Дворцовый комплекс. Королевство Ольстер. Около трехсот лиг к югу от Гордума

Восточные ворота столицы. Почти полдень. Тихо и спокойно. Людей единицы. Запоздавший купчина с тремя телегами с кувшина. «Вино, наверное, в одну из таверн нижнего города везет. В верхний он рожей своей не вышел. Уродлив сам больно, да и коняги его какие-то слишком доходные. Нет, точно в нижний город едет. Похоже, к Хромому Урию… У тоже рожа такая, — мысли лениво копошились в голове младшего стражника, разомлевшего на неласковом осеннем солнышке. — Ну, и хрен с ним! Тут до смены бы досидеть, а этот урод со своим вином прется! Отлить что-ли кувшинчик? — его рыхлое тело уже колыхнулось за этой мыслью, как ей на смену пришла другая. — Дерьмо! Отольешь, а потом старший сгноит…, туша колыхнулась и снова застыла, а он перевел взгляд от греха по дальше, в сторону переправы.

Несколько минут он сидел, как и прежде, без движения, ловя лучи солнца.

— Это еще кого нелегкая несет? — появившийся из-за холма крошечный силуэт, начал быстро увеличиваться. — Всадник…, — через пару минут уже можно было различить, что черный жеребец с мотавшимся из стороны в сторону мужчиной скачет во весь опор. — Наш кажется… а жеребца-то загнал. Как есть загнал! Аж пена идет…, — тут стражника пробил холодный пот от нехорошего предчувствия; не первый год службы ему просто вопил в ухо, что спокойный деньки скоро уйдут в прошлое. — Не…, — такими мыслями следовало срочно поделиться, поэтому его жирная туша с неестественной для нее резвостью метнулась в караулку, где отдыхал капрал. — Надо начальство будить!

Уже вдвоем они выскочили к воротам в тот момент, когда вытянутое в струну тело жеребца с привязанным к седлу человеком стрелой пролетело мимо них. В это же мгновение капрал, начавший службу еще при отце нынешнего короля, почернел лицом и побежал уже к своему начальству… О некоторых новостях, как говорил его внутренний голос, лучше узнавать как-можно раньше…

Жеребца смогли остановить только возле дворцовых ворот. Храпящий и ронявший грязно-белую пену конь, за несколько десятков метров до вытянутых вперед пик гвардейцев, неожиданно перешел на шаг, правда, успев сделать лишь пять или шесть неуверенных шагов. Еще до того как дежурная пара успела к нему подойти, как его передние ноги подогнулись и, испустив жалобное ржание, черный жеребец, неуклюже завалился на бок.

— Отстолопы, — заревел старший капрал, уже бежавший со стороны поднимающихся ворот. — Что вылупились? Гонца раздавить! — в ту же секунды мешавший длинные пики дежурных полетели на землю, а острый клинок одного из гвардейцев начал резать толстую веревку, которой был привязан к седлу гонец. — Быстрее, черти! Не дай Благие, что с ним случилось…

Но гвардейцы умели не только убивать. Словно заботливые сиделки два мордоврота в полных доспехах освободили тело покрытого с головы до ног пылью мужчины и понесли его во дворец.

— Пить…, — еле слышно прошептал обвисший на их руках гонец. — Ради всего святого… пить, — из его изгрызенных в кровь и иссушенных ветрами губ издавался не слышный голос. — Пить…

Но громыхавшие железом гвардейцы (доспехи у них были прекрасно подогнаны; гремели ножны о металл и подбитые металлическими гвоздями сапоги), его услышали лишь перед королевским кабинетом, когда остановились перед закрытой дверью.

— К Его королевскому величеству, гонец, — однако один из стоявших перед дверьми молча покачал головой, показывая, что пока никого не велено пускать. — Ты чего…, — принесшие гонца гвардейцы в недоумении переглянулись. — Он с границы, олухи! — не выдержал один, продолжая поддерживать стонущего. — Вы что, не слышите?

— Заткнись! — шагнул ему на встречу стоявший ближе всего к нему. — Приказ короля! У него его сиятельство граф Тусконский. Никого не велено пускать!

Набычившись они стояли друг напротив друга (так случилось, что и тот и другой были в равном звании) пока, вдруг, резко не распахнулась дверь в кабинет и на ее пороге не появился весьма разгневанный сам Его Величество король Ольстерский Ролан. В своем неизменном темном камзоле, приличествующем скорее простому ремесленнику, чем королю, и сжимая в руках странный клином матово черного цвета, он, действительно, был зол.

— Что случилось? — его спокойный ровный тон, однако, никак не вязался с его метавшими молнии глазами. — Я что неточно высказался, когда приказал не мешать моей беседе с кузеном? — он недовольно посмотрел на стоявших возле его двери солдат. — Я косноязыче…, — тут его взгляд упал на почти сползшего на каменный пол гонца, которого не сразу было видно за спинами гвардейцев. — Благие… Что стоите? Тащите его в кабинет! Быстрее! Фален, дай ему воды! Вон, на столике, — граф быстро схватил один из кувшином, стоявших на простом темном столике в самом углу кабинета. — Да, не то! Это вино! Другой кувшин!

Гонец почти минуту не мог оторваться от воды. Его выступающий из горла кадык дергался как сумасшедший. Наконец, он поднял голову и выронил из ослабевшей руки кувшин, с грохотом упавшим на пол.

— Ваше величество, — было видно, что каждое слово дается ему с огромным трудом. — Ваше величество, — его лицо побагровело, вены на виске набухли словно веревки. — Вой…

Король при первых же его словах наклонился к его губам, стараясь уловить каждое его слово. Гонец, что-то говорил, прерываясь на тяжелые хрипы и кашель. Наконец, король выпрямился и буквально несколько секунд стоял в полной неподвижности, словно каменная статуя.

— Вон! — вдруг резко, словно щелкнул кнутом, произнес он, едва взглянув на по-прежнему, стоявших в кабинете гвардейцев. — И никого не пускать! На этот раз я понятно выражаюсь?! — гвардейцев моментально, словно водой смыло.

— Проклятье! Шаморские ублюдки! — Фален с нескрываемым любопытством смотрел на брата. — Содомитское отродье! — тут его взгляд остановился на брате. — Они начали… Они начали, Фален! — у того моментально появилось в глазах понимание. — Первый королевский легион…, — тут он невесело усмехнулся. — «Бессмертных» начал переправляться через руку Моть, а легкая конница уже блокировала нашу пограничную крепость.

Граф тоже невесело присвистнул. Если уж король Шамора двинул своих «бессмертных» — тяжелых пехотинцев-фалангистов, которых тренировали на манер знаменитого железного строя гномьей фаланги, то это могло означать только одно — это не обычный пограничный конфликт. За последние пару лет на границе постоянно случались мелкие стычки, во время которых мелкие отряды легкой кавалерии внезапными наскоками удавалось разорить одну или несколько деревень Ольстера. В прошлом же годы одному из таких отрядов даже удалось занять на пару часов небольшой городок. Потом, конечно Роланд направлял своему королевскому соседу претензии на его всадников, которые нарушали границу Ольстера и нарушали его подданных. Однако всякий раз получал ответ, что это обычные дезертиры, которые они и сами ловят.

— Пока он еще был в крепости, — тут король кивнул на неподвижно тело, отключившегося гонца. — Со стен были видны лишь знамена одного легиона, но вряд ли эта жирная скотина пошлет лишь один, — Роланд подошел к своему макеты и ткнул пальцем в небольшой извилистый отрезок, изображавший часть русла той самый реки Моть и стоявшей на ее берегу пограничной крепости. — Я бы на его месте переправил два, а вот тут еще два его легиона. Так можно было бы сразу рассечь Ольстер на две части и не дать нам собрать все свои силы в кулак.

Фален уже стоял рядом и тоже напряженно всматривался в макет территории королевства.

— Кузен…, — осторожно начал граф, не забывая, что говорит не только со своим братом, но и с королем. — Но ты ведь сам хотел напас… вернуть у Шамора наши бывшие земли. Получается, он сам идет к тебе в руки.

— Не все так просто, брат, — Роланд горько усмехнулся. — Сейчас мы в положении загнанной дичи, которая судорожно дышит, не зная с какой стороны появиться охотник… Конечно, мы можем догадываться, как они будут действовать, но… ударить неожиданно нам вряд ли получиться.

Король отошел от макета и несколько раз прошелся из одного угла кабинета в другой. Была у него такая привычка, мерить шагами помещение, чтобы лучше думалось.

— Думаю мои гвардейцы в туруанском металле будут для них крепким орешком, — проговорил он в задумчивости. — Но его «бессмертные» тоже могут нас серьезно пощипать… Мы просто обескровим друг друга, Фален. И проблема в том, что эта жирная скотина (король Шамора), может себе позволить потерять пару своих легионов «бессмертных». Его резерв почти в трое превышает наш. Мы же… потеряв всю или даже большую часть гвардию останемся с голой задницей! Больше Ольстер собрать не сможет.

Все это время пока он ходил туда сюда, в его руках был черный клинок, привезенный графом. В конце своей фразы о голой заднице, король в сердцах бросил клинок в дальний угол, где… грудой лежали его боевые доспехи из туруанского металла. Раздавшийся громкий звон сразу же известил о том, что бросок оказался совершенно точен.

Зло задышавший Роланд, быстро подошел, чтобы поднять клинок, и тут… замер.

— Кузен, — позвал он свистящим шепотом. — Подойди! — Фален быстро подошел и встал рядом. — Ты видишь это? — тот молча кивнул, не веря своим глазам. — Видишь?

Брошенный в сердцах черный клинок воткнулся в грудную пластину доспеха, прошив насквозь сталь толщиной почти в палец взрослого мужчины. Обоих венценосных братьев можно было понять — такой доспех в этом месте можно было пробить лишь из крепостного самострела, но так и наконечник с руку толщиной.

Роланд молча взял меч за рукоятку и с усилием вытащил его. После этого несколько секунд рассматривал острие клинка, ища зазубрины.

— Вот что, Фален…, — острие были девственно чисто; клинок казался только вышедшим из под руки мастера. — Не знаю что ты обещал этому гному… Не знаю что он обещал тебе. Сейчас это не важно! — король повернулся к брату и тот в его глазах заметил знакомый огонек надежды. — Возьми с собой тех же, что и в прошлый раз. Казначей отсыплет золота. Бери столько, сколько сможете увезти без потери скорости, — граф подобрался под взглядом короля; сейчас перед ним стоял именно король, а не брат — товарищ его детских игр. — Делай что хочешь… Угрожай, уговаривай, проси, вставай на колени! — по глаза короля было видно, что говорил он совершенно серьезно. — В этой поездке ты не просто мой брат, ты мой личный представитель, — с пальца он снял массивный перстень с личной монограммой, выгравированной на камне, и протянул его брату. — Гном должен стать нашим союзником! Я понимаю, ты хотел большего…, но теперь все изменилось.

Он снова посмотрел на макет своего королевства, которое в эту секунду ему показалось таким крошечным, что он тяжело вздохнул.

— У меня, брат, плохое предчувствие… Думаю, Шамор не просто так начал эту войну, — Фален не понимающе посмотрел на него. — Грядет что-то очень плохое… Мне кажется, здесь никто не останется в стороне.

Граф похолодел от понимания того, на что намекал Роланд. Столетие назад прогремевшая Великая война до сих пор ужасала всех, кто о ней вспоминал. «Что он такое говорит? — у него мурашки побежали по спине. — Такого просто не может быть! Просто король Шамора решил снова повоевать… Или шпионы ему донесли, что брать в тайне войска готовит. Вот и все! Ну, какая война?! Эльфу у себя в лесах носа не показывают, гномы зарылись в подземных городах… Война никому не нужно!».

— Думаешь, это мои страхи? — невесело усмехнулся король, легко читая написанные на лице мысли брата. — Да, да… Конечно, войны не будет. А шаморский король поднял свою жирную задницу лишь, чтобы прогуляться… Знаешь, брат, пока ты был в поездке, я тоже не спал, и кое с кем поговорил, — Роланд положил руки за спины и снова начал вышагивать по кабинету. — Говорят, в последнее время через Ольстер с территории некоторых гномьих кланов чересчур часто стали ходить караваны. И как ты думаешь, куда они направлялись? В Шамор, Фален! Похоже, кто-то из гномов тоже решил вступить в игру… А ты понимаешь что это значит?

Наконец, до графа дошло, чем именно объяснилось столь откровенно плохое настроение короля еще до появления гонца.

— Вряд ли это мелкий клан. Тут явно какая-то крупная рыба! — вслух размышлял король. — Слабый клан сейчас, когда еще ничего не ясно, не полезет вперед… Нет! Знаю я этих коротышек, — он буквально метался как загнанный в тесную клетку зверь. — Это точно кто-то из главных…, — он резко остановился перед братом, словно вспомнив что-то важное. — И главное, брат! Мне нужен союзник, а не еще один враг! Ты понимаешь меня?

Король сделал небольшую паузу, не сводя это время глаз с кузена, будто проверяя все ли он усвоил из того, что ему говорили.

— Если какой-то из первых кланов подгорного народа вступит в войну, то остальные не упустят своего, — снова заговорил он, чувствовалось, у короля накипело, и ему надо было перед кем-то выговориться. — Это будет лавина. Одно потащит за собой другое…, — Роланд вновь посмотрел на брата. — А теперь слушай меня внимательно! После твоего ухода пару эскадронов нашей кавалерии я отправляю к границе с баронством. Все они бывшие кочевники. В прошлом году они перекочевали в королевство и принесли присягу на верность Ольстеру… Как ты понимаешь, все они лучники от Бога, а если наконечники их стрел будут из этого металла…, — король положил на столик тот самый черный наконечник, который и явился причиной первой поездки в город Вильков. — То «бессмертные» Шамора умоются кровью еще до того, как скрестят клинки с моими гвардейцами… Обещай ему что хочешь, — вновь напомнил ему король. — Серебра! Золота! Что ему еще нужно будет… Что?

Фален что-то хотел сказать.

— Я не все рассказал, Роланд, — король остановился, не дойдя до противоположной стены кабинета. — Лейтенант Лафает, что командовал твоими гвардейцами, — король нетерпеливо закивал головой, давая понять, что понял о ком идет речь. — Подслушал странный разговор про этого гнома, пока я с ним договаривался, — Роладн превратился в один большой вопрос. — Говорят, что этот Колин из клана Черных топоров настоящий маг…, — король неверяще усмехнулся, мол все это бредни. — И способен в земле видеть где залегает руда, — граф даже почем-то заговорщически понизил голос. — Представляешь, он даже мне сказал, что может в любом месте найти воду или даже золото! — у короля вверх поползли брови. — Я, конечно, не поверил ему, но сейчас вот даже не знаю что и думать…

Так получилось, что граф не рассказал королю и еще кое-что, о чем ему сообщил тот самый странный гном. И не рассказал он не потому, что забыл, просто слишком уж невероятно звучали его слова… Фален даже в этот момент, вспоминал некоторые фразы в речи коротышки, которые прозвучали особенно странно. «Я могу сделать закрытые повозки, которые будут совершенно защищены от атаки лучников и пик. За этими повозками может пройти пехота без каких-либо потерь, — сейчас, после подслушанного лейтенантом разговора о неких магических способностях гнома, эти предложения звучали совершенно иначе, по особенному. — Я научу вас строить крепости так быстро, что ваши противник ничего не успеют предпринять. За какой-то месяц я могу поставить целый замок со стенами… В домах из нового камня будет тепло, тихо…».

— Фален! Фален! Ты совсем меня не слышишь! — недовольно проговорил король, в какой-то момент заметив отсутствующий взгляд кузена. — Подойди ко мне, — тот подошёл к нему и Роланд неожиданно обнял его. — Может так случиться, что следующей встречи у нас уже может и не быть, — он с грустью улыбнулся. — Я хочу сам повести войска… и попробую разбить их поодиночке… Ты должен знать, что в завещании я указал на тебя, как моего преемника. И если судьбе будет угодно, чтобы я погиб, то следующим королем Ольстера будешь ты, Фален! — король передал ему свернутый пергамент. — Здесь одна из трех копий завещания, которая теперь всегда должна быть с тобой, что бы не случилось, — граф неуверенно взял документ, словно не знал что с ним делать. — А теперь ты знаешь, что нужно делать.

Не говоря больше ни слова, король развернулся и вновь подошел к макету, говоря этим, что им обоим нужно спешить.

Фален смог прийти в себя только возле ворот замка, когда лейтенант Лафает уже несколько раз громко и недвусмысленно кашлянул, пытаясь привести в чувство погруженного в себя аристократа.

— Вы уже здесь? — отсутствующим взглядом граф прошелся по державшему поводья лейтенанту и спешившихся гвардейцев его отряда. — Отлично! — граф, наконец, спрятал пергамент, запечатанный королевской печатью за пазуху. — Мы возвращаемся в Вильков! — никто из гвардии не подал и виду, но чувствовалось, что радости им такое решение особой не доставило. — Лейтенант, обеспечьте по три запасных лошади на каждого! Остановок не будет, — тут уже еле заметный недовольный гул прошелся между солдат. — Через сутки мы должны быть на месте! Мне нужны двое прогуляться до королевского казначея, — лейтенант махнул рукой и из строя вышла пара. — И главное… король приказал одеть «парадные» доспехи.

Тут уже реакция была совершенно иной. Лейтенант, только приготовившийся вскочить на коня, вдруг замешкался. Его сапог, стоящий на стремени, внезапно соскочил, а он сам от этого потерял равновесие.

— Именем короля, — Фален достал королевский перстень, висевший у него на шее, и показал его солдатам. — Выполняйте приказ.

Уже потом лейтенант просветит его по поводу столь странной реакции гвардейцев. По его словам, приказ «облачиться в парадные доспехи», то есть доспехи из тщательно скрываемого туруанскогого металла, мог отдать только лично король и было это всего лишь несколько раз за последние три года.