В магазин мадам Гийяр в последнее время наведывалось всё меньше посетителей, потому что большинство из них разъехалось по своим загородным поместьям. Поэтому она несказанно обрадовалась приезду новых гостей. И пока у мадам Гийяр было больше свободного времени, она успела подготовить много новых платьев для взыскательных клиенток. И, немедля, она стала предлагать дамам самые лучшие наряды всевозможных фасонов и оттенков, которые могли удовлетворить любой искушённый вкус. Это было пиршество для глаз, но только не для Тори, которая с величайшим безразличием принимала участие в выборе платья.
Она не видела Себастьяна со вчерашнего возвращения с прогулки. Он ушёл к себе и так и не появился даже на ужине. Тори места себе не находила, тревожась за его самочувствие. Как он? Как его нога? Она не осмелилась спросить об этом у Эдварда, и не рискнула обратиться с вопросом к подруге. И Тори с ужасом боялась обнаружить, что своим недопустимым поведением окончательно оттолкнула его от себя. Мало того, что она была виновата во всех его несчастьях, в его ранениях, в его боли, так теперь, наверняка, заслужила его праведный гнев. Себастьян был не тем человеком, которого можно было бы дразнить.
Что она натворила?
Будет чудом, если после всего произошедшего он повернёт голову в её сторону. Тори было невыносимо больно думать об этом. Особенно потому, что во всем была виновата только она. Ей стоило бы поучиться мудрости у малышки Сьюзан, которая сделала то, что не могла позволить себе Тори. Если бы только у неё была возможность поговорить с ним. Если бы только у неё была возможность попросить у него прощения. Господи, она уже не знала, как подойти к нему, чтобы это не обозлило его!
Сесилия чувствовала угнетённое состояние подруги, и всячески старалась отвлечь её, но никакие разговоры не помогали.
Скверное настроение грозило окончательно вывести Тори из себя, а поход в магазин превратить в настоящую катастрофу. Она хотела поскорее закончить примерку и вернуться домой. Тори сжала пальцы, твердо решив про себя, что не успокоится сегодня до тех пор, пока не поговорит с ним. Она не представляла, как начнет разговор, о чём будет говорить, но она должна была хотя бы увидеть его. Иначе просто сойдет с ума. Так продолжаться больше не могло.
К этому времени Себастьян наверняка уже подписал все необходимые документы и теперь превратился в настоящего графа. Невероятно, но при следующей встрече он предстанет перед ней графом! Неужели он ожидает, что она будет обращаться к нему по титулу?
Наконец, дошла очередь до последнего платья. Мадам Гийяр достала его из особой коробки и настояла на том, чтобы Тори его немедленно примерила. Пересилив себя, Тори всё же не смогла отказаться. И теперь, стоя перед зеркалом и разглядывая себя в новом наряде, девушка поняла, что выберет именно его.
- Тори, дорогая, - проговорила Сесилия, подходя к подруге, но застыла на полпути от изумления, когда увидела её отражение в зеркале. - Боже правый, - выдохнула она, медленно приближаясь. - Ты выглядишь… Я даже не могу описать словами. Боже, ты выглядишь потрясающе!
- Спасибо, - тихо проговорила Тори, опустив голову. Она бы отдала всё на свете, чтобы вызвать такой же восторг у Себастьяна. Он никогда не замечал её нарядов, никогда не говорил, как она красива. А ей так отчаянно хотелось быть красивой для него. Сглотнув, девушка подняла голову. - Я, наверное, возьму это платье…
- Наверное? - Ошеломлённая Сесилия повернулась к подруге. - Ты ещё раздумываешь? Ты совершишь преступление, если не возьмёшь это платье. Его как будто сшили специально для тебя. Уверена, в нём на балу ты сразишь всех мужчин.
Тори ещё раз взглянула на себя в зеркало. Блестящий серебристо-серый муслин и воздушное бельгийское кружево, которым был обшит вырез, являли собой волнующее сочетание, делая свою обладательницу по-настоящему притягательной и соблазнительной. У неё дрожал голос, когда Тори еле слышно прошептала:
- Я хочу сразить только одного…
Сесилия нахмурилась.
- Что ты сказала?
- Я спрашивала, где Алекс.
Слова Тори озадачили виконтессу, которая обернулась и обвела взглядом магазин в поисках Алекс.
- Она была здесь недавно…
Тори тоже обернулась. Её охватило непонятное беспокойство.
- Как это недавно? А где она сейчас?
- Н-не знаю, - неуверенно произнесла Сесилия.
Как раз в этот момент к ним подошла мадам Гийяр и с восхищением посмотрела на Тори.
- О, мисс, вы такая… - хотела было сказать мадам, но её внезапно прервала Тори.
- Вы не видели мою сестру? Она была в соседней примерочной…
- Девушка в очках? - уточнила мадам, приподняв брови.
- Да!
- Она была здесь, но ушла недавно. Хочу сказать, что она сделала хороший выбор…
- Как ушла? - волнение Тори усилилось. - Куда ушла?!
- Я не видела…
- Боже! - простонала Тори, повернувшись к подруге. - Сесилия, помоги мне снять платье! Нужно немедленно найти Алекс.
Мадам и Сесилия помогли Тори, и вскоре она уже была в своем платье.
- Господи, куда она могла пойти? - скорее себе, чем другим говорила Тори, затягивая корсет. - Она ведь не знает города и легко может потеряться…
- Не надо паниковать раньше времени, - пыталась успокоить Сесилия бледную Тори. - Уверена, мы скоро её найдем.
- Очень на это надеюсь, иначе… - Неожиданно Тори застыла, едва сделав шаг, и повернулась к мадам. - Мадам Гийяр, здесь где-нибудь есть магазин цветов или аптечная лавка?
- Магазин? - Мадам нахмурилась. - Через дорогу от нас есть небольшая лавка аптекаря, но я не думаю…
- Спасибо! - бросила на ходу Тори, направляясь к выходу. У неё безумно колотилось сердце. Она готова была убить Алекс за то, что та посмела покинуть магазин, не предупредив никого. Как можно так рисковать собой в совершенно незнакомом месте!
Выйдя на улицу, Тори на секунду зажмурилась. Яркие лучи солнца почти ослепляли. На улице, как ни странно было многолюдно. Многочисленные кареты и экипажи сновали туда-сюда. Привыкнув к яркому свету, девушка взглянула на здание напротив и увидела вывеску аптечной, но не успела прочитать название.
Потому что на противоположной улице стоял Себастьян!
Тори замерла, когда их взгляды встретились. И мысли об Алекс медленно улетучились из головы.
Между ними было загруженная дорога, мчавшиеся кареты и торопливые люди, но Тори показалось, что вокруг нет ничего. Она видела только его зеленые глаза. Глаза, которые при виде неё наполнились такой нежность, что перехватило дыхание.
Она думала, что никогда больше не заслужит его взгляда, никогда в его глазах не увидит нежности или тепла. У Тори сжалось сердце. Она хотела подойти к нему. Хотела обнять его так крепко, чтобы он почувствовал, как дрожит её сердце. Чтобы он почувствовал, наконец, что нужен ей. И она хотела, чтобы он всегда, вечность вот так смотрел на неё. Будто она была дорога ему.
Тори так сильно боялась, что это снова временный дар. Может, она так сильно больна им, что ей уже мерещится его нежность? Она ощутила острую боль в груди. Господи, она любила его, но не имела ни малейшего шанса быть с ним!
Заворожено глядя на него, Тори вдруг отчётливо поняла, что он хочет подойти к ней. Она видела в его глазах это желание. И он на самом деле шагнул к ней, шагнул на мощёную дорогу, не замечая, что справа черная непримечательная карета стремительно мчится прямо на него…
***
Алекс вошла в аптеку и нахмурилась. В обветшалом и запыленном помещении царил непривычный полумрак. Ей никогда не доводилось бывать в аптеках, и почему-то она полагала, что это очень светлое место, где с легкостью можно разглядеть названия лекарств на баночках, склянках и бутылках разных размеров. И полкам в аптеках положено быть переполненными этими самыми банками, пузырьками, склянками и бутылками.
В этом же месте полки были полупустыми, а хозяин, которому надлежало быть за прилавком, отсутствовал.
Внутри было совершенно пусто. И это в центре города?
Это насторожило Алекс и немного даже напугало. Она вдруг пожалела, что вообще пришла сюда. Тем более не следовало этого делать, не предупредив Тори. Сестре сейчас не к чему волноваться и уж тем более бросаться на её поиски. Вот только Алекс считала, что быстро купит то, что ей нужно, и вернется до того, как успеют заметить её отсутствие. Но раз она уже пришла сюда, стоило попробовать реализовать хоть бы часть плана, поэтому Алекс сделала шаг вперед.
И тут же замерла, заметив некое движение в дальнем тёмном углу. Девушка застыла, поняв, что всё же не одна в аптеке. Там определённо что-то пошевелилось. Неужели хозяин прятался от посетителей? Так принято в Лондоне?
Ощущая необъяснимый страх, Алекс затаила дыхание, когда тень вдруг оторвалась от стены и стала медленно приближаться к ней. В этот момент она на самом деле пожалела, что пришла сюда. Вдруг на неё нападёт какой-нибудь бандит? И что она сделает? Что она сможет сделать?
Тень продолжала надвигаться и когда оказалась рядом со слабыми лучами солнца, Алекс увидела, что перед ней стоит мужчина. И он был одет во всё чёрное. Вот почему она не сразу заметила его. Ей почему-то показало, что даже глаза у него были чёрными. Алекс не могла пошевелиться, глядя в лицо совершенно незнакомого человека, который так же удивленно и пристально изучал её. И даже не думал нападать.
Он был необычайно высок, немного худощав и у него были на удивление светлые волосы. Почти золотистого цвета. Вот только слабое освящение мешало точно определить оттенок. Он вдруг наклонил голову и неожиданно медленно улыбнулся ей, от чего на щеках появились две ямочки. Почему-то это так сильно поразило Алекс, что она приросла к полу, с трудом переводя дыхание. Впервые в жизни, глядя на мужчину, она оцепенела и ничего с этим поделать не могла.
- Кто вы такая и что вам здесь нужно?
У него оказался удивительно мягкий, густой голос, от которого задрожали колени. Алекс была потрясена своей реакцией на происходящее и никак не могла понять, что с ней происходит. Особенно потому, что она почувствовала, как щёки её запылали, выдавая необычное волнение.
Мужчина наклонил голову к плечу, не спуская с неё своих завораживающих глаз.
- Впервые вижу девушку, которая умеет краснеть. - Он сделал шаг в её сторону и полностью оказался под лучами солнца. - Что вас занесло сюда?
Алекс не слышала, что он говорит. Она увидела его глаза и была потрясена, обнаружив, что они медово-золотистого цвета, как его волосы и длинные ресницы. Правильные черты лица выдавали в нем знатное происхождение, а рост, этот внушительный рост пугал, но вместо страха Алекс почувствовала… трепет!
Не получив ответа на свой вопрос, он сделал ещё один шаг вперёд, опасно приближаясь, от чего сердце Алекс стало неестественно быстро колотиться в груди.
- Что такой очаровательно девушке понадобилось в затхлой аптеке?
Алекс всё смотрела на него, не в состоянии произнести ни слова. Он назвал её “очаровательной”? Она не ослышалась? Никто никогда не называл её так. Может она не так поняла его? Алекс не знала, что сказать ему. И как это сделать. Было такое ощущение, будто ни её чувства, ни голос больше не подчинялись ей, а полностью управлялись этим странным человеком. Он смутил её ещё больше, окончательно приблизившись к ней. И оказался прямо напротив неё, так что она могла с легкостью дотронуться до него.
Нагнувшись вперёд, он снова проговорил голосом, от которого мурашки побежали по телу.
- Милая, я знаю, что вы можете говорить. - Он так пристально смотрел на неё своими медово-золотистыми глазами, что даже линзы очков не могли помочь ей скрыться от него. - Может, назовете мне свое имя?
И Алекс вдруг поняла, что просто неприлично молчать и так откровенно изучать его, иначе он подумает, что она сбежавшая из Бедлама пациентка. Тяжело сглотнув и приподняв голову, она сделала глубокий вдох. И произнесла на удивление спокойным, ровным голосом:
- Я не знаю вашего имени, сэр, чтобы назвать вам своё.
К её удивлению, а потом и ужасу он снова медленно улыбнулся, от чего ямочки снова обозначились на его худых щеках. И снова Алекс стало трудно дышать. В груди появилось странное чувство, от которого задрожали руки. И его улыбка… она играла только на его губах и почему-то не касалась его удивительных глаз. Как странно.
- Что ж, - кивнул он, всё ещё стоя невероятно близко от неё. - Вижу, вы непростая девушка. Может, хоть бы скажете, что привело вас сюда?
Как бы странно она ни чувствовала себя, Алекс всё же удалось ответить.
- А почему, как вы считаете, люди приходят в аптеку?
Его улыбка стала чуть шире. Руки Алекс задрожали чуть сильнеё.
И в этот момент из-за ширмы появился настоящий хозяин аптеки, седовласый невысокий старик в замызганном переднике.
- Вот ваш заказ, сэр.
Незнакомец ещё какое-то время смотрел на Алекс, а потом развернулся и направился к прилавку. Алекс вздрогнула, ощутив небывалое облегчение. И легкое разочарование, происхождение которого не смогла бы себе объяснить.
- Адамс, - заговорил незнакомец, обращаясь к аптекарю. Он поспешно схватил маленький мешочек со своим заказом и спрятал в кармане сюртука. - К тебе пожаловала необычная клиентка, обслужи её как следует.
Старик повернулся к Алекс.
- О, какая очаровательная девушка, - проговорил он с улыбкой. - Что вам угодно, мисс?
Алекс стало по-настоящему дурно от слова “очаровательная”, которое она уже дважды успела услышать за последние несколько минут. Но вот что странно: слова старика никак не подействовали на неё, по сравнению со словами незнакомца, которые вызывали в ней бурю чувств. Сжав свой ридикюль, Алекс тоже направилась к прилавку.
- Я хотела бы купить у вас мазь на основе мёда, горчицы, соли и соды. У вас есть нечто подобное? Или мне назвать точный рецепт и подождать, пока вы приготовите её?
Оба мужчины с искренним удивлением смотрели на Алекс.
- А откуда вы знаете рецепт мази, которая применяется от болей?
Вопрос задал старик, но казалось, ответ больше хотел услышать другой человек. Алекс попыталась не обращать на него внимания, медленно подняв руку и поправив очки на переносице.
- Разве это имеет значение? - заговорила она слегка недовольным тоном и тут же заметила боковым зрением, как золотистые брови незнакомца поползли вверх. - В газете было сказано, что вы продаёте мази от болей в суставах и беспокоящих болях после ранений. Мне не нужны средства, применяющиеся внутрь, потому что они имеют неприятное свойство вызывать неожиданные последствия. Поэтому я хочу мазь, которую нужно применять наружно, нанеся на больное место.
На этот раз мужчины удивленно переглянулись, обменявшись тайными взглядами. Если они и дальше будут выражать степени своего удивления, Алекс придётся тут заночевать, ожидая желаемого результата. Поэтому она добавила торопливо:
- Я спешу, меня ждут. Вы сделаете мазь?..
- Да, да, конечно! - тут же заверил старик, опомнившись. - Я просто не встречал ещё девушку, которая знала бы так много о лекарствах. Подождите здесь, я скоро вернусь.
Сказав это, он снова скрылся за ширмой, оставив Алекс наедине с незнакомцем с золотистыми глазами, который оперся локтем о прилавок и внимательно смотрел на неё, снова вызывая в ней гамму самых различных будораживающих чувств.
- Я тоже впервые вижу девушку, которая столько знает о лекарствах и способах их применений. Мне казалось, ум девушки должен быть заполнен болеё обыденными вещами.
- Вынуждена расстроить вас, сэр, но девушкам тоже не чужда жажда знаний.
Его долгий и пристальный взгляд снова вызвал румянец, который Алекс стала ненавидеть.
- Откуда вы? - неожиданно спросил он.
Алекс, наконец, соизволила посмотреть на него. И снова его взгляд смутил и несказанно взволновал её так, что в груди что-то затрепетало.
- Из Корнуолла.
Он мягко улыбнулся и спокойно заявил:
- Вы лжёте.
Это был не вопрос, а утверждение. Алекс удивленно приподняла брови, сильнее сжав ридикюль.
- Почему вы так решили?
- Вы долго думали над моим вопросом. Размышляли над тем, сказать мне правду или солгать, потому что мы незнакомы. К тому же, - уверенно добавил он, - у вас нет характерного корнуэльского акцента.
Алекс была неприятно поражена. И прижала к груди ридикюль, создавая тем самым хоть какой-то барьер между ними.
- А вы знаете, как звучит корнуэльский акцент?
- Вообще-то да, но ещё я умею распознавать чистую, грамотную речь, из чего делаю вывод, что вы высокообразованная, начитанная девушка дворянской семьи. Осталось выяснить, где живёт ваша семья.
Алекс стало не по себе от его слов. Она сглотнула и нахмурилась. Этот человек может быть опасным. Если захочет.
- Для простолюдина вы довольно проницательны.
К её удивлению он тихо рассмеялся, огласив комнату гортанным, рокочущим звуком, от чего Алекс неожиданно вздрогнула.
- Что заставляет вас думать, что я простолюдин? - Он долго смотрел на неё, а потом спокойно добавил: - Или вам хочется так думать?
Нужно было немедленно прекращать этот странный разговор. Нужно было уйти отсюда. Ей вообще не следовало приходить сюда. Алекс вдруг ощутила странное беспокойство. К её облегчению из-за ширмы появился хозяин аптеки и положил на стол небольшую баночку.
- Вот, мисс, ваш заказ.
- О, благодарю, - искренне обрадовалась Алекс и полезла в ридикюль, но незнакомец неожиданно выпрямился.
- Я заплачу, - на этот раз решительным тоном проговорил он и бросил на стол два соверена.
От подобной щедрости старик вытаращил глаза.
- Но, - Алекс уставилась на незнакомца. - Вы не должны этого делать!
Её слова никто не принял всерьез. Старик заулыбался, взял монеты и снова исчез за ширмой, видимо для того, чтобы поскорее унести отменную выручку. Алекс всё смотрела на незнакомца, который резко взял баночку с прилавка.
- Один Бог знает, что я должен делать, а что нет. - Сказав это, он неожиданно схватил Алекс за руку и повёл её к выходу. Опешив, девушка смотрела ему в спину, не ожидая ничего подобного. И уж меньше всего на свете она ожидала, что он прикоснется к ней. А она испытает приятную дрожь. Рука покалывала в том месте, где он крепко держал её.
- Куда вы меня…
Она не успела договорить, потому что незнакомец свернул с пути, завел её в темный угол аптеки, прижал спиной к стене, а потом сам прижался к ней всем своим телом. Пару секунд оба изумленно смотрели друг другу в глаза.
А потом он так же неожиданно наклонил голову и поцеловал её.
Алекс застыла и замерла в его руках. Даже в самом диком сне ей бы не приснилось такое. Большую часть потому, что её никто никогда не целовал. И ещё, она думала, что этого никогда не произойдет с ней. В поцелуях не было ничего интересного. Гораздо интереснее было изучать растения и цветы. Но только теперь она поняла, как сильно заблуждалась, потому что от прикосновения его теплых, на удивление мягких губ у неё сжалось сердце, перехватило дыхание, а потом у неё перевернулась душа, когда тепло его губ стало перетекать в неё.
Девушка слабо застонала, не веря в реальность происходящего. И внезапно всё изменилось. Словно её стон разрушил все барьеры.
Незнакомец обнял её и крепко прижал к себе. Алекс даже не думала сопротивляться, потому что не представляла, как ей это следует сделать. Он сильнее надавил на её губы, отчего задрожало всё тело. Ноги ослабели, и Алекс вцепилась ему в плечи, чтобы не упасть. Сердце стучало так громко, что могло просто лопнуть от волнения. Она даже не заметила, как очки сбились на бок, хотя и продолжала смотреть на него. Но потом произошло то, что навсегда лишило её покоя. Незнакомец коснулся её языком, заставив её ощутить сладкую дрожь, нажал ей на губы, и Алекс бессознательно приоткрыла губы. И поняла, что совершила самую большую ошибку в своей жизни.
От безумного волнения у неё так сильно перехватило дыхание, что Алекс замерла. Затем его язык коснулся её языка. Внутри всё завибрировало, а потом её накрыла такая нега, что от упоения глаза закрылись само собой.
Алекс позволила ему поцеловать себя так откровенно, как только это было возможно. И это на самом деле перевернуло её мир, заставив почувствовать, какой серой и бессмысленной была жизнь до этого момента. Он продолжал целовать её всё настойчивее и глубже, почти поглощая ей рот, заставляя трепетать и гореть от непонятного жара, который источали его губы и тело.
Это было немыслимо. Она не должна была закрывать глаза. Это и послужило причиной того, что она наиболее остро ощутила силу его поцелуя, тепло его тела. И свою беззащитность перед тем, что обрушилось на неё.
Их дыхание смешалось. Алекс чувствовала его запах, запах чистой кожи и чего-то ещё, что не поддавалось объяснению. Он пах самим собой и от этого запаха у неё закружилась голова. Это ошеломляло и пугало. Но Боже, ей было так хорошо в его руках, что Алекс снова издала тихий стон!
Это был невероятный поцелуй.
Мужчина вздрогнул, поглаживая ладонью напряженную спину девушки. Он сам был так напряжен, что подрагивали мышцы под одеждой. Казалось, это будет продолжаться вечно, и Алекс вдруг захотела, чтобы это длилось вечно. И не кончалось. Потому что в груди разливалось невообразимо хрупкое тепло, от которого сердце забилось в совершенно ином ритме. Тепло и необъяснимая сладость, которая наполняла жизнь значимостью и смыслом.
К её немалому изумлению это закончилось так же внезапно, как и началось.
- О Боже, - прошептало он хриплым голосом, и поднял голову.
Глаза его теперь были не ярко золотистые. По цвету они напоминали окраску тёмных лепестков ранней купальницы, которые цвели в мае в садах Клифтон-холла. Незнакомец смотрел на неё почти с тем же потрясением, что и она, словно только что пережил такой же дивно-ошеломляющий душевный переворот. На лице Алекс замерло одно единственное выражение: выражение немого вопроса. И он это прекрасно видел. Она не могла спросить у него прямо, “почему?”. А он не мог бы сказать, “потому”.
Он вдруг вздрогнул и выпрямился, хмуро глядя на неё. А потом медленно поправил её очки. Это заботливо неосознанное движение поразило девушку в самое сердце. Никто никогда не поправлял ей очки, и это отозвалось странной болью в груди. Будто кому-то было небезразлично то, как она видит этот мир. Будто он хотел, чтобы она видела этот мир именно таким, какой он есть на самом деле. Каким он должен быть. И каким она не видела его с тех пор, как погибли её родители. С тех пор, как она спряталась в своей оранжерее, отгородившись от всего.
И впервые в жизни девушка поняла, что мир способен причинить нечто другое, кроме невыносимой боли. Нечто невообразимо прекрасное.
Когда незнакомец снова взял её за руку, Алекс ощутила еле заметную дрожь. Трудно было в это поверить, но он тоже волновался. Почти так же, как она.
- Пойдемте, я провожу вас к вашей карете.
Его голос по-прежнему звучал хрипло, но теперь более решительно.
Он повёл её на улицу, где светило солнце. Прохожие сновали туда-сюда, поглощённые своими мыслями. Кто-то разговаривал со знакомым, кто-то махал рукой. Здесь всё было таким же, как и минуту назад. Как будто ничего не изменилось.
Но только не для Алекс. Её мир изменился до неузнаваемости, перевернулся с ног на голову. Войдя в аптеку, она даже не предполагала, что выйдет оттуда совершенно другой. И едва она обнаружила эту ошеломляющую правду, как раздался душераздирающий крик.
- Себастьян!
Алекс не успела прийти в себя, потому что, отпустив её руку, незнакомец бросился вперед.