом уйдем.

Весь вечер Андрей сидел угрюмый. Незаметно он наблюдал за Морозовым. Было видно, как тот постоянно бросал жадные взгляды на его жену. От желания врезать ему по физиономии чесались кулаки. Таню хмурое лицо мужа вначале забавляло, но потом она поняла его состояние, встала, подошла к хозяйке.

— Виктория, с вашего позволения, мы пойдем.

— Танюша, да вы что? Так рано?

— Андрюша себя не очень хорошо чувствует. У него желудок побаливает.

— А я смотрю на него и удивляюсь, отчего он такой пасмурный? Очень жаль.

На служебной машине Морозова они поехали домой. У соседей забрали Сережу, вошли в дом.

— Индюк… — зло бросил Андрей.

— Кто? — раздевая сына, спросила Татьяна.

— Ну кто же еще? — буркнул он. — Ничего, завтра я ему все выскажу, а будет артачиться, в лепешку сотру.

Она строго посмотрела на него.

— Мы с тобой живем не первый год и еще долгодолго будем жить. Никогда не смей меня ревновать. На белом свете ты у меня был первый и последний. А ревность — это недоверие.

— Да я не ревную… — начал оправдываться он.

Но она, не слушая его, прижалась к нему.

— Андрюша, я люблю тебя.

Они стояли в обнимку, целовались и не видели, как Сережа, разинув рот, с любопытством смотрит на родителей…

Глубокой ночью раздался телефонный звонок. Подходя к телефону, Андрей уже нутром чувствовал, что означает этот ночной звонок.

— Слушаю.

— Андрей Иванович, это вы? — спросил женский голос.

— Да.

— Андрей Иванович, за вами выслана машина, на заводе пожар.

— В пятом цехе?

— Да.

— Жертвы есть?

— Кажется нет, только много раненых с ожогами.

— Где директор?

— Его еще нет.

— Я сейчас приеду.

Положив трубку, он задумался. Таня окликнула его, но он не отозвался. Она включила свет. Увидев бледное лицо мужа, встала, подошла к нему.

— Андрюша, что случилось? — притрагиваясь к его плечу, спросила она.

Он как-то странно посмотрел на жену и молча стал одеваться. Она заметила, как он невпопад натягивает на себя брюки.

— Андрюша, что ты молчишь?

— Завод горит. Есть раненые.

— О Господи! — простонала она.

Спустя полчаса он уже был на заводе. В центральные ворота с воем сирен на больших скоростях влетали пожарные машины. Прямо на машине Чуднов подъехал к пятому цеху. Огромный цех был объят пламенем. Мимо него с воем пронеслась "скорая".

— Где у вас старший? — наклонясь к пожарнику, крикнул Чуднов.

Пожарник, подсоединяя рукава к стволу, махнул рукой в сторону пылающего корпуса. Чуднов побежал. С трудом он нашел полковника.

— Я главный инженер завода, надо локализовать вот тот корпус, — он показал на соседнее здание.

— До него огонь не доберется.

— А если доберется?

— Будем тушить.

— Полковник, слушай меня: прекрати тушить этот корпус, его уже не спасешь. Пожарников своих перебрось на другой корпус, его надо залить пеной.

При свете языков пламени полковник зло посмотрел на главного инженера.

— Я без вас знаю, что делать.

К ним подбежал пожарник.

— Товарищ полковник, трое наших сильно обгорели.

— Где они?

— Сейчас вынесут их.

— Беги за "скорой", она только что в ту сторону поехала.

Пожарник побежал. Полковник, не обращая внимания на Чуднова, направился к горевшему корпусу. Догнав его, инженер схватил полковника за локоть.

— Полковник, я тебе еще раз говорю, перебрось пожарников к тому корпусу. Видишь, ветер изменился.

Огромные языки пламени, высоко взметаясь вверх, дугою изгибаясь, угрожающе приближались к корпусу, на который показывал Чуднов.

— Полковник, послушай меня. Если огонь доберется до этого корпуса, ты вместе со своими пожарниками взлетишь на воздух. Даже ноги не успеешь унести.

Полковник некоторое время колебался.

— Мы можем часть того корпуса спасти.

— Да не нужен вам этот корпус. Вы делайте, что я сказал. Хочешь, я расписку дам?

Полковник молча вытащил из планшета блокнот и авторучку, протянул ему. Чуднов быстро написал несколько строк, расписался и протянул полковнику. Тот, подсвечивая фонариком, прочитал, положил в планшет. Спустя несколько минут пожарные машины стеной стали возле этого корпуса и, не дожидаясь, когда пламя приблизится, стали заливать пеной. Ветер все сильнее и сильнее продвигал языки пламени к корпусу. В нескольких местах корпус начал гореть.

— Только не это! — взмолился Чуднов и побежал к пожарнику, который никак не мог присоединить рукава к стволу.

Вдвоем они подсоединили рукава и, держа за ствол, стали сбивать пеной очаги пожара. А пожарные машины все прибывали. Мощный поток пены и воды горою встал между горевшим и целыми корпусами. Никто из пожарников не догадывался, что они находились между жизнью и смертью.

Локализовав очаг пожара, Чуднов, перепрыгивая через горящие балки, направился в сторону пятого цеха. От рабочих, которые помогали пожарникам, он узнал, что Бирюкова с сильными ожогами увезла "скорая". Спустя час за Андреем пришли, его вызвал директор завода. В кабинете директора было много незнакомых ему людей. Рядом с директором сидел генерал. Когда Чуднов вошел, Быков представил его генералу. Тот, хмуро окинув взглядом его закопченное лицо, не подавая руки, произнес:

— Под суд пойдете. Вы хоть представляете, что натворили?

Чуднов молчал. Да и нечего было ему возразить. Инженер по технике безопасности был в отпуске, и вся ответственность ложилась на его плечи.

Открывая дверь в свой кабинет, он услышал телефонный звонок. Звонили из министерства, интересовались причиной пожара. Он ответил на все вопросы, положил трубку, но тут же раздался новый звонок.

— Андрюша, это я. Как у тебя?

— Плохо, — сознался он жене.

В кабинет вошли двое. Чуднов, не договорив, положил трубку.

— Здравствуйте, — протягивая руку, поздоровался пожилой мужчина. — Я старший следователь прокуратуры по особо важным делам Максимов Сергей Леонидович, а это мой коллега, следователь МВД, Турманов Эдуард Семенович. У нас к вам несколько вопросов.

Тонкая усмешка пробежала по лицу Чуднова.

— Так быстро? — спросил он.

— Андрей Иванович, я понимаю ваше состояние, но мы исполнители.

— Я устал, и ничем не могу вам быть полезен, — раздраженно произнес Чуднов. — Может, ваш допрос отложим на несколько часов?

— Андрей Иванович, ну зачем вы так? Это не допрос, нас интересует начальник пятого цеха Бирюков…

В это время в кабинет вошли трое, один в генеральской форме. Генерал сел за стол, снял фуражку, вытирая вспотевший лоб, произнес:

— Надо же, накануне съезда партии — и такое случилось. Чистое вредительство.

— Никакого вредительства нет, — подал голос Чуднов.

Генерал, зло сверкнув глазами, выставив массивную голову вперед, угрожающе прорычал:

— За такое в те времена сразу бы в кабинете вас к стенке поставили.

— Ну, допустим, те времена прошли.

— Для кого прошли, а для кого нет. Вы хоть понимаете, что вы натворили? Материальный ущерб в астрономических цифрах исчисляется.

— А я думал вас больше беспокоят человеческие жертвы.

Генерал, уловив в интонации голоса Чудного иронию, побагровел от гнева.

— Меня и это интересует. Товарищи следователи, всю документацию, которая находится в этом кабинете, под арест, а самого главного инженера в следственный изолятор, чтобы не умничал.

Когда генерал вышел, следователь Максимов с сожалением посмотрел на Чуднова. Тот сидел с опущенной головой. Отдав ключи от сейфа следователю, он попросил разрешения позвонить жене.

— Таня, это я.

— Андрюша, как у тебя?

— Все нормально. Ты меня не жди.

— Понимаю, Андрюша, ты мне позванивай. Хорошо?

— Да, — ответил он и положил трубку.

В следственном изоляторе его поместили в одиночную камеру. В течение трех суток про него словно забыли. За это время он пытался осмыслить происходящее, иногда все это казалось кошмарным сном, но серые, исписанные стены камеры, параша и кормушка, откуда ему подавали еду, говорили, что это не сон. На четвертые сутки в камеру вошел надзиратель.

— К стенке и руки за спину, — скомандовал он.

Чуднов, молча повинуясь, встал к стене. Надзиратель, обыскав его, толкнул в плечо.

— Иди.

Его привели в камеру, где за столом сидел мужчина. Чуднов узнал следователя Максимова.

— Здравствуйте, — показывая рукой на стул, поздоровался он. — Андрей Иванович, мы уже с вами знакомы. Поэтому сразу перейдем к делу. У меня ряд вопросов, и было бы хорошо для меня и для вас, если вы письменно ответите вот на эти вопросы.

Максимов протянул ему исписанный лист бумаги. Чуднов взял его, пробежал глазами.

— Так сразу я не могу ответить.

— А я вас и не тороплю. За ответом приду завтра. Оставляю бумагу и авторучку.

На следующий день его вновь вызвали к следователю. Чуднов протянул ему исписанные листы бумаги. Тот, не читая, положил их в папку и нажал на кнопку. Дверь открылась, вошел надзиратель.

— Уведите, — скомандовал Максимов.

Чуднов возле двери остановился, повернулся к следователю.

— У меня к вам просьба. Пожалуйста, если это вас не затруднит, позвоните моей жене, скажите, что у меня все нормально. Мой телефон…

— Я знаю ваш телефон, — оборвал следователь.

Весь день Таня ждала мужа, а его все не было. Она посмотрела на часы. Стрелки указывали далеко за полночь. Ее беспокоило, почему он до сих пор ни разу не позвонил. Несколько раз она сама пыталась дозвониться до него, но в кабинете телефон не отвечал. На следующий день она поехала к нему на завод. Когда ей сообщили, что Андрея еще вчера увезли в следственный изолятор, она онемела. Не помня себя, добралась до дома и стала лихорадочно обзванивать всех знакомых. Слухи были разные и устрашающие. Она пыталась дозвониться до директора завода, но секретарша все время говорила, что он занят, у него комиссия. Только спустя четверо суток ей позвонил Максимов и сообщил, что муж жив и здоров, просил ее не волноваться. Она попыталась подробнее узнать у него об Андрее, но Максимов, вежливо попрощавшись, положил трубку.

Через два дня Чуднова вызвали на допрос. Когда он вошел в камеру, Максимов, не глядя на него, тихо сказал:

— Я выполнил вашу просьбу.

— Спасибо.

— Андрей Иванович, я прочитал ваши показания, где вы даете положительную оценку Бирюкову. Противоположную оценку дает директор завода. Он объявляет его непосредственным виновником аварии.

— Может и мне такую оценку дает?

— Да нет, наоборот.

— А где Бирюков?

— В больнице лежит.

— Он тоже под следствием?

— Да.

— Вы беседовали с ним?

— Врачи временно не разрешают. У него повязка на лице.

— Бирюков не виноват.

Максимов внимательно посмотрел на Чуднова.

— Основная вина на него ложится, а вы говорите "не виноват". Если бы он своевременно доложил, что участок в аварийном состоянии, то директор своевременно принял бы меры и этого не случилось бы.

— Что ему грозит?

— Это суд определит. По статьям, по которым он проходит, срок приличный.

— Он не виноват. Он мне написал докладную, где подробно изложил, в каком состоянии находится участок и требовал закрыть.

— А где докладная?

— У меня в красной папке. Она в ящике стола.

— Директору эту докладную вы показывали?

Чуднов думал. Следователь увидел борьбу в его глазах.

— У меня к вам один вопрос: если бы я сказал, что показывал, для следствия это какое-нибудь значение имело бы? Только честно.

Максимов задумчиво посмотрел на него. В душе он симпатизировал подследственному, но, как следователь, не имел права на эго. А признание Чуднова, что докладная Бирюкова лежит у него, усугубило его положение. И он, прямо глядя ему в глаза, ответил:

— Все зависит от показаний директора. Если он подтвердит то, что вы сейчас скажете, то это изменит дело. Вы можете дать письменное показание, что директор был ознакомлен с этой докладной?

— Я это сделаю после того, как вы у него спросите про эту докладную.

— Логично, — закрывая папку, согласился следователь.

— А что будет с Бирюковым? Он не виноват.

— Если в папке действительно есть его докладная и вы подтвердите это письменно, то с него обвинение можно снять. Он, как начальник цеха, обязан был предупредить руководство завода о состоянии дел на участке. А что касается вас, то все зависит от показаний директора. Право остановки работ на участке и в цехе имеет только директор. Подождем до завтра.

На следующий день его вновь вызвали к следователю. Чуднов сразу заметил хмурость на его лице. Максимов в ответ на его приветствие молча кивнул головой и, откашливаясь, произнес:

— Читайте.

Чуднов взял лист. Это были показания директора завода. Пока он читал, Максимов пристально следил за выражением его лица, от него не ускользнула горькая усмешка, которая пробежала по лицу Чуднова. В своих показаниях директор завода отрицал факт, что он был ознакомлен с докладной начальника цеха Бирюкова.

— Что вы скажете?

— Мне нечего сказать.

— И вы не хотите защищаться?

— А смысл какой? Слова-то к делу не пришьешь.

— Вы правы. Тогда у меня к вам один вопрос: когда вы ознакомили директора с докладной Бирюкова, что за разговор состоялся между вами? Почему он докладную вам вернул?

Чуднов, слушая следователя, удивился его догадке, словно он присутствовал в тот момент в кабинете директора. Но ответил:

— Я ему докладную не показывал. То, что говорил вчера, неправда. Я собирался показать эту докладную, но работала комиссия, и я отложил до лучших времен.

— Это окончательный ответ или вы…

— Окончательный, — быстро ответил Чуднов. — Я не хочу наговаривать на человека. Я виноват, и мне одному нести ответственность.

Максимов грустно усмехнулся.

— В любом случае вы понесете ответственность, от этого никуда не денетесь, вопрос в другом. Беря на себя полностью вину, вы тем самым обрекаете себя на суровый приговор. Подумайте. Есть ли необходимость защищать человека, который вас предает? И тем более, если этот человек с мандатом неприкосновенности? Даже доказав его вину, мы не в силах его взять под стражу. Он депутат Верховного Совета. Я бы на вашем месте все написал так, как было на самом деле.

— Нет, я этого не сделаю. Если у него совесть есть, то пусть он сам об этом напишет.

— Как видите, он уже написал… Подумайте. Я завтра зайду.

— Нет, ответ будет такой же.

— Ну что ж, вам виднее…

Спустя два дня Чуднова вызвали к адвокату. Молча выслушав адвоката, он заявил, что от защиты отказывается.

Адвокат постарался переубедить его:

— Я понимаю вас, но подумайте о жене, о сыне. Жена ваша, Татьяна Васильевна, в сильном расстройстве, и оно может иметь чреватые последствия.

Чуднов с каменным выражением лица стоял на своем.

Через месяц состоялся суд. Когда Чуднова ввели в зал заседания и конвоиры посадили его за огороженным барьером, он посмотрел в зал. В первом ряду сидели жена и мать. На них лица не было. Казалось, они постарели на десять лет.

В своем выступлении прокурор всю вину, связанную с аварией на заводе, возложил на главного инженера Чуднова, и, когда он попросил суд определить лишение свободы на десять лет, в зале раздались возмущенные выкрики.

Судья, ударив молотком по медной пластинке, потребовал тишины. Но зал долго не успокаивался, и лишь после того, как судья пригрозил, что удалит всех из зала, он притих. В ходе судебного разбирательства судья задал Андрею вопрос:

— Подсудимый Чуднов, докладную начальника цеха Бирюкова вы показывали директору завода Быкову?

— Нет, — ответил Чуднов.

Таня не выдержала:

— Андрюша, ты же неправду говоришь!

Судья одернул ее:

— Гражданочка, вам слова не давали.

Перед уходом на совещание судья дал последнее слово подсудимому Чуднову. Тот поднялся и произнес лишь одно:

— Виноват я один.

Суд удалился на совещание, конвой увел и Чуднова. Находясь в изолированной комнате, Андрей услышал голос жены. Он прислушался. Она умоляла начальника конвоя, чтобы он разрешил ей увидеть мужа. Но начальник караула был категорически против. Чуднов присел на прикрепленный стул, обхватив голову руками, зажал уши. Голова гудела. Он боялся вновь войти в зал и увидеть мать и жену…

Учитывая непродолжительность работы в должности главного инженера и ходатайство десятитысячного коллектива завода, суд вынес Чуднову приговор: три года лишения свободы с отбыванием наказания в колонии. Как только судья зачитал приговор, в зале снова раздались возмущенные голоса.

Таня подошла к барьеру. Она хотела что-то сказать, но слезы душили ее. Мать попыталась подойти к сыну, но конвоир рукой преградил ей дорогу. Начальник караула, подтолкнув в спину осужденного, скомандовал:

— Пошли!

Чуднов, не оглядываясь, пошел. Услышав крик матери, он остановился, но его грубо толкнули в спину.

Перед отправкой на этап к нему на свидание пришли жена и сын. Сережа, увидев отца, радостно запрыгал на месте. Он хотел подойти к нему, но между ними стояла преграда из оргстекла. Малыш удивленно смотрел, как мать и отец, находясь рядом друг с другом, разговаривали по телефону.

— Танюша, а где мама?

— В больницу ее увезли.

— Что с ней?

— Врачи сказали, что нервное потрясение… Андрюша, почему ты правду не сказал? Ведь ты Быкову обо всем доложил. Ты сам мне об этом говорил.

— Танюша, дай на минуту трубку Сереже.

— Не уходи от ответа!

— Хорошо. Следователь мне сказал: Быков заявил, что ему никто не докладывал, что участок в аварийном состоянии, и он об этом не знал. А если бы я стал настаивать, что показывал ему докладную Бирюкова, это было бы с моей стороны неприлично.

— О Господи! Да о каком приличии ты говоришь? — сквозь слезы произнесла она. — Кому это твое приличие нужно?

— Ему нужно, — глазами показывая на сына, ответил он.

Сережа все пытался вырвать трубку у матери. Мать плача отдала ему трубку.

— Папа, а почему ты там сидишь?

В ответ Андрей слабо улыбнулся, хотел что-то сказать, но предательский комок застрял в горле. Жена, увидев в его глазах слезы, забрала у сына трубку.

— Андрюша, тебя когда отправляют?

— На днях, а когда точно, не знаю.

— А куда?

— Сказали — в Казахстан.

— О Боже мой! Это же далеко.

— Ничего не поделаешь, теперь три года я сам себе не принадлежу.

— Свидание окончено, — раздался громкий голос надзирателя.

— Танюша, берегите себя. Три года, когда я служил в армии, ты ждала, придется еще ждать. Маму успокой.

В ответ она молчала, просто не могла говорить, ее душили слезы. Когда Чуднов вышел из кабины и направился на выход, он услышал громкий крик сына:

— Папа! Папа!

Он повернулся. Сережа, прильнув к оргстеклу, ручонками бил по нему и широко открытыми глазами смотрел на уходящего отца. Его детский ум не воспринимал происходящего.

 

Глава вторая. ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ПАРОЛЬ — ПИСЬМО

На пятые сутки пассажирский поезд со снецвагоном, в котором находились осужденные, остановился на станции Мангышлак.

— Кажись, приехали, — сказал кто-то из осужденных.

У всех осужденных лица были изможденные. В вагоне стояла невыносимая духотища. Невозможно было дышать. Чуднов, сидя на нарах, обливался потом. Такую жару он испытывал на себе впервые. Один из осужденных, который раньше сидел в колонии на Мангышлаке, рассказывал про жару на полуострове: с его слов, на песке яйцо варится. До осужденных донесся лай овчарки. Спустя несколько минут часовые открыли вагон. Выводили их по одному. Внизу стояли два прапорщика. Один выкрикивал фамилию, а другой повторял:

— Осужденный Федоров, статья 88, часть первая!

— Здесь, — отвечал осужденный и, спрыгнув на землю, залезал в спецмашину "Автозак".

Чуднов, выходя из тамбура, прежде, чем спрыгнуть на землю, оглянулся. На десятки километров была видна безжизненная пустыня. Необыкновенно ярко светило солнце, воздух был накален до предела.

— Не задерживай! — грубо подтолкнув в спину, крикнул рядом стоящий конвоир.

В камере уже не было мест. Осужденные плотно сидели и стояли. Чуднов с трудом протиснулся внутрь. Позади на него наседал другой осужденный.

— А ну поплотнее! — закричал часовой.

— Начальник, мы же задохнемся, куда же еще плотнее? — возмутились осужденные.

Но часовой, не обращая внимания на ропот, ужо проталкивал очередного зэка. Когда камера была набита осужденными, как селедками бочка, перед ними появился прапорщик.

— Граждане осужденные, вы переходите в подчинение конвоя. Запрещаю громко разговаривать, курить. При попытке к бегству оружие применяем но уставу.

Осужденные молча слушали его. Когда прапорщик спрыгнул на землю, в машину с разбега вскочила овчарка, а за ней, гремя автоматом, взобрался конвоир. Машина тронулась. В камере было душно. Чуднов почувствовал головокружение.

— Долго ехать? — спросил чей-то голос.

— Смотря куда нас повезут, — ответил ему другой. — Если в Шевченко, то с полчаса езды, а если прямо в Новый Узень, это 150 километров, то по дороге подохнем.

Минут через тридцать машина остановилась, а спустя десять минут дверца машины открылась.

— Выходи по одному — раздался голос часового.

Выпрыгнув из машины, Чуднов оглянулся. Впереди, в нескольких шагах, были видны огромные железные ворота, карниз которых был опутан вьющейся колючей проволокой. Их построили в шеренгу по пять человек. Вновь поименно пересчитав осужденных, начальник караула дал команду, и два солдата открыли ворота. Как только они вошли в зону, ворота с грохотом закрылись.

— Все, братва, воля позади! — вздохнул кто-то.

К ним с красной повязкой на рукаве, с надписью "ДПНК' подошел капитан.

— С прибытием, граждане осужденные! — весело “поздравил" он и повернулся к контролеру. — Значит так, сейчас их в баню, а после — в карантин.

После бани осужденных переодели в спецодежду и повели в барак. Там их усадили на кровати. Контролер по надзору, прапорщик, который их сопровождал, произнес:

— Здесь будете жить временно, пока вас не пораскидают в отряды. Из барака не выходить.

— Гражданин начальник, а в туалет?

— В туалет по одному, и только с его разрешения.

Он показал на осужденного, который стоял возле двери. На рукаве у него была повязка с надписью "СВП".

— Гражданин начальник, а кормить нас сегодня будут? 

— Нет. Завтра будут кормить.

— Жрать охота, больше суток в рот ничего не брали.

— Это кто жрать хочет? — раздался сиплый голос.

К ним подошел тучный майор. Вытирая потное, лоснящееся от жира лицо, он хмуро окинул взглядом осужденных.

— Я заместитель начальника колонии по производству, майор Егоров, для вас — гражданин начальник. Среди вас есть инженеры?

Чуднов поднялся. Майор окинул взглядом его статную, высокую фигуру.

— Какая статья?

Чуднов ответил. Майор был доволен тем, что перед ним стоит осужденный не за воровство и убийство, таких он органически не мог переваривать, а человек, нанесший ущерб производству.

— Пошли, ты мне нужен.

Чуднов молча последовал за ним. В кабинете майор сел в кресло. Рядом стоял холодильник. Он открыл его, взял графин с водой и прямо из горла стал пить. Пил он долго и жадно. Крупный его кадык двигался по шее ходуном. Чуднов, проведя языком по сухому рту, отвернулся. Майор, откинувшись на спинку кресла, тупо уставился на него. В кабинете стояла тишина. Чуднов терпеливо ждал. Майор задал ему несколько вопросов. Потом начал рассказывать, что за производство здесь.

— Будешь у меня мастером работать, — в заключение сказал он.

На следующий день Чуднов вышел на работу. Промышленная зона находилась в нескольких сотнях метров от жилой. Осужденных поотрядно, по коридору, огороженному колючей проволокой, каждое утро водили на завод, а вечером возвращали этим же путем назад. Перед входом в жилую зону каждый раз тщательно обыскивали. Вначале Чуднову было противно, когда контролеры его "шмонали", но постепенно стал к этому привыкать. Производство, где он работал, было простое, выпускали лущильники для сельского хозяйства.

Увидев, в каких условиях работают осужденные, Андрей растерялся. В цехах вообще не соблюдалась техника безопасности. Спустя два дня он увидел майора и стал ему говорить о мерах безопасности. Тот, не слушая его, резко оборвал:

— Если подохнут два-три зэка, это не беда, а, наоборот, к лучшему.

— Гражданин начальник, но они же люди!

— Кто люди? Они? Ты хоть знаешь, за что они сидят? Вот возьми хоть того, видишь, у станка стоит? Он сидит за групповое изнасилование. Эту мразь повесить не жалко, а ты — “люди"! Они с виду сейчас такие кроткие, а видел бы ты их в тот момент, когда насилуют.

— Гражданин начальник, случись что-нибудь, мне же отвечать.

Майор, ухмыляясь, посмотрел на него.

— Это тебе не "гражданка" и не твой завод, здесь отвечать не придется. А если кто и подохнет, то отвечать буду я. Знаешь, что мне за это будет?

Чуднов пожал плечами.

— Самое большее — выговор. Понял? Работай и больше с такими чепуховыми вопросами ко мне не обращайся.

Спустя месяц одному из осужденных оторвало руку. Чуднов ждал последствий, но никакой реакции со стороны администрации колонии не последовало. Словно ничего и не произошло.

За работой незаметно пролетало время, и лишь ночами, лежа в постели, он мучительно страдал. По нескольку раз перечитывал письма жены. Последнее письмо его особенно встревожило. Таня писала, что Сережа стал часто болеть и сильно похудел. Ни она, ни другие врачи не могут определить, что за болезнь. В конце она успокаивала его, что до ее приезда на свидание к нему Сережа обязательно поправится. Он писал ей, чтобы она в такую даль не приезжала, но она даже слышать об этом не хотела. До свидания оставалось меньше месяца. Чуднов каждое утро добросовестно на маленьком календаре вычеркивал прошедший день. Он написал ей, когда ему положено свидание, а когда наступил этот долгожданный день, он на работу не вышел. Как никогда, он тщательно побрился, надел новую спецовку и стал ждать, когда его вызовут на свидание. Он был уверен, что Таня уже находится в штабе колонии, где ей должны дать разрешение на свидание. Несколько раз он подходил к контрольно-пропускному пункту и спрашивал у колонистских офицеров, не видали ли красивую женщину с ребенком. Те отрицательно покачивали головой. Уже наступили сумерки, а Тани все не было. Чуднов не выдержал, пошел к майору Егорову. Тот, выслушав его, поднял телефонную трубку, позвонил в спецчасть.

— Алло, Егоров говорит. У меня осужденный Чуднов. У него сегодня свидание, его жена у вас была? Нет? — он положил трубку и с сожалением развел руками. — Завтра приедет. До нас добраться — это целая проблема.

Не пришла она и на следующий день. Медленно потекло время. Он мучительно размышлял, почему жена не приехала. Несколько раз промелькнула мысль, что это из-за сына, наверно сильно болеет, но тут же, страшась этой мысли, старался об этом не думать. Он написал несколько писем, ждал ее приезда. Каждый день, возвращаясь с работы, с надеждой смотрел в сторону караульного помещения, где родственники осужденных ждали, когда им разрешат войти в комнату свидания. Но Тани среди них не было. Все мрачнее и мрачнее становилось на душе. Порою ему хотелось выть по-волчьи, но он лишь скрипел зубами, издавая тихий стон.

Как-то майор Егоров поинтересовался, что он такой пасмурный. Чуднов нехотя ответил, что беспокоится за жену, которая должна была приехать на свидание и не приехала.

— Красивая у тебя баба? — спросил майор.

Чуднов молча кивнул головой.

— Значит загуляла, — будничным тоном сказал майор.

— Она не из таких.

— Плохо ты натуру баб знаешь, — поучительно произнес Егоров. — Она — живое существо и ей хочется мужичка. Понял?

Чуднов сжал кулаки. Майор продолжал:

— А если ты говоришь, что она у тебя еще и красивая, то…

— Прошу вас, гражданин начальник, не надо. Я уже сказал, что она не из таких.

— Да брось ты! — махнул рукой майор, — все они б… Вот, к примеру, моя, не успел я в командировку на пару дней в Алма-Ату слетать, а она уже к одному хмырю побежала. Вот стерва…

Он стал поносить свою жену на чем свет стоит. Чуднов хотел ему сказать, что он этого заслуживает, но, боясь, что это ему выйдет боком, вовремя прикусил язык. Он не принял близко к сердцу слова майора, просто знал свою жену и верил ей. Раз не приехала, значит, сын серьезно болен, к такому окончательному выводу пришел он.

Рабочий день подходил к концу, когда в цех заглянул майор Егоров. Он подошел к Чуднову и, стараясь перекричать шум работающих агрегатов, сказал:

— Собери бригаду, сегодня остаетесь в третью смену.

— Почему?

— План горит, надо подогнать.

— Гражданин начальник, мы уже за неделю третий раз остаемся. Люди устали, да и возмущаются.

— А ты мне назови фамилию того, кто языком треплет, я его мигом в ШИЗО загоню. Так и передай всем. Вот когда выйдут на волю, пусть там и возмущаются, а здесь пусть рты закроют, а то я их закрою сам.

К Андрею стали подходить осужденные. Он передал им распоряжение Егорова. Те, робко возмущаясь, вернулись на свои места. Утром пришла первая смена осужденных. Чуднов в бендюге бригадира, свернувшись калачиком, спал на топчане.

— Андрей Иванович, — притрагиваясь к нему, обратился осужденный Савинов, — вставай, с тебя магарыч.

Чуднов, приподняв голову, сонными глазами посмотрел на него. Савинов был его соседом по койке.

— Приехала? — вскакивая спросил он.

— Нет, тебе письмо.

— Давай, — протягивая руку, попросил он.

— Я его не взял, оно на кровати лежит.

— Надо было взять, — садясь, вяло произнес Андрей.

Никогда так медленно, так томительно не проходили часы. Он места себе не находил. Все ждал, когда закончится рабочий день. Вечером, когда по производственной зоне раздался длинный гудок, означающий съем осужденных, Чуднов направился на КПП, где со всего завода стекались зэки, чтобы идти в жилую зону.

При входе в жилую зону группа контролеров производила полный обыск осужденных. Это значило, что надо было раздеваться догола. Стоя обнаженным перед контролером, Чуднов с безразличием смотрел, как тот медленно прощупывал его одежду. Не найдя ничего, он приказал открыть рот. Чуднов открыл рот, контролер пальцем полез внутрь. Первое время Андрея тошнило от этого, потом он привык.

— Одевайся, — приказал контролер, — и, поворачиваясь к ожидающим своей очереди, крикнул: — Следующий!

Чуднов, быстро надев штаны и на ходу натягивая на себя рубашку, направился в барак. Еще издали он увидел на кровати письмо.

Содержание письма до него доходило медленно. На лбу появились капельки пота. Ему показалось, что его кто-то душит. Он рукой провел по горлу. В висках шумело, пульс стал неровным. Встряхнув головой, он вновь стал читать:

"…Мне не хочется жить, когда на моих глазах медленно гаснет Сережа. Уже скоро месяц, как мы в больнице, я не писала тебе, все надеялась, что он поправится, но все кончено. Вчера наш главврач сказал мне, что шансов на его выздоровление нет. Он лежит под капельницей. Когда приходит в себя, все спрашивает: “А где папа?" Он все думает, что ты в командировке. Боже! Да в чем я провинилась перед тобой? За что такая боль? Андрюша, милый, я не выдержу такой пытки, если умрет он, умру и я. Ты слышишь меня? Я больше не могу!.."

Сосед по койке, вытирая полотенцем руки, взглянул на Чуднова, в руках которого дрожало письмо, а по щекам медленно катились слезы.

— Иванович, ты что? Плохие вести из дома?

Но Чуднов не слышал его. Тогда сосед осторожно взял у него письмо, прочитал и тяжело вздохнул.

— Жаль мальчонку. В прошлом году мне телеграмма пришла: мать умерла. Пошел я к начальнику колонии и говорю: "Отпустите всего на три дня, мать похоронить, я у нее единственный. За каждый день готов по десять лет отсидеть". А он выслушал меня и отвечает: "Чудак ты, Савинов, нет такого закона, чтобы осужденных из-под охраны на похороны отпускать. Моя бы воля, я бы тебя хоть сейчас насовсем отпустил". Через месяц мне на свободу, а я боюсь домой ехать. Как соседям в глаза смотреть? Вот так, брат. Такова жизнь. Попал за колючую проволоку — ты уже не человек. Ты, Иванович, не увивайся так сильно, может, еще мальчонка и выживет.

— Я его должен видеть, — вытирая слезы, глухо произнес Андрей и сунул письмо в карман.

Савинов по выражению глаз догадался, что тот задумал. Он наклонился к нему и, оглядываясь по сторонам, зашептал:

— Иванович, ты это из головы выбрось. Забыл, как весной из соседнего барака один пытался бежать? Бедолага не успел ногу перекинуть через ограждение, как часовые его с двух сторон автоматами продырявили. А не дай Бог поймают? Сапогами так растопчут, что на всю жизнь калекой останешься. Бежать бессмысленно. Вся зона опутана колючей проволокой и напичкана сигнализацией. Мышь не проскочит.

— Я должен его видеть, — вновь произнес Андрей.

— Тебе виднее, — согласился сосед. — Но только зря себя погубишь. Срок-то у тебя небольшой. Идут слухи, что в честь семидесятилетия советской власти амнистию обещают. Срок у тебя маленький, глядишь, повезет и тебе. Ты же не такой уголовник, как я. Подумай, Иванович.

Поздно ночью, когда барак уснул, он тихо встал и начал одеваться. Савинов, откинув одеяло с головы, посмотрел на него.

— Иванович, может, не надо?

— Я должен его видеть, — спокойным голосом ответил Андрей.

— Удачи тебе…

Осторожно ступая, Чуднов направился к выходу. Возле тумбочки дневальный-осужденный, положив голову на руки, спал. Выйдя из барака, пригибаясь, пошел вдоль стены. Запретная зона была в нескольких шагах. Страха он не ощущал, его волновала только одна мысль, чтобы часовые его не пристрелили. Не смерти он боялся, боялся, что сын не дождется его.

Он опустился на корточки, посмотрел в сторону постовой вышки. Часового за затемненными стеклами не было видно. Перед контрольно-следовой полосой, огороженная плотной колючей проволокой высотою в два метра, проходила тропа наряда, по которой периодически делал обход помощник начальника караула со служебной собакой. Контрольно-следовая полоса была гладкая, посыпанная песком, шириной в десять шагов. По козырьку основного ограждения (деревянный забор высотою три метра) в несколько рядов была натянута колючая проволока, а между ними были видны тонкие провода сигнализации. На заборе в нескольких местах лампочки перегорели, отчего полоса была затемнена. Почти на четвереньках он приблизился к этому месту. Было тихо. Зона вместе с часовыми словно вымерла. Чуднов лег на живот, осторожно пополз, но невдалеке от колючей проволоки замер. По тропе наряда, посвистывая, кто-то шел. Он быстро отполз назад и, затаив дыхание, стал наблюдать. По тропе наряда приближался солдат. Впереди него шла служебная овчарка. Когда овчарка поравнялась с ним, она резко остановилась, навострила уши и повернула морду в его сторону. Андрей ясно видел ее глаза: они словно горели фосфором. Ему показалось, что овчарка видит его, по телу пробежала мелкая дрожь, но солдат не обратил внимания на поведение собаки, дернул ее за поводок и, не останавливаясь, пошел дальше.

Минут пять Андрей лежал без движения, не мог прийти в себя. Страх пригвоздил его к земле. Но, переборов себя, он пополз. Приподняв руками колючую проволоку, он пролез под нее и очутился на тропе наряда. Не задерживаясь на ней, пролез под вторым рядом проволоки и, отчаянно работая локтями и ногами, по-пластунски проскочил контрольно-следовую полосу и лег возле основного ограждения. Он замер. Ждал окрика часового и вместе с ним автоматную очередь, но было тихо. Он почувствовал, как бешено колотится сердце. Набрав полную грудь воздуха, резко вскочил, подпрыгнув, схватился за железные стойки сигнализации и, опираясь ногами о забор, стал карабкаться вверх.

В ночной тишине раздался пронзительный вой сирены. Почти одновременно с сиреной со стороны вышки вспыхнул огонь. Часовой, увидев осужденного на основном ограждении, открыл огонь.

Чуднов, не обращая внимания на выстрелы, рукой дотянулся до козырька, схватился за него и хотел перекинуть ногу через забор, но под его грузным телом раздался треск, и он полетел обратно на полосу. Он вскочил и вновь полез наверх. Не обращая внимания на пули, которые ударяли рядом по забору, он вновь уцепился за козырек и, собрав последние силы, перемахнул через забор. Вскочив, он кинулся на новые ряды колючей проволоки. Не ощущая боли, руками лихорадочно расчищал себе путь. Краем глаза он заметил, как с вышки сбегал часовой. Впереди в нескольких шагах была спасительная темнота. Часовой, стреляя на ходу и крича, все ближе и ближе приближался к нему. Чуднов внезапно почувствовал, как что-то больно ударило в ногу, и тут же раздался рядом голос часового:

— Стой! Назад!

Чуднов замер. Проходили мучительные секунды, он ждал очереди в спину, а часовой почему-то не стрелял. Оглянувшись, он увидел, как солдат пытается из подсумка достать магазин. "Патроны кончились", — молнией пронеслось в голове, и в отчаянном прыжке он перепрыгнул через последний ряд колючей проволоки. Далеко позади раздалась автоматная очередь.

Стремительно, не сбавляя темпа бега, все дальше и дальше он удалялся от зоны. Понимал, что через несколько минут по его следу с собакой пойдут солдаты. Словно меха работали его легкие. Он все бежал и бежал. Время работало на него. Впереди он заметил железнодорожную насыпь. Взобравшись на железнодорожное полотно, он остановился и прислушался. Было тихо. Погони не было. Вдали виднелись огни станции. Он побежал в обратную сторону.

Чуднов не помнил, сколько времени он бежал, лишь тогда перешел на шаг, когда до его слуха донесся шум приближающегося поезда. Он кубарем скатился с насыпи и лег на землю. Мимо него, громыхая, шел товарняк. Пропустив несколько вагонов, он вскочил и стал по насыпи карабкаться вверх. Вплотную встав к рельсам, он попытался ухватиться за выступы вагонов, но безуспешно. Последний вагон. Последняя надежда. Напрягшись, он прыгнул, схватился за выступ вагона и, отчаянно передвигая ногами по насыпи, попытался подтянуться. Какое-то время его тело висело в воздухе, потом, пролетев над рельсами метров сто, сорвалось и полетело по насыпи вниз… Несколько минут он лежал без движения, а когда хотел приподняться, тело не слушалось его. "Неужели ногу поломал?" — подумал он и, напрягаясь, опираясь руками о землю, медленно встал. Далеко впереди были видны мерцающие огоньки удаляющегося состава. Он вновь поднялся на насыпь и побежал. Боль в ноге ощущалась все больше. "Наверное, ушиб", — подумал он, но продолжал бежать. Когда стало светать, он решил отойти в глубь степи, подальше от железной дороги, чтобы днем отлежаться, а вечером продолжить путь.

Отойдя от железной дороги на значительное расстояние, он залез под верблюжий куст, лег. Нога нестерпимо болела. Он посмотрел на свои руки, во многих местах кожа была разорвана. Пальцами прикоснувшись к больной ноге, ощутил мокроту. “Кровь!" — промелькнуло в голове. Брюки тоже были в крови. Задрав брючину, он увидел на икре ноги маленькую ранку, из которой слабо текла кровь. "Вот черт, — вслух произнес он, — когда же меня ранило?" Он снял майку, разорвал пополам и завязал рану. Голова кружилась, наплывала тошнота. Он лег на спину и посмотрел на небо, оно было голубое-голубое. Глаза медленно слипались. Засыпая, он прошептал: "Ты, сынок, потерпи. Жди. Скоро увидишь папу. Ты слышишь? Жди!"

Начальник караула сержант Мирошниченко сидел за столом, просматривал потрепанный журнал. По зоне раздался вой сирены. Он поднял трубку.

— Ахметов, что там? — спросил он у оператора пульта управления.

— Товарищ сержант, сработал четвертый участок.

— Проверь, потом доложишь.

Сержант не придал значения этому: сигнализация часто срабатывала и выдавала ложную тревогу. Однако не успел он перелистнуть страницу журнала, как до его слуха донеслась глухая автоматная очередь. Он замер. Очередь повторилась. Зазвонил телефон прямой связи с часовым. Сержант схватил трубку.

— Товарищ… сержант, часовой пятый пост рядовой Амиров, зэк бежит.

Мирошниченко вскочил и не своим голосом заорал:

— Кара-у-л, подъ-ем! Побег!

Солдаты, выскакивая из спальной комнаты, подбегали к пирамиде с оружием, хватали автоматы и выскакивали на улицу. Вслед за ними выскочил и сержант. Караул ждал его команды. Сержант посмотрел на подчиненных.

— Где собаковод? — закричал он.

— Он в зоне на проверке внутренней тропы наряда, — ответил его помощник.

— Сюда его!

Его помощник побежал звонить в операторскую, чтобы по громкоговорящей связи вызвать собаковода. Уходили драгоценные секунды и минуты, на которые караул должен был опередить беглеца. По всем правилам при побеге осужденного группу преследования возглавлял второй помощник с розыскной собакой. А его, как назло, не было. Без него сержант не имел права вслепую посылать группу на преследование. Из караульного помещения показался помощник.

— Ну где он? — нетерпеливо спросил Мирошниченко.

— Оператор говорит: собака привязана к столбу возле КПП, а его самого нет.

— Вот сволочь, опять к своим землякам пошел! А ну бегом за ним!

Помощник, на ходу бросив автомат рядом стоявшему солдату, побежал. А с периметра зоны раздавались автоматные очереди. Мирошниченко с нетерпением посмотрел на часы и, не выдержав, скомандовал:

— Караул! Согласно боевому расчету, вперед!

Солдаты вмиг сорвались с места, каждый рванул в заранее определенное ему место. На плацу остались два солдата, они ждали помощника со служебной собакой, ефрейтора Ибрагимова.

Мирошниченко побежал по тропе наряда, выскочив за угол периметра, издали увидел часового, который стоял в нескольких шагах от осужденного. Осужденный преодолевал внешнюю запретную зону.

— Стреляй! — закричал сержант.

Он ускорил бег, до часового оставались несколько десятков метров. Когда подбежал к часовому, осужденного уже не было

— Где он?

— Бежал, — ответил часовой.

— Идиот, он же перед твоим носом был! Ты что, не мог его шлепнуть?

Часовой, дрожа всем телом, испуганно смотрел на сержанта. Наконец он из подсумка достал магазин. Рука так тряслась, что он никак не мог присоединить его к автомату. Сержант посмотрел на солдата, хотел поддать ему, но у того от испуга и так глаза повылазили из орбит,

— Дуй на вышку, — подтолкнув его в спину, приказал сержант.

Солдат трусцой побежал на вышку. Мирошниченко, обгоняя его, понесся в караульное помещение. Там, во дворике, по-прежнему стояла группа преследования. Помощника со служебной собакой не было.

— Он еще не пришел? — подбегая, спросил сержант.

— Нет, — ответили ему.

Сержант тяжело дышал. По его лицу градом катился пот. Он был в растерянности. За всю его службу это был первый реальный побег, и он, как начальник караула, обязан был по временным показателям перехватить беглеца в запретной части. Минут через десять прибежал помощник с собакой. Мирошниченко с ходу врезал ему прикладом по спине.

— Ты где шлялся? — заорал он. — Зэк сбежал, а ты, гад, по зоне шастаешь. Бегом по следу. Не поймаешь, пеняй на себя.

Помощник, испуганно глядя на разъяренного сержанта, заскочил в караул, схватил автомат, вместе с двумя караульными рванул с внешней стороны жилой зоны. Добежав до пятого участка, Ибрагимов отпустил поводок.

— Ищи, — присев на корточки возле собаки, приказал он.

Собака, наклонив морду, понюхала землю. Учуяв человеческий запах, рванула с места. Ибрагимов, с трудом сдерживая ее, бежал следом. Пробежав с километр, он выдохся. Тяжело дыша, он натянул поводок и остановился. Рядом остановились два солдата.

— Немного отдохнем, — с трудом переводя дыхание, произнес Ибрагимов.

Отдохнув, они побежали дальше. Собака уверенно неслась по следу. Уже было светло, когда они достигли железной дороги. Собака, пробежав немного, остановилась и закрутилась на месте. Она потеряла след.

— Поездом уехал, — высказал предположение один из солдат. — Пошли обратно, надо доложить сержанту.

На полпути к зоне они увидели, как по полю, поднимая огромный столб пыли, приближался "уазик". Когда машина подъехала, из нее выскочил комбат, майор Ветютнев.

— Докладывай.

— Товарищ майор, след потерялся на железной дороге. Осужденный уехал поездом.

Комбат, думая о чем-то, смотрел вдаль. На десятки километров была видна только голая степь.

— Возвращайтесь назад. Передайте ротному, что я поехал на железнодорожную станцию, надо узнать, проходили ли ночью поезда в сторону Джетыбая.

Подъезжая к вокзалу, майор Ветютнев увидел прапорщика Савченко с группой солдат. Он вышел из машины. К нему подошел прапорщик, приложил руку к козырьку, собрался доложить, но майор махнул рукой.

— Ты у диспетчера не узнавал, проходили ли ночью поезда?

— Так точно, товарищ майор, узнавал. В четыре утра пошел товарняк.

— Значит, уехал. Собака потеряла след на железной дороге, на ходу впрыгнул. Ну ничего, в Гурьеве наряд его перехватит.

— Товарищ майор, а нам что делать?

— Пока оставайтесь здесь, проверяйте тщательно все поезда.

Комбат сел и машину, поехал в полк. Настроение было паршивое.

— Вот сволота! — вслух произнес он. — Через два дня начинается итоговая проверка, а он вздумал бежать. Вот тебе и передовой батальон. Все, можно нас не проверять. Двойка батальону обеспечена.

— Товарищ майор, а может, поймаем его?

— А толку? Побег есть побег. Из Алма-Аты генерал Островной вылетает. Если он узнает, что группа преследования вышла с большим опозданием, шкуру снимет. Надо же, прямо на глазах часового ушел. Поехали в колонию.

В штабе колонии он зашел к начальнику колонии. В кабинете у него сидели колонистские офицеры. Полковник, сочувственно глядя на пасмурное лицо комбата, успокаивающе произнес:

— Не расстраивайтесь, никуда он не денется, поймаем. Он рванул к жене. Она должна была к нему на свидание приехать, но не приехала. Вот его жена, смотрите.

Он протянул фотографию. Ветютнев взял, посмотрел на фотку.

— Красивая, — возвращая, произнес он.

Полковник согласно кивнул головой.

— Видно, баба загуляла, и он побежал. Честно говоря, я от него такого не ожидал. Срок-то у него малый, а теперь получит еще года три. Надо тебе выслать наряд к месту жительства его жены. Рано или поздно он там появится.

— Собака след потеряла на железной дороге, под утро прошел товарняк. На этом участке подъем, и поезд идет медленно, можно на ходу впрыгнуть. Надо позвонить в Гурьев, чтобы выставили наряд на железнодорожной станции, — предложил майор.

Полковник поднял трубку.

— Наташа, Мурашкин говорит, соедини меня с Гурьевым. Какой номер? — поворачиваясь к комбату, спросил он.

Ветютнев быстро достал записную книжку.

— Наташа, записывай…

Проснулся он от нестерпимой боли, нога пылала огнем. Он посмотрел на небо, солнце было в зените. Стояла мангышлакская жара, воздух словно застыл. Он сел и стал развязывать повязку. Нога опухла. Кровь из раны не текла. Он хотел встать, но от сильной боли застонал. Голова кружилась. Он попытался пройтись, но нога не давала. Снова обессиленно опустился на землю. Задрав брюки, пощупал икру. Пальцы коснулись чего-то твердого. "Пуля, — догадался он. — Что делать? Надо вытащить, но как?" Он похлопал по карманам, но они были пусты. "Хоть бы ножичек догадался прихватить", — запоздало подумал он.

Отломав от кустарника ветку, зубами заострив, он попытался просунуть ее в рану, чтобы вытащить пулю, но ничего не вышло. Он вспомнил, что у него под карманом есть иголка с ниткой. Сняв робу, открутил нитки от иголки. Голова сама подсказывала, что делать. Сломав ветку, он приставил к ней иголку, чуть выдвинув кончик, обвязал нитками. Наклонился к ране и стал разрезать ее иглой.

Острая боль вонзилась в мозг. Из раны потекла кровь. Стиснув зубы, мыча по-звериному, он все резал и резал… Моментами не видел иголку, перед глазами стояла пелена тумана. Но, приходя в себя, он вновь расширял рану.

Наконец палец коснулся пули. Он попытался вытащить ее, но не смог. Вновь стал расширять рану. Кровь пузырьками билась из нее. Просунув под пулю мизинец, выдавил ее и тут же обессиленно упал на спину. Пролежав несколько минут, он приподнялся и стал перевязывать рану. Поднявшись, сделал несколько шагов. Нога болела, но уже не так. Он снова лег и тут же моментально провалился в черную бездну.

Пришел он в себя от нестерпимого желания пить. Во рту было сухо. Он с трудом провел языком по губам. Мучительно медленно солнце сходило с неба. Никогда в жизни он не ждал темноты так, как сейчас. Темнота для него была спасением. Когда наступили сумерки, он встал и, прихрамывая, заковылял к железной дороге. С каждым метром становилось больнее ступать раненой ногой. Он пытался скакать на одной здоровой ноге, но рыхлая песчаная почва не давала возможности отталкиваться.

Пройдя несколько сот метров, обессилев, он опустился на землю. До железной дороги было еще далеко. Его охватил страх, что в любую минуту со стороны железнодорожной станции появится поезд и он пропустит его. Он встал и, не обращая внимания на боль, пошел. До железной дороги оставалось не более сотни метров, когда вдали показались огни приближающегося поезда. Яростно взмахивая руками, словно крыльями, прыгая на одной ноге, он понесся к железной дороге. Но не допрыгал всего несколько десятков шагов. Последний вагон товарняка громыхая проскочил мимо него. Он опустился на землю и зарычал как раненый зверь.

Сидел он долго, потом поднялся и заковылял к железной дороге. Взобравшись по насыпи вверх, он сел на рельсы. Идти пешком было бессмысленно. Надо было ждать. Хотелось спать, он лег на шпалы. Глаза медленно закрывались, перед ним возникли жена и сын. Встряхнув головой, он прислушался, было тихо-тихо. "А вдруг засну?" — со страхом подумал он и сел на рельсы. Он дремал сидя, когда до его слуха донесся шум приближающегося поезда. Он вскочил, лег на насыпь. Мимо него громыхая шел товарняк. Ему показалось, что на этот раз поезд шел гораздо медленнее. Боясь, что пропустит последний вагон, он вскочил и, уловив момент, отчаянно подпрыгнул, выбросив руки вперед, и мертвой хваткой уцепился за поручень. Тело сильно дернулось, и он завис в воздухе. Он был уверен, что на этот раз не сорвется, это был его последний шанс. Некоторое время он висел в воздухе, потом уперся здоровой ногой в железные выступы, встал между вагонами на сцепной буфер. Передохнув, полез на вагон. В вагоне был уголь. Он зарылся в него. Под монотонный стук колес, счастливый, что скоро увидит сына, он заснул.

Когда проснулся, на небе горели звезды. Невыносимо хотелось пить. Внутри горело. Как ни странно, но прежней боли в ноге он не чувствовал. Он смотрел на звезды и силился понять, сколько времени прошло, как он залез в вагон. Вспомнил, что когда садился, то наступало утро и звезды еле виднелись, а сейчас они были яркими. "Куда идет поезд?" — спросил он самого себя и попытался подняться, но тело было словно чужое. Опираясь руками об уголь, он вытащил тело из-под него и, приподнявшись, выглянул через борт вагона. Впереди он увидел огни железнодорожной станции и решил на станции сойти, чтобы узнать, куда ехать. Он боялся, что едет не в сторону Москвы.

Когда поезд остановился, он перелез через вагон и спрыгнул на землю. От резкой боли перед глазами запрыгали разноцветные круги, он повалился на бок. Лежал, и не было сил, чтобы подняться. Лежа на боку он увидел человека, который шел вдоль вагона и постукивал молотком. Обходчик, поравнявшись с ним, остановился и угрюмо произнес:

— Нашел место, где валяться, чертов пьянчуга. А ну вставай!

Он хотел ответить, но лишь языком провел по высохшим губам. Тогда он вытащил из кармана письмо, молча протянул обходчику. Тот взял и удивленно посмотрел на чумазую физиономию. — Прочти, — тихо попросил Андрей.

Обходчик, фонариком высвечивая листок бумаги, стал читать. Закончив, вернул письмо.

— Из лагеря бежал?

Чуднов молча кивнул головой.

— Тебя чекисты ищут, все вагоны шмонают. Тебе куда?

— Воронеж, — прохрипел он.

Обходчик некоторое время молча смотрел на него. В нем боролись два чувства: сдать его чекистам и за это получить вознаграждение или отпустить с Богом? И все-таки сострадание взяло верх.

— Под поезд пролезешь, там стоит товарняк, прямо до дома довезет.

— Что за станция?

— Гурьев, — ответил обходчик и, постукивая молоточком, пошел дальше.

Чуднов полез под вагон, на соседнем пути стоял товарняк. В нескольких шагах от себя, между вагонами, он увидел лужу. Пил он жадно. Напившись, полез на платформу, которая была накрыта брезентом. Пролез под брезент и втиснул тело между ящиками. Он сидел и ждал, когда поезд тронется. Томительно проходили минуты, часы, а поезд все стоял. Он боялся, что его обнаружат чекисты, со страхом прислушивался к каждому шороху. И когда поезд наконец тронулся, он тут же потерял сознание. Иногда он приходил в себя и пытался осмыслить, сколько времени он едет, но всякий контроль над временем был потерян. "Только бы не проехать!" — каждый раз, приходя в себя, в мыслях повторял он. Его мучила жажда.

Однажды, в очередной раз приходя в себя, он уловил странный шум. Прислушался… и не мог поверить своим ушам: по брезенту хлестал дождь. Он попытался встать, но тело словно омертвело. Однако жажда заставила его приподняться. Отогнув край брезента, он высунул голову, открыл рот и жадно стал глотать с ветром перемешанные дождевые потоки.

А однажды, с трудом открыв глаза, он понял, что поезд стоит. Время проходило, а поезд все не шел. "Приехал, — обожгла мысль. Он попробовал выползти из-под брезента, но тело не слушалось. До него донесся женский голос, он пел. Голос приближался. "Надо у нее узнать, где я", — промелькнуло в голове, и вновь он попытался вытолкнуть тело из-под брезента, но не смог. И тогда, отчаявшись, он крикнул:

— Помогите!

Женщина, услышав крик о помощи, остановилась, посмотрела на платформу. Она увидела, что под брезентом что-то шевельнулось. Откинув брезент, от увиденного оцепенела. Медленно попятилась назад, хотела бежать, но заметила напарницу, которая шла навстречу ей. Она подбежала к ней. Та, взглянув на ее расширенные зрачки, спросила:

— Что с тобой?

— Там человек под брезентом, — испуганно ответила женщина.

— Мертвый?

— Живой.

Они подошли к платформе. Пожилая женщина отбросила брезент. Встретившись с его глазами, отпрянула назад.

— Фу ты, нечистая сила. А ну вылазь!

Человек смотрел на них, пытался что-то спросить, но лишь шевелил губами.

— Зина, сбегай в милицию!

— Не надо… — раздался хриплый голос.

Вместо объяснений мужчина протянул конверт.

Женщина взяла, прочитала и молча подала подруге: та, прочитав, посмотрела на нее.

— Ты приехал, это Воронеж. Можешь слезать.

— Не могу, — хрипло произнес он.

— А что с тобой?

— Нога.

— Надо помочь, — тихо сказала пожилая женщина. — Зина, залазь наверх.

Та поднялась наверх и с трудом вытащила его из-под брезента. Внизу его подхватила другая.

— Воды, дайте воды.

— Зина, сбегай за водой.

— Константиновичу сказать?

— Не надо. Никому не говори. Беги, что стоишь?

Зина побежала.

Чуднов сидел на земле. Женщина присела на корточки.

— Ты откуда едешь?

Тяжело дыша, он молчал. Она посмотрела на конверт.

— О Бог ты мой! Аж с Казахстана.

Через несколько минут прибежала Зина. Он жадно выпил всю воду.

— Нина, что будем делать?

— Не знаю. По письму видно, что его жена с сыном в детской клинической больнице. Это за парком. Надо его в машину посадить и отправить.

— Да кто его в машину в таком виде возьмет. Нина, смотри, у него бирка на груди, такие в колониях носят.

— Ты что, сбежал? — наклоняясь спросила Нина.

Он молча кивнул головой, потом тихо прошептал:

— Я сына хочу видеть. Помогите.

— Зина, беги назад, в бытовке возьмешь любую одежду наших мужиков. Надо его переодеть.

Минут через десять Зина принесла одежду. Вдвоем они быстро переодели его. Умыли лицо. Приподняв его под руки, повели через железнодорожные пути. Они остановили частную машину. Из машины выглянул молодой парнишка.

— Сынок, его надо подбросить до детской больницы.

Парень, взглянув на Андрея, отрицательно покачал головой.

— Пьяных не вожу.

— Погоди, да не пьяный он. Он поломал ногу. Едет издалека.

— Деньги вперед.

— Сынок, нету у нас денег, мы совсем посторонние, хотели ему помочь, будь человеком, довези…

Но парень, не слушая их, резко надавил на газ и уехал.

— Какая мать тебя родила? — в сердцах произнесла Нина.

Они остановили вторую машину. Мужчина средних лет, выслушав их, вышел из кабины, помог усадить Чуднова на заднее сиденье. Возле больницы он его высадил.

— Дойдешь?

Чуднов молча кивнул. Когда машина отъехала, он попытался идти, но без сил опустился на землю. Он посмотрел в сторону огромного больничного корпуса. На многих этажах светились окна. Предчувствуя встречу с сыном и представив, как мальчик обрадуется, он, опираясь на руки, волоча омертвевшую ногу, пополз.

Двери в приемный покой были закрыты. Чуднов постучал. Показалась медсестра. Открыв дверь, увидев его, вскрикнула и побежала назад. Не прошло и минуты, как из дверей выскочили двое мужчин. Они набросились на него и скрутили руки за спину.

— Попался, гад! — зло прохрипел один из них. — Долго же мы тебя ждали, — и со всего размаха ребром ладони ударил его по шее.

Его волоком потащили в приемную и бросили на пол. Медсестра округлившимися глазами смотрела на них. Один из прапорщиков, улыбаясь, повернулся к ней.

— А ты не верила, что мы его поймаем. Мы не таких ловили. Подай телефон, в милицию надо позвонить, чтобы за нами машину прислали.

Лежа на боку, приходя в себя, Чуднов узнал прапорщика, который в жилой зоне работал контролером по надзору. В душе у него вспыхнула искорка надежды. Ведь они знают, что сын его здесь лежит.

— Начальник, — слабым голосом позвал он.

Прапорщик Алиев подошел к нему.

— Скажи, мальчонка жив?

— Мне плевать на твоего ублюдка, — ударяя его ногой в живот, зло прошипел тот. — Из-за тебя, гада, мы здесь седьмые сутки торчим, а ты хочешь, чтобы я о твоем сыне думал.

Но Чуднов не слышал его, от удара он надолго провалился в черную бездну. Через час за ними приехала милицейская машина. Когда его вытащили из машины и занесли в здание милиции, дежурный милиционер, капитан Никифоров, подошел к осужденному. Тот лежал без признаков жизни. Он опустился на корточки, пальцами приоткрыл веки.

— Зря привезли, он концы отдал, везите в морг.

Прапорщик Алиев подошел и, наклонясь, приложил ухо к его груди.

— Вот черт, и вправду мертв.

Капитан подозрительно посмотрел на прапорщика.

— А вы, случайно, его не били?

— Да вы что! Мы его даже пальцем не тронули. Он возле приемной уже без сознания лежал.

— Ладно, подох, туда ему и дорога, — не слушая оправданий прапорщика, произнес капитан.

— Товарищ капитан, куда его?

— Я же сказал, в морг.

Они повезли его в морг. Целых два часа простояли возле морга, пока не пришел врач. Мельком взглянув на труп, он показал прапорщикам, куда его отнести.

— Кто из вас старший?

— Я, — отозвался Алиев.

— Нужны данные на него.

Сдав осужденного, получив от врача документ, что осужденный Чуднов сдан в морг, они облегченно вздохнули: поставленная задача была выполнена. Не задерживаясь, поехали на железнодорожную станцию.

Спустя часа два врач попросил пожилую санитарку, чтобы она раздела покойника.

— А вскрытие сегодня? — спросила она.

— Нет, я устал. Пусть завтра Маратов вскроет.

Старуха подошла к покойнику и стала с него снимать одежду. Глаза у покойника были открыты. Привычным движением она прикрыла ему веки. Сняв с него последнее нижнее белье, она вновь увидела открытые глаза. Вновь пальцами прикрыла ему веки, но не успела оторвать руку от его лица, увидела, что глаза открылись. Он смотрел на нее. Губы покойника шевелились.

— О Богородица Мария! — прошептала старуха и побежала к врачу.

— Данилович, покойник-то живой!

— Да? — спокойно отозвался он. — Пойдем посмотрим.

"Покойник" лежал с открытыми глазами. Врач, осмотрев его, буднично произнес:

— Все равно он не жилец. Пусть лежит. Через пару часиков отойдет.

— Данилыч, не бери грех на душу. Он же живой!

— Дарья Григорьевна, да у него тело синее, гангрена. Его ничто не спасет. Ну что толку, что его повезут в больницу? По дороге скончается. Лишняя трата времени.

Он вышел. Старуха какое-то время смотрела на "покойника". Жалости не было, за десятки лет работы в морге она не такое видала и ко всему привыкла. Она забрала его одежду, понесла в кладовую, куда складывала одежду умерших. По привычке проверила содержимое карманов, кроме письма там ничего не было. Сложив одежду на полку, она прикрепила листок бумаги с номером покойника, собралась выйти, но взгляд остановился на конверте. Она вытащила листок и стала читать. Закончив, тихо прошептала:

— О Господи!

Она пошла в морозильник. Он лежал с закрытыми глазами. Приложив ухо к его груди, прислушалась. Сердце еле билось. Она побежала к врачу.

— Данилыч, он живой!

— Дарья Григорьевна, я же вам сказал…

— Читай! — протягивая ему письмо, потребовала она.

Он взял письмо, удивленно посмотрел на нее.

— Читай, читай!

Он прочитал, задумался.

— Да… Ладно, пойдем еще раз посмотрим.

Минут через двадцать приехала "скорая", Его отвезли в больницу.

Татьяна Васильевна днем и ночью не отходила от больного сына. Она не верила анализам, не верила и лечащим врачам. Она не хотела и слышать о том, что выхода нет и надо смириться. Она вышла замуж за Андрея, и они целых пятнадцать лет ждали ребенка. Врачи тогда говорили, что она бесплодна, даже Андрей начал к этому привыкать. Но она, каждый раз ложась с мужем в постель, словно огнем горя, со страстью отдаваясь ему, женским чутьем верила, что любовь, вопреки злой воле природы, должна зачать. И когда у нее появились первые признаки беременности, чтобы не сглазить, даже мужу не говорила. И однажды он увидел ее округлившийся живот. Не веря своим глазам, рукой водя по животу, молча смотрел на нее.

— Да, Андрюша, у нас будет ребенок. — Никогда она не видела его таким счастливым.

Открыв глаза, встряхнув головой, чтобы избавиться от воспоминания, она посмотрела на сына. Тот, тяжело дыша, лежал под капельницей. К вечеру он открыл глаза, посмотрел на нее и тихо спросил:

— Мама, где папа?

Для нее это было хуже пытки. В ответ она, глухо рыдая, нежно погладила его головку.

— Потерпи, сынок, скоро ты его увидишь.

Она говорила, а у самой было такое предчувствие, что вот откроется дверь, и он на самом деле войдет в палату. Она не выдержала, написала Андрею письмо. Это был крик ее души.

Каждый день приходила мать. Пока она сидела, Таня ложилась на кровать, чтобы немножко вздремнуть. Когда мать на этот раз пришла сменить ее, она пошла к главврачу. В кабинете он был один. Сочувственно посмотрел на ее измученное лицо.

— Вадим Александрович, неужели выхода нет?

В ответ он с сожалением развел руками. Она уже собиралась выйти, но он окликнул ее.

— Татьяна Васильевна, вчера, просматривая журналы, я случайно прочитал… Погодите, сейчас я вам покажу.

Выдвинув ящик, он достал журнал. Она подошла к нему.

— Вот смотрите, здесь статья… — он стал читать на английском языке. — Так вот, в Израиле делают такую операцию.

— Адрес? — машинально спросила она.

— Татьяна Васильевна, это стоит больших денег.

— Я найду их.

Она вернулась в палату, рассказала матери о том, что узнала от главврача. Мать, выслушав ее, думала недолго.

— Продай квартиру, жить будешь у меня и сдай в ломбард или продай наши фамильные драгоценности. Будет мало, я обменяю свою квартиру на однокомнатную. Думаю, этого будет достаточно.

Она, обхватив мать за шею, заплакала.

— Мамочка, я хочу, чтобы он остался жив.

Распродав все, что можно было, Татьяна Васильевна кинулась оформлять документы на право выезда за границу. Когда узнала, сколько понадобится времени, чтобы ей дали визу, ужаснулась. Убитая горем, случайно встретила Бирюкова. Она рассказала ему про волокиту с выездом в Израиль.

— Есть один человек, он поможет быстро оформить визу, — сказал он.

— Кто?

— Быков.

Она отрицательно покачала головой.

— Лучше я умру, но к этому негодяю не пойду.

— Ты-то можешь умереть, но ты же не хочешь, чтобы умер твой сын.

— Нет, я не пойду к нему.

— А зачем тебе идти? Я пойду. Где документы?

— В паспортный стол отдала.

— Вечером позвоню. Жди.

Спустя несколько дней они с сыном уже летели в Израиль. Домой она вернулась через полтора месяца. Бабушка, увидев здорового, улыбающегося внука, прослезилась. Татьяна очень огорчилась, что от мужа нет писем. Через два дня она собралась и полетела к нему.

В аэропорту города Шевченко, куда они прилетели, взяла такси.

— В город? — спросил таксист.

— Мне вот по этому адресу, — она показала ему в записной книжке адрес мужа.

— Это за городом, дорого обойдется.

— Согласна, — ответила она.

— Он у вас сидит? — поглядывая в зеркало, спросил таксист.

Она ничего не ответила. Проехав через маленький, уютный городок со своеобразной архитектурой, машина понеслась вдоль побережья. Таня с безразличием смотрела на Каспийское море, которое видела впервые. По всему берегу загорали и купались люди. Проезжая мимо завода, таксист похвастался:

— Единственный в мире атомный реактор на быстрых нейтронах, опресняет морскую воду, которую мы пьем.

Машина остановилась возле штаба колонии.

— Вас, может, подождать? А то бывает, что свидания не дают, сегодня выходной, и обратно в город не попасть.

— Если не трудно, подождите.

— Мне чего, лишь бы деньги были.

В штабе колонии никого не было, только один пожилой мужчина шваброй мыл пол. Она подошла к нему.

— Здравствуйте, вы не скажете, где начальство?

Расконвоированный осужденный, выпрямляясь, посмотрел на нее.

— Сегодня выходной. А вы по какому вопросу?

— Я на свидание к мужу приехала.

— Тогда вам надо обратиться к дежурному по колонии, он в зоне.

— А где эта зона?

— Как выйдете, так сразу увидите. Если не секрет, к кому вы приехали?

— К Чуднову, — ответила она и, взяв сына на руки, направилась к выходу.

— Погодите! — окликнул он ее.

Она остановилась. Он подошел к ней.

— А вы что, не знаете, что он…

Увидев страх в ее глазах, он замолчал.

— Идите, там вам все скажут.

— Что случилось? — хватая его за рукав, со страхом крикнула она. — Умоляю, говорите!

— Больше полутора месяцев, как он сбежал, говорят, его у больницы поймали. В общем, дежурный вам все скажет.

Дежурный по колонии рассказал ей, как было дело и где сейчас находится ее муж. Не задерживаясь ни на минуту, она побежала к машине, которая ждала ее.

— В аэропорт! — садясь в машину, произнесла она и сунула ему деньги.

— Вот видите, я же прав был, — весело ответил таксист.

То, что она услышала, не укладывалось в ее голове.

По ее щекам текли слезы. Водитель, увидев ее плачущей, сочувственно покачал головой.

Возвращался он к жизни медленно. Когда к нему вернулось сознание, осмотрелся. На окнах стояли железные решетки. Он попытался осмыслить, где находится, но в голове стоял сплошной гул. Когда же к нему вернулась память, первое, что он произнес, было имя сына: "Сережа".

В палату заглянула медсестра. Увидев его с открытыми глазами, тут же вышла. Через минуту в палату вошел врач.

— Ну что, пришелец? С возвращением с того света! — улыбаясь, произнес он. — Вот только пришлось твою ногу подрубить до основания, но зато остался жив.

— В первой больнице мальчонка мой лежит. Христом Богом прошу, узнайте, как он? Пожалуйста, — умоляюще сказал Андрей.

Врач, увидев фанатически горящие в мольбе глаза, встал и вышел. Минут через десять он вернулся.

— Жив твой сын, он сейчас в Израиле. Она звонила в больницу и сообщила, что операция прошла удачно.

По небритой щеке осужденного потекла крупная слеза.

— Спасибо, — благодарно прошептал он.

Чуднов сидел на скамеечке в прогулочном дворике следственного изолятора, когда к нему подошел надзиратель.

— Иди, к тебе на свидание жена пришла.

Она издали увидела его. Опираясь на костыли, скача на одной ноге, он спешил к ним. Сережа, узнав отца, радостно крича: "Папа! Папа!" — побежал навстречу и с разбегу кинулся ему на шею.

По ее лицу катились слезы, она плакала от счастья. Наперекор злой судьбе самые дорогие для нее мужчины остались живы. Она подошла к ним.

— Андрюша, я… — но больше она не могла говорить.

 

ЭПИЛОГ ОТ АВТОРА

Я сидел в кабинете, когда зашел мой заместитель по службе, майор Пискунов. Он сообщил, что обратно в колонию привезли осужденного Чуднова. Услышав его фамилию, я зло бросил:

— Невероятно! Как он остался жив? Ведь прапорщик Алиев сам лично его в морг сдал и врач подтвердил, что тот мертв.

На следующий день я зашел в зону проверить службу контролеров по надзору Проходя мимо барака, увидел Чуднова: он сидел на скамейке и читал книгу. Это меня взбесило. Ведь за него мне объявили строгий выговор, батальон, которым я командовал, на итоговой проверке за допущенный побег получил неудовлетворительную оценку. Когда-то мой передовой батальон стал отстающим. Но самое обидное, что вместо ордена, к которому я шел три года, получил взыскание. А ему хоть бы хны, сидит и почитывает книгу.

Я подошел к нему. Увидев меня, он встал, опираясь на костыли, снял головной убор.

— Здравствуйте, гражданин командир.

Не обращая внимания на его приветствие, я с сарказмом спросил:

— Ну и чего ты добился? Из-за тебя я получил взыскание. Ну да черт с ним, с этим взысканием, через полгода, а может и раньше, снимут. Не первый и не последний раз получаю эти взыскания. А вот ты, по своей дурости, ногу потерял. Был здоровый мужик, а стал инвалидом на всю жизнь.

Он грустно посмотрел на меня и тихо ответил:

— Командир, не дай Бог, но если бы вы были на моем месте, не сомневаюсь, поступили бы так же, как поступил я. И если злой рок судьбы вновь испытает меня, ради жизни своего ребенка я отдам и вторую ногу, и все, что у меня есть.

Через полтора года он вышел из колонии. Давно сняли с меня взыскание, И орден я получил, и по служебной лестнице вверх шагнул, а потом пришло время — ушел в запас. Я его больше не видел и не увижу, но его слова в памяти остались навсегда.

"…Ради жизни своего ребенка…"