За всю ночь демон ни на минуту не сомкнул глаз. Он сидел подле кострища и всматривался в пляшущие языки пламени.
Вокруг было так тихо, что казалось, будто вся Альтера прибывала в молчаливом сне, лишь изредка под дуновением ветерка едва слышно колыхались макушки находящихся неподалеку деревьев и шелестела сухая листва.
Близился рассвет. Костер еле заметно тлел, легкий дымок тонкой змееобразной струйкой поднимался в небо и растворялся в воздухе.
Клоин спал, тихо посапывая, а Наргх молча сидел и уныло взирал на пограничную сторожку, откуда доносился запах жизни трех человек.
Наргх размышлял обо всем том, что ему удалось пережить за последние дни. Он вспоминал Ужа, которого лишил руки и обрек на мучительную смерть, бандитов, что раскидал по всему лагерю, как беззащитных котят. Вспоминал он тех, кого подверг возгоранию: разбойника Брайана и того полупьяного типа, лишившего брата Клоина жизни. Все они были людьми, разумными существам, и смерти Наргх им вовсе не желал. Он всего-навсего защищал себя или других людей. Из-за всего этого он чувствовал внутри себя какую-то тяжесть, какую-то вину. Ему казалось это неправильным, неестественным – лишать жизни живых существ. Но в то же время он понимал, что другого выхода у него тогда тоже не было. И Клоин в чем-то был прав, когда говорил, что есть люди, договориться с которыми никогда не удастся.
Приблизительно через час, когда солнце неохотно выползло из-за линии горизонта и одарило землю первыми утренними лучами, Клоин проснулся. Он широко зевнул, протер заплывшие глаза и сладко потянулся, разминая скованные сном мышцы. Потом немного удивленно огляделся вокруг, будто вспоминая местонахождение, его слегка разочарованный взор упал на Наргха.
– Эх!.. Опять мне Арейдек снился! – с умиленной улыбкой вздохнул Клоин.
Демон отрешенно поглядел на него, но промолчал. Он продолжал размышлять о своих поступках.
Спустя час путники уже переходили Красную речку по деревянному, но достаточно широкому и прочному мосту и уже приближались к пограничной сторожке.
На посту стоял довольно молодой охранник, его возраст едва ли перешагнул за двадцать. Видимо он еще совсем недавно вступил на военную службу.
Облачен в кольчужную рубаху, поверх одет железный панцирь, лучи солнца так и отражаются от него. В руках он держит начищенную до серебреного блеска алебарду, по форме немного отличную от бердышей стражи Хронского графства.
– Доброе утро, путники! – вежливо поприветствовал он приближающихся путешественников.
– И тебе того же, – искусственно улыбнулся Клоин, стараясь не выдавать беспокойства. В глубине души он немного нервничал. Мало ли что может заподозрить этот охранник в Наргхе?! К тому же его природный страх перед стражей тоже давал о себе знать.
– Вы вступаете на территорию, принадлежащую графу Оуйнекскому, поэтому по закону вы обязаны уплатить налог в размере четырех медных империалов с каждого лица, – скороговоркой выпалил стражник.
Граф Оуйнекский отличается от территориальных соседей тем, что держит в кулаке подчиненных: заставляет их постоянно чистить доспехи и оружие и с уважением и обращаться ко всем гостям, будь те хоть убогими доходягами, хоть аристократами. Однако в его политике просачиваются и негативные нотки – жители его графства обязаны уплачивать множество дополнительных налогов, помимо тех, что установлены властями империи. Еще он является одним из немногих, кто установил таможенные сборы на границах графства и весьма завысил входную плату в города. Зато разбойники и всяческие подозрительные типы в этой провинции встречаются намного реже, чем, скажем, в том же Хронском графстве.
– Да, конечно, вот держи, – передал стражнику серебряную монету Клоин.
– Благодарю, но здесь больше, чем положено, – сказал стражник, с удивлением глядя на монету и на щедрого путешественника. Чего-чего, а такого он не ожидал. Обычно люди с недовольством платили пошлину или вообще затевали скандал. Этот же путник уплатил всю сумму налога и даже превысил на два медяка, так как серебряный империал по эквивалентности равнялся десяти медным.
– Да оставь себе как дополнительную плату, – дружелюбно улыбнулся Клоин.
– Благодарю, добрый господин! Можете проходить, – произнес стражник, освобождая путь.
– Спасибо! – не снимая маски дружелюбия, проговорил вор.
Они с Наргхом, ни на секунду не задерживаясь, зашагали вперед. На душе у обоих мгновенно полегчало, словно гора с плеч свалилась.
– Стойте! – вдруг крикнул стражник, и за спиной у путешественников послышался шум приближающихся шагов. По всему телу Клоина промчались колющие холодные мурашки. Он резко обернулся, на лице застыла глупая улыбка.
– Вы забыли проходные бумаги. Вот возьмите… – стражник протянул им два небольших листа.
Успешно минув пограничный пост, путники продолжили путь. Чуть позже они встретили двух других стражей с мрачными лицами. Пограничники выходили из окрестного пролеска на дорогу. Они громко ругались и о чем-то ожесточенно спорили.
– Держать надо было их… – гневно кричал усатый тип средних лет.
– Я держал, но не знаю, что на них нашло. Они просто взбесились и ускакали куда-то в лес, – доказывал свою невиновность в чем-то содеянном другой стражник.
– Дурень ты, сам перед капитаном отчитываться будешь!
– Может быть они вернутся… опомнятся и вернутся?
– Ага, жди! Ты хоть понимаешь, что даже если лошади и на самом деле взбесились и сам демон вселился в них, в чем я сильно сомневаюсь, то это надо будет как-то доказать. Как ты докажешь? Да и все равно нам всем придется по полной отвечать. И нужно мне вот это все?! – не унимался первый стражник. – Ты хоть знаешь, сколько сейчас лошадь стоит?
– Пять или шесть серебряников, – неуверенно предположил второй.
– Хрен тебе! Семь, а то и восемь. И это еще такая, хиленькая кобылка. А если нормальная лошадь, то и на два золотника потянет, – рявкнул первый страж. – Отдавать сам будешь!
Проходя мимо Наргха и Клоина, они даже не задержали на них взгляда. Увлеченные руганью и своими проблемами, они быстро шагали к сторожке.
Клоин усмехнулся, провожая их ехидным взглядом. Он то уж точно знал, из-за чего животные внезапно взбесились и теперь заставляют нервничать хозяев.
К вечеру, оставив позади несколько деревень, путешественники остановились на ночлег. Они расположились прямо на лугу недалеко от тракта. Костер разжигать не стали и, поужинав остатками вяленой свинины, решили поскорее лечь спать.
Спустя четыре дня путники все же решили остановиться в каком-нибудь городке или селе. Запасы еды и воды подходили к концу, да и пиво Клоин давно все выхлебал, поэтому им не помешало бы посетить какое-нибудь цивилизованное местечко. И чем скорее, тем лучше.
Природа тем временем сменилась с изредка встречающихся небольших пролесков на обширные луга и поля, по ним извилисто ползла Зеленая дорога.
Вдалеке, на размытой линии горизонта, виднелись массивные холмы, с них начинались владения центральных графств. Там, где-то очень далеко находится и столица Империи Мирания – величественный город Анаград.
Парень внимательно всматривался в карту и после недолгих раздумий изрек:
– Скоро мы подойдем к селу "Одинокое". Предлагаю там и остановиться.
– Хорошо, мне без разницы. Ты же сам знаешь, что по мне, так лучше вообще не захаживать в людные места.
– Знаю, но нам нужно прикупить съестного. Еда заканчивается. А с твоим аппетитом нам вообще нужно каждый день пищу докупать, – с ехидцей проговорил Клоин.
– Я бы поохотился, но здесь очень мало лесов, – пожал плечами Наргх.
– То-то и оно. Я бы тоже свежего мяска отведал, но как видишь, графство Оуйнек не славится обилием лесистой местности. Зато здесь полно лугов и полей, и неплохо развито земледелие и скотоводство.
– Для меня все же лучше лес. Я как-то привык к нему.
– Хех, да уж, ты самый настоящий лесной демон, – усмехнулся парень и добавил. – Ничего, на западе природа на деревья не поскупилась, будешь чувствовать себя там, как в своей стихии… Хотя лес – это далеко не твоя стихия, но тебе видней.
Через некоторое время они свернули с тракта на прилегающую дорогу, и подошли к селу Одинокому.
Местный трактир они искали недолго. Он располагался в высоком (по сравнению с остальными домами даже очень высоком) строении рядом с мельницей. Над входом в питейное заведение красовалась выцветшая табличка, надпись гласила: "Жареный фазан". Чуть выше надписи была небрежно выгравирована голова именуемой птицы. Но, судя по всему, гравировщик попался никудышный – изображение получилось сомнительное и вообще мало походило на то, что изначально задумывалось.
Наргх с Клоином вошли внутрь и, стараясь не привлекать внимания присутствующих, уселись за один из свободных столиков. Клоин заказал жареной говядины со свежими овощами и по две кружки пива каждому. На сей раз он не хотел напиваться до сумасбродства, как в прошлый раз в Хождении. Наргх же вообще поначалу отказывался от пива, но после недолгих уговоров вора, все же согласился осушить пару кружечек.
Кроме еды и выпивки, Клоин еще снял двухместную комнату, она оказалась довольно чистой и просторной. Но вот насчет цены ему пришлось договариваться долго. Обнаглевший трактирщик – он требовал именовать себя Агораном Брежским, одним из внебрачных сыновей графини Брежской – просил аж целых три серебряника. Вор долго спорил – пытался сбить цену. И ему, надо сказать, это удалось – трактирщик сбросил оплату до двух серебряных и пяти медных империалов.
Клоин негодующе морщился, как будто жевал что-то ужасно кислое, и долго выговаривал Агорану недовольства, дескать, какие здесь высокие цены. Трактирщик в ответ заявил, что он и так сделал ему самую большую скидку и что уважаемый господин может валить со своим недовольством ко всем демонам ада. В конце концов, парень успокоился и вернулся к столику.
В таверне было малолюдно – человек восемь. Но с наступлением вечера народу сползалось все больше и больше. Люди, подобно рыбе плывущей на нерест, с радостью шли в любимое заведение. А что же им еще делать по вечерам?! Других то развлечений и в помине нет!
Близилась ночь, и на улице заметно похолодало. На быстро темнеющем небе начали появляться россыпи светящихся белых точек.
Когда на улицы деревни окончательно опустилась ночь, дверь таверны резко распахнулась, в помещение вошли трое крепких мужчин средних лет и один седоватый старик. Все, кроме него, облачены в кованые железные доспехи. Старик же одет в красно-желтую рясу, сшитую из весьма дорогих на вид тканей. На груди у каждого вычеканено изображение меча пронзающего змею. Этот же знак украшал и серые плащи путников.
– О нет, только этого нам не хватало! – озадаченно фыркнул Клоин, осторожно поглядывая в сторону новоприбывших посетителей, и бросил в тарелку до конца не обглоданную кость. Его аппетит мгновенно угас.
– А что случилось? – не понял Наргх.
– Эти четверо… в общем, они первые наши враги.
– Что это значит? Кто они? – удивился демон. Он принюхался к ним еще тогда, когда они вошли, но ничего подозрительного не заметил – люди как люди.
– Это инквизиторы! – тихо произнес Клоин. – Видишь эмблемы на их кирасах?.. Это символ Святого Ордена Инквизиции. Змея означает всеобщее зло, а меч – искоренение этого зла.
– Инквизиторы? – удивился Наргх.
– Да. Но если быть точнее, то инквизитор только один – это тот старик, а остальные его свита, так сказать телохранители и помощники. Но, честно говоря, в этом нет никакой разницы.
Наргх обомлел. Он осторожно поглядел в сторону инквизиторов и задумался. Из рассказов Клоина он представлял себе их немного другими: более возвышенными и могущественными. Сейчас же он видел обычных людей в обычных доспехах. Неужели их вправду все боятся?!
Тем временем инквизиторы уверенно зашагали в сторону трактирщика, метая во всех присутствующих подозрительные взгляды.
Шумевшие до сего момента посетители словно лишились дара речи. Они искоса посматривали на трех коренастых мужей и старика. В их понурых взглядах читалось недоверие и страх.
– Чего желаете, Ваше святейшество? – осевшим голосом произнес Агоран Брежский, с трудом натягивая улыбку на сведенное испугом лицо.
– Подай нам любой еды, и побольше. Мы с дороги. Сильно устали. И еще нам нужно четыре комнаты, – старческим, но довольно жестким голосом проговорил пожилой инквизитор.
– Все будет сделано, ваше святейшество! Садитесь за любой стол, – поклонился трактирщик и поспешно удалился выполнять заказ.
Инквизиторы сели за один из свободных столов и, не скрывая любопытства, стали кидать пронзающие и словно выворачивающие наизнанку взгляды в присутствующих. Казалось, что они выискивали кого-то из тихой, будто окаменевшей, толпы.
В таверне воцарилось неловкое молчание, лишь изредка нарушаемое глухими звуками из кухни, где Агоран ускоренно готовил заказ для инквизиторов. И буквально через пятнадцать минут трактирщик уже принес им огромный поднос с всякими вкусностями. Агоран не стал подвергать высокопоставленных лиц томительному ожиданию и живо собрал уйму самых разнообразных яств. И он прекрасно понимал, что чем скорее они насытятся, тем быстрее завалятся спать.
– Стой! – приказал пожилой инквизитор, когда неумело улыбающийся Агоран поставил поднос с яствами на стол и, раскланявшись, собрался уходить.
– Чего еще желаете, Ваше святейшество? – мгновенно замер трактирщик, глядя на инквизитора, словно мышь на кота.
– Что-то странное творится в вашем селе, – спокойным и довольно тихим голосом произнес старик, но его слова отчетливо слышались в любом, даже самом дальнем углу трактира. – Ты как никто другой должен знать местных жителей. Расскажи нам, что здесь не так.
– Что творится, ваше святейшество? – сделал недоуменное лицо Агоран.
– Вы что-то скрываете…
– Нет, ваше святейшество, мы ничего не скрываем.
– Не ври мне! – вдруг прикрикнул инквизитор, его глаза враждебно сверкнули.
– Что вы, ваше святейшество, что вы! – голос трактирщика дрожал, на лбу выступили крупные капли пота.
– Наши лошади не захотели входить в ваше проклятое село! – громогласно заявил инквизитор, тараня Агорана злобным взглядом. – Сдается мне, что вы прячете злую силу, скрываете колдуна.
– Я… не… – замямлил трясущийся трактирщик. Его лицо побледнело, и было видно, что ему становилось дурно.
– Скажи мне, где этот колдун, – уже спокойнее проговорил инквизитор.
– Я… я не знаю, ваше святейшество, – тихим голосом произнес Агоран. В мыслях он проклинал все и вся за то, что ему удосужилось встретиться с этими незваными гостями, и что именно его они допрашивают и заставляют говорить о том, чего он на самом деле не знает.
– Все равно мы найдем его, найдем и покараем. И всех, кто скрывает это зло, кто помогает ему. Всех их ждут мучения! – словно заклинание произнес инквизитор и тут же, как ни в чем не бывало, сменил тему. – Принеси нам вина.
– Уже несу, Ваше святейшество, – промямлил трактирщик и с видом умирающего мученика удалился.
Все обреченно поглядывали на злобного старика, погрозившего отыскать среди них, местных жителей, какого-то несуществующего колдуна. И все прекрасно знали, что инквизитор найдет его. И не важно: будет ли этот бедолага колдуном на самом деле или нет. Он все равно сгорит заживо.
Когда инквизиторы занялись ужином и перестали разглядывать скованных страхом посетителей, те один за другим постепенно начали покидать питейное заведение. Они, словно крысы, покидающие тонущий корабль, разбегались по коморкам. Этой ночью мало кто сможет сомкнуть глаз. Впрочем, на то есть причины…
Прогериус Адалион, как звали недавно пришедшего старика, был очень жестоким человеком, несмотря на священный чин. Он являлся Верховным инквизитором Святого Ордена Инквизиции и был одним из лучших мастеров своего дела. Не смотря на довольно пожилой возраст – семьдесят один год, он не собирался уходить в Святейший Совет, куда его неоднократно приглашали, а продолжал терзать страну в поисках недобитых магов. Он был одним из тех, коих неофициально называют странствующими инквизиторами.
Такие, как Прогериус Адалион бродили по городам и деревням всей Мирании и выискивали, как они сами выражались, злую силу и врагов Создателя. Таких как он, люди боялись больше, чем самих демонов ада, ибо никто не мог уйти от гнева Создателя. Совершенно любой человек, не зависимо от титула и положения в обществе, мог оказаться на костре. И никто: ни барон, ни граф, ни даже император не мог сказать и слова против Святого Ордена Инквизиции. Инквизиторов боялись и ненавидели порой даже больше, чем всех демонов преисподней. Их старались избегать любым способом. Большинство людей мечтали о возвращении Гильдии Магов, ведь во времена ее существования людям жилось не так жутко.
Правда, и для обычных людей существуют способы если не избежать "кары Создателя", так хотя бы ненадолго лишиться внимания инквизиторов или даже вступить в их ряды. Для этого нужно всего-навсего указать инквизиторам на колдуна, пусть тот даже им и не является. Тогда они своими "правильными методами" проверят его на истинность веры, и если он окажется и в самом деле носителем темной силы, то его казнят, а указавший на него человек несомненно возвысится в глазах инквизиции и, возможно, будет посвящен в послушники. Но и тут не все так просто. Кандидату нужно пройти суровое испытание.
Как ни странно, но таких людей оказывается на удивление много. За последние восемь лет численность Ордена увеличилась в два с лишним раза, и при этом продолжает расти. Многие считают, что лучше стать одним из представителей Ордена, чем умереть от его рук.
Наргх с Клоином – одни из немногих, кто остался в таверне. Они тихо сидели и продолжали цедить пиво.
– Надо уходить, – тихо сказал Клоин, одним глотком он допивая остатки пива.
– Не знаю чего особенного в этих людях, но их жутко боятся окружающие, – заметил Наргх, принюхиваясь к запахам жизни инквизиторов.
– Я тебе уже объяснял, почему так. Нам лучше поскорее убраться в нашу комнату, а утром как можно быстрее свалим из этого села, – еще тише проговорил вор. Он тоже до жути боялся инквизиторов. Парень даже и представить себе не мог, что они сделают с ним, если разоблачат Наргха. Возможно, демон и раскидает их по разным углам, но это только сейчас. А потом пойдет слух по всей стране, и все инквизиторы Мирании бросятся на поиски "двух демонов". Да, он шутливо называл себя демоном, потому что именно так его будут называть в случае разоблачения Наргха. Ну, если не демоном, так колдуном, что в одном счете не меняет трагичности ситуации.
После недолгих колебаний, Наргх все же согласился с Клоином, и они пошли спать. Демон заснул быстро, а парень долго ворочался и размышлял о сложившейся ситуации. Поначалу он хотел плюнуть на все и, дождавшись как инквизиторы лягут спать, прямо посреди ночи покинуть село, но потом передумал. Все же им нужно было запастись продуктами питания и водой.
Проснулся Клоин от громкого шума и голосов, доносящихся с улицы. Посмотрев в окно, он понял, что еще совсем недавно рассвело.
Парень растолкал Наргха, и они шустро начали собираться.
Приблизительно через четверть часа Наргх с Клоином уже покинули таверну. Но как только они вышли на улицу, сразу же наткнулись на толпу людей собравшихся вокруг кричащего седоватого мужчины. Подойдя чуть ближе, они поняли, что это тот самый инквизитор, заночевавший вчера в трактире.
– Смотрите, смотрите, миранийцы. Вот эта женщина – исток зла, – говорил он, указывая на столб, к нему послушники привязывали какую-то женщину лет сорока в рваной и выпачканной одежде. Она пыталась сопротивляться, но было видно, что сил в ней, что воды в пустыне. Похоже, что ее долго пытали.
Третий послушник раскладывал дрова и крупный хворост вокруг жертвенного столба.
– Теперь ясно, что это были за голоса, – тихо произнес Клоин. Наргх в это время озадаченно поглядывал по сторонам.
– Это и есть процесс очищения? – тихо спросил демон, вспоминая рассказы о том, как инквизиторы карали магов.
– Да, ее сейчас сожгут, – уныло произнес парень.
– …она ведьма, она заключила сделку с силами ада, поэтому мы просто обязаны сжечь ее, ибо только сожжением можно отпустить ей грехи. Она должна предстать перед Создателем… – твердил Прогериус.
К этому временем несчастную женщину уже привязали, а дрова и хворост в обилии разложили вокруг.
– За что ее? – спросил Клоин у одного из собравшихся посмотреть на казнь простолюдина.
– Не знаю, – пожал плечами тот. – Инквизитор сказал, что нашел в ее доме какие-то запрещенные колдовские вещицы, что она, якобы, приносила жертвы демонам и поклонялась им. Говорил еще, что именно из-за нее у нас вчера начали беспокоиться животные.
– А ты сам то в это веришь?
– Я знаю эту женщину, ее Мариэттой Фиаль зовут. Живет одна, мужа на войне убили, детей у них не было. Никогда бы не подумал, что она ведьма. Хотя иногда вела себя странновато, но чтобы колдовством заниматься… вряд ли, – покачал головой мужчина.
– Я Прогериус Адалион, Верховный инквизитор нашего священного Ордена, именем Создателя, творца всего сущего, приговариваю тебя к сожжению на костре, женщина. Признаешь ли ты свою вину перед Великим Создателем в том, что занималась колдовством и подчинялась демонам? – грозно обратился инквизитор к привязанной к столбу женщине, подавая знак одному из помощников, чтобы тот вытащил тряпку из ее рта.
– Нет, я не колдунья, я всегда почитала Создателя и молилась ему, – изнемогающим голосом проговорила женщина, как только ее рот освободили. По ее испачканному лицу текли ручейки слез, глаза выражали невыносимую усталость и отчаянный страх.
– Врешь, ведьма! Гореть тебе в аду вечно! – повысил голос Прогериус, вырывая из рук послушника факел. Ни секунды не думая, он бросил его прямо на хворост.
Сухие ветки вмиг охватило пламенем. Огненные языки ползли все выше и выше, жадно облизывая тело несчастной женщины. Та жутко кричала и вырывалась, но все было тщетно. Прочные веревки перегорят не раньше, чем душа женщины покинет этот мир.
– Смотрите, миранийцы. Смотрите и знайте! Это ждет каждого, кто перейдет на сторону тьмы! Никто не уйдет от гнева Создателя! Никто! – кричал инквизитор, возводя руки к небу.
Несчастную женщину тем временем постепенно окутывало огненное одеяло. Языки пламени, словно шипящие змеи, обвивались вокруг ее тела. Женщина билась в агонии, но никто ничего не мог поделать.
– Пошли отсюда, – холодным голосом произнес Клоин и, не дожидаясь реакции Наргха, быстро зашагал в сторону дороги. На его лице застыла мрачная, полная безысходности и отчаяния гримаса.
Демон последний раз глянул на ревущую от жуткой боли женщину и последовал за вором. Он отлично понимал, что ничем не может помочь. Ему стало скверно от увиденных человеческих деяний. Он искренне удивлялся. как люди могут поступать так… так жестоко со своими же сородичами. И почему, думал он, никто не может остановить их?
Спустя некоторое время они быстро шли дальше на запад. Клоин не стал заходить в местные магазины за покупками – ему было не до этого. Вор как можно скорее хотел покинуть это злосчастное село. Впервые в жизни он видел, как инквизиторы кого-то сжигают заживо. До этого он только слышал об их деяниях, знал, что это ужасно, но только сейчас он понял насколько это ужасно.
Он шел молча.
Впрочем, Наргх тоже молчал. Увиденное поразило его не меньше, чем Клоина. Даже больше. Он никак не мог приять того, что люди могут быть так жестоки.