Они тронулись в путь сразу после завтрака, чтобы успеть заехать в новый дом Себастьяна.

Тори забилась в самый дальний угол кареты и всем своим видом дала понять, чтобы её не вовлекали ни в один разговор. Сейчас она не могла думать ни о чём, изо всех сил пытаясь прогнать от себя даже свои собственные чувства. Но те неумолимо возвращались к ней и напоминали о том, что ей довелось пережить всего несколько часов назад.

Грудь продолжала ныть и болеть. Губы всё ещё хранили вкус его поцелуев, от которых сжималась душа. В его объятиях она позабыла обо всём на свете, и ей стало казаться, что можно изменить будущее, что прощение возможно. Но как же горько она ошибалась, ибо он припомнил ей её же собственные грехи в самый уязвимый для себя момент. Иначе, почему ещё он отпустил её?

Это было невыносимо. Тори хотелось кричать от боли и обиды. Это было нечестно. Он не имел права прогонять её. Если ему было плохо, он должен был позволить ей помочь ему. Боже, она хотела этого всем сердцем! И знала, что он хотел того же. Но всё же решил прогнать вместо того, чтобы прижать к своей груди и позволить им вместе справляться с трудностями. Что мешало ему открыться ей? Тори готова была разделить с ним любую боль, любую беду. Но только при условии, что он будет держать её при этом за руку.

- Через час мы будем уже в Соулгрейв-корте, - послышался голос Сесилии, которая обращалась ко всем. Но Тори понимала, что эти слова предназначались большую часть ей. Однако девушка никак не отреагировала. И Сесилия повернулась к Алекс. - Алекс, дорогая, тебе понравился Лондон?

Казалось, вопрос больше напугал Алекс, чем озадачил. Она вздрогнула и почему-то покраснела.

- Д-да, - неуверенно проговорила она, слишком сильно надавив на дужку очков, от чего те плотнее прижались к её переносице. - Лондон очень красивый город.

- Тебе нужно почаще бывать там, - уверенно заметила Сесилия, прижав к себе сонную Сьюзан. - Возможно, ты найдешь в городе человека, который полюбит тебя…

Алекс смутилась и отвернулась к окну, а её щеки запылали ещё ярче. Сесилия недоуменно посмотрела на неё, потом на Тори, удивляясь тому, какими странными иногда могут быть сестры Хадсон. Она не знала, почему Тори подавлена с самого утра, но если в её случае многое было понятно, то мечтательность и рассеянность Алекс в последнее время не поддавались объяснению. Если бы Сесилия не проводила с ней всё то время, что они были в Лондоне, она бы подумала, что Алекс уже встретила того человека, который вызвал в ней целую гамму чувств.

Вскоре они свернули на просёлочную дорогу, которая вела в Соулгрейв-корт. Вдоль дороги росли высокие вязы и сосны. Миновав кованные железные ворота, они въехали во владения поместья. Немного придя в себя, Тори стала разглядывать место, которое теперь принадлежало Себастьяну. Место, где он будет жить. Место, далёкое от Клифтон-холла.

Обогнув фонтан с херувимами, карета остановилась у подножья широкой лестницы, которая вела к тяжелым дубовым дверям. Медленно выйдя из кареты, Тори увидела красивое, большое здание из серого камня, с парадным фронтоном, расписанным образами греческих богов. Высокие окна отражали лучи дневного солнца, вызывая ощущение того, будто находишься в сказочной стране. Будто это было заколдованное место. И в этом большом четырехэтажном доме собирался жить её Себастьян. В доме, в котором никогда не будет её.

Он заслужил этот дом, с благодарностью к судьбе подумала Тори. Он заслужил все блага мира. Теперь у него было всё, о чём он только мечтал. Всё, кроме неё.

Грудь сдавила горькое чувство потери. Тори не видела его с самого утра и боялась представить, как в следующий раз он посмотрит на неё. И посмотрит ли вообще? Она знала всю тяжесть своей вины. Она готова была нести любое наказание за свои поступки, но она не была готова так легко отказаться от него. Если бы только он знал это…

Будто почувствовав её боль, он оказался в нескольких шагах от неё. Вздрогнув, Тори повернула к нему голову, с ужасом ожидая обнаружить презрение, ненависть или того хуже безразличие. Но то, что она увидела, заставило её глупое сердце заныть от безграничной любви к нему.

Он смотрел на неё почти так же как в тот миг, когда уложил её на ковёр нынче ночью и приник к её губам. Глаза его поблескивали, и было в них столько нежности и раскаяния, что у Тори защипало в глазах. Ей вдруг захотелось подойти к нему и встряхнуть его как следует. Как он может сначала отталкивать её, потом смотреть так, что сердце сжималось от отчаянной любви к нему? Как он мог прогнать её, а потом смотреть так, будто готов был упасть перед ней на колени?

Тори резко отвернулась, не в силах вынести его взгляд. Сейчас она не могла ничего сделать в окружении стольких людей, но когда им доведется снова остаться наедине, а в этом Тори даже не сомневалась, она больше ни за что на свете не позволит ему прогнать себя. Она сделает всё возможное, чтобы проникнуть под его броню и понять, наконец, что мешает им быть вместе. Он должен выслушать её.

***

Они побыли в Соулгрейв-корте всего один час и тронулись в путь, чтобы засветло добраться до дома. Однако когда они стали проезжать по деревенской дороге, это оказалось сделать намного труднеё, чем предполагалось. Почти вся деревня собралась на центральной площади, махая вилами и дубинками, и жители о чем-то яростно спорили, мешая карете проехать. Только этого им не хватало, раздраженно подумал Себастьян, натянув вожжи своего коня.

Все его нервы были на пределе. Он не спал всю ночь и горел лишь одним желанием, поскорее добраться до дома, свалиться в кровать и на пару секунд закрыть глаза. Но Себастьян боялся сделать это. Потому что неминуемо увидит образ златовласого ангела, который явился к нему нынче ночью.

Неудовлетворенное желание не давало покоя ни на секунду. От этого сводило мышцы, заставляло дрожать руки. С каким отчаянием он хотел её, с тем же отчаянием он не мог себе этого позволить. Она застала его врасплох, и он на время потерял голову.

У него сжималась всё внутри, когда он вспоминал влажные серебристые глаза, которые взирали на него в тот момент, когда он велел ей уйти. Себастьян видел, что она не хочет уходить. Если бы он мог остановить её! Если бы она знала, как нужна и дорога ему! Лучше бы откусить себе язык. Господи, как же он хотел, чтобы она вернулась! Себастьян был готов вырвать из груди собственное сердце, если бы это помогло. Он не хотел причинять ей боль, но она не понимала, что делала с ним. А он не должен был делать с ней то, что ему не следовало.

Он так боялся её отвращения! У него леденела душа, едва только он думал об этом.

Себастьян боялся того, что после случившегося она ни за что не захочет больше взглянуть на него. Возможно, своим отказом он навсегда потерял её. Глупец, а чего он ожидал?

Ему было так плохо, что он готов был убить кого-нибудь. Неужели она думала, что ему так легко отпускать её?

Но тот мимолетный взгляд, которым они обменялись перед его домом, был наполнен такой грустью, что у него сжалось сердце. Этот взгляд был отражением его собственных страхов и боли. Словно она старалась заглянуть ему в душу и понять, почему он сделал то, что сделал.

“Посмотри на меня и скажи, что действительно хочешь, чтобы я ушла”.

Она бы ни за что не ушла тогда, если бы только он не прогнал её. Она бы осталась и позволила бы ему сделать с собой всё, чего бы он только захотел. Себастьян вздрогнул, понимая, что действительно сделал бы с ней всё, испил бы её до дна и унёс бы потом туда, где были бы только они.

“Когда ты думаешь, что теряешь дорогого человека, половина твоего сердца умирает вместе с ним. А может и всё сердце”.

Себастьян затаил дыхание, вспомнив слова Алекс.

“С того дня, как посыльный принёс письмо, она жила в каком-то тумане, пока у нашего порога не появился ты”.

Он прижал руку к груди, к тому месту, где всё медленно переворачивалось. Потому что он поверил в то, что не всё ещё потеряно. Себастьян пытался, изо всех сил пытался найти способ, путь добраться до сердца Вики и сделать её своей. На этот раз навсегда.

Хмуро глядя в толпу, Себастьян попытался прийти в себя и сжал бока коня, резко бросив Эдварду:

- Оставайся рядом с каретой и присматривай за женщинами, а я пока попытаюсь выяснить, что там происходит.

Ему было пора на самом деле вернуться в мир, который ему многое задолжал.

Увидев удаляющегося Себастьяна, Тори нахмурилась и высунулась из окна кареты, взволнованно глядя на Эдварда.

- Что происходит? Куда направился Себастьян?

Эдвард повернулся к ней.

- Сидите в карете и не беспокойтесь. Всё в порядке. Себастьян поехал узнать, ради чего собралась жители деревни, и попытается расчистить дорогу.

- Но там может быть опасно! - крикнула Тори, пытаясь перекричать шум недовольных голосов, и кивнула на почти вооруженную толпу.

Но её слова нисколько не подействовали на Эдварда, потому что он не видел в этом ничего серьезного.

- Себастьян сумеет позаботиться о себе, - только и сказал он.

Но это ещё больше насторожило и взволновало Тори. Она повернула голову в ту сторону, куда поехал Себастьян. Он пытался успокоить своего коня и уже приближался к центру толпы. К самому очагу опасности. Было глупо решить, будто он один справится со всеми бунтовщиками, если те надумают направить на него свой гнев. А то, что они были в гневе, не осталось больше сомнений, когда один молодой парень резко толкнул пожилого фермера.

Сердце Тори сжалось от дурного предчувствия. Карета медленно двигалась за Себастьяном. Они всё ближе подъезжали к кольцу людей, которые их совсем не замечали.

Девушка окинула взглядом возбужденную толпу, и, когда Эдвард проехал чуть дальше, перестав заслонять ей полный обзор, она неожиданно заметила молодого темноволосого парня с красной повязкой на шее. Ему было не больше двадцати. Он целенаправленно шёл вперёд, глядя в одну точку. Проследив за его хмурым взглядом, Тори обнаружила, что он смотрит прямо на Себастьяна. Изумившись, она снова посмотрела на парня и только тогда заметила, как в его руке что-то блеснуло.

Когда парень выпрямился, уверенный, что никто не замечает его, и поднял руку выше, Тори похолодела от ужаса, увидев серебристый пистолет. И он был направлен прямо на Себастьяна!

- О Боже, - простонала она, и, когда карета остановилась на несколько мгновений, этого оказалось более, чем достаточно для Тори. Недолго думая, она открыла дверцу кареты и спрыгнула на землю, радуясь, что сумела сохранить равновесие и не упасть. - Себастьян!

- Тори, ради бога, ты куда пошла? - крикнула ей вслед Сесилия, но Тори уже исчезла из виду.

- Себастьян! - кричала она, расталкивая людей, чтобы поскорее добраться до него и предупредить о грозившей ему опасности. - Себастьян!

Услышав до боли знакомый голос, Себастьян развернул коня и с ужасом заметил, как с бледным лицом к нему бежит Вики, не понимая, какая опасность угрожает ей.

- Чёрт побери, Вики! - заскрежетал он зубами, разворачивая коня. - Я ведь велел тебе оставаться в карете.

- Себастьян, там кто-то есть! - говорила она, яростно махая левой рукой в сторону и на что-то указывая. - Посмотри туда!

Она выглядела невероятно напуганной, но пыталась что-то сказать ему. Однако Себастьян не мог думать ни о чем, кроме её безопасности и о том, чтобы поскорее оказаться рядом с ней и защитить её, если это потребуется. В любую минуту толпа могла броситься врассыпную и задавить её.

Он готов был хорошенько отшлепать её за то, что она ослушалась его и заставила испытать такой страх, когда подъехал к ней. Он наклонился, чтобы подхватить её.

И в этот момент выстрел сотряс разгоряченный воздух.

На секунду всё замерло, а затем люди побежали в разные стороны, толкая и пихая друг друга. Совсем близко от него пролетела пуля! И тут же он почувствовал знакомое жжение на правом виске. Себастьян не мог в это поверить, но кто-то стрелял в него! А Вики бежала к нему, потому что увидела опасность и хотела предупредить его об этом. И чуть сама не пострадала от своей глупости.

Себастьян похолодел, боясь, что Вики собьют с ног и растопчут. Недолго думая, он подхватил её, посадил на своего коня впереди себя и пустил Адама вперёд, желая поскорее уехать из этого страшного места. Карета и Эдвард мчались позади, но он не замечал их, боясь отпустить Вики. И крепче прижал её к своей груди.

Господи, что это было? Что только что произошло?

Тори прижималась к нему, спрятав свое бледное лицо на его груди. Она до сих пор не могла поверить, что кто-то вздумал стрелять в него. Но кто это был? И за что? Что за страшные события? Уже второй раз его жизни что-то угрожало. И Тори вдруг ощутила настоящий, животный ужас, потому что поняла, что это произошло не просто так. Кто-то с определенной решительностью пытается причинить ему вред. Убить его!

Неожиданно конь замедлил свой бег, а потом и вовсе остановился. Себастьян отстранил её от себя и заглянул ей в глаза. Оба были напуганы произошедшим, но это не помешало ей увидеть в его глазах ещё и недовольство. Подумать только, но он ещё и сердился на неё! И это подтвердилось, когда он гневно проговорил:

- Какого чёрта ты вышла из кареты?

Тори изумленно уставилась на него.

- Ч-что?

- Господи, Вики, ты не понимаешь, какая опасность тебе угрожала?!

Его гнев привёл её в чувства, и Тори выпрямилась. О чём он говорит? После всего он ещё смеет кричать на неё? Ругает её?

- Я была в опасности? - тяжело дыша, спросила она, чувствуя, как спираль гнева медленно сжимается в груди. - Это тебе грозила опасность! Ты, бесчувственный тиран! Ещё смеешь кричать на меня? - Она больно стукнула его кулаком по груди. - Я видела мужчину в толпе! С красной повязкой… у него… - Тори не могла спокойно говорить об этом, вспомнив тот страшный момент. И неожиданно гнев испарился. Она вдруг осознала, что чуть было не потеряла его. В очередной раз. У неё перехватило дыхание. Обвив его шею руками, она обняла его и прижалась к нему, дрожа всем телом. - Господи, Себа, я так больше не могу! - простонала она, готовая заплакать от боли и ужаса. - Не могу видеть, как каждый раз что-то пытается отнять тебя у меня.

У Себастьяна дрогнуло сердце. Он обнял её дрожащеё тело и зарылся лицом в её мягкие волосы, пытаясь успокоить её и успокоиться самому.

- Всё хорошо, милая, - прошептал он, вдыхая тонкий аромат жасмина, которым она всегда пахла. - Всё позади.

Неожиданно она резко оттолкнула его и гневно посмотрела на него.

- Ничего не позади! - воскликнула она с прежней болью в голосе. - Какой-то человек пытался убить тебя! Если бы ты… если бы ты не наклонился…

У неё оборвался голос. Себастьян какое-то время ошеломлённо смотрел на неё, не в силах поверить в то, что она сказала. Она видела, как кто-то стрелял в него? Он думал, что всё дело в разгневанной толпе…

Ситуация начинала принимать нешуточный оборот. Он спрыгнул с коня и потянулся к ней, но застыл, увидев побледневшую Вики, которая с ужасом смотрела на него, вернеё на его правый висок.

- Боже, у тебя кровь, - прошептала она одними губами.

Себастьян снова почувствовал слабое жжение на виске. Он перенёс столько ранений, что привык к ним и почти никогда не обращал на них внимание. Он быстро дотронулся до раны и поморщился. Поразительно, но пуля задела его. Рана не очень сильно беспокоила его, значит ничего серьезного. Но вот Вики посчитала иначе. Положив руки ему на плечи, она прижалась к нему, и когда он поставил её на землю, она поспешно достала из ридикюля белый платок и прижала мягкую материю к его виску. Себастьян замер, позволяя ей делать то, что поможет ей хоть немного успокоиться.

Подняв руку, он осторожно погладил её бледную щёку.

- Вики, это всего лишь царапина, - проговорил он мягко, пристально следя за ней. - Всё хорошо.

- Если ты ещё раз произнесешь это слова, я сама тебя пристрелю! - процедила она, дрожащими пальцами вытирая кровь с его виска и щеки. У неё болело сердце от сознания того, что другой его висок будет отмечен шрамом. Если бы она успела вовремя, если бы… Но она вдруг застыла, увидев, как этот невозможный человек наклоняется к ней и… И улыбается! Сердце перевернулось в груди, когда она взглянула на его губы, губы, которые ещё совсем недавно познавали её тело. - Почему… почему ты улыбаешься только тогда, когда я сержусь на тебя? - срывающимся голосом спросила она, зачарованно глядя в его глаза.

Себастьян обнял её и медленно прижал к себе, опуская ещё ниже свою темноволосую голову. Он почувствовал, как у него кружится голова. От её заботы, от её близости, от выражения её бесподобных серых глаз.

- Потому что, - проговорил он низким, бархатным голосом, который заставил все её тело задрожать от сладкого предвкушения, - когда ты сердишься, мне хочется сделать вот это.

Приблизив к ней свое лицо, Себастьян коснулся её дрожащих губ. Растаяв, Тори обвила его шею руками и ответила на поцелуй со всей силой любви, которая тут же охватила её. Она так сильно боялась, что больше никогда не ощутит его рядом, а теперь трепетала и умирала от восторга, поглощая его тепло, раскрывая ему свои губы и растворяясь в поцелуе, который буквально оживил её и прогнал прочь горечь прошлой ночи. Боже, неужели ничего не потеряно и у них есть шанс?

Поцелуй перерос бы в нечто очень опасное и жаркое, если бы позади не раздался топот копыт и шум приближающейся кареты. Себастьян неохотно отпустил её и напоследок ещё раз улыбнулся ей, словно давая ей силы пережить вторжение в их мирок и вместе с тем обещая нечто иное, то, что хотели они оба. Это было так не похоже на него. Но, Боже, как он был красив, когда улыбался!

- Себастьян, что произошло? - взволнованно спросил Эдвард, спрыгнув с коня. - Что?.. - увидев кровавый след у брата на виске, он застыл. - Что это?

Карета остановилась и из неё вышли Сесилия и Алекс. Амелия осталась внутри с детьми.

- Пустяки, ничего серьезного, - отмахнулся раздражённо Себастьян, не терпя к себе излишнего внимания. - Это всего лишь царапина.

- Так Себастьян хочет сказать, что в него стреляли и ранили, - не менее раздраженно заговорила Тори и повернулась к нему. Пока Эдвард, Сесилия и Алекс приходили в себя, Тори грозно потребовала: - Себа, повернись ко мне. Мне нужно убедиться, что у тебя перестала идти кровь.

Себастьян не хотел подчиняться, но ради её же спокойствия сдался и повернул к ней правый висок.

- Со мной всё в порядке, - всё же буркнул он недовольно, стоя смирно, пока Вики осторожно провела платком по виску.

- Я сама решу, когда с тобой всё будет в порядке, - строго проговорила она, убедившись, наконец, что рана действительно несерьезная. Какое счастье!

Немного придя в себя от этой сцены, Эдвард изумленно уставился на брата.

- В тебя стреляли? Но… кто? За что?

- Я не видел…

- Зато я видела, - прервала его Тори, спрятав платок в кармане, и повернулась к Эдварду. - Это был юноша двадцати лет, не больше, с черными волосами и достаточно высокий, поэтому я смогла заметить его. У него в руке был пистолет, и он совершенно точно целился в Себастьяна. Я обязательно узнаю его, если ещё раз увижу.

Сесилия и Алекс в ужасе смотрели на Себастьяна, который стоял так, будто ничего и не произошло.

- Нам нужно вернуться и найти его, - наконец сказал Эдвард. - Кто вздумал стрелять в тебя?

Себастьян шагнул вперёд с суровым выражением лица. Гнев снова вернулся к нему, и он был готов стереть в порошок того, что затеял эту нешуточную игру. Но только не сейчас.

- Кто бы это ни был, он уже давно ушёл оттуда, - резко проговорил он. - К тому же с нами женщины и дети. Ты собираешься бросить их здесь или взять с собой на преследование преступника?

Вопрос Себастьяна отрезвил брата. Эдвард выпрямился и покачал головой.

- Ты прав, - кивнул он. - Поговорим об этом дома.

- Непременно.

Себастьян повернулся было к своей лошади, но Тори мигом схватила его за руку.

- Ты поедешь с нами в карете, - безапелляционно заявила она, строго глядя на него.

- Не глупи, Вики. Со мной ничего больше не случиться.

- И всё же ты поедешь в карете. - Она сделала шаг к нему и совсем тихо добавила: - Со мной.

Он не смог отказать ей. Он не смог бы отказать ей ни в чем. И сжав её ладонь, он направился к карете, понимая, что пошел бы за ней хоть на край света.

***

Когда карета въехала во двор Клифтон-холла и остановилась у парадной лестницы, было уже темно. Никто из путешественников не рискнул затронуть тему случившихся событий, пока они возвращались домой. Никто не мог поверить в это. И молчание, которое сопровождало их, усугубляло ситуацию ещё больше, делая её по-настоящему серьезной и пугающей.

Тори не отпустила руку Себастьяна вплоть до того момента, пока карета не остановилась. Когда же это произошло, она посмотрела на него, не представляла, как отпустить его. Эта поездка так сблизила их. Столько ей дала. Столько открыла. Казалось, между ними установился негласный мир, и теперь Тори боялась нарушить этот хрупкий баланс. Ей было страшно подумать, что с окончанием поездки, это может измениться.

Себастьян вышел из кареты и помог сначала Алекс спуститься на землю, потом подал руку Тори. Она долго смотрела на его руку, словно не решаясь покинуть карету, но потом медленно вложила свою руку в его ладонь. Когда она вышла, Себастьян повёл её в сторону от всех, и повернулся к ней. У неё сжалось сердце, когда он посмотрел на неё грустным, нежным взглядом. Подняв руку, она осторожно коснулась его щеки. Было так непривычно обнаружить, что он принимает её прикосновения и позволяет ей беспрепятственно дотрагиваться до себя. Но, Боже, как же это было хорошо!

- Будь осторожен, - прошептала она, боясь отпустить его. Боясь расставаться с ним.

Сможет ли хоть кто-нибудь защитить его, если преступник решит напасть вновь? Сможет ли она помочь ему, находясь вдали от него?

- Обещаю, - проговорил Себастьян, испытывая непреодолимое желание обнять и прижать её к себе.

Каждое новое расставание усугубляло его страдания, делая их почти невыносимыми. И сейчас она смотрел на него так, что у него разрывалось сердце. Её нежность, её прикосновение и теплое дыхание переворачивали ему душу. Господи, ему обязательно нужно придумать выход, сделать так, чтобы они больше не расставались.

Осторожно взяв её руку в свою, он поднес её ладонь к своим губам и поцеловал нежную кожу.

- Себа, - прошептала она.

Он вздрогнул, находясь на грани. Рядом с ней он в любую секунду мог потерять контроль над собой. Соблазн позабыть обо всем и прижать её к себе, был так велик, что он едва не поддался ему.

- Не волнуйся за меня. Всё будет хорошо.

- Не могу, - простонала она, наклонив к нему голову так, что прижалась лбом к его подбородку. - Не могу, Себа…

Он коснулся пальцами её подбородка, собираясь приподнять её лицо к себе. Себастьян умирал от желания поцеловать её и хоть как-то успокоить, чтобы успокоиться самому. Хотел ещё раз, в последний раз ощутить сладость и тепло её губ, но позади него раздались чьи-то шаги. Себастьян чертыхнулся про себя и выпрямился, проклиная мир, который так не вовремя врывается в его личную жизнь.

Отпустив Вики, он медленно обернулся и застыл, увидев возле себя Кейт. И того мужчину, которого чуть не убил в первый день появления в Клифтон-холле. Он нахмурился и сжал руку в кулак.

- Кейт? - раздался удивленный голос Тори, которая вышла из-за спины Себастьяна и взглянула на сестру. - Джек? Вы здесь? Но как?

Мужчина, стоявший рядом с Кейт, улыбнулся Тори и к огромной неожиданности Себастьяна шагнул к ней и крепко обнял её.

- Здравствуй, милая. Рад снова тебя видеть. Как поездка?

- Х-хорошо, - пролепетала она.

Себастьян сжал челюсти, еле сдерживаясь от того, чтобы не оттащить наглеца от Вики. Какого черта? Что он себя позволяет!

Тори и забыла о том случае и стояла спиной к Себе, поэтому не видела, как потемнело его лицо. Когда Джек отпустил её, она оказалась в объятиях Кейт, которая всё же заметила перемену Себастьяна и грозно посмотрела на мужа.

- Тори, дорогая, - заговорила Кейт, выпустив, наконец, сестру из объятий. - Как я скучала по тебе! Я не до конца поверила, когда тетя сказала, что вы уехали в Лондон.

- Да, мы были в Лондоне. - Тори удивленно посмотрела сначала на Кейт, затем на Джека. - А вы как здесь оказались? Я думала, у вас медовый месяц, и что вы в Эдинбурге.

- Мы были там пару дней назад, - весело ответил Джек, подмигнув Тори, от чего Себастьян нахмурился ещё больше. - Но моя Кэтти хотела вернуться домой, и я не смог не выполнить её желание. Она сказала, что у неё здесь есть дела.

Тори перевела на сестру озадаченный взгляд.

- Дела?

Кейт рассмеялась.

- Скажешь тоже, Джек, - улыбнулась она мужу, незаметно наступив ему каблучком на ногу. Он замер, но больше ничем не выдал себя. Удовлетворённо кивнув, Кейт повернулась к сестре. - Я ужасно соскучилась по вам. Как у вас здесь дела? - И только тут она позволила себя взглянуть на стоявшего рядом с сестрой мужчину. - Себастьян, рада видеть тебя в добром здравии.

- Здравствуй, Кейт, - тихо произнёс Себастьян, кивнув ей.

Тори знала, что ей нужно представить мужчин друг друга, но, вспомнив день их первого знакомства, поняла, что сделать это будет весьма трудно. И всё же она повернулась к Себе.

- Себастьян, это Джек Редфорд, виконт Стоунхоп. Он… он муж Кейт. - Она очень надеялась, что это смягчит резкие черты его лица, но он по-прежнему мрачно смотрел на Джека. И это не предвещало ничего хорошего. - Джек, - обратилась она к своему зятю, - это Себастьян Беренджер, граф Соулгрейв.

- Надо же, - присвистнул Джек, - в прошлый раз, когда я его видел, я понятия не имел, что он граф.

Себастьян напрягся ещё больше. На этот раз Кейт гораздо увереннее наступила ему на ногу, от чего Джек тихо застонал. Иногда он вёл себя просто возмутительно!

- Граф? - быстро заговорила Кейт. - Как это понять?

- Это долгая история, - ответила Тори, видя, как с каждым словом Джека Себастьян мрачнеет всё больше и больше. Она хотела отчитать Джека и успокоить Себу, но ничего этого не успела сделать, потому что к ним вышли дядя и тетя. - Я потом вам всё расскажу.

Неожиданно выпрямившись, Себастьян посмотрел на Тори.

- Мне пора.

“Не уходи”, - хотелось сказать ей, но она понимала, что он не будет стоять рядом с ней вечно. Ей пришлось отпустить его, надеясь в душе, что новая встреча будет не за горами.

Попрощавшись, Себастьян ушёл, оставив Тори провожать его грустным взглядом. Когда карета скрылась за воротами, девушка направилась к дому. Джек задержал жену на полпути и развернул к себе.

- Знаешь, как больно наступать острым каблуком на чью-то ногу?

- Я должна была наступить тебе на язык, - недовольно проговорила Кейт. - Зачем ты дразнил Себастьяна?

- Я не дразнил, - невинным тоном ответил её муж. - Я говорил всё, как есть.

- Многое ты понимаешь, - фыркнула Кейт.

- А что тут понимать?

Он незаметно обнял её и прижал к себе.

- Джек, прекрати! Ты ведёшь себя неприлично. Нас могут заметить.

- Никто нас не заметит, потому что все вошли в дом.

И с присущей ему уверенностью он нагнул голову и дерзко поцеловал жену так крепко, что Кейт обессилев, приникла к его груди, хватаясь за его плечи. Когда он снова взглянул на неё, Кейт не могла думать ни о чём, кроме его губ, но всё же пришла в себя, пытаясь прогнать его чары.

- И все же, - чуть хрипло заметила она, - ты заслужил удар моего каблука. Тетя ведь предупреждала, что дело серьёзное. Да и вы с Себастьяном встретились при неприятных обстоятельствах. Зачем настраивать его против себя и ещё больше усугублять ситуацию?

- Потому что он олух и…

Он не договорил, потому что Кейт снова наступила ему на ногу.

- Черт! - взревел Джек и отпустил её. - Зачем ты снова это сделала?

- Ты это заслужил. - Кейт серьезно посмотрела на мужа. - Себастьян не олух и никогда им не был. Он один из самых порядочных и умных людей, кого я знаю. Поэтому не смей больше говорить о нём с таким пренебрежением.

- Ты что же, оправдываешь его? Твоя сестра ведь столько лет страдала из-за него! Да когда я сегодня увидел то, как он обнимает Тори, я думал, что он целует её, а знаешь, что он делал? Он просто держал её за руку!

- Джек! - угрожающе начала Кейт, наступая на него. - Ты знаешь его всего в две короткие встречи, а я выросла рядом с ним. Я видела, как он относится к Тори, как заботиться и защищает её. Вспомни, ведь в детстве, когда вы с Уиллом приезжали в Ромней и участвовали в мальчишеских соревнованиях, как поступил Себастьян, решив, что Уилл специально ударил Тори?

Джек потрясенно замер и медленно выпрямился.

- Боже правый, - выдохнул он, глядя на жену. - Я и забыл о том пикнике. Это было так давно… - Неожиданно он замолчал и потрясенно покачал головой. - Выходит и мы с тобой были знакомы в далеком детстве?

- Да, - кивнула Кейт. - Ты что же, совсем не помнишь об этом?

- Я… - Он на самом деле был потрясён до глубины души. - Не могу в это поверить! Выходит, в тот день, когда ты разбила мою корзину с яйцами, мы встречались не в первый раз?

Кейт звонко рассмеялась, вспомнив то происшествие. Она подняла руку и с любовью взъерошила его волосы. Джек просто обожал, когда она так делала.

- Так и есть, мой дорогой, - прошептала она с улыбкой, глядя в его завораживающие серо-карие глаза. - Это была наша вторая встреча.

- Но почему ты мне никогда не говорила об этом? - жалобно простонал он, ощущая в груди невыносимую любовь к ней. И снова потянулся к жене, намереваясь обнять её.

- Я не думала, что ты страдаешь потерей памяти.

- Кажется, - медленно проговорил он, притягивая её к себе, чувствуя, как гулко бьется его сердце, - я начинаю страдать другой болезнью. Хочешь, скажу, как это называется?

Кейт снова рассмеялась тем своим хриплым смехом, от которого у него мурашки бежали по спине. Она быстро чмокнула его в губы, высвободилась и побежала в дом, бросив через плечо:

- Если ты поспешишь, возможно, я успею сохранить тебе твое любимое яблоко.

Снова покачав головой, Джек последовал за ней, не переставая удивляться тому, сколько ещё сюрпризов может преподнести судьба. Оказывается, его жизнь давно переплелась с Хадсонами, как и жизнь Себастьяна. Джек вдруг замер у порога дома и посмотрел на ворота, за которыми скрылась карета Ромней. Он лишь надеялся, что Себастьян будет достаточно мудр, чтобы понять: когда встречаешь женщину, которой ты не достоин, нужно немедленно жениться на ней.