В военкомате, куда по повестке вызвали Олега, заседала отборочная комиссия. Призывников вызывали по одному. Заходили только в одних трусах. Когда вошел Олег, председатель комиссии, взглянув на его атлетическую фигуру, довольно улыбнулся.

— Вот и Геракл к нам явился! — он победоносно окинул взглядом членов комиссии. Те в свою очередь с улыбкой смотрели на мускулистое тело парня.

Полковник взял личное дело призывника Бондаренко, стал читать анкетные данные:

— Образование высшее, закончил институт физической культуры, мастер спорта СССР по самбо, холост. Работает в школе учителем физкультуры. Возраст двадцать шесть лет. Здоров. Годен к военной службе. Характеристика положительная. Товарищи члены комиссии, предлагаю направить его в десантные войска. Возражений нет?

А спустя несколько дней Олег прощался с матерью у военкомата. Неожиданно их окружили мальчишки и девчонки из его школы. Олег растерянно смотрел на лица своих учеников. Он был растроган так, что не находил слов, а они возле него поставили набитый продуктами рюкзак.

Елена Владимировна, украдкой вытирая слезы, смотрела на сына.

— Мама, береги себя…

Она обхватила руками голову сына и неудержимо стала его целовать.

— Мама, успокойся. Я не надолго. Через год вернусь…

Призывники сели в автобус и он тронулся. Елена Владимировна смотрела ему вслед и предчувствие чего-то страшного не покидало ее. Она подняла голову, умоляющим взглядом посмотрела в голубую бездну Вселенной и тихо прошептала:

— Господи! Будь его ангелом-хранителем!

На железнодорожном вокзале новобранцев посадили в общий вагон. Олег сел поближе к окну. К нему подсели еще пятеро парней. Все как на подбор: плечистые и мускулистые. Как только поезд тронулся, один из парней из-за пояса достал бутылку водки и победоносно посмотрел на товарищей. Сразу на столике появилась закуска.

— Корешок, составляй компанию, — пригласили Олега парни.

Олег достал свои продукты. Стол был завален домашней едой.

— Спрячь, — тихо произнес высокий парень. — Командир идет.

В одно мгновение со стола исчезла бутылка. Сержант остановился возле них.

— Командир, садись, пообедай с нами!

Сержант отказывался, но по глазам было видно, что ему хочется домашней жареной курицы. Ребята стали его уговаривать, и он подсел к ним. Угощая сержанта, ребята пытались выведать у него, куда и в какую часть их везут. Тот, с полным набитым ртом, в ответ лишь отрицательно покачивал головой, потом, проглотив очередной кусок курицы, произнес:

— Одно я вам только могу сказать: едем в Среднюю Азию.

Кто-то из ребят присвистнул.

— В пески? — спросил курносый парень.

— Куда мы едем, там песков нет.

— А куда конкретно? — спросил тот же парень.

— Когда приедем, узнаешь.

В вагоне раздался громкий хохот. Были слышны возбужденные голоса и нецензурная брань. Мимо них прошел сопровождающий их капитан. Сержант вскочил и побежал за ним. Свесивший с верхней полки голову парень посмотрел в конец вагона, откуда раздавалась нецензурная брань.

— Кажись, дерутся, — сообщил он.

Олег привстал. Действительно, двое здоровых парней вцепились друг в друга. К ним подошел капитан.

— Прекратите! — потребовал он.

Но те, не обращая на него внимания, продолжали драку. Капитан не долго думая ребром ладони ударил одного дерущегося по шее, схватил за воротник и отбросил в сторону. Такая же участь постигла и другого.

— Вот это да! — восхитился курносый парень. — А капитан классно дерется!

— Слушайте все, что я скажу! — громко, на весь вагон, сказал капитан. — Если кто-нибудь из вас в пути следования выпьет, пеняйте на себя. По приезде в часть отправлю на гауптвахту. Поняли?

Он угрожающе посмотрел на новобранцев. Внушительная его фигура и жесткое обращение к ним моментально отрезвили некоторых призывников.

— Не забывайте, что вы едете в отборные, элитные войска, имя которым «Крылатая гвардия»! И я не позволю вам, молокососам, позорить нашу гвардию. По прибытии к месту службы буду докладывать командиру бригады о вашем поведении. Вопросы есть?

Ребята молчали.

— И еще. Ехать нам четверо суток. Продукты распределите на четыре дня, чтобы потом не рыскали по вагону. Без моего разрешения на стоянках из вагона не выходить. Во время движения запрещаю из вагона переходить в другие вагоны. Курить только в тамбуре. Сержант Антуфьев, кто будет нарушать, записывайте фамилии. Приедем в бригаду, с ними разговор будет особый.

— Понял, товарищ капитан!

Мимо них прошел капитан. Сержант остался в конце вагона.

— Ребята, что с бутылкой будем делать? — спросил курносый парень.

— Давай выпьем, — с верхней полки отозвался его товарищ. — Каждому достанется меньше ста граммов, капитан не заметит.

— А если заметит? — спросил тот, кто держал бутылку в руках.

— Я по пол-литра выпивал и не пьянел, а тут сто граммов!

— Так и быть, выпьем. Жалко выбрасывать. Ты посматривай, чтобы капитан нас не застукал.

— Ребята, а может, не надо? — обратился к ним Олег. — Капитан учует запах — несдобровать.

Курносый с удивлением посмотрел на него.

— Ты, дружок, в какие войска едешь служить? — и, не дожидаясь ответа, сам же ответил: — В «Крылатую гвардию»! Трусость там в позоре, а ты уже заранее дрейфишь.

— Выпить в данный момент — это не геройство, а предательство. Вы же слышали, что капитан приказал. Не пить!

— Грамотно ты рассуждаешь, — произнес курносый. — По годам видно, что намного старше нас. От армии увиливал?

— Нет. У меня отсрочка была. Я школьный учитель.

— Здесь, брат, не школа и мы все равны. Будешь пить?

Олег отрицательно покачал головой.

— Слабак, учитель…

— Костя, прекрати! — остановил его рядом сидевший парень. — Он прав. Из-за ста граммов на неприятности нарвемся. Выбрось в окно.

— Витек, ты в своем уме?

— Дай бутылку.

Костя продолжал удивленно смотреть на товарища, тот выхватил у него бутылку и выбросил в окно.

— Так будет лучше, — спокойно произнес он.

На четвертые сутки без приключений они приехали в Ташкент. Прямо с вокзала, в крытых машинах их повезли к месту службы. Возле КПП машины остановились. Капитан дал команду, чтобы новобранцы построились, придирчиво окинул их взглядом, потом негромко произнес:

— Сейчас нас будет встречать комбриг. Приведите свой внешний вид в порядок.

Ребята начали поправлять одежду. Возле КПП стоял солдат, по знаку капитана он распахнул ворота.

— Шаго-ом… марш! — резко скомандовал капитан.

Колонна новобранцев двинулась. Олег шел в первой шеренге. Как только новобранцы вступили на территорию бригады, раздалась громкая музыка. На плацу ровными коробками стояли десантные подразделения. Новобранцы были поражены. Они с любопытством смотрели на стройные ряды десантников.

— Стой! — крикнул капитан.

Одни новобранцы остановились, другие продолжали движение и стали натыкаться друг на друга. Среди десантников раздался смех. Им смешно было смотреть на молодых «салаг». Капитан строевым шагом подошел к комбригу. В двух шагах от него он остановился и стал докладывать:

— Товарищ полковник, новобранцы в количестве 78 человек прибыли. Во время пути следования нарушений не было. Старший команды капитан Синицын.

Комбриг подошел к новобранцам, цепко окинул их взглядом и громовым голосом поздоровался:

— Здравствуйте, товарищи новобранцы!

Из строя невпопад раздались голоса. На суровом лице комбрига появилась улыбка.

— Сынки мои! Посмотрите, как здоровается моя гвардия.

Он повернулся к бригаде и тем же-громовым голосом крикнул:

— Здравствуй, «Крылатая гвардия»!

Какое-то мгновение на плацу стояла тишина, а потом ее разорвал громовой ответ:

— Здр… же… тов… пол… ник!..

Новобранцы притихли. Полковник повернулся к ним, поздравил с прибытием в знаменитую орденоносную бригаду, сказал несколько напутственных слов. Закончив речь, он повернулся к строю и тем же громовым голосом, на весь плац громко скомандовал:

— К торжественному маршу…

Из строя чеканным шагом вышли офицеры и стали напротив своих подразделений.

— Поротно… На одного линейную дистанцию… Первая рота прямо, остальные… напра-во! Для отдания воинской чести вновь прибывшему пополнению… шаго-ом… марш!..

Грянул оркестр. Под бой барабана чеканным шагом, словно любуясь своей строевой выправкой, мимо новобранцев колонна за колонной проходила «Крылатая гвардия».

Еще не знали новобранцы, что бригада эта всего несколько дней тому назад вернулась из Афганистана, где понесла тяжелые потери. Не знали они и того, что спустя несколько месяцев вступят в свой первый, а для некоторых и последний бой. Полковник не сказал им об этом, не хотел с первого же дня службы омрачать настроение…

Новобранцев повели в баню и там же переодели в военную форму. Потом их повели в столовую и прямо оттуда, совершив десятикилометровый марш-бросок, они прибыли в учебный центр.

Начались солдатские будни. Офицеры, особенно сержанты, выбивали из молодых солдат былую вольную гражданскую жизнь. Если после команды «отбой» кто-то не успевал за сорок секунд раздеться и юркнуть под одеяло, сержанты их поднимали и вновь поступала та же команда: «Отбой!» Бывали случаи, когда за одну ночь до тридцати раз они выполняли одну и ту же команду. Недовольства среди солдат не было. Они уже знали, какое их ждет испытание, и упорно готовились к нему.

Уставшие от дневных занятий десантники, добравшись до кровати, моментально засыпали. Олег физически не уставал. Каждый вечер, лежа в постели, он думал об Ире. Мысленно писал ей письма и в каждом письме признавался, что любит ее.

После окончания учебных сборов командование бригады решило рядовому Бондаренко, учитывая его образование и успешное освоение программы курса молодого бойца, минуя сержантскую школу, присвоить воинское звание «младший сержант». По прибытии в разведроту, где ему предстояло служить, его поставили командиром отделения. И вновь потекли дни изнурительных тренировок.

Олегу с командиром взвода повезло. Лейтенант Давыдов был на три года моложе его и, несмотря на различие в воинских званиях, незаметно между ними завязалась дружба. В свободное время они подолгу беседовали. Их сблизило и то, что жена лейтенанта тоже была учительницей. Она ждала ребенка, и он отправил ее к своим родителям. «Так будет спокойнее», — как-то в разговоре сказал Давыдов.

Однажды Давыдов по секрету сказал Олегу, что скоро их разведроту отправят в Афганистан. Известие это Олег принял спокойно, а лейтенант только и мечтал об Афганистане Для многих офицеров он был хорошим трамплином для дальнейшей карьеры.

— Товарищ лейтенант, — как-то в беседе спросил Олег, — а если вас там ранят?

Тот удивленно посмотрел на него.

— Интересно ты рассуждаешь! А для чего я в военное училище поступал? Я должен ко всему быть готов, это моя профессия. Хлебороб должен выращивать зерно, сталевар — варить железо, а я — воевать.

И вот однажды ночью раздался голос дежурного по роте:

— Рота… Подъе-ем! Тревога!..

Государственную границу дружественного Афганистана разведрога в составе десантного батальона пересекла глубокой ночью. Сидя в бэтээре, прижав автомат к груди, Олег дремал.

— Границу перешли! — услышал он голос водителя.

Олег посмотрел в боковую амбразуру, предназначенную для стрельбы из автомата. Было темно и кроме пыли он ничего не увидел. Когда стало светать, лейтенант Давыдов открыл верхний люк, высунул голову. На броне впереди идущих машин сидели десантники. Лейтенант взобрался наверх и позвал Олега. Тот вылез из чрева машины, сел рядом с лейтенантом. На обочине узкой полевой дороги стояли два подбитых наших бронетранспортера. Впереди показался кишлак. Они поехали по его узким кривым улочкам. По бокам тянулись глиняные дувалы. Ни одной живой души, кишлак словно вымер.

Через несколько километров впереди показался другой кишлак. То, что увидел Олег, привело его в шоковое состояние. Ни одного уцелевшего дома. Голые, закопченные от пожара стены домов, на которых еще висели наполовину обгоревшие ковры.

У одного разрушенного дома они увидели седобородого старика в окружении ребятишек. Он молча смотрел на них. В какое-то мгновение Олег встретился с глазами старика и увидел в них боль. Старик словно спрашивал у него: «Сынок, как же теперь жить?» Олег спустился в люк. Это зрелище удручающе подействовало на него.

Десантный батальон подполковника Сабурова сменил батальон, который уже два года воевал в Афганистане. Расположились они под Джелалабадом. Первый день обустраивались, потом потекли обычные дни, как и в Союзе. Лейтенант Давыдов с нетерпением ждал, когда их пошлют в бой. И вот этот день настал. Перед батальоном была поставлена боевая задача по захвату крупного вооруженного отряда моджахедов. Разведданные принес человек по имени Надыр — худощавый, изможденный афганец в светлокремовой пуштунской одежде. По его словам, в кишлаке Балабаг находился склад оружия и по ночам за ним приходили моджахеды.

В три часа утра разведрота, усиленная двумя танками, выдвинулась по руслу полувысохшей реки на рубеж близ Балабага. Колонна шла прямо по реке, так как дорога была сплошь заминированной. Десантникам приказали сидеть на броне, чтобы в случае подрыва на мине иметь больше шансов остаться в живых. Ехали осторожно. Танк с тралом впереди, затем второй танк, а далее, след в след, три боевые машины пехоты. Олег сидел на первой боевой машине рядом с лейтенантом Давыдовым.

Быстро светало. Воды в реке давно уже не было, теперь ехали по широкому сухому руслу, усеянному крупными камнями. Впереди идущие танки обдавали десантников пылью и гарью. Олег, прикрыв рот рукой, оглядывался по сторонам. Ему казалось, что сейчас выскочит моджахед и в упор ударит по ним из гранатомета. Из-за гор нереально быстро, словно в кино, выплывал малиновый диск солнца.

К пяти часам утра они были на исходной позиции. Танки остановились, а вместе с ними и вся колонна. Командир батальона взглянул на часы. Согласно плану операции, он ждал подмогу с воздуха. Через некоторое время Олег услышал странный гул.

— «Вертушки»! — произнес лейтенант. — Приготовиться!

Десантники, выставив автоматы вперед, ждали сигнала. Олег издалека видел, как комбат по рации разговаривает с «вертушками». Потом он зычно крикнул:

— Вперед!

Боевые машины, обогнав танки, рванулись по направлению к Балабагу. Сначала мчались по руслу реки, потом по канавистым пустырям, проскочив заброшенные поля. Боевые машины, с ходу перепрыгивая через арыки, подминая под себя виноградные кусты, выскочили к глинобитным дувалам. Первая машина попыталась проскочить через глинобитный забор, но от сильного удара о забор многие десантники полетели на землю. Олег, инстинктивно чувствуя опасность, в последний момент ухватился за крышку люка и чудом удержался на броне. Лейтенанта рядом не было. Стряхивая пыль, громко матерясь на водителя, он лез на броню машины.

Просунув полкорпуса в люк, лейтенант заорал:

— Идиот! Ты что, слепой? А ну разворачивай!

Две боевые машины, обогнав их, ушли далеко вперед. Они с трудом развернулись и помчались догонять своих. От бешеной езды у Олега захватило дух. Он, как и все десантники, входил в военную стихию…

Где-то впереди прозвучали робкие выстрелы. Боевая машина с ходу влетела в кишлак. С крыши дома по десантникам ударил пулемет. По броне зацокали пули. Десантники кубарем скатились с брони и, прижимаясь к глиняным заборам, побежали за своим лейтенантом. Тот, обогнув забор, очутился позади моджахеда, который вел огонь по другой машине. Лейтенант Давыдов выхватил гранату, выдернул чеку, кинул на крышу, а сам прижался к забору. Раздался глухой взрыв. Пулемет умолк. Он осторожно выглянул. На крыше было спокойно. Олег вместе с лейтенантом полез туда. Возле перевернутого пулемета лежал мальчишка. Лицо его было залито кровью.

— Вот черт! — покачал головой Давыдов.

Они спустились. Стрельбы не было слышно. Над кишлаком кружились «вертушки». Десантники стали проверять кишлак. В домах на них испуганно смотрели афганские дети и женщины. Ни базы с оружием, ни самих моджахедов в кишлаке не было. Побродив по пыльным и нищим улицам, десантники собрались у своих боевых машин. Пулеметным огнем были убиты два десантника и трое получили ранения. Комбат был в ярости. Он подошел к афганцу, который навел их на ложный след, схватил его за воротник, приподнял и отбросил к дувалу.

— Ах ты мразь! — зло прохрипел он, выхватил пистолет и в упор открыл огонь.

Афганец, вскинув руки, свалился на пыльную землю.

— По машинам! — скомандовал комбат и, не оглядываясь, пошел к своей боевой машине.

Десантники возвращались угрюмые. Не сделав ни одного выстрела, они потеряли двух своих товарищей… После неудачной ночной вылазки больше месяца батальон не принимал участия в боевых действиях.

Однажды, читая истрепанную газету «Советский спорт», Олег очень живо представил себе Иру. Ее губы шептали: «Олег Иванович, вы только верьте мне. Я стану олимпийской чемпионкой!» Он сидел, расстроенный, и не заметил, как к нему подошел командир взвода.

— О чем задумался?

— Помните, я рассказывал о своей ученице? О том, как она мечтала стать олимпийской чемпионкой?

Тот утвердительно кивнул.

— Наши объявили бойкот Олимпийским играм в США. Жаль, мечта ее не сбылась!

— Не горюй. На следующей Олимпиаде станет твоя ученица чемпионкой, — успокоил Давыдов. — Олег, ты ничего не видишь?

— А что именно? — вопросительно посмотрел на взводного Олег.

— Ты что, слепой? Посмотри на мои погоны!

Олег увидел на погоне три звездочки, улыбнулся.

— Поздравляю, товарищ старший лейтенант. Желаю стать генералом.

— Спасибо. Ты лучше пожелай, чтобы мы живыми отсюда выбрались. Ночью идем на задание. Перед взводом поставлена задача: захватить в плен одного главаря банды. По данным афганской разведки, по утрам он заглядывает к своим женам. Мы должны его взять живым. У него в плену находится наш летчик. Наши хотят обменять его на этого «душмана».

— А если живым не возьмем?

— Ничего страшного, и мертвый хорош. Но лучше живым. За него можно орден получить.

— А почему он именно по утрам ходит?

— Откуда я знаю? Наверное, для него так лучше.

— И сколько у него жен?

Давыдов усмехнулся.

— А я что, был там? Ты почему такие дурацкие вопросы задаешь? Вот когда возьмешь его, тогда и спросишь.

Ночью взвод старшего лейтенанта Давыдова покинул подразделение батальона. Десантники были обуты в кроссовки. В них было удобно передвигаться. Через два часа безостановочного бега вошли в ущелье гор и стали маскироваться вдоль узкой тропинки. Далеко за вершинами гор просыпалось утро. Лежа на теплой земле, Олег дремал. Неожиданно он почувствовал толчок в бок. Открыв глаза, посмотрел на взводного. Тот, приложив палец к губам, глазами показал на тропинку. По ней спускались два моджахеда. Когда они поравнялись с ними, из засады выскочили десантники. Моджахеды не успели опомниться, как были повалены на землю и крепко связаны. Не давая им и пикнуть, каждому в рот затолкали по солдатской панаме.

Давыдов опустился на корточки и стал их разглядывать.

— А как узнать, кто из них старший?

Моджахеды были одеты в одинаковые халаты и оба с бородами.

— Наверно, вот этот, — толкнул ногой одного замком-взвода. — У него халат поновее.

Давыдов распахнул халат. На афганце был богато отделанный серебряный пояс. Потом распахнул халат у другого. Под халатом у того была рваная одежда.

— Значит, первый. А второго, Бондаренко, отведи подальше от тропинки и прикончи.

— Может, и его заберем? — предложил Олег.

— Зачем нам лишняя обуза? Ротный приказал только одного доставить.

Олег подошел к моджахеду, схватил его за шиворот, приподнял.

— Проверь у него карманы, — посоветовал Давыдов.

Олег вывернул его карманы. Кроме фотокарточки и грязного платка там ничего не было. На фотокарточке взгляд Олега задержался: в окружении кучи детишек важно восседал бородатый мужчина. Олег посмотрел на моджахеда, потом перевел взгляд на фотографию и сунул ее тому в карман.

— Бондаренко, чего ты копаешься? Уведи его быстрее. Мы пошли, догонишь.

— Понял, товарищ старший лейтенант! — ответил Олег и, подталкивая прикладом автомата моджахеда в спину, повел к обрыву.

Моджахед безропотно пошел. На краю обрыва он остановился и, не поворачиваясь, ждал выстрела. Олег передернул затвор, послал патрон в патронник и направил дуло автомата в спину моджахеда. Оставалось нажать на спусковой крючок, но палец не подчинялся ему. Перед глазами стояло фото с детьми, и он понял, что не сможет убить этого человека.

Олег подошел к нему, повернул к себе. Глаза их встретились. Моджахед без тени страха, уверенный в своей участи, спокойно смотрел на «шурави». Олег полез в его карман, вытащил фотокарточку.

— Ради этих детей я не буду убивать тебя. Ты понял?

Моджахед, не понимая, о чем говорит «шурави», продолжал молча смотреть на него.

Олег, тыча пальцем в фотокарточку, вновь произнес:

— Я тебя отпускаю. Вот ради них.

Потом отошел в сторону, поднял дуло автомата вверх, дал очередь и, не оглядываясь, побежал. Моджахед стоял и смотрел в спину «шурави», потом медленно без сил опустился на землю.

Олег догнал своих, подошел к взводному.

— Прикончил? — будничным голосом спросил Давыдов.

Олег в ответ молча кивнул.

— Чем меньше их будет, тем больше шансов самим остаться в живых. Закон войны, — философски заметил лейтенант.

За удачно проведенную операцию Давыдов получил орден Красной Звезды, о котором мечтал и ради которого рвался в Афганистан.

Командование десантной бригады, в чьем распоряжении находился батальон подполковника Сабурова, все чаще стало использовать их для уничтожения отрядов моджахедов, которые совершали налеты на кишлаки, где власть была в руках афганских партактивистов. Они жестоко расправлялись с их семьями.

После очередной такой резни командование бригады, по просьбе афганских властей, приняло решение ликвидировать отряд Назырхана. Ночью разведрота капитана Щеглова вышла из расположения батальона и горными тропами направилась в кишлак, где, по данным разведки афганских «ходовцев» (служба государственной безопасности Афганистана), находилась банда Назырхана. Под утро разведрота достигла окрестности кишлака и, перекрыв все доступы, стала наблюдать за кишлаком.

Олег со своим отделением находился в засаде на южном скате кишлака. Сверху, как на ладони, были видны темные силуэты глиняных дувалов. Изредка до Олега доносился лай собак. Медленно наступал рассвет. Солнечные лучи, падая на вершины снежных гор, отражались разноцветными лучами. Кишлак просыпался. Крестьяне из дворов выгоняли овец. Их сгоняли на окраину кишлака. Поднимая пыль, овцы, подгоняемые чабаном и собакой, шли в сторону гор.

К Олегу, пригибаясь, подошел взводный.

— Ротный приказал захватить чабана, чтобы узнать, сколько в кишлаке моджахедов.

Олег молча кивнул головой.

— Рустамов, Сидоренко — со мной, — тихо скомандовал он.

Олег вскочил и, пригибаясь, побежал навстречу отаре овец. За ним побежали и два десантника. Не добегая до отары, они замаскировались. Овцы плотной массой, блея, прошли мимо десантников. Позади них, размахивая длинной палкой, покрикивая на овец, шел чабан. Огромная овчарка, почуяв чужих, остановилась и грозно зарычала. К овчарке подошел чабан. Олег вскочил и, держа автомат перед собой, с опаской поглядывая на овчарку, стал приближаться к чабану. Чабан увидел «шурави», спокойно улыбнулся. Овчарка зарычала и, оскалив пасть, двинулась к Олегу. Чабан что-то крикнул на своем. Овчарка вернулась назад и покорно встала рядом с ним. Олег, не доходя до чабана, остановился.

— Пошли, командир тебя хочет видеть!

Тот, продолжая улыбаться, смотрел на «шурави».

— Товарищ сержант, да он по-нашему ни хрена не бумбукает, — подал голос Сидоренко и дулом автомата показал тому, куда идти.

Тот понял и покорно пошел, куда ему показал «шурави». Когда они привели чабана, капитан Щеглов подошел к нему.

— Ты по-русски понимаешь?

Тот отрицательно покачал головой.

— Врешь, сволочь, если бы не понимал, то головой не мотал бы. Тошев! — позвал он.

Из-за глиняного выступа показался солдат.

— Я, товарищ капитан.

— Подойди сюда. Спроси у него, сколько в кишлаке моджахедов?

Солдат быстро перевел вопрос на таджикский язык, на котором говорит половина афганцев. Тот что-то ответил.

— Товарищ капитан, он говорит, что они ушли в горы еще вчера ночью.

— Не врет?

Тошев вновь перевел. Афганец, приложив руку к сердцу, произнес имя Аллаха и что-то быстро стал говорить.

— Он клянется именем Аллаха, что в кишлаке, кроме мирных жителей, никого нет и что моджахеды с собой забрали семьи активистов и увели их в горы.

Капитан, думая о чем-то, посмотрел в сторону отары овец. Овцы разбрелись по склонам горы.

— Ладно, пусть катится к чертовой матери.

Тошев перевел, и тот, угодливо улыбаясь, пятясь задом, отошел от них, потом побежал к овцам.

Капитан посмотрел на Давыдова.

— Какое решение будем принимать?

— Надо войти в кишлак. Думаю, он говорит правду.

— Тогда ты со своим взводом первым и войдешь в кишлак. Будь осторожен. Вперед вышли дозор.

Давыдов подал команду. Из укрытия поднялись десантники.

— Бондаренко, ты со своим отделением пойдешь впереди взвода. Смотри в оба, чтобы в засаду не попасть.

— Понял, товарищ старший лейтенант.

Олег со своим отделением вошел в кишлак. Увидев «шу-рави», афганцы стали прятаться по домам. Не придав этому значения, десантники медленно пошли по кривым улочкам. Стояла жуткая тишина. Они заходили во дворы, но моджахедов не было. В домах оставались одни старики, женщины и дети. Молодых мужчин и парней не было видно. Обойдя полкишлака, Олег остановился. К нему быстрыми шагами подходил Давыдов с остатком взвода.

— Ну что, никого?

— Пусто, товарищ старший лейтенант. Одни старики и дети.

К ним подошел капитан Щеглов.

— Кишлак весь прочесали? — спросил он у Давыдова.

— Так точно, товарищ капитан. Одни старики и дети.

— Опоздали! — сплевывая сигарету изо рта и матерясь, произнес капитан. — Лейтенант Каехтин, — позвал он офицера, который стоял неподалеку от них, — строй роту вон там.

Не успел лейтенант Каехтин отвести роту в указанное место, как неожиданно раздался одиночный выстрел. Десантник Сидоренко, как подкошенный, упал на землю. Десантники бросились врассыпную и прижались к глиняному дувалу. Капитан Щеглов тоже прилип к забору. Было тихо. Осторожно приподняв голову, капитан посмотрел через забор. Он увидел, как с винтовкой в руках бородатый моджахед забежал в дом. Оттуда раздался крик женщины и плач детей. Потом стало тихо.

Давыдов наклонился к Сидоренко. Пуля попала тому прямо в лоб. Он пощупал пульс.

— Жалко парня, до дембеля месяц недотянул.

Он посмотрел на ротного.

— Моджахед в дом заскочил, — произнес тот и повернулся к Олегу, который стоял рядом.

— Сержант, обогни забор, зайди вон с той стороны и в окно брось гранату. Вперед!

— Товарищ капитан, там дети.

Тот резко повернулся к сержанту.

— Повтори, что ты сказал?

— Я сказал, что там дети.

— Я плевать хотел на этих ублюдков. Выполняй приказ!

Олег, опустив голову, молча смотрел себе под ноги.

— Ты что, оглох? — зло зашипел капитан.

— Товарищ капитан, там дети, — вновь повторил Олег.

— Если ты не выполнишь мой приказ, по законам военного времени я тебя самого, как собаку, собственноручно расстреляю на месте. Понял?

Приподняв голову, Олег посмотрел на ротного. У капитана глаза были налиты кровью.

— Такой приказ, товарищ капитан, выполнять не буду.

— Что? А ну еще раз повтори!

— Я повторять не буду. Я уже сказал, — спокойно ответил Олег.

Рука капитана медленно потянулась к кобуре. Давыдов подскочил к Олегу, оттолкнул его в сторону, стал перед капитаном.

— Товарищ капитан, не надо!

— Отойди в сторону!

Давыдов оставался на месте. К ним подбежал замполит роты старший лейтенант Свечнев.

— Что случилось?

Капитан при виде замполита быстро охладел, положил пистолет в кобуру. Десантники, вплотную прижавшись к забору, ждали команды.

— Михеев! — крикнул Щеглов. — Принеси гранатомет!

Капитан молча забрал у солдата гранатомет, положил его на забор, прицелился и нажал на спусковой крючок. Граната, пробив двери, влетела в дом. Внугри раздался глухой взрыв и вместе с ним дикий крик женщины и детей.

— Вторую давай! — не глядя на солдата, приказал капитан.

Из дверей выскочила женщина. Лицо ее было залито кровью. На руках она держала окровавленного ребенка. Капитан выстрелил. Граната разнесла их на куски.

— Это вам за моего солдата! — зло прохрипел капитан и повернулся к Олегу. — А с тобой разговор будет особый. Пойдешь под трибунал.

Олег с ненавистью посмотрел на него, повернулся и направился к своему отделению.

По прибытии в подразделение капитан Щеглов повел сержанта Бондаренко к командиру батальона. Он оставил сержанта возле кабинета комбата, а сам вошел туда. Олег ждал, когда его вызовут. Позади он услышал шаги, повернул голову, увидел взводного. Тот быстро подошел к нему и тихо произнес:

— Олег, если ротный будет говорить, что ты не выполнил его приказ, скажи, что приказа не было. Ты понял?

По глазам Олега Давыдов понял, что тот не понимает, чего от него хотят, и объяснил понятней:

— Если ты признаешься, что не выполнил его приказ, тебе не миновать трибунала. Дошло? Я единственный свидетель вашего разговора. Если комбат будет спрашивать меня, я скажу, что он приказа тебе не давал.

— Нет, товарищ старший лейтенант, я расскажу, как было на самом деле.

— Ты что, дурак? Не понимаешь, что им наплевать на детей? Твоего товарища убили!

Но Олег не собирался врать. Давыдов после долгих увещеваний махнул на него рукой.

— Если ты в самом деле дурак, поступай, как хочешь.

Он ушел. Олег с тупым выражением уставился на дверь кабинета. Он не боялся трибунала. Успокаивал себя тем, что поступил по совести и не убил ни в чем не повинных детей.

Капитан долго не выходил. Наконец дверь распахнулась.

— Заходи.

Олег вошел. За столом сидел командир батальона подполковник Сабуров. Он недружелюбно окинул взглядом сержанта.

— Докладывай! — коротко потребовал он.

— Что именно, товарищ подполковник?

Подполковник, сузив глаза, наклонил туловище вперед.

— Ты из себя героя, сержант, не строй. Докладывай, как в боевой обстановке ты проявил трусость и не выполнил приказ командира роты.

— Товарищ подполковник, в доме были дети.

— Сержант, я спрашиваю тебя не о детях, а о приказе, который ты не выполнил!

Олег понял, что подполковник заодно с капитаном: ему тоже наплевать на то, что в доме были дети. А раз так, с ним бесполезно разговаривать и лучше молчать. Комбат ждал ответа, но сержант стоял, упрямо сжав губы.

— Отвечай, когда тебя спрашивают! — стукнув кулаком по столу, сверля глазами сержанта, гаркнул Сабуров.

— Я сказал все и мне больше нечего добавить, — безразличным тоном произнес Олег.

Комбат повернулся к капитану.

— На мое имя напишите подробный рапорт. Давыдов пусть напишет подробную объяснительную. А ты, умник, под трибунал пойдешь!

Прямо из кабинета комбата капитан Щеглов повел Олега на гауптвахту.

* * *

Ира почти каждый день заходила к Елене Владимировне в надежде получить письмо от Олега. Но писем от него ни ей, ни его матери не было.

Однажды Ира, сидя за столом в своей комнате, писала дневник. Вернее, в дневнике писала письмо Олегу. Зазвонил телефон. Это была Елена Владимировна. Она сообщила ей, что от Олега пришло письмо. Ира, на ходу одеваясь, выскочила из дома. Елена Владимировна, открыв дверь, обняла Иру, потом принесла письмо. Оно было адресовано Елене Владимировне. Она вопросительно посмотрела на нее.

— Да, доченька, письмо мне написано. Ты читай!

Ира прочитала. Обычный рассказ об армейских буднях. Ей привет.

— А почему мне не написал?

— Не волнуйся, обязательно напишет.

Ира внимательно посмотрела на конверт.

— Елена Владимировна, а почему обратного адреса нет?

— Девочка, ты письмо прочитала невнимательно. Он же пишет, что находится в командировке, и чтобы письма не терялись, просит пока не писать. Пойдем чайку попьем.

Когда Ира собралась домой, у порога она сказала:

— Елена Владимировна, как только от Олега придет письмо, вы мне сразу же звоните.

— Хорошо, доченька, — обнимая ее, ласково ответила та.

* * *

Дарья Александровна с работы пришла раньше обычного. Дочери дома не было. Она придирчиво стала обходить комнаты. Все было убрано и не к чему было придраться. В комнате Иры она задержалась. Открыла письменный стол и нашла дневник дочери. Читая его, снисходительно улыбалась. Ира писала о своих чувствах. Но чем дольше она читала, тем жестче становилось ее лицо, а когда она дошла до того дня, когда Ира призналась в любви Олегу, встревожилась не на шутку. Она захлопнула тетрадь. Ей было противно.

— Дрянная девчонка! — вслух произнесла она. — Я тебе покажу любовь!

Она вновь открыла дневник. Любопытство взяло верх. Когда прочитала про Ташкент, пришла в ярость. Сначала даже не поверила прочитанному и перечитала снова. Гневу ее не было предела. Некоторое время она сидела неподвижно. С трудом приходя в себя, встала и медленно направилась в свою комнату, достала из тумбочки успокоительные таблетки.

Потом позвонила мужу на работу.

— Где Игорь Анатольевич? — грубо обрывая секретаря, спросила она.

— Простите пожалуйста, с кем я разговариваю?

— Я его супруга. Пора бы мой голос знать! — Дарья Александровна явно срывала свою злость на невиновной секретарше.

— Дарья Александровна, ради Бога извините. Я ваш голос не узнала. Игоря Анатольевича нет. Он у председателя на совещании. Что ему передать?

Дарья Александровна бросила трубку. Успокоительные таблетки не помогали. Она вновь забегала по квартире. Ее взгляд остановился на фотографии, висевшей на стене, где она стояла в обнимку с мужем. Муж с улыбкой смотрел на нее. Это привело ее в ярость. Она сорвала фотографию и со всего размаха бросила ее на пол. Раздался звон разбитого стекла.

Немного погодя она позвонила в приемную председателя горисполкома. Дарья Александровна знала его секретаршу.

— Здравствуйте, Альбина. Это Наумова. Когда у вас совещание закончится?

— Какое совещание? — удивилась та.

— А разве Игорь Анатольевич не у вас?

— Нет, я его не видела и никакого совещания сегодня не было. Мой шеф в командировке.

Дарья нажала на клавишу и тут же позвонила в приемную мужа.

— Игорь Анатольевич еще не пришел?

— Нет.

— А где он?

— Дарья Александровна, я же сказала: он на совещании у председателя горисполкома.

— Он сам сказал?

— Да.

Так… Значит, совещание — предлог, чтобы куда-то уйти. «Наверно, с друзьями где-то сидит», — подумала она, но тут же стала вспоминать, что слишком часто и подолгу муж не бывал дома и каждый раз, возвращаясь, оправдывался тем, что был на совещании или сам проводил совещания, провожал и встречал комиссии. В глубине ее души возникла ревность, но тут же погасла. Предательская поездка в Ташкент затмила ее.

Когда пришла Ира, она даже виду не подала, что знает про Ташкент. Та посмотрела на мать и озабоченно спросила:

— Мама, ты что-то бледная. Не заболела?

— С вами не то что заболеешь, а в дурдом попадешь! — не сдержавшись, упрекнула Дарья.

— А что случилось?

Дарья, не ответив на вопрос, ушла к себе. Ира вошла в свою комнату, увидела дневник, похолодела. «Неужели читала?» Надо было выяснить это. Дверь родительской спальни была закрыта. Ира негромко постучала.

— Мама, можно к тебе?

Та не отвечала. Ира чуть приоткрыла дверь. Мать, лежа на кровати, плакала. Она подошла к ней, села рядом.

— Мама, что случилось?

Та перевернулась на другой бок. Ира впервые видела мать в таком состоянии. Всегда гордая, надменная, властная, она никогда не позволяла себе расслабляться, тем более плакать.

— Мама! — вновь позвала она.

— Уходи! — глухим голосом потребовала Дарья Александровна.

Ира вышла. Она догадалась, что мать читала ее дневник. «Это к лучшему», — сначала подумала она и тут, же пришла в ужас: ведь мать узнала про Ташкент! Она испугалась не за себя, а за отца. Поняла, что крупного скандала родителям не избежать. Ира обеспокоенно стала ждать возвращения отца. Она решила дождаться его на улице, чтобы предупредить.

— Мама, можно я погуляю? Я возле подъезда буду.

Та молчала.

— Мама…

— Иди куда хочешь! — не поворачиваясь, произнесла та.

Возле подъезда гурьбой сидели соседские девчата. Она подсела к ним. Время было позднее, а отца все не было. Вот и девчонки разошлись по домам… Она так и не дождалась отца, вернулась домой.

Мать язвительно спросила:

— Отца хотела предупредить? То, что твой отец идиот и постоянно обманывает меня, для меня не новость. Но как ты могла родную мать обмануть?

— Мама, выслушай меня…

— Молчать! — в истерике закричала та. — Я спрашиваю, почему ты родную мать обманула?

— Ты сама меня и отца к этому толкнула, — спокойно ответила Ира. — Я сколько раз пыталась с тобой поговорить об Олеге Ивановиче, но ты даже слушать не хотела. Ты не хотела понять мои чувства, думала, что я еще ребенок. А я его люблю. Неужели ты этого не можешь понять? Люблю!

Дарья Александровна с ненавистью посмотрела на дочь и сквозь зубы произнесла:

— Ты сначала школу закончи, а потом о любви говори.

— А что, любви в школьных стенах не бывает?

— Тебе сколько лет? Все, больше с тобой не хочу разговаривать! Выбирай: я или твой учитель!

— Зачем ты так? Ты у меня одна-единственная и он тоже. Я вас обоих люблю. Кого же из вас я должна выбрать? Может, сама подскажешь?

Мать, отвернувшись, молчала.

— За Ташкент папу не вини. Он не виноват. Я одна хотела ехать и меня никто бы не удержал. Он поступил как настоящий отец. Пойми, мама, в том, что ко мне так рано пришла любовь, я не виновата. Это судьба.

— Что ты, дура, понимаешь в любви?

— Мама, почему ты постоянно оскорбляешь меня и папу? Неужели мы этого заслуживаем? Неужели я такая плохая, как ты думаешь? Тебе даже наплевать на то, чего я достигла в гимнастике. Весь мир уважает меня за это, аплодирует мне, а ты меня совсем не уважаешь. Как и отца. Я видела, как ты в разговоре с посторонними безукоризненно тактична, внимательна, а дома совсем другая. У меня иногда складывается впечатление, что мы с папой тебе чужие, что тебе мы не нужны и с нами жизнь тебе в тягость.

— Ты думаешь, что говоришь? — надменно вскинув брови, спросила мать.

— Если бы не думала, не говорила бы… Вот скажи, когда ты в последний раз сказала мне хоть одно доброе слово? Со мной ты обращаешься хуже, чем в сказках мачеха с падчерицей. Свою ненависть к отцу ты постоянно выплескиваешь на меня. Ты бы послушала, как разговаривает со мной мать Олега Ивановича.

Дарью слова дочери задели за живое.

— Если считаешь, что она лучше меня, можешь идти к ней и жить у нее! Только оставь меня в покое.

— Мама, а кто тебе в этом доме нужен? Я не нужна, папа не нужен. Может, у тебя кто другой есть?

Дарья ехидно улыбнулась.

— Ты лучше этот вопрос своему отцу задай.

— Папа тебя любит.

— В его любви я не нуждаюсь.

— Мама, зачем ты так? Папа у нас замечательный.

Только будь к нему чуть понежнее. Вот придет он, ты подойди к нему и поцелуй.

Дарья высокомерно фыркнула, отвернулась от дочери, включила телевизор. Немного погодя пришел отец. С букетом цветов, с улыбкой на лице. Она погасла, когда он увидел лицо дочери.

— Что случилось?

— Все нормально, папа. Просто с мамой беседовали.

— Она спит?

— Нет, не сплю, а специально жду тебя, — раздался голос Дарьи Александровны.

Игорь Анатольевич подошел к ней, протянул цветы.

— В честь какого праздника ты мне их даришь? — холодно спросила она.

— А ты забыла, какой у нас сегодня день?

— Если ты имеешь в виду день нашей встречи, то я тебе давно сказала, что для меня это черный день.

— Когда мы встретились, ты так не думала.

— Тогда я дурой была, вот и не думала!

— А сейчас поумнела? — задетый за живое, съязвил отец.

— Вот именно, поумнела, да, видно, поздно!

Ира, не желая слушать перебранку родителей, ушла к себе, легла на кровать, накрыла голову подушкой. Время от времени она откидывала подушку. Родители по-прежнему разговаривали на повышенных тонах. Она не выдержала, пошла к ним.

— Мама, если ты не прекратишь издеваться над нами, я завтра же уйду из дома. Это я тебе обещаю!

Дарья хотела накричать на дочь, но вовремя спохватилась, поняла, что та слов на ветер не бросает. Ира пошла к себе. Игорь Анатольевич тихо спросил:

— Ну что нам с тобой не хватает, чтобы жить в мире и в согласии?

Дарья лишь презрительно посмотрела на него и вышла. Через минуту она вернулась, принесла постельное белье, бросила на диван.

— Спать с тобой я больше не буду!

Ира тяжело переносила ссору родителей и делала все, чтобы они помирились. Но проходили дни и недели, а родители не разговаривали друг с другом.

Через месяц после Олимпийских игр в США Иру вместе с тренером вызвали в Москву для подготовки к чемпионату мира, который должен был состояться в Будапеште. В аэропорт ее поехал провожать отец. Уезжала она с тяжелым чувством. Она одинаково любила их обоих и не представляла, чтобы родители могли развестись. В аэропорту, прощаясь с отцом, Ира попросила:

— Папочка, пожалуйста, помиритесь с мамой.

Он хотел ответить, что это невозможно, но, увидев слезы в ее глазах, произнес:

— Не волнуйся. Все будет хорошо. К твоему приезду мы обязательно помиримся.

* * *

Капитан Щеглов посадил сержанта Бондаренко на гауптвахту и направился в роту. Проходя мимо дневального, он остановился и угрюмо посмотрел на неряшливо одетого солдата.

— Почему обмундирование грязное?

— Товарищ капитан, это подменка у меня. Ночью постирал все свое, и еще не высохло.

— Где дежурный по роте?

— В столовой.

— А старший лейтенант Давыдов?

— Не могу знать, товарищ капитан!

— А для какого… ты, болван, тогда стоишь? Придет дежурный, пусть разыщет старшего лейтенанта Давыдова — и ко мне. Понял?

— Так точно, товарищ капитан!

— А за такой неряшливый вид скажешь своему командиру отделения, чтобы после дежурства тебя наказал.

Он пошел к себе. Солдат уныло посмотрел ему вслед. Через полчаса в кабинет Щеглова вошел старший лейтенант Давыдов.

Капитан недружелюбно посмотрел на него.

— Ты, наверно, уже в курсе, что комбат принял решение сержанта Бондаренко отдать под трибунал. Тебе надо на имя командира батальона подробно написать рапорт. Садись и пиши. Вот бумага.

Давыдов сел и стал писать. Закончив, протянул капитану исписанный форматный лист. Прочитав, Щеглов исподлобья посмотрел на взводного, угрожающе спросил:

— Ты хорошо подумал, что написал?

— Так точно, товарищ капитан.

— Старлей, а ты знаешь, что тебе будет за обман командира?

— Вы, товарищ капитан, о каком обмане спрашиваете? — наивными глазами глядя на ротного, спросил тот.

— Ты же в объяснительной записке пишешь, что я ему приказа не отдавал!

— Так и было, товарищ капитан. Вы приказ не отдавали, просто сказали ему, что надо в окно бросить гранату, а сержант вам ответил, мол, там дети.

Некоторое время капитан молча смотрел на Давыдова. Тот видел, как у ротного задвигались скулы. Огромные его кулаки сжались. Чувствуя опасность, Давыдов напрягся. Неожиданно капитан схватил его за воротник и притянул к себе.

— Ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю?

— Это называется рукоприкладством, — спокойно ответил Давыдов.

Его слова отрезвили капитана, и он оттолкнул взводного от себя. Давыдов, поправляя гимнастерку, произнес:

— Не надо ничего делать с Бондаренко. Иначе я напишу рапорт о том, как в упор из гранатомета вы на куски разорвали женщину с ребенком.

— В доме был душман, он стрелял но нас и убил моего подчиненного!

— Вы, товарищ капитан, говорите неправду. Не так было. Душман выстрелил и лишь потом забежал в дом. Женщина с детьми для него стали заложниками. Вы же прекрасно слышали крик и плач женщины и детей.

— Ты, старлей, за это ответишь!

— Во-первых, прошу впредь не тыкать, а во-вторых, если против моего сержанта Бондаренко будет возбуждено уголовное дело, я на имя комбрига напишу рапорт и подробно изложу, как вы в упор выстрелили из гранатомета по раненой женщине с ребенком и убили их. За это убийство вы сами пойдете под трибунал. Лучше будет для вас, если пойдете к комбату и заберете свой рапорт назад.

Капитан Щеглов покачал головой.

— Вот смотрю на тебя, так и хочется спросить: какой дурак тебе присвоил офицерское звание?

— Министр обороны, товарищ капитан, — наивным голосом ответил Давыдов.

— Ты, старший лейтенант, свой юмор побереги для другого места. Если бы ты был настоящим офицером, то не встал бы на защиту какого-то сержанта. Твой сержант через полгода уйдет на дембель и забудет тебя, а нам с тобой вместе служить не один десяток лет. Характеристику тебе на представление к ордену Красной Звезды писал не сержант, а я. Понял? В следующий раз я буду поумнее, и если придется на тебя писать характеристику, то такую напишу, что в тюрягу с ней не возьмут. Дошло?

— Спасибо за откровенность. Простите за бестактность, но со знанием Устава у вас не все в порядке. Сержант Бондаренко мой подчиненный и по Уставу я обязан заботиться о нем и защищать, если он невиновен.

— Устав, старлей, я не забыл. А я-то, дурак, на днях с комбатом разговаривал по поводу тебя, предлагал ему повысить тебя в должности. Запомни и заруби себе на носу: пока я твой ротный, тебе ничего не видать!

— Мне, товарищ капитан, понравилось ваше слово «пока». Думаю, оно вам подходит.

— Вон отсюда! — прохрипел капитан.

Давыдов улыбнулся, встал и молча направился к двери, но возле нее остановился, принял строевую стойку и бодрым голосом произнес:

— Разрешите идти, товарищ капитан?

Это окончательно вывело ротного из себя. Он медленно поднялся из-за стола и двинулся на лейтенанта. Но в это время открылась дверь и в кабинет вошел комбат. Хмуро окинул взглядом старшего лейтенанта, сел за стол и недовольно сказал:

— Тебя, старший лейтенант, тоже следовало бы наказать.

— За что, товарищ подполковник?

— А за плохое воспитание подчиненных. Объяснительную написал?

— Никак нет, товарищ подполковник. Мы поговорили с капитаном Щегловым и пришли к выводу, что сержант Бондаренко невиновен.

— Не понял? — подполковник Сабуров вопросительно посмотрел на ротного.

Капитан замешкался и не знал, что ответить. За него ответил Давыдов.

— Дело в том, товарищ подполковник, что когда ротный отдавал приказ сержанту, тот не слышал его, а капитан сгоряча подумал, что тот отказывается выполнять его приказ.

— А ты что скажешь, капитан?

— Так и было, товарищ подполковник.

Подполковник некоторое время молча смотрел на Щеглова, потом грубо произнес:

— Сгоряча, капитан, можно и… — но не договорив, замолчал.

— Товарищ подполковник, разрешите Бондаренко забрать с гауптвахты? — заторопился Давыдов.

— Раз невиновен, нечего его там держать. Передайте начальнику гауптвахты, чтобы он выпустил его.

— Понял, товарищ подполковник. Разрешите идти?

Подполковник молча махнул рукой. Давыдов вышел.

Такого удачного поворота событий он даже не ожидал.

Олег сидел в одиночной камере на голом земляном полу. Когда вошел командир взвода, он встал. Давыдов, взглянув на его хмурое лицо, спросил:

— Тяжело на гауптвахте?

— Зато спокойнее. Согласен до самого дембеля здесь просидеть.

— Теплое местечко себе ищешь, — засмеялся старлей. — Не выйдет! Пошли, тебя освободили.

Они направились в подразделение. Давыдов ждал, что Олег поинтересуется, каким образом его освободили от гауптвахты, но тот молчал. Давыдов не выдержал:

— А ты чего не спрашиваешь, почему тебя с губы освободили?

Тот неопределенно пожал плечами.

— Я пошел к ротному, поговорил с ним, чтобы против тебя уголовное дело не возбуждали. Одним словом, я его убедил этого не делать. Встретимся на гражданке, с тебя бутылка.

— Сволочь он! — неожиданно выпалил Олег.

— Кто? — машинально спросил Давыдов.

— Ротный, кто же еще! За что он убил женщину с ребенком?

Давыдов остановился и в упор посмотрел на него.

— Давай договоримся: больше на эту тему ни слова. Понял?

— Понять-то понял, но перед глазами постоянно стоит эта дикая сцена.

— Ты, сержант, лучше представляй другую сцену: как мать убитого Сидоренко будет встречать цинковый гроб. Не забывай, где ты находишься! У войны свое лицо!

Дальше они шли молча,

Олег чистил автомат, когда к нему, улыбаясь, подошел Давыдов,

— Сержант, с тебя магарыч!

Олег увидел, что тот что-то держит за спиной. Ему показалось, что это письмо от Иры. Сердце учащенно забилось,

— Письмо?

— Лучше, чем письмо. Держи.

Он протянул ему газету «Советский спорт».

— Здесь про твою ученицу написано. Она стала чемпионкой мира.

Развернув газету, Олег увидел фотографию Иры в момент выполнения вольных упражнений. Фотограф запечатлел ее полет над ковром. Давыдов увидел глаза сержанта и без слов понял то, о чем тот недоговаривал.

Олег осторожно бритвой вырезал фото, положил в нагрудный карман, взглядом поблагодарил командира.

— Жаль, что наши от Олимпиады отказались. Она стала бы чемпионкой. Она об этом мечтала с пятого класса.

— Все спортсмены об этом мечтают.

Олег улыбнулся.

— Ее мечта была особая, — он хотел рассказать взводному обо всем, но постеснялся.

— Олег, а ты писал ей?

— Когда в Союзе были, одно письмо написал.

— И все? Почему?

— Неудобно, она же моя ученица.

— Теперь повод есть основательный, напиши. А матери давно писал?

— Последний раз — когда мы ехали сюда. Написал, что нахожусь в командировке и временно просил ее на мои письма не отвечать. Узнает, что я здесь, совсем измучится. После смерти отца у нее и так сердце побаливало. Знаешь, о чем я сейчас думаю?

— Если скажешь, узнаю.

— Мечтаю успеть на школьный выпускной вечер. Я пообещал на выпускном вечере Иру на вальс пригласить.

— Ты успеешь. В школах выпускной в конце июня, а к тому времени обычно все дембеля, кроме тех, которых отправляют в цинковых гробах, уже дома. Главное, чтобы… — он остановился на полуслове, грустно улыбнулся. — Когда будешь на ее выпускном, не забудешь стопочку за меня выпить?

— Не забуду. И не только стопочку, целую бутылку выпью! — смеясь, ответил Олег.

— А матери сейчас же напиши… Когда долго нет писем, наши матери места себе не находят. В прошлом году, например, одна мать аж с Дальнего Востока, через всю страну, к сыну приехала, чтобы узнать, что с ним. Думала, что он в Афганистане, А тот, балбес, просто три месяца ей не писал. Пока не поздно, пиши. Нашим матерям не позавидуешь. Им война сорок первого по наследству передалась.

Когда взводный ушел, Олег достал из тумбочки лист бумаги. Закончив писать матери, он положил письмо в конверт и хотел заклеить, но задумался. Перед взором появилась Ира. Он взял авторучку, чистый лист бумаги и снова стал писать.

* * *

С чемпионата мира Ира возвращалась в прекрасном настроении. Еще бы! В вольных упражнениях она победила румынскую спортсменку, олимпийскую чемпионку. Это была важная победа.

Когда самолет приземлился в родном аэропорту и Ира ступила на трап, она увидела много людей с цветами. Из толпы раздавались радостные возгласы и аплодисменты. Впереди всех, с огромным букетом, радостно улыбаясь, стояла директор школы. Ира обернулась и растерянно посмотрела на тренера. Тот, улыбаясь, слегка подтолкнул ее в спину.

Не дожидаясь, когда Ира спустится с трапа, к ней подбежала Таня Гридина и обняла подругу. Счастливыми глазами Ира смотрела на своих школьных друзей. Ее плотным кольцом окружили одноклассники.

— Ребята! — раздался голос Галины Анатольевны. — Отпустите нашу чемпионку, пусть она к родителям подойдет.

Отец крепко обнял ее.

— Поздравляю!

Мать, боясь губной помадой испачкать лицо дочери, без эмоций чуть коснулась ее щеки.

Дома, улучив момент, когда родители были заняты на кухне, Ира позвонила Елене Владимировне. Никто не подходил к телефону.

«На работе», — решила Ира.

Вечером она позвонила вновь, но Елена Владимировна не брала трубку. «Наверно, телефон не работает», — подумала Ира. Она подошла к матери.

— Мама, можно я к Тане схожу?

Та подозрительно посмотрела на дочь.

— Если к Тане, иди.

Ира поняла, что мать догадалась, что она говорит неправду и, стыдясь за свою ложь, произнесла:

— А после Тани — к Елене Владимировне. Ты не возражаешь?

Та ничего не ответила. Ира собралась уходить, но мать окликнула ее.

— Ключи с собой возьми.

— Тебя не будет дома?

— Я пойду к Наталье Федоровне. Если папа придет, скажешь, что я у нее.

Ира первым делом пошла к Елене Владимировне. Но ее дома не оказалось. Ира позвонила к соседям. На звонок дверь открыла полная женщина, узнала Иру, улыбнулась.

— Добрый вечер, вы не скажете, где Елена Владимировна?

— Она в больнице.

— А что с ней?

— Честно говоря, не знаю. Она позвонила из больницы и просила сказать тебе, если ты придешь, где она лежит.

Через полчаса Ира уже была в больнице. Войдя в палату, увидела двух женщин, сидящих за маленьким столиком и пьющих чай. Третья лежала на кровати. Это была Елена Владимировна. При виде ее болезненного лица сердце у Иры сжалось. Она наклонилась, поцеловала женщину в щеку. Рукавом вытирая набежавшую слезу, ласково глядя на Иру, та спросила:

— Ты давно приехала?

— В обед прилетела. Я к вам зашла, а ваша соседка сказала, что вы здесь. Елена Владимировна, что с вами?

— Сердце что-то прихватило. Здесь, в больнице работает мой однокашник и он заставил меня подлечиться. Ирочка, я слышала, ты стала чемпионкой, поздравляю. Я очень рада за тебя.

— Спасибо, Елена Владимировна… Олег пишет?

— Нет, доченька. С того времени ни одного письма не было. Это меня тревожит. Я боюсь за него.

— Не надо бояться, все будет хорошо. Я уже подсчитала, сколько ему осталось служить. Ровно полгода. Он на мой выпускной вечер должен успеть.

Елена Владимировна погладила ее руку.

— Какая ты красивая!

Ира долго сидела у нее. Ушла лишь тогда, когда в палату заглянула медсестра, чтобы сделать вечерние процедуры.

На следующий день Ира вытащила из домашнего холодильника все деликатесы, которые приносил отец, положила их в пакет, отнесла в больницу. Когда Ира выложила продукты на тумбочку, Елена Владимировна запротестовала:

— Ирочка, да куда ты столько? Они же дорогие!

— Угощайте своих подруг, я еще принесу.

Каждый день Ира заходила к Елене Владимировне. Однажды та сказала:

— Ирочка, ты загляни к нам. В почтовом ящике должно быть письмо от Олега.

— Правда? — возбужденно спросила девушка.

— Мне сон приснился.

Ира, не долго думая, вскочила, направилась к двери.

— Ты куда?

— За письмом.

Она не шла, а бежала. Когда открыла ящик, то от увиденного замерла. В ящике действительно лежало письмо. Она взяла его, узнала почерк Олега. Не помня себя, прибежала в больницу, влетела в палату и громко крикнула:

— Елена Владимировна, письмо!

Ира протянула ей конверт и увидела, как задрожали ее руки. Письма было два. Одно из них Елена Владимировна протянула Ире.

— Это тебе.

Ире не терпелось прочитать письмо. Она быстро распрощалась с Еленой Владимировной и сразу же за порогом больницы вытащила письмо. Она читала и перечитывала его, искала слово «люблю», но его не было.

Через два дня Елену Владимировну выписали, Ира отвезла ее домой.

Больше двух недель она не появлялась в спортшколе. Обухов терпеливо ждал. Для него было важно, чтобы Ира пришла сама. Поняв, что он этого не дождется, решил позвонить. Трубку подняла мать Иры.

— Добрый день, Дарья Александровна. Можно Иру к телефону?

— А ее нет.

— А где она?

— Затрудняюсь ответить. Пришла из школы, сказала, что идет к подруге. А что ей передать?

— Скажите, что я звонил и спрашивал, когда начнем тренироваться.

— Константин Петрович, я слышала от Иры, что она больше гимнастикой заниматься не будет.

— Она об этом так и сказала? — с тревогой спросил он.

— Как только приехала с чемпионата, так и сказала. И я ее поддерживаю. Думаю, с нее хватит и этого титула.

— Дарья Александровна, пожалуйста, пусть она мне позвонит или придет в спортшколу.

— Хорошо, — ответила та.

Обухов положил трубку и задумчиво посмотрел в окно. За окном, словно кружась в хороводе, падали крупные хлопья снега. Под них было легко думать. Он попытался спрогнозировать дальнейшую карьеру Иры. Он прекрасно понимал, что до следующей Олимпиады она не дотянет. Но года два с успехом может выступать на всех крупных соревнованиях. Если она уйдет, то он останется ни с чем. Талантливых девчонок, которые могли бы превзойти Иру, у него не было. Была надежда на одну, но та быстро сошла с дистанции. С уходом Иры придет конец и его карьере. И все-таки он ждал ее, и когда Ира действительно вошла в тренерскую, у него появилась маленькая надежда, что она вернется в большой спорт.

— Здравствуйте, Константин Петрович. Вы меня вызывали?

— Да, Ира. Хотел уточнить, когда мы приступаем к тренировкам.

— Константин Петрович, я устала. Спортом больше не хочу заниматься.

— И это говоришь ты, ты, у которой еще полно сил?! На следующий год первенство Европы, потом Спартакиада народов СССР, матчевые встречи…

Она прервала его:

— Поймите, я устала! Честно, устала. Я устала жить не как все. Вчера впервые за много лет у Елены Владимировны я от души поела пельменей, а после съела полторта. И как вспомню, что опять надо сбрасывать вес, опять голодными глазами смотреть на пирожные, от которых без ума, становится дурно. Больше мне никаких титулов не надо! Я хочу жить нормальной человеческой жизнью.

— Жаль, что Олега Ивановича здесь нет. Сказал бы тебе одно слово, и ты бы сразу побежала на тренировку.

Она с любопытством посмотрела на тренера.

— И какое же слово?

Обухов лукаво улыбнулся.

— Волшебное слово.

— Скажите.

Он отрицательно покачал головой. Она серьезно произнесла:

— Я знаю, о чем вы говорите. И если бы он это слово сказал, я бы тут же стала тренироваться.

— А если он его напишет? Будешь тренироваться?

— Да.

— У тебя его адрес есть? Нет? Он не пишет?

— Пишет, но адреса не указывает. Говорит, военная тайна.

Обухов сразу догадался, что Олег в Афганистане, хотел ей об этом сказать, но вовремя остановился и робко спросил:

— А может, будешь тренироваться?

— Нет. В школе у меня выпускной год, а я сильно отстала. Надо подтянуться. Мне стыдно, что учителя ставят мне пятерки с закрытыми глазами. Я хочу их получать за свой труд. Да и к экзаменам в институт надо готовиться.

— Тебя и так в любой вуз возьмут.

— Вот этого и не хочу. Хочу сама, своим трудом, чтобы никто меня не упрекнул.

Когда Ира ушла, Обухов нашел телефон Олега, позвонил его матери. Елена Владимировна сказала, что обратного адреса сына не знает. И все-таки Обухов не хотел примириться с мыслью, что больше в спортзал Ира не войдет.

Он вышел к своим ученицам и грустно посмотрел на них. Немного постоял, потом вернулся в тренерскую, переоделся. По дороге зашел в магазин, купил бутылку водки. Дома налил полный стакан и одним залпом выпил.

Нет, он не жаловался на свою судьбу. Добился звания заслуженного тренера СССР, о котором даже во сне не мечтал. И это благодаря Ире. Но с уходом ее из большого спорта он терял не просто спортсменку, а незаурядную личность, с которой ему было интересно не только работать. С Ирой он чувствовал уверенность в себе как в тренере, был уважаемым человеком не только в родном городе, но и далеко за его пределами.

* * *

Ира шла домой. На душе у нее было легко. Она расставалась с большим спортом не так, как об этом говорили знаменитые спортсмены, которые в слезах рассказывали, как тяжело и больно им покидать большой спорт. У нее была мечта: просто быть рядом с любимым человеком и никуда от него не отлучаться. При мысли, что ей предстояли бы длительные сборы и все это время она была бы в разлуке с ним, ей стало не по себе. А то, что не сбылась ее мечта стать олимпийской чемпионкой, то после письма Олега она успокоилась. Теперь у нее было только одно желание — скорее бы вернулся Олег!

Ира посмотрела на часы и решила по дороге домой зайти к матери. Еще издали, возле университета, увидела мать. Та явно кого-то ждала. «Наверно, знакомую», — решила она и ускорила шаг, хотела позвать ее, но увидела, как возле матери остановилась белая «Волга». Из машины вышел высокий мужчина, он поцеловал мать в щеку и открыл дверцу. Мать села в машину. Когда мужчина сел за руль, мать наклонилась к нему и поцеловала его в губы. Целовались они долго.

Ира стояла в оцепенении и, пораженная увиденным, смотрела вслед машине. Ей показалось, что это сон. Она медленно пошла домой. Голова шумела, а увиденное стояло перед глазами. Дома она продолжала думать об этом. «Неужели мама на такое способна?»

Отец был в командировке в Москве. Она с нетерпением стала ждать возвращения матери. Время было позднее, а ее не было. Ира сидела в задумчивости, когда раздался телефонный звонок.

— Ирочка, здравствуй! Это я.

— Папа, ты откуда звонишь?

— Из гостиницы. Как у вас дела?

— Нормально.

— Ира, позови маму.

— Пана, она в ванной.

— Тогда не надо. Завтра позвоню.

— А что ей передать?

— Я ей французский костюм приметил белого цвета. Хотел узнать, взять или нет?

— Папа, погоди, я сейчас у нее узнаю.

Она положила трубку, сама отошла на полшага и громко сказала:

— Мама, папа спрашивает, тебе костюм французский нужен?

Немного погодя, она взяла трубку.

— Папа, она сказала, что у нее белый костюм уже есть. В общем, не надо.

— Не надо, так не надо, — огорченно произнес он. — Ира, я тебе подарок купил.

— Спасибо. Ты когда приедешь?

— В субботу.

— Жду тебя. Люблю и целую.

Она положила трубку. Ей стало обидно и больно за отца и за свое вранье. И все-таки она не хотела верить увиденному. «Может, я плохо рассмотрела? Может, она его не в губы поцеловала, а в щеку?» — задавала она себе вопросы.

Когда стрелки часов перевалили за одиннадцать ночи, оделась и вышла на улицу. Решила дождаться мать, стоя в подъезде. Через полчаса она услышала шум подъезжающей машины и увидела ту же белую «Волгу». Машина остановилась напротив соседнего дома. Она с облегчением вздохнула, но тут же увидела, как из нее вышла мать. Ира, не желая, чтобы мать увидела ее, отошла в глубь подъезда, встала в тень. Мать вошла в подъезд. Ира со страхом прижалась к стене.

— Дарья! — раздался мужской голос.

Мать остановилась. К ней подошел мужчина, обнял ее и они стали целоваться. Ире было видно, с какой страстью мать целовала его. Она прилипла к стене и боялась дышать.

— Саша, хватит. В следующий раз!

— Дарья…

— Все, уходи!

Мать побежала по ступенькам вверх. Ира продолжала стоять на месте. Придя в себя, она опустилась на корточки и по-детски горько заплакала.

Сидела она так долго. Домой не хотелось идти. Ее страшила встреча с матерью. Только когда возле подъезда остановились два парня и, беспрерывно матерясь, стали рассказывать про свои похождения, Ира вскочила, побежала по ступенькам вверх. Своим ключом она открыла дверь. Из спальни выглянула мать.

— Ты где так долго пропадаешь? — недовольно спросила она.

— В школе вечер был.

— Что-то не верится, чтобы так поздно вечер кончался.

— По дороге с подругами задержалась. А ты давно дома?

— Да, — ответила мать и направилась к себе.

Наглое вранье матери вывело Иру из равновесия и она, не удержавшись, спросила:

— Мама, а тебе не кажется, что мы обе обманываем друг друга?

Та резко повернулась. Ира увидела, как у матери расширились зрачки. В них стоял страх. В какой-то момент ей стало жалко ее. Дарья, быстро придя в себя, холодно произнесла:

— Я не знаю, что ты имеешь в виду, но то, что ты мне постоянно врешь и бесстыжими глазами нагло смотришь на меня, я это давно поняла. Ты же в школе не была. Ты была у матери своего учителя. Может, я не права?

— Ты права, мама. Но и тебя самой в это время дома не было. Ты только что пришла.

Ира увидела в глазах матери страх и пожалела, что сказала лишнее. Она ушла в свою комнату.

Дарья продолжала в оцепенении стоять на месте. Очнувшись, она вошла к дочери, уже лежавшей в постели, потребовала:

— Договаривай, что ты имела в виду?

Ира посмотрела в глаза матери, хотела рассказать о том, что видела, но на мать и так было страшно смотреть. Она впервые видела ее такой растерянной и беспомощной. Не было уже надменного тона, которым та постоянно разговаривала с отцом и с ней. Был потускневший, жалкий, заискивающий взгляд.

— Я имела в виду, что тебя дома не было, — сказала Ира.

— А где, по-твоему, я была?

— Этот вопрос ты себе задай и, надеюсь, ответ получишь такой, какой боишься от меня услышать! — Ира отвернулась от нее.

— Ира…

Но та демонстративно зажала пальцами уши. Дарья выключила свет, вышла. А Ира долго не могла заснуть. Ей было больно и обидно за отца и за себя. Уткнув лицо в подушку, она плакала.

Утром Ира встала как обычно, чтобы пойти в школу. Из кухни доносился звон посуды. Дарья, увидев дочь, приветливо улыбнулась.

— Доброе утро, доченька. Сейчас я кофе тебе приготовлю.

Ире стало противно, что мать так заискивающе разговаривает с ней.

— Спасибо, кофе я не пью.

— Тогда чай с бутербродом.

— Я в школе позавтракаю.

Ира вышла. Дарья растерянно продолжала стоять. «Она видела!» — в ужасе подумала она и почувствовала, как в висках учащенно забился пульс.

* * *

В субботу, как и обещал, прилетел отец. Ира бросилась ему на шею и неожиданно заплакала.

Игорь Анатольевич, поглаживая волосы дочери, растроганно произнес:

— Ну вот, меньше недели отсутствовал, и уже слезы.

— Папочка, — глотая слезы, произнесла она. — Мама…

— Ира! — раздался позади голос матери.

Она повернулась к матери, у той в глазах стояла отчаянная мольба.

Игорь Анатольевич, вытирая слезы на щеке дочери, подумал, что между ними опять была ссора, и примирительно сказал:

— Надо вам помириться, а то подарки не получите.

Ира отошла от отца, села в кресло и украдкой посмотрела на мать. У той лицо было восковое. Игорь Анатольевич подошел к жене, поцеловал в щеку. Потом развернул большой сверток. Ира увидела норковую шубу. Отец подошел к ней.

— Это тебе, доченька. Примерь.

Игорь Анатольевич накинул на нее шубу, отошел в сторону и восхищенно произнес:

— Какая ты красивая! И какая взрослая! Носи на здоровье.

— Спасибо, папа, — без эмоций произнесла та.

Отец внимательно посмотрел на дочь.

— Ты, случайно, не заболела?

— Голова немного побаливает. Папочка, ты прости, но я хочу полежать.

Она пошла к себе. Отец был в ванной, когда к дочери вошла мать. Она села рядом с ней и притронулась к ее руке. Та убрала руку под одеяло.

— Ира…

— Мама, прошу тебя, не говори ни слова. Не надо твоих оправданий, мне и так больно. Не бойся, папе не скажу.

Резкая перемена в дочери бросилась в глаза Игорю Анатольевичу. Он обеспокоенно смотрел, как два близких человека, мать и дочь, словно набрав в рот воды, целыми днями не разговаривают друг с другом. Заметил и странное поведение жены. Та в разговоре с дочерью словно заискивала перед ней и во всем пыталась ей угодить. Стало беспокоить и поведение Иры. В свободное время она целыми часами сидела в своей комнате или лежала на кровати, слушая музыку. Обратил он внимание и на музыку. Музыка была симфоническая и очень грустная.

Однажды, когда жены не было дома, он решил поговорить с дочерью, зашел к ней в комнату. Ира, лежа на кровати, задумчиво глядела в потолок. Он сел рядом и нежно погладил ее голову. Ира прижалась к нему и жалобно заплакала. Отец терпеливо ждал, когда дочь успокоится. Он был уверен, что причина слез — Олег Иванович.

— Ну что ты, глупышка моя, плачешь. На носу Новый год, а после Нового года начинай считать дни, когда твой учитель приедет домой. Когда я служил в армии, мы за год до дембеля считали, сколько осталось еще съесть селедки…

— Папа, папочка, мне больно!.. — сквозь глухое рыдание отчаянно произнесла она.

Он растерянно посмотрел на нее.

— С учителем что-то случилось? — с тревогой спросил он.

Она отрицательно покачала головой.

— С мамой?

Она хотела все рассказать про мать, но в последний момент вовремя спохватилась. Отец ждал от нее ответа.

— Нет, папа, и с мамой все нормально.

— Тогда у тебя нет оснований так переживать. Успокойся, все будет хорошо. Скоро твой учитель приедет.

Он замолчал и задумчиво посмотрел в окно. Ира увидела грусть в глазах отца и ей вдвойне стало больно за него. Она поняла, что правильно поступила, не рассказав об измене матери.

Чтобы немного развлечь дочь, Игорь Анатольевич стал рассказывать смешные истории про свои школьные годы. Ира слушала его, а потом неожиданно спросила:

— Папа, расскажи, как ты с мамой познакомился?

Ира увидела, как оживились глаза отца. Затаив дыхание, она молча слушала его рассказ. Когда отец замолчал, спросила:

— Ты маму сильно любишь?

В ответ он только вздохнул. Немного погодя сказал:

— Люблю, хотя и знаю, что ответной любви нет, — он грустно посмотрел на дочь. — Но я надежду не теряю. Знаешь, о чем я мечтаю? Вхожу в дом, а Дарья подходит ко мне, обнимает и тихо шепчет: «Я люблю тебя!»

«Нет, папа, не дождешься ты этого часа», — мысленно произнесла Ира и перед ее глазами возникла сцена: мать страстно целует другого мужчину.

— Папа, а зачем ты женился на маме? Ведь ты знал, что она тебя не любит.

— Когда я увидел ее, сразу влюбился. Она была красивая и я был просто ослеплен своей любовью. Меня не интересовало, любит она меня или нет. Для меня главной была моя любовь!

— А ты сейчас не жалеешь, что женился на ней?

— Нет, доченька, не жалею. Да и как можно жалеть, имея такую дочь, как ты! Я счастлив, что ты у меня есть, и мне больше ничего не надо.

— Папа, а ты бы мог изменить маме? Только честно.

— Глупый вопрос. На него честно ответить невозможно. Если бы я, допустим, изменил жене, как ты думаешь, я бы честно ответил?

— Думаю, нет,

— Значит, вопрос снимается. Ты лучше мне расскажи про своего учителя. Он пишет тебе?

— За восемь месяцев всего два письма. И ни одного слова, что любит меня.

— Не спеши. Вернется из армии, к тому времени ты закончишь школу, и тогда он признается в этом.

— Папа, а я призналась ему в любви. Наверно, это некрасиво, когда девушка признается первой?

— В этом нет ничего некрасивого. Чувства не надо скрывать. Они должны быть открытыми и честными, — он наклонился к ней, поцеловал в щеку.

— Все будет хорошо! Спокойной ночи!

Приближался Новый год. 11 «А» класс отвечал за новогодний вечер и своими силами ставил концерт. После уроков ребята оставались в классе и подолгу репетировали. Однажды Ира и Таня шли домой, когда возле них, визжа тормозами, остановились «Жигули». Из машины вышел крепкого телосложения парень. Он подошел к Тане и, бесцеремонно прижав ее к себе, поцеловал. Ира удивленно посмотрела на подругу. Таня, не замечая ее взгляда, влюбленными глазами смотрела на крепыша. Из машины вышел второй парень, одетый по самой последней моде. Он подошел к Ире и стал, не стесняясь, разглядывать ее. Удовлетворившись увиденным, спросил:

— Ты откуда, красотка?

Ира подняла палец, показала на небо. Парень, ухмыляясь, подал ей руку.

— Жора.

— Между прочим, Жора, неприлично первым протягивать даме руку.

Тот усмехнулся.

— Я не возражаю! Подавай первой ты.

— Это еще надо заслужить, — и не обращая больше на него внимания, повернулась к подруге. — Таня, пошли!

Парень, который держал в объятиях Таню, повернулся к ней.

— Может, составишь нам компанию? У Жоры день рождения и мы у него на даче отмечаем это событие.

— Спасибо за приглашение, но мне пора домой.

— Ирочка, поехали! — умоляюще произнесла Таня. — Мы ненадолго.

— Я сказала нет, — резко сказала Ира. — Ты идешь со мной?

Таня отрицательно покачала головой.

— Может, поедешь? — спросил Жора.

Ира, не обращая на него внимания, вновь обратилась к Тане.

— Таня, пошли домой!

Та снова отрицательно покачала головой. Ира пошла одна. Ее догнал Жора, схватил за руку. Ира, отстраняя его руку, недовольно посмотрела ему в глаза.

— Только без рук!

— Я хочу, чтобы ты поехала с нами. Очень хочу!

— Хотеть не вредно, но…

— Что «но»? Договаривай.

Она хотела резко ответить ему, но передумала, повернулась и пошла.

На следующий день Таня в школу не пришла. Иру это встревожило и она после школы зашла к ней домой. Таня, увидев Иру, почему-то покраснела, как рак. В разговоре она прятала глаза, словно стыдилась чего-то…

Буквально за день до новогоднего школьного бала Ире позвонила Елена Владимировна и сообщила, что от Олега пришло письмо. Она, как на крыльях, понеслась к Елене Владимировне. Но вместо письма она вынула из конверта… стихотворение. Бегло пробежав его глазами, она растерянно посмотрела на Елену Владимировну.

— Он мне ничего не написал!

Елена Владимировна взяла из ее рук листок, прочитала и улыбнулась.

— Ты невнимательна, Ира. Это настоящее письмо. Это даже лучше, чем письмо.

В верху листа большими буквами было написано:

Константин Симонов

ЖДИ МЕНЯ, И Я ВЕРНУСЬ

Ира когда-то читала это стихотворение. Знала, что поэт посвятил его актрисе Валентине Серовой. Но при чем тут она, Ира? Неужели… Теплая волна прошла по телу. Она снова перечитала стихотворение.

Да, оно было о них — о ней и об Олеге. Симонов посвятил его Серовой, но Олег посвящал эти строки ей, Ирине Наумовой. Это ей он говорил: «Жди меня, и я вернусь…»

По щекам девушки текли счастливые слезы. Елена Владимировна, поглаживая ее по голове, тихо прошептала:

— Я рада за тебя, доченька.

Дома мать подозрительно посмотрела на сияющую дочь. Дарья давно не видела ее такой. Ира подошла к матери, чмокнула ее в щеку.

— Что с тобой? — спросила та.

Ира в ответ лишь улыбнулась и пошла к себе. Снова несколько раз перечитала стихотворение, хотя знала его почти наизусть. Достала дневник и записала: «Я ДАВНО ТЕБЯ ЖДУ! ТЫ ТОЛЬКО СКОРЕЕ ВОЗВРАЩАЙСЯ!»

* * *

На новогоднем балу школьный актовый зал был битком набит не только учениками, но и их родителями. 11 «А» класс находился на сцене. Ребята волновались. Ира осторожно отодвинула занавес, посмотрела в зал. В первом ряду сидела директор школы, а рядом заведующий гороно.

К Ире подошла завуч по внеклассной работе Светлана Борисовна.

— Ирочка, милая, выручай! Ты должна выступить.

— Светлана Борисовна, я же в концерте не задействована.

— Я знаю. Но у Леши заболело горло и он не может выступить, а у меня получается пауза между номерами.

— А что я должна делать?

— А ты покажи какой-нибудь акробатический трюк.

— Вы шутите?

— Боже мой, какие шутки! У меня в кабинете лежит мой спортивный костюм. Он тебе по росту подходит. Иди, переодевайся!

— А можно я лучше стихотворение прочту? — неожиданно предложила Ира.

— Да кто будет его слушать на новогоднем вечере!

— Будут, еще как будут! — с жаром возразила Ира.

Светлана Борисовна какое-то время поразмышляла, потом махнула рукой.

— Ладно, записываю.

Концерт начался с веселых частушек. В каждом куплете ребята пели про учителей, про свои муки на уроках. В зале то и дело раздавались смех и аплодисменты. Программу концерта вели Ира и Андрей. Зрители бурно встречали их, особенно когда на сцену выходил Андрей. Он своей внешностью напоминал Чарли Чаплина. Все складывалось удачно. После очередного номера на сцену вышла Светлана Борисовна.

— Уважаемые гости, родители и ребята. Сейчас перед вами выступит гордость нашей школы Ирина Наумова. Я не хочу перечислять ее чемпионские титулы. Нет, она не будет нам показывать свои неповторимые вольные упражнения, которыми покорила весь мир. Она прочтет стихотворение.

Ира вышла на сцену и неожиданно почувствовала, что страшно волнуется. Это она-то, выступавшая на самых многолюдных соревнованиях.

— Ира, начинай! — раздался из-за кулис голос Светланы Борисовны.

Она беспомощно посмотрела на нее, снова повернулась к залу и первые строки стихотворения прочитала так, как будто предназначены они были только одному человеку — тихо и проникновенно.

Зал, затаив дыхание, слушал ее. Слушали даже те, кто тоже знал это стихотворение наизусть. В Ириной манере чтения угадывалось что-то очень свое, личное, особенно дорогое ей.

Ира закончила, В зале стояла тишина, потом раздался гром аплодисментов. Иру несколько раз вызывали на «бис», но она не вышла, сидела в углу и тихо плакала. К ней подошла Таня, обняла за плечи и тихо прошептала.

— У Галины Анатольевны на глазах были слезы.

Новый год родители Иры решили встретить в ресторане. Ира сказала матери, что ей хотелось бы отметить Новый год с Еленой Владимировной.

— А мы с отцом рассчитывали, что ты будешь с нами, — холодным тоном произнесла мать.

— Елена Владимировна болеет, будет совсем одна, и я хочу побыть с ней.

— Поступай, как хочешь.

Ира отошла от матери, но потом вернулась.

— Мама, я никогда не скажу папе о том, что видела в подъезде. Но об одном прошу: если живешь с нами, не делай нам больно. Не надо жить двойной жизнью, это нечестно. И никто другой так, как папа, тебя не полюбит.

Та грустно посмотрела на дочь, потом тихо спросила:

— А ты когда-нибудь спрашивала меня про мою любовь? Я же тоже человек!

— Мама, в этом виновата ты сама. Никто тебя не заставлял насильно выходить замуж за папу. Ты только посмотри в глаза отца. Сколько в них любви и преданности! Да ради этого можно жить и жить. Ну чего тебе в жизни не хватает? Ты посмотри, в каких хоромах живешь. Любая женщина позавидовала бы.

Дарья Александровна прижала дочь к себе.

— Глупенькая ты моя! Сердце не роскоши хочет, оно просит любви.

— Вот и люби папу. Он у нас замечательный. Знаешь, о чем он мечтает? Только об одном: входит в дом, а ты подходишь к нему, обнимаешь и говоришь единственные для него целебные слова: «Я люблю тебя».

— Это не так просто, как ты представляешь.

— Нет, мама, это очень просто. Ведь когда-то ты говорила ему эти слова, скажи и сейчас. Скажи прямо в новом, наступающем году, и ты увидишь его счастливые глаза и сама по-настоящему в него влюбишься!

Когда Ира позвонила Елене Владимировне и сказала, что собирается встречать Новый год с ней, та несказанно обрадовалась.

* * *

По данным разведки, войска Ахмед Шаха Масуда на Новый год решили устроить резню в тех кишлаках, где власть была в руках афганских коммунистов. Чтобы обезопасить эти кишлаки, командование сороковой армии взяло их под охрану.

Взводу старшего лейтенанта Давыдова была поставлена задача: двумя бэтээрами перекрыть подступ к кишлаку Сандар, расположенному в ущелье гор.

Рано утром два бэтээра из разведвзвода капитана Щеглова медленно двинулись в горы. Узкая дорога серпантином уходила вверх. Бэтээры, натужно ревя моторами, тяжело шли в гору. Десантники сидели наверху и, держа наготове оружие, пристально вглядывались в склоны гор. Слева от них скалы буквально висели над головами, а справа — глубокая пропасть. Десантники понимали: если моджахеды устроят здесь засаду, беды не миновать.

Олег, крепко держа в руках автомат, пристально смотрел вверх на скалы. Ему все казалось, что сверху на него так же смотрит моджахед. От этого становилось не по себе, и он лишь тогда облегченно вздохнул, когда дорога пошла под уклон. Бэтээры, поднимая ржавую пыль, легко понеслись вниз. Неожиданно впереди раздался мощный взрыв. Первая машина остановилась буквально в одном шаге от завала, идущая следом едва не врезалась в нее. Позади раздался второй взрыв. Два бэтээра оказались зажатыми между каменными завалами. Десантники кубарем слетели с брони и прижались к скале, озираясь по сторонам.

Старший лейтенант Давыдов сразу понял, что они попали в ловушку. Ждали нападения, но стояла гробовая тишина. Сверху посыпались мелкие камешки. Давыдов догадался: наверху находятся моджахеды. Он посмотрел на Олега.

— Все, Олег! Живыми они отсюда нас не выпустят. Что будем делать?

— Драться, — спокойно ответил тот. — Другого выхода у нас нет.

— Товарищ старший лейтенант, — раздался из-под машины голос, — а может, с обрыва спустимся?

Давыдов после минутного размышления сказал:

— Надо проверить, можно ли спуститься с обрыва.

— Сейчас посмотрю, — Олег уже лег на живот, чтобы подползти к обрыву, но Давыдов рукой придержал его.

— Я сам посмотрю.

Медленно, по-пластунски, озираясь по сторонам, он подполз к краю пропасти, посмотрел вниз. Потом взглянул на скалы. Сверху на него смотрели моджахеды. Один из них целился в него. Он рванулся под прикрытие скалы, но одиночный выстрел опередил его. Что-то больно ударило в бок. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

Олег, резко оттолкнувшись от скалы, бросился на землю и подполз к взводному, схватил его за ноги и потянул к себе. Сверху раздался выстрел. Пуля подняла фонтанчик пыли прямо возле виска Олега. Он изо всей силы потянул взводного к себе, обхватил его руками и вместе с ним прижался к скале. Быстро снял с Давыдова гимнастерку: у того между ребер струей стекала кровь. Олег перевязал рану. Немного погодя, придя в себя, Давыдов тихо произнес:

— Обрыв крутой, не спустишься. Моджахеды наверху. Их много. Из этой ловушки живыми нас не выпустят. Как куропаток перестреляют.

— Товарищ старший лейтенант, надо по рации подмогу вызвать.

— Рация не возьмет. Мы в ущелье.

— Но что-то надо делать!

— Надо прорваться через завал. Это единственный путь, — подняв голову, он тихо позвал: — Сафронов, Малыхин, Цакулов, ко мне!

Те, прижимаясь к скале, подошли к нему.

— Надо прорваться через завал. Наверху моджахеды. Во что бы то ни стало одному из вас надо проскочить завал и прорваться к своим.

Он внимательно посмотрел на ребят.

— Малыхин, ты быстрее всех бегаешь. А вы вдвоем откройте огонь по скалам, дайте ему уйти. Все, выполняйте приказ!

Десантники молча отошли от него. Прижимаясь к скале, они стали продвигаться к завалу. Первым выскочил на дорогу Цакулов. Направив дуло автомата вверх, он открыл по скалам огонь. То же самое сделал Сафронов. Малыхин, пригибаясь, полез на завал. Сверху раздался глухой выстрел, и возле десантников вспыхнул огненный шар — взорвалась граната. Взрывная волна отбросила десантников в сторону, и они замертво упали на камни.

В оцепенении взвод смотрел на тела погибших своих товарищей. У ефрейтора Новикова не выдержали нервы, с искаженным от ненависти лицом он выскочил на дорогу, направил автомат на скалы и, открыв по ним огонь, громко крикнул:

— Гады!

Сверху раздался выстрел. Новиков, взмахнув руками, свалился на землю.

Вновь установилась тишина. Немного погодя сверху раздался голос:

— Рус, выходи!

— Лучше умереть, чем к ним в руки попасть, — тяжело дыша, произнес Давыдов.

— Товарищ старший лейтенант, разрешите мне, может, я прорвусь? — предложил Олег.

— Не прорвешься. Надо дождаться темноты.

— Но до этого они нас всех перебьют!

— Ничто не мешает им сделать это сейчас, но мы им нужны живыми. Что толку от мертвых? Ты знаешь, сколько им платят за живого офицера? Не знаешь? Хорошо платят!

Солнце стояло в зените. Наступила жуткая тишина. Молчали десантники, молчали и моджахеды. Олег вновь посмотрел на солнце. «Ну что ты так медленно опускаешься?» — мысленно обратился он к нему. Вся надежда была на темноту. Олегу не верилось, что так нелепо пришел конец…

Сумерки наступили неожиданно. Олег наклонился к Давыдову, тот прерывисто, тяжело дышал.

— Товарищ старший лейтенант! — позвал он, но тот не отзывался.

Олег потряс его за плечо.

— Воды, — тихо прошептал Давыдов.

Олег быстро отстегнул фляжку, поднес к его губам.

— Товарищ старший лейтенант, я пойду!

Ответа не было. Олег подполз к сержанту Митрофанову.

— Я пошел. Попробую прорваться.

Прижимаясь к скале, он медленно стал приближаться к завалу. Как назло на небосклоне ярко сияла луна и ее отражение падало на скалы. Не доходя нескольких шагов до завала, Олег остановился, прислушался. Было тихо. Он слышал только биение своего сердца. Оттолкнувшись от скалы, полез на завал, но тут же был сбит с ног. На него навалились два моджахеда и стали выкручивать ему руки. Но Олег быстро пришел в себя. Свободной ногой он обхватил голову моджахеда, который сверху лежал на нем, и резко сбросил его с себя. Второму воткнул палец в глаз. Моджахед завопил и схватился за лицо. Олег вскочил и собрался прыгнуть вниз, но путь преградили другие моджахеды. Разум подсказывал, что он не прорвется и надо возвращаться назад. Неожиданно сзади его крепко обхватили руками. Олег перекинул напавшего через плечо, побежал назад. Раздалась длинная очередь. В спину что-то тупо ударило. Пробежав по инерции несколько шагов, он упал. К нему подскочили двое десантников. Они потащили его к машине, положили рядом с Давыдовым.

Олег был в сознании. Он хотел приподняться, но тело не слушалось его, словно было мертво.

— Митрофанов! — тихо позвал он.

К нему подполз сержант Митрофанов.

— Бери ребят и прорывайтесь. Кто-то из вас должен уйти.

— Много их там?

— Человек пять.

— Я не пойду.

— Почему?

— Я вас одного не брошу.

— Саша, мы здесь все погибнем или нас возьмут в плен. Забросайте завал гранатами и попытайтесь прорваться. Пока темно, надо уходить.

— Я сказал: нет.

— Иди, — раздался слабый голос Давыдова. — Я приказываю! Иди!

Митрофанов подполз к десантникам, сидевшим на земле.

— Взводный приказал всем прорываться через завал.

— А раненые? — раздался приглушенный голос Кучеренко.

— Они остаются.

— Ты что, сдурел? Командира здесь бросить? — раздался недовольный голос. — Никуда я не пойду, здесь останусь.

— Ребята, взводный прав: они здесь всех нас перебьют. Надо рвануть, может, и прорвемся, — раздался чей-то приглушенный голос.

— Заткнись! Ты что, хочешь раненых здесь бросить? — угрожающе прохрипел Кучеренко.

Митрофанов вернулся к Давыдову.

— Товарищ старший лейтенант, ребята отказываются идти.

Давыдов молчал.

— Саша, надо идти, Вызовите подмогу. Ну что толку, если мы все здесь погибнем? — слабым голосом произнес Олег.

— Нет, мы вас одних не оставим.

Митрофанов отполз. Олег, лежа на спине, смотрел на звезды. Неожиданно он вспомнил про звезду, которую когда-то ему показывала Ира. Стал искать, но звезды кружились перед глазами, словно в хороводе. Он не думал о смерти, просто не хотелось верить в нее.

Рассвет наступил неожиданно. По-прежнему стояла тишина. Олег посмотрел на взводног о. Тот тяжело дышал.

Сверху раздался голос:

— Рус, выходи!

— А х… не хотел? — крикнул Митрофанов, тут же выскочил на дорогу и из автомата длинной очередью полоснул по скалам.

Сверху раздались выстрелы. Митрофанов, уронив автомат, свалился на землю. Немного погодя в них полетела граната. Раздался взрыв и вместе с ним крик раненных десантников. Потом прозвучало еще несколько взрывов и стало тихо.

Механик-водитель бэтээра Снегирев выполз из запасного люка и по-пластунски подполз к взводному, схватил его за ноги и затащил под машину.

— Ребята, помогите! — позвал он их на помощь,

— Тащи сам, — раздался чей-то голос, — а я тебя прикрою.

Снегирев с большим трудом затащил лейтенанта в машину. Немного погодя его голова высунулась из люка. Он оглянулся по сторонам, спустился, подполз к сержанту. Олег лежал с закрытыми глазами. Снегирев решил, что сержант мертв и хотел отползти от него, но тот открыл глаза. Снегирев взял его за ноги и потащил к машине. С ним пришлось повозиться дольше. Сержант был крупного телосложения, и затащить его внутрь машины стоило огромных усилий. Снегирев положил сержанта рядом с офицером. Снаружи были слышны взрывы гранат и беспорядочная стрельба, а потом раздался взрыв, от которого бэтээр подбросило вверх. Снегирев больно ударился головой о рукоятку пульта управления пулеметом. По броне градом зацокали пули. Снегирев посмотрел в окуляр. Впереди стоящий бэтээр, окутанный черным дымом, горел. Он увидел, как из люка показалась голова механика-водителя Храмашева, тот наполовину вытолкнул свое тело наружу. Лицо его было залито кровью, одежда на спине горела. Одной рукой он вцепился в крышку люка и пытался выбраться наверх. Другой руки у механика не было. Из-под разорванного рукава гимнастерки торчала оголенная кость.

Снегирев невольно закрыл глаза. Его затошнило. Наклонив голову вниз, он надрывисто закашлял. Немного придя в себя, вновь взглянул в окуляр. Храмашев по-прежнему отчаянно пытался вылезти наружу. «Надо его спасти!» — молнией промелькнула мысль, но было поздно: огонь полностью охватил тело Храмашева. Снегирев заскрежетал зубами…

Неожиданно стрельба прекратилась. Снегирев посмотрел в окуляр. Прямо перед ним стояли два бородатых моджахеда. Они, размахивая руками и поглядывая в его сторону, что-то доказывали друг другу. Ему показалось, что те видят его.

— Что там? — раздался голос.

Снегирев повернулся. На него смотрел сержант.

— Моджахеды, — одними губами ответил он.

— Много?

— Пока вижу двоих. Нет, еще подошли.

— А наших не видать?

— Нет.

— Значит, все погибли, очередь за нами, — будничным голосом произнес Олег. — Дай по ним из пулемета очередь.

Снегирев взялся за рукоятку пульта управления, посмотрел в прицел. Моджахедов не было видно.

— Я их не вижу. Они или не в зоне обстрела, или прибор вышел из строя.

— Дай очередь. Пусть знают, что мы еще живы, — произнес Олег. — Открывай…

— Не надо, — слабым голосом оборвал его Давыдов. — Пусть думают, что в бэтээре никого в живых нет.

Кто-то поднимался на броню. Они прислушались. Раздался удар по крышке люка. Снегирев вновь прилип к окуляру. В его сторону смотрел моджахед и махал рукой.

— Снегирев, что ты видишь?

— Моджахеда, он машет мне рукой.

— Понятно. Он тебя в гости на плов приглашает.

Олег улыбнулся. Ему нравился юмор взводного. Повернув голову, он увидел боковую амбразуру и ему самому захотелось посмотреть, что там происходит, Хотел приподняться, но тело его не слушалось. «Неужели я на том свете?» — подумал он и рукой провел по лицу. «Нет, живой!» — облегченно вздохнул и вновь попытался приподнять тело, но оно не подчинилось его воле.

— Олег, что ты молчишь? — раздался голос Давыдова.

— Думаю, товарищ старший лейтенант: я на земле или на небесах?

— Не переживай, скоро будешь там. У тебя гранаты есть?

— Да.

— Сколько?

— Две.

— Если они доберутся до нас, надо, чтобы и они с нами пошли в гости к своему аллаху. Снегирев! — позвал он.

— Я, товарищ старший лейтенант.

— У тебя гранаты есть?

— Есть. Целых четыре.

— Молодец. Если они попытаются нас взять живьем, гранату подбросишь под боекомплекты. Понял?

— Да.

— Так будет лучше. Знаешь, что они сделают с нами, если им в руки попадемся?

— Убьют или в плен поведут.

— То и другое — чепуха. Они отрежут нам половые органы. Поэтому советую тебе живым к ним в руки не попадаться.

Снегиреву стало не по себе. Он потянулся к сумке, достал гранату, положил рядом. В окуляре он снова увидел моджахедов: они стояли перед бэтээром, в руках одного из них был ручной противотанковый гранатомет.

Моджахеды, разговаривая меж собой, пошли по дороге. Пройдя метров тридцать, они остановились. Моджахед, у которого был гранатомет, положил его себе на плечо, приставил оптический прицел к глазу и стал целиться.

Снегирев закрыл глаза и опустился вниз. Через какое-то время сильно ударило по корпусу. Он подумал, что это конец. Позади машины раздался глухой взрыв. «Не попал!» — подумал он и посмотрел в окуляр. Моджахеды шли к машине. Остановились. Бородач, показывая рукой на бэтээр, что-то кричал на товарища, который стрелял. Снегирев понял, что тот ругает его за промах. Он повернулся к взводному.

— Моджахед по нам из гранатомета стрелял и не попал.

— Второй раз точно попадет, — будничным голосом отозвался Давыдов.

Моджахеды о чем-то мирно разговаривали. Тот, у которого был гранатомет, сидел на корточках.

— Товарищ старший лейтенант, у них больше гранат нет!

— Еще принесут. Ты, солдат, смерти не бойся. Если граната в нас попадет, мы взлетим в воздух и смерть будет мгновенной. Главное в этой смерти — мучиться не придется. Все просто и легко. И полетим мы с тобой в голубую бездну вселенной. Ты про небесный рай слышал?

— Слышал, — уныло отозвался солдат.

— То, что ты слышал от других, это чепуха. Теперь тебе предстоит самому предстать перед Господом Богом и раскаяться во всех своих земных грехах. У тебя много грехов?

— Не знаю.

— Ты еще молод, поэтому у тебя грехов нет. Хотя один грех у тебя уже есть: то, что ты здесь и своими сапогами топчешь чужую землю. Правда, и в этом тебя нельзя винить. Ты просто солдат…

Говорил лейтенант спокойным, будничным голосом, будто проводил политзанятия. Но вот Давыдов замолчал и устало закрыл глаза. Стало совсем тихо. Они ждали, когда моджахеды подорвут бэтээр. Томительно медленно тянулось время.

— Что-то медлят, — тихо произнес Олег. — Может, действительно нет гранат и они уйдут?

— Если у них действительно больше нет гранат, то могут уйти, — с надеждой произнес Снегирев.

— Навряд ли, — отозвался Давыдов. — Просто так они нас в живых не оставят. Снегирев, посмотри, что там.

Солдат прилип к окуляру.

— Никого нет. Неужели ушли?

— Никуда они не ушли. Сидят и ждут, когда мы выползем. Снегирев, у тебя нож есть?

— Штык-нож.

— А другого нет?

— Сейчас посмотрю.

Снегирев порылся в ящике.

— Нашел. Подойдет? — он протянул нож взводному.

Тот взял и пальцами потрогал лезвие.

— Подойдет. Подвинься ко мне.

Снегирев подвинулся к нему, подал нож. Давыдов спросил его:

— У тебя крепкие нервы?

— А что?

— Надо вот из этой раны вытащить пулю. Понял?

Солдат испуганно отпрянул от Давыдова.

— Нет, не могу!

— Да ты не бойся! Ты же не себя будешь резать. Снимай повязку.

— Товарищ старший лейтенант, не могу! — умоляюще произнес Снегирев. — Я…

— А ты через «не могу»! — резко оборвал Давыдов. — Я больше не в силах выносить эту адскую боль. Делай, что тебе говорят, а то по шеям получишь!

Солдат дрожащими руками стал снимать повязку. Бинт прилип к ране и он не мог его оторвать. Давыдов отвернул голову, стараясь не смотреть на рану.

— Снял?

— Нет. Бинт к ране прилип.

— Так сдери.

— Не могу!

Давыдов повернулся, схватил за бинт и резко дернул.

Из раны потекла кровь. При виде открытой раны у Снегирева закружилась голова, он отвернулся. Давыдов увидел, как у того побелело лицо.

— А ну, посмотри мне в глаза!

Снегирев нехотя повернул голову.

— Ты случайно в штаны не наложил? Бери нож и вытаскивай пулю. Только протри его хорошенько.

Солдат взял нож и кончиком его стал исследовать рану. Давыдов заскрежетал зубами и протяжно застонал.

— Ну что ты так долго копаешься? Вытаскивай!

— Я не могу найти пулю.

— Залезь поглубже.

Олег молча смотрел на них. Солдат сидел к нему спиной и он не видел его лица, но Давыдова он видел хорошо. На шее у того так вздулись вены, что, казалось, еще немного и они лопнут.

— Товарищ старший лейтенант, ее здесь нет!

Давыдов, тяжело дыша, слабым голосом произнес:

— Она внутри. Залезай ножом поглубже!

— Я и так все лезвие туда засунул.

— Тогда расширяй рану!

— Не могу.

Давыдов здоровой рукой ударил его по затылку.

— Режь!

Снегирев наклонился, вонзил нож в ткань и стал ее резать. Лезвие ножа коснулось ребра. Давыдов глухо зарычал.

— Нашел! — обрадовался Снегирев и поднес пулю к глазам Давыдова, но тот был уже без сознания.

Снегирев растерянно посмотрел на Олега.

— Ничего, он скоро придет в себя. Дай ему попить.

Обтерев окровавленные руки о свою гимнастерку, трясущимися руками он поднес фляжку к губам офицера. Вода потекла по его подбородку. А Снегирев все лил и лил воду.

— Эй, экономь воду! — остановил Олег. — Пока взводный без сознания, мочой промой ему рану.

— А где я мочу возьму?

— Ты что, дурак? Расстегни свою ширинку и в котелок. Можешь мой котелок взять.

Снегирев, промыв рану, перевязал ее. Давыдов не приходил в себя. Солдат притронулся к его шее.

— Пульса нет! — испуганно произнес он.

Олег, взглянув на лицо взводною, успокоил его:

— Не бойся, жив. А теперь посмотри, что у меня.

Тот подвинулся к сержанту.

— Куда тебя ранило?

— В спину. Переверни.

Снегирев осторожно перевернул сержанта. На гимнастерке была кровь. Он задрал гимнастерку и осторожно снял бинт. Чуть выше ягодицы, поперек спины, проходила глубокая рана. В ране пузырьками хлюпала кровь.

— Что там?

— Глубокая рана шириной в палец.

— Пули не видать?

— Нет.

— Поищи! Может, найдешь?

Снегирев пальцем потрогал рану. Он наткнулся на кость.

— Ее не достать.

— А ты попробуй!

— Сейчас посмотрю.

Олег ждал, что ему будет больно, но, к своему удивлению, боли не чувствовал. Он решил, что Снегирев еще не притронулся к его ране, и нетерпеливо спросил:

— Ну что ты тянешь?

Снегирев удивленно посмотрел на сержанта. Полпальца просунул в рану, а тот даже не застонал.

— Ты разве не чувствуешь?

— Что именно?

— Я же в ране твоей уже копаюсь.

— Ничего не чувствую, — ответил Олег, и туг же страшная догадка пронзила мозг.

— Неужели позвоночник задело? — спросил он.

— Не знаю, — отозвался Снегирев.

— А ну сильнее придави.

Тот пальцами надавил на рану.

— Больно?

— Нет! Наверно, нервы перебиты. Ты поищи пулю.

— А ее здесь нет. Видно, срикошетила.

— Тогда перевязывай.

Снегирев осторожно перевязал Олега, положил его на. спину, перебрался на свое место. Олег, лежа с открытыми глазами, смотрел перед собой. Он понял, что у него перебит позвоночник, но отнесся к этому совершенно спокойно: живыми из бэтээра им уже все равно не выйти. В машине было тихо.

— Снегирев, — позвал Олег, но тот не отзывался.

Он прислушался. Стояла гробовая тишина. Незаметно для себя Олег впал в дремоту. Сквозь нее он слышал, что рядом кто-то плачет. «Наверно, по мне плачут», — подумал он, с большим трудом открыл глаза и увидел Снегирева. Тот, головой упираясь о пульт управления пулеметом, тихо скулил.

— Дима! — позвал он.

Снегирев, рукавом гимнастерки вытирая глаза, повернулся к сержанту.

— Ты что, плачешь?

— Нет.

— А мне показалось, что ты плачешь. У тебя девушка есть?

— Какая девушка?

— Ты что, не понял? Я спрашиваю: на гражданке у тебя девушка была?

Снегирев отрицательно покачал головой.

— А почему?

— Дружил с одной. Но как только меня забрали в армию, через полгода она вышла замуж.

— Ты ее любил?

— Вроде любил.

— Это хорошо, что вроде. Раз вроде, значит, не любил. Ничего, вернешься домой, по-настоящему полюбишь. Тебе сколько лет?

— В январе будет девятнадцать.

— А мне знаешь сколько?

Тот неопределенно пожал плечами и тут же ответил:

— Лет двадцать пять.

— Не угадал. На два года ты ошибся. А вот у меня есть девушка и, знаешь, с какого класса она меня любит? С пятого класса! Понял? Она сейчас заканчивает одиннадцатый класс.

— Она что, в школе еще учится? — удивленно спросил тот.

— Раз в одиннадцатом классе, значит, учится в школе, Ты слышал такую фамилию — Наумова?

— Нет.

— Ты в газетах про спорт читаешь?

— Редко.

— Ну и зря. А спортом на гражданке занимался?

— Занимался.

— И каким видом?

— В футбол играл.

— Где?

— Край на край.

— Не понял?

— У нас в станице, где я живу, есть два края: Буденновский и наш, Фрунзенский. Вот мы и играли друг против друга.

— Чудак ты, я тебя спрашиваю про настоящий спорт, а ты про свою дворовую команду рассказываешь. Так вот, моя девушка — чемпионка мира по спортивной гимнастике. Дошло?

— Не забудь меня на свадьбу пригласить, — неожиданно раздался голов Давыдова.

— Если останемся живы, обязательно приглашу.

Олег мечтательно улыбнулся. Он представил Иру в свадебном наряде. Она была необыкновенно красива. Рядом с ней увидел мать. Та, улыбаясь, ласково смотрела на него… Олег встряхнул головой. Он слышал, что перед смертью, как наяву, проходит вся жизнь. «Нет! — тихо прошептал он. — Я не хочу умирать!»

— Ты что-то сказал? — спросил Давыдов.

— Это я сам с собой.

— Олег, если останешься жив, прошу тебя не по службе, а по дружбе. Поезжай к моей жене и скажи, что я ее люблю. Поедешь?

— Нет, так не поеду. Я к тебе в гости приеду и ты в моем присутствии об этом ей скажешь. Договорились?

— Не успокаивай меня. Я знаю, что говорю. Веронике нравилось, когда я произносил эти слова, и она сама часто просила, чтобы я признавался ей в любви. Вот об этом и скажешь ей.

— Я вас, товарищ старший лейтенант, прекрасно понял. Но лучше вас никто эти слова ей не скажет. Я все забываю спросить, когда же вы станете отцом?

— Не знаю. По подсчетам жены, она ждет ребенка где-то в середине января или в конце.

— А кого вы бы хотели, девочку или мальчика?

— Честно говоря, для меня что девочка, что мальчик — одинаково, а жена хочет сына.

— Раз она этого хочет, значит, сын будет. Как вы его назовете?

— Если жив останусь, назову твоим именем.

— Спасибо. С меня причитается.

Они замолчали. Стало тихо. Только слышно было, как тяжело и прерывисто дышал Давыдов.

— А я зря в армию пошел, — неожиданно произнес Снегирев.

— А что, в армию по желанию призывают? — подколол Давыдов.

— У меня была возможность от армии увильнуть. Я на тракторе работал, а у нашего председателя колхоза его однокашник — начальник райвоенкомата. Когда мне пришла повестка, председатель пришел к нам домой и говорит родителям, мол, давайте я вашего сына от армии освобожу, а то на тракторе некому работать. Мама сразу согласилась, а отец стал на дыбы. Мол, настоящий мужчина должен служить в армии. Да и мне самому хотелось в армию, лишь бы подальше от своего старого трактора. Не успею полгектара вспахать, сразу ломается, а запчастей к нему нет. Летом еще ничего, а зимой плохо. Однажды пальцы чуть не отморозил.

— Правильно сделал, что в армию пошел. Ничего, кроме своего трактора и поля, не увидел бы. Гордись, солдат! Ты выполняешь интернациональный долг! После демобилизации приедешь в свой родной колхоз и все девчата, увидев на твоей груди медаль, в обморок попадают. Тракторист — герой! Тракторист — воин-интернационалист. Здорово звучит! На руках тебя будут носить!

Олег уловил в голосе Давыдова юмор, и на его лице непроизвольно появилась улыбка. Взводный нравился ему. Несмотря на мучившую того боль, он всячески их поддерживал. Он еще больше проникся к нему симпатией, ему даже стало стыдно, что сам он морально не поддерживает Снегирева, и он решил немножко отвлечь самого взводного от мучившей того боли.

— Товарищ старший лейтенант, разрешите задать один маленький вопросик, — обратился он к Давыдову.

— Обычно, сержант, на маленький вопросик намного сложнее отвечать, чем на самый большой. Лучше задай большой.

— Понял. Вот вы, товарищ старший лейтенант, сказали, что Снегирев выполняет интернациональный долг. Уточните, пожалуйста, что означает «интернациональный долг»? Наш тракторист приедет домой, а у него колхозники спросят: мол, скажи, милок, что это за штука такая «интернациональный долг» и с чем его едят? Да и я что-то недопонимаю про этот самый долг.

Давыдов усмехнулся. Он знал, что сержант прекрасно понимает, о чем спрашивает, просто втягивает его в полемику, чтобы убить время.

— Так, объясняю… Ты, сержант, защищаешь афганский народ, это первое.

— Одну минуточку, товарищ старший лейтенант! Народ, о котором вы говорите, я и в глаза-то не видел, а если и видел, то они на меня волком смотрели. Может, где-то здесь другой народ прячется?

— А тебе зачем народ? Ты — военный. Твое дело воевать.

— Я это знаю, но если я воюю за этот народ, то…

Он замолчал. Давыдов тяжело застонал. Олег увидел, как у того в судороге затряслось тело.

— Воды… — облизывая высохшие губы, протяжно произнес он.

Снегирев взял фляжку, она была пуста. Не было воды и в другой фляжке.

— Товарищ старший лейтенант, воды нет. Фляжки пустые.

— Плохи дела, — Давыдов облизал высохшие губы. — Внутри все горит. Ну давай, договаривай.

— Я, товарищ старший лейтенант, все сказал.

— Хорошо, что тебя не слышит наш замполит. За такие крамольные речи он бы дело на тебя завел. Польше вслух об этом никому не говори.

— А я ничего такого и не говорил.

— Это тебе так кажется. Снегирев, ты еще жив?

— Так точно, товарищ старший лейтенант.

— Снегирев, а ты знаешь, что у тебя в мозгу есть часовой механизм?

— Никак нет, товарищ старший лейтенант.

— Да ты, оказывается, кроме того, как водить свой подбитый бэтээр, ничего не знаешь. Сержант, а может, ты знаешь?

— Что-то не слыхал про такое.

— Ну ты даешь! Солдату простительно, но не тебе! Так вот, у каждого человека в мозгу заложен часовой механизм. Это биологические часы, работа которых рассчитана на три периода — точность в молодости, перебои и ускорение в старости и отказ в финале. Вот мы все трое к этому финалу и подошли. Дошло до вас?

— Я бы не хотел такого финала, — отозвался Олег.

— Не переживай, сержант. Тебе жить и жить! Это я подошел.

— Это мы еще посмотрим! — возразил Олег. — Скоро наши придут.

— Придут, да будет поздно. Ты, сержант, знаешь, сколько человеческий организм может продержаться без воды?

— Знаю. В обычных условиях — три-четыре дня.

— Молодец! Я думал, не знаешь. А сколько мне осталось жить с таким ранением? Молчишь?

Медленно наступал рассвет. Снегирев посмотрел в окуляр. Впереди обгоревшего бэтээра никого и ничего не было. «Может, ушли?» — подумал он и повернулся к Давыдову. Тот, тяжело дыша, лежал с закрытыми глазами. Он перевел взгляд на сержанта. Тот тоже лежал с закрытыми глазами. «Неужели они умрут?» — подумал он, и ему стало страшно оставаться один на один с мертвецами. Он подвинулся к взводному, потряс его за плечо. Тот даже не открыл глаз, лишь провел языком по высохшим губам. Повернулся к сержанту. Тот открыл глаза, но от его взгляда у Снегирева по спине побежали мурашки.

— Воды… — раздался слабый г олос Давыдова.

Снегирев, услышав его голос, повернулся к нему.

— Воды… — с трудом раздвигая губы, вновь повторил лейтенант.

— Вода еще вчера закончилась, — ответил Снегирев и вернулся на свое место.

Он посмотрел в окуляр. Никого не было. «Может, ушли?» — вновь задал он себе вопрос. Прислушался. Кроме тяжелого дыхания Давыдова, ничего не было слышно. Возникло желание открыть запасной люк, выйти наружу. Он решил подождать темноты.

Томительно долго тянулся день. Снегирев постоянно смотрел в окуляр в надежде увидеть своих или моджахедов. Но никого не было. В объективе окуляра он видел только сгоревшую машину и на ее броне обуглившееся тело товарища.

— Дима! — раздался позади голос.

От неожиданности он вздрогнул. Обернувшись, встретился с глазами сержанта.

— Дай воды.

— Я же еще вчера сказал, что фляжки пустые… Олег, может, я выйду?

— Не надо. Моджахеды в засаде.

— Но я с утра смотрю в окуляр и — ни одной живой души. Они ушли.

— Не спеши. Дождись темноты.

— А какая разница, вечером или днем? Мне же выходить только через люк. В любом случае они схватят меня.

— Я тебе сказал: не спеши. Дождись темноты.

Снегирев вновь посмотрел в окуляр. Немного погодя он повернулся к сержанту, тот неподвижно лежал с закрытыми глазами. В бреду Давыдов постоянно просил пить. Снегиреву стало не по себе, и чтобы не слышать его, он зажал уши. Сидел он так долго, но как только опустил руки, вновь услышал: «Пить… пить…» Снегирев еще раз посмотрел в окуляр. Никого не было. Он повернулся к сержанту.

— Олег…

Но тот не отзывался. Снегирев взял гранату, отогнул усик, чтобы легче было выдернуть чеку, и осторожно стал поворачивать ручку запасного люка. Открыв люк, он просунул голову вниз, посмотрел по сторонам. Никого не было видно. Он спустился на землю и, крепко держа в руках гранату, пополз. Выполз из-под машины, сел на корточки и, озираясь по сторонам, медленно стал подниматься.

Что-то тяжелое опустилось ему на голову. Перед глазами вспыхнули разноцветные огни, потом стало темно. Он схватился за голову и медленно стал падать на землю. Сверху на него навалился моджахед. Он придавил солдата к земле, рукой зажал рот. «Шурави» не сопротивлялся, он был без сознания. С бэтээра спрыгнул второй моджахед, увидел в руках солдата гранату, осторожно разжал его пальцы, забрал ее. Второй веревкой связал ему руки и ноги и засунул в рот панаму. Глазами показал другому моджахеду на машину. Тот лег на живот и полез под машину. Держа пистолет в вытянутой руке, он просунул в люк голову, а затем и все тело. Через несколько минут из люка вывалился Давыдов. Моджахед оттащил его в сторону. Немного погодя из люка вывалился и Олег. Они обоим связали руки. Один из моджахедов снял с пояса кожаную сумку с водой и полил в лицо лейтенанту. Тот не приходил в себя. Потом он облил лицо сержанта.

От прикосновения холодной воды Олег открыл глаза. Сквозь туман он увидел черное бородатое лицо. Моджахед увидел, как открылись глаза «шурави», что-то сказал товарищу, который выворачивал карманы Давыдова. Тот, не поворачиваясь, ответил ему. Услышав гортанную речь, Олег понял, что он в руках моджахедов. Страха не было, он с безразличием наблюдал за моджахедами. А те, жестикулируя, о чем-то спорили. Худощавый моджахед что-то сказал товарищу и махнул рукой. Тот вытащил из-за пояса кривой нож и направился к солдату.

Снегирев уже был в сознании и молча наблюдал за ними. Когда увидел в руках моджахеда нож, все понял. Моджахед опустился перед ним на колени. Он улыбался. Страшная догадка пронзила мозг. Снегирев понял, что собирается делать моджахед. Глядя ему в глаза, он умоляюще произнес:

— Не надо… Ну, пожалуйста! Лучше убей!

Тот, по-прежнему улыбаясь, смотрел на курносого «шурави», потом повернулся к товарищу, который стоял рядом, что-то ему сказал, вновь посмотрел на «шурави» и похлопал его по щеке, Потом взял его за волосы и медленно поднес нож к горлу. Снегирев пронзительно закричал:

— Ма-моч-ка!..

По ущелью эхом пронесся его крик. Он звал на помощь маму, но это последнее в жизни слово, произнесенное им, ударяясь о скалы, заглохло в чужом краю.

Моджахед медленно, словно наслаждаясь своей работой, стал резать горло «шурави». Солдат забился в судороге. Из горла фонтаном ударила кровь. Моджахед повернул голову, чтобы на него не брызнула кровь. Несколько раз тело Снегирева дернулось в судороге, потом обмякло. Они потащили его к обрыву, сбросили вниз.

Олег, стиснув зубы, смотрел на все это. Моджахед подошел к Давыдову, опустился перед ним на корточки. Давыдов спокойно смотрел на него. Моджахед не выдержал его взгляда. Свирепо сверкая глазами, что-то крикнул и вонзил нож лейтенанту в глаз. Несколько раз прокрутил его в глазнице, потом полоснул по горлу. Из раны ударила кровь. Моджахед с наслаждением смотрел на свою жертву…

Олег понял, что настала его очередь. Он был готов к смерти. Но только к смерти, и ни к чему другому. Поэтому, когда один из моджахедов опустился рядом и стал снимать с него брюки, Олег сделал попытку вцепиться ему в бороду. Но тело не слушалось его. Он закричал, но, к своему удивлению, не услышал собственного голоса. Тогда Олег закрыл глаза и с безразличием стал ждать.

Но проходили минуты, а нож не касался его плоти. Он слышал, как моджахеды о чем-то ожесточенно спорили. Потом стало тихо. Его похлопали по щеке. «Наверно, хочет, чтобы я смотрел, как он будет резать», — подумал он и решил глаз не открывать. Его вновь похлопали по щеке. Олег открыл глаза. На него, добродушно улыбаясь, смотрел бородатый моджахед. Он что-то ему говорил. Олег молча смотрел на него. Тот из кармана достал помятое фото, поднес его к лицу и пальцем стал тыкать себе в грудь. Олег отрешенно смотрел на него.

Тот положил фото в карман, вновь похлопал его по щеке, обратно натянул на него брюки. Потом полез в бэтээр, вытащил из люка носилки. Они осторожно приподняли его, положили на носилки. «В плен несут», — с тоской подумал Олег. Он равнодушно смотрел в проплывающий над ним небесный простор, и вдруг ему показалось, что он сам летит в голубую бездну вселенной, и не было конца и края этому полету, Олег потерял сознание. Иногда он приходил в себя и чувствовал, что моджахеды по-прежнему несут его.

Несколько раз они останавливались, осторожно опускали носилки на землю. Садились, закуривали самопал и о чем-то мирно разговаривали. Один раз бородач наклонился к нему, приподнял его голову и из кожаной сумки стал вливать ему в рот воду. Олег вновь летел в бездну и, вновь приходя в себя, смотрел на небо. Оно было голубое-голубое, без единого облачка.

Моджахеды остановились, опустили носилки на землю. Олег увидел, как они спрятали оружие в кустах. Потом снова подняли его, понесли. Через некоторое время они вновь опустили носилки на землю. Худощавый бородач приложил руки к губам, сделал рупор и громко крикнул:

— Рус!

В ответ раздался голос:

— Чего надо?

Моджахед рукой показал на носилки. Потом наклонился к Олегу, что-то сказал, похлопал по щеке и вместе со своим товарищем побежал. Стало тихо. Немного погодя Олег услышал родную речь.

— Ваня, внимательно смотри по сторонам, как бы в ловушку нас не заманили.

Олег увидел лейтенанта и двух солдат. Лейтенант наклонился к нему.

— Ты кто?

Олег молчал. Он слышал вопрос лейтенанта, хотел ответить ему, но лишь слабо пошевелил губами.

До Нового года оставались считанные часы.

* * *

Ира с утра была у Елены Владимировны, наряжала новогоднюю елку. Сама хозяйка на кухне готовила к праздничному столу. Ира, услышав звон разбитой посуды, поспешила туда. Елена Владимировна стояла посреди кухни и неподвижно смотрела на разбитый кувшин. Она даже не заметила, как вошла Ира. Та опустилась на корточки и стала собирать осколки.

— Говорят, когда разбивается посуда — это к счастью. — Елена Владимировна как-то странно посмотрела на нее и медленно опустилась на стул. Она хотела сказать, что с Олегом случилась беда, но сама испугалась собственной мысли. «Только не это!» — подумала она и слабым голосом произнесла:

— Что-то сердце заболело.

— А вы ложитесь. Я все сделаю сама.

Ира помогла ей подняться и уложила на диван, а сама продолжала наряжать елку. Елена Владимировна неподвижно лежала в забытье. Перед ее взором появился сын. Ей показалось, что он просит у нее помощи. «Что с тобой, сынок?» — тихо прошептали ее губы.

Ире послышалось, что Елена Владимировна застонала, и она подошла к ней.

— Елена Владимировна, может, скорую вызвать?

Та, отрицательно покачивая головой, закрыла глаза. Немного погодя она тихо произнесла:

— Ему плохо!

Ира удивленно смотрела на нее. Та, открыв глаза, отсутствующим взглядом смотрела в потолок.

Иру охватила тревога, она поняла, что та имела в виду Олега. «Наверно, письмо получила!» — подумала она и спросила:

— Что-то с Олегом?

Елена Владимировна увидела испуг в глаза Иры и, чтобы успокоить ее, произнесла:

— С Олегом все нормально. Просто соскучилась по нему, вот и расслабилась.

— Нет, вы сказали, что ему плохо! Почему вы так сказали?

— Сама не знаю.

Она хотела встать, но Ира не разрешила.

— Вы лежите. Вы очень бледная. Я все сама сделаю. Сейчас закончу наряжать елку, потом испеку торт «Наполеон».

— А ты умеешь?

Ира улыбнулась.

— Конечно, умею. Когда были в гостях у бабушки, она научила.

Ира ушла на кухню, а Елена Владимировна закрыла глаза и вновь увидела перед собой сына. Он что-то говорил, но не было слышно. Видение исчезло. Она поднялась, села и, обхватив голову руками, тихо застонала. «С ним случилась беда!» — тихо прошептали ее губы. Она встала, подошла к стене, где висел портрет мужа. Тот, словно живой, смотрел на нее.

— Ваня, — тихо произнесла она, — с нашим сыном беда. Ты слышишь?

Потом, испугавшись дурных мыслей, она начала ругать себя: «Да как ты могла так подумать! С ним все хорошо!» Чтобы отвлечь себя от плохих предчувствий, пошла на кухню. Ира возилась с тестом.

— Елена Владимировна, а что больше всего Олег любит?

— Он у меня сладкоежка. Один раз я купила торт и в обеденный перерыв принесла домой Олега дома не было. Он тогда в школе учился. Оставила тор г в холодильнике, а сама пошла на работу. Вечером пригласила двух своих подруг на чашку кофе. Пришла я с подругами, посадила их вот за этот стол. Открываю холодильник, а торта нет. Вместо торта один маленький кусочек. Все слопал.

Ира засмеялась.

— Я тоже обожаю сладкое, но тренер строго контролировал мой вес. Однажды по дороге на тренировку я купила пирожное и съела. Прихожу на тренировку, а Константин Петрович недовольно посмотрел на меня и говорит: «Кто тебе разрешил пирожные есть?» Я сказала, что не ела. Он взял меня за руку, подвел к зеркалу, и тут я увидела на своем носу кусочек пирожного. Мне стало стыдно, а он смеялся… А кроме сладкого, что он еще любит?

— Его любимые блюда — жареная картошка с мясом и целиком вареная курица.

Они замолчали, обе думая об Олеге.

— Елена Владимировна, а та девушка вышла замуж? — неожиданно спросила Ира.

— Какая?

— Ну та, с которой вы хотели Олега познакомить.

— Она давно замужем. Уже ребенка в садик водит.

Незаметно в разговоре пролетело время. Елена Владимировна посмотрела на часы.

— Ирочка, пора стол накрывать.

За несколько минут до Нового года Елена Владимировна зажгла свечи и выключила свет. Когда на телеэкране появился генсек Черненко и стал поздравлять советский народ с Новым, 1985-м годом, они открыли шампанское, разлили по фужерам. Вместе с боем Кремлевских курантов подняли бокалы.

— С Новым годом, доченька! Пусть сбудутся все твои мечты.

— С Новым годом… — Ира хотела сказать «мама», но вовремя спохватилась, — …Елена Владимировна! Я желаю вам здоровья и чтобы в этом году вернулся Олег!

* * *

Пролетели зимние каникулы. Утром громко зажурчал будильник. Ира, просыпаясь, посмотрела на часы. «Еще пять минут», — укутываясь в одеяло, подумала она и, закрыв глаза, попыталась вернуться в сон, в котором видела Олега, но раздался голос матери:

— Ира, пора вставать! В школу опоздаешь!

По дороге в школу она увидела впереди себя Вадима Егоровича.

— С Новым годом, Вадим Егорович!

— Здравствуй, Ирочка. Как каникулы провела? Ездила куда-нибудь?

— Нет, дома была… Вадим Егорович, Олег Иванович вам пишет?

— Да, последнее письмо от него я получил перед Новым годом. Его к правительственной награде представили.

— За что?

— Они какого-то крупного душмана взяли в плен.

— А кто такой «душман»?

— Это те, кто в Афганистане против наших воюют. Теперь Олег Иванович в школу вернется уже не простым учителем, а орденоносцем. Когда приедет, мы в школе устроим ему торжественную встречу.

Ира резко остановилась. Вадим Егорович обернулся и увидел ее побледневшее лицо.

— Что с тобой?

— Так он в Афганистане?

— Да.

— А что он там делает?

Тот удивленно посмотрел на нее.

— Ты в каком классе учишься? Ты не знаешь, что наши там выполняют интернациональный долг?

— Его же могут…

Она не договорила, повернулась и побежала обратно. На полдороге Ира остановилась. Она вспомнила, как перед Новым годом Елене Владимировне стало плохо. «Если узнает, что Олег в Афганистане, с ума сойдет! Нет! Она не должна об этом знать!» — подумала она и повернула назад.

В школе, проходя мимо кабинета начальной военной подготовки, она остановилась, осторожно открыла дверь. Вадим Егорович был там. Увидев ее, улыбнулся.

— Вадим Егорович, а с Олегом Ивановичем ничего не случится?

— Конечно, нет. Парень боевой. В апреле или в мае он вернется домой.

— Правда?

— А разве когда-нибудь я давал повод для сомнений? Тогда верь тому, что я сказал. Твой учитель вернется домой целым и невредимым!

— Спасибо, Вадим Егорович! — она хотела еще спросить про Олега, но в кабинет стали заходить ребята.

Потекли тревожные дни в ожидании письма от Олега. Несколько раз Ира ходила на почту, но там ей отвечали: «Пишут, девушка, пишут».

Однажды на уроке Ира увидела, как побелело лицо Тани Гридиной.

— Что с тобой? — шепотом спросила она.

— Меня тошнит, — ответила та и туг же, рукой прикрыв рот, не спрашивая разрешения у учителя, выбежала из класса.

Учительница удивленно посмотрела ей вслед, потом повернулась к Ире.

— Что с ней?

— Ей плохо.

— Сходи помоги ей. Может, в медпункт надо обратиться.

В туалете Таню вырвало.

— Ты что, отравилась? — спросила Ира.

— Наверно, — с трудом переводя дыхание, ответила та.

— А что ты ела?

— Рыбу.

— Пошли в медпункт.

В медпункте ей дали таблетку. Таня выпила. Они направились в класс, но не успели войти туда: Тане вновь стало плохо и она побежала в туалет. Ира одна зашла в класс. Учительница вопросительно посмотрела на нее.

— Она отравилась. Наталья Ивановна, можно я провожу ее домой?

Та разрешила.

На следующий день Таня в школу не пришла. После уроков Ира пошла к ней домой. Дверь открыла подруга.

— Как ты себя чувствуешь?

— Немножко легче, только тошнота не проходит. Ты шла мимо магазина, он открыт?

— Не заметила.

Таня стала одеваться.

— Ты куда?

— Провожу тебя, заодно в магазин зайду. Хочется селедки.

Подруги расстались. Не доходя до своего дома, Ира увидела уже знакомую белую «Волгу». Проходя мимо, незаметно посмотрела на водителя. За рулем сидел холеный мужчина. В глаза бросились яркая белизна рубашки и модный галстук.

Мать была дома. Стояла возле зеркала и поправляла прическу. Не поворачивая головы, сказала:

— Обед я приготовила.

— А ты что, на работу не ходила?

— Нет. Я немного приболела.

— А куда ты собралась?

— Пойду к Софье Петровне. Я давно у нее не была.

— А что папе сказать?

— Он улетел в командировку в Новосибирск. Ты не знала?

— Нет. Он мне не говорил.

— Я сама не знала, он мне утром из аэропорта позвонил. Не скучай, я скоро вернуть.

— Мама, я с тобой пойду!

Та удивленно посмотрела на дочь. Не выдержав ее упорного взгляда, опустила глаза, а на ходу бросила:

— Нет. Сиди дома.

Ира прислушалась к ее шагам, когда они утихли, она открыла дверь и, бесшумно ступая, спустилась по лестнице, выглянула из подъезда. Мать шла туда, где стояла белая «Волга». Из нее вышел все тот же высокий мужчина. Мать, счастливо улыбаясь, подошла к нему, поцеловала в губы. Тот открыл дверцу машины. Дарья села в машину, а он не успел сесть за руль. Ира в два прыжка очутилась возле них, резко открыла дверцу.

— Мама, выходи!

Та, побледнев, испуганно смотрела на дочь.

— Я сказала: выходи!

Мужчина растерялся. А Дарья, онемев от неожиданности, продолжала сидеть в машине. Ира наклонилась к ней, схватила за руку.

— Я сказала: выходи! — уже более требовательно произнесла она.

Мать безропотно вышла из машины. Ира повернулась к мужчине.

— Если еще раз посмеете подойти к моей матери, я скажу отцу. А он вас сотрет в порошок, — зло сверкая глазами, она посмотрела на мать. — Ты же слово давала!

И неожиданно для себя и для матери ударила ее по щеке и, не оглядываясь, побежала домой. Спустя несколько минут вернулась мать. Ира, лежа в своей комнате, горько плакала.

— Ира, выслушай меня…

Та, приподняв голову, в истерике закричала:

— Уходи! Не хочу тебя видеть!

Дарья растерянно постояла над дочерью, потом ушла к себе. Ее охватил страх. «Если Ира расскажет отцу, быть беде!» — подумала она. Зная крутой характер мужа и его любовь к ней, она понимала: пощады с его стороны было бы ждать бесполезно. «Надо обязательно ее убедить, чтобы не рассказывала отцу!» — решила Дарья. Это был ее единственный шанс, чтобы спасти себя. Дарья робко вошла к дочери. Та, увидев мать, повернулась на другой бок.

— Ира, выслушай меня.

— Я тебя не хочу слушать! Уходи! Приедет папа, на этот раз молчать не буду! Я все расскажу ему.

— Если ты это сделаешь, потеряешь меня.

— Мне такую мать терять не жалко!

Дарья промолчала. Ира повернулась к матери. Глаза ее горели.

— Ты же слово дала, что этого больше не повторится! Я же поверила тебе! Почему ты обманула меня? Почему ты не разводишься? Почему не уходишь к нему?

— Он женат и у него двое детей. Если бы не дети, мы бы давно уехали.

— А ты обо мне подумала?

— Думала. Через год-два, ну пусть три, ты выйдешь замуж за своего учителя. У тебя будет своя семья, а с кем я останусь?

— С папой, с кем же еще?

— Ира, ты многих вещей не понимаешь…

— Может, ты и права. Я многого не понимаю, но в предательстве разбираюсь не хуже тебя.

— Я никого не предавала.

— Даже отца?

— Даже отца.

Ира приподнялась с кровати и уставилась на мать.

— Ты что, меня за дурочку принимаешь?

— Нет, я так не думаю. Просто я его не любила и не люблю.

— А зачем ты тогда за него замуж вышла?

— До свадьбы я забеременела от него, кинулась делать аборт, но было поздно. Пришлось выйти замуж. Ира, я понимаю, что тебе больно за отца. Он хороший, заботливый муж, безумно любит меня, но этого недостаточно! Сердце тянется к другому, и я ничего не могу с собой поделать! После того, как я дала тебе слово, я с ним не встречалась, но сегодня он приехал ко мне на работу, и я опять не устояла.

— А где он работает?

— В научно-исследовательском институте.

Дарья замолчала и горько заплакала. Ире стало жалко мать, но на другой стороне стоял отец. Ей было больно и обидно за него.

— Ира, прошу тебя, не надо ничего говорить отцу, — умоляюще сказала Дарья.

На следующее утро Ира подошла к матери.

— Как ты собираешься дальше с нами жить?

— Не знаю.

— Ты можешь со своим ухажером не встречаться?

Та неопределенно пожала плечами.

— Я и на этот раз папе не скажу, но если снова повторится, больше молчать не буду. Выбирай! Или мы, или твоя любовь!

Через три дня прилетел отец. Матери дома не было. Игорь Анатольевич принял ванну, оделся и собрался ехать за женой, но его остановила дочь.

— Папа, мне надо с тобой поговорить.

Он посмотрел на часы.

— Я могу опоздать, и мать пойдет домой пешком. После поговорим, — он открыл дверь.

— Папа, вернись! Это касается мамы.

Тот остановился и напряженно посмотрел на дочь. Ира увидела тревогу в его глазах.

— Папа, то, о чем я сейчас тебе скажу, маме не говори. Она мне рассказала, и я дала ей слово, что ты об этом не узнаешь. Два дня тому назад мама пришла с работы в слезах. Ее постоянно преследует один мужчина. До ее замужества они встречались. Тебе надо с ним поговорить.

Игорь Анатольевич хрипло спросил:

— Кто он?

— Я его видела один раз. Он работает в научно-исследовательском институте. У него белая «Волга». Я запомнила номер.

— Ты можешь мне ее показать?

— Могу.

— Тогда поехали.

Минут через тридцать они подъехали к институту. Возле института в ряд стояли машины. Среди них Ира увидела ту самую «Волгу».

— Папа, вон его машина!

— Вижу. А теперь садись в такси и поезжай домой.

— Нет, папа. Я буду с тобой.

Тот строго посмотрел на дочь, но, увидев выражение ее глаз, понял, что спорить бесполезно.

— Ира, может быть, ты что-то не договариваешь?

— Папа, я все сказала. Мама не виновата. Тебе надо хорошенько его проучить, чтобы больше не приставал к маме.

Они сидели в машине и ждали. В шесть часов вечера из института повалил народ, появился и хозяин белой «Волги». Ира пожалела, что втянула отца в это дело. Мужчина был намного выше отца и крепче телосложением.

Игорь Анатольевич вышел из машины. Ира собралась тоже выйти, но отец приказал:

— Сиди!

Он направился к мужчине. Подошел, что-то стал говорить. Тот сначала схватил отца за грудки, потом размахнулся, чтобы ударить. Ира не выдержала, выскочила из машины. Хотела побежать на выручку отцу, но от увиденного замерла. Отец перехватил руку мужчины, присел, взвалил его на себя, резко выпрямился и бросил через себя на землю. Потом, не давая тому прийти в себя, заломил его руку за спину. Ира услышала, как мужчина громко застонал. Отец сказал:

— Запомни, сволочь: если еще раз подойдешь к моей жене, калекой сделаю. Понял?

Тот молчал. Отец еще сильнее придавил ему руку.

— Я спрашиваю: понял?

— Да, — прохрипел мужчина.

Отпуская его, Игорь Анатольевич не удержался и ребром ладони врезал по шее. Тот с трудом поднялся, держась рукой за плечо, сел в машину и уехал. Игорь Анатольевич поймал на себе восхищенный взгляд дочери.

— Я все видела! Надо было ему еще поддать!

— С него и этого хватит.

В машине Ира спросила:

— Папа, ты где так научился драться?

— В армии, в разведроте. Вот и вспомнил, чему там меня учили… Ира, а почему мать сама мне ничего не сказала?

— Она боялась, что ты не справишься с ним. Он же здоровый, как бугай. Да и твоя должность не позволяет тебе драться, — она неожиданно громко засмеялась.

Игорь Анатольевич посмотрел на веселое лицо дочери и тоже улыбнулся. Ира обняла отца за шею, поцеловала.

— Ты, папа, у меня молодчина. Я горжусь тобой!

И представила, как к ней пристает хулиган, нет, не один, а несколько, и как Олег Иванович расправляется с ними.

Дома Дарья, увидев их вместе, побледнела. Но Ира улыбнулась ей, а муж подошел и поцеловал в щеку.

* * *

Ира заметила, что буквально с каждым днем с Таней становится труднее разговаривать. Та на каждое ее слово отвечала раздраженно. Заметила она и другое: в глазах Тани постоянно стоял страх. Однажды, после очередной стычки из-за книги, Ира не выдержала, спросила:

— Таня, что с тобой? Какая муха тебя укусила?

Та ничего не ответила, встала и пересела за свободную парту. Ира обиделась и несколько дней не разговаривала с подругой. Но однажды на перемене Таня сама подошла к ней.

— Ира, мне надо с тобой поговорить.

Ира хотела ответить, что не хочет с ней разговаривать вообще, но увидела в ее глазах боль.

— Говори.

— Не здесь. Пошли на улицу.

На улице Ира выжидающе посмотрела на Таню. Та, опустив голову, смотрела себе под ноги.

— Что молчишь? Говори.

Но та по-прежнему молчала, не решаясь начать разговор. Раздался звонок на урок. Ира заторопилась:

— Побежали, после скажешь.

Но та схватила ее за руку.

— Ира, я беременна!

Ире показалось, что она ослышалась. Придя в себя, спросила:

— Ты не шутишь?

— Нет.

— Как это случилось?

— Помнишь тех ребят, которые пригласили нас на дачу? Ты еще отказалась с нами ехать. Вот тогда у меня с Сашей… — она недоговорила, опустила голову.

— Он знает, что ты беременна?

Та кивнула головой.

— И что он говорит?

— Посоветовал сделать аборт.

— Ты к врачу ходила?

— Нет.

— А дома знают?

— Нет. Узнают — отец убьет.

— Надо сделать аборт. Пошли к нашей медсестре. Она подскажет, к кому обратиться.

— Нет! — испугалась Таня. — Я боюсь позора.

— Об этом надо было раньше думать. Пошли, Марина — умная женщина, будет молчать.

— Нет! — наотрез отказалась Таня. — Я лучше повешусь.

Ира молча взяла ее за руку и потащила за собой. Вначале та сопротивлялась, но потом обмякла и молча пошла за ней. В медпункте Марина была одна. Увидев девчат, улыбнулась, по, взглянув на их лица, обеспокоенно спросила:

— Что случилось?

— Она беременна, — с ходу, без церемоний объявила Ира.

Марина внимательно посмотрела на Таню. Та, опустив голову, старалась избежать ее взгляда.

— Ира, выйди на минуту.

Та вышла. Мимо проходила завуч Тамара Михайловна, остановилась и строго спросила:

— Наумова, почему не на уроке?

— Я плохо себя чувствую.

Тамара Михайловна окинула ее неодобрительным взглядом.

— В такой мороз ты постоянно ходишь в школу без головного убора, вот и болеешь.

Ира ждала, когда ее позовут, но про нее словно забыли. Наконец открылась дверь, Марина поманила Иру рукой. Таня сидела на кушетке с опущенной головой и покрасневшим лицом, смотрела себе под ноги.

— Ира, ее надо срочно показать гинекологу. В поликлинике работает гинекологом моя подруга. Сейчас же поедем к ней.

Через час они были в поликлинике. В коридоре, напротив кабинета гинеколога, стояла беременная женщина. Ира, увидев ее живот, представила такой же Таню и, несмотря на серьезность момента, чуть не рассмеялась.

Марина и Таня зашли в кабинет гинеколога, а когда вышли оттуда, Марина сказала:

— Уже поздно делать аборт. Срок большой. Таня, надо маме сказать.

— Нет! — испуганно прошептала Таня.

— Мама должна знать. Пошли.

Дома у Тани никого не было. Родители были на работе. Марина, узнав у Тани номер рабочего телефона матери, позвонила ей.

— Вера Юрьевна, с вами говорит медсестра школы, где учится ваша дочь. Вы можете приехать сейчас домой? Я звоню от вас.

— Что-то случилось?

— Ничего страшного. Таня рядом. Я сейчас ей передам трубку.

— Мама, мамочка, — жалобно всхлипнула в трубку Таня.

— Таня, что случилось?

Но та больше не могла говорить. Марина забрала у нее телефон.

— Вера Юрьевна, мы вас ждем.

— Я сейчас же приеду!

Через полчаса Вера Юрьевна была дома. Увидев дочь в полном здравии, она перевела дух.

— Пока бежала, что только в голову не лезло! Ну и что у вас случилось?

Марина посмотрела на Таню.

— Говори.

Но та, опустив голову, молчала.

— Она беременна, — сказала тогда Ира.

Ее слова прозвучали для Веры Юрьевны как гром среди ясного неба, Она беспомощно посмотрела на дочь и хотела что-то сказать, но обессиленно опустилась на диван. В комнате стояла гробовая тишина. Немного придя в себя, Вера Юрьевна спросила:

— Таня, это правда?

— Да, — вспыхнув, ответила та.

— Вера Юрьевна, мы были у гинеколога. Срок большой, и ей придется рожать, — объяснила Марина.

— Нет, — глухо произнесла мать. — Лучше пусть умрет под ножом, но рожать не позволю! Такого позора я не вынесу! — она гневно посмотрела на дочь. — Кто он?

— Саша, — жалобно пропищала та.

Вера Юрьевна подскочила к дочери и со всего размаха дала ей пощечину.

— Как ты могла? Ты что наделала? Отец узнает — убьет! — она повернулась к Марине. — Может, еще не поздно?

— Нет, Вера Юрьевна, слишком поздно! Ни один врач не возьмет на себя ответственность, чтобы прервать ее беременность. Она должна родить.

— О Господи! — Вера Юрьевна повернулась к дочери. — Одевайся. Мы сейчас же пойдем к нему. Я это так не оставлю. Под суд этого паразита отдам!

— Мама, не надо. Он не виноват. Я сама виновата. Он любит меня.

— Ах ты, дрянная девчонка! Я тебе покажу любовь! Сколько тебе лет?

Та, опасливо поглядывая на мать, молчала. Марина глазами показала Ире, что надо уходить. Они вышли. Возле школы Марина остановилась.

— Я пойду к директору.

— Марина, а может, не надо?

— Такое не скроешь. Директор должна знать.

Ира осталась возле кабинета директора. Минут через десять ее позвали туда. Галина Анатольевна попросила:

— Расскажи, что ты знаешь.

Выслушав ее, директор с укоризной сказала:

— Этого бы не случилось, если бы ты не оставила ее одну с парнями.

Некоторое время она молча смотрела в окно, потом повернулась к ним.

— То, что произошло с Таней, никто, кроме нас, не должен знать. Пусть пока она ходит в школу, потом я разрешу ей экстерном сдать экзамены.

Через два месяца Таня поняла, что дальше скрывать беременность невозможно и перестала ходить в школу…

* * *

Ира часто заходила к Тане. Однажды она застала ее в радостном настроении.

— Хорошо, что ты пришла. Я как раз собиралась звонить тебе.

— Что случилось?

— Я замуж выхожу!

— Правда? — обрадовалась за подругу Ира.

— Конечно, правда. В субботу свадьба, вернее не свадьба, а маленькая вечеринка. В основном, будут родственники. И знаешь, что еще?

Она замолчала и лукаво посмотрела на Иру. Потом тихо, словно кто-то ее подслушивает, прошептала:

— Ночью я слышала, как он шевелится…

Ира, затаив дыхание, слушала подругу.

* * *

Галина Анатольевна у себя в кабинете проводила совещание, когда раздался телефонный звонок.

— Здравствуйте, Галина Анатольевна. Петров звонит.

— Здравствуйте, Игорь Максимович.

— Как у вас дела?

— Пока нормально.

— То, что «пока», я не сомневаюсь. Может, что-нибудь мне интересное сообщите?

Галина Анатольевна, не придав значения его намеку, спокойно сказала:

— Игорь Максимович, если вы имеете в виду работу санэпидстанции, то все недостатки, указанные в акте, мы уже устранили. Я вчера звонила в гороно и сказала об этом вашему заместителю.

— Очень хорошо, но меня не это интересует. Может, все-таки скажете?

— О чем конкретно?

— Ну, к примеру, о посещаемости старшеклассников.

Теперь она поняла, куда он клонит, но виду не подала.

— Посещаемость нормальная. Правда, бывают пропуски у ребят, но мы их постоянно держим на контроле.

В трубке было тихо. Она ждала.

— Галина Анатольевна, может, закончим играть в кошки-мышки? Меня интересует Таня Гридина.

— Она болеет.

— И давно она у вас болеет? Вы сами-то верите в ее болезнь?

— Согласно справке — верю.

— Честно говоря, вы меня удивляете. У вас в школе ЧП, а вы мне про липовую справку… Гридина ребенка ждет! Поняли? На мое имя напишите подробную объяснительную. Готовьтесь на комиссию в горисполком. И еще один вопрос. Вы лично знали, что она беременна?

— Знала.

В трубке стало тихо. Потом раздался протяжный его голос:

— Да… Вы меня обрадовали… А кто кроме вас в школе знал?

— Никто.

— А вы откуда узнали?

— Игорь Максимович, вам не кажется, что наш разговор на допрос смахивает?

— Нет, уважаемая Галина Анатольевна, не кажется. Если бы вы слышали, как со мной разговаривали товарищи из горкома партии, вы бы такой вопрос мне не задавали. Я жду объяснительную, а еще лучше, если вы сами сейчас приедете.

Галина Анатольевна положила трубку, посмотрела на своих замов.

— Вы уже догадались, о ком и о чем идет речь?

Те молча ждали, что она скажет.

— Таня Гридина беременна.

— Позор! — возмутилась Тамара Михайловна. — Вот до чего дожили! Теперь жди комиссию…

— Меня вызывают в гороно. Приеду, потом поговорим, — прервала ее излияния директор.

Тамара Михайловна вышла из кабинета, поднялась к себе. В коридоре она остановила ученика.

— Сережа, найди Наталью Ивановну, пусть она немедленно зайдет ко мне.

Минут через пять в кабинет вошла Наталья Ивановна.

— Тамара Михайловна, вы меня вызывали?

— Садитесь. Разговор есть. Где Таня Гридина?

— Как где? Дома.

— А почему она дома? Болеет? Чем же она болеет?

— Я уже забыла, кажется, что-то с головой. У вас есть справка. Можно посмотреть.

— Но вы как классный руководитель были у нее дома? Нет? Тогда сходите и убедитесь, чем она болеет.

— Хорошо. После уроков пойду.

— Сейчас сходите.

— У меня в своем классе урок.

— От урока освобождаю. Потом придете и мне расскажете, чем она болеет.

Наталья Ивановна пошла в класс, подозвала к себе Иру.

— Ты давно у Тани была?

— Вчера.

— Как она себя чувствует?

— Болеет.

— А чем болеет?

— Голова у нее болит.

— Я сейчас пойду к ней, а ты за меня проведи урок. Вот с этой страницы им диктуй, а они пусть пишут, — она посмотрела на ребят. — Все слышали?

— Да! — дружно отозвался класс.

Наталья Ивановна не заметила, как побелело лицо у Иры. «Надо Таню предупредить!» — промелькнула мысль, и она выскочила из класса. Но ее окликнула Тамара Михайловна.

— Ты куда так спешишь?

— Домой, — машинально ответила Ира.

— Что случилось?

— Утюг забыла выключить.

— Тогда беги,

Ира повернулась, чтобы бежать, но ее вновь остановила Тамара Михайловна.

— Ира, ты Таню Гридину недавно видела? Как она себя чувствует?

— Болеет.

По лицу Тамары Михайловны проскользнула улыбка.

— Ладно, беги домой, а то и вправду пожар будет.

Ира выскочила на улицу и увидела, как Наталья Ивановна садилась в машину Вадима Егоровича. Она беспомощно посмотрела им вслед и вернулась в класс.

Машина подъехала к дому, где жила Таня. Дверь открыла она. Увидела классного руководителя и опешила. А та, в свою очередь, при виде ее вздутого живота онемела. Наталья Ивановна не могла поверить своим глазам.

— Это ты так болеешь? — приходя в себя, с негодованием спросила она.

Таня молчала.

— Где твоя мать?

— На работе.

— Я не знала, что ты такая… И от кого ты нагуляла?

— Наталья Ивановна, зачем вы так? Я замужем.

— Что-о? — протянула та. — Когда ты успела выйти замуж?

— Месяц тому назад.

— Ира об этом знала?

Таня молчала.

— Она вчера у тебя была?

Та молча кивнула.

— Скажи матери, чтобы она завтра немедленно пришла в школу. Поняла?

Наталья Ивановна еще раз презрительно посмотрела на ее живот и вышла. Когда она села в машину, Вадим Егорович увидел ее гневно горевшие глаза. Он хотел спросить, что случилось, но та опередила его.

— Дрянная девчонка! — сквозь зубы процедила она. — Надо же, перед самыми экзаменами такую свинью подбросила! Была бы моя дочь, за такое своими руками задушила бы.

— Что она натворила? — спросил Вадим Егорович.

Та повернулась к нему.

— Таня беременна!

Тот присвистнул.

— Вот это новость! От кого?

— Откуда я знаю? Наверно, от мужа, раз за него вышла замуж.

— Она что, замуж вышла?

— Да.

— Ну, молодежь пошла! — покачал он головой. — В мое время…

Наталья Ивановна не слушала его. Она думала о последствиях, прекрасно понимая, что не миновать ей взыскания. Стало обидно за себя и за свой груд. Постепенно ее злоба перешла на Иру. Она органически не переваривала эту гордую, независимую и строптивую девчонку. За все годы она так и не смогла обуздать ее, и сейчас появился хороший повод отыграться. Таня отошла на второй план. В том, что случилось с ней, она уже винила Иру.

Не успела машина остановиться возле школы, Наталья Ивановна выскочила и чуть не бегом направилась в свой класс. Она буквально влетела в него. Ира сидела за ее столом, но как только увидела классного руководителя, пересела за свою парту. Ребята настороженно смотрели на учителя. Она подошла к Ире и громко, на весь класс, закричала:

— Бесстыжая! Ты почему меня обманывала?

Ира встала.

— Наталья Ивановна, во-первых, прошу не повышать на меня голос, а во-вторых, я вас не обманывала.

— Ну и наглая же ты! Ты вчера была у Тани?

— Была.

— В присутствии класса я спросила у тебя, как у Тани дела, и что ты мне ответила?

Ира молчала.

— Отвечай!

— Я ответила, что она больна.

— И чем же она больна?

Ира молчала.

— Нахалка! Ты такая же, как она!

— Наталья Ивановна, может, объясните нам, что случилось? — подал голос Алеша.

Та повернулась к нему.

— А ты у этой дуры спроси!

— Наталья Ивановна, вам непростительно так ее обзывать, — тихо произнесла Светлана.

— А ты заткнись, не с тобой разговариваю!

— Как грубо… — протяжно произнес Алеша. — А ведь мы уже взрослые.

Классный руководитель, не обращая внимания на его реплику, повернулась к Ире.

— Почему ты мне не сказала, что Таня беременна?

Ребята разом подняли головы и уставились на Иру.

— Вот это да! У нас в классе будет молодая мамаша! — засмеялся Костя.

Светлана толкнула его кулаком в бок. А Наталья Ивановна наступала на Иру:

— Я жду объяснения!

— Я не обязана вам об этом докладывать. То, что случилось с Таней, вы как классный руководитель сами должны были знать. Когда она действительно заболела, вы даже ни разу к ней домой не пришли и не поинтересовались, что с ней и чем она болеет.

— Это не твое дело, и ты мне не указ! Ты такая же дура, как и твоя подруга, и я не обязана под каждый куст заглядывать, что вы там со своей подругой делаете!

— Наталья Ивановна, вот слушаю вас и хочется спросить: вы учитель литературы или уличная торговка?

Та, не веря своим ушам, раскрыв рот, молча смотрела на свою ученицу. Потом пришла в себя и на весь класс истерично закричала:

— Вон из моего класса!

Ира не спеша сложила учебники в портфель, собралась выйти, но в класс вошли оба завуча. Тамара Михайловна хмуро окинула взглядом ребят.

— Я надеюсь, вы уже в курсе, что натворила Таня? На весь город школу прославила.

— А вы бы послушали, как некоторые ее яростно защищают, особенно Наумова, — тут же доложила Наталья Ивановна.

— С ней будет отдельный разговор. А если откровенно, то ты меня, Ира, поразила.

— Чем же я вас поразила? — спросила Ира.

— Своим поведением. Ты знала, что она гуляет с парнями?

— Во множественном числе не надо говорить. Таня встречалась только с одним парнем и за него же вышла замуж.

— Как вышла замуж? — опешила та.

— Да, Тамара Михайловна, она уже замужем, — произнесла Наталья Ивановна. — Не мешало бы и Наумову проверить. Может, и она…

Ира резко повернулась к ней.

— Не смейте меня оскорблять! И прежде чем нас учить, вы лучше на себя посмотрите. Я не желаю, чтобы впредь вы были моим классным руководителем.

— Помолчи! — резко оборвала ее Тамара Михайловна. — Не тебе решать, быть или нет Наталье Ивановне классным руководителем. Речь не о ней, а о твоей подруге. В том, что случилось, виновата и ты. И я бы хотела…

Ира, не дослушав ее, вышла из класса.

Установилась мертвая тишина. Ее нарушил Алеша:

— За такое оскорбление, нанесенное Ире, надо ответ держать!

Наталья Ивановна зло посмотрела на него.

— Не умничай и не строй из себя героя!

Алеша поднялся и направился к выходу. Дорогу ему преградила Наталья Ивановна.

— Я тебе разрешала выходить? Сядь на свое место!

— Вы, Наталья Ивановна, на глазах всего класса оскорбили Иру, и я тоже не хочу, чтобы вы были моим классным руководителем.

Обойдя ее, он вышел. Некоторое время в классе стояла гробовая тишина. Из-за парты поднялся Андрей.

— Я солидарен с ними.

Он тоже вышел из класса. А немного погодя все ребята гурьбой двинулись к выходу. Наталья Ивановна растерянно посмотрела на завучей. Когда в классе остались они одни, Тамара Михайловна сказала:

— Как бы они в гороно не пошли. От Наумовой всего можно ожидать.

— Наталья Ивановна, — вступила в разговор Светлана Борисовна, — вы зря оскорбили Иру. Если она пожалуется своим родителям, вас из школы просто уволят. Кроме того, она по-своему права.

— Вы ее оправдываете?

— Я ее не оправдываю, но не с этого надо было начинать. Ребята уже взрослые, и с ними таким тоном разговаривать нельзя. Ваш класс с характером. Ира у них лидер, и ребята горой встанут за нее. Надо немедленно их вернуть в класс. Нам сейчас ни к чему этот скандал. И советую вам, Наталья Ивановна, у Иры попросить извинения.

Та с возмущением посмотрела на Светлану Борисовну.

— Я скорее уволюсь, чем на это пойду!

Светлана Борисовна пожала плечами.

— Это уже ваши проблемы. Я просто высказала свое мнение.

* * *

Алеша выскочил на улицу, догнал Иру. Та, вытирая слезы, с обидой произнесла:

— Кто ей дал право меня оскорблять?

К ним подошел Андрей. Потом из парадных дверей появился весь класс.

— Ребята, давайте пойдем к директору и поставим ультиматум: или мы, или Наталья Ивановна, — предложила Светлана. — Мне тоже надоели ее постоянные оскорбления. Я не помню, чтобы она когда-нибудь с нами обращалась по-человечески. Постоянные упреки, угрозы и одни и те же слова: дураки, дурочки…

— И безмозглые идиоты… — добавил Алеша.

— Ребята, не надо этого делать, — подал голос Костя. — Скоро выпускные экзамены, и она на нас отыграется.

— Ты, Костя, не дрейфь, я тебе дам сочинение списать, — утешил Андрей.

— Без твоей помощи обойдусь! — огрызнулся тот.

Мнения ребят разделились. Одни были согласны идти к директору, другие, боясь за результаты экзаменов, уговаривали не делать этого.

— Кто согласен идти к директору, — за мной! — скомандовал Алеша и, не дожидаясь никого, широкими шагами направился к школе.

За ним пошли Ира и Андрей. Ребята в нерешительности смотрели друг на друга. Потом от них отделилась Светлана, побежала догонять ушедших. Вслед за ней пошли еще несколько человек. Возле школы остались четверо, но немного погодя и они присоединились к классу.

Галины Анатольевны не было у себя. Секретарь сказала, что она поехала в гороно. Ребята решили подождать директора на улице. Скоро из школы вышла Тамара Михайловна.

— Ира! — позвала она. — Подойди ко мне.

Та нехотя подошла к ней.

— Кого вы ждете?

— Директора.

— Зачем?

— Чтобы высказать наше недоверие Наталье Ивановне как к классному руководителю.

— Ты о последствиях подумала?

— Что вы имеете в виду?

— А то, что ты подводишь ребят. На носу экзамены.

— Экзаменов я не боюсь.

— Я в этом не сомневаюсь. Знаю, что ты их сдашь. А вот как другие ребята? Веди-ка лучше ребят к Наталье Ивановне и просите у нее извинения.

— Лично я, Тамара Михайловна, этого не сделаю. Она сама должна извиниться передо мной.

— Уж слишком ты умной стала, — с сарказмом произнесла завуч.

— А вы хотите, чтобы я была дурой?

Тамара Михайловна с возмущением посмотрела на нее.

— Ты неподобающе ведешь себя со мной, не забывай, с кем разговариваешь!

— Тамара Михайловна, пожалуйста, не повышайте на меня голос, я не глухая и не забываю, с кем и как разговариваю. Вот только вы забываете, что я уже взрослая и классному руководителю непозволительно таким оскорбительным тоном разговаривать не только со мной, но и со всеми ребятами. И это не в первый раз. Для нее будет лучше, если она сама выйдет к нам и попросит у нас прощения. Если она этого не сделает, мы дождемся Галину Анатольевну и все ей расскажем. А у нас есть что рассказать, — она повернулась и пошла к ребятам.

Ребята окружили Иру.

— Что она сказала?

— Она требует, чтобы мы вернулись и попросили у Натальи Ивановны извинения.

— Лично от меня она этого не дождется, — сказал Алеша.

— И еще Тамара Михайловна напомнила, что экзамены на носу и мы можем пожалеть, что так поступаем с Натальей Ивановной.

— Я же говорил! — поспешно произнес Костя. — Вот увидите, на сочинении она многих завалит.

— В первую очередь — тебя, — подколола Светлана. — Если струсил, беги к ней и падай перед ней на колени.

— Я не трус, — огрызнулся тот. — Но надо головой думать. Против себя мы и Тамару Михайловну настроили. Она не даст нам шпорами воспользоваться.

— А ты сдавай без шпор, — вступила в разговор Лена. — Вместо того, чтобы к экзаменам готовиться, ты целыми днями в футбол гоняешь.

— Не твое дело! — огрызнулся тот.

— Ребята, директор идет! — раздался голос Андрея.

Они притихли. Галина Анатольевна подошла к ним.

— По вашим лицам вижу: вы уже в курсе того, что случилось с Таней.

— Да, Галина Анатольевна, — раздались голоса. — Можно к вам на беседу? Мы всем классом.

Та внимательно посмотрела на возбужденные лица ребят.

— Идите в класс. Через минуту приду.

Ребята гурьбой вошли в школу. В классе сидели Наталья Ивановна и Светлана Борисовна. Классный руководитель, увидев ребят, ухмыльнулась.

— Что, пришли извиняться?

— Нет. Нас Галина Анатольевна вернула в класс. Она сейчас придет, — доложил Алеша.

Галина Анатольевна пришла вместе с Тамарой Михайловной. Ребята поняли, что последняя успела сообщить директору об инциденте.

Лицо Галины Анатольевны было усталое. Она окинула взглядом ребят и, неожиданно для них, улыбнулась. При виде ее доброй улыбки ребята повеселели.

— Я уже в курсе, что в классе состоялся тяжелый разговор и мнения разделились. То, что произошло с Таней, это для школы ЧП. Но никто из вас лично за это ответственности не несет. Спрос будет не с вас, а с директора школы, с Натальи Ивановны как с классного руководителя, которая несет прямую ответственность за вас, в том числе и за поступок Тани. За это руководство школы будет строго наказано. Я только что была в гороно и выслушала в свой адрес не слишком приятные слова. И это только начало. Послезавтра меня и Светлану Борисовну вызывают на комиссию в горисполком, а там нас по головке не погладят… Я с вами говорю откровенно, чтобы вы поняли: мы, ваши учителя, наравне с вашими родителями несем за вас ответственность.

Она замолчала и внимательно оглядела ребят. «Как они быстро стали взрослыми!» — грустно подумала она.

— Галина Анатольевна, а что будет с Таней? — это спросила Светлана.

— Завтра будет педсовет, и мы исключим ее из школы.

Ребята разом подняли головы.

— Да, вы не ослышались. Таня не должна была забывать, что еще учится в школе и что ее поступок ударит по школе.

— Галина Анатольевна, а если не от нее это зависело? — робко подала голос Лена.

Галина Анатольевна строго посмотрела на нее, та стыдливо опустила голову.

— Все зависит только от вас, девушек, и больше ни от кого. И не надо оправдывать ее поступок.

— А может, не надо исключать ее из школы? Пусть она с нами сдаст экзамены. Мы ей поможем! — раздались голоса.

— Если бы это зависело от меня, я бы разрешила. Но существует закон, который я не имею права нарушать, и я обязана исключить ее.

— А если мы всем классом пойдем в гороно? — спросил Алеша.

— Алеша, я понимаю тебя и рада, что в трудную минуту вы все не бросаете в беде товарища, но в гороно вас никто не поддержит. Они тоже подчиняются закону. Единственный и справедливый выход — исключить Таню из школы, что завтра на педсовете мы и сделаем.

— Чтобы дурной пример не заразил других, — подала голос Тамара Михайловна.

Галина Анатольевна с упреком посмотрела на нее, потом обратилась к ребятам.

— С Таней вопрос решен. А что будем делать с вашим заявлением в отношении Натальи Ивановны?

Ребята молчали.

— Я сама отказываюсь от них! — заявила Наталья Ивановна.

Галина Анатольевна осуждающе посмотрела на нее.

— Наталья Ивановна, не горячитесь! Никто с вас классного руководства снимать не будет. До экзаменов осталось меньше месяца, и вы свой класс доведете до конца. Я думаю, ребята умные и поймут, что сейчас не время нам конфликтовать. Ребята, я правильно говорю?

— Да… — раздались нерешительные голоса.

— Тогда будем считать, что конфликт исчерпан. Вопросы есть?

Ребята молчали.

— Да, чуть не забыла… Светлана Борисовна, звонили из горкома комсомола. Нам порекомендовали поступок Тани разобрать на общем комсомольском собрании школы, дать оценку и, естественно, исключить из рядов ВЛКСМ.

— Галина Анатольевна, а на каком основании вторгаются в ее частную жизнь? — спросил неуемный Алеша.

— Поступок Тани не частное явление, а общественное.

— А если у нее это настоящая любовь, и она… — он замолчал.

Костя хихикнул. Алеша повернулся и, недолго думая, врезал тому по шее. Галина Анатольевна недовольно посмотрела на него, встала.

— Я думаю, у вас есть о чем поговорить в классе. Мы вам не будем мешать.

Она вышла. Вслед за ней ушли и ее заместители. В классе было тихо. Ира с тоской смотрела в окно. Перед ее взором стоял Олег. Ей казалось, что сейчас откроется дверь, и он войдет в класс. «Я брошусь ему на шею, на глазах у всего класса поцелую его и крикну: «Олег, я люблю тебя!» От этого на душе стало легко, и она улыбнулась.

Наталья Ивановна хмуро окинула взглядом притихший класс. Ребята старались не смотреть ей в глаза.

— Может, попросите извинения? — с ехидцей произнесла она.

Алеша усмехнулся и, не удержавшись, сказал:

— А я подумал, что после слов Галины Анатольевны инцидент исчерпан.

— Я бы на твоем месте так не думала. Вы мне в душу плюнули!

— Мы так не думаем, — произнесла Светлана.

Наталья Ивановна повернулась к Ире.

— И во всем виновата ты, только ты!

Ира встала и молча вышла из класса. Вслед за ней собрались это сделать и остальные. Наталья Ивановна испугалась не на шутку: она решила, что ребята пошли к директору.

— Алеша! — позвала она.

Тот остановился.

— Подойди ко мне.

Он нехотя подошел к ней.

— Скажи ребятам… — она замолчала.

Алеша ждал.

— Скажи, что я прошу извинения.

Алеша догнал ребят уже в конце коридора.

— Ребята! Наталья Ивановна просит у нас извинения.

На него недоверчиво посмотрела Светлана.

— Не врешь?

— Если не веришь, иди спроси.

— Раз она попросила у нас извинения, давайте помиримся! — обрадованно предложил Костя и, словно боясь, что ребята вновь что-нибудь выкинут, быстро побежал по ступенькам вниз.

Ребята вышли на улицу, подошли к Ире и сообщили ей, что Наталья Ивановна просит извинения. Та не очень обрадовалась этому.

— В ее искренность не верю. Она просто испугалась нас.

— Ира! — позвали ее. Это была секретарь директора. — Тебя Галина Анатольевна зовет.

Ребята насторожились.

— Может, и нам с тобой? — предложил Алеша.

— Не надо, я пойду одна.

Галина Анатольевна разговаривала по телефону и поэтому молча показала ей рукой на стул. Ира села. Директор по телефону кому-то раздраженно ответила:

— Я вас прекрасно поняла. Да, я виновата. Пожалуйста, без нравоучений…

Некоторое время Галина Анатольевна молча слушала собеседника. Из трубки доносился мужской голос.

— Валерий Трофимович, может, не будем ее травмировать? Ей же рожать ребенка… — немного погодя директор произнесла: — Я вас прекрасно поняла, пожалуйста, без угроз. Я за директорское кресло не цепляюсь. Если вы так ставите вопрос, я готова написать заявление. До свидания.

Она положила трубку, устало посмотрела на Иру.

— Из горкома партии звонили. Вот такие дела. Все не так просто, как вам кажется… Ира, к тебе просьба. Сходи к Тане, пусть на мое имя напишет подробную объяснительную. Хорошо?

Ира молча кивнула,

— Галина Анатольевна, ну почему такое гонение на Таню? Почему на пути ее любви такие преграды?

Директор посмотрела на нее почти с нежностью.

— Глупенькая ты моя, многого еще не понимаешь. Может, это и к лучшему… Вы с Натальей Ивановной помирились?

— Нет.

— Надо помириться, ее тоже надо понять. За это с нее будет строгий спрос. Ты у Тани была? Как она себя чувствует?

— Нормально. Галина Анатольевна, а никак нельзя, чтобы она экстерном сдала экзамены? Она готовится.

— Нет, нельзя. Она должна забрать документы и поступить в вечернюю школу. Я уже с директором вечерней школы про нее говорила. Пусть она идет к нему. Он возьмет ее.

— До свидания, Галина Анатольевна.

Ира пошла к Тане. Когда она передала ей весь разговор, та расстроилась. Она не могла поверить, что ее не допустят к экзаменам.

— Ирочка, а может, все-таки Галина Анатольевна разрешит мне сдавать экзамены? — жалобно спросила она.

— Я уже тебе объяснила, что не от Галины Анатольевны это зависит.

Таня заплакала. Ира как могла успокоила ее. У нее самой настроение было подавленное. Из дома она позвонила Елене Владимировне на работу. Та ответила, что от Олега писем нет.

* * *

Наступил долгожданный день, когда для выпускных классов прозвучал последний прощальный звонок. На школьной линейке Ира стояла с подругами и отрешенными глазами смотрела на торжественную церемонию. После нее, не задерживаясь ни на минуту, она пошла к Елене Владимировне.

Переходя улицу, издали увидела высокого солдата. Тот шел ей навстречу. Ей показалось, что идет Олег. Сердце учащенно забилось, голова закружилась... Солдат приближался. Разглядев его лицо, она разочарованно вздохнула. Тот остановился и, улыбаясь, спросил:

— Вы случайно не меня ждете?

Ира отрицательно покачала головой.

— Жаль, а мне показалось, что меня. Может, познакомимся?

— Нет. Я жду из армии такого же, как вы.

— Тогда от всего сердца желаю вам дождаться.

— Да, «Жди меня и я вернусь...»

— «…Только очень жди», — продолжил солдат, еще раз посмотрел на красивую девушку, улыбнулся ей и пошел своей дорогой. Ира некоторое время смотрела ему вслед, потом крикнула:

— Постойте!

Тот повернулся. Она подбежала к нему.

— Скажите, пожалуйста, а когда заканчивается увольнение из армии?

— К первому июля всех уволят. А где ваш служит?

— Он в Афганистане.

— Надо же, а я только оттуда!

У Иры заблестели глаза.

— А вы не слышали про Бондаренко Олега?

Тот с сожалением покачал головой.

— Демобилизация солдат из Афганистана только началась, так что не волнуйтесь. Главное, ждите, он обязательно вернется.

— От него полгода нет писем.

— Из Афгана редко письма доходят. Я тоже писал, а когда приехал домой, мама стала меня упрекать, что я ей не писал. Так что не волнуйтесь. Если бы с ним что-то случилось, родителям давно бы сообщили.

Солдат ушел. У нее появилась надежда, что все будет хорошо и Олег через месяц приедет домой…

1 июня начались выпускные экзамены. Сочинение ребята писали в актовом зале. Галина Анатольевна вскрыла конверт и зачитала гемы сочинений. Наталья Ивановна записала их на доске.

Все темы были знакомы Ире, она была к ним подготовлена. Какую же выбрать? Может быть, Маяковского? Но взгляд ее задержался на свободной теме: «Советские писатели и поэты о Великой Отечественной войне», и недолго думая она выбрала ее…

Ира настолько увлеклась, что не заметила, как возле нее остановилась директор. Та взяла в руки исписанный лист, глазами пробежала по нему, положила его обратно, отошла. Но немного погодя вновь подошла к Ире, взяла лист, стала читать и уже не в силах была оторваться.

«…Β прошлом году я гостила у подруги в деревне. Однажды утром пошла на речку купаться. Вышла на околицу деревни и вижу: стоит на обочине дороги пожилая женщина и неподвижно смотрит вдаль. Дорога вела в город, и я подумала, что та кого-то ждет из города. Я прошла мимо нее. На следующий день утром вновь увидела ту же женщину. Как и в прошлый раз, она, скрестив руки на груди, по-прежнему стояла на том же месте и неподвижно смотрела вдаль. Я рассказала подруге про эту женщину и от нее услышала, что в сорок первом году Прасковья Ивановна, так звали женщину, проводила на войну единственного сына и с тех пор каждое утро с восходом солнца, в дождь и снег, в ясную или пасмурную погоду выходит на дорогу с единственной надеждой увидеть возвращающегося с войны сына.

А ведь прошло сорок три года! Но мать не теряет надежды, все ждет и ждет сына! Давно отгремело эхо той далекой войны, заросли бурьяном безвестные могилы солдат, а матери и любимые все ждут и ждут их…»

Ира все экзамены сдала на «отлично». Ее сочинение было признано одним из лучших в городе. Конечно, и хвалебные отзывы, и золотая медаль порадовали Иру. Но не было главного — Олега. Каждый день она ждала его. Вечерами, засыпая, мечтала только об одном: утром проснуться и увидеть его.

Приближался выпускной вечер, а Олега не было, не было и писем от него. И все-таки она не теряла надежды, что именно в этот день он придет и выполнит свое обещание — станцует с ней вальс. Она верила в чудо и ради него на выпускной вечер надела самое красивое платье.

Когда она вошла в актовый зал, все непроизвольно посмотрели на нее. Словно сказочная принцесса явилась перед ними. Ира видела, как на нее смотрят, и она дарила всем свою очаровательную, неповторимую улыбку, которая когда-то покоряла судей на чемпионатах мира…

Наступил момент, которого ждали одиннадцать лет и сами выпускники, и их родители. Галина Анатольевна обвела взглядом присутствующих в актовом зале. Все видели, как она волнуется.

— Уважаемые гости, родители, дорогие мои дети! Позвольте мне вручить вам аттестаты зрелости. Аттестат с отличием и золотая медаль вручаются Ирине Наумовой! — торжественно и громко сказала Галина Анатольевна.

В зале раздались громкие аплодисменты. Ира, смущенно улыбаясь, держа в руках большой букет, поднялась на сцену, подошла к Галине Анатольевне, протянула ей цветы.

— Дорогая ты моя Ирочка! Мне трудно подобрать слова, чтобы выразить благодарность всего нашего педагогического коллектива школы за то, что ты на весь мир прославила нашу школу, за твое обаяние, красоту и честность. Умница ты моя, от всего сердца желаю тебе счастья и большой, большой любви, той любви, о которой ты так прекрасно написала в своем сочинении. Добрый тебе путь, и пусть небо над тобой будет всегда безоблачным!

Директор вручила Ире аттестат и золотую медаль, обняла и расцеловала.

— Спасибо! — растроганно произнесла Ира и, смущенно улыбаясь, спустилась со сцены, подошла к родителям.

Дарья, украдкой вытирая слезы, счастливыми глазами смотрела на дочь. Игорь Анатольевич забрал у Иры аттестат и золотую медаль.

После окончания торжественной части начались танцы. Зазвучал вальс «Школьные годы».

К Ире подошел Алеша. Высокий, красивый, он галантно поклонился ей и, протянув руку, пригласил на танец. Та тихо сказала:

— Извини, Алеша, но этот вальс я давно обещала Олегу Ивановичу.

Тот удивленно посмотрел на нее.

— Он что, вернулся?

— Еще нет. Но я жду!

Алеша отошел от нее к Светлане. Та с удовольствием пошла танцевать.

Ира смотрела, как в вальсе кружились ее одноклассники и их родители. И мысленно представляла, как она танцует с Олегом… Игорь Анатольевич увидел в глазах дочери тоску. Он наклонился к ней, поцеловал в щеку.

— Не грусти, доченька. Скоро твой Олег приедет.

Она повернулась к нему. В ее огромных зеленых глазах стояли слезы, подбородок чуть-чуть дрожал.

— Папа, ну почему так долго его нет?

— Он солдат, доченька. Когда командиры его отпустят, тогда и приедет.

Ира не осталась на выпускном вечере. Неожиданно она почувствовала себя плохо, и родители, обеспокоенные состоянием дочери, увезли ее домой. Дома Дарья Александровна измерила у Иры температуру. Термометр показывал 39 градусов. Она дала ей таблетки и уложила в постель. Иру лихорадило. Дарья не отходила от постели. Она хотела вызвать «скорую», но Ира была категорически против.

Утром Ира почувствовала, что температура спала. Она встала, пошла на кухню. Выпила холодного чая, подошла к окну и с тоской посмотрела на улицу. Во дворе молодая женщина гуляла с ребенком. «Ну почему тебя так долго нет? Почему?» — тихо прошептали ее губы. На календаре было 20 июня 1985 года.

Чем ближе приближался июль, тем тревожнее становилось на сердце, а когда прошло первое июля, и второе, и третье, страшная догадка пронзила ее мозг. Она поняла, что с Олегом что-то случилось. Нервы были на пределе, она не могла больше ждать и поехала к отцу на работу. Обеспокоенный ее видом, тот спросил:

— Что случилось?

— Папа, мне нужна твоя помощь. Надо узнать, почему Олега до сих пор нет.

Он не стал спорить с дочерью, поднял трубку, набрал номер военкома.

— Леонид Александрович, здравствуй. Наумов беспокоит.

— Здравствуй. Давненько я тебя не слышал. Ты в прошлую субботу в сауну ходил?

— Нет. Я был на выпускном у дочери.

— Как она закончила?

— С золотой медалью.

— Поздравляю!

— Спасибо. Леонид Александрович, у меня к тебе просьба. Год тому назад ты призывал в армию учителя физкультуры Бондаренко Олега Ивановича. Он в Афганистане служил. Мать его ждет, а его до сих пор нет.

— Помню его. Видный парень, атлетического телосложения. По-моему, его в десантные войска направили.

— Да, ты не ошибся. Он в десантных войсках служит.

— Игорь Анатольевич, а может, он остался на сверхсрочную?

— Это исключено. У него дома мать одна. Может, поможешь его разыскать?

— В какой части он служит?

— Подожди, я сейчас спрошу, — он рукой прикрыл трубку. — Ира, ты знаешь адрес воинской части, где Олег служит?

Ира быстро достала из сумочки конверт с адресом, протянула ему.

— Леонид Александрович, записывай… ТУРКВО, город Ташкент, войсковая часть 42… Бондаренко Олег Иванович.

— Записал. Постараюсь связаться с военкомом в Ташкенте. Я тебе позвоню.

Игорь Анатольевич положил трубку, посмотрел на дочь.

— Завтра он мне позвонит. Ты обедала? Пошли в наш буфет.

Вечером военком позвонил Игорю Анатольевичу домой и сообщил, что указанная воинская часть, где служит Бондаренко, находится в Афганистане. Игорь Анатольевич слова военкома передал дочери. Та, выслушав его, сказала:

— Папа, я давно знаю, что он в Афганистане. Я просила узнать, почему его до сих пор не уволили? Сегодня уже пятое июля, и он должен был приехать!

— Не знаю, чем тебе помочь. Надо еще немного подождать. Из Афганистана до нас далековато, да и с билетами сейчас проблемы. Курортный сезон и из Средней Азии все едут на юг. Наверно, сейчас сидит где-то на вокзале и ждет, когда будут билеты.

Прошла неделя, вторая. Ира каждый день звонила Елене Владимировне в надежде что-нибудь узнать про Олега.

Однажды глубокой ночью зазвонил телефон. Ира вскочила, сердце учащенно забилось, она подумала, что звонит Олег. Но в трубке раздался голос бабушки.

До самого утра она не смогла уснуть. Был субботний день. Утром Ира позвонила Елене Владимировне, но той дома не оказалось. Позвонила в обед — опять молчание. Она подумала, что телефон у Елены Владимировны неисправен, и решила пойти к ней. Ира долго звонила, стучала в дверь, но Елена Владимировна не отзывалась. «Дома нет», — подумала она и решила зайти вечером. Но и вечером никого дома не было. Обеспокоенная, она постучала к соседям. Выглянула соседка, узнала Иру и приветливо ей улыбнулась.

— Добрый вечер, Софья Петровна. Вы не видели Елену Владимировну?

— Она два дня тому назад уехала.

— А куда?

— К сыну.

— Как к сыну? — машинально спросила Ира.

— Она забежала ко мне, отдала ключи от квартиры и сказала, что едет за сыном.

Ира поняла, что с Олегом случилась беда. Она тихо спросила:

— Куда она поехала?

— Не знаю. Я спросила у нее про Олега, мол, что с ним случилось? Но в ответ она заплакала, так ничего и не сказала, ушла.

Ира медленно спускалась по лестнице. Она пыталась осмыслить услышанное, но не могла сосредоточиться. В голове стоял сплошной шум. На улице она резко остановилась и неожиданно перед ее взором появились те два искалеченных солдата, с которыми она летела тогда в самолете, и поняла, что означает это выражение «поехала за сыном». Земля уходила из-под ног. Голова кружилась. Она подошла к дереву, прижалась к нему и тихо заплакала.

Она еще не знала, что рано возникшая в ее сердце любовь станет для нее началом долгих бессонных ночей. На протяжении нескольких лет, ни на минуту не теряя надежды, она будет бороться за жизнь любимого человека, вселяя в него веру, что настанет день и во имя ее любви он встанет и сделает свой первый шаг.