Сотни высоченных антенн заполнили всё видимое пространство. Они источали бесчисленное множество закодированных сигналов, управляющих механической жизнью, подвластной искусственному разуму.

Источник сигнала обитал где-то среди нагромождения стальных колоссов, и это была чёрная бездонная яма.

Шахта покинутой подземной стройки, на удивление, никем не охранялась.

Такая, на первый взгляд, беспечность объяснялась недоступностью данного места для внешних врагов. В защите же от своих механических подопечных, «Анимус» не нуждался.

Котлован выглядел безжизненно.

Огромная дыра в земле зияла посреди ровного участка, опоясанного холмами, которые образовались благодаря стараниям землекопов, вырывших эту яму.

За одной из насыпей, осматривая местность, затаилась группа, ведомая Фешем.

Оценив ситуацию, как безопасную, они спустились к котловану, недра которого источали мизерную долю электромагнитного излучения, служившего источником жизни для армии машин.

Даже слабого сигнала было достаточно, чтобы с помощью встроенных датчиков запеленговать место нахождения источника.

Он находился недалеко от края второго уровня ниже поверхности.

«Ну, хотя бы до дна спускаться не придется.

Правда, это может быть всего лишь передатчик, а Ани затаился в другой части»— подумал Артуро.

Гигантскую окружность изнутри опоясывало множество дополнительных строительных конструкций, которые помогали достичь работавшим здесь сотрудникам того или иного уровня.

Они сохранили прочность и поэтому послужили хорошим подспорьем в спуске группы.

Феш решил никого не оставлять на поверхности чтобы оствшиеся на верху лишний раз непривлекали к себе внимания. Хотя была большая вероятность того, что «Анимусу» уже известно об их присутствии.

Последний отрезок они пересекли вместе и в быстром темпе, что само по себе, являлось необычным для поведения ГР3. Наверняка, они уже попали в поле обозрения камер Ани. Поэтому следовало ожидать ответной реакции. Так что, было предпочтительно держаться вместе, не разбивая группу.

Когда они спустились на два этажа вниз, Феш послал вперёд близнецов и Рорка.

Бесшумно проскользнув широким коридором, ведущим в сторону источника сигнала, близнецы скрылись за углом. Рорк не пошёл за ними, оставаясь в поле зрения команды и одновременно наблюдая за ситуацией в скрытой поворотом зоне.

Спустя минуту, он жестом обозначил, что путь свободен.

Ожидавшая сигнала четвёрка двинулась в его направлении.

Когда Артуро поравнялся с Рорком, и ему открылось доселе невидимое пространство, он обомлел.

— О, нет! — только смог вымолвить Мазони.

Посреди внушительных размеров зала, скрывавшегося за поворотом, застыла мёртвая серверная ферма, созданная стараниями его единомышленников и прозванная с их лёгкой руки «Анимусом».

Ничто не говорило о её работоспособности.

Кроме того, в ней прилично покопались, и многих частей не доставало.

— Всё в порядке, Профессор? — спросил Шеф.

— Нет. — Ответил Мазони. — Это и есть «Анимус». Точнее, то что осталось физически от структуры, которую мы создали.

— Но кто же управляет машинами наверху? — опротестовал заявление Артуро, забеспокоившийся Рорк.

— В том то и дело, что «Анимус» не привязан теперь конкретно к этому железу. — Словом «железо» Артуро определил бескрайнее нагромождение частично разобранных серверов.

— Как это? — не понял Рорк.

Из глубины зала к ним подошла Сола.

— Идёмте со мной, там кое что интересное. — сказала девушка.

По всей видимости, Бон остался охранять это «интересное».

— Думаю, сейчас Вы сами всё увидите. — Ответил Мазони на вопрос русого, делая шаг в предложенном направлении.

Хотя окружающий их компьютерный комплекс и не подавал признаков жизни, но оттуда, спереди, всё так же поступало отчётливое электромагнитное излучение. Его интенсивность увеличивалась, пока они не увидели то, о чём говорила Сола.

Огромная каменная коробка, начинённая бесполезным «железом», переходила в другой, очень скромный зал, посреди которого возвышался чёрный, кубической формы ящик, высотой в пару человек среднего роста.

Доступ в открывшееся взору помещение перекрывало энергетическое заграждение, состоящее из прямолинейных горизонтальных лучей. Рождались они в недрах одной стены и пропадали в недрах противоположной.

Куб стоял неподвижно, но внутри него кипела работа.

В определённом спектре он весь аж светился. Потоки энергии преобразующейся из одного вида в другой, смешивались всеми цветами радуги, образуя трёхмерную замысловатую палитру.

— От об этом я и говорил. — Обратился к Рорку Артуро. — Можете познакомиться с обновлённым «Анимусом». Вернее будет сказать, с его новой физической основой.

Видите, насколько он шагнул вперёд? Мы бы за столь короткий промежуток времени не смогли достичь такого результата. Уменьшить размер серверной фермы в несколько десятков раз, не удивлюсь, если ещё и с повышением производительности, это нечто!

Пока Артуро восхищался темпами взросления детища, Феш отослал близнецов охранять тыл, Дина и Рорк должны были осмотреться на месте, а сам, в компании Сумаи и Артуро принялся изучать энергетический барьер, препятствующий проникновению в малый зал.

Лучи такой высокой интенсивности представляли серьёзную угрозу, как для живого, так и для механического объекта.

— Большинство материалов здесь сгорит или расплавится моментально, но только не катанитий. — Провозгласил свой вывод Сумаи. — Вот, смотрите.

И он быстро провёл указательным пальцем по лучам.

Кожа на пальце моментально испарилась, но сверкающий словно начищенное серебро костяк остался невредим.

— Высокая термическая стойкость, плюс отражающая поверхность. — Коротко пояснил, удовлетворённый идеальными свойствами своего изобретения, доктор.

Действия Сумаи вызвали возмущение в недрах чёрного куба.

Радиосигнал стал исходить активнее и можно сказать, с каким-то надрывом.

Артуро это напомнило крик о помощи.

— Нужно торопиться. — Сказал он. — Похоже, Ани вызывает подмогу.

Феш хотел изучить место возникновения смертоносных лучей на предмет возможности отключения устройства, но изменившиеся обстоятельства вынудили отказаться от этой идеи.

— Артуро, Вы остаётесь здесь и руководите процессом. Рорк, Вы идёте внутрь. — Феш берёг Артуро на случай возникновения неожиданностей, при входе в малый зал.

Рорк молча, но решительно двинулся к барьеру.

— Проходите быстро и берегите глаза, чтобы они не попали в область поражения лучом. — Посоветовал Сумаи.

Смельчак, руководствуясь советом, чуть пригнулся.

Луч, опасный для для заменивших органы зрения камер, служивших глазами, прошёл посреди лба. Остальные лучи равномерно прожгли четыре полосы, укоротив штаны мужчины до размера шортов, а верх до топика-безрукавки.

Рорк рухнул неподвижно по ту сторону преграды.

— Я не могу пошевелиться. — проскрипел поверженный мужчина.

Распластанному на животе, говорить ему было крайне не удобно.

— Лежите спокойно, в течение минуты всё придёт в норму. — Посоветовал Сумаи. И тихо обратился к Фешу. — Должно быть, лучом рассекло связки. Сейчас наниты их восстановят.

Со стороны оставленной далеко позади шахты, эхом начал доноситься гул.

— «Рой». — вырвалось у Дины.

От одного представления тысяч жутких механических тварей ей становилось не по себе.

— «Рой» не может нам нанести существенного вреда, зато эти крылатые твари смогли быстрее прийти на подмогу «Анимусу». Вопрос, кто придет за ними? — озадачился доктор.

Несмотря его заверения в неуязвимости КУЧ, гул продолжал давить на психику.

Наконец зашевелился и поднялся на ноги Рорк.

— Профессор, вы вдвоём справитесь? — спросил Феш.

— Нам только вилку с розеткой найти нужно. — Пошутил Артуро. — Это же просто машина. Справимся.

— Тогда все остальные за мной, — скомандовал Феш. И добавил, — Удачи в разборке гада.

Дина не хотела оставлять Артуро, но, если так решил Феш, то, по-видимому, её польза здесь исчерпалась.

Женщина быстро подошла к супругу и крепко обняла его.

— Давайте поспешим. — Торопил Дину Феш. — Профессор раньше начнёт, раньше закончит. И нам, возможно, потеть не придётся.

Его слова звучали резонно, но не было мочи расставаться.

Собравшись, Дина таки смогла оторваться от мужа и присоединиться к команде, которая тот час же скрылась из виду среди останков серверной фермы.

Рорк уже сгорал от нетерпения расправиться с ненавистной машиной.

— Профессор, какие будут указания? Может разнести её на мелкие кусочки?

— Не очень хорошая идея. Это займёт массу времени.

Во время сканирования куба Артуро заметил, что тот состоял из миллионов однотипных кубических блоков, каждый из которых, по всей видимости, являлся отдельным мощным вычислительным устройством, способным самостоятельно обрабатывать огромные массивы информации. И в случае выхода из строя любого другого такого же элемента, мог принять на себя его функции.

По сути, пред ними был большой электронный мозг, для деактивации которого предложенным методом Рорка понадобилось бы уничтожить основную массу блоков, его составляющих. А это заняло бы слишком много времени.

— Попробуйте найти источник питания. — В ответ на вопросительный взгляд, Артуро пояснил. — Наш Ани был подключён посредством кабеля, а как подключен этот, не знаю.

Рорк в темпе обошёл кругом «Анимуса».

— Здесь ничего нет. Может кабель под ним? — он указал на куб.

Тем временем Феш с подопечными заваливал вход в огромный зал, послуживший временным прибежищем «Анимусу».

В ход шли останки покинутого серверного комплекса. Материала было более, чем достаточно для того чтобы забаррикадироваться, но, время катострофически поджимало.

— Это же не поможет от «Роя»? — высказала опасение Дина.

— Может и нет, но одним «Роем» это точно не закончится. — констатировал Шеф. — Не отвлекаемся, продолжаем.

Едва они успели наполовину перекрыть широкую горловину главного входа, которую «Анимус» не удосужился снабдить чем-то вроде двери, как первая партия механических насекомых ворвалась в помещение.

Мелкие летающие роботы резво набросились на людей, тот час принявшись терзать синтетическую плоть.

Уродливые твари жалили, кусали, вгрызались в кожу.

Но, Сумаи оказался прав — для КУЧ они представляли не большую опасность, чем комар для человека.

Единственное, что удавалось назойливой своре, так это докучать и сбивать темп работы.

Чтобы не лишиться наружного покрова усилиями проворных механизмов, людям приходилось постоянно отмахиваться.

Тем не менее, работа продолжалась и к моменту, когда подоспел очередной «Рой», всё пространство от пола до потолка было забито грудой серверных останков.

На этот раз насекомым пришлось пробираться сквозь щели, которые, к сожалению, невозможно было заделать.

Острый слух давал Артуро возможность создать в воображении картину происходящего в другом конце огромного зала.

Дальше летающие боевые единицы Ани еще не добрались. Наверное, их главной задачей являлось воспрепятствовать созданию импровизированного барьера на входе.

Наконец, сканируя предметы и пространство вокруг, Мазони обнаружил источник питания куба. Он находился уровнем ниже и выглядел как большая ровная площадка, рождающая мощный энергетический поток, жадно поглощаемый находившейся выше машиной.

Вот уже к самой площадке было подведено несколько электрических кабелей.

— Этажом ниже.

— Что?

— Источник энергии этажом ниже. Необходимо туда проникнуть. Иначе день провозимся, разбирая куб на части. Попробуй от него оторвать блок.

Рорк ухватился за угол куба и рванул. В руках у него оказалась кучка кубических копий, уменьшенных в тысячи раз.

— А теперь отпусти.

Рорк разжал кулак и кубики, как магнитом притянуло к родительской структуре. Они нашли себе новое место, а в прежнем положении их заменили братья-близнецы.

— Так я и думал. Понятно, что у нас нет времени на разборку и уничтожение всех составляющих? Необходимо пробиваться вниз.

— Пробиться, в смысле долбить бетон под ногами? — спросил Рорк и получил положительный ответ.

Он присел и занёс руку для удара.

— Не здесь, на шаг правее.

Похоже, исполосованному лучами бойцу плохо давалось управление скрытыми резервами, дарованными вместе с неуязвимым телом. Бить он собирался в месте где проходила толстая стальная перемычка, а значит не сканировал область под ногами.

Рорк с настойчивостью отбойного молотка начал вгрызаться в толстый бетонный настил, быстро обрастая клубами густой серой пыли.

Земля под ногами дрожала, стены вибрировали. Временами из серой пелены вылетали куски обломанной стальной арматуры.

Спустя несколько минут послышался гул, рождённый обрушением перекрытия на жесткую поверхность нижнего уровня и свидетельствовавший о том, что Рорк справился с поставленной задачей.

— Профессор, что теперь? — раздался голос Рорка, спустившегося к питающей «Анимуса» конструкции.

— К платформе подходят электрические кабели. Отсоедини их.

— Как отсоединить? Они уходят во внутрь площадки.

— Ну, вырвите, разрубите. Придумайте, что-нибудь. Поработайте головой.

Рорк обхватил один кабель, а затем уперся ногой в ближайший край платформы.

* * *

У входа «Рой» продолжал бесчинствовать. Острые ножи, крючки, пилы кромсали искусственную плоть, уродуя безупречные творения доктора Сумаи. Одеяния защитников превратились в лохмотья, а кожный покров требовал быстрейшего восстановления.

Как и предсказывали Док с Фешем, нашествие механических насекомых было лишь прелюдией к последующей атаке более мощных машин.

По ту сторону баррикады усиливался натиск роботов иного рода. Это были машины, которые свободно перемещались по наклонным и вертикальным поверхностям, соответственно, они без труда спустились на этот уровень.

Наиболее уязвимым местом в наскоро созданной преграде была её вершина. Здесь всего несколько железных ящиков отделяли оборонявшихся от наступающих.

Шеф распорядился подняться на рукотворный холм и всеми силами сдерживать прорыв.

— Ни одна механическая тварь не должна пробиться через вас! Всем ясно?

В месте, где большая груда раскуроченного железа неряшливо касалась свода, обозначилось движение, сопровождаемое противным металлическим скрежетом.

По ту сторну баррикады с каждой секундой росла сила упрямо наседающая на заграждение, угрожая в любой момент прорваться внутрь.

Наконец, произошло неизбежное. Три ящика выдвинулись вперёд. Они с грохотом покатились вниз, открыв проход для небольшого, размером со среднюю собаку, паукообразного робота.

Сумаи, находившийся ближе всех к месту прорыва, бросился к образовавшейся бреши и пинками затолкал машину обратно.

Но, теперь ему требовалось сдерживать эту точку, а уязвимый хребет заграждения уже не выдерживал натиска извне.

Одна за другой образовывались новые бреши, сквозь которые пытались прорваться настойчивые машины.

Феш останавливал противника по центру, близнецам достался левый фланг. Дина с Сумаи бились на правом.

Пока что их сил было более, чем достаточно, чтобы не допустить проникновения наземных роботов.

Коллинсы бесцеремонно разносили боевые единицы противника на мелкие части. Сумаи конопатил дыры всем, что пыталось прорваться внутрь. Феш с легкостью сдерживал натиск на своём участке и успевал помогать едва справлявшейся с задачей Дине.

Ни на секунду не прекращавшуюся атаку роботизированных насекомых в пылу борьбы уже никто не замечал, хотя те упорно стремились нанести хотя бы какой-то ощутимый урон их синтетическим телам.

Недавно возведённое укрепление быстро сдавало свои позиции. С каждой минутой оно всё более походило на сито.

Пять пар катанитовых рук уже едва справлялись с силой, просачивающейся из всех щелей. Пауки, многоножки, человекоподобные роботы непрерывным потоком захлёстывали оборону.

Удара средней силы с лихвой хватало, чтобы отправить противника на свалку, однако, за стеной ждали своего часа и более крепкие машины.

Три паука перепрыгнули через Дину и помчались в направлении, где Артуро пытался отключить «Анимуса».

Сорвавшись с места, она бросилась за ними, но Феш тот час остановил её:

— Всем оставаться на местах. Удерживайте позиции! — И персонально для Дины добавил, — Профессор сам справится.

* * *

В ожидании каких-либо действий от Рорка, Артуро услышал за спиной быстро приближавшийся, цокающий звук. Он моментально развернулся.

Из глубины зала на него неслось три восьмилапых робота.

Один уже в прыжке оторвался от земли и направлял заостренные конечности в сторону потенциальной жертвы.

Артуро молниеносно отклонил корпус, позволив атакующему беспрепятственно продолжить свой полёт.

Паук парой конечностей едва не зацепил левую руку, но, в итоге пролетел мимо, оказавшись в зоне действия защитных лучей, недавно исполосовавших Рорка.

Разрезанный на части, он неподвижный рухнул у ног своего владыки, таящегося в недрах чёрного куба.

Два оставшихся в строю противника решили не повторять ошибку собрата. Вместо прыжка они предпочли прочно удерживаться на шести конечностях, а двумя передними пытались наносить колющие удары.

Обратившись к молниеносной реакции, Артуро уклонился от нескольких выпадов и, захватив одну из лап, с силой ударил в корпус её владельца.

Восьмилапое создание раскололось на две части, более не подавая признаков жизни.

В строю ещё оставался один противник. Он удалился на безопасное расстояние и тщательно подбирал позицию для следующей атаки.

Вдруг, его конечности лишились сил. Раздалось шипение пневматики, теряющей давление. Робот плавно опустился на землю.

Если бы речь шла о живом существе, то вполне уместно было бы сказать, что он испустил дух.

— Профессор, ну что там? — послышался голос Рорка. — Он отключился?

Речь, по всей видимости, шла не о застывшем роботе, а о «Анимусе».

Не веря своим глазам, степенно осознавая, что произошло, Артуро обернулся.

Внутри куба произошли разительные перемены. Там больше не буйствовали пестрые потоки энергии. Лишь её отголоски, словно искры угасающего костра, мерцающими огоньками терялись в его недрах.

Потеряв магнетические свойства, конструкция эффектно рассыпалась.

От «Анимуса» осталась лишь большая черная куча однотипных кубических составляющих.

«Неужто это всё?» — не мог поверить в случившееся Артуро.

— Профессор, Вы там? Я разорвал кабель. — послышался вновь голос Рорка. — Есть результат?

— Рорк, у нас получилось. Всё кончено. — раздался голос Артуро над головой Рорка.

Защитные лучи больше не действовали и Мазони подошёл к краю дыры в полу, проделанной ранее Рорком.

Секунду они молча смотрели друг на друга.

— Вы сами выберетесь? — скорее сказал утвердительно, чем спросил Артуро.

Он сорвался с места и изо всех сил помчался в зал, где остальные пятеро удерживали оборону.

«Как там Дина. С ней всё в порядке?» — волнение захлестывало мужчину.

И тут же его ждал приятный сюрприз.

Навстречу бежала не менее обеспокоенная судьбой мужа, Дина.

Её внешний вид свидетельствовал о том, что ей пришлось не сладко.

И хотя она сейчас напоминала потрёпанного бродягу, попавшего в серьёзную переделку, в глазах Артуро она выглядела восхитительно, как никогда прежде.

Дина буквально запрыгнула на Артуро, крепко обхватив его руками и ногами.

— Ты меня так раздавишь. — Пошутил Мазони.

— Я тебя больше никогда одного не оставлю! Так и будем ходить. — Отшутилась Дина.

Но, слезть с мужа всё-таки пришлось.

На горизонте появился Рорк.

— Вижу, у вас двоих всё в порядке. — констатировал он, поравнявшись с парой. — А как насчёт остальных?

— Все целы. — Заверила его Дина, освободив из объятий мужа. — Разбирают завал.

Феш, Сумаи и близнецы действительно завершали, начатый роботами процесс разборки верхней части заграждения.

Завидев приближающуюся троицу, четверо оборванцев, иначе назвать их было трудно, прекратили разбрасывать груды металла и спустились к подножью рукотворного холма.

Под ногами валялись сотни обломков разбитых машин, приправленных, словно перцем, представителями когда-то грозного «Роя». Некоторые приходилось пинать, дабы они не мешали ходьбе, другие звонко хрустели, разламываясь под ногами.

— Вижу, вам здесь досталось. — Подметил Артуро, чей внешний вид выгодно отличался от остальных, не тронутый действием устрашающих механизмов.

Он сделал шаг и с хрустом раздавил пару обездвиженных механических жуков.

— Могло быть и хуже, потяни вы ещё минут пять. — ответил Феш.

Артуро не понял, упрёк это, или констатация факта, но дискутировать по этому поводу не стал.

Что думал Рорк на этот счёт было не ясно, так как он в очередной раз промолчал, не выразив никаких эмоций.

— Что с «Анимусом»? — после непродолжительной паузы поинтересовался Феш.

— Рорку удалось отключить питание, и куб рассыпался.

— Рассыпался?

— Да. Он состоял из тысяч независимых частей, удерживаемых вместе каким-то полем. — пояснил Мазони. — Правда, вся информация, необходимая для оживления искусственного разума, хранится где-то в этих частях. Подозреваю, что, если подключить питание, куб, то есть «Анимус», снова самовосстановится.

— Но без подачи энергии этого не случится?

— Нет. Рорк оборвал кабель, шедший к питающей платформе. Можно и её разобрать для пущей уверенности.

— Хорошо, так и сделаем.

Артуро, Рорк и Феш вернулись к остаткам Анимуса.

Дина также напросилась идти с мужем. Остальные продолжили расчищать проход в выполнившей своё назначение, баррикаде.

Рорк прошел мимо кучи чёрных кубиков, уже не вызывавших опасений и с готовностью взялся завершать начатое. Приложив немного усилий, он поднял платформу в воздух, с грохотом обрушив о земь.

— Так сойдёт, Профессор?

— Выдерните из него вон те две схемы. — Артуро указал пальцем в дальний угол раскуроченного механизма. — И разломайте их.

Рорк не только с хрустом расщепил две пластины в руках, но также бросил их под ногу и яростно потоптался.

— Годится. — Улыбнулся Мазони

— Ну что ж, мы выполнили миссию. Нужно выбираться наружу и охранять объект до прибытия полковника. — произнёс Феш не очень громко, но чётко.