Наргх глубоко вдохнул, принюхиваясь к остаточным запахам жизни и разглядывая обугленные остовы домов. Шлейфы ясно твердили, что раскинувшаяся перед ним деревня мертва. Демон обреченно вздохнул и побрел в обход. На полусгнившие трупы и прочие следы неравной схватки он уже нагляделся. Это была не первая деревня, жителей которой армия полукровок выкосила подчистую. И, судя по всему, далеко не последняя.

Как поведали Артий и Хакш, Агниус послал свое воинство на верную гибель. Но пока что Наргх наблюдал, что это самое воинство вовсе не собирается погибать. Оно сеет смерть всюду, где появляется, и никто не может оказать ему достойного сопротивления.

Куда смотрят люди? И чем заняты Лесные Волки? Ведь именно им поручено охранять простой люд от кровожадных полукровок.

Демон свернул на запад.

На следующий день он вышел к окрестности другой деревни. И — о чудо! — она оказалась не покинута. Видимо, армия полудемонов продолжила наступление дальше на север. И Наргху почему-то казалось, что была в ее походе определенная цель.

Обменяв пару оленьих шкур, добытых им по пути к Андлифу, на полудохлую клячу, Наргх продолжил путь верхом. Правда, спустя половину дня уже пожалел об осуществленной недавно сделке — лошадь издохла. Сбросив труп в придорожную канаву, демон снова оказался пешим.

Путешествовал Наргх с особенной осторожностью: когда дорога была пуста, он шел в своем истинном обличии, даже не кутаясь в плащ, но когда на горизонте кто-то появлялся, демон принимал человеческий облик. Пару раз он даже наткнулся на дорожных разбойников, решивших поживиться на одиноком путнике. Но пирокинез и острые когти с легкостью избавили от хлопот. Правда, в третий раз демон решил не тратить время на нерадивых бандитов, и как только те выскочили из-за деревьев, он повернул амулет по часовой стрелке и исчез из их поля зрения. Налетчики долго сокрушались, дивясь колдовскому исчезновению жертвы, но в итоге остались ни с чем.

И вот вдали показалась приземистая крепость Андлиф. Дорога последний час пустовала, поэтому Наргх не скрывал своего настоящего облика. Но сейчас пришло время «переодеться». Он повернул хризолит против часовой стрелки и испытал знакомые ощущения. Теперь демон был уверен, что не привлечет ненужного внимания. Сначала он хотел и вовсе накрыться пологом невидимости, но после передумал, решив не пугать Литмира внезапной материализацией.

Солнце жарило вот уже несколько дней кряду, от зноя не было спасу. Находясь в человеческой шкуре, Наргх ощущал это в полной мере. Пот струился по лбу, заливая глаза; иллюзорная одежда покрылась темными пятнами. Правда, с последней неприятностью демон знал, как справиться — нужно всего лишь отключить амулет и потом снова включить. После двойной активации человеческий облик снова становился таким, каким и был изначально. Однако на это незатейливый акт тратилось вдвое больше энергии, поэтому демон практиковал его редко. В невидимом же облике Наргх вовсе не ощущал жары — солнечные лучи будто бы проходили сквозь его тело.

Андлиф был окружен высоким частоколом, вдоль которого лениво расхаживали патрули. Сплошь и рядом мостились пирамиды шатров, всюду шатался народ. У главных ворот, деревянные створки которых были распахнуты настежь, стояли трое караульных и о чем-то увлеченно беседовали.

Наргх, будто не замечая ни кого, прошел в ворота.

— Эй, ты! А ну стой! Куда собрался? — крикнул один из стражей, ринувшись к демону. Одет он был, как и большинство Лесных Волков, в грязную темную тунику, на ногах — протертые в коленях ветхие штаны, на плечах — зеленый шерстяной плащ. К рукаву пришит волчий хвост.

— Мне нужно к командующему Лесных Волков, — сказал Наргх, в очередной раз удивляясь своему новому голосу.

— За каким таким делом? — нахмурил брови караульный. Двое других даже не обращали на них внимания — продолжали о чем-то ожесточенно спорить.

— Нужно сообщить ему кое-что важное.

— Неужели? — Лицо стражника не изменилось, но в голосе притаилась усмешка. — Может, тогда сначала расскажешь об этом важном мне? А я потом решу, стоит ли пускать тебя в крепость.

Наргх аж скривился от негодования. Как же ему не хотелось играть в эти дурацкие игры.

— Послушай… — Демон вытянул руку, указав пальцем на стражника. — При мне письмо, имеющее высокую ценность для господина Литмира, а ты не даешь мне пройти. Как ты думаешь, что будет с тобой, когда он узнает — а он обязательно узнает, — что ты морочил мне голову, когда я нес ему ответы на давно мучавшие вопросы?

— Э-э-э, — задумчиво протянул караульный, видимо, ни слова не поняв из тирады незнакомца. — Хорошо, проходи.

Оказавшись во внутреннем дворе, Наргх ускорил шаг. Время, которое ему было отведено амулетом для поддержания иллюзорного облика, подходило к концу. Будет весьма неприятно, если вдруг морок слетит раньше срока. Снующие туда-сюда люди почти не обращали на него внимания. Но каково же будет их изумление, когда рядом с ними окажется настоящий демон. В суматохе Наргха не узнают даже те, кто его раньше видел и знал о возложенной на него Литмиром миссии.

Озираясь по сторонам, демон подметил, что народу со времени его отбытия прибавилось. Он видел много незнакомых лиц. И шатры рядом с крепостью. Похоже, в Андлиф съехалось все братство.

У входа в башню, где располагался кабинет командующего, тоже караулила стража.

— Командующий сейчас занят. — Демону преградил путь смуглый амбал с лысой головой. На отражающей солнечные лучи макушке красовалась тонкая косичка, спадавшая до плеч.

— У меня для него важное послание.

— От кого?

— От новых союзников. Они знают, как помочь Лесным Волкам в достижении их главной цели.

— Хм… — Здоровяк прищурился, странным взглядом одаривая Наргха. — Хочешь сказать, они знают, как убить Одержимого?

— Можно сказать и так, — кивнул демон. Времени у него оставалось совсем мало. Считанные минуты.

— Проходи. — Караульный отступил в сторону. — Но я пойду с тобой. И если ты соврал, то пожалеешь об этом.

Демон зашагал по ступенькам, с наслаждением принимая грудью прохладу. В тени жара переносилась намного легче.

Дверь кабинета командующего была распахнута. Литмир сидел за столом и что-то писал. Наргх влетел к нему как сквозняковый ветер.

— Какого демона здесь происходит? — возмутился командующий, исподлобья глянув на незнакомца. — Кто ты такой?

— Господин командующий, этот человек сказал, что у него для вас важное письмо, — отрапортовал караульный, подпирая сзади демона.

— Кто тебя послал? Опять из Анаграда? — Литмир поглядел на «гонца» чуть снисходительнее, но выражение недовольства на лице все еще присутствовало.

— Нет. — Наргх потянулся к кулону. Повернул его, и морок вмиг рассеялся. — Это я, Литмир. Демон, которого вы послали убить Агниуса.

Лицо Литмира приняло глупый и растерянный вид, он открыл рот, но не произнес ни слова.

— Это… что такое? — удивленно пробасил сзади амбал.

— Сожри меня демоны! — все-таки вырвалось у Литмира. — Наргх, верно? Конечно же! Мек, опусти меч. Он на нашей стороне… Как ты… как тебе удалось сменить облик?

— Долгая история, — махнул рукой демон. — Нам надо поговорить. Наедине. — Наргх оглянулся на караульного, что стоял как столб и ошарашено глядел на него.

— Мек, возвращайся на пост. — Здоровяк кивнул и вышел из кабинета. Литмир пристально поглядел в глаза Наргху. — А с тобой нам действительно нужно поговорить. Я так понял, твоя миссия провалилась… — Наргх открыл было рот, но командующий грозно поднял палец вверх, приказав тем самым молчать. — Я знаю это отнюдь не потому, что мне поведал об этом Прорицатель или еще кто-нибудь. Я сужу по событиям. А события в последнее время развиваются самым скверным образом. Из логова Жреца Бездны вырвалась целая армия кровожадных чудовищ. Теперь они не берут пленных, а убивают на месте. — Взгляд Литмира полыхал враждебностью. В глубине его глаз Наргх даже видел зарождающееся отчаянье. — Ты должен хоть что-то знать. Толгрид сказал мне, что они довели тебя до Земель Демонов.

Значит, Толгрид вернулся, с облегчением подумал Наргх. Хоть какая-то утешительная весть.

— На самом деле все намного проще, чем кажется, — выдержав короткую паузу, заговорил демон.

— Проще? — В глазах командующего блеснула ярость. — Они убивают людей, демон. Причем совершают это самыми изуверскими способами. Может, тебе как демону это и кажется просто, но на самом деле это страшная беда.

— Они так беспощадны, потому что им нечего терять. Агниус отправил их в один конец.

— Объясни. — Литмир нахмурился еще пуще. Гнев, тем не менее, стал его отпускать.

— Пихшей от первого до четвертого поколений ему больше не нужны, поэтому он пустил их на бойню.

— Хочешь сказать, что войско полудемонов, которое разоряет деревни и крепости, — лишь ненужный мусор, от которого Одержимый решил избавиться?

— Да.

— Но… зачем? — Литмир теперь выглядел вовсе растерянным.

— Потому что на подходе новое поколение полукровок. Новая раса. Ею он и собирается заселить Альтеру, или, по крайней мере, Царство Создателеево. А гихроны, кишраны и даже лакхаи ему больше не нужны.

— Ты уверен? — с недоверием спросил командующий.

— Абсолютно. Даже более того: у меня есть доказательство.

— Доказательство?

— Да. Именно об этом я и хотел поговорить. Мне не удалось убить Агниуса, но кое-что разузнать о нем я все-таки сумел. Но самое главное — нашел союзников. Хотя правильнее будет сказать, что это они нашли меня.

— Продолжай. — Литмир внимательно смотрел на демона.

— Начну сначала. Агниус обладает огромным могуществом в основном благодаря колдовскому кольцу, которое он получил от Древних.

— Древних? Это первые люди, которыми Создатель заселил Альтеру, а потом изгнал в Бездну, превратив их в демонов? Это же легенда.

— Прошу, дай мне договорить.

Литмир пожал плечами.

— Так вот, с помощью этого кольца Агниус получил возможность управлять живыми существами: людьми, демонами, полудемонами — всеми. Тем не менее, в рядах его сподвижников образовалось подполье, которое способно противостоять действию чар артефакта Древних. Они-то и понимают, что на самом деле происходит. И страстно желают освободиться от гнета своего хозяина. — Демон сунул руку за пазуху и вытащил два чуть смятых листа бумаги. — Здесь подробно изложен план свержения.

Взгляд командующего совсем стал недоверчивым.

— Прочитай внимательно и сам все поймешь. — Демон протянул письмо Литмиру. Рецепт зелья он пока оставил у себя.

Командующий взял бумагу, развернул и принялся читать.

— Кто такой Артий? Это имя я где-то уже слышал. — Литмир поднял взгляд на Наргха.

— Маг-иллюзионист, что открыл Дорогу в никуда и провел нас по ней. Я рассказывал о нем. После того, как он попал в это время, то сразу же принялся искать Агниуса. А как нашел, сразу же примкнул к нему. Теперь он стал одним из основных участников заговора.

Литмир хмыкнул и продолжил читать письмо.

Наргх терпеливо наблюдал за ним, не зная чего ожидать. Сначала Литмир хмурился, брови враждебно сдвигались, губы сжимались, но потом он начал удивленно хмыкать и один раз почти улыбнулся.

— Что я могу сказать, — командующий отложил бумагу и посмотрел в глаза Наргху, — занимательное письмецо. Полукровки предлагают помощь в избавлении от Одержимого, но и просят не малого. Кто они такие, чтобы требовать во владение отдельную территорию?

— Это условное определение. Они лишь хотят, чтобы их прекратили преследовать.

— Наргх, я могу приказать своим людям не охотиться на полукровок, хотя это и перечит устоям нашего братства, но запретить людям их ненавидеть не в состоянии ни я, ни даже сами Вседержатели. После того, как Одержимый будет повержен, их все равно начнут преследовать, не смотря ни на какие просьбы и требования.

— Что-то можно придумать, я уверен. Ведь они действительно хотят нам помочь.

— В первую очередь они хотят помочь себе.

— Пусть так, но их план вполне осуществим.

— Не знаю, — покачал головой Литмир. — В этом письме я чувствую какую-то недосказанность. Да и не доверяю я полукровкам, что бы ты ни говорил.

— Артий — не полукровка, но он тоже с ними. Он и разработал этот план.

— Твой Артий служил Одержимому почти полгода. Он также причастен ко всем зверствам, как и его господин. Ему я не доверяю даже больше, чем полудемонам. — Лицо Литмира снова нахмурилось. — Однако, признаюсь, их предложение в виде внезапной атаки Земель Демонов выглядит привлекательным. Напасть в тот момент, когда враг не ожидает — одна из сильнейших уловок всех великих тактиков.

— К тому же замок Агниуса плохо защищен. Я не думаю, что его придется долго осаждать, — согласился Наргх.

— Если эта махинация с нейтрализующим чары зельем сработает, то мы сможем провести на Земли Демонов любое войско. И сколько бы ни было воинов у Одержимого — а их вряд ли будет больше, чем у нас — появится неплохой шанс победить.

— Именно так. Поэтому мы и должны собрать армию как можно быстрее.

— Не торопись, демон. Я еще не дал полного согласия. Мне нужно посоветоваться. — Литмир встал и подошел к двери. Выглянул в коридор и прокричал. — Гинз, где ты, твою мать?

Через миг послышались быстрые шаги, и на пороге возник человек, которого Наргх видел впервые.

— Прошу прощения, господин командующий. Я…

— Ты должен быть здесь… Ну ладно, демон с тобой. Сейчас же приведи ко мне Толгрида.

— Но он же в темнице. До конца срока осталось еще два дня.

— Я сказал, приведи его ко мне сейчас же. — Литмир начал злиться.

Гинз кивнул и поспешно удалился.

— Этот недоносок скоро выведет меня из себя, — фыркнул он, возвращаясь к креслу.

— Толгрид в темнице? — спросил демон, надеясь, что ослышался.

— Да. Случилось тут кое-что, — отмахнулся командующий. — Долгая история. Да и не нужно тебе о ней знать.

— Давно они вернулись?

— Они? Должно быть, ты имеешь в виду Толгрида? — В глазах командующего мелькнуло удивление, потом печаль. — Ах, да, ты же не знаешь. Из отряда в живых остался только он.

— Только он? — Глаза у Наргха расширились. — Но что случилось?.. — Вопрос слетел с его уст, хотя он уже знал на него ответ. — Плачущая Застава, верно?

— Да, — медленно и задумчиво кивнул Литмир. — Я не знаю, как Толгрид выжил, но считаю, что это с легкостью можно приравнять к чуду. Правда, мне кажется, его рассудок с тех пор немного помутился.

— Он что-то натворил?

— Чуть не натворил.

— Что именно?

Литмир глянул на Наргха с едва скрываемой враждебностью. Говорить о проступках Толгрида ему явно не хотелось.

— Он чуть не убил Прорицателя. Говорил, дескать, из-за него погиб его отряд, и что он ведет нас по неверному пути. В общем, я не знаю, что и думать. — Командующий устало вздохнул.

— Сказать по правде, Прорицатель действительно вам лжет.

— И ты туда же, — скривилось лицо Литмира. — Молчи, не желаю ничего слышать.

Со двора доносились разнородные звуки житейских будней: цокот лошадиных копыт, грохот телег, звон мечей, крики и ругань мужчин. Сам же командующий молчал, задумчиво прищурившись. Наргх тоже не решался нарушать тишины. Мысли о Толгриде не давали ему покоя. За время путешествия от Андлифа до Завесы Ночи он проникся к нему немалым уважением. Был в этом человеке стержень, какой не встретишь у других.

— Ты виделся с Одержимым? — тихо спросил Литмир, вырвав Наргха из раздумий.

Демон кивнул, не сразу переключившись на новый разговор.

— Каков он?

— Очень могущественный. Находясь рядом с ним, теряешь над собой контроль. Он будто начинает управлять тобой.

— Что еще в нем необычного?

— Его глаза горят красным пламенем. И лицо разукрашено странными шрамами.

— Прямо-таки горят? — удивленно дернулись брови командующего.

Наргх кивнул.

— Это все проклятая магия, — проскрежетал Литмир. — Она никогда не доводила до добра.

— И еще мне кажется, что он не совсем… человек. От него веет чем-то… — Демон не мог подобрать слов.

— Зловещим?

— Возможно.

— Ты пытался его убить? — Литмир поглядел в глаза Наргху, и демон почувствовал, что вопрос он задал неспроста. Командующий его проверял.

— Да. Но ничего не вышло. Он обрушил на меня магию своего кольца.

— Почему же он тебя не убил?

Демон молчал, тоже вперившись взглядом в Литмира. Он понял, что командующий по-прежнему ему не доверят.

— Он хотел убить меня, но в последний миг понял, что во мне есть что-то, что ему было необходимо. — Наргх не хотел говорить всю правду, но придумать ничего толкового и правдоподобного не успел. К тому же пронзительный взгляд Литмира неотступно требовал истины. Поэтому демон сознался: — Для сотворения нового поколения полукровок он использовал часть моей души.

— Вот как. Значит, созданию новых, смею полагать, более сильных и живучих чудовищ он обязан тебе?

— Выходит, что так.

— Однако как все запутано. Прямо театральная трагедия получается, — усмехнулся Литмир. — Не дрогнет ли у тебя рука подняться на полукровок, зная, что они отчасти твои дети?

Наргх никогда не задумывался об этом. Ему, порождению преисподней, чужды подобные привязанности. Но ответить на вопрос ему не дали — в кабинет вошел Толгрид.

Одежда командира была грязная и пыльная, к спине пристало несколько соломинок. В сальных волосах застрял какой-то мусор. Лицо же его блестело от пота, и было унылым, как небо в осеннюю пору. Под глазами светились овалы синяков. Да и сам он весь похудел, осунулся.

— А-а, Толгрид. Смею тебя обрадовать — ты освобожден досрочно, — произнес Литмир без малейших признаков радости в голосе. — А ты, Гинз, можешь идти. И закрой за собой дверь.

Караульный кивнул и попятился. Дверь тут же захлопнулась за ним.

— Какое милосердие, — хмыкнул Толгрид. — Но не стоило. В камере хотя бы не так душно, как здесь. — Он повернулся к Наргху. — Демон, и ты тут? — В глазах блеснуло удивление. — Полагаю, досрочным освобождением я обязан тебе.

— Нет, не ему, — сказал Литмир, задумчиво глядя на командира. — Я освободил тебя, чтобы выслушать твое мнение по одному делу.

— Ах вот как, — протянул Толгрид с нескрываемым сарказмом. — Сначала ты бросаешь меня в темницу, как какого-то полукровку, а теперь желаешь выслушать мое мнение. Зачем, Литмир? Кто я такой?

— Прекрати, Тол, ты же знаешь, как я тебя ценю.

— Конечно, знаю. И холодные стены камеры подтвердили это.

— У меня не было другого выхода. Ты был неуправляем.

— Я лишь хотел избавить нас всех от лживого выродка, из-за которого мы потеряли лучших людей братства.

— Все, Тол, — повысил тон командующий. — Я не желаю больше ничего слышать. Не для этого я освободил тебя раньше срока. Вот прочти лучше это. — Он пододвинул к краю стола доставленное Наргхом письмо.

— Что это?

— Предложение союза от полукровок.

— Ты шутишь? Какой еще, мать его, союз? — возмутился командир, чуть подавшись вперед.

— Наргх расскажет. — Литмир кивнул в сторону демона. — Давай, поведай ему обо всем.

И демон все рассказал. Толгрид выслушал его с интересом. А после прочитал письмо.

— Я вижу, демон, ты нашел третий вариант, — дочитав послание, Толгрид обратил взор на Наргха.

— Что-то вроде того.

— И что ты думаешь? — спросил Литмир, не сводя пристального взгляда с командира.

— Заговор против Одержимого — звучит как-то бредово. Неужели он до сих пор ничего не заподозрил?

— Подпольщики стараются скрывать свои намерения, — сказал Наргх.

— Но ведь, как ты сам говорил, он способен контролировать всех и каждого. Неужели он не сообразил, что его водят за нос?

— Выходит, что нет.

— Сдается мне, что не такой уж он и могущественный.

— Слабости есть у всех.

— Да, но не все это признают. — Толгрид ухмыльнулся. — Ладно, не могу сказать, что эта затея мне по душе, но проблеск логики здесь есть. Заговорщики поняли, что их скоро спишут, так же, как и их собратьев, и решили принять превентивные меры. Но как бы то ни было, они — полукровки. А доверять полукровкам… хех, о чем мы вообще говорим? Ты сам все должен понимать. Помнишь, что вытворил Змей?

— Помню. Но тогда он не считал людей союзниками.

— А сейчас уже считает? — Толгрид снова усмехнулся.

— Нет. Но наравне с другими заговорщиками надеется на союз с вами.

— Да что Змей? — махнул рукой Литмир. — Достаточно того, что полудемоны убивали людей. Они — враги не только Лесных Волков, но и всего человечества. Люди ненавидят полукровок, и я не вижу повода винить их в этом. К тому же сейчас воинство Одержимого косит деревню за деревней, подбираясь к столице. И как, по-твоему, нам объяснить, что эти полукровки — враги, а те, другие, спрятавшиеся за Завесой Ночи, — друзья?

— Для людей нет разницы в полукровках, они их даже на поколения не разделяют, — добавил Толгрид. — А иные приравнивают к демонам.

— Мы — Лесные Волки, братство, созданное для истребления полудемонов. И мы же станем убеждать людей в том, что нужно примкнуть к нашим заклятым врагам? Трудно будет найти поддержки.

— В истории такое уже бывало. Братство Равновесия сражалось на стороне императора при Святом Бунте, — возразил демон.

— Да, и его потом Орден Инквизиции объявил вне закона и уничтожил. С этим все ясно. Но невольно напрашивается другой вопрос: может ли это предложение быть уловкой? — Литмир обратился к Толгриду.

— Об этом, я думаю, нужно спросить у нашего друга. — Командир посмотрел на Наргха. Пристально посмотрел, буквально пронзая насквозь.

— Я думаю, что нет. Лакхаи действительно хотят жить в мире. И Артий не пошел бы на это просто так. Зачем им заманивать армию людей на свою территорию?

— Чтобы уничтожить. Сразу всех, — предположил Литмир.

— Каким же образом? — с сомнением спросил Наргх.

— Не знаю. Одержимый — колдун, и отпрыски его тоже те еще фокусники. Они способны придумать что угодно.

— Если так, то почему сам Агниус не поручил мне это?

— А откуда нам знать, что ты говоришь правду? Быть может, Жрец Бездны самолично послал тебя, придумав всю эту ахинею, чтобы мы тебе поверили. — В глазах Литмира снова появилось недоверие.

— Нет, он не врет, — покачал головой командир, продолжая буравить демона взглядом. — Правда, кое-что все-таки недоговаривает.

— Это так, Наргх? — Литмир еще больше нахмурился.

— Да. Я не сказал лишь про то, что заговорщики обещали сделать меня человеком взамен за помощь.

— Все никак не угомонишься, — хмыкнул Толгрид.

— Ладно, нам необходимо принять решение, — отрезал командующий. — Мне по-прежнему эта затея не по душе. И поэтому я хочу поговорить с Прорицателем.

— Нет, Литмир, только не это, — покачал головой Толгрид. — Он опять одурачит тебя.

Командующий вздохнул, закрыв ладонями лицо. Помолчал, собираясь с мыслями.

— Нет, Тол, в этот раз я буду более внимательным. Если он подтвердит, что вся эта затея с соглашением — правда, значит, скорее всего, нас водят за нос. Если же нет — то все именно так, как говорит Наргх. Таким образом, мы убьем сразу двух зайцев: убедимся в лояльности Прорицателя и изобличим уловку.

— В этом есть смысл, — согласился командир. — Но тогда давай договоримся еще вот о чем: если ты, наконец, убедишься в неверности этого гребаного тхашира, то отдашь его мне.

— Идет, — сказал Литмир. Поглядел на Наргха. — Что думаешь на этот счет, демон?

— Проверяйте. По поводу Прорицателя я все сказал, — пожал плечами Наргх. В глубине души он начал сомневаться. Тхашир-предсказатель ведет тонкую и очень запутанную игру. Остается только гадать, какой ответ он может дать на столь туманный вопрос Литмира.