Едва лучи восходящего солнца коснулись земли, как протрубили подъем. Сонные солдаты замельтешили по лагерю, зазвенела сталь доспехов; лошади ржали и взволнованно суетились. С вечера по распоряжению маршала им в корм подлили зелья, дабы избавить скакунов от возможной утери рассудка — животные боялись Земель Демонов почище людей.

Солдаты толпились возле дотлевающих кострищ, где Тильда с помощниками разливали эликсир по чашам и передавали по цепочке от человека к человеку. Знахарка выглядела усталой. Под глазами налились крупные мешки, на лбу выступили морщины, да и все лицо стало каким-то серым, неживым. Ее молодые помощники хотя и казались бодрее, тем не менее, беспрестанно зевали и терли налитые кровью глаза, давая всем понять, что минувшая ночь далась им тяжело. Никто из них ни на минуту не смыкал глаз с самого вечера. Толгрид все же решил перестраховаться и наказал Тильде сварить как можно больше зелья.

Процесс принятия спасительного эликсира затянулся, и маршал начал яриться. Офицеры стали подгонять солдат, но пользы от этого оказалось, что воды от пересохшего колодца. Двадцатитысячную армию напоить не так-то просто.

Как не торопился главнокомандующий, но выступить удалось лишь тогда, когда солнце стало подходить к зениту. Огромный зверь поднял, наконец, свое массивное, закованное в броню и ощетинившееся тысячами игл тело и пополз в сторону вечной ночи.

Глянув на чистое небо, Наргх печально вздохнул. День нынче выдался ясный, но им довольствоваться его теплом и светом уже не придется. Через несколько минут воинство сольется с колдовской тьмой.

Приблизившись к Завесе Ночи, армия сбавила шаг, а вскоре и вовсе остановилась. На лицах солдат поселился страх — выпитое зелье мало кому внушало храбрость. Заметив это, Динтос Ульфе решил первыми через границу пустить Лесных Волков. Братство истребителей полудемонов не позволило себя ждать — с лихими воплями братья во главе с Литмиром зажгли факелы и нырнули во тьму, в очередной раз доказывая действенность нейтрализующего чары эликсира. Наргх вошел на территорию вечной тьмы последним.

Ночь плотно окутала его мраком. Отвыкшие от тьмы глаза сначала не видели ничего, но очень скоро адаптировались. Демоническое зрение вновь заработало, как и положено. Впереди демон видел удаляющиеся силуэты Лесных Волков и скачущие отблески факелов, позади его подпирали другие солдаты. Люди ступали робко, с тревогой оглядывая окрестности. Они будто шли по обманчивым топям, где любое движение могло стать последним. Чтобы сбросить с себя напряжение один из офицеров завел песню, ее тут же подхватили сотни глоток, и путешествие пошло веселее. Люди стали зажигать факелы, и тьма отступила.

Через час все и думать забыли, что Земли Демонов некогда считались непроходимыми. Армия двигалась все быстрее и быстрее.

В голове войска вместе с маршалом и Лесными Волками ехал и демон, указывая путь. Признаться, помнил он его плохо. Наргх вел армию сквозь непроглядную тьму почти на ощупь, чуть ли не на каждом изгибе потрескавшейся дороги силясь вспомнить тот или иной опознавательный знак. Поначалу он старался использовать свое обоняние, но вскоре понял, что оно почти никак не помогало.

Часов через десять объявили привал. Люди засуетились, сооружая походные шатры и ставя палатки; то тут, то там стали появляться огоньки костров. Лагерь начал наполняться кислым ароматом варящейся похлебки.

Глядя на бурлящую бурую баланду, Наргх вспомнил знахарку. Тильда проделала огромную работу, наварив эликсира на всю армию. Лесные Волки решили оставить ее в Плачущей Заставе вместе с заступившим там новым гарнизоном. И то верно, нечего пожилой женщине таскаться с воинами, что уже через пару дней скрестят мечи с порождениями сумасшедшего демонолога.

Лежа прямо под открытым ночным небом, Наргх представлял предстоящую встречу с Агниусом. В прошлый раз он наивно полагал, что сможет переубедить повелителя демонов, но понял, что ошибался и попытался напасть на него, за что поплатился свободой. Если бы не Артий, возможно, Наргх давно бы сгнил в темнице. Но сейчас, по прошествии нескольких недель, демон снова вернулся сюда. Теперь он не один, и пришел явно не с мирными целями.

И вдруг демону стало все предельно ясно. Все, что ему удалось пережить и достичь за его недолгую жизнь, на самом деле было его предназначением. Иначе для чего ему вообще было появляться на свет? Все, что происходит в мире, имеет на самом деле определенную цель. Причем цель эту не всегда можно разглядеть по началу. Ее грани толком не обозначены, а смысл кажется пустым. Но спустя время очертания становятся все более осязаемыми, и многие события начинают видеться в ином свете. Изгнание из Бездны, скитания по Альтере, преследования инквизиторов, наблюдение Темного Падишаха, покушение на главу Ордена, пленение Кристаллом души Гарок-Харотеп-Когена и все прочие события сковались в единую цепь и обрели смысл. Хакш, лакхаи из подполья, сказал как-то, что он противовес Агниусу. Но тогда Наргх не придал его словам значения. Сейчас же он ясно понимал, что пихшей зрил в корень. Единственный, кто сможет уничтожить полоумного демонолога — это он, изгнанный из Бездны демон.

Осталось только придумать, как это сделать. Упомянутый меч с душой Темного Падишаха — единственное грозное оружие, способное дать отпор Агниусу — находится у врага, и нет никаких идей, как можно его вернуть. Остается только надеяться на Артия и подполье. Но что, если что-то пойдет не так? Как быть, если, подойдя к стенам замка демонолога, армия людей обнаружит их крепко защищенными, а головы иллюзиониста и остальных заговорщиков насаженными на пики?

Думая обо всем этом, Наргх задремал. Но вскоре был разбужен криками одного из дозорных.

К лагерю шли три солдата, один из которых был Лесным Волком. За собой они тащили на цепи нечто шипящее и постоянно дергающееся, словно в агонии. Через миг Наргх понял, что это был тхашир.

— Мы его засекли шагах в двадцати от нашего бивака, — доложил солдат.

— Заметив нас, он хотел удрать, но моя стрела настигла его раньше, чем он дернулся, — похвастался Лесной Волк. Имени его демон не знал, но лицо помнил.

Тхашир зашипел и попытался встать на ноги, но Лесной Волк дернул за цепь, и пихшей неуклюже повалился на растрескавшуюся землю.

Подошли Динтос, Литмир и еще несколько офицеров. Лица у всех заспанные, недовольные. Один даже успел раздеться до нижнего белья, что во время похода было непозволительно.

— Я так и думал: за нами шпионят, — насупилось крупное лицо Динтоса. — Должно быть, этот полукровка не первый и не последний. Если Одержимого предупредят, нам не поздоровится.

— Надо поторопиться, — неожиданно для всех сказал Наргх.

— Мы итак путешествуем почти без отдыха, — покачал головой маршал. — Что проку от солдата, не способного от усталости поднять меч?

Ах, да, конечно же, извечная человеческая слабость. Наргх всегда забывал о ней.

— Но ты прав, — продолжал главнокомандующий. — В этой темени ничего не видно. Возможно, шпионы Одержимого уже несутся во весь опор к своему хозяину, чтобы доложить о нашем приходе. Мы должны ускорить шаг.

Наргх не стал говорить, что не обязательно Агниусу выслушивать полный доклад подчиненных об увиденном на Землях Демонов. Его колдовской взор способен обойтись и без этого. Если пихшей что-то увидел, то вероятно демонолог уже обо всем знает.

— Сколько еще нам идти? — спросил он, обращаясь к демону. Все присутствующие тоже уставились на Наргха.

— Если поторопимся, то управимся за день. — Наргх не был уверен в этом. Тогда, когда он шел здесь в первый раз со Змеем, им, чтобы добраться до логова Агниуса, потребовалось около двух суток. Но они шли почти не останавливаясь, а людям необходим отдых. — Нет, наверное, больше. Около двух.

— Тогда выходим через час.

Динтос двинулся к своему шатру, а один из тех солдат, что привели тхашира, спросил:

— А что делать с полукровкой?

— Убейте его, — кинул через плечо маршал.

Лесной Волк не позволил ждать. Черный клинок ударил по шее тхашира, голова отлетела на несколько шагов, орошая кровью сухую землю. Тело вмиг обмякло.

— Дал бы лучше мне добить его, — обиженно заявил тот солдат, который держал доклад перед маршалом.

— Ничего, браток, скоро на всех хватит, — вытирая меч о штанину, сказал Лесной Волк.

Через час, как и распорядился главнокомандующий, не успевшее толком отдохнуть войско двинулось дальше.

Минул еще день. На пути больше никто не попадался — то ли полукровки стали осторожнее, то ли вовсе перестали шпионить. Это радовало и огорчало одновременно. С одной стороны, люди могли больше не опасаться таинственных наблюдателей, с другой же — отсутствие скрывающихся во тьме осведомителей означало, что Агниус уже предупрежден и готовится к штурму.

Время от времени Наргх с несколькими провожатыми удалялся вперед, дабы разведать обстановку и убедиться в правильности направления. Однажды он заметил, что во тьме что-то мелькнуло. Сразу же пустив коня вскачь в ту сторону, он ничего не обнаружил. Демон списал увиденное на разыгравшееся воображение или на влияние Завесы Ночи (в отличие от остальных, он эликсир не пил), однако, неприятный осадок того, что за ними следят, все же остался.

На следующий день Наргх, наконец, заметил во тьме отдаленные силуэты башен. Путешествие близилось к завершению. Люди тоже видели замок: тусклые огоньки из его окон мерцали во мраке, как путеводные звезды.

Через час громадная крепость Агниуса была отчетливо различима даже без света факелов. Ворота вопреки обыкновению были наглухо запечатаны, на башнях и стенах наблюдалась суета. Видимо, демонолога все же предупредили о подступающей армии людей. Маршалу это не придавало энтузиазма, он как-никак хотел взять замок одним махом, но Наргх был рад и тому, что не видел насаженных на пики голов Артия и других заговорщиков. Хотя с чего это он взял, что Агниус именно так поступит с изменниками? Может быть, он их попросту скормил кому-нибудь из своих придворных.

Также демон заметил, что клети, огибающие крепость стальным поясом, ныне пустовали. Всех пленников либо согнали за стены замка, либо… Наргх не хотел думать, что пихшей могли сделать с невольниками. Как-никак осада могла затянуться на долгие дни и даже месяцы, а полудемонам нужна пища. Возможно, когда замок падет, уже и спасать-то будет некого.

Динтос начал раздавать команды офицерам, и огромное, растекшееся на добрую треть перехода войско стало собираться в кучу и готовиться к долгожданной битве. Неуклюжие повозки с разобранными требушетами остановились на безопасном расстоянии от стен замка, инженеры принялись суетливо собирать метательные орудия. Тут же рядом остановились обозы со снарядами — неотесанными камнями величиной с добрый валун. Онагры подвезли чуть ближе к стенам и тоже начали подготавливать к осаде. Лучники выстроились впереди в длинную плотную шеренгу, к ним примкнули сталью доспехов латники. Некоторые из Лесных Волков тоже расчехлили луки и встали рядом с лучниками по левому флангу.

В крепости, тем не менее, суета усилилась. К стенам стягивалось все больше и больше защитников. На башенных скорпионах тоже появились стрелки, огромные орудия угрожающе направили наконечники гигантских стрел вниз, на неприятеля.

Прогремел горн, и штурм начался. Сначала пустили облитые маслом и подожженные снаряды требушеты и онагры. Убийственной силы камни взмыли ввысь и полетели к замку, словно падающие кометы озаряя ночное небо блеклым светом своих пламенных хвостов. Три снаряда, посланные требушетами, пролетели мимо; пять не долетели, с грохотом упав на землю под стенами; два коснулись верха стены, сбив нескольких полукровок; один угодил в башню, накренив стоящий на ней скорпион, а другой попал точно в стену и выбил несколько камней. Снаряды онагров добились большего: с дюжину камней ударили в стену; два угодили в ворота, заставив их пойти мелкими трещинами; пять скосили защитников на стене. Штук десять не долетело до цели и примерно столько же — перелетело ее.

С замка последовал ответный удар. С добрую пару десятков огромных стрел устремились с башен вниз. Замелькали огненные вспышки, пространство прорезали резкие линии молний — магия тоже пошла в ход.

Офицеры выкрикнули команду лучникам, и в небо метнулись сотни горящих стрел.

Болты башенных арбалетов с пронзительным свистом ударили в тело армии людей, послышались крики и стоны — вот и первые потери. Огненные струи и лезвия молний тоже находили свои цели, но, благо, пока единичные — радиус поражения у магии слишком мал.

Наргху не терпелось ринуться в бой, но было еще слишком рано. Подпольщики еще никак не проявили себя, и неизвестно стоит ли от них вообще ждать помощи. Стены пока не преступны. Нужно пробить хотя бы одну брешь.

Осадные орудия снова дали залп. На этот раз дела пошли чуть лучше — по крайней мере, четыре снаряда от требушетов нашли свои цели. По одной стене поползла тонкая трещина. Камни онагров дали меньше результата — их убойной силы оказалось не достаточно, чтобы сокрушить широкую кладь стены.

Пока инженеры перезаряжали осадные орудия, лучники пустили в небо новое облако стрел. Туча горящих бестий накрыла замок, со стен упало несколько черных фигур.

И тут же последовал ответный удар: громадные болты разбили четыре онагра в щепки, одному требушету сшибли балку, из-за чего тот покосился на бок, другому попали точно в противовес, выбив, таким образом, оба орудия из строя. А сколько погибло людей, можно было не считать, — ясно дело: не мало.

— Как будто со стены прицельнее бьют, — сказал Наргх, повернувшись к Толгриду.

— Оно и ясно, — кивнул тот. — Им-то легче сверху. Тем более нас столько, что куда не ударь — жертвы обязательно будут. Да и не видят люди в этой темени ни хрена.

Бой пока что шел не особенно удачно для людей. Их неточные осадные орудия, некоторых из которых они уже лишились, и скорпионы противника, выкашивающие с каждым ударом по сотне солдат, играли на равных.

После еще пары залпов осадных орудий над замком демонолога заиграло оранжевое зарево. В бликах многочисленных костров прыгали замысловатые тени, из-за стен слышался вой и грохот. Стена, тем не менее, пострадала не сильно. Небольшие бреши по кромке и тонкие паутины трещин — вот и весь результат получасовой осады. Один из снарядов, правда, попал в середину самой высокой башни, пробив в ней дыру, зияющую теперь черной глазницей.

К этому времени прицельные выстрелы скорпионов унесли не меньше двух тысяч человеческих жизней, было разбито с дюжину онагров и пять требушетов. Динтос распорядился тащить осадные лестницы, как вдруг ворота замка стали медленно отворяться.

В игру, наконец, вступило подполье.

Заметив это, маршал распорядился тот час же атаковать крепость всеми силами.

Войско, крича и звеня железом, ринулось вперед.

Огненные струи, пучки молний и телекинетические удары забили со стен с десятикратной силой. Люди разлетались по сторонам, как дохлые насекомые. Земля взрывалась гейзерами, отовсюду били раскаленные струи огня и дыма, порожденные колдовством. Но солдаты продолжали идти вперед, напролом. Взбудораженные не очень удачным началом штурма, они рвались в бой, готовые истреблять.

Побежал и Наргх, оголив клинок. Все внутри кипело, буквально вырываясь наружу. Жажда убийства терзала и иссушала душу. Он соскучился по битве. Это не его война, но он в ней один из первых. Один из тех, без кого всего этого никогда бы не произошло. К тому же это не просто война, а последняя битва, исход которой решит все.

Первой в замок ворвалась тяжелая конница, хорошенько побитая, но вполне дееспособная, потом Лесные Волки — кто верхом на лошади, кто пеший, — за ними латники и копейщики.

Оказавшись за стенами, Наргх ощутил, как все пространство пронзают тысячи магических эманаций. Воздух дрожал от остаточной магии, как кисель от прикосновения.

Озираясь по сторонам, демон пытался отыскать подпольщиков. В плане Артия говорилось, что в день осады все они повяжут на голову белую ленту. Он видел их, отчаянно бьющихся с полукровками, что не состояли в подполье. Их было очень мало. Быть может, один из десяти. Как им удалось открыть ворота — оставалось загадкой, но они сделали это и теперь получали по заслугам.

Люди незамедлительно пустились в бой. И Наргх вместе с ними. Железо ударилось о плоть, ручьи крови превратились в реки.

Крики, вой и звон оружия заглушали все прочие звуки. Мир сузился до одного лишь действия — убивать. И Наргх не пытался расширить его. Меч рубил направо и налево. Резал, крушил, ломал. Дым застилал глаза, звон железа гремел в ушах колоколом. Время утратило свой привычный счет, превратив секунды в минуты, а минуты — в часы.

Вскоре Наргх заметил, что к полукровкам подошло подкрепление — высокие и стройные синекожие существа. Пихшей седьмого поколения, догадался Наргх. Они очаровывали и пугали одновременно. Даже демон, привыкший ко всякого рода магическому воздействию, ошеломленно уставился на них. Было в этих созданиях нечто неземное. Чуждое как Альтере, так и Бездне. И Наргх почему-то невольно вспомнил о Древних.

Натиск людей заметно ослаб — все воззрились на новых участников этой кровопролитной игры.

— Вы! Все вы! — услышал демон знакомый голос. Поднял голову и увидел стоящего в черной бреши башни человека в темной мантии, трепыхающейся на ветру. Глаза его сверкали алым, как два маленьких восходящих солнца. Руки раскинуты в стороны. В правой он держал меч, очень похожий на тот, что когда-то был у Наргха; левая раскрыта ладонью вверх. Из кольца на пальце сочилась тьма, что окутывала все его тело тонкими струйками. Обволакивала она и клинок, как будто всасываясь в его острие. — Вы посмели напасть на мой замок и убили моих слуг. Но я не виню вас, — голос его звучал так громко, будто маг находился рядом, — потому что это ваша природа. Вы созданы такими. Но я исправлю это. Вам предоставлена великая честь лицезреть ваших истинных господ. И вы станете первыми, кто принесет им присягу.

Звон стали заглох, крики и вой стихли. Люди остановили бой, все их внимание обратилось к демонологу. Наргх почувствовал, как на него налегла неистовая магическая сила. И без того напряженные мышцы окаменели, в голове загудело и застучало. Но рассудок его был крепок.

Агниус тем временем стал подниматься ввысь, обволакиваемый струями тьмы. Глаза его засияли еще ярче, гипнотизируя людей и пихшей. Краем глаза демон увидел, что из недр башен — то ли из подземелья, то ли еще откуда — стали выходить все новые и новые пихшей седьмого поколения. В их руках не было оружия, одежду составляли лишь легкие светлые хламиды.

— Эпоха войн и убийств подходит к концу. Впереди новая эра просвещения и самосовершенствования. Так уж вышло, что вам, людям, не достает мудрости принять это как данность, поэтому вы сгинете. Не сегодня и не завтра, но очень скоро. Вашим господам, никханаям, слуги будут нужны лишь поначалу, а после они справятся и без вас. Владеть миром они будут полновесно и безраздельно. И так будет отныне и всегда, — Агниус сцепил ладони, клинок поднял верх, и тьма прыснула из его кольца черным фонтаном. Над замком в мгновение ока расползлось нечто огромной темной тучи.

— Примите своих господ! Склоните головы пред ними! — Повелительно звенел в ушах голос Агниуса. Ему хотелось подчиниться.

Усилием воли Наргх оторвал взгляд от демонолога и огляделся. По его телу пронеслась волна ужаса, на краткий миг демон оцепенел.

Люди, один за другим, словно послушные дети, бросали оружие и медленно вставали на колени. Агниус одурманил их. Но как такое возможно? Неужели демонолог силен настолько, что способен влиять на рассудок тысяч людей одновременно?

Выходит, что способен. И Наргх этого не предусмотрел. Но как мог подобное не учесть Артий? И тут впервые в голову демона закралась мысль, гласящая, что весь этот план по свержению Агниуса был ловушкой. Маг-иллюзионист и Хакш были лишь приманкой, на которую Наргх так легкомысленно повелся. И спасая людей, демон погубил их.

«Нет, этого не может быть! — мысленно сказал себе Наргх. — Артий не мог так поступить».

«Еще как мог, — ответил ему внутренний голос. — Все это время он находился под влиянием Агниуса».

«Нет, он научился сопротивляться ему, как Хакш и остальные подпольщики».

«Все это выдумки, чтобы склонить на свою сторону тебя».

— Нет, — прошипел Наргх, оглядывая людей в поиске Толгрида. И нашел его. Командир, стоя на коленях, держался за голову, отчаянно сопротивляясь ментальному натиску. Демон метнулся к нему.

— Толгрид, — окликнул его демон. — Сопротивляйся! Ты можешь.

— Гребаный Одержимый, — проскрежетал командир. Его забрызганное кровью лицо исказилось в гримасе боли. — Он очень… очень силен. Мы… не рассчитывали на такое.

Никто не рассчитывал, подумал Наргх. Теперь придется импровизировать. И тут он вдруг вспомнил про зелье.

— Эликсир! Тебе нужно выпить его. — Толгрид должен был взять его с собой. Ментальное влияние демонолога увеличивалось, но оставался шанс, что зелье все же поможет.

— Да. Мех на поясе. Возьми его. — Говорить командиру было все сложнее. Он смотрел вверх на парящую в воздухе фигуру Агниуса, не смея оторвать взгляда. Дрожащие руки он едва отнял от головы и начал разводить в стороны.

Демон нашарил на поясе мех с зельем, сорвал его, откупорил крышку и поднес к губам командиру. Тот начал жадно глотать жидкость, струи потекли по подбородку, смывая кровавые разводы. Пустой мех Наргх отбросил в сторону и огляделся.

Голос Агниуса сверху произносил какие-то непонятные слова, новоприбывшие полукровки повторяли их в унисон. Люди один за другим склоняли головы, повинуясь колдовскому влиянию. Демон чувствовал, что и ему страстно желается подчиниться этому голосу. Но он мог бороться с этим навязанным желанием. Пока еще мог.

Толгрид же заметно ожил. Он замотал головой, пытаясь стряхнуть магическое наваждение, руки стали слушаться, и командир поднялся на ноги.

— Надо убраться отсюда. Пошли. — Наргх потащил командира в сторону груды камней и лежащего в ней снаряда от требушета.

— Что ты задумал? — Ноги у Толгрида еле ковыляли, но он старался изо всех сил. — Все тело словно онемело. Какой из меня теперь, к демону, боец?!

— У меня есть идея. Не знаю, сработает ли она, но нужно попытаться, иначе всем нам конец. Ты должен сделать кое-что.

— Что?

— Стрелять из лука ты хорошо умеешь?

— Был одним из лучших.

— По моему сигналу ты должен будешь выстрелить в Агниуса, а точнее в его ладонь, что сжимает меч. Сможешь попасть с такого расстояния?

— Смогу. Но что нам это даст?

— Он выронит его, а потом я его подберу.

— И что?

— Это тот самый меч, что был у меня. Он особенный. Если что и способно поразить Агниуса, то только он. — Наргх надеялся на это.

— Валяй. Только отыщу лук, свой я в бой не взял.

Они добрались до укрытия. Толгрид упал на землю, начав растирать ладони — руки все еще плохо слушались. — Становится лучше. Зелье и впрямь действует.

— Ну все, я пошел.

— Подожди. Как я пойму, что пора стрелять в Одержимого?

— Поймешь. Главное — следи за ним, и за тем, что происходит вокруг него. Но только не смотри ему в глаза.

И демон, повернув амулет на груди, стал невидимым. В душе у него брезжила надежда, возложенная на только что придуманный план. Но прежде чем осуществить его, нужно было выяснить еще кое-что. Он направился к башне, в которой жил Артий. Если кто и способен разъяснить происходящее, то только он.

Обходя людей и пихшей, демон несся ветром к цели. Солдаты не замечали его, а вот полукровки, особенно те, которых Агниус назвал никханаями, при приближении невидимого врага удивленно озирались. Но Наргх был быстр и не давал им времени как следует сосредоточиться.

Двери в башню были распахнуты, одна створка покосилась на бок, вторая прижата к стене. У входа лежало несколько трупов полукровок. Перепрыгнув через них, демон вошел внутрь. На лестнице он тоже встретил мертвые тела пихшей, в основном лакхаи и тхаширов, но попалось и пара никханаев. Где именно находились покои Артия, Наргх не знал, но чувствовал, что он уже совсем близко.

Он услышал рычание и грохот, раздающиеся со второго этажа. И сразу же двинулся туда. Мимо него пробежали два тхашира и один лакхаи и бросились в арку одной из комнат, откуда, судя по всему, и доносились звуки. Демон последовал за ними.

Чутье подсказывало ему, что он близок к цели. Принюхавшись, демон понял, что не ошибся — он отчетливо чуял запах жизни мага.

Артий стоял в углу. Лицо его было бледным, волосы растрепанными, зеленые глаза пылали ненавистью, на лбу выступила испарина. Левая ладонь истекала кровью, из правого бедра торчал обломок длинного когтя, на груди отчетливо выделялось три глубоких пореза. У его ног лежало несколько бесформенных тел пихшей, два трупа было пригвождено длинными блестящими штырями к стене, один свисал из окна, темная кровь покрывала почти весь пол комнаты. Опередившие Наргха полудемоны обступили иллюзиониста с трех сторон. Лакхаи обнажил длинные когти, у тхаширов в руках угрожающе блеснули клинки коротких мечей.

— Вы меня не возьмете. Уже слишком поздно, — процедил сквозь зубы Артий. В руках он сжимал длинный меч, играющий бликами в отсвете световых шаров, развешанных по углам комнаты.

— Тебе не победить, человек. Твой гнусный замысел не удался. Люди уже склонили головы перед Владыкой и никханаями. Сдайся на милость нашего господина, — сказал один из тхаширов.

— Агниус не способен на милость. Он все равно убьет меня. Так зачем же тянуть? Давайте, идите сюда. Я убил уже много ваших, вы не будете первыми. — Он вытянул меч и начал водить им из стороны в сторону.

По запаху Наргх понял, что маг сильно истощен. Энергии едва ли хватит на одно заклинание. И демон не заставил себя ждать.

Невидимый вихрь пронесся между полукровками. Голова лакхаи сразу же слетела с плеч; один тхашир нанес удар, решив, что убийство собрата — дело рук Артия, но его клинок тут же был парирован, а сам он загорелся как облитый маслом факел и попятился к окну, ударился о подоконник и с воплями полетел вниз. Второй тхашир оказался более сообразительным и принял теневую форму. На миг в покоях иллюзиониста как будто бы кроме Артия никого не оказалось.

Но Наргх знал, что полукровка здесь, он чувствовал его.

— Не знаю, кто ты, но зря ты явился сюда, — прозвучал хриплый голос тхашира. Наргх огляделся в надежде, что его взгляд зацепится хоть за что-нибудь.

Глаза Артия тоже шарили по комнате в надежде отыскать незримых демона и пихшей. Он догадался, кто к нему пришел на помощь.

— Скоро здесь появятся мои братья. И тогда они вынесут ваши трупы отсюда.

Проследив по голосу предположительно место нахождения полукровки, Наргх рванул к нему, ударив острием меча. Пространство на миг исказилось, в стороны брызнула кровь. Тхашир снова стал видимым. Демон одни взмахом перерезал горло противнику, и тот, кашляя и хрипя, отступил, споткнулся о мертвое тело собрата и начал падать.

Артий вложил последнее остатки энергии в заклинание и метнул иллюзорный меч в полукровку. Клинок, извернувшись в воздухе блестящей молнией, полоснул по груди тхашира, скакнул вверх, как живой, направил острие вниз и вонзился прямо в грудь полудемону. Несколько раз дернувшись, тхашир издал последний хриплый вздох и затих.

Иллюзионист, совсем обессиленный, рухнул на пол. Истекающую кровью левую руку он прижал к груди, правой же пытался вытащить коготь из бедра.

Наргх снял невидимость и вложил меч в ножны.

— Я знал, что ты придешь, Наргх, — проговорил Артий, зажмурился и что есть сил дернул за коготь. Глухо крикнув, он все же вытащил злополучный коготь из ноги и, брезгливо глянув на него, отбросил в сторону. — Агниус знает, что я тоже замешан в заговоре. Как только все началось, он послал слуг привести меня к нему, но я не стал испытывать судьбу.

Демон подошел к магу.

— Что Агниус делает с людьми? Почему они склоняются перед ним? — спросил он.

— Он подчиняет их. Делает всех рабами. По его разумению миром должны править никханаи, пихшей седьмого поколения.

— Это я уже понял. Но как такое возможно? Неужели эта его Длань Бездны настолько сильна?

— Дело не только в ней. Он обрел доселе немыслимое могущество. Тот меч, который он забрал у тебя… им он убил Древнего. Меч поглотил его душу и теперь… — От усталости и боли Артий начал терять сознание.

Демон похлопал его по щекам.

— Что теперь?

— Не знаю, как это действует, но каким-то образом душа Древнего делает его сильным. Я не учел этого. Я не думал, что Агниус способен убить Древнего.

— А что Хакш и подполье?

— Их всех почти перебили… — Глаза Артия снова помутнели. — Я едва сопротивляюсь его велению, Наргх. Почти все силы уходят на защиту от подчинения.

Наргх понимал его. Сила заклинания демонолога по-прежнему долбила и по его сознанию, с каждым ударом грозясь пробить защиту.

— Я остановлю его. — Демон выпрямился и посмотрел в окно. Тьма наседала все плотнее. Мерцание костров с каждым мгновением становилось тусклее и тусклее. — Ты как, выдержишь?

— Да, — кивнул иллюзионист. — Я скоро потеряю сознание. Полукровки если и обнаружат меня, то решат, что я мертв. Для пущей убедительности наложу на себя Иллюзорную Смерть.

— Ну тогда я пошел. — Демон развернулся и двинулся к выходу, откуда раздавались приглушенные шаги.

— Постой… — Глаза Артия совсем потускнели, он держался из последних сил. — Длань Бездны… Она нужна мне.

— Зачем? — Демон повернул голову и посмотрел на Артия с подозрением.

— Нет, нет, — покачал головой маг. — Я знаю, о чем ты подумал. Не волнуйся, я не стану таким как Агниус. Я заберу ее и исчезну. Клянусь Кодексом, вы никогда больше обо мне не услышите. К тому же Длань Бездны может понадобиться мне для того, чтобы исполнить данное тебе обещание.

— Ладно, — неохотно кивнул Наргх и, став снова невидимым, зашагал к выходу.

На лестнице он встретил еще нескольких пихшей. Быстро расправившись с ними, он побрел к той башне, в которой снаряд требушета пробил дыру и над которой теперь парил Агниус, читая свое заклинание.

Тьма окутал все и всех. Солдаты стояли на коленях, склонив головы. Между ними вольготно расхаживали никханаи, что-то шептали и прикасались к их головам, причащая для новой веры. Они теперь больше, чем просто господа. Они почти боги. Так, во всяком случае, считал Агниус и сами никханаи.

Но Наргх это исправит.

Или хотя бы попытается исправить.

Главное, чтобы Толгрид не оплошал. Сейчас вся надежда на его зоркость и умение обращаться с луком.

* * *

Толгриду казалось, что его мозги вот-вот вскипят. Совсем недавно его руки и ноги стали послушными, как неистовая сила вновь надавила на разум. Он кривился он неимоверного ментального натиска, в голове гудело сотней колоколов, конечности опять начинали неметь, в глубине души кричало желание подчиниться велению голоса колдуна.

Зелье! Ему еще нужно зелье.

Но оно у него кончилось. Толгрид пополз, взглядом ища трупы Лесных Волков. Про запас Тильда раздала эликсир почти всем, но не каждый взял его собой. Кроме его братьев. Они-то всегда слушали Толгрида.

Есть один. Лежит с разрубленной грудью. По лицу не понятно кто, так как оно все измазано кровью. Превозмогая отвращение, командир обшарил его пояс, нащупал мех и сорвал его. Отвинтил крышку и припал губами к горлышку. Теплое зелье потекло по горлу.

Ментальный натиск заметно ослаб, стало намного легче. Теперь нужно полностью сосредоточиться на цели — проклятом колдуне, парящем в небе, как воздушный змей.

Толгрид вернулся в укрытие, достал лук и колчан со стрелами, которые он несколькими минутами ранее забрал у мертвого солдата. Взял лук, наложил на тетиву стрелу и глянул в небо. Силуэт Одержимого был почти не различим во тьме, лишь его ярко пылающее глаза говорили о том, что он все еще находится там. Да и пульсирующий алым камень в эфесе растворял колдовской мрак. Он сиял намного ярче, чем тогда, когда был у Наргха в руках. Это был его главный ориентир. Стрела должна угодить в руку, а значит, попасть чуть ниже этого мерцающего огонька.

Осталось дождаться знака. Но какой это будет знак, Наргх не сказал. Толгрид, прищурив глаз, сосредоточенно глядел на мерцающий огонек, стараясь не упускать из виду ничего, что могло бы оказаться знаком.

Прошла минута. Другая. Третья.

И вдруг он увидел. Наргх был прав. Толгрид распознал знак.

Едва различимый силуэт демонолога вспыхнул ярким пламенем. Время замерло для командира. Он прищурил глаз, выждал мгновение и отпустил тетиву. Стрела метнулась к цели. Пронзая тьму, она летела по выверенной Толгридом траектории и уже спустя секунду вонзилась в ладонь мага.

Меч дрогнул и выпал из руки демонолога. Полетел вниз, вращаясь, как закрученный жонглером факел.

* * *

Оттолкнувшись что есть сил от выщербленного пола, Наргх взмыл ввысь навстречу падающему мечу. На несколько секунд он почувствовал себя громадной птицей, гордо пересекающей небесные просторы. Пока Агниус борется с огнем, пытаясь погасить его и понять, что произошло, он завладеет грозным оружием.

Клинок вертелся в воздухе, рисуя замысловатые фигуры. И тут Наргх услышал знакомый, но неразборчивый голос. Странно, он даже соскучился по нему.

Поймав меч точно за рукоять, Наргх полетел камнем вниз. Сгруппировался и принял землю ногами. От удара в стороны посыпались осколки камней и грязи. Он приземлился посреди людей, все еще стоящих на коленях.

— Наргх, — зашипел Гарок-Харотеп-Коген, — ты вернулся.

— Что он с тобой сделал?

— Я стал намного могущественнее. Этот человек думал, что Древний поглотит меня, став хозяином клинка, но вышло наоборот. Я слишком долго был его пленником, настолько долго, что стал его хозяином. Я и клинок — одно целое. Я поглотил душу Древнего. Теперь он во мне и делает меня намного сильнее.

— Мы способны совладать с Агниусом?

— Несомненно. Я обладаю силой Перворожденного, а значит, могу умертвить любого смертного за долю мгновения.

— Агниус — не любой смертный, а, возможно, сильнейший из них. К тому же у него Длань Бездны.

— Ты… — раздалось сверху. Агниус успешно погасил пламя, не обзаведясь и намеком на ожог. На краткий миг он упал на землю, подобно брошенному снаряду. Люди и пихшей разлетелись в стороны, как безвольные куклы. Трупы и мусор унесло образовавшимся шквалом. Даже Наргх едва устоял на ногах.

— Ты же должен был сидеть в темнице. — Глаза демонолога пылали огнем неистовства. Тьма стелилась вокруг него непроглядной пеленой. Он медленно шел к демону.

— Мне в ней оказалось слишком тесно. Да и демоны, что были мне соседями, совсем наскучили. — Наргх поднял клинок, готовясь к отражению ударов.

— Ты забрал у меня меч. — Агниус выставил руку вперед, тьма хлынула из кольца черными щупальцами.

Наргх рубанул по ним, и те вмиг рассеялись.

Демонолог сжал кулаки, сложил их у груди. Тьма из кольца новыми струями стала обволакивать его.

— Этот меч мой и подчиняется только мне. — Демон еще крепче сжал рукоять. Попытался использовать пирокинез, но пламя задохнулось, даже не возникнув — демонолог теперь знал, чего можно ожидать от демона и подготовился.

— Чего ты добиваешься, демон?

— Я хочу остановить тебя.

— Но почему? — Тьма обволакивала Агниуса все больше и больше, образуя нечто вроде кокона. — Хочешь спасти людей? Зачем? Они презирают тебя и тебе подобных. И время их уже давно прошло. Альтерой должны править достойные.

— Твои никханаи достойны этого не более чем люди или другие пихшей. С чего ты взял, что ты создашь более совершенную расу, чем Создатель?

— Создатель, — усмехнулся демонолог. — Я скажу тебе, кто такой на самом деле Создатель… Создатель — это вымысел. Его нет, и никогда не было.

— Но кто тогда создал людей и Перворожденных? Кто проклял их, сделав демонами, и отправил в Бездну?

— Сами же Древние и сделали это.

— Все это чушь, — покачал головой Наргх. Он понимал, что Агниус заговаривает зубы, готовя что-то очень сильное против него. И тьма, почти полностью скрывающая под собой демонолога, — лишнее тому подтверждение.

— Если это чушь, тогда ответь мне: почему Создатель не вмешивается в жизнь людей? Почему вновь не проклинает их, делая демонами и отправляя в Бездну?

— Греша на Альтере, люди после смерти попадают в Бездну.

— Они попадают туда в виде жертв, но не в качестве господ. Ведь Перворожденных по легенде он сделал хозяевами Бездны, а не мучениками. Что-то не совсем справедливое наказание — дарить целый мир за самые скверные деяния.

Наргх молчал. Он не знал, что ответить. Агниус стал огромным черным пятном, даже свечения его глаз уже не было видно.

— А я отвечу тебе, демон, — раздался голос из этой бесформенной тьмы. — Древних никто никуда не изгонял. Они сами ушли в Бездну, сами сделали так, что души людей после смерти стали попадать к ним, чтобы насыщать их. Изначально Перворожденные были людьми, но постигнув Силу, они перестали быть ими. Перешли на более высокий уровень бытия. Я прикоснулся к их Силе, и поверь, я знаю, о чем толкую.

И тьма двинулась на Наргха. Демон ринулся навстречу ей. Его окутало черное облако, зрение утратило свою полезность. Наргх замахал мечом, но все, что ему удавалось — это рассекать воздух.

— Где он? — в отчаянии закричал демон.

— Повсюду, — ответил Гарок-Харотеп-Коген.

И тут последовал тяжелый удар в левый бок. Наргх отшатнулся, взмахнул мечом, но все впустую. Снова удар, теперь в правое плечо. Демон ударил в том направлении, но клинок лишь разрезал воздух. Удар в спину. В затылок. В правое бедро. В левую ягодицу.

Со всех сторон замолотило так, что Наргх уже не мог оборачиваться на каждый удар. Он словно попал в маслобойку. Вскоре тьма стала колоть, как ножом. Запястье, плечо, бедро, бок, спина — с каждой секундой тело демона покрывалось колотыми ранами. Некоторые удары он успевал отражать, но большинство пробивало все новые и новые дыры.

И тут во мраке загорелись два ярких огня. Тьма обрела форму и предстала перед демоном в виде демонолога.

— Нынешние люди не способны развиваться. Они примитивны. Мои никханаи — есть толчок к следующему шагу, — снова заговорил Агниус. — Если ничего не делать, то и века спустя ничего не изменится. Люди будут воевать, свергать правителей, ставить на их места новых и снова свергать. Религии, идеи и мировоззрения по сути ничего не меняют. Они лишь разукрашивают одну и ту же картину разными цветами.

— А что изменят твои никханаи?

— Они перейдут на другой уровень бытия, как и Древние. Только для этого им не придется переселяться в другой мир. Перворожденные ушли в Бездну, но когда решили вернуться на Альтеру, то уже не смогли и застряли в Безвременьи. Никханаям не нужно будет уходить, чтобы потом возвращаться. Появившись здесь сейчас, они останутся на Альтере навсегда.

— Нет, так не пойдет. Слишком многие из-за этого умрут, — покачал головой Наргх, занося меч для удара. — Ты перешел все грани. — И рубанул по Агниусу. В воздухе перед самой головой демонолога возник щит из тьмы и отбил удар. Наргх ударил снова, но меч опять отскочил. Агниус вскинул руку, и тьма заколотила по демону со всех сторон, накрыла его новой волной игл. Все тело истекало кровью, боль вспыхивала в каждом участке его тела, но демон терпел ее. Терпел и сопротивлялся изо всех сил.

Длань Бездны, вдруг пронзила мысль Наргха. Нужно его избавить от нее.

Демон со всего размаху рубанул по правому плечу Агниуса, и пока тьма отражала удар, он отпустил меч, юркнул вниз, прокатился по полу кувырком и, оказавшись позади демонолога, отсек когтями левую ладонь мага. Кисть шмякнулась на землю вместе с кольцом. Агниус взвыл, прижимая культю к груди, резко обернулся. Тьма, доныне окружающая Наргха и демонолога, вмиг рассеялась. И демон с истекающими кровью мелкими ранами снова оказался на внутреннем дворе крепости в окружении трупов, щепок и камней.

Солдаты и пихшей ошарашено смотрели друг на друга, не зная, что делать дальше. Наваждение прошло, но бой не возобновился.

— Ты… ты… — заскрежетал Агниус, его глаза сияли уже не так ярко, зато кожа побледнела, и паутина морщин вокруг глаз стала отчетливее.

Он глянул на свою отрубленную руку и метнулся к ней, но Наргх оказался быстрее. Проделав ловкий кувырок, он оказался снова позади Агниуса. В ладони он сжимал отсеченную кисть мага.

— Не прикасайся к кольцу. Ты не способен постигнуть той силы, что заключена в нем. — Демонолог злобно воззрился на него, но приближаться не смел.

Демон схватился за кольцо и сорвал его с мертвого пальца. Оказавшись в ладони нового хозяина, кольцо изменило форму на нечто бесформенное. Стало пластичным камнем, исходящим тьмой, словно дымом. Помяв его, Наргх усмехнулся:

— Это и есть легендарный артефакт?

Лицо Агниуса исказилось гневом. Он выставил правую руку вперед, — пальцы шевелились плохо, ведь кисть была пробита толгридовской стрелой, — и все нутро Наргха буквально сжалось в кулак.

— Ты забыл, демон, — губы Агниуса скривились в злобной ухмылке, — что я демонолог. Таких как ты я подчинял сотнями.

Обычная попытка подчинить волю демона, подумал Наргх. Именно так когда-то мучил его Орлинав. Но демон научился с этим бороться.

Наргх взвыл, руша магические оковы Агниуса. Демонолог на время смутился, но потом вспомнил, что у него под ногами лежит меч, тот самый меч, которым он убил Древнего. Он присел, и клинок оказался у него в руке. Но рукоять немилосердно зажгла ладонь, и он тотчас же отбросил его. Длань Бездны больше не защищала его от чар Темного Падишаха.

У ноги демонолога в землю вонзилась стрела. Демон глянул в ту сторону, откуда она прилетела, и увидел Толгрида. Командир уже натягивал тетиву со второй стрелой.

Агниус сплюнул и быстро зашагал к демону. Наргх отбросил в сторону артефакт и пошел навстречу магу.

Шаг, другой. Демон обнажил когти, расставил руки. Демонолог вытянул руку вперед и едва коснулся Наргха, как вдруг из ниоткуда ударила магическая волна. Все вокруг замельтешило в хаотичном танце. Наргх ничего не мог разобрать, слишком быстро все двигалось. Он замер, но не по своей воле, а по прихоти какой-то иной силы.

Но тут пространство снова ожило. Демон огляделся. Крепость, трупы, люди, пихшей и всеобщая разруха — все это куда-то исчезло. Он находился в совершенно ином месте: на обширном лугу, залитом утренним солнцем. С одной стороны, на горизонте в туманной дымке, вырастал какой-то город, с другой — возвышались высокие горы с шапками снега. Агниус стоял в нескольких шагах от Наргха, его изорванная и окровавленная мантия трепыхалась на ветру. Глаза при дневном свете, казалось, совсем угасли. Левую руку он по-прежнему прижимал к груди, правую, с ладони которой капала кровь и которая несколько минут назад была обожжена, отвел в сторону.

— Где мы? — спросил демон, хищно прищурившись.

— На Типре. В тысячах дневных переходах от моего замка.

— Ты переместил меня оттуда целенаправленно, — догадался Наргх. — Думаешь, полукровки способны справиться с армией людей без тебя? Как бы ни так. Какими бы совершенными ни были никханаи, людей в разы больше, и замок уже взят. Ты проиграл, Агниус.

— Нет, — покачал головой демонолог. — Я никогда не проигрываю.

В глубине души Наргх дивился столь причудливой шутке судьбы. Вот они стоят на краю мира друг напротив друга. Демон, что чуть ли не с самого рождения мечтал стать человеком. И человек, что решил изменить Альтеру, создав новую расу. Их столкновение достойно песни, но достойны ли они сами того, чтобы их желания сбылись?

Лишившись меча с душой Темного Падишаха, Наргх вытащил из ножен свой черный клинок. Перевел хризолит в режим невидимости и бросился на Агниуса, возведя оружие над головой. Маг будто почувствовал приближение врага и резко отскочил в сторону, и демон пронесся мимо. Он что-то прокричал, и амулет на груди у Наргха завибрировал, демон вновь стал обретать видимые черты.

— Думаешь, меня можно удивить этой игрушкой? Артий отлично постарался, но его умений оказалось недостаточно, чтобы обдурить меня. — Агниус махнул рукой, и амулет слетел с шеи Наргха.

Не особо надеясь на успех, Наргх использовал Одержимость. Но магическая волна, направленная на демонолога, вернулась обратно, на миг сковав разум.

— Глупец! — вскрикнул Агниус. — Ни один демон не может подчинить демонолога. — Он поднял руку и медленно зашагал к Наргху. Воздух вокруг него задрожал, глаза снова вспыхнули алым пламенем.

Наргх ощутил, что слабеет. В этот раз магическое подчинение было гораздо сильнее. Да и сил в его истекающем кровью теле оставалось все меньше.

— Вы все думаете, что могущественным меня делает Длань Бездны или тот меч с душой Древнего, — молвил он, приближаясь к Наргху. — Они добавляют мне сил, но не более. Вы забываете, что я подчинял десятки демонов еще задолго до того, как Перворожденные призвали меня. Уже тогда я был силен, как никто иной из смертных. Судьба наградила меня этим даром неспроста. Я должен был сделать все это. Должен был создать высшую расу.

Агниус вплотную подошел к Наргху. Демон припал на одно колено, меч вывалился из рук. Похожее ощущение он испытал при встрече с Орлинавом. Только сейчас оно казалось в разы мучительнее.

— Убив меня, ты уже ничего не изменишь. Люди растопчут твой новый народ, — проскрежетал Наргх, внутренне собираясь с силами. Он понимал, что натиск демонолога можно пробить лишь внезапным и сильным ударом.

И демон нанес его. Собрав всю энергию в комок, он выплеснул ее на мага, надеясь, что это хоть как-то поможет. Ментальная хватка ослабла лишь на краткий миг, лицо Агниуса удивленно нахмурилось. Демон, используя момент, выпрямился, обнажил когти и всадил их в тело колдуна: в оба плеча.

Мир вокруг снова заплясал, и Наргха выбросило в новую местность. В голове загудело, все тело окатило жгучей волной жара. Он помотал головой и огляделся.

Окружение на этот раз удивило демона не на шутку. Темно-красное полотно неба, пустоши и чадящие вулканы на горизонте воскресили в нем давно поблекшие воспоминания. Несомненно, демонолог телепортировал его в Бездну — туда, где все и началось.

Агниус стоял шагах в двадцати от него, капли крови скатывались с его изорванной мантии и уносились с дикими потоками ветра, который здесь, видимо, не успокаивался ни на мгновение. Глаза пылали алым огнем, морщины под ними казались чернее обычного.

— Оставайся там, где должен, демон. А мне пора — Длань Бездны зовет меня, — прокричал Агниус и тяжело поднял руку — раны, оставленные наргховскими когтями в плечах, давали о себе знать. Пространство вокруг него исказилось.

Он открывает портал, понял Наргх, и рванул к Агниусу со всех ног. Но время будто замедлило свой ход. Демон бежал, видя, как с каждым мигом силуэт демонолога растворяется в воздухе. Он должен успеть добраться до него, иначе Наргх останется в Бездне навсегда.

* * *

— Какого демона вы стоите? — закричал Толгрид, поднимая латника в помятой броне на ноги. Тот ошарашено уставился на него, не понимая, что от него хотят. — Вставайте и в бой! В бой! Бейте этих гребаных полукровок!

Солдаты нерешительно начали подниматься на ноги, никханаи потихоньку отступали назад. Недобитые лакхаи и тхаширы тоже попятились.

Толгрид глянул туда, где только что разразился бой между Одержимым и Наргхом, и увидел отброшенный демоном артефакт. Тьма кружила вокруг него, как дым возле костра. Что-то потянуло его туда: обычное любопытство или что-то иное?

Командир подошел ближе. Тут же рядом лежал наргховский меч. Камень в эфесе пульсировал алым, будто призывая к битве. Как иронично, два могущественных артефакта — и оба могут достаться обычному истребителю полудемонов. Но Толгрид знал, что не сможет даже прикоснуться к мечу. Но вот этот сгусток тьмы… Он присел и потянулся к нему.

— Не трогай! — услышал он позади и обернулся. Прижимая окровавленную руку к груди и хромая, к нему ковылял человек. Лицо его было бледным, в глазах едва брезжила жизнь.

— Кто ты такой? — нахмурился Толгрид, хватаясь за лук.

— Я Артий, маг из подполья.

«Ах, да, Артий», — вспомнил Толгрид. По словам Наргха именно он разработал план свержения Одержимого. Но командир почему-то не хотел доверять ему. Одержимый тоже маг. А чем один маг может отличаться от другого? Да ничем. Все они выродки.

— Что тебе нужно? — спросил Толгрид, выпрямившись и наложив стрелу на тетиву.

— Я заберу это и уйду, — кивнул он в сторону Длани Бездны.

— Зачем? — еще больше нахмурился командир. Артий ему нравился все меньше и меньше. Если эта дрянь помогала Одержимому творить такие ужасы, то где гарантии, что этот второй маг, которой, к слову, был помощником Одержимого, не пойдет по его пути? Толгрид ощущал своим мистическим шестым чувством, что весь этот кошмар рано или поздно сможет повториться.

— Это очень могущественный артефакт. Обычный человек не сможет справиться с его силой. — Артий медленно приближался. — Уйди с дороги, если не хочешь умереть.

«Он еще смеет мне угрожать», — мысленно фыркнул Толгрид и вскинул лук. Затрещала от натуги тетива, черный наконечник был направлен на мага. — Сделаешь еще хоть шаг, и упадешь со стрелой в груди.

Артий остановился. Глаза его недобро блеснули.

— Не делай этого. — Маг покачал головой. В голосе звенела угроза, в глазах горел огонь нетерпения. — Я… я слишком долго ждал этого момента. Длань Бездны…

— С помощью этой гребаной хрени Одержимый погубил кучу народа. Я не позволю, чтобы еще хоть кто-то, даже тот, кто обеспечил нам победу, прикасался к ней.

— Ты не понимаешь. Длань Бездны можно использовать по-разному. Я заберу ее и уйду. — Артий старался говорить спокойно, но в голосе все равно проскальзывали нотки гнева.

— Ну уж нет, колдун, ничего у тебя не выйдет.

— Да вы… — повысил голос маг, — неблагодарные ублюдки! Я подарил вам победу. Без меня вы бы никогда не одолели Агниуса.

Маг взмахнул рукой, с его пальцев сорвалась маленькая иголка и метнулась в сторону Толгрида. Приближаясь к командиру со стремительной скоростью, она в мгновение достигла размера копья и вонзилась ему в живот. За долю секунды до этого Толгрид отпустил тетиву, и стрела устремилась к Артию. Маг сжал пальцы, но выпустить защитное заклинание не успел — наконечник вошел прямо ему в грудь, как и обещал Толгрид.

Командир завалился на бок, лук выпал из рук. Он схватился за основание этой гигантской иглы, решив ее выдернуть, но острая боль молнией пронзила все нутро. Через миг он понял, что она исчезла, но дыра в животе никуда не делась. Горячая кровь хлынула из раны, заливая руки. Он ощутил, как его окутывает предсмертный холод. Во рту стало солоно.

Он сплюнул кровь и поглядел на мага. Тот лежал на спине, рука сжимала древко стрелы.

Толгрид понял, что умирает. Перед глазами замелькали картинки из воспоминаний, стало еще холоднее. И впервые в жизни командир ощутил леденящий ужас. Он умирает по-настоящему. И это не сон, в котором он падал в море рук, что разрывали его на куски. Это настоящая смерть. Окончательная и бесповоротная.

Перед глазами все помутнело. Он видел склоняющихся над ним людей в шлемах, читал на их лицах испуг и отчаянье. Они не продолжили наступление, как он велел им. Они все еще не могли прийти в себя после колдовского наваждения.

Силы покидали командира. Он закашлялся, снова сплюнул. И тут его взгляд наткнулся на сгусток тьмы, лежащий совсем рядом с ним и словно безмолвно просящий прикоснуться к нему. Маг сказал, что обычного человека эта штука убьет. Но Толгрид и так умирает. И он, превозмогая боль в животе и тяжесть в теле, потянулся к нему.

Дотронувшись до Длани Бездны, Толгрид от бессилия закрыл глаза, но что-то толкнуло его извне. Он очнулся и поглядел на руку, что сжимала артефакт. Тьма поползла по кисти, перескочила на запястье, окутала предплечье и стала подниматься все выше и выше. Покалывающий холод возник в руке, а потом она окончательно онемела. Может, именно поэтому Одержимый почти никак не отреагировал на пронзенную стрелой ладонь. Тьма уже перекинулась на ключицу, поползла по груди и животу, добралась до шеи, защекотала подбородок и щеки. И тот предсмертный ужас, что минуту назад сковывал разум командира, вдруг перерос во что-то всепоглощающе кошмарное. Он услышал леденящие душу голоса, перед глазами замелькал страшные картины. А через миг на него накинулась пустота.

* * *

Шаг. Другой. Еще один.

Вот демонолог почти полностью растворился. А демон еще не настиг его.

Время застыло, Наргх замер в прыжке. Несколько шагов. Еще несколько проклятых шагов, и он коснется его.

Но нет. Агниус исчез, а демон упал на то место, где он только что стоял. Магические эманации окутали его невидимым облаком. Но он успел ухватился за край ускользающего портала. И последовал по нему. Пространство вновь задрожало, и почти утраченный портал опять открылся.

Его выбросило в то же место, где они сцепились с Агниусом. Демонолог склонился над огромным черным пятном на земле, где можно было распознать останки одеяния Лесных Волков. Наргх сразу же учуял высыхающий запах жизни Толгрида. Недалеко от него лежал Артий со стрелой в груди. Тоже мертвый.

— Он… он… уничтожил Длань Бездны! — яростно кричал демонолог. — Недостойным нельзя прикасаться к ней.

Краем глаза он заметил демона и резко обернулся.

— Ты все же успел, — проскрежетал он. Глаза пылали красным огнем, морщины вокруг них тоже начинали светиться.

Демон бросился к мечу, кувыркнулся, схватил его. Камень в эфесе мерцал, грозясь взорваться; даже сам клинок, казалось, раскалился.

Наргх ринулся к демонологу. Маг вскинул руку, готовый снова телепортироваться, но не успел. Меч демона полоснул его по груди. Агниус отступил на шаг, присел, подбирая выроненный кем-то клинок. Ударил наотмашь. Наргх парировал удар, снова замахнулся и отбил клинок, но демонолог увел оружие в сторону, опять присел и вонзил меч замешкавшемуся демону в живот. Его лицо скривилось в радостной ухмылке, он прокрутил клинок, разрывая внутренности, и со всей силы дернул меч вверх, распарывая демону брюхо. Потерявший много крови и духовно истощенный Наргх взвыл от жуткой боли и рубанул наискосок. Со всей силы. Удар пришелся прямо по шее демонологу. Голова слетела с плеч, обмякшее тело задрожало и упало на Наргха.

Демон упал на спину, обливаясь кровью. Его тело способно быстро самоисцеляться, но сейчас, похоже, на это ему не хватит сил. Жизнь уходила из него со скоростью ветра.

Он глянул на отрубленную голову Агниуса. Глаза на ней больше не светились красным пламенем, на их месте остались пустые глазницы. Меч в руках вибрировал, камень в эфесе горел алым и, казалось, звенел. Где-то в глубине мыслей Наргх слышал, как радостно вопит Гарок-Харотеп-Коген, поглощая душу демонолога.

Вокруг него стали собираться люди. Они тыкали в него пальцами, что-то говорили. На их лицах блуждали страх и возбуждение. А еще он видел уважение и сострадание. Наконец-то он добился его. Может быть, теперь его перестанут бояться и презирать.

Демон тяжело выдохнул. Кровь хлестала из глубокого пореза на животе. Рана упорно не желала затягиваться. Он чувствовал, как смерть подступает к нему. Почти все, кого он считал друзьями, умерли. Клоин, Наринна, Ролус, Артий, Толгрид — все.

Подошел и его черед.

Люди после смерти попадают за грехи в Бездну. Но то люди. А куда устремится его демоническая душа?

Он не знал. Да его это не особенно волновало. Он сделал то, что должен был. А остальное не имело значения.

Ничего больше не имело значения.