Отступление 24
Королевство Ольстер Столица
Павшая столица, словно побитый старый пес, с трудом зализывала свои раны. Главные ворота, за красоту чеканного металла которых по-праву считались гордостью города, грудой бесформенного дерева и железа валялись на мостовой, придавленные неровными булыжниками и валунами обвалившейся надвратной башни. Над черепичными крышами домов нижнего города, где жили в основном ремесленники и торговцы мелкой руки, кое-где вился черный дым от медленно тлеющего дерева. На узких улочках, местами перегороженных самодельными баррикадами, еще валялись неубранные тела защитников города. Серо-коричневой массой они словно мохнатое покрывало сплошным слоем накрывали перевернутые повозки, трупы здесь же заколотых лошадей, вынесенную из домов и расколотую мебель.
Еще прятались уцелевшие при штурмах жители, лишь изредка, словно мыши, выглядывавших из-за плохо прикрытых ставень и сразу же скрывавшихся при малейшем шуме.
Лишь в одном месте поверженного города было шумно, а многолюдство и пестрота одежд и разложенных товаров чуть напоминали былое великолепие столичного рынка. Здесь голодающие горожане встречались с прижимистыми крестьянами, приехавшие на рынок в надежде выторговать хотя бы пару медяшек.
— Дорогу, дорогу, — со стороны ратуши неожиданно раздался громкий вопль и из-за каменных домов показалась с десяток человек в одеждах разных цветов — Шамора и Ольстера. — Дорогу, глашатаю! Дорогу глашатаю!
Простой люд словно насекомые бросился в стороны от неожиданных гостей, сразу же направившихся к невысокому деревянному помосту. Это было лобное место, где еще и сейчас на длинной виселице мотались двадцать или тридцать защитников города. В обрывках одежд, без доспехов, свисавшие на веревках тела они медленно раскачивались на ветру.
— Прочь, оборванец! — упитанный солдат в тяжелой кирасе отвесил смачного пенделя замешкавшемуся на его пути крестьянину и от удара тот рухнул на мостовую, раскидывая по грязи мороженные яблоки. — Эх, пентюх…, — заржал солдат, смачно сплюнув на грязь. — …
По опустевшему проходу важно неся свое брюхо, прошествовал грузный придворный в длинном, доходящем ему до пят меховом плаще. Он медленно поднялся на деревянный помост и, окинув грозным взглядом притаившихся горожан, начал читать вытащенный из деревянного футляра свиток:
— Жители нашего города возвещаю вам славную новость. Благородный Сульдэ, полководец и десница великого султана Махмура Шаморского, нашего дорого соседа, изгнал тирана и деспота Роланда, — с воодушевлением начал глашатай, все больше и больше распалялся с каждым новым словом. — Больше его палачи не будут нам грозить, заставляя в страхе просыпаться ночами. Больше нам не нужно будет отдавать последний медяк, чтобы он и его лизоблюды жировали, когда нашим детям не хватает на хлеб. Возблагодарим же наших добрых и верных друзей, доблестных солдат Великого Шамора из легиона бессмертных! — в этот момент от его сияющего лица можно было смело прикуривать и не сомневаться, что огонь будет. — Превозмогая холод, боль от ран, голод, по всему Ольстеру они преследовали Роланда, который подобно впавшей в бешенство лисе метался из провинции в провинцию. Они оставили свои семьи, своих близких, чтобы избавить нас от жестокого и коварного убийцы, чтобы подарить нам свободу!
Из подворотен, пустующих переулков показывались все новые и новые настороженные лица, привлеченные громкими криками глашатая. Среди них было много женщин: старухи, кутавшиеся в свое тряпье, перешептывавшиеся молодухи, молчаливые дети…
— Но разве могут люди жить без правителя, который как любящий отец царит в своей семье? Ведь даже у диких волков есть вожак, что водит стаю на водопой и охоту! Даже овец в отаре направляет мудрый чабан, знающий где располагаются глубокие ущелья и высокие горы…, — снова и снова восклицал он в толпу. — Нет! Нет! Тысячу раз нет! Ольстер нуждается в правителе! Мы все нуждаемся в достойном и благородном правителе, который принесет нашей стране мир и процветание! — вошедший в раж глашатай, чуть не брызгал слюной. — А кто может быть более достойным и более благородным, чем граф Фален Тусконский?! Это всем известный своими добродетелями муж происходит из древнего рода Мерлингов, что когда-то правили всем Ольстеров! И через два дня, в день Святого Михаэля Причетника, граф Тусконский будет коронован в Омстерском соборе нашего города как король Фален Благословенный!
Отступление 25
Северные предгорья Турианского горного массива. Земля клана Черного топора
Ледяное безмолвие опустилось на долину. Вымершей казалась огромная снежная равнина, окаймленная вымерзшим лесом и полуразрушенной сторожевой стеной гномьего клана. Казалось, гномы покинули этой край, служивший пристанищем для клана на протяжении тысячелетий.
Но… вдруг в этой тишине раздались два громких хлопка, эхом пробежавших через все поле к скалам, а потом отразившись от них ринулось к видневшемуся вдали лесу. Одновременно, над массивным многотонным карнизом, тяжелым молотом нависшим над огромными воротам подземного города, взвился в небо снежный фонтан.
И вновь тишина не надолго накрыло это место. Сначала послышался странный треск, словно лопались деревья от сильного мороза. По ледяной шапке, накрывающей каменный карниз, побежали глубокие трещины. Потом вновь что-то затрещало, жалобно застонало неведомым зверем… и вся эта гигантская махина из камня и льда обрушилась вниз.
В воздух вновь поднялась снежная взвесь, закрывающая от глаза происходящее. Однако, когда взбудораженный снег медленно опустился на землю, то вход в подземный город оказался надежно запечатан сотней тонн валунов и ледяных глыб, скрепленных снегом и каменной крошкой.
Внутри же, под десятками метров камня и льда кипела жизнь.
… Едва в подземных тоннелях прошла последняя судорога от обрушившегося карниза, как с десяток гномов с кирками и молотами на перевес потянулись из центральной галерее к выходу.
— Тато, а тато, — шедший последним подросток с едва намечавшейся бородкой дернул за рукав шедшего впереди отца — массивного кряжистого гнома в литом шлеме рудокопа. — А что, мы теперь здесь так и останемся? — парнишка, крепко сжав в рукав кирку, нервно поежился. — И никогда не выйдем наружу?
Отец, едва прислушавшись к этим словам, тут же сплюнул себе под ноги, а потом, развернувшись, отвесил сыну смачный подзатыльник.
— Ты что такое дурень говоришь?! — остановился он, отставая от остальной группы. — Откуда только в твоей башке такое берется? Владыка мудр, раз решил спрятать наш город. Сейчас, когда клан еще слаб и не может сражаться в открытую, мы надежно запечатаем главный вход и пусть нас там ищут… хоть до скончания веков, — гном хитро улыбнулся в бороду, показывая, что полностью согласен с таким ходом. — А кто тебе сказал, что у нашего города больше не выходов наружу? Эх, ты… Наши предки многими столетиями жили здесь и ты думаешь, что они не подумали о таком случае? Из подземного города на самый верх ведут десятки тайных тоннелей, известных лишь старейшинам. Говорят, один из таких ходов, выходит к самому перевалу. И крепко вколоти в свою дурную башку, что мы лишь затаились, чтобы набраться сил…
Вновь подняв тяжелую кирку на плечо, рудокоп толкнул сына в направлении заваленного выхода.
— Ладно, хватит болтать, надо догонять остальных, — он провел рукой по холодной каменной стене тоннеля. — Предстоит еще много работы. Нужно обрушить каменный свод пещеры почти на сотню метров, чтобы ни одна крыса не смогла его откопать…, — шедший впереди него сын то и дело останавливался, чтобы не упустить ни слова из уст отца. — А в словах владыки не сомневайся, сын. Наш клан никто не сломает. Наш владыка не такой, чтобы…
А впереди уже слышался гулкий перестук кирок и молотов, которыми ушедшие вперед гномы вгрызались в каменный свод тоннеля. Подчиняясь этому призывному гулу, паренек ускорил шаг и уже не слышал, что там еще бормотал его отец.
— … Не сомневайся, сын, не сомневайся…, — старый рудокоп все тише и тише бормотал себе под нос. — Не такой он, чтобы сломаться и все бросить. Не такой…
Он бормотал эти слова словно мантру или заклинание, которое придавало ему сил.
— Не такой… Он…
И сейчас он бы ни за что не признался, что, повторяя эти слова, он думал о другом. Он старался убедить себя, что случайно увиденное им в запретной комнате владыки всего лишь плод его воображения, а не реальность.
— Не такой…
Однако, его продолжал преследовать тот мельком увиденный образ жутко хохочущегося существа с огромными клыками.
Королевство Ольстер Столица
На центральной площади столицы, прямо напротив сгоревшего здания магистрата, стоял огромный шатер, вокруг которого грели десятки костров с сидевшими вокруг них легионерами личной сотни шаморского командующего. Все выходы с площади и дома с ней граничащие были заняты шаморцами, надежно закрывавшими центр павшего города.
В шатре командующего играла негромкая ритмичная музыка. Сухой, как щепка, мужчина ладонями стучал по небольшому барабану, туго обтянутому воловьей кожей. Сидевший рядом с ним на коленях, второй шаморец аккомпанировал ему на простой пастушьей дудочке.
В центре же шатра, прямо на разосланных шкурах, в яростном танце кружилась гибкая фигурка. В мечущихся огоньках светильников ее покрытое потом тело ярко блестело, а ничем не прикрытые груди и бедра становились еще соблазнительнее.
Подчиняясь ритму, она кружилась все быстрее и быстрее. Ее заплетенные в десятки крошечных кос волосы взлетали в воздух широким покрывалом и вместе с остальным телом девушки образовывали красивейший водоворот…
Однако тот, для кого играли музыканты и она танцевала, не обращал на все это никакого внимания. Командующий Великой Ордой, Сульдэ, Карающий мец султана Махмура Великого, сидел с неподвижным каменным лицом и буравил взглядом уставленный богатыми яствами небольшой столик. Его глаза смотрели на источавшее будоражащий пар мясо косули, запеченные тушки перепелов, огромную рыбину королевского осетра, горделиво стоявшую в самом центре стола… Но и все это не привлекало его.
«Еще неполная неделя и истечет срок, который султан дал на завершение этой войны… Как там было написано? «Мы приказываем в недельный срок привести королевство Ольстер под нашу руку. А если какой недуг или увечье мешают тебе, то у нас найдутся верные и готовые тебя заменить люди», — продолжал размышлять Сульдэ. — Что я отвечу Великому? Что захватил город-пустышку и положил под его стенами три сотни легионеров? Что где-то исчезла королевская казна и весь провиант для целого войска? Что упустил большую часть катафрактов короля Роланда и они прямо сейчас рыщут где-то в моем тылу? Рассказать в послании все это? Ха… Легче прямо сейчас вскрыть себе брюхо. Мучений хотя бы меньше будет».
Он продолжал неподвижно сидеть, не вставая и не двигаясь. «Он хочет победу… А это что, не победа?! Большая половина Ольстера у нас. Почти во всех приграничных крепостях сидят наши гарнизоны. Самые богатые провинции уже прислали своих властителей, чтобы договорить о мире… Это что не победа?! Зачем ему еще голова этого королька?!».
Этот вопрос Сульдэ задавал еще много раз в разных вариациях… Однако, где-то глубоко внутри себя он все же признавал, что сделанное им к сегодняшнему дню этого конечно успех, огромный успех, но далеко не победа. Это не та победа, к которым он привык и к которым, уже привыкли в империи! Эта победа — недоношенный младенец по сравнению с теми, что он добывал раньше… Невиданный разгром святого похода фанатиков Регула, когда только на одни рабские рынки Золотого города, было выброшено более десяти тысяч регульцев… Или победа над объединенным войском кочевников-огнепоклонников, когда из их войска уцелел лишь каждый четвертый…
«Я все равно дожму этого королька, — не сдавался Сульдэ. — Дохлый или живой он будет стоять перед мной…, — командующий заскрипел зубами. — Ему никуда не деться. Когда на престол взойдет его брат, от короля Роланда отрекутся последние его верные люди… И тогда никто не посмеет упрекнуть меня в том, что я потерял нюх…».
Кружащая в танце фигурка вдруг резко остановила кружение и мягко опустилась на колени перед своим повелителем. Ее обнаженная блестевшая потом спина при этом призывно изогнулась, а изящные ладошки вытянулись вперед и застыли без единого движения.
В эти мгновения остекленевший взгляд Сульдэ ожил. Глазами он жадно прошелся по выгнутой обнаженной спине, едва прикрытым кусочками шелка ягодицам. Казалось, еще несколько ударов сердца и он наброситься на нее… Но его наполненный похотью взгляд, вдруг, начала наливаться кровью.
«Проклятье, — с шумом, отчетливо напоминающим шипение змеи, воздух вырвался его его ноздрей. — …, — Сульдэ едва не заревел, — …».
С тяжелым выдохом, он вскочил на ноги и сразу же пинком отправил в полет столик с братствами. В воздухе оказались рубиновые брызги вина из кубка, куски мяса и овощей. Дернувшаяся было в испуге танцовщица получила следующий удар.
С каким-то садистским наслаждением Сульдэ смотрел, как тоненькая фигурка девушка, сложившись по полам, корчиться на шкурах. С едва слышными хрипами, сопровождавшими ее беззвучные рыдания, она пыталась отползти подальше.
— …, — ворвавшимся в шатер стражам, он молча мотнул головой и девушку тут же, подхватив под руки, вытащили из наружу. — …
Сам же шаморец еще некоторое время также молча стоял и смотрел прямо перед собой. «Это старость… Проклятая старость… Сначала боли в спине и руках, теперь слабость в чреслах, — он с каким-то удивлением, словно в первый раз, рассматривал свои руки, отмечай темную с пигментными пятнами кожу, уродливый исковерканный сустав правой ладони. — Что потом? Стану мочиться под себя?».
Это страшное ощущение надвигающейся старости и смерти впервые накатило на него с такой силой, что у него перехватило в груди. Воздух стал вдруг каким-то тяжелым, вязким, словно нечто осязаемое, и с трудом втягивался ноздрями. Кровь начала с силой биться в висках.
«Значит, все… Больше не станет Победоносного. Забудут мои победы…, — возникавшие в его голове мысли делали все лишь хуже. — Во главе легионов Великого Шамора станет кто-то другой, моложе, сильнее, быстрее». И словно специально, в его сознании всплыло воспоминание о том, как он, когда-то много лет назад, с презрением и самодовольством смотрел на брошенного и всеми забытого полководца, место которого он занял. «И этот шаморец будет смотреть на меня точно также… С презрением, как на жалкую дворнягу, которая уже не могла так же быстро, как и раньше, преследовать добычу, — Сульдэ покачнулся на ногах. — …».
— Жалкий пес! — вдруг мотнул головой командующий и, выхватив из ножен на стене меч, с силой врезал им по перевернутому столику. — Скотина! — мгновенно это самобичеванием превратилось в презрение — к самому себе, своим слабостям, страхам. — Решил сдаться и сдохнуть?! — меч снова и снова опускался на остатки многострадального столика, куски раздавленной дичи, серебряную посуда. — Трусливая тварь!
Кривившиеся в бешенстве губы шаморца начали складвать в какое-то подобие улыбки. Или все-таки оскала? Нет! Это была улыбка! Это была радость от того, что воин внутри него все-таки выжил и победил!
— Я сдохну, обязательно сдохну, но не сегодня и не завтра! — повторял он эти слова как мантру и с удовлетворением осознавал, как это наполняло его силой и желанием действовать. — Я бессмертный, как и мои легионеры! Я сдохну в бою, как и каждый из моих людей, — сидевший в его руке словно влитой меч, подрагивая, словно усиливал эту убежденность. — Я бессмертный…, как и они…
С этими словами, Сульдэ закутался в длинный меховой плащ и ринулся из шатра. Сейчас ему больше всего увидеть своих воинов, ощутить их силу, решимость и бесшабашность, почувствовать себя частью этого мощного, огромного и всесокрушающего организма — Легиона.
— Со мной только двое, — на выходе бросил он встрепенувшимся стражам. — И оставьте бунчук, — Сульдэ кивнул на мотавшийся на длинном древке черный пучок конского хвоста — его личный знак. — Его не должны видеть.
Накинув на голову глубокий капюшон, командующий шагнул в ночь, где через мгновение исчезло и двое рослых багатуров.
… Легион спал, зализывал раны, жрал, совокуплялся, играл в азартные игры, пил… и снова спал.
Сульдэ шел мимо пышущего жаром огромного костра, на котором жарили тушу какого-то животного. Рядом сидели солдаты какой-то из турий и с жадностью следили за ходившим по кругу пузатым серебряным кувшином с узким горлышком.
У следующей турии, что расположилась к каменным развалинами какого-то дома, костер едва тлел. Десятка два — три бессмертных лежали, закутавшись, в десятки тряпок, старых шкур и мешков, набитых соломой. Тут же за стеной дом раздавался жадное то ли хрюканье, то ли хрипение, а в проеме виднелась энергично дергающаяся спина какого-то солдата… Вдруг, всхлипы смолкли и оттуда послышался простуженный сиплый голос:
— Горди, ты там следующий? Тогда гони монету, — один из лежавших откинул дырявую шкуру. — Девка хороша. Я ее тут немного разогрел…
Пройдя еще немного, Сульдэ буквально наткнулся на потасовку. Человек пять — шесть солдат с каким-то ожесточением били друг друга. Их оружие, часть доспехов валялась тут же рядом, словно не нужный хлам.
— Раззява! Хлясть! — из месива вылетела какая-то фигура и ударилась о каменную мостовую. — Куда?! Стоять!
— Держите его! — пытавшегося удрать бессмертного тут же за ноги потащили к остальным. — Падла! За крысятничество ты еще не ответил… Хрясть! На! — по нему тут же кто-то смачно приложился сапогом. — Хватит, хватит…
Постояв несколько минут и с жадностью вдыхая запахи крови, троица шаморцев двинулась дальше. На этот раз Сульдэ пришлось пройти где-то с пол лиги, пока не показался очередной костер и еще одна группа галдящих солдат. Правда, здесь было что-то странное… Командующий с интересом прибавил шаг.
— Брешешь! Не может такого быть! — доносились до него крики. — …
— Ты кого, паскуда назвал…? — тут же послышался и ответ. — Да, я тебя…
— … Умолкни, Кокни. А ты дальше сказывай! — заговорил и кто-то третий. — …
Сульдэ, сделав знак своим сопровождающим, еще глубже натянул капюшон и начал протискиваться через собравшихся.
— Истинно вам говорю, он может повелевать демонами, — видимо, рассказчик успокоился и история продолжилась. — Это настоящие демоны смерти, что пожирают живых людей, оставляя от них лишь куски шипящего мяса… Наш правофланговый своими собственными глазами демона. Сален! Сален, дьявольская отрыжка, покажи свою руку! Пусть посмотрят, что с ней сделал демон!
Со своего нового места командующий прекрасно видел, как рядом с рассказчиком, невысоким легионером с мрачной улыбкой на лице, появилась еще одна фигура. Это был крупный бессмертный, баюкавший словно ребенка свою руку.
— Смотрите, смотрите, — бормотал он, разворачивая какие-то серый тряпки с левой руки. — Он харкнул в меня ядовитой слюной, — последний тряпичный кусок слетел и в свете костра появилась багрово-синяя культяпка, которую покрывали желтоватые пятна. — И все зашипело…
Пока глаза всех присутствующих были прикованы к этому обрубку, первый вновь продолжил рассказ.
— Горные леса — вот его царство. И любой кто рискнет туда сунутся, останется там же, — легионеру уже не улыбался; наоборот, лицо его было мрачным и каким-то безумным. — А охраняет его несметная армия рабов, которых он с ног до головы одел в доспехи из гномьего металла. И говорят, что кормит он их гномьим мясом…
Какой-то крепыш сзади оттолкнул Сульдэ в сторону и вышел вперед.
— Говоришь, живет эта тварь в горах на севере? — рассказчик молча кивнул. — А сдается мне, братья, что скоро мы сможем проверить брехня это или нет… Туда же ушла алая тысяча Чагарэ, — кто-то за его спиной удивленно присвистнул. — И если ты врал, лучше тебе сдохнуть самому…, — и тут же верзила начал с угрозой сверлить его глазами. — …
Рассказчик в ответ с вызовом сплюнул на снег.
— Посмотрим, здоровяк, посмотрим… А вы, псы, слушайте дальше, — он из сумы на боку вытащил горсть какого-то мусора — камешков, перьев и кусочков дерева. — Средство у меня есть верное от демонических тварей. Еще в Шаморе у одной древней старухи купил. Говорят ей под две сотни лет и она знала еще прапрадеда нашего султана, — он вытянул руку вперед, что все могли увидеть эти самые амулеты. — Вот камни эти со святого источника, — потом он кивнул на темные кусочки дерева. — А это куски от небесной лодки Великого Хурала, что плавал по небу, как по воде… С ними никакие демоны не страшны. Всего по медяку отдам… Чего пасть кривишь, жизнь-то чай дороже ценишь? Давай, развязывай мощну. Все равно все монеты на баб спустишь… А вот за это и серебряк отдать не жалко, — на ладони появилось довольно крупное перо редкого пестрого окраса. — Перо звездного Феникса. Бери, бери, брат, не сумлевайся. С таким демоны от вас просто шарахаться будут.
— Ладно, давай мне пару каменьев, — раздался из толпы чей-то голос. — Хрен с этими медяками. Еще добуду.
Следом вышел еще один, а потом еще один. Сульдэ с удивление наблюдал за тем, как к ухмыляющемуся рассказчику подходили все новые и новые легионеры. Его, не боящиеся ни богов ни чертей солдаты, сами несли свои кровно заработанные медяки какому-то пройдохе. Конечно, пройдохе и мошеннику, он был в этом совершенно искренне убежден. И тот, второй, естественно, был его товарищем, «работающим» с ним на пару. Он совершенно ясно и отчетливо понимал это.
— А я, пожалуй, перышко возьму, — с придыханием, почти шипя, проговорил Сульдэ, поднимая кверху крупную серебряную монету. — Говоришь, защитит от демонов? — в толпе сразу же стало тихо; даже не каждый комтур мог позволить себе разбрасываться серебряками. — Давай…, — и Сульдэ откинул с голову капюшон. — …
Тишина стала почти звенящей. Командующего узнали все.
— Бери серебряк, — посеревший рассказчик шарахнулся от монеты, как от чумной. — Бери, бери, — за его спиной уже выросли две высокие фигуры багатуров с обнаженными мечами. — Вот. А мне перо давай, — рука легионера с зажатой в кулаке монетой ходила ходуном. — А теперь слушайте меня внимательно!
Старик медленно обвел толпу глазами, время от времени останавливаясь на ком-то одном.
— Боги всегда были благосклонны к Шамору и его легионерам. На их алтарях ежедневно сгорают десятки жертв, а наши священники без устали возносят к ним молитвы. И вы думаете, какие-то там демоны способны устоять перед силой наших богов? — он вновь сверлил глазами кого-то из легионеров. — А ты, легионер, имеешь слишком длинный хорошего солдата язык. Думаю, он тебе сильно мешает… Хотя в этом я смогу тебе помочь, — рассказчик, почуяв что-то, задергался в руках стражей, но вырваться так и не смог. — Отрежьте его змеиное жало!
Челюсти солдата тут же крепко сжали и через мгновение на грязно-белый снег вместе с каплями кровь упал небольшой кусочек крови.
— Хм… Не такой он уж и большой. Может мало отрезали, — легионер замычал еще сильнее, в ужасе загребая ногами. — Хорошо… Слушай меня внимательно. Через несколько дней Чагарэ должен выслать еще одного гонца. И если в послании не будет и намека на то, о чем говоришь, то ты будешь умолять меня о смерти.
И это прозвучало настолько жутко, что схваченный не просто замычал, а заревел от страха. С силой дергались его завязанные руки, ноги двигались как бешеные, тело извивалось.
Обратная дорога у командующего заняла гораздо меньше времени. Слухи о его прогулке уже распространились по лагерю и поэтому его везде встречал образцовый порядок.
— Десница Великого, — уже возле шатра Сульдэ окликнул знакомый ему голос. — Слышал, ты кому-то подстриг длинный язык, — со смешком проговорил кади Даданджи, выходя к свету костра из темноты. — …
Уже внутри, развалившись на куче мягких шкур, судья продолжил разговор:
— К коронации нашего королька все готово. Во всех крупных городах, где стоят наши гарнизоны, глашатаи уже объявили о намечающейся коронации, — этот разговор был начат ими еще несколько дней назад. — Бароны уже прибывают в столицу. Думаю их число будет достаточным, чтобы возложить на нашего пленника королевскую тиару… Хотя вот с тиарой не все так гладко.
Сульдэ, все это время сидевший мрачнее тучи, наконец оживился.
— Ее нет. По всей видимости, эта скотина Роланд унес с собой древнюю корону Ольстера. Или может она сгорела в его дворце, — недовольно продолжил Даданджи. — Я только что оттуда… Эх, надо было попробовать договорить с гвардейцами, что обороняли дворец. Пообещать им что угодно — их жизни, золота, титулы, девок. Глядишь, они бы сами нам все вынесли… А так они предпочли просто сгореть внутри, — он бросил быстрый взгляд на Сульдэ и добавил. — Я уже приказал вздернуть того сотника, что командовал штурмом дворца.
Кади наконец умолк и некоторое время ковырял вынутом из ножен кинжалом в ногтях. Молчал и Сульдэ, полностью погруженный в свои мысли.
— Коронация состоится… А что потом? — молодой шаморец вновь подал голос, вопросительно посмотрев на командующего. — Где-то там еще шастает две, а то и три тысячи всадников. И если они все-таки пойдут на юг, к нашей границе, то мы потеряем все свои гарнизоны. А когда об этом прознает Великий, то за наши головы никто не даст и ломанного медяка.
Он хотел еще что-то добавить, но тут раздался каркающий голос Сульдэ.
— Время играет на нашей стороне. Они там могут бродить до скончания веков и это не даст им ничего, — устало произнес он. — Не думаю, что Роланд двинет свою кавалерию назад, в разоренные земли. Ты знаешь сколько мер пшеницы нужно для хорошего жеребца — катафракта в день? А при длинных переходах? — Даданджи недоуменно скривил лицо; мол, не к лицу аристократу знать такое. — В стойле конь съедает почти десять мер отборной пшеницы, а не какого-то дрянного овса. В походе все это смело бери вдвое, а и втрое… У Роланда обоз будет такой, что не найдет его лишь слепой, хромой и глухой.
Старик после некоторого молчания продолжил.
— Им мы займемся после коронации, когда у нас появиться свой король, — мрачная улыбка появилась на лице старого шаморца. — Тогда мы сможем заняться и южным Ольстером, где еще полно сторонников Роланда. Как ты думаешь, что сделает вонючий крестьянин или городская крыса, когда узнает, что Роланд низложен? Или куда пойдет толстобрюхий вельможа, когда услышит про то, что у всех сторонников бывшего короля конфискуют владения? — судья тоже довольно оскалился, оценив задумку командующего. — У нас не так мало сил, чтобы мы могли ими разбрасываться. К тому же, неизвестно, когда завершиться поход против пиратских баронств… Может так случиться, что подкреплений мы не увидим до весны.
Старик вновь замолчал.
Однако, снаружи раздалась какая-то возня. Послышались гулкие удары.
… Полы шатра колыхнулись и внутрь даже не вошел, а буквально, ввалился человек. Кутавшийся в какую-то вонючую дерюгу с крестьянским треухом на голове он еле-еле стоял на ногах. На его мертвенно сером, обмороженном, лице яркими пятнами выделялись красные слезящиеся глаза. Сразу же за ним вошло и двое стражей, внимательно следивших за валившимся доходягой.
— Победо…Победнос…, — изгрызенные в кровь, черно-бурые, губы легионера с трудом шевелились. — Господин…, — ноги легионера подогнулись и он свалился на укрытую шкурами землю, где с трудом смог встать на колено. — Алой тысячи и достойнейшего Чагарэ, ее командира, больше нет. Остатки тысячи под командованием сотника Квина встали лагерем в покинутом селении…
Воздух в шатре заледенел. Казалось, все, находившиеся здесь, превратились в неподвижные ледяные статуи.
— Продолжай, — на виске командующего задергалась крошечная едва заметная жилка, словно метроном отсчитывавшая чьи-то минуты жизни. — Рассказывай все.
Но легионеру уже было все равно. С обмороженными конечностями, отбитой требухой и харкающий кровью, он уже был одной ногой в могиле.
— Мы осадили крепость гномьего клана и нам казалось, что остался еще один штурм и крепость падет. Защитников на стенах были жалкие крохи и они не успевали везде… Но когда мы пошли на приступ, появился Он! — казалось, впервые за эти мгновения у умирающего гонца на лице появились хоть какие-то эмоции; глаза его расширились, по щекам пробежали судороги, а голос задрожал. — Они называли его Ледяным Владыкой. Это был колдун! Он словно весь был из льда, а в его глазах стоял огонь из преисподней… Проклятые гномы дрогнули сразу… А потом начался Ад! — он замолчал и начал хрипло кашлять…
— Подогретого вина ему, — Сульдэ повелительно махнул рукой. — Быстро.
Однако, едва сделав глоток, легионер захрипел еще сильнее и вскоре из его горло пошла багрово-черная кровь.
— Кхе-кхе… Он начал трясти землю… Кхе-кхе…, — отдельные слова он выплевывал вместе с ошметками крови. — Кхе-кхе-кхе… Горы раскололись, а стены крепости пошли трещинами…
Окончательно замолчав, солдат повалился на землю, заливая кровью роскошный белый мех горного медведя.
Сульдэ же вытащил из-за пазухи пестрое перышко и стал с такой ненавистью на него смотреть, что оно должно было просто физически вспыхнуть ярким пламенем.
— Значит, от демонов помогает…, — прошептал шаморец.