Последние годы царствования императрицы выдались непростыми и хлопотными. Среди политических процессов и казней ненавистных Долгоруковых, расправы с несчастным Волынским, продолжавшихся с переменным успехом военных действий на юге Анна решала крайне важный вопрос наследования престола. А это были дела семейные, сложные и, как продемонстрировал 1730 год, исключавшие совершение ошибок.

Государственную иерархию России венчала высочайшая фамилия. От нее во многом зависело благополучие престола и стабильность политической жизни. Еще в конце 1731 года в урегулировании вопроса наследия был предпринят важный шаг. 17 декабря был опубликован манифест о присяге наследнику, которого по петровскому уставу о наследовании трона изберет императрица, но имени которого не называлось. Случайностью это не было, с приходом к власти Анны Иоанновны, не имевшей законных детей и перспективы устроить собственное замужество, вопрос выбора наследника встал со всей остротой.

Маленький герцог Карл Эрнст Бирон, по всей вероятности являвшийся сыном императрицы, наследовать престол не мог. Законными, официальными членами правящей фамилии, кроме самой Анны, в 1730 году являлись пять женщин и росший в далеком Киле младенец, сын умершей цесаревны Анны Петровны.

Разумеется, для Анны Иоанновны предпочтительны были потомки не дяди, Петра Великого, а своего отца, царя Ивана Алексеевича, и она всеми силами стремилась закрепить за ними престол. Старшей сестрой императрицы была царевна и герцогиня Мекленбургская Екатерина Иоанновна, «толковая и безрассудная», склонная, по отзывам иностранцев, «к вину и любви». Анна относилась к ней с «глубоким уважением», помня ее роль в событиях 1730 года, однако веселая болтушка Екатерина не подходила для трона, да еще имела полусумасшедшего мужа, герцога Карла Леопольда Мекленбургского. Младшая сестра, болезненная Евдокия Иоанновна, с ее тайным супругом И. И. Дмитриевым-Мамоновым также не годилась для роли наследницы. Наконец, еще одной представительницей линии царя Ивана была малолетняя дочь Екатерины Иоанновны, принцесса Елизавета Екатерина Христина Мекленбургская, родившаяся в 1718 году.

Вторая, нежелательная для Анны ветвь царя Петра Алексеевича была представлена престарелой царицей Евдокией Фёдоровной, молодой красавицей цесаревной Елизаветой Петровной и внуком Петра Великого – маленьким Карлом Петром Ульрихом Голштинским. Именование принца «чертушкой» ясно показывало отношение к нему Анны, которая время от времени не без тайной надежды интересовалась, жив ли еще ребенок?

В начале 1730-х годов три печальных события изменили состав высокой фамилии. В 1731 году покинули мир царица Евдокия Фёдоровна и царевна Евдокия Иоанновна, а в 1733 году умерла царевна Екатерина Иоанновна. Для династии наступил критический момент. Бурно ссорящаяся, многочисленная в начале века царская семья Романовых обезлюдела. В императорских дворцах жили только три особы, три дамы разного возраста, две из которых согласия между собой не имели. Подозрительная Анна пристально следила за всеми действиями дочери Петра Великого. Для постоянного контроля и демонстрации публичного семейного благополучия она вызвала Елизавету Петровну, стремившуюся жить в своем Александровском, ко двору, и отправила в Сибирь ее фаворита камер-пажа Шубина. В цесаревне, как и в ее родном племяннике, росшем за границей, Анна справедливо видела опасность, так как по завещанию императрицы Екатерины I именно они являлись первоочередными наследниками престола после кончины Петра II, а отнюдь не Анна, занявшая трон волей верховников. Таким образом, единственной подходящей кандидатурой для решения вопроса наследования престола для Анны была ее малолетняя племянница.

Анна Иоанновна. Художник И. Г. Ведекинд.

Однако что же предприняла Анна Иоанновна, придя к власти? В 1730 году после совета с А. И. Остерманом и К. Г. Левенвольде императрица решила не назначать принцессу наследницей, а как можно скорее выдать ее замуж за какого-либо немецкого принца. Наследником же должен был стать один из будущих сыновей Анны Леопольдовны от еще только предполагаемого брака, причем не обязательно старший. Такой сложный вариант имел свои положительные стороны – трон наследовал мужчина, и его происхождение, по меркам европейских правящих домов, было безупречным как со стороны матери, так и со стороны отца.

Что касается устранения вызывавших тревогу потомков Петра Великого, то в случае с цесаревной Елизаветой желательным развитием событий была выдача ее замуж «за отдаленного чюжестранного принца». Но вот что делать с маленьким принцем Голштинским, советчики Анны не знали, так как ребенок находился вне досягаемости русского двора.

Первым шагом в реализации разработанного плана по укреплению престола стало принятие в 1733 году 15-летней принцессой-лютеранкой православия. Публичная церемония перекрещивания была проведена 12 мая 1733 года. Крестной матерью выступила сама императрица, вследствие чего принцесса получила новое имя – Анна, а по отцу ей было присвоено отчество – Леопольдовна. На этом торжественном акте успела поприсутствовать ее мать, Екатерина Иоанновна, умершая через месяц, 14 июня.

Генеральная карта Российской империи, составленная на основе данных Великой Северной экспедиции 1733–1743 гг. 1745 г.

Отношение Анны к своей племяннице в начале 1730-х годов хорошо передает отзыв испанского дипломата де Лирия, писавшего, что 13-летняя принцесса «…кажется, наделена восхитительными качествами. Царица любит ее, словно свою собственную дочь, и никто не сомневался в том, что ей предназначено наследование престола». Впрочем, другие очевидцы дали принцессе более скромную характеристику. Леди Рондо писала: «Она не обладает ни красотой, ни грацией, а ее ум еще не проявил никаких блестящих качеств. Она очень серьезна, немногословна и никогда не смеется; мне это представляется весьма неестественным в такой молодой девушке, и я думаю, что за ее серьезностью скорее кроется глупость, нежели рассудительность».

После принятия православия Анна Леопольдовна была помещена жить в императорский дворец тетки-императрицы, что ясно указывало на ее новый статус. Ранее герцогиня Екатерина Иоанновна с дочерью, как и цесаревна Елизавета, жила отдельным домом-дворцом, приезжая в императорскую резиденцию сестры на публичные мероприятия, включая ее собственные тезоименитства и дни рождения.

Следующим шагом после крещения в православие была разработка вопроса о возможных претендентах на руку принцессы. При этом всерьез рассматривались кандидатуры прусского и бевернского принцев. В итоге в 1733 году в Россию под видом «искания службы» и смотрения «цветущего Всероссийского государства» прибыл 19-летний Антон Ульрих принц Брауншвейг-Бевернский. Жених был сыном герцога Фердинанда Альбрехта и, что более важно, племянником императора Карла VI по его супруге императрице Елизавете. Молодой человек не произвел благоприятного впечатления при императорском дворе. Как отмечал Бирон, принц «имел несчастье не понравиться императрице». Не понравился он и принцессе. Антон Ульрих был невысокого роста, с белокурыми волосами, худенький, но главное – стеснительный и неловкий. В сочетании с нелюдимостью, замкнутостью принцессы эти качества привели к отчуждению между молодыми людьми. Однако международные расчеты взяли свое, и принц был оставлен в Петербурге, чтобы дождаться, пока принцесса «подрастет» и достигнет совершеннолетия. В России Антон Ульрих поступил на военную службу, получил чин подполковника Кирасирского полка и даже принял участие в боевых действиях.

Антон Ульрих, принц Брауншвейгский. Художник И. Г. Ведекинд.

Регулярно появляясь при дворе, кандидат в женихи пытался смягчить сердце принцессы-наследницы ухаживаниями. При этом его не смущала ни холодность принцессы, ни слухи о ее благосклонности к любимцу петербургских дам красавцу графу Линару. Этот еще наметившийся роман с саксонским посланником был вовремя пресечен императрицей. Графа срочно удалили за пределы России и со скандалом выслали из страны приставленную к принцессе госпожу Адеркас. Раздавленные чувства 16-летней Анны Леопольдовны были столь глубоки, что спустя несколько лет, став правительницей, она вернула графа к русскому двору, сделала его советчиком в важных вопросах и осыпала милостями – наградила Андреевским орденом, бриллиантовой шпагой и собиралась пожаловать в чин обер-камергера.

Пока же для самой Анны Леопольдовны история ее влюбленности закончилась жестким контролем за каждым ее шагом и почти заточением в комнатах дворца. Изменилось отношение к молодой особе и у императрицы. Властная и временами жестокая Анна Иоанновна хорошо осознала, что характер принцессы не соответствует требованиям престола, и стала тянуть с ее браком. Только в 1738 году ситуация оживилась. К ее «благополучному» разрешению подтолкнуло неуемное честолюбие аннинского временщика. Бирон, ставший герцогом Курляндским и таким образом вошедший в круг коронованной элиты Европы, решил разыграть свою матримониальную комбинацию и попытался выдать Анну Леопольдовну замуж за своего старшего сына, Петра Бирона. То, что принц был моложе принцессы на 6 лет, его не смущало. И кто бы стал обращать внимание на эту мелочь, если брак был династическим и связывал фамилию нувориша с русским престолом. Императрица также не была против союза, решавшего важный вопрос внутри ее семейства – и официального и тайного.

Однако план Бирона натолкнулся на непреклонную позицию «немногословной» Анны Леопольдовны. Ответ уязвленной принцессы Бирону был обескураживающе высокомерным! Она была готова выйти замуж за представителя древнего рода принца Брауншвейгского, лишь бы не опускаться до брака с сыном выскочки и временщика. На это решение принцессу, быть может, подтолкнуло и то, что ранее неловкий, трепещущий в обществе юноша уже изменился. Антон Ульрих прошел русско-турецкую войну, был участником взятия Очакова, за что получил орден Святого Андрея и чин генерала, и это изменило его поведение при дворе.

В 1739 году, когда принцессе было уже 20 лет, вопрос ее брака с принцем Брауншвейгским был решен официально. В Петербурге вице-канцлер А. И. Остерман и члены Коллегии иностранных дел готовили пышные свадебные торжества по европейским канонам. Брак демонстративно оформлялся как союз двух империй. В начале лета имперский посланник де Ботта, специально приняв для торжественного акта характер посла, после публичного въезда и приемной аудиенции был допущен во дворец, где просил руки принцессы от имени императора Карла VI. На торжественном придворном собрании 1 июля состоялась помолвка, на которой жених и невеста обменялись кольцами. При этом на глазах у всех, произнеся согласие, принцесса повисла на шее у тетушки и залилась слезами. Ее величество также расплакалась, хотя уж кто-кто, а она хорошо знала, что «особы нашего положения не всегда вступают в брак по склонности».

Правительница Анна Леопольдовна. Художник И. Г. Ведекинд.

3 июля в Казанском соборе на Невской «першпективе» прошло венчание. К храму и затем во дворец молодых вез пышный свадебный поезд из десятков раззолоченных карет знатных персон. Кортеж следовал под звуки труб и литавр среди выстроенных в параде гвардейских полков. В храме к венцу принцессу вела сама императрица. По завершении обряда последовала пушечная пальба. В Зимнем дворце молодые «благодарили» императрицу за милость, после чего прошел праздничный пир, свадебный бал и церемониальные проводы молодых в спальню. Последующие дни ознаменовались вереницей застолий, балов с исполнением маскарадной кадрили, в которой четыре группы в костюмах-«доминах» танцевали под предводительством принцессы Анны, цесаревны Елизаветы, герцогини Курляндской и ее дочери. 7-дневные свадебные торжества украсили театральное представление «серенад с балетами», презентация «боя на воде», маскарадные ассамблеи, иллюминации и многочасовой фейерверк. Для угощения народа перед Зимним дворцом был возведен «пирамид», с которого лилось виноградное вино и в толпу бросали сотни калачей.

Год спустя, 12 августа 1740 года, Анну Иоанновну, так ратовавшую за брак племянницы, ждала радость. В молодой семье появился мальчик-наследник. Сразу при рождении ребенка императрица дала ему имя в честь своего отца – Иван, Иоанн Антонович. Это имя подтвердили при крещении, прошедшем в парадных комнатах дворца. Восприемницей принца выступала сама Анна Иоанновна. В честь будущего императора палили пушки петербургских крепостей и служили молебны по всей стране.

Император Иоанн VI Антонович.

Задуманный в 1731 году династический пазл сложился. В правящей фамилии у племянницы Анны Иоанновны появился сын самого благородного происхождения, будущий наследник престола. Вслед за этим в начале октября вышел высочайший манифест о назначении принца Иоанна наследником российского престола. В случае же его ухода из жизни без наследников трон должен был перейти к его брату, рожденному Анной Леопольдовной и герцогом Брауншвейгским, и далее к другим принцам по их старшинству. Всего два месяца спустя Иоанн Антонович занял всероссийский императорский престол под именем Иоанна I или, считая предшественников царей, Иоанна VI.

5 октября за столом у Анны начался приступ почечной болезни, которой она уже давно страдала. Императрица слегла. Караульный офицер, а затем и Бирон видели бродившую ночью по дворцу белую женскую фигуру, которую суеверная Анна связала со своей смертью. В тот же день был подписан манифест о престолонаследии. Встревоженный возможными трагическими последствиями болезни Бирон созвал во дворце совещание сановников. На нем «ревностные патриоты» решили, что при малолетнем наследнике и неспособной вести дела Анне Леопольдовне правление следует вручить самому герцогу Бирону. Но тот сначала лицемерно отказывался и только после обвинений в неблагодарности к стране, все ему давшей, согласился быть регентом при согласии чинов империи. К императрице был отправлен с петицией-прошением Миних.

Тогда у постели умирающей разыгралась невиданная сцена борьбы за власть. Императрица и Анна Леопольдовна говорили только о выздоровлении монархини, а это делало в случае ее кончины регентами родителей ребенка. Очевидно, что Анна полагала правильной эту расстановку лиц у трона. Между тем императрица слабела и уходила, и тогда, быть может впервые, Бирон сбросил маску. Стоя на коленях, он вымаливал у Анны собственное регентство, и стоял до тех пор, пока та не подписала нужный указ. По «определению» Бирон назначался регентом при малолетнем императоре Иоанне Антоновиче и получал «полную мочь и власть управлять… все государственные дела» вплоть до его 17-летия.

17 октября 1740 года императрица скончалась. Умирая, Анна смотрела на стоящего в ее ногах Бирона, который плакал. Английский посланник Финч передал ее последние слова: «Никогда не бойся…». Анне было 47 лет, из которых 10 она провела на российском престоле. Последний свой долг – обеспечение наследования престола – она выполнила и прочно закрепила его манифестом за потомками царя Ивана.

Однако история все повернула иначе. Когда Анны, на которую сходились все нити власти, не стало, расставленные на шахматной доске фигуры взбунтовались и отбросили законодательные нормы. Три недели спустя в ночь на 9 ноября Бирон был свергнут. Заговор в пользу Анны Леопольдовны возглавил Миних. Руководимые им гвардейцы физически усмирили дравшегося регента и связанным отвезли его в крепость. Затем отставку получил сам бравый генерал-фельдмаршал. А год спустя 25 ноября 1741 года, совершив переворот, взошла на трон цесаревна Елизавета Петровна. Она отстранила Брауншвейгскую фамилию от престола и отправила императора и его семейство в ссылку. В России продолжалась эпоха дворцовых переворотов.