Пропасть во тьму была под ногами Нейгарда. Достаточно было сделать всего лишь шаг, что бы упасть в мир чуждый всему живому. Сердце хаоса, подобно хвори, поражающего тысячи миров в мультивселенной. И сейчас, стоя на четвереньках от усталости, он поражался одновременно красотой Бездны и её смертоносностью.
Перед глазами все плыло, и клонило в сон. Но бог не собирался подчиняться слабости тела.
Раньше бы он посмеялся над собой за такое, но не теперь. В его сердце была радость победы. Они победили, они низвергли демона Бездны, верховное зло, что управляло легионами тварей тьмы! Провал, который был перед ним - последние врата во тьму, которые закроются в скором времени. Но это не важно, сейчас они вели только в одну сторону и ничто не способно вырваться оттуда. Поэтому он и мог наслаждаться красотой тьмы, ведь она была там, а они тут. И больше их пути не пересекутся.
- Селения! Мы победили! - дрожащим голосом воскликнул он, пытаясь подняться на ноги, но выходило плохо. Битва истощила их. На много лиг вокруг ни осталось ни капли энергии от которой можно было бы зарядиться. Да и взрыв Паладинов повредил астральный фон, и силовые линии в этом месте навсегда испорчены.
Но жена не отвечала, что сразу насторожило Нейгарда.
- Селения! Ты слышишь меня!? - полным радости голосом кричал он, оборачиваясь к супруге. - Селе...ни...я...
Его слова оборвались зрелищем настолько противоестественным и странным, что сердце сжалось в комок. Если бы не боль и усталость, которых не бывает во снах, Нейгард ни за что бы ни поверил что это реальность.
Селения лежала на земле, её платье было разорвано, а на ней сидел Аторий, его младший брат и раз за разом вонзал в тело возлюбленной Нейгарда кинжал. Кровь практически полностью залила лицо молодого бога, и он наслаждался этим. Хохотал от удовольствия, безумным смехом от которого кровь стынет в жилах.
Реальность в один миг казалось, упорхнула от Верховного бога. Слишком невероятным было это зрелище. Нейгард отказывался верить в происходящее, твердя себе, что все это проделки бездны. Что это её месть, за то, что они остановили вторжение. Что Селения сейчас в порядке.
- О братец! - воскликнул Аторий, заметив, что Нейгард пришел в себя и пытается добраться до них. - Ты немного опоздал. Я даже немного расстроен, она так кричала когда, я с ней развлекался. Я-то надеялся, что ты будешь смотреть, но ты как на зло вырубился и сам этого не заметил. Чертова сука! - бог ещё пару раз воткнул кинжалом в тело богини. - А ещё она очень не хотела умирать! Что бы её утихомирить, пришлось ударить раз десять! - последние слова он произнес так весело и беззаботно, словно говорил, о какой-то игре.
Взгляд Нейгарда упал на кинжал что держал Аторий. Светлый метал, по лезвию, которого проходили силовые линии энергии. Заметив, куда смотрит старший брат, юный бог заулыбался до ушей.
- Узнал, да? Казалось бы, такая бесполезная для нас вещь. - Аторий поигрывая им в руках, подошел к брату. - Сущая безделица, божественный щит им не пробить. Но, как выяснилось, в месте где силы бога перестают действовать из-за астрального взрыва, он может быть как источником силы, так и оружием способным убить даже таких как мы.
Аторий направил кинжал в сторону Нейгарда, и тут же вспышка боли обожгла тело Верховного бога. Сознание померкло, казалось всего на секунду. Открыв глаза, он увидел младшего брата склонившегося над ним. Он выглядел довольным и в его глазах была какая-то безмятежность. И Нейгарду от этого было очень жутко.
- Очнулся? - довольно поинтересовался молодой бог. - А я-то думал ты так и помрешь, но так даже лучше.
Лишь теперь Нейгард заметил, что с телом что-то не так. Оно казалось, каким-то немым и сырым, в то же время поселилась странная боль.
- Нет... - прохрипел бог смотря на свои руки, больше похожие на куски мяса, чем на привычные конечности. - Что ты... сделал....
Слова давались ему тяжело. Боль становилась все сильнее, и теперь казалось, что все тело горит адским огнем.
- Я содрал с тебя кожу, - добродушно ответил младший брат и продемонстрировал ему кусок плоти, некогда бывший лицом Верховного бога. - Видишь ли, трону нужно твоя кровь для управления. Именно твоя, а не кого-то из нашей семьи. Но вот этого, - Аторий похлопал по небольшой горке состоящей из кожи Нейгарда, - должно хватить что бы сменить владельца.
- За что..? - все, что мог выдавить бог.
- За все! За то, что я вечно был на обочине нашей семьи! За то, что Акха'л'аша отказалась быть моей, предпочитая голышом шастать по лесам. А ты только потакал этому, не желая помочь мне завоевать её. И раз ты не помог мне получить мою женщину, я взял твою. А теперь убью тебя, и стану единственным богом.
- Остальные...
- Остальные ничто! - почти прорычал Аторий. - Когда я займу трон, все замкнется на мне! Сила будет моей! И никто не сможет противостоять мне!
На этих словах молодой бог встал и направился к телу Селении. Взяв её за ногу, он потащил её к провалу, который за время, что Нейгард был без сознания заметно уменьшился и грозил пропасть уже в ближайшие минуты. Сбросив тело богини во тьму, Аторий вернулся к своему брату.
- Ну что, и как ты предпочитаешь умереть? Ты сейчас похож на кусок мяса, и я не могу решить, как с тобой поступить. Хотя... наверное не справедливо будет отделять тебя от своей возлюбленной? Пусть вы вечно будите вместе! И раз ты теперь кусок мяса, то пусть тебя сожрет зверье! Я бы предпочел волков или ещё кого-нибудь, но раз уж я выбросил Селению в Бездну, то и тебя придется бросить туда.
Аторий схватил брата за ногу и потащил к червоточине, которая сейчас была диаметром всего метра три-четыре. Каждый камень попадающий под тело Нейгарда причинял нестерпимую боль, сдирая куски мяса незащищенного кожей.
- Не находишь это трагическим? Ты, один из Великих закончишь вот так! Тот, кто всю свою жизнь посвятил сражению с тьмой, в итоге будет ею поглощен. Передавай привет Кроносу, если встретишь его там.
С этими словами Аторий швырнул Нейгарда, и с улыбкой помахал ручкой на прощание. После чего посмотрел на кинжал в своей руке и бросил его в воронку.
- Возможно, тебе это там понадобится больше чем мне. Может тебе повезет, и ты убьешь таки парочку тварей!
И портал закрылся.
Тьма окутала Нейгарда. Исчезли свет и звуки. Он словно погружался в великое Ничто, но по крайней мере теперь он не чувствовал той ужасной боли. Бог казалось вот-вот потеряет сознание, когда Аторий тащил его по земле, но теперь, он чувствовал лишь умиротворение и покой. Он словно ощущал все мироздание.
"Так вот что называл "Шестеренками Бытия" Алистер Берколт...." - подумалось ему. А ведь когда-то он считал Алистера безумцем, как и все в то время. Нейгард действительно ощущал весь мир. Все миры! Включая свою родину - Первый Град. Место, откуда пошло все и вся, сердце мира. Место куда больше никому нет дороги из-за действий того же самого безумца, решившего перезапустить мироздание,.
А затем, он плюхнулся на холодную и неровную поверхность. Но боли по-прежнему не было, не смотря на высоту падения и отсутствие кожи. Вернулись звуки, ощущения, но не боль - что было поистине странно. А вот тьма не пропала. Все вокруг по-прежнему оставалось покрыто мраком, настолько темным, что казалось он лишился глаз. Но так продолжалось не долго, вскоре он стал понимать что начинает видеть. Но вовсе не зрением, а разумом. Это было настолько странно и противоестественно, как само это место.
Но, новое мировосприятие и отсутствие боли - не единственное что изменилось. Нечто инородное и не имеющее телесной оболочки проникнуло в него. Дыхание Бездны, проникло и в него, и с каждым мгновением он начал ощущать, как некоторые воспоминания начали меркнуть и пропадать. Осознав что происходит, Нейгард воспротивился и потерянная память вновь вернулась из небытия - но лишь для того что бы вскоре снова исчезнуть. Бороться с этим бесполезно, рано или поздно в Бездне ты потеряешь себя.
Нейгард встал на ноги и попробовал осмотреться с помощью нового зрения. Задрав голову вверх, он смотрел на мир, скорее даже прослойку реальности, которую почти никто не видел. Бездна представляла собой пустоту с миллиардами огромных парящих островов. А в самом низу находился огромный черный водоворот потоков энергии, являющийся самым центром бездны. Источник энергии Хаоса.
- Так вот ты какая... Бездна... - Нейгард сделал пару неуверенных шагов, и тут же обо что-то споткнулся.
Нейгард опустил глаза и увидел бездыханное тело Селении. Упав на колени, некогда Верховный бог зарыдал, слезами полными боли и злости. И плакал до тех пор, пока слезы не кончились. Длилось ли это минуты, или же тысячелетие, ему не было ведомо. Ведь в Бездне даже само время движется не так как в других мирах, и даже Владыка Хрон, Хранитель пространства и времени не имеет тут власти.
"Аторий! Почему ты это сделал!? Разве я не любил тебя, брат мой!?" - Проклинал он все, сжимая в объятиях тело возлюбленной.
За этими криками и болью, Нейгард не заметил, как темные твари начали окружать его. Монстры, самого невообразимого вида и форм, которые мог породить только безумный разум.
Взгляд бога зацепился за упавший неподалеку кинжал. Он тут же бросился к нему, и не медля ни секунды приготовился дорого продать свою жизнь. Пусть он умрет в этом месте, но парочку тварей он забрать с собой попробует.
Но порождения Бездны не нападали. Они просто стояли и смотрели на незваного гостя. Клацали зубастыми пастями, поигрывали когтями, издавали страшную какофонию звуков от которых можно сойти с ума.
-Ну же! - воскликнул Нейгард. - Нападайте!
Но те по-прежнему лишь наблюдали.
- Что вы медлите!?
- Они ждут меня, - от этого голоса у бога душа ушла в пятки. Голоса который он не слышал так давно, наверное, несколько тысячелетий. Спокойный и размеренный, но в то же время такой потусторонний. Явно не принадлежавший человеку.
Порождения стали расступаться, пропуская высокую человекоподобную фигуру. Но так казалось лишь на первый взгляд. Морда существа была вытянута, подобно ящерице. Тело же по форме было больше похоже на человеческое, но не по содержанию. За спиной неизвестного чудовища извивалось множество черных щупалец, а кожа была подобна черной реке. Его плоть постоянно двигалась и менялась, не желая останавливаться не на мгновение.
Двигалось существо не торопясь, с некой величественностью, как и подобает двигаться правителю здешних земель.
- Кронос... - обреченно прошептал бог.
- Нейгард... -вторил ему монстр остановившись в нескольких метрах. - Давно не виделись, старый друг.
- Очень давно...
-А ты изменился. Что с тобой случилось и какими судьбами ты оказался в моих владениях? Я ведь не поверил вначале, когда почувствовал твою ауру, но теперь вижу тебя лично.
-Меня предали. Предал собственный брат. Убил мою жену, и изуродовал меня. А после, ему не хватило мужества убить меня лично и он сбросил меня сюда, - не стал таиться Нейгард, все равно не было смысла скрывать что-то от первого из титанов, да и последнего тоже.
-Вот значит как... - протянул Кронос улыбнувшись несколькими рядами острых зубов.
-Так ты убьешь меня? Или... поглотишь?
-Не соблазняй меня, старый друг. Разум одного из Великих, большой соблазн. Но разве так поступают с друзьями, после всего, через что мы прошли в прошлом?
Нейгард просто поразился словам Кроноса. Бездна давно должна была лишить его разума и превратить в безумное животное, жаждущее крови. Но вместо этого, сейчас он говорил с таким Кроносом, каким он был когда-то. С одним из Великих, а не с монстром из Бездны.
- Ты не держишь зла, за то, что мы отправили тебя сюда!?
- Нисколько. Случилось то, что должно было случиться. Так что не стоит бояться. Я помогу тебе, - голос Кроноса лучился великодушием. - Помогу тебе не потерять тебя здесь, обрести силу что бы вернуться. И отомстить, тому, кто отнял у тебя все.
-И с какой стати тебе это делать? Я не вижу твоей выгоды.
В ответ Кронос расхохотался безумным смехом. Нейгард поежился, вспомнив безумный смех своего брата когда тот раз за разом наносил удары кинжалом.
- Мне ничего не нужно, ведь у меня есть все что мне надо. Ну... почти все. А вот хороший собеседник мне не помешает. Видишь ли, большая часть существ, что меня окружают - животные, которые даже двух слов связать не могут. Но не ты, мой дорогой друг. Надо же хоть как-то развлекать себя, пока не придет час.
-Какой час? - не понял Нейгард.
-Когда-нибудь я тебе это расскажу, мой друг. Но вначале, ты должен доказать, что ты готов принять мою помощь.
-Я не понимаю...
-Твой облик, - Кронос открытой ладонью указал на него. - Одному из Великих не подобает выглядеть как куску плоти. В этом нет достоинства.
-И что ты предлагаешь...? - Нейгарду не нравилось, куда клонил первый из титанов. Но через пару секунд, проследив за взглядом чудовища он понял и ужаснулся. - Ты хочешь, что бы я содрал кожу своей жены и одел ей на себя!? Ты безумен!
-Именно! Как и это место! И тебе придется жить в этом безумии.
Самое ужасное, что Нейгарду с каждой секундой все больше нравилось предложение Кроноса. Ведь так, он навсегда станет единым целым с Селенией. Рука бога невольно сильнее стискивает рукоять кинжала.
И вот, Нейгард, сам не веря, что делает это, совершает первый разрез.
***
-Владыка Нейгард! - женский голос вывел падшего бога из неглубокого сна. В Бездне невозможно уснуть, потому что её дыхание вечно наполняет энергией. Сейчас же, в этом мире, он мог спать и видеть сны. Этого ему действительно не хватало. Но вернулась и боль, сейчас его изуродованное тело постоянно чувствовало боль. Легкий ветерок, был подобен жару адского пламени. В такие моменты он скучал по тому времени, что он провел в Бездне. Было во мраке что-то умиротворяющее.
Прямо перед его каменным троном стояла женщина, одетая в черную накидку частично скрывающая лицо. Но все равно Нейгард видел изящный бледный подбородок и два серебристых глаза, похожих на два блюдца. Заметив, что владыка смотрит на неё, губы девушки дрогнули, а в серебристых глазах появились отблески страха и уважения. Незамедлительно она склонила голову и отступила назад. Позади стояло ещё несколько его последователей, с точно такой же бледной кожей и странным цветом глаз.
Некроманты, безднопоклонники, адепты темного искусства. Их называли по-разному, но суть оставалась одной. И в этих хрупких, жалких людишках он нашел верных сторонников. И на удивление преданных и готовых отдать за него жизнь. Вначале, они были разобщены, но прознав про появление "Владыки Бездны", сами стали находить его и присягали на верность.
Вначале он собирался избавиться от навязчивых поклонников, но в итоге решил использовать их. И не прогадал. Их изыскания в изучении Дыхания Бездны оказались весьма интересными. Им, в отличие от него, были дано ограниченные возможности в трансмутации, но и те они использовали по максимуму. Поэтому в его руках, данные исследования могли дать... весьма любопытные результаты.
-Что-то случилось? - хрипло спросил бог, оглянув последователей хмурым взглядом. Те казалось поежились под взором его золотых глаз.
-Эксперимент, владыка, - сказала все та же девушка что разбудила его ото сна.
Эксперимент... Нейгард не сразу понял, о чем толкует юная некромантка, но когда осознание новости дошло до него, улыбка сама-собой искривила его губы. Зрелище, надо сказать вышло довольно жуткое. Не так часто адепты видели как их повелитель улыбается, да ещё так.
За столетия затворничества в хребтах Аглонара безднопоклонники выстроили здесь целую сеть из лабиринтов. Впервые оказавшись тут, Нейгард сначала решил, что все это работа камнелюдов. Ведь именно гномы любители строить свои города под землей, но нет. Оказалось что это работа исключительно людей. Разумеется, адепты темных искусств привлекали к работе и нежить, но исключительно на тяжелых работах, где в первую очередь нужна была физическая сила. Для каких-то сложных работ приходилось нанимать специальных мастеровых из "Клана Хэга".
"Клан Хэга", который в народе прозвали "Сумрачные строители" зарабатывал тем что занимался постройкой тайных объектов, убежищ и гарантировал полную анонимность. Просили за свои услуги огромные деньги, но это того стоило. За кланом Хэга стояла Темная Гильдия, одновременно являясь гарантом, что все тайны нанимателя не уйдут за пределы клана. С некромантами сумрачные строители работали с неохотой, но все-таки работали.
Именно они создали тронный зал в котором сейчас и восседал Нейгард. Массивный каменный трон, украшенный изысканной резьбой. Стены зала покрывали великолепные барельефы рассказывающие историю о том, как первые адепты темных искусств нашли свой дом в этих пещерах. Впервые оказавшись здесь, падший бог оценил по достоинству почести оказанные ему.
Но на роль Владыки он согласился не сразу. Перед ним стояло огромное количество проблем. Одно дело нападать на мелкие деревни, что бы пополнять армию мертвецов. Но совсем другое устраивать полномасштабную войну с Аторием. Падший бог отлично понимал, если устроить настоящую войну - он проиграет. Даже численно армия нынешнего "светлого" бога превосходит армию Нейгарда более чем в два раза. И это если не считать проклятых магов. Пока что потери в армии Биздны были небольшими, но сейчас любая серьезная стычка могла привести к ощутимым потерям. Последний и единственный настоящий успех в этой войне случился в Авине, но после этого режим во всех крупных городах полностью изменился. Провернуть подобное больше не выйдет. Маги постоянно контролируют флюиды бездны и стоит хоть одному проклятому показаться в пределах города, как вся стража будет об это знать.
После Авины, Нейгард ещё два раза пробовал устроить хаос в городах Ногдо, но оба раза проклятые были обнаружены и уничтожены прежде чем успели причинить хоть какой-то вред. Новый владыка хребтов Аглонара все больше понимал, что его войскам нужно оружие и доспехи. Когти и клыки - это хорошо, но невозможно было создать армию только из существ высшего порядка. Канал связи соединяющий этот мир с Бездной тонок и неустойчив, по-этому и ресурсы были ограничены.
При желании он мог бы захватить почти любой город, кроме столицы, но это было чревато потерей большей части армии. Это стало бы пирровой победой. Аторий ни за что не позволит Проклятым безнаказанно устроить подобное. Стоит захватить город, как тот, тут же будет предан огню и восстановить армию за счет потерь противника не удастся.
К счастью, безднопоклонники стали очень хорошим инструментом его воли. Они могли спокойно бывать в городах и имели свою собственную агентурную сеть и даже связь с Темной Гильдией. Все это сделало их отличными, а главное верными союзниками. Ведь темным магам не нужно было золото или влияние - они работали за знание и возможность прикоснуться к неизведанному. Обрести вечную жизнь и могущество, и Нейгард действительно мог им это дать.
- Сними капюшон, - попросил он.
Девушка удивленно приоткрыла ротик, желая что-то сказать, но не смела возразить богу. Нейгард не ошибся, девушка действительно оказалась красива. Пухлые розовые губки, точеный носик. Кожа бледная как мел, хорошо сочетающаяся с её длинными серебристыми волосами собранными в пучок.
- Как твое имя, дитя?
- Фиона, Владыка, - незамедлительно ответила она и опустила свои серебристые глаза, чувствуя смущение под взором высшего существа.
-Красивое имя, - а было время, когда он представлял некромантов как мерзкий и страшных. Что они так же уродливы, как и сами порождения Бездны. Но, вот смотря на неё, разве можно увидеть в этом прелестном цветке злого темного волшебника, от упоминания которого дети писаются в кровать? Что сподвигло эту юную волшебницу ступить на путь тьмы?
Смотря на неё, в нем на мгновение, казалось, проснулось чувство чем-то напоминающее желание. Но нет, оно испарилось так же внезапно как и зажглось. И дело даже не в любви к Селении, которую он ощущал даже сейчас, хотя та вероятно ужаснулась бы увидев мужа таким-каким он стал. Все было куда банальнее, и тем трагичнее. Аторий лишил его не только кожи. И теперь он мог лишь наблюдать за красотой, но не обладать ей.
Поднявшись с трона, он приблизился к девушке и провел своей изуродованной ладонью по её щеке. Ощутил её теплую и нежную кожу, которая была так не похожа на его. В какой-то момент думал что она испугается, отстранится. Но нет, в глазах девушки не было и намека на омерзение или неприязнь. Даже наоборот, в её глазах он увидел восхищение и радость, что на неё обратил внимание сам "Владыка Бездны".
И это зрелище в какой-то момент напугало его. Нейгард отступил, опуская руку, а серебряноглазая Фиона испустила едва слышный огорченный вздох.
Странные люди, эти некроманты. Нейгард не понимал, как это вообще возможно с нескрываемым желанием смотреть на столь омерзительное создание как он.
"Неужели они все так смотрят на меня?" - эта мысль обожгла его разум, вызывая приступ безумного смеха. Когда, он умолк, то увидел что девушка стоит все на том же месте и непонимающе смотрит на него.
- Значит, эксперимент готов? - он вернул свои мысли в прежнее русло.
-Да, Владыка. Мы нашли подходящую жертву для внедрения сущности, - а вот Фиона ответила не сразу. Казалось, её мысли все ещё витали вокруг прикосновения её господина. Но, осознав, что ей был задан вопрос, она тут же попыталась собраться.
-Хорошо, - бог удовлетворенно кивнул. - Есть ещё какие-нибудь известия?
-Да, прошу прощения, - она как-то сразу поникла и опустила глаза. - Надо было сразу доложить вам. Архимаг Зонарт Ва'Шарси был убит Темной Гильдией. Эту весть принесли утром наши информаторы.
От этой новости Нейгард повеселел, и неприятные мысли о его плоти в момент отошли куда-то на второй план. Его месть постепенно осуществляется. Без Архимага Академия представляет собой просто свору собак, где каждая стремится занять позицию вожака. Они будут рвать друг-другу глотки пока не окажется слишком поздно. Церковь, разумеется, попробует вмешаться, но это не имеет значения, внутренние дрязги магов не та вещь которую можно устранить извне. Немало времени пройдет, прежде чем будет избран новый Архимаг и его власть станет по-настоящему прочной.
-Я удивлен, - хмыкнул Нейгард. - Никогда бы не подумал что этот план удастся. Похоже, зря я недооценил возможности Темной Гильдии. Сколько они запросили за это?
-Миллион золотых, - ответила уже не девушка, а один из людей которые стояли позади. Нейгард попытался рассмотреть его лицо, но не смог. Не понимал он этого. Вот зачем им скрывать свои лица здесь, в их собственном доме?
Миллион золотых... Падший бог аж заскрипел зубами. Невероятная сумма, превосходящая казну некоторых мелких государств из Вольных земель. Некроманты за столетия накопили огромные капиталы, но к несчастью нельзя было использовать их в открытую. Нельзя дать понять что Нейгард скрывается в хребтах Аглонара. Иначе войска его брата уже через несколько декад будут у порога.
Нет... ему необходима другая обитель. Крепость, которую Аторий будет считать цитаделью мрака. Это же место, должно быть не тронутым. Некроманты слишком полезны и это место их дом. Если оно будет уничтожено, падет вся их сеть - а это сильно усложнит его планы.
Чем больше он рассуждал об этом, тем больше у него формировалась идея. Можно даже сказать план действий, и если задумка удастся, то Нейгард не только обретет новый дом, но и получит хороших оружейников вместе с огромными запасами металла. Но захватить это место будет сложно. Вне всякого сомнения, потери будут серьезные.
Это больше похоже на авантюру, чем на военную компанию. И надо хорошо подготовиться и составить стратегию. Так же необходимо подстегнуть агентурные сети. Место, о котором он думал, за тысячу лет могло сильно измениться или вообще не существовать более. Благо, мир что сотворил Аторий за время его отсутствия, был довольно консервативен. Но была в его планах и другая цель. А именно найти союзника, который заставить весь мир вспомнить былое...
-А что с мечниками? Все идет по плану?
-Да, Владыка, - вновь ответила женщина и Нейгард поймал себя на мысли что ему нравится её голос. Тонкий и нежный, почти такой же какой был у Селении. Да и внешне они похожи... А может, сейчас он специально пытается найти общие черты этой девушки со своей покойной возлюбленной? - Нам достаточно, что бы погиб всего один, по-этому самым удобным для нас кандидатом стал Файнс, известный как Клинок Запада. Не смотря на громкий титул, он организовал свою небольшую преступную империю в небезызвестной вам Авине. Темная Гильдия уже приняла заказ и послала одного из лучших убийц.
-Замечательно, - Нейгард едва заметно улыбнулся. Все идет по плану. Теперь следующий этап это проведения эксперимента. Если он провалится, то все прошлые усилия пойдут прахом. Впрочем, время ещё было.
***
Зал для эксперимента находился несколькими уровнями ниже. Но что бы попасть туда пришлось неплохо поплутать. Стоило свернуть не там где надо, и можно было навеки затеряться в лабиринтах построенных адептами темных искусств. Не удивительно что Первый Легион оставил попытки выбить безднопоклонников из этих катакомб. Посылать сюда солдат, это верная смерть. Без проводника здесь делать было нечего, учитывая, что некоторые тоннели специально были заполнены ловушками.
Оказавшись здесь впервые, он отправился на прогулку без сопровождения. Хорошо, что взял с собой одну из гончих и пустил её впереди. В итоге создание превратилось в фарш, после воздействия неведомой ловушки. На нем, вероятнее всего она бы не сработала, так как его щиты не так-то легко пробить, но сам факт, что гулять одному тут не стоит - он понял.
Сейчас он шел следом за своими верными последователями, полностью доверив им выбор маршрута. Серебряноволосая Фиона шла рядом с падшим богом, даже не пытаясь скрывать своего желания быть рядом, то и дело бросая на него взгляды. Впрочем, сам Нейгард был не против компании девушки.
-Мы пришли, Владыка, - сладким голосом проговорила Фиона.
В лаборатории он оказался впервые, доверив всю подготовку некромантам. И смотря на подготовленное помещение, был рад что принял такое решение. Огромное помещение напоминало по форме цветок. В центре была яма, служившая ареной. Нередко в прошлом некроманты развлекались устраивая бои между порождениями Бездны. А заодно проверяли на практике успешность проводимых трансмутаций. Во все стороны от центра расходилась целая серия различных помещений, подобно лепесткам. Сверху данное место и вправду напоминало цветок, по тому и носило название Цветка удачи.
Фиона, вместе с другими некромантами провели падшего бога в одно из помещений слева. Внутри оказался большой каменный алтарь повторяющий контуры человеческого тела, а у основания были искусно вырезаны черепа. На нем в цепях лежал человек, отчаянно пытавшийся вырваться из оков. У стен по бокам стояло двое из Проклятых, вооруженных алебардами и одетых в искусные доспехи, а лица скрыты за забралами шлемов. Безмолвно они наблюдали за пленником, тот в свою очередь посылал в них ругательства. И появление серебряноглазых людей с изуродованным человеком он принял без энтузиазма.
Нейгард подошел к пленнику и изучил его лицо. Совершенно обычное, ничего примечательного. Он был больше похож на бродягу, чем на хорошего воина.
-Чего пялишься, урод!? - фыркнул человек и плюнул в лицо богу. Но, плевок не достиг Владыки, растаяв в энергетическом щите окружающем бога.
-Ах ты жалкая тварь...- Фиона из кроткой девы в одно мгновение превратилась в разъярённую валькирию, готовую выцарапать обидчику лицо и вырвать сердце.
-Спокойнее, - сказал ей Нейгард, и с удовольствием наблюдал, как гримаса ярости пропадает с её бледного лица. - Лучше расскажи о нем.
-Его зовут Метиф, сын Орнугда, - сказала Фиона и в её голосе слышалось такое призрение, что бог не сдержался и едва заметно улыбнулся.
-Вот именно, запомните это имя. Как только я выберусь из этих кандалов, всех вас отправлю на тот свет! Но ты седовласая сучка так просто не отделаешься! Я отрублю тебе....
Договорить болтливому пленнику Нейгард не стал, засунув два пальца ему в рот. Метиф тут же попытался этим воспользоваться и откусить уродливые пальцы, но с удивлением обнаружил, что сделать задуманное не получается. Невидимая сила удерживала его челюсть. Затем Нейгард одним движением вырвал говорливому пленнику язык. Впрочем, вырвал, не совсем то, что он сделал. Бог отрезал его магическим клинком, сформированным на кончике пальца, и им же одновременно прижег рану, что бы тот не истек кровью. Из мертвого не получится то, что он задумал.
-Думаю, никто не будет против, если наш друг в дальнейшем будет молчать? - падший бог повернулся к своим последователем и демонстративно показал отрезанный язык. В ответ на его слова, среди адептов прошел тихий смешок. Метиф тем временем выгнулся в дугу от боли и что-то мычал. Но сломать оковы было выше его сил.
Нейгард швырнул язык одной из гончих, что удобно устроилась у входа в помещение. Та с благодарностью приняла угощение. Сам же бог обернулся к девушке, которая с каким-то неподдельным восхищением смотрела на него.
- Продолжай, - сказал он девушке и та незамедлительно продолжила. - К несчастью никого из шести мечников нам найти заполучить не удалось. Этот Метиф, очень умелый воин и славится на все приграничье. Мы потеряли двоих, пока пытались взять его живым, не говоря уже о четверых мертвяков и одной гончей.
-Неплохо для человека, - хмыкнул Нейгард. - Думаю, он станет неплохим материалом для эксперимента.
- Мы тоже так решили, - согласилась Фиона.
- Что-ж, преступим, - сказал бог. Тут же, один из некромантов поднес ему кубок, полный странной черный жидкости. Поставив его на алтарь совсем рядом с будущей жертвой, некромант отошел, давая Владыке место для ритуала. В ладонях Нейгарда заиграла темная энергия, и черная жижа тут же откликнулась на неё. Вначале на ней появились круги, затем они стали закручиваться, образуя воронку. Третьим этапом колдовства стало то, что жидкость по капле стала подниматься в воздух и зависать между ладонями Повелителя Проклятых. Сформировавшаяся черная сфера просто струилась силой, и каждый из присутствующих это ощущал.
Никто из присутствующих не имел представления сколько сил ушло у Владыки Бездны, на контроль этой сферы. Дыхание бездны крайне нестабильно в этом мире. Для удержания и придания нужных свойств требуется такой уровень концентрации, что на это не способен ни один некромант. Лишь он, один из Великих, может удержать в этом мире Дыхание Бездны в чистом виде.
Метиф заметив нечто странное, заерзал ещё сильнее, чувствуя, что если сейчас ничего не сделать, то он умрет. Владыка Бездны даже не обратил внимания на его потуги, вложив в грудь пленника черный шар.
Собравшиеся с восхищением наблюдали за магическими изменениями. А вот Нейгард действительно нервничал. Если ничего не получится, то пройдет немало времени прежде удастся повторить эксперимент. Но все получилось.
После десяти минут удивительных изменений перед ними уже лежал не человек, но нечто новое. Внешне он не сильно отличался от обычного Проклятого, но был гораздо больше. Кожа стала серой и на вид стала плотнее.
- Поднимись, - тихо приказал Нейгард, и то что когда-то было Метифом повиновалось. Оковы, что прежде сковывали его руки и ноги, сейчас были подобны жалким ниткам. Без труда разорвав путы, Метиф встал в полный рост и возвышался над всеми подобно скале. Головой он доставал почти до потолка, а падший бог даже вытянув руку, едва ли мог коснуться его подбородка.
-У нас получилось, Владыка, - как-то чересчур радостно сказала Фиона. На что Нейгард лишь скептически хмыкнул. В отличии от некромантов он был не так уверен в том, что они достигли цели.
- Вначале надо испытать его в бою. Возможно он так же туп и неуклюж как и обычные проклятые. Рост и сила - не главное, этого полно и в сокрушителях крепостей. Нам нужны его навыки и сопротивляемость магии. Готов немного повоевать? -Последнюю фразу он уже произнес обернувшись к гиганту. Интеллектуальные способности нового существа вызывали у него очень смутные сомнения. Но этого от Метифа не требовалось.
Фиона провела новоявленного великана в соседнее помещение, служившее оружейной. Там хранилось много комплектов самого разнообразного оружия. Притом, рассчитанного не только на людей, но и на других сущностей.
- К сожалению это весь нас арсенал, оружия много, но не достаточно на армию, - с грустью сказала девушка Повелителю. После чего обратилась уже к следовавшему следом войну. - Выбирай.
Владыка полагал, что новоявленная нежить схватит первую попавшуюся железяку, как обычно бывает с мертвяками. Но нет, все получилось куда интереснее. Метиф зашагал между стоек и внимательно стал изучать закрома некромантов. В какой-то момент он застыл возле одного из щитов, заметив свое отражение. Изучение нового облика заняло где-то минуту, для падшего бога же, она казалось вечностью. Чары были не проверены и нестабильны, не исключено что остатки старой личности при осознании нового обличия могут привести к внутреннему противоречию. А нет ничего хуже, чем сумасшедшая нежить. Нейгард с легкостью мог его упокоить, но силы, затраченные на его создание, никто не вернет.
Но обошлось. Метиф проворчав что-то нечленораздельное, взял с соседней полки шлем и нацепил его на голову. И плевать, что тот был маловат и вероятнее всего давил, главное, что монстр был доволен.
Метифа больше всего интересовали мечи, он изучил весь ассортимент оружейной. Что не удивительно, ведь в прошлом он был именно мечником, а не копейщиком. Но в итоге так ничего и не выбрал. Одноручные мечи в его огромных лапах смотрелись смешно, и больше напоминали кинжалы. А двуручных мечей было немного, да и качество их оставляло желать лучшего. Монстр даже сломал один, попытавшись проверить его прочность.
После неудачного поиска меча, нежить уже как-то без энтузиазма стала прогуливаться. Другие оружия, судя по всему, не вызывали в нем каких-то эмоций. Но в итоге он нашел что искал. Это была огромная булава, явно предназначенная для монстра вроде него. Не так много людей смогло бы ей орудовать даже двумя руками, но это существо поднимало её и одной.
Метиф сделал парочку пробных взмахов новоприобретенным оружием, а окружающих стоящих неподалеку обдало волной воздуха. Нейгард поморщился, ветер подобно наждачке прошелся по коже, оставляя после себя боль. Наигравшись с новой игрушкой, монстр вернулся к своему создателю, ожидая следующего приказа. Падший бог так и видел в его черных глазах вопрос "ну и с кем биться будем?"
-Спускайся вниз, - Фиона указала рукой на центр "Цветка удачи". Метиф кивнул, и выполнил приказ. Некроманты же, выстроились полукругом на краю арены, ожидая начала представления. Давно в этих залах не проливалась кровь немертвых. Слишком мало сейчас осталось некромантов.
Дальше начался бой. Решетки по бокам арены открылись, выпуская десяток Проклятых. Мертвецы, получив приказ, без промедления набросились на гиганта и уже через пару ударов сердца перестали существовать. Всего лишь за пару взмахов могучего оружия армия некромантов стала на десяток проклятых слабее. Впрочем, не велика потеря. Вдыхать жизнь в этих созданий было легко, это могли делать и последователи Владыки Бездны.
Следующую партию бойцов уже сопровождали гончие. С ними у великана возникли первые трудности. Если обычные мертвяки не отличались скоростью реакции и подвижности, то гончие с легкостью меняли позиции и старались зацепить Метифа со спины. Но тот, не смотря на внушительные габариты, был очень ловок и быстр. Да и то, как монстр обращался с булавой... Была в этом грация и мастерство, пусть оружие было не то, но умения мечника гигант сохранил.
Бой длился минут десять, но кончился довольно быстро. Проклятые быстро стали терять инициативу, а гигант с каждой минутой все увереннее и ловчее орудовал булавой. И вот, уже пала первая гончая, следом были раздавлены два мертвеца. Финал был очевиден.
-Великолепно, - ахнула Фиона и в её серебристых глазах вспыхнули огоньки восторга. Нейгард в какой-то мере разделял её чувства. Метиф действительно был силен и быстр, не чувствовал боли и усталости. Что бы победить такого нужно как минимум пару десятков воинов. При том, не абы каких. Владыка Бездны уже прикидывал, что имей он тысячу таких солдат - сокрушить Первый Легион и королевскую армию было бы не сложно. Но вот с магами есть проблема, впрочем...
-Фиона, душенька, - обратился Нейгард к стоящей рядом девушке. - Вдарь по нему чем-нибудь из базового или начального круга. А ты, - Владыка обратился к великану, - стой и не двигайся. Ты должен принять на грудь удар.
Воин послушно кивнул и выпятил вперед могучую грудь. Демонстрируя готовность встретить все, что на него обрушат маги. Фиона же, в свою очередь выставила перед собой посох целясь прямо в великана. Резьба на оружии тут же засияла, сообщая о готовности нанести удар. Энергетический пульсар сорвался с посоха и врезался в грудь чудовища, вспышка и ничего не произошло. Девушка пару мгновений смотрела на него, после чего вдарила снова другим заклинанием. Снова и снова нанося удары, Фиона хохотала, чувствуя необъяснимый восторг.
-Хватит, - остановил её Нейгард, и беззаботная улыбка тут же исчезла с её лица. Девушка знала, что переборщила, но ничего не могла с собой поделать.
-Прошу прощения, Владыка, - как-то немного растерянно и виновато сказала она. -Я... увлеклась.
-Ничего, - тихо сказал он и обратил свой взор на арену. Пыль, вызванная буйством магии, начала оседать, открывая результат. - Метиф стоял на прежнем месте, пол вокруг него был расплавлен и обуглен, но на самом воине не было ни царапины. Среди магов послышались возгласы восхищения. Да что сказать, Нейгард и сам был рад. Эксперимент превзошел все ожидания. - Как вы видите, ему не страшна магия ниже среднего круга. Иными словами лишь старшие маги хоть что-то могут ему сделать.
-Выходит.... Больше половины магов Академии бессильны против него? - девичий голос дрожал. Её буквально распирал восторг и эмоции, которые она едва могла сдерживать. Вся та холодная невозмутимость, с которой она старалась преподносить себя, исчезла в мгновение ока.
-Да, эти крохоборы бессильны против нашего друга. Притом, чем сильнее изначальный материал и крепче его воля, тем сильнее результат. Было бы весьма интересно испытать его на одном из шести мечников, но шестерых будет недостаточно. Нам нужны сотни таки воинов, тогда и Академия и Аторий ощутят всю шаткость своего положения.