— Вызывали меня, повелитель Артий? — В проходе возникла тощая фигура Хакша.

— Да. — Маг оторвался от пергамента и отложил перо в сторону. — Хотел узнать, как продвигаются наши дела.

— Все идет по плану. Однако… появились небольшие затруднения.

— Какие? — Зеленые глаза мага недовольно сощурились.

— Среди наших сторонников прошел слушок, что… в общем, что у нас может не получиться задуманное.

— Что ты хочешь сказать?

— Вы должны понять, повелитель Артий, мой народ боится. Владыка не пощадит нас, ведь это очевидно. Нет никаких гарантий, что ваш демон приведет сюда освободительное войско, и, — лакхаи поднял указательный палец, словно собираясь дать поучительный совет, — что еще важнее, нет уверенности в том, что люди не истребят нас после того, как покончат с Владыкой.

— Послушай, Хакш, — вздохнул иллюзионист, приложив ладони к вискам. — Если ты хочешь, чтобы я написал еще одно письмо…

— Нет, — покачал головой пихшей. — Вы же понимаете, что это бессмысленно.

— Тогда чего ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы вы знали: среди нас есть сторонники побега.

— Побега? — Артий озадаченно нахмурился.

— Да. Некоторые хотят сбежать в горы и основать там поселение.

— Но Длань Бездны не позволит вам сделать этого, ты же знаешь.

— И все же они хотят попробовать. Они считают, что смогут противостоять влиянию артефакта.

— Хакш, одумайся. Как только Агниус узнает об этом, то непременно отыщет вас и накажет. И тогда наш план провалится. Неужели стоит рисковать тем многим, чего мы смогли добиться, ради сомнительной возможности спасения?

— Некоторые считают, что стоит. Поймите, момент истины близок. Владыка почти завершил свое творение. Пройдет несколько дней, и он выпустит на волю первый выводок новых пихшей. При этом нас, его старых марионеток, он не замедлит списать. Однако сторонники побега думают, что в общей суматохе Владыка не заметит их исчезновения.

— Но это могут заметить его приближенные.

— Сторонники побега попытаются скрыться незаметно. Благо, для этого имеются все средства. — Лицо лакхаи было невозмутимым. Артий же подумал, что он явно поспешил, передав подполью схемы изготовления амулетов невидимости. Теперь они смогут воспользоваться ими, нарушив иллюзионисту все планы.

— Хакш, мне кажется или, говоря о сторонниках побега, ты имеешь в виду и себя?

— Повелитель Артий, я всецело поддерживаю наш с вами план, но не скрою, что порой мысли о побеге кажутся мне более заманчивыми.

Маг тяжело вздохнул, потирая виски и обдумывая сказанное Хакшем. Лакхаи говорил правду, и ему нечего ответить. Первое воинство смертников уже собрало свою жатву, на подходе второе.

С тех пор, как Агниус и Артий вернулись из Бездны, иллюзионист больше не видел демонолога. Великий повелитель сынов преисподней закрылся в подвале, кропя над новым исследованием. С одной стороны Артия это успокаивало — он мог хотя бы не беспокоиться, что Агниус узнает об исчезновении Наргха или ему вдруг откроется часть плана его свержения. С другой же стороны каждый новый день, проведенный демонологом за исследованием, приближал к ужасающему финалу.

— Наргх приведет армию, не сомневайся, — сказал иллюзионист после затянувшегося молчания. — И люди вас не тронут. Я ручаюсь за них. На твоих же плечах лежит обязанность не допустить раскола подполья.

— Хорошо, повелитель Артий. — Хакш помолчал. — Я могу идти?

— Иди, — махнул рукой иллюзионист, откидываясь на спинку кресла.

Надо признать, новость, принесенная лакхаи, его озадачила. Чего ему сейчас точно не нужно, так это прений в подполье. Если заговорщики будут мыкаться, ничего путного из этого не выйдет. Любой заговор лишь тогда имеет реальную силу, когда его участники твердо убеждены в необходимости его осуществления.

Артий подошел к окну и глянул на небо. Редкие точки звезд тускло мерцали, словно глаза диких зверей, притаившихся во мраке. Как же эта вечная ночь опостылела иллюзионисту! Увидеть бы солнце хоть на несколько минут. Из-за давящего со всех сторон мрака Артий начал впадать в апатию. А весть о возможном расколе подполья только усугубила этот процесс.

О чем же думают эти полудемоны? Неужели они настолько глупы, что предпочли свержению Агниуса обычный побег? Демонолог непременно отыщет их и покарает. Быть может, не сразу. Возможно, пройдут месяцы. Но рано или поздно он выловит их всех. Агниус не из тех, кто способен простить измену.

Думая о предательстве полукровок, Артий задумался и собственной участи. А что, если у него ничего не получится? Причина провала может оказаться любой: лакхаи сбегут, Наргх не приведет обещанное войско или же что-то другое пойдет не так — что тогда? Пощадит ли его Агниус?

Иллюзионист хмыкнул, глядя в темноту. Конечно же, нет. У него один путь — свергнуть демонолога и присвоить все его богатства. В противном случае он лишится жизни.

* * *

Наргх, Литмир и еще три дюжины Лесных Волков въехали в Анаград, раскинув над собой знамя своего братства — оскалившегося волка на фоне зеленого леса. На дорогу от Андлифа до столицы, обычно занимавшую около двух недель, они потратили едва ли неделю. Столица их встретила сотнями палаток, расстелившимися подле города, как грибы после дождя.

Увидав знакомый штандарт, солдаты расступались. Кто-то приветственно кланялся, кто-то выкрикивал слова ликования.

— Видимо, нас давно ждут, — сказал Литмир, озираясь. — Придется их огорчить, сообщив, что мы — лишь передовой отряд.

— Как много здесь солдат, — заметил демон.

— Немудрено. Вседержатели созвали всех. Видать, готовится грандиозное сражение.

— Неужели они думают, что Агниус вывел все свое войско?

— Не знаю, что они думают. Но то, о чем поведал нам ты, мы должны им сообщить как можно скорее.

Приблизившись к главным воротам, они пустили лошадей рысью. Демон, незадолго до этого сменив облик на человеческий, крутил головой по сторонам, дивясь всему окружающему. Наргх покинул стены столицы сравнительно недавно (если не считать его временной скачок через Дорогу в никуда), но сейчас, вернувшись обратно, не мог узнать города. Анаград разросся чуть ли не в два раза, а съехавшиеся со всех концов государства воины придавали его виду еще больше размера.

Командующий наказал братьям остаться за стенами, а сам с Наргхом въехал в ворота.

— Литмир, друг любезный, наконец-то ты прибыл! — встретил их выезжающий навстречу дюжий мужчина в сияющих на солнце доспехах. Косой шрам на лице ясно твердил, что он побывал не в одной битве.

— Мое почтение, генерал Лойс, — кивнул командующий, останавливая скакуна.

— Какая удача! Ты как раз вовремя. Через два дня мы выходим в поход. Разведчики докладывают, что армия Одержимого будет в окрестностях Логанда через четыре дня.

— Все прибыли, кого вы созывали?

— Почти. Остались только Краснознаменцы, но эти-то всегда опаздывают. Надеюсь, ты привел всех своих людей.

— Со мной только передовой отряд, но со дня на день прибудут остальные.

— Хорошо. Не буду тебя задерживать. Поговорить еще успеем. Ты, наверное, ищешь маршала. Так он сейчас не в городе, а в новом командном лагере за стенами.

— С маршалом я поговорю позже. Сейчас мне нужно в Верхний квартал.

— К Вседержателям торопишься? Понимаю… Но сейчас они вряд ли тебя примут. Последние недели выдались тяжкими. На повестке дня стоит только одна проблема — война с подступающей армией Одержимого. Об остальном они и слушать не захотят.

— Не волнуйтесь, генерал, я что-нибудь придумаю.

— Ну бывай, Лесной Волк. И помни: мы ждем тебя на поле боя. — Лойс махнул рукой и с гарканьем пришпорил коня. Его вороной скакун резво помчался вперед, вздымая клубы пыли.

Человек, к которому они держали путь, жил в роскошной резиденции в Верхнем квартале, что, как отметил Наргх, изменился не сильно. Добавилось несколько новых особняков, у некоторых старых выросли пристройки — и больше ничего. Разве что улицы переименовали, но это демона не заботило вовсе. Его думы были поглощены другим.

Накануне Литмир объяснил, что Ирланий, как звали его приятеля, являлся референтом Вседержателей и был довольно умным и находчивым человеком. К тому же он причислялся к тем немногим, кто умел влиять на властителей. Командующий заверил, что, посвятив его в свои планы касательно похода в Земли Демонов, они смогут заручиться хорошей поддержкой.

И Наргх сейчас думал лишь о том, как склонить Ирлания в свою сторону.

На пороге их встретил лакей и тотчас же проводил в гостиную.

— Как думаешь, он нам поможет? — спросил демон, разглядывая над камином гравюру, изображающую битву, в которой ему довелось поучаствовать.

— Согласится ли на наше предложение — не знаю, но в мудром совете не откажет.

— А откуда ты его знаешь? Насколько я понял, он обитает только в Анаграде под рукой у Вседержателей. А ты столицу не жалуешь, появляешься здесь довольно редко.

— За свою жизнь я пересекся с множеством людей, Наргх. Когда-то давно я помог Ирланию в одном деле, и он не остался в долгу. Созданию нашего братства во многом поспособствовал тоже он, добившись для меня многих привилегий. Другом бы я его не назвал, но на роль доброго приятеля и хорошего советчика он подходит идеально.

Их разговор прервался внезапным появлением хозяина дома. Стройный мужчина в темном камзоле с золотой оторочкой и черных бриджах вынырнул из тьмы, подобно тени. Лицо его оставалось во мраке. Наргх принюхался, но запаха жизни от референта не исходило. Зато в его ауре он увидел подозрительно знакомые черты.

— Литмир, какая честь для меня снова видеть тебя! — развел руками Ирланий, не торопясь выходить на свет. Шторы в гостиной были не полностью занавешены, и дневной свет падал на пол.

— Извини, что потревожил тебя снова, Ирланий. — Командующий поднялся с дивана и чуть поклонился. Демон тоже вскочил на ноги.

— Да брось, Литмир, ты же знаешь, что я всегда рад тебя видеть. Смею предположить, что гонец с ответом на твою просьбу еще не успел тебя навестить, посему ты решил прийти ко мне сам.

— С ответом на просьбу? — Литмир на миг призадумался. — Ах, да, ты имеешь в виду ту книгу. Нет, Ирланий, за последние дни я и думать об этом забыл. Сейчас же я пришел к тебе с совершенно иным вопросом.

— Вот как? Я слушаю.

— Для начала разреши представить тебе моего спутника. — Литмир повернулся к демону. — Это Наргх. Именно его…

— Как ты сказал?.. — перебил его референт.

— Я назвал его имя… Наргх.

Ирланий шагнул вперед, и демон теперь мог с легкостью его разглядеть. Бледное лицо, забранные в хвост волосы, затаенная ухмылка — все это пробудило давнее воспоминание о тех временах, когда он искал таинственную Книгу Эпох.

— Гирлан? — осторожно спросил демон, поворачивая амулет против часовой стрелки и меняя человеческий облик на демонический.

Ирланий вопреки ожиданиям не подал признаков изумления, а лишь ухмыльнулся, обнажив острия клыков.

— Долго же тебя носило невесть где, демон. Неужели ты вернулся с Земель Демонов живым и невредимым?

— Ты… ты служишь референтом у Вседержателей?

— Ты же знаешь, я всегда стремился туда, где теплее.

— Но День Святого Бунта… Как ты пережил его?

— Какого хрена здесь происходит? — Выпучились глаза командующего. — Вы что, знаете друг друга?

— Ох, старый мой друг, Литмир. — Обойдя пятно света на полу, референт приблизился к командующему. — Ты еще многого не знаешь.

— Но… как?

— Я рассказывал тебе, что Гирлан…

— Не стоит утруждаться рассказом, Наргх. — Ирланий выставил руку ладонью вперед. — Литмир все равно ничего не поймет.

— Нет, так не пойдет, — замотал головой командующий. — Все это время вы знали друг друга и молчали? Я что, похож на кретина?

— Зачем ты так говоришь, друг мой? Никто не считает тебя кретином. Наоборот, твоей мудрости могут позавидовать многие.

— Тогда почему…

— Послушай, не надо, — улыбнулся Ирланий, положив по-дружески руку на плечо Литмиру. — Скажу только то, что мы с Наргхом давние приятели. Со всей ответственностью могу заявить, что он не обманывал тебя, когда рассказывал, что прибыл из старой доброй Мирании посредством Дороги в никуда.

— Пускай так. Но ты…

— Я тоже был там.

— Но это происходило больше века назад.

— Да, если быть точным: сто восемь лет. И, — референт поднял указательный палец, — предвидя твой следующий вопрос, скажу следующее: больше тебе знать не обязательно. Просто прими это как должное.

— Но, Ирланий, ты же мне лгал! Когда я рассказывал о той книге, то, должно быть, ты все уже понял, но промолчал.

— Да, Литмир, но сделано это было отнюдь не от злого умысла. Секреты есть у всех. Даже у тебя, верно?

Командующий вздохнул и покачал головой. На его лице читалось фатальное разочарование. Он снова сел на диван и стал задумчиво тереть подбородок.

Ирланий глянул на демона и ухмыльнулся. Тот же взгляд, те же искры в глазах, подумал Наргх. Однако что-то в Гирлане все же изменилось.

— Что стало с Артием? — спросил он спустя мгновение.

— Он примкнул к Агниусу.

— Так я и думал.

— Но это еще не все. Теперь он возглавляет…

— Подожди, Наргх, — осадил его командующий — Я теперь ему не доверяю. Мы пришли к тебе за помощью, Ирланий, а ты…

— Брось, Литмир, я никогда тебя не подводил. Просто теперь ты узнал частичку моей истории, которую не должен был знать. Я лишь хочу, чтобы никто не распускал никаких слухов. Я референт, приближенный Вседержателей. Людям не нужно знать моей истинной истории, даже если она будет овеяна лживыми сплетнями.

— Я не распускаю слухов.

— Мы оба знаем, что их никто никогда не распускает. Но они все равно откуда-то берутся, верно? Я лишь хочу перестраховаться.

— Ты не доверяешь мне, — с огорчением заключил Литмир. — Так с чего ты взял, что я стану доверять тебе?

— Потому что я знаю, что ему можно доверять, — заговорил демон. — Когда-то он мне очень помог. И я уверен, что не откажет и сейчас.

— Как знаешь, Наргх, — покачал головой командующий.

— Раз мы все решили, так теперь поведайте, в чем суть вашей просьбы.

И Наргх выложил ему все как на блюдечке. Литмир с явным недовольством слушал, как демон рассказывает референту о своем плане, углубляясь даже в самые мельчайшие детали. Ирланий же слушал, придирчиво разглядывая бумагу, составленную Артием и Хакшем.

— Стало быть, вы хотите, чтобы я убедил Вседержателей собрать войско и отправить его на верную гибель в Земли Демонов, — подвел итог Ирланий, выслушав получасовую тираду демона.

— Никакой гибели не будет, если они выпьют зелье, нейтрализующее чары Агниуса, — замотал головой демон.

— Нейтрализующее зелье, — с сомнением хмыкнул референт. — И кто его приготовит? В наше время нужно хорошо потрудиться, чтобы отыскать толкового зельевара.

— Один мой подчиненный, Толгрид, сказал, что у него есть кто-то на примете, — сказал Литмир.

— Но проблема даже не в этом. Люди боятся Земель Демонов, как огня. И никакие увещевания в том, что, выпив какое-то зелье, они избегут злого рока, на них не подействуют. Да и сами Вседержатели не столь глупы, чтобы понапрасну рисковать войском. Нужны более надежные гарантии.

— Более надежных гарантий тебе не даст даже сам Создатель. Поход на Земли Демонов подразумевает под собой штурм замка Одержимого. А во время штурма потери неизбежны, — сказал командующий.

— Если зелье не подействует, то армия не доберется до замка. Колдовское безумие уничтожит ее задолго до того, как бастион Агниуса покажется на горизонте.

— Нет, — покачал головой демон. — Зачем Артию нужно было передавать нам рецепт бесполезного зелья?

— Зачем? — хмыкнул Ирланий. — Ты меня удивляешь, Наргх. Он полгода провел рядом с Агниусом, выполняя его указания. Длань Бездны овладела им, и он не способен ей противостоять — ты сам это говорил. Быть может, таким способом он хочет окончательно обезвредить армию людей.

— Нет. — Демон стоял на своем. — Ведь он не дурак и должен понимать, что прежде чем отправлять войско в Земли Демонов, мы проверим зелье на нескольких людях. Если оно не сработает, то тогда его коварный замысел выйдет на чистую воду.

— В этом есть логика. Было бы глупо не учесть этого, — согласился Литмир.

— Возможно, подвох кроется в чем-то ином. Скажем, подступив к замку Агниуса, армия людей попадет в засаду.

— Там некому строить засаду. Почти все пихшей были отправлены в поход.

— А за столь короткий срок Одержимый просто не успеет наплодить новых, — добавил командующий.

— А как же полукровки нового поколения? Ты же утверждаешь, что у Агниуса есть все необходимые компоненты для их создания.

— Возможно, он успеет породить сотню-другую за это время. Но для создания нового воинства потребуется несколько месяцев.

Ирланий задумался. Его бледное лицо замерло, став похожим на мраморное изваяние. Взгляд сосредоточился на чем-то виденном только ему.

Наргх же отчаянно надеялся, что вампир согласится им помочь. Он чувствовал, что давний приятель, однажды повлиявший на его судьбу, и в этот раз не окажется в стороне.

— Хорошо, будь по-вашему, — хлопнул в ладоши референт. Наргх облегченно вздохнул. — Я попытаюсь уговорить Вседержателей. Но, — он снова назидательно поднял указательный палец, — исход во многом будет зависеть от вас.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Литмир.

— Грядет битва с полукровками. Большинство уверено, что мы выиграем ее. Но я бы не стал недооценивать противника, от Агниуса ожидать можно чего угодно. Если мы проиграем бой, то Вседержатели, скорее всего, и слушать меня не станут и на все засовы запрутся в столице. Если же мы выйдем победителями, то в таком случае можете рассчитывать на новый военный поход. Маршал и солдаты будут воодушевлены победой и наверняка захотят пролить еще больше полудемонской крови.

— К тому же нам на руку, что все силы Миран… — демон запнулся, вспомнив, что империи, в которой он без малого прожил полгода, уже давно нет, — …то есть Царства Создателеева сосредоточены сейчас в одном месте. На сборы не уйдет много времени.

— Пока ты будешь убеждать властителей, я в свою очередь поговорю с маршалом и генералами. Динтос любит сражения и вряд ли откажет в новой кампании, — добавил Литмир.

— Осталось только выиграть сражение, — подмигнул демону референт. — Но с этим, насколько я помню, у тебя никогда не было проблем.

— Не думаю, что стоит пускать Наргха в бой, — покачал головой командующий.

— Это почему же? — насупился демон.

— Тебе придется открыть свой истинный облик, а это только собьет с толку солдат. Тебя могут перепутать с полукровкой.

— Я что-нибудь придумаю. — Наргху совершенно не улыбалось стоять в стороне, когда в ожесточенной схватке схлестнутся силы людей и пихшей. За павших ребят Толгрида ему хотелось отомстить от всей души.

— Тогда на этом и закончим, — сказал Ирланий. — Письмо я заберу — Вседержатели все равно потребуют хотя бы малейшего подтверждения моих слов. В остальном все зависит от вас.