Если бы Артию, когда он еще был членом Гильдии Магов, сказал кто-нибудь, что он еще при жизни побывает в Бездне, то он рассмеялся бы ему в лицо. И вдобавок назвал бы круглым идиотом. Он любил шутки, но только те, которые искрились остроумием. И не переносил на дух те, которые основывались ни на чем. Оказаться в Бездне при жизни — это даже не шутка, это бред. Во всяком случае, он думал так раньше. Но несколько дней назад его мировоззрение подверглось строгой переориентации.

Вот уже четвертый день они с Агниусом путешествовали по безмолвным пустошам преисподней. Непроглядное полотно неба нависало над ними монотонной темно-красной пропастью. В лицо постоянно бил удушающий ветер, глаза, рот и нос то и дело забивались пылью и пеплом. Порой ветер превращался в настоящую пыльную бурю, и путников едва не сбивало с ног. Первый день они передвигались очень медленно, еле волоча ноги. Но позавчера им посчастливилось наткнуться на стадо дхраш-иш — зверодемонов, похожих на огромных бронтозавров. Вся спина этих существ, на которой могло бы уместиться человек шесть-семь, была усеяна роговыми отростками-шипами, на маленькой вытянутой голове располагались массивные челюсти. Глаз был всего один, и тот размером с вишневую косточку — такой же крохотный и красный. Агниус пленил одного дхраш-иш, сделав из него перевозчика. Теперь оба мага восседали на огромном чудище, держась за роговые отростки на спине, и глядели в мутную даль.

— Дхраш-иш — очень полезный зверодемон, — рассказывал Агниус, дабы развеять скуку. — Они питаются костями грешников, выполняя таким образом роль чистильщиков. Если бы не они, то вся Бездна была бы завалена черепами и костями.

Озираясь по сторонам, Артий понимал, что дхраш-иш плохо справляются с возложенными на них обязанностями. Большая часть того пути, что они прошли, им непрестанно попадались останки грешников в виде неполноценных скелетов, черепов или разрозненных костей. Здесь их были тысячи тысяч, если не больше. Можно подумать, вся Бездна состояла из одних лишь костей.

Большую часть времени Артий занимался восстановлением энергии в обортных амулетах. Накануне, перед отправлением в Бездну, Агниус явился к Артию в покои и наказал ему сотворить к утру два иллюзорных артефакта, предоставив все возможные средства. Форму артефактов иллюзионист выбрал для себя привычную — хризолитовые кулоны. Правда, ему пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы успеть в срок.

Сейчас оба мага скрывали свой истинный облик под плотной иллюзией обитателей Бездны. Агниус имел внешность четверорукого шипастого демона с когтистыми лапами и вытянутой мордой с множеством зубов-игл. Артию достался облик попроще: согбенный и худой, как засохшее дерево, руки длинные и сгибаются во все стороны. Ауру он тоже замаскировал, дабы не привлекать ненужного внимания.

Впрочем, внимания на них мало кто обращал. Как успел заметить Артий, Бездна — слабозаселенный мир. Здесь нет городов и сел. Также как нет дорог и укреплений. Порой по пути им встречались древние полуразвалившиеся постройки, но крайне редко. Местные обитатели чаще всего скрывались в пещерах и норах или же зарывались прямо в землю или груды костей.

Иногда до них доносились душераздирающие крики боли. Казалось, что кто-то кого-то пытал, используя самые изощренные методы. Скорее всего, так оно и было. Артий старался об этом не думать.

Однако один вопрос не покидал его мыслей ни на минуту. Зачем на самом деле Агниус взял его с собой? Неужели столь могущественному колдуну действительно понадобилась помощь такого сравнительно средненького мага, как Артий. Неужто без его иллюзий демонолог не смог бы пересечь Бездну? Время от времени в глубины сознания закрадывалась паническая мыслишка, кричащая о том, что Агниус попросту хочет принести его в жертву Древним. Но вскоре он брал себя в руки, успокаивая тем, что для вызова Древнего нужен кто-то посильнее, чем обычный маг-иллюзионист.

Но вчера Артий не выдержал и, наконец, задал мучивший вопрос Агниусу в лоб, на что получил исчерпывающий ответ:

— Мне необходимо беречь силы для ритуала. Вызов Древнего — очень затратное заклинание. Я бы мог и без твоей помощи проделать весь этот путь, маскируя ауру и отводя от себя ненужные взгляды, но тогда я вынужден был бы несколько дней восполнять силы. К тому же, как я уже говорил, в момент сотворения ритуала ты будешь поддерживать меня.

— А как же кольцо? — спросил Артий. — Разве оно не расширяет твое могущество?

— Расширяет, но не достаточно для сотворения ритуала.

Должно быть, этот ритуал действительно столь сильный и затратный, раз для его реализации требуется столько энергии, подумал тогда маг-иллюзионист. С тех пор он больше не волновался.

Вскоре вдали показалась гряда высоченных, обтесанных ветром и пылью коричневых скал. Они стояли неприступной стеной, наклоненные на один бок, будто под огромной тяжестью. Кое-где над их понурыми вершинами вились стаи каригд-ша — крылатых зверодемонов, напоминающих гигантских летучих мышей. Что-то похожее — черных воронов, кружащихся над громадами замков — Артий видел и на Альтере, только сейчас в этом ощущалось нечто гротескное.

— Мы уже близко, — оповестил Агниус своим басистым рокотом. За последние несколько дней Артий привык к столь нехарактерному для демонолога тембру, как и ко всей его демонической внешности. За все это время он не снимал иллюзию ни на минуту.

— Где именно прячется этот демон? На вершине какой-нибудь скалы? — спросил иллюзионист, разглядывая медленно приближающиеся громады утесов.

— Как раз наоборот: глубоко под землей. Под этими скалами расположена обширная система пещер. И вся она принадлежит ему одному — никто другой не смеет вторгаться во владения Шаркхан-Биршек-Мхагара.

— Стало быть, мы нарушаем местные правила, — безрадостно ухмыльнулся Артий. Пока что их авантюра ничего хорошего не предвещала. Им предстояло встретиться, возможно, с самым могущественным демоном Бездны. Он отчаянно надеялся, что Агниус знал, на что шел.

— Здесь нет никаких правил. В Бездне царит абсолютная анархия. Да и эта территория считается Шаркхан-Биршек-Мхагаровской лишь условно. Другие демоны сюда не вторгаются по одной банальной причине: они попросту боятся обитателя подземелий.

Если даже сами демоны боятся его, то что тут говорить о людях, подумал Артий. Но как бы то ни было, сам он не чувствовал страха. Почти не чувствовал. Что его действительно пугало, так это встреча с Древним. Максимум, на что способен Шаркхан-Биршек-Мхагар, — изуверски лишить жизни. Перворожденный же, как думалось Артию, может завладеть душой, сделав из человека безвольную куклу.

Лишаться того единственного, что действительно представляло в этом мире ценность, иллюзионисту совсем не хотелось.

Оказавшись у подножия скал, Агниус и Артий спешились. Неподалеку от них, у основания одной из скал, разверзла черную пасть пещера, оскалившись сталактитами и сталагмитами.

— Дальше пойдем пешком, — сообщил демонолог. Он поднял правую верхнюю руку, шестипалая ладонь искривилась в странном жесте — дхраш-иш мотнул маленькой головой, рыкнул и побрел в обратном направлении. — Больше он нам не понадобится.

Артий глянул вверх, поражаясь, сколь высоки скалы, и сколь они с Агниусом малы ростом — как песчинки в океане. Вершины уходили в необъятную даль кроваво-красного неба и буквально растворялись в ней.

— Можешь снять иллюзию. Теперь она нам ни к чему, — сказал демонолог.

— Но разве Шаркхан-Биршек-Мхагар не поразится, увидев перед собой двух людей?

— Теперь это не имеет значения. Мы пришли его убить. Пускай он примет смерть от настоящего врага, а не от иллюзии.

Артий снял заклинание усилием воли, сразу же ощутив облегчение. Поддерживать постоянную иллюзию в течение трех с лишним дней и притом сразу на двух людях — действо достаточно энергозатратное. Теперь ему, наконец, удастся отдохнуть и поднакопить силы. Правда, с утратой фальшивого облика местного обитателя он ярче почувствовал неприятный климат Бездны. Здесь не было солнца, но всеобъемлющая жара, порождаемая то ли постоянно извергающимися вулканами, то ли еще чем и усугубляемая дикими порывами ветра, плавила неприспособленное человеческое тело, как кусок сыра в печи. Лишь Агниусу, казалось, было все нипочем.

В пещере же оказалось намного прохладнее. Сквозняк завывал по шхерам, как голодный зверь. Незначительной неприятностью было лишь полное отсутствие освещения. Но после применения простейшего заклинания Ночного Зрения эта неприятность сошла на нет. К тому же сверкающие красным огнем глаза демонолога указывали Артию путь, как два путеводных маяка.

Они прошли по длинному извилистому коридору, в стародавние времена прорытому то ли стремительным потоком лавы, то ли гигантским червем, и оказались в огромной пещерной зале. Сквозняк поутих, воздух стал еще свежее. С потолка устрашающе устремляли вниз свои толстенные пальцы сталактиты, с пола поджимали пики сталагмитов.

Агниус повертел головой по сторонам и замер. Поднял руку и будто пощупал ей пространство.

— Надеюсь, ты знаешь, куда идти, — полуутвердительно произнес иллюзионист, на миг подумав, что они легко могут заблудиться в этом лабиринте.

— Конечно. Я чувствую, что он уже близко… — Артий указал ладонью в дальний конец залы, где в углу зияла черная дыра. — Нам туда.

Скатившись по узкой сырой горке, они попали в другую залу, менее обширную, но зато гораздо более прохладную. Откуда-то издалека доносилась редкая капель. На полу между небольшими столбиками сталагмитов Артий даже нащупал влагу.

— Не думал, что в Бездне есть вода, — хмыкнул он, вытерев руку о подол мантии.

— Ее здесь очень мало. Многие демоны даже не знают, как она выглядит.

— И почему Шаркхан-Биршек-Мхагар выбрал такое место?

— На старость лет они все дуреют. Темным Падишахам рано или поздно наскучивает тот примитивный образ жизни, что они вели в более молодом возрасте, и они пытаются найти такое место, где могут предаваться уединенным размышлениям. Старинные башни или такие вот пещеры — самое то.

— А чем он питается, ведь здесь нет ничего живого?

— Все демоны питаются душами грешников, что, попадая в Бездну, обретают псевдоматериальное тело, схожее с тем, что они имели при жизни. Но в отличие от той оболочки, в которой они были заключены на Альтере, это тело является прямым отражением их души. Другими словами, пожирая воплощенное здесь тело грешника, демон поглощает и его душу. Порой, конечно, демон может не до конца поглотить душу, и тогда она либо проходит весь круг заново, либо, если ее прегрешения были не столь ужасны, возвращается в мир смертных для перерождения.

— Сложная, однако, система, — заметил Артий. Раньше он слышал об этом и всегда поражался, сколь все нелогично устроено.

— Таким уж создан этот мир.

Они свернули в другой коридор, прошли несколько узких развилок и вновь оказались в пещерной комнате. На полу в некоторых местах собрались небольшие лужицы, сквозняк здесь почти не ощущался.

— Он совсем рядом, — сообщил Агниус, снова вытянув руку ладонью вперед. — За стеной.

Артий почувствовал, что внутри закопошилось нехорошее предчувствие. Ведь Агниус может не справиться с Темным Падишахом. И что тогда?

Но демонолог выглядел уверенным. И это успокаивало Артия.

— Когда окажемся рядом с ним, отойди в сторону и не мешай мне. Сначала я пленю его, а потом… — Демонолог умолк, то ли обдумывая дальнейшие слова, то ли на чем-то концентрируясь. — Потом ты откроешь для меня свой ментальный канал. Все понял?

Артий кивнул.

— Тогда за дело.

Они вновь нырнули в узкий пещерный коридор, но буквально сделав несколько шагов, вышли в пространную залу. Приглядевшись, Артий понял, что прямо посередине огромной комнаты, без проблем бы вместившей в себя галеон со всем экипажем, лежал огромный демон и гулко сопел. Издалека он напоминал гигантского северного медведя: шкура бурая, тело крепкое и плотное. Вокруг него разбросаны кости и черепа.

Артий замер, но Агниус продолжал приближаться к Темному Падишаху. Руки он воздел над головой, из кольца заструилась тьма, сквозь которую даже Ночное Зрение не позволяло видеть.

Демон зашевелился и стал подниматься. Он был огромен — это Артий понял сразу. Но как только Шаркхан-Биршек-Мхагар выпрямился во весь рост, у иллюзиониста дыхание перехватило от вида его исполинского роста. Приближающийся демонолог едва ли доставал ему до бедра.

И тут Артий понял: демон увеличивался на глазах. Темный Падишах медленно повернулся, пронзив тьму огненными вспышками глаз. На его огромной голове не было ни ушей, ни носа — лишь два разрастающихся светящихся шара. И пасть, изобилующая острыми кривыми зубами.

— Ты… ты… смертный? — пророкотал демон, изумленно глядя на Агниуса. Эхо запрыгало по стенам, делая его голос похожим на гром. — Как ты посмел врываться в мою пещеру?

— Шаркхан-Биршек-Мхагар! — выкрикнул Агниус. Его глаза пылали красным — может не столь ярко, как у Темного Падишаха, но ярости было в них не меньше. Руки он стал медленно разводить в стороны и также медленно сводить. Колдовская тьма поднималась все выше, черное облако сгущалось над демоном наподобие ночного неба. — Сейчас ты подчинишься мне.

— Да как ты смеешь?! — взревел исполин. Разрастаться он уже перестал, достигнув размера в три агниусовских роста. — Я уничтожу тебя! — Он сделал шаг, но тут же замер. На озлобленном лице возникла гримаса изумления.

— Именем Древних! — монотонным, но громким голосом заговорил демонолог, продолжая испускать клубы тьмы из кольца. — Именем истинных хозяев Бездны и Альтеры. Дзиш ка кхумбхур джеш мхарх иглэш…

— Нет! Этого не может быть! — замотал огромной головой Темный Падишах. Глаза его буквально взорвались пламенем, будто туда подбросили хорошую охапку дров. — Ты не имеешь права. Я самый старый демон Бездны. У нас есть уговор.

Но Агниус продолжал выговаривать незнакомые слова, колдовская тьма же окутывала Темного Падишаха все плотнее.

— У нас есть уговор, — повторял Шаркхан-Биршек-Мхагар, и в его голосе Артий услышал толику страха. — Ты не можешь пленить меня. Не можешь!

Но демонолога его слова не трогали. Все он мог, и все делал.

Шаркхан-Биршек-Мхагар заревел, как подбитый зверь. Стены пещеры задрожали, грозясь обвалиться, Артий даже вынужденно зажал уши. Ужасная физиономия Темного Падишаха исказилась маской страдания. Челюсти сжались, огромные руки он сцепил на мохнатой груди, хвост забил по полу, дробя разбросанные на нем черепа и кости.

— Нет! — еще пуще взревел старый демон, раскинув руки и припав на одно колено. Голова его была опущена, четыре изогнутых рога смотрели вперед. Лишь по отражению на полу можно было понять, что его глаза все еще светятся.

Колдовская тьма обволокла Шаркхан-Биршек-Мхагара почти полностью, но тут Агниус резко опустил руки и умолк. Тьма быстро рассеялась, словно разогнанный ветром дым.

— Я слушаю тебя, Владыка, — прозвучал спокойный рокот, и Темный Падишах поднял голову. Его глаза все еще светились, но теперь походили на остывающие угольки. Во всем его облике ощущалось смирение.

— Теперь ты подчиняешься только мне. Твоя воля — моя, — утвердительно сказал демонолог, и шагнул к пленнику. Черные ножны с мечом-поглотителем душ качнулись во тьме, напоминая о настоящей цели визита.

— Да, Владыка, — безропотно произнес демон.

— Склони голову, Шаркхан-Биршек-Мхагар, — приказал демонолог, со звоном вытащив меч. Камень в эфесе засиял алым, предвкушая скорое пиршество.

Темный Падишах повиновался. Агниус подошел к нему почти вплотную. Он взялся за рукоять двумя руками, поднял оружие над собой. Его губы снова зашевелились, извергая слова на непонятном языке. Тьма прыснула из кольца и обвила клинок тонкой нитью. Демонолог продолжал скороговоркой шептать текст, потом резко прервался и, переждав краткое мгновение, закончил заклинание уже на миранийском:

— Да пребудет с тобой милость Древних, сын Бездны!

И клинок обрушился на шею Шаркхан-Биршек-Мхагара с такой быстротой, что Артий успел увидеть лишь мелькнувшую полосу алого свечения Камня Душ. Голова отскочила от тела и брякнулась наземь, откатилась на несколько шагов и остановилась. Некогда горящие огнем глаза стали быстро потухать, пока вовсе не угасли. Из шеи хлынула черная кровь, огромное тело обмякло и неуклюже распласталось на полу.

— Артий, подойди сюда, — прозвучал голос демонолога, но иллюзионист стоял как вкопанный. Он не мог оторвать взгляда от истекающего и почти тонущего в собственной крови Темного Падишаха. Несколько мгновений назад он был, возможно, самым могущественным существом Бездны, а теперь стал бесформенной грудой плоти.

— Артий! — повторил Агниус, его пылающий взгляд буквально пронзил иллюзиониста. Эхо запрыгало по стенам, повторяя его имя снова и снова.

Иллюзионист очнулся и направился к демонологу. Он шел медленно, едва передвигая ноги. Ощущение было странным: он словно двигался под водой, и все вокруг казалось нереальным. Подойдя чуть ближе, он невольно бросил взгляд на меч, что Агниус вонзил в пол в самую середину растекшейся кровавой лужи, — тот мелко вибрировал, а камень в эфесе пылал ослепительным алым светом, какой обычно излучает предзакатное солнце.

— Открой ментальный канал, — потребовал Агниус.

Иллюзионист чувствовал, буквально осязал, сколь велика власть демонолога над ним. В то же время он понимал, как сильно истощен сейчас Агниус, и что он, Артий, впервые за многие месяцы способен противостоять ему. Где-то в глубине его оглушенного заклятием разума копошилась отчаянная мысль, призывающая воспользоваться случаем и отнять колдовское кольцо у демонолога. Но другая, более здравомыслящая, сторона твердила, что если сейчас у него и получится осуществить задуманное, то тогда придется убить Агниуса. А сделав это, Артий лишится возможности вернуться на Альтеру.

— Открой ментальный канал, — повторил Агниус более требовательным тоном. И Артий повиновался, отпрянув от искушения. Еще слишком рано. Ни сегодня, и не здесь.

Открыв ментальный канал, иллюзионист тут же ощутил, как присосался к нему Агниус. Он поглощал энергию не хуже своего меча.

Клинок тем временем перестал вибрировать. Камень все еще светился, но уже с явным намеком на угасание.

Из кольца Агниуса снова вырвался клуб тьмы, взмыл вверх и взорвался черной бомбой. Все вокруг накрыл непроглядный мрак. Даже свечение камня в эфесе поблекло.

Агниус опустился на колени и дернул за рукав Артия, приказав сделать то же самое. Иллюзионист не сопротивлялся. Он склонил голову, чувствуя, как его со всех сторон обволакивает что-то могущественное и вездесущее.

И тут он услышал голос, который раздавался из уст демонолога, но явно не принадлежал ему. Голос был очень низкий, клокочущий, извергаемый будто из самых мрачных глубин Бездны. Агниус шептал, но звук разносился по всей пещере. Эхо бешено скакало по стенам, сотрясая их глухим звуком. Обломки костей, мелкие и крупные камни запрыгали под ногами в дикой пляске. Казалось, что земля вот-вот разверзнется, впустив в этот мир нечто могущественное и непостижимое.

— Приди же в Бездну, Перворожденный! Ступи на земли, что принадлежат тебе по праву! — Агниус вскинул руки, голова его запрокинулась. Глаза запылали еще ярче, их жуткий блеск пронзал даже неприступную и всепоглощающую тьму.

Теперь Артий едва удерживал равновесие, даже стоя на коленях. Его шатало из стороны в сторону, как тонкое деревце на ветру. Ментальный канал стремительно опустошался, тьма наседала все плотнее, а вокруг он ощущал такое чужеродное и небывалое могущество, что невольно чувствовал себя пылинкой. Сердце бешено колотилось, дыхание словно вовсе исчезло, а голова, казалось, уподобилась чугунному колоколу, по которому огромными молотами бьет со всей силы дюжина удальцов.

Агниус схватился за рукоять меча и дернул. Из образовавшейся трещины плеснул яркий свет. Тьма стала быстро всасываться в кольцо, словно испугавшись этого нового свечения. Трещина тем временем стала разрастаться, делясь на более мелкие трещинки и образуя нечто вроде паутины. Кровь Темного Падишаха с диким шипением испарялась, источая густой пар.

Демонолог поднялся с колен и поставил меч между ног, оперся о рукоять. Артий тоже встал на ноги, ощущая небывалую слабость в душе и теле.

Холодный свет из трещин заполонил почти всю пещеру. Он был очень ярок, но не ослеплял. И в глубине этого свечения Артий увидел нечто переливающееся. Сначала оно было маленьким — не больше куриного яйца. Но с течением времени становилось все больше и больше. Через миг оно приобрело размеры лошади, а еще через мгновение — заполонило собой все сущее. Это нечто стало стремительно темнеть, а потом резко вспыхнуло. Артий прикрыл глаза ладонью, а когда опустил руку, то увидел перед собой высокий темный силуэт. Через миг он обрел более четкие контуры.

По общим очертаниям силуэт напоминал человека, но больше походил на демона. Высокого стройного демона. С двумя перепончатыми крыльями, длинным и раздвоенным на кончике хвостом, четырьмя толстенными изогнутыми рогами, образующим на голове нечто вроде короны. Глаза его были черны как ночь, лишь в глубине зрачков светились две голубые точки. Все тело покрывали серебристо-голубые чешуйки, которые, как думалось Артию, когда-то облегали тела драконов, защищая их от физического урона. Но главное отличие от облика демона заключалось в том, что тело Древнего исходило слабым голубым ореолом. И еще он не стоял, а будто висел в воздухе.

— Смертный, — донесся до уха иллюзиониста его тяжелый глас, леденящий кровь и холодящий кожу. Он будто ложился тяжелыми пластами, прижимая под собой все, чего касался. — Почему ты материализовал меня здесь, в этом истлевшем, сухом мире? — Воздух, казалось, звенел от его голоса.

Древний смотрел словно сквозь Агниуса, Артия же он будто вовсе не замечал.

— Ты нужен мне, чтобы завершить мое творение, — спокойно изрек Агниус. Его будто не волновало, что сейчас он стоял перед легендарным Перворожденным, на вызов которого доныне не сподобился ни один маг.

— Но разве мы дали тебе недостаточно?

— Достаточно. Даже более того: вы раскрыли мне глаза. Теперь я вижу все.

— Тогда что тебе еще нужно? — Тембр голоса не изменился, но Артий ясно чувствовал, что Древнего распирает негодование.

— Мне нужен последний компонент. А его я могу получить… — Агниус поднял меч над головой, в отблеске холодного свечения по лезвию пробежали яркие блики, — …только из твоей души. — И клинок резко опустился, с удивительной легкостью распарывая грудь Перворожденного сверху донизу. Серебристые чешуйки прыснули в стороны, как замерзшие капли дождя, из широкого пореза хлынула темно-синяя кровь.

— Ух-х-х… — бурей пронесся возглас по пещере, и Древний отпрянул в сторону. Агниус шагнул навстречу ему, вознося меч для следующего удара.

— Как ты смеешь?! — загремело отовсюду. — Ты поднял руку на Перворожденного, на истинного хозяина Бездны и Альтеры!.. Ты пренебрег нашими дарами, смертный? И возжелал большего?

— Я всегда желал большего. — Лицо демонолога исказилось в злобной гримасе, меч снова обрушился на Древнего, в этот раз оцарапав только бок.

Перворожденный махнул рукой так, словно бросил камень, и Артий почувствовал, что земля уходит из-под ног. Мир завертелся перед глазами, на лопатки пришелся тяжелый тупой удар. Черные стены подземелья оказались над ним, а сам он осознал себя лежащим в груде обглоданных костей. Спину ломило от боли, дыхание сбилось — он будто рыба, выброшенная на берег, жадно хватал ртом воздух.

Воздух звенел сталью. Мелькали ярко-голубые всполохи, озаряя темную пещеру почти дневным светом.

Превозмогая боль, Артий поднялся. Первое, что он с удивлением обнаружил — корчащегося Перворожденного, медленно уменьшающегося в размерах и буквально втягивающегося в меч Агниуса. Демонолог уже не махал оружием, он стоял в нескольких шагах от Древнего, держа клинок в вытянутых руках. Сам меч дрожал так, что, казалось, он вот-вот вырвется из цепкой хватки Агниуса и бросится в смертельный пляс. Камень Душ горел ярким голубым пламенем, ослепляя холодным светом.

— Ты-ы-ы… по-о-о… жа-а-а… ле-е-ешь… — протяжно выл Перворожденный, втягиваясь в меч демонолога.

Клинок задергался еще сильнее. Руки Агниуса не выдержали и отпустили рукоять. Меч упал на землю, стальной звон эхом запрыгал по стенам. Клинок тут же отскочил от твердой поверхности, взмыл в воздух, перевернулся через себя два раза и снова упал. Ярчайшая вспышка озарила старое подземелье, на миг рассеяв вечный мрак и ослепив Артия.

В этот самый момент Древний полностью поглотился мечом. На том месте, куда упало оружие, земля глухо треснула. Трещина стала стремительно расширяться. Демонолог подхватил подернутый голубоватым ореолом клинок, едва тот не угодил в провал, и лихо отпрыгнул от разрастающегося разлома.

Иллюзионист услышал зловещий треск со всех сторон и закрутил головой. Трещины разрастались не только по полу пещеры, но уже перекинулись на стены, а одна быстро разрубала потолок. Мелкие камешки посыпались сверху, предупреждая о скором обвале.

— Сюда! Скорее! — сквозь стремительно нарастающий грохот Артий услышал голос Агниуса. Изливающий голубоватое сияние меч был воткнут в ножны, руками же демонолог водил из стороны в сторону, будто гладил по шкуре невидимого зверя. Из кольца снова сочилась тьма.

Иллюзионист, перепрыгивая через расширяющиеся разломы, подоспел к нему. Он знал, что нужно делать.

Артий начал сосредотачиваться на заклинании. Огромный булыжник упал прямо между ними. Но маг не обратил на него внимания, а продолжал колдовать. Полупрозрачная синеватая псевдоматерия прыснула вверх и быстро перетекла в кокон, накрыв собой обоих магов. Камни забарабанили по ней, отскакивая в стороны.

— Древние гневаются на меня, и не напрасно. Ведь сегодня я нарушил два уговора, всегда казавшиеся незыблемыми, — проговорил Артий. Лицо его оставалось безэмоциональным, но в голосе чувствовалось ликование. Пространство в том месте, где он водил руками, стало заметно искажаться — появился первый признак зарождающегося портала.

— Ты убил Древнего. Не думал я, что такое возможно.

— Возможно все. Древние когда-то были людьми, а все люди, какими бы могущественными они ни были, — смертны.

— Теперь, надо думать, ты лишен их покровительства. Выходит, что новое поколение пихшей создавалось зря?

— Нет. Новые пихшей станут моим совершенным детищем. Они займут почетное место хозяев Альтеры. Им не хватало лишь части души их давних предков. Но теперь я добыл ее. А Перворожденные пускай и дальше прозябают в Безвременьи. Их время давно прошло.

Еще несколько огромных булыжников обрушилось на магический кокон, чуть промяв его. Земля под ногами дрожала, трещины расширялись, как пасти хищных зверей. Долго им не протянуть, понял Артий. Нужно поторапливаться.

Искаженное пространство засияло бледно-розовыми оттенками и резко вспыхнуло, открывая путь в другой мир. Агниус опустил руки и шагнул в портал. Артий последовал за ним. Тело окатило горячей волной боли, как обычно бывает при перемещении через барьер миров, и в следующий миг иллюзионист услышал отдаленный щебет птиц. Лучи солнца настырно пробивались сквозь размашистые хвойные лапы и приятно ласкали лицо. Не было наседающей отовсюду тьмы. Камни не падали с потолка, и земля не уходила из-под ног. Резкая перемена обстановки ошарашила Артия настолько, что голова пошла кругом, и он чуть не потерял сознание.

— Далековато же нас выбросило, — недовольно буркнул демонолог и принялся создавать новый портал.