Глава 1

– Моего мужа подменили!

Кажется, на сей раз произнесено-таки вслух то, что уже не первый день крутилось в голове. Отражение в большом створчатом зеркале ошарашенно похлопало умело подкрашенными ресницами, состроило скептическую мину и махнуло рукой. Действительно, что за фантазии?! Самое время сказать что-нибудь вроде «сериалов насмотрелась!», если бы не полное отсутствие в этом измерении сомнительного счастья в виде телевидения… И чтением женских романов увлечься не судьба, даже если бы таковые здесь водились в изобилии… Тогда откуда что взялось?!

– Нет, в самом деле!..

Отражение сочувственно покачало головой. Дескать, совсем до ручки дошла. Уже всерьез пора начинать писать самой те самые романы, хоть плоды столь буйной фантазии не пропадут зря… Только вот интересно – с какого перепугу возникли подобные подозрения?! Да что там – уже почти уверенность!.. От скуки никогда не страдала, безделье долго еще не грозит, на недостаток внимания со стороны возлюбленного супруга и вовсе грех жаловаться… Так с чего бы этакому бреду затесаться среди прочих умозаключений, вполне уместных и в целом нормальных?

В мерцающем стекле отражается изысканное убранство просторной комнаты. Свежий душистый ветерок шевелит резные листья пышного папоротника, украшающего собой дальний угол, колышет золотисто-бежевые занавеси, заставляя легкие тени грациозно пританцовывать на мозаичном полу. За раскрытым настежь окном звонко щебечут птицы, переливается яркими красками лета живописный пейзаж. На низкой тумбочке, свернувшись в уютный клубочек на плоской подушке, мирно спит пушистый крапчато-каштановый котенок… И откровенным диссонансом на этом безмятежном фоне – лицо, которому бы светиться от счастья и сиять задорной улыбкой, но вместо этого – выражение озабоченности и тревоги да тонкая морщинка, по всем признакам совсем недавно поселившаяся между четко очерченных бровей.

– Хорошо, пусть у меня бред и паранойя, но тогда почему в последнее время все не так?!

Отражение недоверчиво сощурилось навстречу пристальному взгляду. Может, и не так, да только не с мужем! Он-то как раз в полном адеквате и соответствии, а вот у его благоверной присутствие второй половины в пределах досягаемости вызывает почему-то в последнее время сильный душевный дискомфорт. Причем быстро переходящий в физический, причем чем дальше, тем больше… Что же тогда получается – это ее саму подменили?!

Особа в зеркале закатила глаза и многозначительно покрутила пальцем у виска. Вот и дожила до намеков на сдвиг по фазе, дальше только – «психиатр, дорогой, пора нам встретиться с тобой!» И ведь не поспоришь – разве здоровую голову посещают подобные мысли?! Да средь бела дня, да не по одному разу… Если уж докатилась до препираний со своим собственным отражением!

– Больно надо с тобой препираться!

Отражение скорчило встречную гримасу, и мы синхронно отвернулись друг от друга. Встали, поправили воротник платья и вышли на балкон – каждая на свой…

Пожалуй, стоит кое-что прояснить. Некоторое время назад я была обычной студенткой биологического факультета и совсем необычной единственной внучкой не совсем обычной бабушки. Ее отличие от прочих членов семьи, как и от подавляющего большинства представителей остального человечества, заключалось в особых способностях – сочетании эмпатии и ясновидения, передавшихся по женской линии через поколение, то есть лично мне.

К тому же к сему комплекту приплюсовался дар диагноста и целителя, за что следует благодарить бабушкиного гражданского мужа, с которым она прожила несколько счастливых лет. Я знала о его существовании только со слов бабули, поскольку фотографироваться он почему-то не любил и вскоре пропал без вести во время очередного похода по малоизученной аномальной зоне.

В один прекрасный весенний день меня угораздило найти на чердаке дачного домика обожаемой, уже покойной к тому времени родственницы когда-то написанные биологическим дедулей картины, и одна из них перевернула всю мою жизнь. Во-первых, доставшиеся по наследству дополнительные сенсоры активизировались больше обычного, сильно усложнив существование. Во-вторых и в-главных, перестали впечатлять и вызывать интерес реально существующие особи мужского пола независимо от типажа и степени обаяния и доступности, поскольку поразил мое воображение и завладел всеми помыслами незабываемый индивидуум, изображенный на одном из полотен.

Еще через полтора года моя поездка к подруге на вечеринку в честь ее дня рождения неожиданно закончилась перемещением в другое измерение. Роль ключа сыграл медальон, доставшийся от вышеупомянутого дедушки и обладающий, как выяснилось позже, целым набором дополнительных полезных свойств, как то: усиливать мои способности, защищать от магического воздействия, накапливать и вовремя подавать энергию, необходимую, например, для перехода в иное измерение…

Для начала я почти замерзла в завьюженном, диком и безлюдном ущелье, чуть позже меня едва не съели жуткие твари, но успели спасти будущие друзья и соратники. А именно – дракон, лишенный речи с помощью магии, волк, оказавшийся заколдованным человеком, и парень – тот самый, с картины – в действительности Про́клятый Принц, которого подставил единоутробный старший брат, не погнушавшийся даже сгубить родителей ради обладания короной. С одной стороны, его вроде бы можно понять, если хорошо постараться, ведь иначе не видать ему здешнего трона как своего затылка даже с хорошим зеркалом…

Дело в том, что согласно воле древних богов правителем Северного Королевства может стать лишь кровный потомок представителей иномирской расы, попавшей в это измерение боги помнят сколько времени назад. Их историческая родина прекратила существование в результате катаклизма, случившегося по вине чересчур могущественных обитателей, поэтому, чтобы не лишиться нового пристанища, им пришлось поневоле стать миротворцами. Из века в век правители, следуя воле небожителей, сочетались браком только с представителями своего племени, но в один совсем не прекрасный момент все пошло наперекосяк: случилось несколько нерадостных событий, которые внесли свои поправки в прежние строгие правила. Например, эпидемия неизвестной доселе болезни, косившей всех без разбора и уничтожившей добрых две трети населения независимо от расы и степени разумности, а затем и затяжная междоусобная война в основном за пригодные для обитания места. Делемнор, отец моего супруга, был первым, кто взял в жены обычную женщину, Фелиссу, дочь короля-соседа, которая ответила ему взаимностью только после смерти первого мужа.

Старшенький – ее сын от первого брака – в силу традиций не мог рассчитывать на получение трона после отчима, но не желал мириться «с какими-то древними бреднями» насчет равновесия в Мире, а посему решил перекроить историю по-своему. Младшего брата – Дина, того самого героя моих осуществившихся девичьих грез, – он попросту подставил, чтобы убрать с пути настоящего наследника, а после, не особенно заморачиваясь муками совести, посодействовал досрочной кончине отчима и матери. Заполучив таким радикальным способом трон и власть, он объявил оклеветанного принца вне закона. Как и всех тех, кто был предан правящей династии в целом, выражал симпатии лично изгнаннику или просто мог оказать ему хоть какую-то помощь.

И длиться бы Темным годам до самой смерти самозваного Черного Короля от неблизкой старости, если бы его деяния не противоречили Пророчеству, оставленному самыми первыми здешними богами на Скале Судьбы. Полузабытыми, но вполне читаемыми рунами на древнем граните было увековечено многое. Например, что власть нового правителя продлится не более десяти лет, а затем… «В зеркальном зимнем небе взойдет блуждающая чистая звезда», что послужит сигналом начала новой эры, наследный принц получит положенное, и все вернется на круги своя.

Это, само собой, узурпатора совсем не устраивало. В попытке изменить ход событий он привлек на свою сторону целую армию могучих чародеев (одного даже из отдаленного измерения) и с их помощью открыл на Дина повсеместную охоту, которая чуть было не увенчалась успехом. Вернее, почти увенчалась, поскольку науськанное чудовище отыскало-таки Дина среди ущелий, затерянных в заснеженных горах. Только к тому времени в означенную местность успела попасть моя скромная персона… Благодаря своим способностям я не позволила жертве заговора бесславно и бесследно сгинуть, а злодеи-кознестроители узнали на личном опыте, что такое облом и как звонко могут накрыться планы медным тазом… или еще чем-нибудь, гораздо менее приличным.

Как выяснилось, неожиданное появление в этих краях нестандартной меня в качестве той самой блуждающей звезды произошло не с бухты-барахты, а согласно воле упомянутых выше древних богов. Просто сошлись в одной точке пространства и времени все необходимые обстоятельства, и – здравствуй, моя новая жизнь! Поневоле пришлось привыкать к званию «видящей», которые посылаются на грешную землю высшими силами не чаще раза в столетие, могут пользоваться огромным количеством прав и привилегий и вообще – подчиняются человеческим законам чисто в силу доброй воли. Правда, с них и спрос намного серьезнее, чем с обычных смертных…

После в течение зимы было длительное, нелегкое и опасное путешествие, во время которого имели место всевозможные происшествия, предательства-разбирательства, обучение-мучение, разоблачения-приключения, похищения-превращения, непонимания-покаяния и прочие перипетии, разнообразные и странные. Между делом пришлось помочь обрести покой легендарному Мастеру – чародею высшей категории, много сотен лет назад высланному из родного измерения в наказание за чересчур смелые попытки преобразовать существующую реальность. Мы обратились к нему за помощью, когда враги, пытаясь наложить заклятие на Дина, превратили меня в тигра. Дело в том, что у всех есть вторая сущность, а моей оказалась именно эта зверушка, и мне светила оригинальная перспектива окончить свои дни в полосатой шкуре… Нам удалось посодействовать в нелегком для изгнанного мага деле завершения жизненного пути, а он вернул мне человеческий облик и напоследок оставил в моем распоряжении способность легко и самостоятельно переходить во вторую ипостась.

С его помощью заодно прояснились некоторые моменты в истории моей семьи. Оказалось, единственный по-настоящему любимый мужчина обожаемой бабули случайно попал в наш мир именно из этого измерения, и у меня, таким образом, обнаружились родственники среди здешней высшей аристократии.

В конце концов мы не только не сгинули на нелегком пути, но и собрали войско и одержали трудную, но весьма убедительную победу в решающей, тяжелейшей и кровопролитной битве в День Весеннего Равноденствия, чему немало поспособствовал факт собственноручного убиения мною другого супермага-иномирца. Его в числе прочих мастеров жезла, зелья и заклинания нанял самозваный король в качестве последней соломинки для более убедительного изменения судьбы Мира по своему усмотрению. К слову, то, что мне вообще удалось провернуть это в принципе невозможное деяние, было шоком для меня самой, не говоря уж о жертве и окружающих… Зато послужило неоспоримым доказательством благоволения к нашим судьбоносным планам всех небожителей поголовно.

Смена власти стала всенародным праздником, и в день коронации Дина три дня гудело все Северное Королевство, а уж столица ходила ходуном. Первое, что сделал он в качестве нового Ледяного Короля, – объявил о нашей с ним помолвке (разумеется, с моего согласия!). Свадьба отгремела через месяц, став событием – скажем без лишней скромности! – международного масштаба.

С тех достопамятных судьбоносных событий минуло пять лет, в королевстве тишь да гладь, покой и процветание, к тому же набирающее обороты… Полмесяца назад мы в очень узком кругу (на двоих), но весьма запоминающимся образом отпраздновали очередную, хоть и невеликую годовщину нашей свадьбы. С нетерпением и трепетом ожидаемые двойняшки появились на свет в самом начале нашей совместной жизни, в срок. При этом угадали как раз ко дню рождения папочки – в первый календарный день здешней зимы, чем осчастливили его почти до невменяемого состояния. Сынок – выказывая уважение традициям, не иначе! – родился на три минуты раньше сестры и в торжественной обстановке, в присутствии множества положенных по штату свидетелей, заполучил магический фамильный знак наследника первой очереди на левое плечо. Удался весь в отца, за исключением разве что глаз цвета зеленого халцедона и некоторых черт характера – тут уж мои гены сработали как надо! Правда, фамильные золотые зрачки в форме семиконечных звезд и шевелюра цвета жидкого серебра перепали ему же, так что все получилось в соответствии с установками небожителей. Дочурка же моя копия, только волосы у нее скорее бабушкины – темно-каштановые и прямые, да глаза папины – ярко-сапфировые. Впрочем, уравновешенность и рассудительность не по годам, пожалуй, тоже не от меня достались… Растут как в сказке – не по дням, а по часам; шустрые, смышленые, любознательные придумщики-непоседы-говоруны, греющий душу свет в каждом отдельно взятом окошке…

Дин от них без ума, как только свободная минутка – бегом к детям. В первый год кое-как удавалось отобрать у папочки потомков, чтобы хоть покормить, как положено природой, а то дай волю – он и этим бы занялся вопреки всему! Да и сейчас у нас жесткая конкуренция за то, кто раньше расчешет Рону серебряную шевелюру, перепутанную и растрепанную во время удачной охоты на съедобных перелетных кузнечиков… Или за право выбрать платье, чтобы переодеть Нэю после увлекательной прогулки, посвященной преследованию гигантского синешерстного крота в его же тоннелях, вход в которые уже несколько лет красуется посреди нашей любимой полянки в глубине старой части парка… Или за очередь рассказывать на ночь веселую сказку с массой приключений, обязательно счастливым финалом и ненавязчивой моралью в подтексте… Или…

Казалось бы, живи да радуйся! С чего бы вдруг среди подобной идиллии в голову могли втемяшиться какие-то подозрения, плавно переходящие в леденящую душу уверенность?! В том-то и дело, что не вдруг…

Началось это после возвращения Дина из вынужденной поездки в одну юго-восточную державу, правитель которой в последнее время что-то мутил и темнил в отношении раздела акватории Жемчужного океана и морских путей в другое полушарие. С представителями Северного Королевства он отказывался решать возникшие разногласия, и посему Ледяному Королю пришлось лично нанести визит ко двору хитромудрого южанина… Нет, еще раньше – как раз во время отсутствия Дина меня стали посещать непонятные видения…

И опять поправлюсь – у меня сердце было не на месте начиная с доставки письма от вышеозначенного коллеги моего мужа. Дин зачитывал вслух витиевато состряпанное послание, а я с возрастающим подозрением вслушивалась в изящные речевые обороты, в каждом из которых двойной смысл, на мой взгляд, был налицо. Под конец пришлось всерьез бороться с непреодолимым желанием спалить в камине сие любезное приглашение погостить «на недельку до второго», несмотря на то что мое присутствие оговаривалось как весьма желательное. Тем непонятнее было упорство мужа, с которым он протестовал против моей поездки…

Сколько было бурных сцен и спокойных увещеваний, сколько было приведено доводов «за» и «против» – не считая напоминаний о данном в день свадьбы обязательстве брать меня с собой всюду, куда мне только пожелается! Не то чтобы мне было нечем заняться дома или так уж захотелось увидеть воочию курортно-портовые пейзажи столь удаленного уголка южной части нашего континента, да еще и в разгар самого жаркого сезона, просто слишком привыкла доверять своему внутреннему голосу…

– Любимая, мы ведь это все уже миллион раз обсуждали, причем я привел примерно столько же весомых доводов!

– Не миллион раз, а всего лишь тысячу и один – за эту неделю, и не «примерно столько же», а всего лишь тридцать шесть, причем весомых только для тебя!

– Хорошо, признаюсь, хотя – боги свидетели! – не хотел тебя уязвить… Видишь ли, его величество Клематиротисий Третий очень тяжел в общении, поскольку склонен к многословию и монотонности, а вот эмоциональные собеседники его расстраивают, и тогда он становится… совсем несговорчивым и невыносимо нудным!

– Позволю себе напомнить нашему величеству народную мудрость: вдвоем и радость вдвое больше, а любые трудности делятся пополам!

– Оно так, но высказывания в твоей манере способны чересчур сильно впечатлить его чувствительную натуру!

– Хочешь сказать, что для него это было бы сюрпризом?! Особенно после того случая, когда их представители явились качать права по поводу корабля, браконьерствовавшего в наших водах?! По-моему, ты забыл, что еще в первый год моего пребывания в этом измерении все живущие по нашу сторону экватора смогли убедиться в степени буйности сложной натуры твоей супруги… равно как и в непредсказуемости последствий выведения ее из себя!!!

– Значит, тем более не есть разумно это провоцировать!

– Значит, не доверяешь моей выдержке и ставишь под сомнение воспитание и способность понять важность момента?!

– Вовсе нет! Просто… зачем лишний раз подвергать эту самую выдержку совсем необязательному испытанию?!

– Необоснованно и неубедительно!

– К тому же ты там попросту от скуки зачахнешь!..

– Я?! Не смеши! Пустячная причина, притянутая за уши!

– Ты ведь не любишь, когда жарко, а в тех краях сейчас…

– Чушь и чепуха!

– Тем более океаны сейчас неспокойны – самый сезон бурь…

– Еще скажи, что на наших кораблях стало вдруг опасно плавать!

– Нет, но удовольствие сомнительное – качка, и все такое…

– И в пути через порталы тоже?! Знаешь, если уж настолько хочешь от меня отделаться, придумай что-нибудь в самом деле убедительное!

– О боги, о чем ты говоришь?! Просто хочу дать тебе возможность от меня отдохнуть…

Ой ли?! А не наоборот ли?!! Так и сказал бы честно, ведь это нисколько не удивило бы меня саму, а так… все равно же почувствую фальшь!

– И потом, не стоит совсем обезглавливать королевство даже на такой короткий срок…

А вот с подобным доводом трудно не согласиться, хотя раньше и вдвоем выезжать случалось не раз, и ничего страшного не произошло. Разве что сейчас обстановка может измениться не в лучшую сторону. Тогда какой смысл держать меня в неведении?!

– Нет, в тех краях по-прежнему спокойно, – выдал супруг в ответ на мой невысказанный вопрос, – поэтому в твоем присутствии действительно нет острой необходимости… в смысле обеспечения безопасности, гарантии от каверз и прочего в том же духе! – поспешил добавить он, верно истолковав значение моего взгляда вприщур. – Лично для меня твое присутствие рядом не просто желательно – жизненно необходимо в любой момент существования!

– И при этом ты так упорно и всеми возможными способами стараешься от меня отделаться на несколько недель?!

Я отвернулась к открытому настежь окну. Дин продолжал что-то говорить, но мое сознание словно отгородилось плотной стеной, позволяющей различать разве что наличие звуков и – самую малость – интонации, а слова уже не имели значения… Вдруг навалившаяся усталость и, пожалуй, обида заставили меня удержать при себе припасенные на крайний случай аргументы, которые могли бы помочь взять верх в этом затянувшемся и основательно поднадоевшем споре. Что ж я настырничаю, в самом-то деле, тоже мне – любящая супруга! И чего ради навязывать кому бы то ни было свое общество? Пусть будет так, как хочет он!

Что интересно, ему от моей вымученной уступчивости радости тоже нисколько не перепало. Нет, прекращение споров явно принесло облегчение, но ведь мое отношение к ситуации осталось прежним, и муж прекрасно это понимал. И чем бесстрастнее было мое лицо и безмятежнее улыбка, тем непринужденнее вел себя он, по возможности виртуозно обходя в разговорах опасную тему.

Только мне-то благодаря врожденным способностям прекрасно видны все оттенки настроения супруга, которое было весьма далеко от радужного. Именно видны: как сияние определенного цвета, окружающее контуры тела того, на кого я в данный момент смотрела. Смена оттенков и силы этого «живого свечения» давала мне основную информацию о физическом и душевном состоянии «объекта». Если же требовалось получить более подробные сведения, включались неведомые сканеры, выполняющие роль прибора УЗИ, рентгеновского аппарата или МРТ, показывая в управляемом сенсорном поле подозрительные участки с нужного ракурса. Поэтому мне обычно не требовалось никаких объяснений, чтобы всегда быть в курсе того, что происходит с окружающими.

Вот и сейчас мое «скрытое зрение» позволяло видеть, как муж переживает возникшее между нами отчуждение. Отменить поездку не было никакой возможности, отложить – не имело смысла, только все усложнило бы, в отношении меня решение принято и обжалованию не подлежало, других вариантов не предвиделось…

Дни, оставшиеся до расставания, прошли как в тумане. Мы оба вели себя на людях как обычно и наедине больше не спорили, просто молчали. Вернее, отмалчивалась я, гася на корню попытки спровоцировать меня на контакт. Любого рода… Хотя был во всем этом и плюс: двойняшкам перепало внимания гораздо больше обычного. Дин старался провести с ними каждую свободную минутку, имея в виду грядущий отъезд, а я… я с толком тратила время, которое раньше уходило на общение с мужем.

В день отбытия он попытался было уговорить меня и детей остаться дома, мол, какая нужда в такую непогоду… но увидел наши лица. Не знаю наверняка, что уж он разглядел, только сам себя оборвал на полуслове и махнул рукой. Всю дорогу до порта чада не слезали с папиных колен, то нацеловывали его, то с ним шушукались. Мне не было необходимости смотреть на них, я видела все происходящее в сенсорном поле, рассеянно созерцая игру дождевых струй на оконном стекле. Душа болела и рвалась на части, так не хотелось отпускать его в эту чертову «командировку», но… Пришлось, как говорится, «держать улыбку» до последнего!

Перед тем как выйти из кареты, он взял меня за руки, долго смотрел в глаза… Я принужденно улыбнулась и озвучила кстати вспомнившийся фрагмент из любимой сказки про Федота-стрельца – тот, что может служить сводом правил примерного поведения во время пребывания за границей.

– Слушаюсь, моя королева! – Он с явным облегчением вздохнул, поцеловал меня и открыл дверцу.

 

Глава 2

Четыре недели – это много или мало? Как посмотреть! Наверное, много. За эти годы мы так надолго не расставались… Когда я в солнечный ветреный день стояла в порту и смотрела, как причаливает знакомый корабль, сердце то замирало в радостном ожидании, то начинало колотиться как сумасшедшее. Дети оживленно щебетали рядом, подпрыгивая от нетерпения, то и дело теребили меня, чтобы обратить мое внимание на чаек, подравшихся на лету из-за пойманной рыбешки, или показать причудливой формы облако, на фоне которого особенно ярко смотрелся королевский штандарт.

Я реагировала машинально, все остальное просто проходило мимо сознания, пока наш блистательный монарх сходил на берег, приветствуя собравшийся народ. Внезапно голову пронзает резкая боль, от которой темнеет в глазах и останавливается дыхание. С трудом удерживаю равновесие, а перед глазами уже совсем другая картина. Та, что привиделась мне в день проводов… Та, что так часто снилась мне в эти бесконечные недели… Та, воспоминания о которой рвали душу на кровоточащие части…

К черту этот бред!!! Ведь все не так! Ничего не случилось, Дин вернулся! В кои-то веки я рада… нет – счастлива! – что известие, посланное свыше, оказалось галлюцинацией, просто воплощенными в образы опасениями в отношении сложной и запутанной ситуации… Сквозь горячую пелену вдруг навернувшихся слез я вижу, как он шагает по причалу, сияя улыбкой, серебряные пряди вьются по ветру… Иду навстречу, постепенно ускоряя шаг, встречаю взгляд переливчато-сапфировых очей… Попутно удивляюсь, какой необычный эффект получается при наложении всплывшего в памяти видения на происходящее в действительности!.. Наши руки встречаются – и я невольно сильнее сжимаю пальцы и встряхиваю головой, чтобы отделаться наконец от навязчивой картины, то и дело встающей перед глазами…

Конечно же мой возлюбленный и не думает исчезать! Только почему-то прикосновение горячих губ действует на меня хуже… не знаю чего: в глаза плещет багровым, кожу на спине и руках стягивает как от ужаса, по всему телу прокатывается тяжелая волна обжигающе ледяной колючей боли… Как-то умудряюсь устоять на ногах и не подать виду, но никакие силы сейчас не смогли бы заставить меня ответить на его поцелуй! Его вполне понятное недоумение остается при нем – чада уже рядом и настойчиво требуют внимания. Он поочередно подхватывает хохочущих двойняшек, подбрасывает-ловит, кружит, берет обоих на руки… Теперь их друг от друга не оторвать.

Дома тоже не могут расстаться ни на минуту. Подарки-восторги, впечатления-обсуждения, новости семейного значения наперебой… Жизнь быстро возвращается в привычную колею. Для стороннего глаза царит настоящая идиллия, но для меня ничего не меняется. Будь я сейчас в своей тигриной ипостаси, скалилась бы не переставая, и шерсть на загривке стояла бы дыбом… Чего мне стоило выглядеть по-человечески обычно, знает один лишь Бог!

Да, еще кое-что к вопросу об относительности времени… Если принять во внимание, что в отношениях с мужем по-прежнему царила нулевая температура с упадками до отрицательной, – получалось, что этих недель было недостаточно. Впрочем, вряд ли дело в длительности разлуки! Не в моих привычках дуться долго, но на сей раз почему-то все иначе. «Ты оставил меня!» – это стало навязчивым лейтмотивом нюансов моего восприятия всего, что связано с Дином. Я прекрасно помню житейскую истину, что первый шаг сделает более мудрый, кому дороже мир в семье, независимо от того, кто больше виноват в ссоре, и уже рада была бы предать забвению этот набивший оскомину эпизод, но… Стоило только увидеть возлюбленного или встретиться с ним взглядом, как обида вскипала с новой силой и становилась еще более жгучей от раза к разу… К тому же и супруг не особенно рвался выяснить отношения и положить конец «похолоданию», что ставило меня в тупик.

Впрочем, его действия радовали еще меньше. Меня раздражало все, что он говорил и делал. Улыбается мне – «ему еще и весело?!», пришел с цветами или чем-то вкусным – «задабривает как дворняжку!», пытается развлечь беседой – «зубы заговаривает!», прибегает к магии – «он бы еще сонные чары наслать рискнул!», ничего не предпринимает – «значит, ему все равно?!». А уж попытки прикоснуться, даже всего лишь поддержать под локоток на прогулке, вызывали едва сдерживаемое желание показать на практике, насколько хорошо я усвоила его же уроки рукопашного боя… Или просто убежать, настолько далеко, насколько хватит сил, а потом еще немного, на втором дыхании!..

Неудивительно, что вскоре стали приходить на ум сомнения в собственной нормальности. Я все чаще начинала чувствовать себя персонажем всех сразу анекдотов о несчастных мужьях и стервозных женах… стоит ли объяснять, каким именно?! Да, теперь все, что пытался делать мой благоверный, было не так, не к месту, не в то время, не в том количестве, не теми словами… ни богу свечка, ни черту кочерга!..

Что же, дьявол побери, все-таки происходит? С чего вдруг меня так воротит от собственного супруга?! Причем любимого, единственного, желанного (и т. д., и т. п., и см. на обороте), с которым уже столько времени провели врозь. Ничегошеньки не понимаю…

И его поведение выводило меня из себя чем дальше, тем больше. Нет, муж, как и все окружающие, давно усвоил, что, пока я в гневе, не следует выяснять его причину в целях сохранения собственной жизни и здоровья. Когда остыну и выпущу пар, сама все объясню и буду способна принимать разумные решения, но до сих пор процесс кипения моих негативных эмоций не затягивался столь надолго! Да, последняя наша размолвка очень сильно вывела меня из равновесия, но чтобы столько времени мириться с бойкотом и даже не попытаться хотя бы вызвать меня на разговор… нет, это на него не похоже!

Впрочем, он мог решить, что как никогда всерьез обиженная супруга имеет право его подольше помучить… Или – что я надумала, так сказать, привнести в наши отношения нотку новизны, для чего теперь строю из себя взбалмошную капризницу, чтобы посильнее накалить отлученного от постели муженька для большей остроты последующих ощущений… тьфу!!! Мог бы сам догадаться, что мне это, мягко говоря, несвойственно! Вот именно, что мог бы, но почему-то не догадался… Да ну, совсем уж ерунда полезла в голову!

Особую тяжесть ситуации придавало то, что на людях, а особенно при детях, мы вели себя в точности как положено любящим супругам, которые друг друга понимают с полувзгляда и полувздоха. Да так оно и было – пока мы не переступали порога спальни… Нет, мы не ссорились, не закрывались на ночь в разных комнатах, не кричали, не били посуду и даже почти не говорили, хватало того самого полувзгляда, чтобы молча разойтись по своим сторонам кровати. В том-то и дело…

Сначала муж еще пытался тактично выяснить причины моего противления близости, но у меня находились вполне убедительные ответы на все вопросы. То естественный регулярный разлад в женском организме, то предшествующий ему период повышенной раздражительности, то головная боль на смену погоды, то усталость, благо деньки выдались богатыми на события местного и государственного значения… Склонность к давлению или назойливость не в его натуре, поэтому весь интим сводился к нейтральным объятиям и поцелуям в щечку.

Через пару недель мне удалось, хоть и с большим трудом, зажать эмоции в кулак и более-менее трезво взглянуть на ситуацию в целом. Если взять за основу тот факт, что я в своем уме и, как правило, до сих пор долгоиграющие настроения и состояния, да еще настолько сильно выраженные, не были беспричинными, следовало попытаться эту самую причину отыскать. А это вряд ли получится, если продолжать шарахаться от носителя фактора беспокойства, значит… Значит, стоит подпустить его ближе, чтобы разобраться в происходящем. Даже если придется поплатиться энным количеством нервных клеток.

Лед в наших отношениях тронулся после трехдневной поездки на сезонную рыбалку. В это время года с нереста возвращались рыбы, внешне напоминающие наших мурен. Они, наподобие лососей, откладывали икру в верховье реки, для чего за несколько месяцев начинали мигрировать из устьев рек вверх по течению. В океане они живут поодиночке, да и после найти-поймать их сложно, вот и получается, что для добывания к столу столь редкого деликатеса именно это время самое подходящее.

Мне до сих пор не приелись любые вылазки на природу, а уж малышне тем более такое в радость! Ночевка в шатрах на берегу живописной речки, уха с дымком, чай с комарами, картошка и орехи, печенные тут же на костре, колбаски, жаренные над огнем на палочках, минимум народу вокруг – только самые приближенные, зато великое множество всевозможной живности плюс папа наконец-то научит ловить рыбу, да еще и удочки сами сделаем!

Использовать в качестве наживки свежевыкопанных червяков дети отказались наотрез, после того как увидели судорожные корчи первой жертвы на крючке. Пришлось торжественно выпускать «несчастных ползюков» на волю и катать шарики из хлеба. Впрочем, рыба в этот период своей нелегкой жизни голодна до безобразия и клюет на что угодно, было бы оно в принципе съедобным.

Думаю, определенную роль в развитии моей подозрительности сыграло и то, что Дин после возвращения почти не использовал магию, хотя имел к ней недюжинный талант. Можно было списать это на отчужденность чересчур злопамятной супруги, ради которой и стараться не стоило… Только в подсознании все-таки осело, что «фокусы», творимые в моем присутствии, были из числа примитивных – тех, что легко получаются и у полных бездарей в этом отношении, были бы нужные артефакты да знания, как их активировать! Например, стайка разноцветных бабочек, следовавших по пятам за дочкой. Можно было играть с ними в прятки, кормить их с ложки медом и носить на голове как переливчато-радужную корону. Или то, что именно Рон подцепил на крючок самую крупную рыбину, которую пришлось вытаскивать всем вместе…

Во время перетягивания удочки я оступилась и оказалась в реке. Хорошо, что глубина была чуть выше колена! Муж собственноручно вылил воду из моих сапог и долго растирал мне ноги. После на руках отнес в шатер, смешал в кубке гремучий коктейль из травяного отвара и крепкого алкоголя, укутал одеялом и сидел рядом, пока я не заснула… Разве я могла оставить подобную любезность безнаказанной?!

С одной стороны, резкое включение сенсоров не радует – уж очень малоприятные ощущения! Особенно если поблизости враги (а именно в таком качестве моя дополнительная сигнальная система воспринимала в последние недели законного супруга). С другой – то, что можно заранее собраться-мобилизоваться-настроиться, давало явное преимущество, поэтому незадолго до рассвета, когда благоверный вернулся в нашу палатку, мне удалось худо-бедно совладать с эмоциями.

– Я так соскучился!..

Нежное прикосновение губ, едва слышный шепот и поглаживающие движения горячих ладоней заставили прокатиться по моему телу жаркую волну… и я с трудом удержалась от вскрика – сердце словно взорвалось изнутри, заполнив ледяными осколками грудную клетку! Дин почему-то не уловил такой перемены в моем состоянии, а ведь насколько чутко всегда реагировал на малейшие перепады, даже не видя моего лица!.. Это стало еще одной каплей в чашу моих сомнений, тогда-то я и заподозрила неладное и впервые подумала о подмене – позже, прокручивая в памяти сей труднозабываемый эпизод. Но сейчас мне было не до того – я тщетно пыталась разжать судорожно стиснутые зубы, чтобы хотя бы вдохнуть. Разжала, только толку-то – сердце, захлебнувшись очередным обжигающе холодным шквалом, сжалось в едва пульсирующий ком и рвануло вверх, наглухо перекрыв дыхание…

О том, что происходило дальше, я знаю со слов Тиальсы, моей подруги-помощницы и первой фрейлины, которая сопровождала меня повсюду. На мои сдавленные хрипы вперемешку с кашлем и сипом сбежалось все взрослое население лагеря. Остаток ночи ушел на оказание первой помощи королеве, а начало утра – на поиски корней зла.

Хорошо, что Тиальса давно уже научилась понимать меня с полуслова! Причиной пугающе острого недомогания была объявлена аллергия, называемая здесь «дурным удушьем», а источником зла – букет, лично собранный для меня любящим супругом. В эту вполне симпатичную флористическую композицию случайно угодил редкий для наших мест цветок. Безвредный сам по себе, в сочетании с некоторыми другими растениями он вполне мог вызвать подобные проявления…

Объяснение вышло настолько правдоподобным, что мужу не оставалось ничего иного, как почувствовать себя виноватым. Он, сетуя на свое недостаточное прилежание в изучении природы родного края и его окрестностей, собственноручно предал «вредоносный веник» показательной казни через сожжение в костре и до самого возвращения домой окружал пострадавшую супругу заботой и повышенным вниманием.

Видимо, успел кроме прочего и придворных озадачить, потому что в спальне меня ожидал сюрприз – изящная сапфировая брошь в виде невероятно красивого цветка. В качестве бонуса прилагался деликатный поцелуй в шею и жаркий шепот: «Надеюсь, на такие растения у тебя по-прежнему нет нежелательной реакции?!» Пришлось дать понять, что температура наших отношений поднялась на несколько градусов, хотя до полного потепления дело еще не дошло. Король явно был обрадован, а уж обнадежен по самое некуда, поскольку с новыми силами принялся добиваться моей благосклонности. Наверняка решил, что мне вздумалось освежить наши чувства путем завоевания моего сердца заново…

У меня же появился убедительный повод еще некоторое время подержать мужа на расстоянии. Правда, всего на несколько дней – затяжной недуг вызвал бы подозрение, ведь я теперь не только Блуждающая Звезда и Ледяная Королева, но и Благословленная видеть скрытое, и – самое главное! – Исцеляющая силой разума и души. За эти годы я успешно прошла обучение и получила звание знахаря высшего уровня с правом заниматься частной практикой. Даже вступила в гильдию «собратьев по скальпелю и клизме», как я в шутку называла про себя наше сообщество – чтобы не тошнило от сознания собственной значимости.

Видимо, встряска, полученная организмом, пошла на пользу – я смогла вспомнить, что снилось мне почти каждую ночь со дня отбытия короля на юга. И недавно снова стало являться в мои сновидения независимо от их общего содержания. Вроде бы ничего такого уж особенного, всего лишь созвездие из девяти звезд, самых ярких в этом полушарии, которое было известно путешественникам по суше и морю как Северная Стрела… Только видимое с непривычного ракурса, и для меня почему-то жизненно важно было добраться до того места, где я смогу видеть это воочию.

Что называется, без бутылки не разобраться… Нет, умеренные порции алкоголя обычно усиливали мои экстрасенсорные возможности, но сейчас они вряд ли помогли бы, мне как никогда требовалась ясная голова и ее четкая работа. Жаль, информации мало, да и та, что есть, размытая и неполная… Что-то высшие силы халтурят, взяли бы да послали знак… нет – ЗНАК, ясный и недвусмысленный, чтобы всем сомнениям конец! На всякий случай мужу был сделан о-о-очень прозрачный намек на то, что ему дается лишний повод проявить ко мне заботу и внимание, которые ни за что не останутся незамеченными, дайте только поправиться, вот уж тогда!.. В любом случае в долгу не останусь!

Похоже, супруг сделал ставку на уже проверенные способы, чтобы достучаться до моего сердца. Или решил напомнить, как развивался наш роман… С одной стороны, то, что муж «работал» со мной по привычной схеме, должно бы доказывать всю ошибочность моих бредовых предположений насчет подмены, только вот с другой… Если уж рядом не Дин, а его подобие – клон, качественный фантом, ксерокопия, виртуальная модель или еще какое чудо враждебной техники в том же духе, то у него пристрастия и привычки просто должны быть скопированы с образца, причем во всех деталях. Оригинальная же модель тем и отличается, что, как правило, способна к вольным отступлениям по своему желанию вроде смены стиля, импровизации, обучения и далее по списку! А посему опять возвращаемся к тому, с чего начали, – к сомнениям насчет подлинности собственного законного мужа.

Не знаю, как я тогда не свихнулась от этих умозаключений!.. Но, видимо, смогла сохранить некоторую ясность ума, поскольку решила дать себе передышку и повременить с дальнейшими экспериментами. Хотелось бы как можно скорее покончить с неясностями, но не доходить же в благих порывах до мазохизма!

Очередной спад моего расположения к себе супруг наверняка посчитал уловкой для большего накала страстей. Он таки подловил меня в разнеженном состоянии – ранним утром, когда я, насмотревшись на редкость спокойных и греющих душу снов, уже почти решила проснуться сама. И потом – шутка ли, почти месяц в разлуке во время его делового визита на юго-восточное побережье, почти другой месяц в разлуке во время моих обид и фанаберий… К тому же никаких болезненных ощущений почему-то не возникло! Неудивительно, что я сразу и всем своим существом откликнулась на осторожные ласки мужа – правда, ненадолго.

Не открывая глаз, я повернулась к нему, ответила на поцелуй и потянулась к моей любимой родинке на его шее. Для начала куснула супруга за привычные места, ожидая ощущения на губах знакомого холодка… Дело в том, что в мочке левого уха у нас обоих со дня свадьбы почти незаметно для прочих пульсирует этакий магический «маячок». Что-то вроде сережки-«гвоздика» – крохотная капелька серебристо-полупрозрачного металла, которая крепилась в живой ткани без всяких видимых глазу приспособлений, только силой связующего заклятия. Эти штучки – прощальный подарок на счастье покойного ныне Мастера-супермага – были частями одного целого, поэтому их носители при желании могли чувствовать все, что происходит с партнером, где бы он ни был. Что характерно – металл, неизвестный здешней науке, нисколько не нагревался от тела и по сравнению с повышенной теплокровностью моего благоверного мог считаться почти ледяным. Только сейчас ничего подобного под губами не ощущалось!

Я слегка отстранилась и, продолжая наглаживать мужа по плечам, впилась лихорадочным взглядом в его злополучное ухо. Тьфу ты, совсем плохая стала! Вот же он, «маячок» этот самый, будь он десятижды неладен, чуть заикой не сделалась из-за него! Поблескивает себе в ярком свете меньшей луны как ни в чем не бывало на положенном месте… Но под пальцами по-прежнему нет ожидаемого холодка, скорее наоборот… И чему я должна верить?!

Я недолго думая с полоборота включила сразу все свои сенсоры, едва удержавшись от вскрика – подобный аврально-повальный запуск моей дополнительной сигнальной системы всегда сопровождался всплеском жестокой физической боли. Поэтому от лирического настроения в рекордные сроки не осталось даже воспоминаний… Поэтому мне ничего не стоило достоверно изобразить неожиданный и мощный приступ мигрени, которыми частенько сопровождались непрошеные видения. Давненько ими страдать не приходилось, тем убийственней эффект… Поэтому я, со стоном сжав ладонями пульсирующие жгучими всплесками виски, отвернулась, уткнулась в подушку и могла себе позволить не следить за выражением своего лица, но уделить все внимание тому, что выдало мое «скрытое зрение».

И разом сгинули все сомнения – «маячка» не было теперь ни в одном ухе! А фамильная татуировка Дина… вернее, магический знак или… да черт с ним, какая, в сущности, разница, чем это изображение было по происхождению и сути! Главное другое: затейливо переплетенные символы отчетливо просматривались на правом плече мужчины, который называл себя моим супругом, отцом моих детей, Ледяным Королем и претендовал на все, полагающееся по штату!!!

Ерунда какая-то! Ведь пресловутая татушка была нанесена Дину в первые мгновения после появления на свет на левое плечо как старшему из кровных сыновей тогдашнего правителя Северного Королевства, как первому и главному обладателю права наследования трона и всего, что к нему прилагалось!.. При близких контактах личного плана, лицом к лицу, это многозначительное «украшение» оказывалось под пальцами правой моей руки, так что я уже привыкла ощущать в подушечках своеобразное покалывание мельчайших ледяных иголочек всякий раз, когда поглаживала тонкие четкие линии затейливого рисунка, видимые для меня даже через одежду и доспехи. Но сейчас…

Кто догадался – молодец, может взять лишнюю конфетку: ни-че-го! Совершенно! Абсолютно никаких особенных ощущений в пальцах, кроме обыкновенного живого тепла!!! Это во-первых и в-основных, не считая внезапной смены места нахождения привычной детали… Если даже допустить невозможное и абсурдное по сути, что мои сенсоры отказали, например, из-за длительного перерыва в телесных контактах, но глаза-то все это время выдавали привычное изображение в обычном режиме… причем независимо от вида зрения! Впору было с ума… нет, не сойти – сбежать ускоренным галопом!..

Картина, мгновение назад совершенно ясная и недвусмысленная, вдруг замерцала, утратила четкость, смазалась, поплыла и… ненавязчиво изменилась. Опять было все как прежде: королевский знак на левом плече, «маячок» – в мочке левого уха, золотые переливы в бездонных глазах и сногсшибательная улыбка, всегда меня обезоруживавшая без оговорки условий капитуляции…

Но только теперь мое сердце, вместо того чтобы таять от нежных слов обожаемого супруга и рваться навстречу его призывному взгляду, сжималось и корчилось от невыносимой боли, словно пронзенное зазубренным ледяным острием, захлебывалось и трепыхалось из последних сил, тщетно пытаясь удержать свою хозяйку по эту сторону границы бытия.

В себя прийти удалось нескоро – за окном играл красками рассвет, а я полулежала в постели, обложенная со всех сторон подушками. Рядом сидел обеспокоенный Дин и осторожно водил у моего носа открытым флакончиком с нюхательной солью. На моих губах ощущался вкус крепкого травяного настоя с добавкой местного аналога раритетного коньяка, на лоб возложена тряпочка с аккуратно завернутым в нее колотым льдом… Значит, отключка длится не меньше часа… что-то на сей раз я залежалась!..

– Как ты?!

– Уже лучше… спасибо. – Собственный голос, хриплый и слабый, царапнул слух и заставил меня поморщиться.

– Ох, и напугала! – покачал головой супруг, закрывая фигурную бутылочку и убирая с моей головы компресс. Очень кстати, потому что талая вода начала неприятно затекать на шею. – Хотел уже за знахарями посылать…

– Лучше бы вспомнил про действенное средство для спящих красавиц! – усмехнулась я через силу, прислушиваясь к своим ощущениям и пока не решаясь подняться.

– Пробовал, – махнул он свободной рукой, нацепив на лицо удрученно-обиженное выражение. – Не помогло… как будто я вовсе не твой принц!

– Горазд же ты глупости выдумывать! – Я, несмотря на головокружение, все-таки села и прижалась щекой к его плечу. – Конечно, не принц, хотя бы потому, что давно уже король!

– Что же такого страшного тебя угораздило увидеть?! – Горячая рука осторожно гладила меня по волосам.

– Как сказать, – пожала я плечами, устраиваясь удобней. – Наши дальние соседи с юго-запада снова решили выяснить отношения между собой, причем без объявления войны, поэтому сейчас в той стороне до самого побережья творится невесть что… и на суше, и на море… Сам знаешь, как я переношу подобные сцены!

– Но ведь нас это вряд ли коснется, – возразило Ледяное Величество после некоторых раздумий. – Они, сколько себя помнят, не могут мирно ужиться, стоит ли так переживать по этому поводу?!

– Видимо, на сей раз решили обратиться к тебе за поддержкой, – поразмыслив, заключила я. – Так что жди гостей…

Никакой детектор лжи не уловил бы сейчас ни малейшей фальши, ведь озвучивалась чистейшая правда – видение на эту тему действительно у меня было… Правда, пару дней назад. А делиться впечатлениями о нем я не спешила именно в силу его малозначимости и недостатка полезной информации, решив подождать следующего «послания свыше», что как нельзя лучше сработало сейчас. Единственное, что могло вызвать сомнение, так это степень моего физического дискомфорта, нетипичного для такого рода известий, хотя… Нет, и в этом смысле ничего необычного – как правило, после подобного долгого перерыва в откровениях высших сил практически любой значимости видение пробивалось в мое сознание очень уж болезненно.

– Теперь понятно, почему тебя так скрутило! – Супруг словно мысли мои подслушал. – Непрошеное видение, да еще и нежелательное!

Он обнял меня, устроил как ребенка и баюкал, пока я не задремала, нешуточно вымотанная последними событиями. Сначала не так-то просто было расслабиться с учетом результатов этого внепланового сеанса связи с Провидением, но я взяла себя в руки. Последовала примеру известной литературной героини, которая сказала: «Я подумаю об этом завтра!», и с облегчением позволила мыслям заблудиться в дебрях невнятных сновидений…

Как на грех, завтра – вернее, уже сегодня – был приемный день для представителей ближнего зарубежья, поэтому сразу после утренней трапезы пришлось участвовать в решении совсем других проблем. Да еще венценосный супруг, явно радуясь возможности повысить свой рейтинг в моих глазах, то и дело проявлял беспокойство по поводу моего состояния и всячески выказывал нежность и заботу.

Только днем, уложив детей для принятия ими порции послеобеденного сна и устроившись рядом, я получила желанную передышку. Не открывая глаз – так, на всякий случай! – и ровно дыша, я добросовестно предавалась блаженной дреме, а в голове меж тем бушевала Третья мировая. Во всяком случае, разрушительно-поражающий эффект от моих лихорадочных размышлений был примерно того же уровня. Что это было ночью?! Галлюцинация? Да нет, с чего бы… Значит, все же откровение свыше? Но каким образом удалось мне вдруг «разглядеть» столь мастерски замаскированное и тщательно скрываемое? Неужели высшие силы, глядя на мои душевные терзания, усугубленные недостатком информации, прониклись глубоким сочувствием и решили помочь подсказкой? Хотелось бы верить!

Видимо, незваный мужезаменитель полностью обжился и уверовал в собственную убедительность и качество защиты, чему неплохо поспособствовало мое вполне естественное поведение. К тому же ему кроме семейных забот есть о чем беспокоиться и хлопотать (впору посочувствовать!), вот он и ослабил бдительность – самую малость, но хватило и этого. А мне удалось подсознательно уловить нужный момент, когда подозрительный индивид стал чуть более уязвим под воздействием гормонального всплеска, и пробиться через мощный магический заслон, так успешно маскировавший его все это время. Нет, не разрушить – объект почувствовал бы перемену такого масштаба, да и прежний облик вернуть ему не удалось бы, но и едва заметной трещинки в поставленном кем-то «щите» мне хватало, чтобы всем своим существом чувствовать неладное… Только вот кто бы сказал, что мне теперь делать?!

 

Глава 3

От былой благополучной расслабленности не осталось и следа. Теперь моя изобретательность целиком и без остатка была направлена лишь на то, чтобы еще как-нибудь проверить свои сомнения и при этом не вызвать подозрения самой, ведь его величество ни при каких условиях глупостью и невнимательностью не отличался. Поэтому я продолжала удерживать некоторую дистанцию как все еще не простившая мужа супруга, хотя в общем «температура» взглядов, к нему обращаемых, заметно повысилась. Для всех окружающих мы по-прежнему являли собой образцовую пару, и я как ни в чем не бывало играла свою обычную роль… только чего мне это стоило!..

Странные и неприятные сюрпризы на этом не закончились. Я всегда сама ухаживала за растениями, украшавшими наши семейные апартаменты, и в одно совсем не прекрасное утро сильно расстроилась, взглянув на стоявший в спальне цветок. Тот, что подарили нам в день свадьбы на счастье: высокое растение с крупными глянцевитыми листьями сердцевидной формы, которые были украшены разнокалиберными «брызгами» белого, золотистого, фиолетового, лимонного и малинового цветов, бахромчатыми краями и многочисленными прорезями. Внешне он выглядел так же, как и всегда, но в сенсорном поле живое свечение смотрелось как тонкая прерывистая каемка с бледно-серыми участками…

Несчастному экзоту, несмотря на уход и идеальные условия, грозило в ближайшем времени стать гербарным экспонатом на корню. Судя по всему, процесс шел уже не первый день, просто я, поглощенная своими переживаниями, пропустила мимо внимания тревожные признаки… Слезы сами брызнули из глаз. Может, оно того и не стоило, только еще один камень, тяжело упавший на и без того болевшую душу, оказался перебором, а для меня больше всего на свете невыносимо чувство собственного бессилия.

С тумбочки мягко спрыгнул нэфи, потянулся и подошел ко мне, заглядывая в лицо своими удивительными серебристыми глазами. Я подобрала легонький комок теплого каштаново-крапчатого пуха и прижала к щеке, а он с урчанием принялся слизывать с кожи горячие следы минорного перепада в настроении хозяйки. Пожалуй, пора пояснить, что это за котенок и почему остается таковым целых пять лет. Нет, это не особая порода кошек, свободно умещающихся на ладони. Для наших привычных домашних животных вообще-то не характерно иметь раздвоенный язык, одинаковые игольчатые зубы, растущие в три ряда, и когти, больше подходящие как минимум пантере, перед которыми устоит не каждый камень… Самая интересная деталь – у него есть еще третий глаз, темно-вишневый с узким вертикальным зрачком, сочившимся мертвенно-синим сиянием.

Этого зверька, обособленную часть силы, этакий автономный филиал своей сущности, подарил мне мой здешний некровный родственник. Если быть точной, сын младшей сестры жены двоюродного дедушки, рожденный от одного из обитателей Темного Мира, которых здесь называют Огненными Демонами. Он и в человеческом обличье (кстати, весьма эффектном!) способен много чего натворить с помощью управляемого пламени, в случае же необходимости гигантская огненная кобра – его вторая ипостась – легко может устроить стихийное бедствие, которое надолго запомнится немногочисленным выжившим.

Нэфи, как правило, создаются подобными редкими умельцами для себя, в качестве хранителя, но этому Фадиндар поручил оберегать меня. Теперь чудесное существо всегда со мной: на плече в виде котенка или на груди в виде броши из необычного камня – оранжево-желто-красного с тонкими черными прожилками. Я зову его Фадиком в честь заботливого дарителя.

Мурлыканье, как всегда, подействовало умиротворяюще. Я погладила пушистую спинку, посадила питомца на плечо, перешла в свой кабинет и достала с дальней полки большую, богато украшенную самоцветной мозаикой шкатулку, запертую с помощью магии. Замок, сработанный за океаном на заказ, реагировал только на прикосновение только моих пальцев только к некоторым камушкам и только в определенном порядке. Да, еще и под специальное заклинание… Предосторожности чрезмерными не были, ведь в этом ларце хранились не просто драгоценности, коих у меня было в изобилии, но артефакты и прочие штучки, обладающие своеобразными свойствами.

Вот широкий серебряный браслет с крупными малахитовыми вставками на каждом ажурном звене. Он здорово меня выручил в одной неслабой драке, да и только ли в ней… Потайные шипы, смазанные парализующим ядом редкой рыбы, – весьма полезное дополнение, когда умеешь им пользоваться! Стоило взять вещь в руки, провести кончиками пальцев по идеально гладкой поверхности камня, как воспоминания нахлынули обрадованной гурьбой…

Я бережно вынула из особого углубления и положила на ладонь крупный, на всю фалангу, перстень изумительной красоты. Белый просвечивающий металл с радужным отливом весь в причудливых ажурных узорах и кажется невесомым, как сгусток тумана. Камень в форме вытянутого ромба с усеченными острыми углами имеет сложную огранку, а цветом напоминает лунный, но сияет изнутри яркими переливами сочного золотисто-изумрудного цвета с явственными проблесками пурпурных искр. Этот сувенир из другого мира усиливает способности того, кто его носит, но сегодня мне нужно другое…

А вот и он, перстень с редкого цвета халцедоном, помещенным в оправу в виде глаза. Странный дымчатый металл холодил кожу на фаланге среднего пальца, но быстро нагрелся. Давненько я им не пользовалась… Когда-то подобные украшения помогали жрецам Бога Света основательно расширить поле зрения с помощью глаз других живых существ, предварительно выпивших по глотку крови своего «хозяина». Ко мне же сей полезный раритет попал в качестве подношения от вождей дружественных кочевых племен, которые и сами не представляли его настоящей ценности. Впрочем, даже если бы и знали о нем все вплоть до активирующего заклинания, толку им самим было бы ноль, потому что пользоваться подобными «проводниками сознания» могут лишь Благословленные видеть скрытое – как я, например.

– А я-то теряюсь в догадках, чем таким заняты мысли госпожи «видящей», что она не обратила внимания на мое появление! Даже сенсором не повела!

Тихий голос, прозвучавший за спиной, заставил меня вздрогнуть.

– Зачем же думать обо мне настолько «хорошо»?! Еще как повела и обратила, просто прикидываю, что больше хочется надеть сегодня…

– Это действительно важно! – В голосе моего благоверного не было и намека на иронию. – О, ваше величество изволило вспомнить о старых презентах!

– Мое величество всегда носит что-нибудь из подаренного своим единственным и неповторимым супругом! – Я позволила себе добавить нотку легкой укоризны к обычной интонации. – Мог бы заметить и сам!

– Мог бы. – Он шагнул ближе, взял мою руку, на которой красовался «глазастый» перстень, и поднес к губам. – И заметил. И ценю.

Многозначительный взгляд из-под полуопущенных ресниц искрился золотистыми проблесками, голос понизился почти до шепота… По-хорошему далее должна была последовать недолгая, но трогательная и местами зажигательная сцена эротического характера с плавным переносом действия как минимум на ближайший диван. Только в действительности мне пришлось нешуточно постараться, чтобы не дать вырваться на волю своим эмоциям – к слову, совсем не соответствующим ситуации! Такой вот неожиданный результат внезапно пришедшей на ум провокации… Да-да, именно провокации, потому что я была вполне готова убедительно признать у себя начало раннего склероза, если бы мой ненаглядный удивился и вспомнил вслух, от кого на самом деле был получен этот самый свеженадетый презент! В том-то и дело, что «если бы»!.. А он легко и без возражений приписал на свой счет факт появления сей экзотической вещицы в моем арсенале магических редкостей… И что бы это значило? И как мне теперь быть с еще более укрепившимися сомнениями?! А с отчаянно щемящим сердцем?!

Сама не знаю, как мне удалось не взорваться от… острого неприятия (а если быть совсем уж честной – омерзения), когда пришлось отвечать на поцелуи предположительно любимого мужчины! К тому же ни жестом, ни словом, ни единым движением не дать понять ему, насколько меня, мягко говоря, не радует происходящее! Да что же такое, в самом-то деле – с каждым днем все хуже и хуже! И что делать прямо сейчас?!!

От этого душевного разлада впору было забиться в истерике или упасть в обморок, но положение спас неожиданный подарок небес в виде волчка-ретранслятора величиной с мандарин, который материализовался под потолком в районе двери, где и завис, вращаясь и деликатно позванивая. Подобные сгустки энергии при необходимости создавались нашим штатным чародеем в любом количестве и служили каналом звуковой связи. Это было не только гораздо быстрее, чем с помощью магии определять местонахождение нужного человека и посылать курьера, но и гарантировало высокую степень секретности. Вот и теперь…

Дин с глубоким вздохом отстранился, с выражением покорности судьбе на лице выслушал краткое сообщение на древнем языке и вскинул на меня потемневшие глаза.

– Ты была права насчет любителей помахать оружием! На сей раз они развоевались не на шутку и не сегодня завтра втянут и наших ближайших соседей с юго-западного побережья, а этого допускать не стоит…

Я, честно говоря, плохо понимала сейчас, о чем идет речь, настолько была поглощена попыткой разобраться во внезапно нахлынувших ощущениях. Что-то было не то… или не так… или не там… или еще какое-то несоответствие… или просто нехватка чего-то?! От этого вдруг проявившегося и очень жгучего ощущения мысли окончательно спутались. К счастью, муж по-своему расценил все-таки проявившееся на моем лице замешательство:

– Зачем же так переживать?! Мы в любом случае не станем ввязываться в эту заваруху, просто посодействуем ее скорейшему завершению. В Совете страны-провокатора нашлось достаточно сторонников мирной жизни, они-то и просят о встрече – тайной и на нейтральной территории, значит…

– Снова уезжаешь?

Он развел руками:

– Увы! Причем уже сегодня… Но на этот раз ненадолго!

Я поспешила отвернуться, так как не хотела, чтобы наблюдательный супруг увидел наверняка отразившееся на моем лице облегчение, совершенно неуместное в такой момент. Пусть лучше думает, что я мужественно сдерживаю слезы, поскольку донельзя расстроена перспективой новой разлуки.

Муж обнял меня и некоторое время гладил по плечам и волосам, нашептывая на ухо что-то успокаивающее. Потом напоследок нежно коснулся губами моей щеки, ободряюще улыбнулся и направился к выходу, движением кисти заставив транслятор двигаться за ним.

– Еще увидимся, дорогая!

За королем уже закрылась дверь, а я все стояла, замерев на месте и не веря своим ушам. Дорогая?! Он что, нарочно?! Для расстройства памяти вроде бы рановато, так с чего бы вдруг моего возлюбленного угораздило забыть, что я терпеть не могу эту форму обращения?!! Случайная оговорка? Может быть… и все-таки – почему именно сейчас?! Решил вывести меня из себя, чтобы отвлечь от неизбежных тревожных мыслей по поводу причины его отъезда? Дурацкий способ, между нами… к тому же он как никто другой в курсе, что я за эти пять лет неплохо научилась управляться с эмоциями своими силами… Опять ерунда какая-то, которую следует выбросить из головы срочно и насовсем, но все же, но все же…

Я не стала снимать «глазастый» перстень хотя бы потому, что надевала его с очень даже конкретными намерениями – проверить свои сомнения. Дело в том, что Дин в свое время тоже был вынужден выпить глоток свежей крови своей будущей супруги, отдав, таким образом, в мое распоряжение возможности его собственных глаз. Правда, я торжественно пообещала, что не буду пользоваться артефактом для удовлетворения обычного любопытства – например, в интимные моменты его жизни… так ведь и предмет моего сейчасного жгучего интереса был весьма далек от постельной темы!..

А посему я без малейшего зазрения совести улыбалась всем сидящим за большим овальным столом, накрытым в просторной беседке, во время традиционного дневного мини-приема на свежем воздухе. Здесь в обычае устраивать между обедом и ужином где-нибудь в саду, парке или на открытой террасе что-то вроде семейного полдника со свежей выпечкой и закусками под фрукты, отвары и слабое вино, на который приглашаются друзья и кто-либо из приближенных.

Погода удалась как на заказ: легкий ветерок, расчесывающий в ярко-синей вышине тонкие пряди облачков, и солнце, которое, судя по всему, старалось ускорить наступление купального сезона даже в очень высокогорных районах. Среди окружающей красоты особо выделялась «трижды дюжина» развесистых деревьев, похожих на черемуху, только розоватые и нежно-лиловые соцветия напоминали скорее о гиацинтах. Самым ценным было то, что цвели они с последнего снега до первого, поэтому одновременно можно было наслаждаться и дивным видом, и чудесным ароматом, и кисло-сладкими плодами вроде очень крупной лиловой черешни. Эти саженцы были свадебным подарком представителей славного племени хранителей лесов и за пять лет превратились в достойное украшение королевского сада.

Продолжая оживленную беседу, я незаметно трижды нажала на камень в кольце и произнесла про себя слова пускового заклинания, начав с имени того, чьими глазами собиралась воспользоваться с этого момента. Посмотрим-посмотрим, что или кто прямо сейчас привлекает повышенное внимание Ледяного Короля!..

Результаты превзошли все мои ожидания и окончательно уверили в справедливости подозрений. Муж сидел напротив, потягивая вино из высокого бокала, и не сводил с меня взгляда, словно хотел насмотреться перед новой разлукой. Самое время сердцу растаять от этих золотых переливов на сапфировом фоне… Вот и губы неслышно для всех, но вполне читаемо для меня произнесли «этейи» – «ненаглядная»… Но в сенсорном поле четко проступила совсем другая картина. Дин будто смотрит из полутемной комнаты в широкое, непривычно декорированное окно, распахнутое настежь, и видит необычной формы деревья, небольшой водоем вдали… Массивный постамент, на нем восседает существо настолько жуткое, что меня передергивает от отвращения… Часть высокой узорчатой ограды, за которой синеют острые вершины… Можно, конечно, допустить, что произошел сбой в работе артефакта или моего «скрытого зрения» и полученная картинка не из числа последних, а выдернута из глубин памяти того, чьими глазами воспользовались, но… То, что подобное зверье не водится в нашем измерении, поручусь чем угодно, а горы, прекрасно различимые в легкой дымке за распахнутым окном, и хребты, окружающие наше Синегорье, были похожи примерно в той же степени, как парусный корабль и карьерный экскаватор!

До сих пор я честно пыталась найти приемлемое объяснение неувязкам и непонятностям. В самом деле, подумаешь, назвал не так – оговорился, с кем не бывает! Не признал перстень – большое дело, что с мужчины взять! К тому же за эти годы он столько раз делал мне подарки, что не грех и перепутать! Не уловил вовремя, когда мне стало плохо, пока я совсем не отключилась, – ну нельзя же требовать от других такой же сверхчувствительности, какой высшие силы одарили меня!.. Только вот как быть с тем, что я видела и чувствовала сейчас?! Если верить кольцу, во главе стола сидел, сияя короной, кто-то совсем другой, а настоящий правитель Северного Королевства находился где-то у черта на куличках и любовался на неопознаваемые пейзажи!.. К тому же ощущения, с небольшим опозданием нахлынувшие вслед за видением, ясно давали понять, что состояние Дина далеко не идеальное, иначе с чего бы так поплохело мне?!

Монарх со свитой отбыл ближе к вечеру. За два дня этой передышки я многое успела обдумать и сделать, в основном подготовиться к поездке в свои фамильные владения, где сейчас всем заправлял Фадиндар. Никаких подозрений возникнуть не должно было, ведь я каждое лето подолгу бывала там с детьми, а муж присоединялся к нам при первой возможности, разве что выезжали мы обычно несколько позже, после Праздника середины года… Придется изобретать весомую причину для такой спешности!

За время отсутствия супруга я часто активировала кольцо, но каждый раз картинки противоречили моим ожиданиям. Причем изображение было расплывчатым и сильно рябило, как бывает, когда имеешь дело с магическим прикрытием или… когда «взгляд» проникает за Границу! От одной мысли о том, что Дина могло занести в чужое измерение, становилось дурно… Позже кроме видов из окна стали появляться лица, чаще всего женское, причем совершенно точно не мое! Напрашивался вывод о долговременном адюльтере, но сенсоры упрямо проецировали на меня его ощущения совсем другого плана…

Можно представить, в какое настроение и состояние привело меня все это! Нервы были взвинчены до предела, и каких немыслимых усилий стоило сдерживать эмоции! Развязка наступила в первый же вечер после возвращения короля. Видимо, его терпение стало сдавать позиции, не выдержав пытки отчуждением.

Сначала Дин с подчеркнутым смирением поинтересовался, в чем он снова успел провиниться и за что такие жестокие кары на его бедную голову… Покаялся в том, что во время прошедшей трапезы, возможно, переусердствовал, уделяя внимание в самом деле очаровательным гостьям… Потом всячески старался уломать меня на прощение – так, на всякий случай. Затем последовала попытка поднять мне настроение, но – увы!.. Результат получился прямо противоположный. На этот раз даже самые заводные шутки вызывали у меня глухое раздражение, мало того – едва не спровоцировали полет фантазии в области создания непривычных сочетаний уже известных непечатных выражений с последующим громким изложением результатов. От нежных прикосновений вообще хотелось только зарычать во всю мощь тигриных связок…

Неприятно удивленный супруг заинтересовался уже всерьез такими перепадами в настроениях и моей нетипичной сверхнесговорчивостью и начал высказывать вслух предположения, какие же обстоятельства могли настолько изменить мой и без того, мягко говоря, непростой характер. Ведь даже погода стояла на диво изумительная… Он додумался до многого, в том числе и до беременности (моей, разумеется), только пришлось его разочаровать, мол, очередного прибавления в нашем семействе в ближайшее время не предвидится.

– Что же тогда? – поинтересовался Дин уже намного суше, но все еще не теряя надежды покончить с надоевшей проблемой быстро и надолго, если не навсегда.

– Ничего глобального.

– Получается, ты просто решила, что эти пять лет я прожил слишком спокойно и хорошо бы выплеснуть накопившийся в душе яд, чтобы ненароком самой не отравиться?!

Несмотря на вроде бы шутливый тон, чувствовалось, что ситуация достала супруга всерьез. Неудивительно…

– Да у меня терпения никогда не хватило бы!

– Еще интереснее – значит, моя жена стала намного ядовитей, чем даже в лихие времена! С чего бы? Может, просто засиделась в приевшейся столице? Для охоты не время, так проветрилась бы еще где-нибудь с кем-нибудь, если уж моя компания до такой степени обрыдла! Родню навестила бы, что ли – хоть свою, хоть надхину, хоть…

– Может, и чертову заодно? Тебе, значит, настолько супруга надоела, что и не знаешь, куда бы послать?! И даже официально разрешаешь сбегать на сторону?!!

– С тобой невозможно разговаривать! – Муж обреченно махнул рукой, сбавляя тон. – Прекрасно ведь понимаешь, о чем я…

– Я-то понимаю!..

– А вот я что-то в затруднении по сию пору… И кроме наших прежних разногласий и размолвки по этому поводу ничего припомнить не могу! Но разве уже не пора об этом забыть с учетом всех моих многократных извинений или хотя бы из-за давности?

Я ухватилась за поданную мысль как за пресловутую соломинку, потому что к сему моменту все более-менее уважительные причины моей несговорчивости, равно как и поводы для придирок, были уже исчерпаны.

– Видимо, я слишком сильно тогда обиделась!

– «Видимо»? Так ты даже сама не знаешь толком, что к чему?!

– Просто надо немного времени, чтобы разобраться во всем этом. – Я нисколько не кривила душой.

– Еще немного?! И сколько же тебе лет понадобится? А я до той поры, чтобы не сбивал с мудрых мыслей, буду отлучен от постели?

– Так вот что тебя волнует больше всего?! – Мои тормоза все-таки сдали. Вернее, их попросту сорвало. Правда, удалось обойтись без криков и лишних эмоций, но тем сильнее мороз продирал по коже от моего убойно-вежливого тона и кроткой улыбки. – Прости, любимый, совсем забыла о сложностях вашей мужской натуры… Или как раз наоборот – о примитивности?! С некоторыми проблемами вам ни за что не справиться самим, отсюда и разговоры насчет походов на сторону… надо полагать, это твои мысли вслух?

С одной стороны, меня неприятно удивила неожиданно проявившаяся при этих словах короткая, но четкая вспышка его беспокойства, прекрасно заметная в моем сенсорном поле как лишний высокий зубец на кардиограмме, с другой – обрадовала в качестве возможности «перевести стрелки» в тягостном разговоре. Конечно, ссоры на эту тему не в моем стиле, но ситуация не оставляла выбора… Поэтому я скрепя сердце продолжала:

– Так, может, сам туда и сбегаешь, к тетушке Оллии, например – среди «ночных жаворонков» порезвиться? Уж она-то по старой памяти уважит по полной программе и даже скидку сделает!

Казалось, воздух в комнате сгустился и потемнел, словно собирался свернуться в небывалой силы торнадо. Мы смотрели в упор друг на друга, по-моему даже не дыша, но пространство между нами отчетливо искрило… Первым отмер Дин.

– Что ж, светлые головы мира сего советуют слушать мудрых жен, – слова выговаривались негромко, задумчиво и даже с какой-то ленцой, как будто разговор шел о совсем обыденных или вовсе третьестепенных вещах, – а поскольку моя супруга во всем переплюнет всех остальных, вместе взятых… так и сделаю! В тетушкином «птичнике», говорят, как раз пополнение!

Он двинулся к выходу не спеша, словно давая мне время опомниться, у двери задержался, чтобы обернуться и отвесить прощальный поклон, безукоризненный до совсем официального, и… ушел! И даже не взглянул напоследок в мою сторону, лишь аккуратно прикрыл за собой тяжелую резную створку, а я осталась украшать своей персоной интерьер в пустой комнате, в которой вдруг стало холодно и неуютно…

Нет, я понимала, что в отношениях никогда и ни у кого не бывает абсолютно все безоблачно и гладко, хотя бы размолвки, хотя бы мелкие, хотя бы в триста лет раз да приключаются… но чтобы с обожаемым супругом по такому поводу и настолько серьезно?! Стоит ли объяснять и дальше, какая растерянность, муть и мрак царили в моей истерзанной сомнениями душе?!! Даже сейчас в ее самых потаенных глубинах теплилась искорка надежды, что все происходящее со мной в последнее время – попросту обострение паранойи по причине повышенной солнечной активности, особо тяжкий случай ПМС, ранний маразм вследствие отсутствия экстрима или какой-нибудь моржовый грипп, занесенный слишком сильным ветром из-за Границы… Да я почти что угодно согласна была отдать, лишь бы мои подозрения оказались бредом, и как и сколько угодно готова была потом изощряться, чтобы загладить вину и утешить обездоленного возлюбленного, но…

Надежда – глупое чувство, как не однажды говаривал один из литературных героев. Возражать и не подумаю – да, глупое, потому что провоцирует ожидание в бездействии. К тому же и опасное, поскольку притупляет бдительность и позволяет верить, что «прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете» или еще кто-нибудь всемогущий, и проблемы сами собой утрясутся. Но в моем случае подобная халява никоим образом не светила… впрочем, как и всегда! Придется утрясать самой, причем втайне от всех. Почти от всех – без помощи мне, пожалуй, не обойтись… Но сначала следует перебраться в более безопасное место.

Недавняя размолвка давала мне повод без угрызений совести покинуть столицу и отбыть в свои фамильные владения, тем паче что супруг сам подкинул эту идею в последнем разговоре. А на следующее утро прибыл гонец от Фадиндара с радостным известием. Лиллиарна, моя дальняя родственница, наконец-то собралась выйти замуж, и я, разумеется, никак не могла оставить ее без помощи и поддержки в такой ответственный момент жизни. Подготовка к свадьбе – дело долгое, хлопотное, а посему срочно требуется мое присутствие! Против такого заявления возражений у мужа не нашлось, да он особо и не утруждался их поисками, явно вздохнув с облегчением, когда попрощался с нами у открытого магом портала.

Вечером, когда я уложила убегавшихся малышей в кроватки, можно было перевести дух и спокойно пораскинуть мозгами. Суматошный выдался денек… Сама по себе переброска через порталы не утомляет, и даже детям не страшно, потому что придворный чародей рядом, а второго такого умельца, как наш Тханимар, еще поискать! Но по прибытии завертелось: разместиться, пообщаться со всеми родственниками, которые съехались по тому же поводу, проведать с детьми лошадей, посмотреть новых охотничьих собак, покормить ловчих соколов, проверить, поселилась ли в этом году сова в дупле старого дерева… Кое-как мы с наследниками выкроили время, чтобы пообедать и поужинать!

В спальню их уже в полусонном состоянии доставила на себе нянька – умница Дильна, красавица-надха. Надхи – древняя разумная раса гигантских саблезубых рысей, которые по доброй воле помогают людям, когда считают нужным. Вдоль боков у них имеется плотная кожная складка, дающая возможность летать, за что их зовут Паря́щими Рысями, а способность к телепатии позволяет им быть идеальными телохранителями. У нашей семьи дружеские отношения с этими удивительными существами сложились еще со времен событий пятилетней давности, когда мы затевали одобренный богами государственный переворот.

Я удобно устроилась в кресле на увитом цветами балконе и некоторое время просто любовалась чудесным пейзажем, наслаждаясь возможностью расслабиться. Здесь можно чувствовать себя в безопасности, нет необходимости притворяться, зато рассчитывать на помощь – сколько угодно! Мой некровный родственник на первый взгляд кажется этаким холеным балованным красавцем, у которого на уме только радости жизни да интрижки, но за маской сибарита с вальяжными повадками скрывается весьма неординарная личность. Острый ум, убойное чувство юмора, глубокое знание человеческой натуры, владение очень многими техниками боя, в том числе и с оружием, умение управлять энергетическими потоками в целях разрушения делают его незаменимым союзником в любом деле. Уверена, Фадиндар поддержит меня, но все же будет полезнее здесь – и для прикрытия моего отсутствия, и по всем остальным причинам. Кому другому, например, я смогу доверить своих детей на то неопределенное время, пока буду искать неизвестно где их горемычного папашу?

Сейчас был бы очень кстати еще чей-нибудь независимый взгляд со стороны… Поделиться бы подозрениями с кем-нибудь настолько понимающим, кто сможет отнестись к ним с должным вниманием хотя бы потому, что хорошо меня знает, и не станет крутить пальцем у виска, по крайней мере сразу! Но ведь есть такой человек – верный друг, надежный соратник, опытный, мудрый, проницательный и терпеливый… Легендарный наемный убийца – правда, бывший, – который сам едва не стал жертвой предательства… Сын погибшего в судьбоносной битве предводителя племени кочевников, сейчас он сам Светлый Вождь огромной орды, но найдется же у него хотя бы минутка хотя бы на разговор со мной хотя бы по старой памяти!

Как я раньше не додумалась?! Для телепата, тем более такого уровня, расстояние совсем не помеха для проникновения в сознание любого живого существа, если не установлены специальные «щиты», а пообщавшись однажды с кем бы то ни было, «слухач» навсегда запоминает особенности каждого контактера. Это происходит примерно так же, как мы запоминаем тембр голоса, интонации, акцент и прочие особые приметы собеседника…

Вот пожалуйста – его даже звать не пришлось! Достаточно было подумать о нем чуточку дольше обычного, и в сознание деликатно просочилась чужая мысль: «Не соблаговолит ли наше Ледяное Величество доступно и по возможности кратко пояснить причину смутного, но на редкость стойкого и все время растущего беспокойства, терзающего ранимое сердце вашего покорного слуги всякий раз, когда его мысли ненароком обращаются в сторону вашей же благословленной богами персоны? Короче – во-первых, рад приветствовать, во-вторых, что случилось?!»

«Как никогда надеюсь, что все-таки ничего…»

Вполне понятное недоумение моего собеседника явственно чувствовалось и без любого словесного выражения. Пришлось основательно собраться с мыслями, чтобы четко, в хронологическом порядке и без лишних эмоций и словоблудия кратко изложить факты и сделанные на их основании выводы.

«Вот такие дела…»

«Дай немного времени, ладно?»

Я перевела дыхание, постепенно успокаиваясь. Эти недели дорого мне дались, мои попытки разобраться в происходящих странностях напоминали одинокое трепыхание в богом забытом бездонном болоте… Была еще мысль обратиться к небожителям – кому, как не им, быть в курсе любых событий?! Но если кто из живущих и сможет протянуть руку помощи, так это именно Тарглан, которому я доверяю, пожалуй, больше, чем сама себе. И если сейчас он скажет, что я попросту заелась до того, что от безделья и спокойной жизни мерещится всякая дурь, значит, все так и есть!..

«Не помешал?» – словно деликатный стук в дверь.

«Мы гостей радушно встретим: смело заходите, только ноги вытирайте, чистоту блюдите! Чем порадуешь?» – Я надеялась, что вопрос «прозвучал» непринужденно и легко.

«Где и когда встречаемся?»

«Зачем?!»

«Желательно за пределами столицы».

«?!!»

«Наше величество, как я понимаю, собиралось отправиться на поиски пропажи в гордом одиночестве?!»

Я воочию представила его лицо с иронично вскинутой бровью.

«…Так позвольте огорчить венценосную особу – не выйдет! Я в последнее время тоже что-то засиделся на месте».

«Все настолько серьезно?! А я-то надеялась, что у меня просто паранойя, что ты меня по-дружески отругаешь и посоветуешь заняться чем-нибудь полезным, чтобы некогда было думать о всяких глупостях и отвлекать занятых людей…»

«Если хочешь, могу и отругать. Например, за то, что долго раздумывала, прежде чем обратиться ко мне!»

«Видишь ли, мне самой до сих пор не верится в то, до чего додумалась. Как-то все это слишком дико… Вот и цеплялась до последнего за надежду, что мои подозрения – бред или дурной сон, а ты сгубил ее на корню!»

«Лучше раньше, чем позже!»

«Погоди, а ты-то почему так уверен в подмене? Может, просто поддался моим страхам, если смотрел моими глазами?»

«Я и со своими глазами обращаться пока не разучился! Равно как и отличать опасность мнимую от настоящей».

«Значит, все-таки?..»

«К сожалению, да!»

«Черт, лучше было бы оказаться в дурах!»

«Это всегда успеется! Гораздо полезнее в самом деле навестить небожителей, потому что многое неясно…»

«Будет сделано!»

«Тогда и двинемся на поиски новых впечатлений! Поэтому – когда и где?»

Я задумалась. Если считать подсказкой свыше Северную Стрелу, что снится в последнее время почти каждую ночь, а посещение храма Семи Богов залогом успеха, то лучше всего…

«Через неделю, в Долине пяти рек, что на северо-западной границе наших фамильных владений. Успеешь?»

«Обижаешь! До встречи, наше величество!»

 

Глава 4

Закатное солнце раскрасило вершины дальних гор золотом и пурпуром, а столпившиеся у горизонта облака заставило переливаться всеми оттенками красного, малинового и оранжевого.

– Ветрено завтра будет, – вслух подумала я, поглаживая свернувшегося на моих коленях «котенка».

– Зато не жарко, – поддержал светскую тему Фадиндар, явно размышляя о другом.

Для разговора мы уединились на уютно обустроенной для отдыха смотровой площадке западной башни, откуда открывался роскошный вид на лесное озеро, цветущую поляну и старую часть парка. Я успела поведать некровному родственнику о том, как именно «все смешалось в доме Облонских» и какие многозначные выводы пришлось из этого сделать, и теперь мы молчали каждый о своем. Он, видимо, вникал в подробности, а я заново переживала каждый эпизод.

– И все же, когда ты окончательно решила, что Дин – это не Дин? – Собеседник пристально разглядывал меня сквозь тончайший хрусталь недопитого бокала.

– Не поверишь – когда он вслух признал, что ему досталась мудрейшая из всех существующих жен! – горько усмехнулась я. Пришлось в деталях описать памятную сцену, что не составило труда – все словно час назад случилось. Во всяком случае, сердце болезненно саднило ничуть не меньше…

– Я, конечно, не считаю, что мой супруг святой. Скажу больше – я почти уверена, что Дин, как любой из большинства мужчин, рано или поздно использовал бы возможность сбегать налево при удачном стечении обстоятельств, но… никогда и ни за что не стал бы этого делать столь демонстративно! Ему слишком дорог мой душевный покой…

– Хотя бы потому, что не радует перспектива провести остаток своей долгой жизни калекой! – понимающе кивнул родственник, со вкусом отпивая глоток искристого вина. – Или – еще того интереснее – в уютной комнатке с мягкими стенами без окон… Подожди, а ты уверена, что он и в самом деле ходил в этот ваш столичный «птичник» или в любой другой? Возможно, все только разговором и ограничилось, чего не скажешь в сердцах! А ты под горячую руку приняла жела… кхм!.. ожидаемое за действительное?!

Я медленно подняла на него глаза и шевельнула бровью – полудемон поперхнулся и раскашлялся. Похоже, в моем взгляде было столько горечи, что изысканный напиток разом утратил вкус и пошел не в то горло…

– Да, это вряд ли… Уж твой-то возлюбленный как никто другой знает все возможности ненаглядной супруги в добывании правды, равно как и способности в славном деле отравления существования ближнему! Значит, подобное безрадостное будущее не пугало «муженька» по той простой причине, что твое длительное присутствие в этом самом будущем не предполагалось!

От этих слов по спине продрало нешуточным холодком. А ведь он прав! Действительно, если подмену короля считать свершившимся фактом, то единственным слабым местом в планах заговорщиков являюсь я со своими непредсказуемыми возможностями, не говоря уж о сложности характера… Бесконечно прятаться друг от друга по углам супруги не могут, а при близком общении слишком уж велика вероятность, что рано или поздно либо «щиты» сдадут, либо произойдет какая-нибудь накладка, либо меня не вовремя посетит нежелательное видение… Сама бы на их месте так подумала!

И я, кое-как уняв орду разошедшихся ледяных мурашек, дала волю своему воображению, прикидывая, куда и как без лишнего шума и пыли можно пристроить помеху в виде меня, любимой. При любом раскладе персона нон-грата должна была убедительно погибнуть от бесспорного несчастного случая, лучше всего при большом количестве свидетелей и по причине собственного недосмотра, ведь моя буйная натура и повышенная энергичность уже давно ни для кого в королевстве не секрет… И что самое интересное – скорее всего, этот вариант был предусмотрен изначально, не зря же в письме прибрежного владыки так настойчиво приглашалась в поездку и супруга Ледяного Короля. Правильно, укокошить сразу всех, сколько бы там их ни было, зайцев, чего тянуть кота за… усы! В дальней дороге возможностей еще больше…

Выходит, и сам Дин что-то заподозрил, иначе с чего бы ему так упорствовать в своем стремлении обойтись в этой поездке без меня. Но с третьей стороны, будь я там вместе с ним, шансы хозяев на устройство любой диверсии откровенно упали бы до нуля… скорее всего, или?!. Ведь никакая защита не может быть абсолютной… Черт бы побрал все эти сомнения и сложности!!! Вывод один – пакостей следует опасаться в любой момент и в каком угодно месте…

– А ты уверена, что новый супруг не догадывается о твоих подозрениях? – Негромкий голос Фадиндара прервал полет моей фантазии в момент наивысшего накала мрачных событий. Невольно вздрогнув, я попыталась понять, о чем речь. Мой собеседник терпеливо повторил вопрос.

– Не уверена, – вынуждена была признать я. – В том-то и дело… Нет, я, конечно, старалась «держать лицо», и моя интуиция ничего такого вроде бы не шепчет, но… мне опять же основательно не по себе и на месте не сидится… Так что, скорее всего, со временем совсем небогато.

– Ты права, обстоятельства работают против нас, – кивнул полудемон, отодвинул опустошенный бокал и встал. – Есть у меня одна идея, но сначала хочу тебя кое с кем познакомить.

«Кое-кто» не заставил себя долго ждать. Мы встретились в моей комнате.

– Это сестра супруги нашего соседа, – пояснил Фадиндар.

Я кивнула, припомнив пожилую чету аристократов средней руки, чьи владения примыкали к нашим фамильным с юго-запада. Княжество, хоть и небольшое, славилось добываемыми в тамошних горах рубинами редкой чистоты. Я приветливо улыбалась, ненавязчиво разглядывая новую знакомую, а родственничек продолжал:

– Мелеанса очень дружна с Лиллиарной, поэтому время от времени гостит у нас подолгу. Мне тоже удалось найти с ней общий язык, поскольку она непосредственна, очаровательна, остроумна и на редкость неглупа и пытлива. Я даже в последнее время все чаще подумываю свести с ней знакомство поближе…

Последнюю фразу он договаривал мне на ухо, надо полагать, чтобы не смущать обсуждаемый объект. Подобное признание от столь авторитетного знатока и ценителя прекрасного пола дорогого стоило! Я с интересом вгляделась в открытое миловидное лицо с тонкими правильными чертами, а сенсоры включились и сами, выдавая картинку в спокойной теплой гамме. Что ж, можно только порадоваться за властителя любого масштаба, если у него есть возможность заводить подобных подруг! Чем черт не шутит, может, и еще одна свадьба не за горами… Только неясно, что за нужда сводить нас вместе именно сейчас?

– Ты ничего не замечаешь?

Я лишь плечами пожала, продолжая изучать новую знакомую. Фадиндар насмешливо фыркнул:

– О да, зато «взором проникаем за Предел»! А если так посмотреть?

И он деликатно подтолкнул меня к зеркалу, которое занимало добрую треть стены. Я послушно повернулась, увидела два отражения рядом и… не скоро вспомнила, как моргать. Зеркало услужливо показало то, что давно заметил мой наблюдательный родственник – поразительное сходство, которое теперь просто бросалось в глаза. Не обращая внимания на ехидные, хоть и негромкие комментарии в свой адрес, я сосредоточенно впивалась взглядом в обе фигуры, неподвижно застывшие в слегка затуманенном стекле, выхватывая и сравнивая мелкие детали.

Нет, назвать ее моей полной копией было нельзя – девушка явно пониже ростом, изящнее сложена, с густыми темно-русыми прямыми волосами ниже пояса, синеглазая, с ямочками на румяных щеках и легким загаром изумительного оттенка. Но если подправить цветовую гамму, добавить роста за счет каблуков, а объемов путем некоторых доработок в одежде, изменить прическу и форму бровей, отрепетировать мимику и жесты плюс…

– На простенький морок даже скромных магических способностей вполне хватит, – завершил мои размышления вкрадчивый голос из-за спины.

Я обернулась и в полном восторге хлопнула по плечу изобретательного родственника:

– Потрясающе! Ты гений! Настоящее сокровище… вы оба!

– Скажи мне то, чего я не знаю! – снисходительно улыбнулся он, встряхивая каштановой гривой. – Например, о моей достойной подражания скромности…

– От которой ты точно не умрешь!

– Еще не хватало! Умирать, так от чего-то серьезного и достойного, вроде конца света… или неземной любви! – Фадиндар подмигнул красавице, она скромно потупилась.

А я все не могла успокоиться:

– Просто подарок добрых богов! Это же все решает!..

– Не совсем все, – педантично поправил полудемон, которого явно забавляла моя горячность. – Но надо, в конце концов, с чего-то начинать…

Не зря говорится, что хорошее начало полдела откачало! Нет, официальную дублершу мне подобрали сразу же после свадьбы. Тогда это было настоящим спасением, учитывая, сколько приходилось разъезжать по стране, а срок моей беременности перевалил за середину. В первое время после рождения двойняшек тоже не очень-то тянуло к светской жизни, добрых два года я сопровождала супруга во время визитов только в случае необходимости присутствия «видящей». Чудесная девушка, умница, и с детьми ладит, и не подвела ни разу, и по сей день она живет и здравствует – в столице, среди моей свиты, которую я оставила во дворце. Но привлечь ее в этот раз для выполнения привычной роли не получится, не вызвав подозрений…

Немного позже, проводив гостью до покоев Лиллиарны, Фадиндар вернулся с новой бутылкой белого тарнигальского и целым подносом подходящих случаю вкусностей, и мы принялись продумывать наш хитроумный план по замене королевы на новую дублершу.

Спустя часа три можно было подводить итоги. Таковыми оказались некоторые нарушения речи и координации в целом, мирное соглашение при дележе последнего бутерброда, гуманитарная помощь в виде новой порции деликатесных закусок от предусмотрительного шеф-повара, две пустые бутылки синего стекла, россыпь крошек и разнообразных фруктовых косточек на опустевшем подносе и вполне убедительный план действий, проработанный почти во всех деталях. Оставались, правда, некоторые деликатные нюансы…

– Но насчет встреч с ней – тем более наедине! – придется забыть, хотя бы до моего возвращения! И это не шутка!!! – погрозила я кулаком многозначительно улыбающемуся полудемону. – Еще не хватало, чтобы «меня» застукали во время шашней с дальним родственничком!

– И что?! Монаршие особы могут себе позволить развлекаться как вздумается! – небрежно пожал плечами собеседник. – Между прочим, наше родство совсем не кровное, и ты сама об этом прекрасно знаешь не хуже окружающих, так что я – и не только по этой причине! – вовсе не худший вариант для этих самых шашней!

– Ты бы все же думал хоть иногда, прежде чем говорить!

– А что тут раздумывать? И зачем усложнять? Если тебя так пугает огласка, то и это не проблема…

– Нашел время тешить самолюбие! – не на шутку вскипела я и вскочила с места. – Признайся уж честно, что решил добавить к своей коллекции еще и королеву! Нет, я тебе все-таки что-нибудь оторву… причем немедленно!!!

– И это в благодарность за все хорошее?! – Нотки возмущения в бархатистом голосе звучали вполне искренне. – При том что я, кроме прочего, собирался делом доказать оскорбленной в лучших чувствах женщине, что ее привлекательность и остальные достоинства все еще при ней!

– По-твоему, именно в этом главная проблема и причина всех печалей?!

– Может, я и ошибаюсь, но ведь это и не последний по значимости камень в твой огород, поэтому…

– Ой, спасибо, добрый человек! Вернее, не совсем человек… не важно! – перебила я, кое-как сглатывая горячий ком, так некстати подкативший к горлу. – Не щадя сил, жертвуя собой, буквально рискуя жизнью… безвозмездно и бескорыстно… пожалел обездоленную неудачницу!

Он лишь головой покачал. Потом встал, шагнул ближе, мягко привлек меня к себе, тихонько поцеловал в макушку… и я, давясь рыданиями, уткнулась в так вовремя попавшуюся под руку жилетку… Как только собственными слезами не захлебнулась – не знаю, давно уже не приходилось так плакать. Я даже не слышала толком, что нашептывал мне на ушко Фадиндар, бережно приобнимая за вздрагивающие плечи и успокаивающе поглаживая по спине и волосам. Слезы лились и лились мощными потоками, я не успевала их смаргивать, а от судорожных всхлипываний перехватывало дыхание и закладывало уши (думаю, не только у меня!)…

Но через некоторое время мой затопленный горючей соленой влагой разум отметил, что содержание жаркого шепота несколько изменилось, а движения рук приняли совсем иной характер… Да что там – этот каверзник уже откровенно меня обнимал, и чем дальше, тем крепче!

– И что бы это значило?! – Я попыталась высвободиться, но куда там!

– А на что это похоже? – Не дожидаясь ответа, Фадиндар наградил меня долгим поцелуем, умопомрачительным настолько, что мое бедное сознание чуть не взорвалось от избытка эмоций. Во всяком случае, способность к активному сопротивлению вернулась ко мне далеко не сразу… но зато как!

Однако бешеные рывки и тычки ни на грош не впечатлили пылкого собеседника. Он продолжал свое темное дело, пока я не разъярилась до такой степени, что всерьез попыталась его задушить. Причем это у меня даже почти получилось… Последовал недолгий, но бурный и шумный эпизод с применением разных видов борьбы, сопровождаемый моим яростным, громким и абсолютно нецензурным рычанием – к счастью, не очень внятным, а то впору было бы сгореть со стыда… В результате я все-таки обрела желанную свободу, схватила первое, что попалось под руку, и несколько раз приласкала не в меру любвеобильного родственничка.

– Ты совсем спятил……….?! – шипела я, в очередной раз попадая по нижней половине тыльной стороны подвижной мишени случайным орудием справедливого возмездия (своим парадным ботфортом из ярко-синей замши с вышивкой серебром, если быть совсем уж точной). – Наглая морда!!!

– Зато ты перестала плакать! – «Морда», заливаясь довольным смехом, легко перескочила через поваленное сломанное кресло и выжидательно замерла по другую сторону большого стола. – Да и я не в обиде…

– По-твоему, любые средства хороши?! – Витой семисвечный канделябр просвистел над едва успевшей нырнуть под столешницу головой и с глухим звяканьем весомо приземлился у противоположной стены.

– Смотря какова цель! – вполне серьезно молвил родственничек, шустро убегая от меня зигзагами. – Просто мое бедное чувствительное сердце категорически не выносит женских слез!

– Нахал, стервец, наглец, подлец, охальник…………..!!! – Вода, выплеснутая из объемистой напольной посудины вместе с цветами, окатила коварного злодея с головы до ног (бить изумительно красивую вазу в последний момент рука не поднялась). – Я же замужем, поганка ты усатая!

– Тоже мне причина! – пренебрежительно фыркнул этот мерзавец, легко перепрыгивая через перевернутый стол и мимоходом стряхивая с насквозь промокшей рубашки влажные лепестки. – Если бы супруг в должной степени дорожил тобой, никогда бы не оставил одну так надолго!..

Эта меткая реплика охладила мой пыл не хуже ледяного душа. Я с досадой прицельно запустила в него многострадальным сапогом и отвернулась к распахнутому настежь окну, часто дыша и подставляя ветерку разгоряченное лицо.

– Прости, если задел по больному! – Фадиндар уже стоял за моей спиной. – Зато сейчас ты как никогда в форме!

– Да уж! – невольно усмехнулась я. – Спасибочки!!! Ну просто добрый дядя Алан Чумак местного разлива, зарядил энергией по самое захлебнуться! Хотя методы у тебя те еще… Тоже мне – змий-искуситель!

– Конечно, змий, а кто же еще?!

Я обернулась, встретила в упор взгляд бездонных вишневых глаз – и мы оба расхохотались до слез. Действительно, нашла что сказать!

– Кстати, потоп могла бы и не устраивать, – проворчал родственник, делая пару шагов назад и выпутывая из густых кудрей последнюю розу. – Ковер, между прочим, совсем новый, на заказ ткали, специально к твоему приезду. Тьфу, даже в сапогах мокро…

– А вот это наверняка совсем по другой причине!

– Да, в гневе ты страшна, что и говорить! Постыдилась бы: целое величество, а дерешься и бранишься как нетрезвая портовая торговка…

– И что, что нетрезвая?! Во-первых, сам виноват, о чем бы ни шла речь! А во-вторых, радуйся, ибо в трезвом виде фантазия у меня еще богаче! И меткость гораздо выше!!!

– Хвала богам, за мной подарок храму! – Фадиндар возвел очи к потолку и воздел руки. – С другой стороны… было бы чему радоваться! Теперь еще и переодеваться придется!

И с нарочитой медлительностью стал расстегивать пуговицы на рубашке, не сводя с меня многообещающего взгляда.

– Ты опять за свое?! – Я поддернула рукава.

– Только не сапогом! И так синяков наставила – живого места нет!

– Ничего, побудешь коброй в крапинку, авось перепадет лишняя порция подругиного сочувствия!.. Ножка от стола подойдет?!

Но за лиходеем уже закрылась дверь, а я, разом растеряв боевой задор, вышла на сплошь увитый цветами балкон и с усталым вздохом опустилась в одно из низких кресел. Нэфи выпрыгнул из корзинки, стоявшей на маленьком столике, сладко потянулся, глубоко царапая когтями полированный камень, и шустро забрался ко мне на колени, громко мурлыча и преданно заглядывая в глаза. Я машинально пригладила его нежный пушистый мех, потом откинула голову на высокую спинку кресла и закрыла глаза, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух, напоенный ароматом цветущих растений.

Полночь давно миновала. Пламя свечей слегка колебалось, отбрасывая пляшущие тени на столешницу. Я стояла у приоткрытого окна, бездумно глядя в сумрачное стекло и машинально накручивая на палец тонкую прядь распущенных волос. Тишина была такая, что лучи лунного света, лежащие на полу, казалось, тоненько позванивали, когда их пересекали крупные мотыльки, привлеченные огнем.

Выброс энергии от портала, беззвучно распахнувшегося за спиной, плеснул по сенсорам… и нисколько не удивил. На первый взгляд, что может потребоваться в такой час в моей комнате уроженцу острова Ликуартис – рыжекудрому, голубоглазому, в самом расцвете сил? Кто подумал о плохом или о пошлом – сами вы на эту букву! В данный момент и в данной ситуации лишь то имело значение, что этот красавец возглавлял список самых крутых чародеев на материке и носил почетное звание главного королевского мага и, кроме того, был нашим давним другом, проверенным временем и обстоятельствами.

– Проходи, не стой у двери! Отдаю должное твоей догадливости…

– Которую моя королева сильно преувеличивает! – Тханимар шагнул вперед и опустил голову в приветственном поклоне.

– Тем не менее ты последовал за мной!

– Скорее, дело в любопытстве и недобрых предчувствиях. – Теперь он пристально смотрел мне в глаза. – До свадьбы еще много времени, только вскользь брошенные на пороге портала слова о том, что моя помощь, возможно, потребуется уже сейчас – при том что буквально часом раньше были оговорены все сроки! – навели меня на некоторые мысли… Я решил, что вашему величеству зачем-то понадобилось встретиться со мной за пределами замка и столицы.

– Понадобилось! – Я, вздохнув, задернула штору и повернулась к придворному чародею. – Потому что и у стен есть уши, тем паче у древних, а разговор будет не из веселых…

Тханимар нахмурился, но промолчал. Я кивнула:

– Да-да, именно касательно вашей с королем поездки на юга и возникла необходимость поговорить. Кстати, поправь, если ошибаюсь, но ведь и у тебя в последнее время душа не на месте?

Все так же не говоря ни слова, он подошел ближе и опустился на одно колено, склонив рыжекудрую голову. Я медленно запустила пальцы в густую гриву на его затылке и… Мощный шквал чужих ощущений затопил мое сознание, не оставив места для собственных мыслей. Оно и понятно: штатный королевский маг всегда отличался эмоциональностью натуры и кипучим темпераментом, а события, имевшие место в ту памятную поездку, никак нельзя было считать обыденными.

Я словно смотрела нарезку из дублей, отснятых для какой-нибудь «мыльной оперы» – не зря ведь всю сознательную жизнь терпеть их не могла! Вот перед глазами быстро промелькнули картинки короткого путешествия до дворца его величества Клематиротисия Третьего и дежурных визитов по прибытии… Надо же, оказывается, бывает столько разновидностей герани! Еще больше только мест, куда их понавысаживали! Наверняка это хобби самого почтенного монарха… Затем – чуть медленнее и подробнее – хроника переговоров и приведения к общему знаменателю мнений по спорным вопросам в отношении морских путей и границ… Интересно, с чего бы крепнет ощущение некой театральности?! Чувствуется во всем какое-то второе дно, будто смотришь на фотопленку, на которой один кадр наложился на предыдущий…

Так, а вот к этому стоит присмотреться попристальнее! Как я понимаю, на «экране» прощальный бал, этакая «отвальная» для нашей делегации, скромное мероприятие на несколько сотен персон… Перед глазами проплывает панорама огромной залы, пышно украшенной и заполненной разодетыми людьми. Разноцветное пламя высоких витых свечей в массивных вычурных канделябрах, под потолком – целые созвездия-люстры таинственно мерцают, отражаясь в изгибах позолоченной затейливой лепнины… На впечатляющем сооружении (назвать это просто троном язык не поворачивается) величественно восседает почтенный правитель, затмевая всех окружающих роскошью парадного прикида, по правую руку выстроились приближенные царедворцы. Более изящная конструкция слева служит посадочным местом для… видимо, дочери.

Я невольно задержала «взгляд»: запоминающийся персонаж! Ростом чуть выше меня, фигура – весь голливудский и модельный штат заодно может под покровом темноты уйти подальше и заживо закопаться поглубже, причем без свидетелей, чтобы не позориться… Да еще и платье из тонкой материи цвета молодых листьев скроено так, что не подчеркивает умопомрачительные прелести, а намекает на них и заставляет воображение разгуляться! Роскошные волосы – волнистые, мягкая сажевая чернота – уложены в потрясающую прическу… Мало того, и личико не подкачало: изящный овал, очаровательные ямочки на щеках, нежнейшая кожа изумительного цвета, прозрачно-зеленые миндалевидные глаза в густых ресницах…

Рядом в серебряно-синем, цветов королевского флага, костюме стоит Ледяной Король собственной персоной и сопровождающие лица, кроме того, память которого сейчас распахивала передо мной свои недра… Внешне всё на высшем уровне, благопристойно до ломоты в зубах, но какие взгляды в сторону Дина метала из-под полуопущенных ресниц обладательница зеленых очей!.. Одного такого «посыла» с лихвой хватило бы на то, чтобы любой мало-мальски стоящий мужик тут же задымился бы целиком, разом потеряв и память, и дар речи, а мой-то благоверный ничуть не хуже, наоборот – нормальнее всех нормальных в этом отношении. Признаков пожара пока не наблюдается, но, судя по всему, это дело времени!

Дальше внимание созерцателя надолго переключилось на другую представительницу прекрасного пола, которая проигрывала первой лишь чуть-чуть… Неудивительно – против женских чар, особенно усиленных воздействием зелий, далеко не всегда помогает умение насылать свои. Дальнейшие события вообще почти неразличимы, настолько невнятны, размыты и обрывочны… Впрочем, эта часть истории мне была неинтересна, разве что последний кадр «хроники» стоил запоминания: на заднем плане за рядами двигающихся в каком-то церемонном танце людей мелькнули две удаляющиеся без сопровождения фигуры, в серебристо-синем и зеленом…

– Спасибо, Тхар… Ох, извини! – Я совсем забыла, что у ликуартиссцев сокращенная форма их заковыристых имен позволительна только между родственниками.

Придворный чародей качнул опущенной рыжекудрой головой.

– Моей королеве не за что извиняться! – Он поднял на меня мерцающие в полутьме глаза, губы тронула горькая усмешка. – Не каждый член семьи не во всякий день оказывается посвященным в подобные подробности столь интимных тайн венценосных фамилий.

– В самом деле! – хмыкнула я. – Можно считать, что мы стали роднее всех родных!

– А посему прошу позволения присоединиться к вашему величеству в предстоящем путешествии.

– В каком еще путешествии?! – Удивление было разыграно убедительнее некуда, но маг только прищурился, глядя в мои честные глаза, край рта дрогнул от сдерживаемой улыбки.

– Так-так… – протянула я, больше радуясь, чем возмущаясь. – Похоже, за моей спиной созрел коварный заговор… после телепатических переговоров?!

– Светлый Вождь просто уточнил кое-какие детали.

– Все с вами ясно, друзья-тихушники! Но с какого перепугу ты должен рассчитываться за чужие ошибки?

– Это мой недосмотр – я не должен был допустить…

– А что бы ты сделал? – От собственной горькой усмешки стало еще тяжелее на душе. – Перебежал бы королю дорогу? Держал бы его величество за шиворот или бросился под ноги с криком: «Только через мой труп!»?! Вряд ли был бы толк из этого…

– Стоило хотя бы попытаться…

– «До того ль, голубчик, было? В мягких муравах у нас песни, резвость всякий час, так что голову вскружило…» – вспомнилась к месту, хоть и не совсем точно, известная басня. – Ты тоже всего лишь человек, и на тебя нашлась управа… Причем терзают меня смутные сомнения, что неспроста, и дело не только в присущем тебе обаянии! Но, как друг, твоей нареченной сдавать тебя не стану, сам разберешься, не маленький.

– Поздно кусать локти…

– Как и что угодно другое!

– Ничего нельзя исправить сожалениями, нужно действовать, поэтому вам нужна моя помощь – по любой из возможных причин!

Примерно за час мы обговорили множество важных деталей. Например, как прикрыть отсутствие главного мага в свите короля. Свадьба моей кузины сама по себе вполне потянет на убедительный довод, а если учесть пребывание там же королевы с наследниками, то какие вообще могут быть вопросы?! На время отъезда Тханимара вполне сможет заменить старший племянник, тоже весьма умелый чародей. Лоттинтхар как раз ничем не занят в ближайшие пару месяцев и с удовольствием сыграет роль дядюшки. Тем более что внешне они довольно сильно схожи, особенно цветом волос, да и сокращенная форма имени ему тоже подходит… Он тактично не стал вникать в причины подобной рокировки, принял за подарок судьбы возможность провести лето в приятной компании и королевских условиях и только ждет сигнала, чтобы появиться здесь.

Яркая внешность придворного мастера жезла, зелья и заклинания была хорошо известна его коллегам по цеху с периферии, поэтому, дабы не провоцировать ненужные вопросы на время наших совместных странствий, для окружающих он станет просто шатеном и обзаведется усами в тон. Друзьям-подельникам в лице членов нашей команды позволялось продолжать лицезреть его пламеннокудрую шевелюру во всей красе…

Мои сомнения тоже не вызвали у него затруднений. Дело в том, что я собиралась прихватить с собой полезные артефакты – тот же перстень с «глазом», например, и вещичку, помогающую усилить способности, но в открытую носить настолько приметные украшения было чревато. Тханимар беззаботно махнул рукой – мол, нам бы все сложности такого уровня! – и наложил особое заклятие. Теперь только я сама видела, что именно красуется на моих пальцах, прочие смертные могли узреть лишь простенькую бижутерию да ширпотребные обереги.

Вопрос насчет моей маскировки решили быстро. При таких делах я не могла позволить себе разъезжать по стране под своим именем и при всех регалиях, поэтому роль главной ксивы отводилась диплому знахаря. С внешностью было еще проще, учитывая, что среди многочисленных способностей нэфи нашлось умение наводить на объект защиты морок, маскирующий истинный облик. Достаточно было представить себе желаемый типаж и – вуаля! Практически любая внешность была доступна, лишь бы размеры более-менее подходили, так что не светило мне превратиться для окружающих в слона или дракона, да и ладно!..

Говорить о падении с моей души полного комплекта скопившихся там камней было рановато, но легче все-таки стало. Как бы там ни было, когда намечен какой-никакой план и найдена возможность побороться с возникшими трудностями, то проблемы перестают казаться неразрешимыми, а дружеская поддержка намного увеличивает уверенность в собственных силах!

Я помахала рукой шагающему в портал чародею и уже почти созрела для просмотра программы сновидений на сегодня, но почему-то медлила. Сидела за столом, бездумно глядя на мерцающее пламя основательно оплывших свечей и машинально поглаживая довольно урчащего Фадика по теплой спинке, когда кто-то деликатно постучал в оконное стекло. За отдернутой шторой обнаружилось еще одно знакомое лицо, прекрасно различимое в лунном свете.

Вот как оно бывает: стоило уехать от мужа подальше – и началось, поздние визитеры прут чередой! Один другого краше, а этот к тому же продемонстрировал завидную физическую форму, сумев бесшумно забраться ко мне на балкон, что не может не тешить женскую натуру… хоть и поздновато, конечно, в смысле моего гражданского состояния… Как он миновал охрану и осилил четвертый этаж, даже думать не хочу, а сам ведь не признается!

Если кто-то собрался ехидничать по поводу количества толка от моей дополнительной сигнальной системы – завязывайте, не начав! Я прекрасно «видела» перемещения очередного желающего пообщаться во внеурочное время, просто не было повода беспокоиться, ведь именно это сочетание характеристик живого свечения было мне хорошо известно. К слову сказать, я в этом смысле не всесильна, всегда можно и магическое прикрытие использовать новой для меня конфигурации или сенсоры отвести, но этот индивид и не думал скрываться…

– Прошу простить мое неожиданное вторжение!

– Не льсти себе насчет неожиданности!

– Я не осмелился бы нарушить уединение венценосной особы, если бы не обстоятельства.

– Какие? Только давай без лишних реверансов.

– Я случайно стал свидетелем вашего разговора с магом…

– Как ты вообще сюда попал?!

– Меня прислал Халисс.

Прозвучавшее имя удивило меня безмерно. Халисс – еще один давний друг и соратник, племянник тетушки Оллии, державшей главный столичный дом свиданий, один из лучших мечников королевства. После битвы в Туманной долине он ушел со службы, так как потерял руку, и вместе с Нортисом возглавил самую престижную в стране школу для новобранцев.

– Что же могло заставить его расстаться со своим самым успешным учеником и первым помощником, да еще и в разгар летних учений?!

– Нехорошие предчувствия в отношении грядущих перемен.

Вот это новости! Я недоверчиво прищурилась:

– И с каких это пор он страдает ясновидением?

– Ни с каких и не страдает, моя королева! Тетушка Оллия по-прежнему перед сном любит поиграть с гадальными принадлежностями, а в последнее время они все, словно сговорившись, показывали приближение опасности, обман и дальнюю дорогу для вас и нежданный поворот в жизни для меня. Особенно ее беспокоило то, что назревает в отношении венценосных особ – на чем бы ни гадала, в итоге получается почти то же самое…

– Одинаково малорадостное, как я понимаю! – Щемящая боль, снова пронизавшая сердце, заставила меня невольно поморщиться. – И тогда верные друзья решили, что не вправе оставаться в стороне. Это делает вам честь… правда, и жизнь осложняет неслабо!

– Поэтому я здесь. Прибыл скрытно, с торговым обозом и под чужим именем.

– Что ж, разумно и похвально, только… Боюсь, ты совсем не представляешь, во что ввязываешься! Нынешняя каша гораздо круче той, что была заварена пять лет назад, и гарантий на успех еще меньше! Ты уверен?!

– Я уверен в одном: что смогу быть полезным во время нелегкого путешествия. – Нортис, отвечая, смотрел мне прямо в глаза. – Особенно если пойду не один.

– Ты о Броуле говоришь? – Я невольно улыбнулась. Так звали огромного антрацитово-черного пса здешней бойцовой породы. Больше всего он напоминал гибрид мастифа и медведя гризли: впечатляющая брыластая пасть с зубами, один вид которых вызывает заикание, обрезанные хвост и уши, мощные лапы, богатейший опыт схваток не на жизнь, а на смерть – и при этом сама любовь, неуклюжая нежность и беззаветная преданность хозяину, который чуть ли не с первых дней с ним возился, обучая всем хитростям собачьих наук.

– Если моя королева не будет против.

– Да с чего бы мне настолько из ума выжить?!

– И потом… еще в детстве мне предсказали, что найти свое место в жизни я смогу, если пойду за блуждающей звездой! А тетушкины карты говорят, что для меня настало время пройти новую часть пути…

– Вот как… Значит, так тому и быть. Спасибо, соратник!

Я не стала отговаривать его, ведь мне сейчас и впрямь не помешает любая помощь, тем более от людей, не раз проверенных в серьезном деле. Наше знакомство в лихие времена с того и началось, что он помог мне справиться со смертельной опасностью, какая еще порука нужна для доверия? Да и кто я такая, чтобы вставать на пути у друга, всерьез вознамерившегося найти свою судьбу?!

 

Глава 5

До храма Семи Богов лучше всего добираться верхом на драконе: быстро и достаточно комфортно, если побеспокоиться о теплой одежде и своеобразной сбруе, которая надевается на покатую чешуйчатую спину, чтобы седок не десантировался в неподходящий момент. В прошлые посещения так и было, но сейчас… Привлечение крылатых ящеров и секретность обычно плохо сочетаются, особенно если учесть, что поблизости нет их поселений и в разгар периода размножения их лучше не беспокоить, если речь не идет о чем-то глобальном. Тем более что пришлось бы обращаться к старому другу по прошлым подвигам, а он обязательно заинтересуется, с чего был затеян внеплановый визит к небожителям, а соврать ему не получится просто потому, что драконы людей видят насквозь во всех смыслах, а узнав, непременно загорится поучаствовать в новой заварухе, а это вообще никуда не годится!..

В этот раз придется шевелить ножками. Правда, через провалы, значит, не так далеко, как выглядит на карте. Для тех, кто не в курсе: порталы и провалы – не одно и то же. Порталы создают люди, процесс этот сродни прокладыванию шахты или просеки через девственный лес, приходится тратить силы на то, чтобы открыть вход и выход, фактически раздвинуть пространство в нужном направлении и удерживать проход в рабочем и безопасном состоянии во время перемещения, даже если удалось воспользоваться плодами чьих-то трудов. При этом необходимо избегать пересечения чужих путей. А провалы – естественные «червоточины» в пространстве любого измерения, никаких искажений не происходит, а энергия тратится лишь на то, чтобы их открыть, поэтому перемещаться по ним легче и безопаснее… Правда, не всегда точно в нужном направлении, да и отыскать их непросто, тем паче непосвященному, не говоря уж о том, чтобы открыть вход.

В нашем случае в посвященных недостатка не было. Даже не окажись в моем распоряжении двух магов самого высокого уровня, Фадиндар был в курсе всех пространственных искажений на территории фамильных владений и далеко за их окрестностями. Он и провожал меня до пещеры, через которую можно было попасть в нужное ущелье где-то почти у черта на куличках. Моя бы воля, той же ночью и отправилась бы в путь, но родственник напомнил, что эту дорогу следует начинать с рассветом. Пришлось вспомнить насчет чужих монастырей и своих уставов и набраться терпения.

Восход солнца в горах – зрелище, достойное отдельного описания! Жаль, настроение с лирическим даже рядом не стояло… Поэтому любовались мимоходом, затем говорили о всевозможных делах повседневных – погоде, видах на урожай, ярмарочных ценах, расчистке самой старой части парка… Словом, старательно игнорировали больную тему. Лишь когда выехали на относительно ровную площадку, сплошь поросшую разновозрастными соснами, и спешились у подножия отвесной скалы, потомок Огненного Демона спросил после краткой паузы:

– Все-таки пойдешь?

Я молча кивнула. Он покачал головой:

– Может, передумаешь? Многие знания – многие печали!

– Да-да, меньше знаешь – крепче спишь… но ведь пока не узнаешь – фиг заснешь!

Он улыбнулся, показывая, что по достоинству оценил попытку пошутить, но глаза были серьезными.

– Ты уверена?

– Как никогда!

– Видишь ли, вряд ли услышанное придется тебе по вкусу…

– Мне и увиденное по нему не пришлось! – вырвалось у меня под невольный горький смешок. – Не говоря уже о далеко идущих выводах!

И добавила в ответ на его испытующий взгляд:

– Что, сомневаешься в моей способности держать удар?! По мне, так неизвестность еще хуже! Надумаю сама себе невесть чего, что тогда?! Для твоего спокойствия могу обещать, что не буду ничего предпринимать, пока не поговорю с тобой!

Фадиндар больше ничего не стал спрашивать, просто вскочил в седло и принял у меня поводья.

– Как у вас говорят: ни пуха ни пера?

– К черту! – ответила от всей души.

– Он-то что плохого тебе сделал?! – усмехнулся родственник и развернул коня в сторону замка.

Странное это было путешествие… Я протиснулась через узкую щель, спрятанную в пространственной складке, а потому невидимую обычному глазу, и попала в небольшую, но высокую залу, из которой в разные стороны расходились коридоры. Нужный сразу высветился в сенсорном поле мягким золотистым сиянием с необычным лиловым оттенком. Первые несколько шагов дались мне особенно тяжело, будто пришлось идти по колено в тягучей вязкой субстанции, потом я приноровилась, и стало немного легче. В кромешной темноте можно было полагаться только на «скрытое зрение», которое выдавало картину бескрайней, слегка холмистой равнины с небольшим уклоном, хотя под руками явственно чувствовался холодный влажный камень пещерных стен, за которые приходилось держаться, чтобы не потерять равновесие…

Если верить ощущениям, я маршировала на месте, с трудом передвигая ноги, увязающие в непонятном субстрате, а память услужливо подсунула иллюстрацию к притче о двух лягушках, попавших в кувшин со сметаной… Может, как раз и требовалось утрамбовать склизкое месиво до определенной кондиции, а может, я в процессе утаптывания наступила на нужный камушек или рукой что-нибудь зацепила – не знаю до сих пор, только земля вдруг ушла у меня из-под ног…

Это было не падение, а, скорее, скольжение по ужасающе крутому бесконечному склону и, скорее, на пятой точке, чем на ногах… Подобные трюки весело наблюдать по телевизору, например, в исполнении Джеки Чана, только вот мне лично в них участвовать не мечталось никогда! Как никогда не думалось, что «провал» следует понимать настолько буквально!.. Еще некоторое время после приземления на четвереньки в рыхлый, перемешанный со снегом песок я не могла отдышаться, потом кое-как поднялась и так же по стеночке двинулась к свету, слабо брезжущему впереди.

Вот он, главный храм Семи Богов! Среди безжизненных островерхих скал, покрытых вековыми льдами, и глубоких извилистых расщелин, заполненных клубящимся туманом, притаилась обширная овальная долина. В самом ее центре неподвижным темным зеркалом застыло идеально круглое озеро, посреди него – шесть окутанных у основания туманом одинаковых сооружений, расположенных вокруг седьмой башни, которая была примерно вдвое выше остальных и напоминала серебристую стрелу. Пологие берега с четырех сторон света вымощены шестиугольными гранитными плитами, отполированными до блеска.

По сути это – семь отдельных святилищ, собранных воедино. В центре – место поклонения Богу Времени, вокруг – остальным: Богам Смерти, Огня и Воздуха, Богиням Жизни, Воды и Земли. Разговор с последней и был целью моего внеурочного визита.

Я медленно подошла к самой кромке воды и застыла в ожидании. Кричать и звать мысленно здесь бесполезно, небожители без того знают обо всех добавлениях к пейзажу и впустят, если посчитают нужным. Храм не стоит на островке, как может показаться, а висит в воздухе, не доставая до воды несколько метров, и медленно поворачивается кругом. Прозрачный холодный воздух был неподвижен, и в зеркальной глади воды все впечатляющее сооружение отражалось до мельчайших деталей. От этой картины просто захватывало дух… Привыкнуть к подобному зрелищу, наверное, все-таки можно, если видеть по сто раз на дню, только я тут была всего трижды за целых пять с лишним лет… или всего лишь за пять лет?

Когда напротив меня оказалась башня, мерцающая золотистым светом, движение прекратилось, а в морозном воздухе стали появляться одна за другой шестиугольные полупрозрачные плиты, образуя сплошную дорожку. Я прерывисто вздохнула – значит, меня хотя бы выслушают! Прежде чем шагнуть внутрь, я посмотрела вверх. Низкие темные тучи, плотно укутавшие небосвод словно сбившимся ватным одеялом, вдруг разошлись, пропустив тонкий, но такой яркий солнечный лучик. Он золотящейся стрелой пронзил полумрак ущелья и задорным бликом отразился от моего медальона, заставив невольно зажмуриться. Миг – и все исчезло, но на душе стало легче и теплее…

Зыбкая мерцающая мгла поглотила меня, но через несколько мгновений рассеялась, и на обозримом пространстве до самой линии горизонта земля как стихия предстала во всей красе. Неприступные обледенелые скалы, вулканы, сочная бархатная зелень холмистых равнин, пологие, поросшие лесом склоны более старых гор, песчаные дюны, мшистые болота, пустынные участки, покрытые твердой мозаичной коркой растрескавшейся глины, золотистые пляжи… И над всем этим великолепием – я, стоящая на самом краю обрыва головокружительной высоты…

Небожители – существа занятые, как-никак все дела Мира в их ведении, поэтому сразу же после положенных церемоний и взаимных приветствий разговор зашел о «делах наших скорбных». Мне предложили присесть в каменное кресло изящных форм и неожиданной мягкости и удобства и высказаться о наболевшем. Я заранее обдумала, что и как буду говорить, и теперь вещала коротко, четко и без лишних эмоций. Словно заново пережила эти мутные дни, еще раз пропустила через себя все свои сомнения, переживания, слезы, боль… Нет, здесь разводить сырость уж точно не стоит!..

От богини, похоже, не укрылось то, что я с большим трудом смогла сглотнуть подступивший к самому горлу горячий ком, – в ее голосе явно звучали нотки сочувствия:

– Что ж, если ты несмотря ни на что смогла раскрыть подмену, имеешь право увидеть происходящее в целом…

Передо мной заколыхалось облачко мерцающего тумана. Оно вращалось – вначале медленно, потом все быстрее, пока из него не выткался вполне обычный гадальный шар, разве что особо крупных размеров. Я заинтересованно вгляделась в клубящуюся внутри него мглу.

– Нужно сосредоточиться и четко высказать интересующий тебя вопрос.

– Вслух?

– Необязательно.

Что ж… Если формулировать коротко и по сути, то… Что за чертовщина происходит?! И что за черт стал главным ее затейником?!!

Как ни странно, сработало! Шар медленно вращался, а в его туманной глубине сменяли друг друга подвижные цветные картинки…

Теперь мне все стало ясно как божий день, только вот света в душе не добавилось ни на йоту. Впору было забраться на утес повыше и от души повыть на любую из местных лун… или на обе сразу, как получится! Да, еще можно было снять шляпу перед тем, кто придумал и запустил такую сложную многошаговую операцию, очень по-умному разыграв перепавшие карты! Судите сами…

Явление первое. Много веков назад в этом измерении, ставшем для меня своим, царил полный бедлам и беспредел: разумные расы никак не могли ужиться бок о бок и постоянно находили, что не поделить между собой без лишней крови. Причем роль заводил и подстрекателей, как ни печально, принадлежала людям, которые стремились в силу каких-то неубедительных амбиций завоевать господствующее положение в Мире. Поэтому древние боги позволили проникнуть сюда пришельцам, родное измерение которых было уничтожено дотла как раз в результате подобной же заварухи, лишь нескольким кланам удалось вовремя уйти. К одному из них – правящему – и принадлежали предки Дина.

Его прапрапрадед с благоволения все тех же небожителей воцарился на престоле самого большого королевства на континенте и постепенно мирным путем присоединил к нему несколько соседних территорий. Пришельцы, не успевшие забыть печальную историю своей цивилизации, стали ярыми противниками каких бы то ни было войн и достаточно быстро погасили все местные «горячие точки». Было составлено и подписано межрасовое соглашение, в котором разумные существа получали равные права и свои законные территории для проживания, а также оговаривались условия добрососедского сосуществования.

Много сил и времени было потрачено, прежде чем на материке воцарился мир и благоденствие. Сменялись поколения, но на троне Северного Королевства с определенной регулярностью продолжали появляться представители правящего клана – сребровласые «золотоглазые нелюди», как их прозвали местные жители. Прежние боги, кроме Бога Времени, сочтя свою миссию выполненной, удалились на покой, уступив место новым, и оставили Пророчество, высеченное высшими силами за одну ночь на Скале Судьбы. Символами древнего языка там была отображена вся история Мира в целом и Северного Королевства в частности. Правда, со временем текст во многих местах пострадал, и это в сочетании со сложностями стиля и грамматики дало возможность несознательным элементам толковать написанное по-своему и предпринимать «законные» попытки перекроить ход событий. Что, например, и произошло в данном случае.

Власть всегда притягательна, и стоит ли удивляться, что предопределенное свыше воцарение Лоан-Ксорр-Локков на самом престижном престоле данного Мира устраивало далеко не всех живущих… А посему – явление второе. Список действующих лиц в истории пополнился попаданцем из другого измерения. Откуда именно – мне показывать не стали, наверное, потому, что это само по себе не важно. Гораздо интереснее, что данный персонаж представлял собой, отсюда и последствия. Этот маг помимо колоссального могущества, изворотливого ума и талантов стратега обладал еще и амбициями намного выше стратосферы. То ли его мир тоже исчез, то ли среди себе подобных не смог пробиться на желаемый уровень, поэтому решил попробовать одолеть соперников попроще, то ли просто крышу снесло от сознания собственной исключительности – кто его знает! Главное, что в итоге он всерьез вознамерился безраздельно воцариться в измерении, ставшем для меня второй родиной.

Северное Королевство, как одно из самых богатых и влиятельных, должно было стать первой ступенькой на его пути к абсолютной власти. Как правило, в желающих нести мантию великого владыки недостатка не бывает, нашлись и у него последователи – несколько магов попроще из двух соседствующих измерений. Так и образовался преступный сговор с целью внесения своих поправок и дополнений в заложенную древними богами программу бытия.

Каша, которую мы расхлебывали сейчас, была заварена много лет назад, еще во времена правления деда Дина. Тогда на Материке бушевало явление третье: привезенная вместе с экзотическими товарами неизвестная зараза, косившая всех без разбора направо, налево и вкруговую заодно. Мор буквально прокатился по континенту от одного побережья до другого, уничтожив добрых две трети населения независимо от расы и степени разумности. Общими усилиями знахарей и магов болезнь удалось обуздать, но еще много лет спустя происходили мелкие вспышки местного значения.

К тому времени его подросший сын Делемнор – единственный наследник – должен был жениться, но все тянул с этим знаменательным событием, потому что давно и страстно влюбился в дочь короля одной из юго-восточных держав. Дело было безнадежным, поскольку особы, принадлежащие к правящему клану, могли бракосочетаться только с представителями своего племени, а желаемый тесть – увы! – несмотря на солидную родословную, был всего лишь обычным человеком, равно как и его уважаемая супруга. К тому же любовь златоглазого принца не была взаимной: когда он вопреки традициям все же самовольно посватался к Фелиссе, она ответила отказом и вышла замуж за правителя соседнего небольшого королевства.

Несколько лет они прожили в счастливом браке, воспитывая первенца и наследника, но тут вмешалась рука судьбы. Междоусобные распри вылились в нешуточную смуту, которая охватила весь материк не хуже заокеанской чумы и попутно унесла жизни мужа Фелиссы и правителя Северного Королевства. Делемнор, приняв бразды правления, стал заодно и народным героем, поскольку больше всех сделал для возрождения нормальной жизни.

Когда общими усилиями удалось наладить упорядоченное существование, отец Дина, снова посватавшись к своей первой и единственной любви, на сей раз получил согласие. Через несколько лет, когда мой муж только должен был появиться на свет, произошло явление четвертое, ключевое. Маги-заговорщики, ценой совместных стараний сумевшие заглянуть в будущее, вступили в игру.

Момент начала многоходовой операции был рассчитан безукоризненно. Супруга Ледяного Короля сама еще не знала о своей второй беременности, когда в одну совсем не прекрасную ночь к ней в спальню явились переговорщики, благоразумно воспользовавшись отъездом короля. Для начала они любезно просветили королеву на предмет перспективы рождения сыновей-близнецов. Не успела она толком порадоваться, как последовало и объяснение их интереса в таких, казалось бы, частных делах. В основе коварного плана была подмена и похищение. В деталях это выглядело так: ребенок, родившийся вторым, будет предъявлен как первый и главный наследник и наделен соответствующим знаком на левом плече, а настоящий (с таким же знаком, но на правом плече) до поры до времени побудет вдали от родины. Матери не о чем волноваться, ведь никакого вреда ему не причинят, напротив – обеспечат в высшей степени благополучное существование, окружат самой трепетной заботой и дадут соответствующее воспитание и образование. А в нужный момент он выйдет на сцену, чтобы занять свое законное место, которое уже будет усилиями младшего брата освобождено для него от подлых самозванцев.

Причем пытаться помешать исполнению плана мерзавцы самым искренним образом не советовали. В противном случае королева вместе с неродившимися принцами должна была трагически погибнуть в самое ближайшее время от какой-нибудь глупой случайности вроде укуса экзотического насекомого или паука, да мало ли какая вредная для здоровья мелочь вдруг обнаружится среди товаров, завезенных из дальних стран! Или ее величество ненароком поскользнется на ступени на самом верху самой длинной в замке лестницы с последующим сворачиванием своей лебединой шеи – никто не застрахован от беды, все под богами ходим…

Впрочем, вариантов, как и возможностей, просто не счесть! Не маленькая, сама должна понимать – кто не с ними, тот против них, а живым свидетелям любого заговора не позволяют надолго задерживаться в списках этих самых живых… Причем ничего личного – просто в интересах дела и целях самосохранения! Кстати, насчет продолжительности жизни венценосного супруга никаких гарантий никто давать не собирался, поскольку намерения у заговорщиков были серьезней некуда, и в средствах ради достижения заветной цели они стесняться не планировали.

Королеве не оставалось иного, как согласиться на поставленные условия, набрать в рот воды побольше да уповать на благоволение высших сил. Только они и знают, чего ей стоило молчать столько времени, делая вид, что все в порядке, выдержать подобное перенапряжение, не сломаться и не сойти с ума! Но Фелисса изменила бы своей натуре, если бы покорно и безропотно позволила диктовать себе условия каким-то иномирским проходимцам, которые, кроме прочего, набрались окаянства и попытались изменить судьбу горячо любимых деток! Не в ее характере было сдаться без боя и позволить врагам безнаказанно добиться своего.

Нет, она не стала рисковать жизнью сыновей и мужа, вставая в гордую позу неподкупной поборницы справедливости, равно как и в открытую соревноваться с пришельцами в степени владения магией. Хотя могла бы, поскольку в свое время училась у легендарного Мастера – ныне покойного волшебника, сосланного из другого измерения. Она просто применила полученные от наставника тайные знания в этой области… Так, самую малость, которой тем не менее хватило, чтобы поддержать свои силы во время родов и на несколько мгновений отвести глаза неусыпно бдящим за ней наблюдателям. Этих самых мгновений оказалось достаточно, чтобы поменять новорожденных мальчишек местами в обратном порядке, так что все гениальные задумки с подтасовками благополучно загнулись на корню в самом начале. Фамильные знаки оказались на положенных по штату плечах, младший брат отбыл в иное измерение – тешить надеждой жаждущие власти души, а старший вырос дома и в конце концов получил корону по праву – и по рождению, и по заслугам…

Явление пятое, незапланированное и уже знакомое. Сводный брат Дина своим вмешательством в течение истории основательно помешал достижению заветной цели, отодвинув на годы осуществление коварного плана. Теперь же самозванец ликвидирован, последствия его правления – тоже, королевство процветает, народ расслабился в атмосфере мира и благополучия после Темных лет… Я сама на месте заговорщиков решила бы, что самое время действовать! Они решили так же, только, в отличие от недалекого Черного Короля, сделали это более утонченным и ненавязчивым способом. Не перли напролом, не уничтожали в открытую законных наследников, а заручились поддержкой кое-кого из местных правителей (насколько добровольной она была – не важно) и попросту незаметно для всех (вернее, почти всех) заменили всенародно обожаемого короля своим воспитанником тех же кровей. При этом имелось в виду оставаться при нем и активно помогать в управлении столь обширной и могущественной державой, соблюдая в первую очередь личные интересы…

На возникающие у меня вопросы ответы давались открытым текстом сразу по ходу изложения. Например, если насчет вкусов и пристрастий более-менее понятно – близнецы все-таки, неясно, каким образом дублеру Дина стали известны самые разные детали повседневной жизни? Нет, не было никаких пересадок сознания от одного к другому, при этом «база данных» невольного донора вытеснила бы личность «хозяина», заставив его забыть о цели мероприятия. Проще уж тогда поискать способы подкатить к тому, кто уже и так у власти… Вместо этого проделали то же, что и при подготовке разведчика к долгой работе в стане врага. Он прекрасно помнит, кем является на самом деле и ради чего все хлопоты, но при этом в его память намертво, до автоматизма вбита «легенда» со всеми деталями жизни человека, под именем которого предстоит работать. Разве что в нашем случае «Динозаменителю» не было нужды надрываться в процессе зубрежки, ведь к его услугам возможности как минимум одного суперколдуна – главного затейника в этой истории! Он держал своего воспитанника в курсе всех событий, что происходили в королевстве за минувшие годы, а важные фрагменты воспоминаний были попросту скопированы с оригинала и вложены в память «засланного казачка»…

Но тогда почему он прокололся именно в тех мелочах, которые никак не могли пройти мимо внимания такой зануды, как я?! Полученным ответом горжусь до сих пор! Дело в том, что жизненная энергия каждого человека отличается примерно так же, как разной группы кровь. Этой живой силой можно делиться с ближними, причем чем теснее контакт, тем передача быстрее и без потерь. Влюбленные ею обмениваются в силу взаимного желания стать единым целым со своим избранником, и это накладывает определенный отпечаток на свойства натуры каждого из них. Видимо, чем дольше и чаще это происходит, тем больше пара соответствует высказыванию «муж да жена – одна сатана»… Мы с Дином исключением не стали: мне, как я понимаю, передалось немного его выдержки и умения мыслить масштабно, а ему перепало моего упрямства, коварства и готовности пакостить врагу хоть по мелочи, но при любой возможности. Чем еще объяснить тот факт, что ему как-то удалось исказить некоторые воспоминания ровно в той степени, чтобы привлечь мое внимание и не вызвать подозрения у похитителей? Как тут не вспомнить народную мудрость в отношении тех, с кем поведешься!..

Таким образом, произошло явление шестое, никем не предсказанное и все усложняющее, а именно – мое чересчур чувствительное и дотошное величество!..

– Значит, – медленно проговорила я, – поскольку соблюдено главное условие Мирового равновесия, все прочее – моя сугубо личная головная боль?! Был один Ледяной Король, теперь другой – подумаешь, большое дело, кровь-то одна! И с наследниками никаких проблем, ибо генетика – наука строгая… И на земле и в небесах все поголовно довольны… Тогда кому и зачем нужно было позволять мне увидеть всю изнанку, сорваться с тормозов самой и взбаламутить остальных? Почему не дали прожить остаток жизни в счастливом неведении?! Так ведь всем – в том числе и вам! – было бы спокойнее!!!

Богиня отозвалась не сразу.

– Почему ты решила, что сможешь здесь получить ответы на все вопросы? Существуют силы гораздо более высокого уровня, чем те, с которыми ты имеешь дело в настоящее время! Возможно, скрытая воля древних богов наложила отпечаток на ход событий… Возможно, ты сумела развить свой дар до такой степени, какую не мог ожидать много лет назад зачинщик происходящего сейчас… Возможно, это просто испытание для «видящей» как посланницы небожителей, поскольку именно тебе предоставлен выбор, как поступить…

– И чем поступиться?! Но любое решение развернет цепь судьбоносных событий… Опять мне быть крайней?!

Красноречивое молчание в ответ…

– Как я понимаю, всех бы устроило, если я успокоюсь, махну рукой на поиски Дина как на невыполнимую задумку и бесполезную затею, приму самозванца… как его там – Лан?! Значит, приму Лана как родного с растопертыми объятиями, буду примерной женой и королевой… Просто шоколадная мечта… но это с вашей колокольни! С моей же – только цвет и похож… А если я все-таки не согласна?!

Повисла тягостная пауза.

– Ты можешь попытаться восстановить положение вещей, ибо никто не в силах тебе это запретить, – проронил наконец голос моей богини. – Но на сей раз на бескорыстную помощь высших сил рассчитывать не стоит.

Я машинально кивнула: что же тут непонятного? Когда мы несколько лет назад затевали государственный переворот, сие рискованное мероприятие было претворением в жизнь древнего Пророчества и благоволение свыше являлось чем-то само собой разумеющимся, но теперь… Подумаешь, выискалась цаца – чем, спрашивается, этот муж хуже прежнего? Другая на моем-то месте молчала бы в тряпочку, свято блюдя принцип «от добра добра не ищут», и радовалась возможным новым впечатлениям, а мне, заковыре этакой, жизнью и людьми забалованной, все не тик и не так!

– Что же от меня потребуется в качестве оплаты? Деньги? Сколько и куда принести? Корона? Да только скажите! Или… жизнь?!

– Человеческие ценности богам неинтересны, – в мягком голосе вновь проскользнули сочувственные нотки, – чужую жизнь ты никогда себе не позволишь принести в жертву личным потребностям, а твоя собственная уже откуплена, ты не вольна ею распоряжаться свободно – до такой степени.

– Но мне больше нечего предложить.

– Ошибаешься!

Снова сгустившийся передо мной туман вскоре поредел и развеялся, предоставив для обозрения зеркально гладкую стену, сплошь покрытую затейливыми письменами. Я, затаив дыхание, смотрела, как сияющие символы плавно перемещаются по темной гранитной поверхности, образуя новые сочетания, а в моем сознании глубокий голос размеренно произносил нараспев:

– От одного из двух… чего?!! – Сердце бешено и беспорядочно колотилось у горла, мешая говорить и не давая дышать. В голове стремительным вихрем проносились обрывки воспоминаний о читанных еще в детстве сказках, в которых незадачливым родителям приходилось расплачиваться за разного рода помощь собственными чадами…

– Речь вовсе не о детях! – успокоил меня голос. – Имеется в виду нечто совсем иное – данное от рождения.

– То есть мои нестандартные возможности? Но ведь подобные таланты не столько приятный презент, сколько почетная обязанность, и отказаться – значит пренебречь, проявить малодушие!

– В общем верно, только в твоем случае все складывается иначе. Ты, невзирая на трудности, приложила немало усилий, используя и оттачивая свои способности, поэтому о неуважении к творящему началу и речи быть не может. К тому же тебе дано самой выбрать, от какого именно дара отказаться, и, кстати, тогда ты сможешь больше совершенствоваться в другом!

– Вот еще не было печали!

Столь неожиданный поворот в диалоге окончательно меня огорошил. Я, с трудом собрав беспорядочно скачущие мысли, по привычке мысленно досчитала до десяти и обратно – не помогло, пришлось повторить раза три. «На выбор», видите ли… Можно подумать, у меня тех талантов семь с половиной мешков! Опять же, будь их и впрямь так много, вряд ли подобная плата имела бы особую ценность в глазах здешних небожителей… А если просят за услуги дорого, значит, в самом деле помогут!

Эта мысль основательно меня приободрила, и я, выровняв дыхание и прикрыв глаза, уже намного спокойнее принялась взвешивать возможные доводы. С одной стороны, затея трудновыполнимая и опасная, неизвестно, что за пакости поджидают впереди, а брать с собой даже личный гарнизон с полным штатом знахарей – не говоря уж обо всей армии! – в мои планы никак не входит. Задуманное путешествие напоминает партизанскую или, скорее, диверсантскую вылазку, поэтому компания у меня будет по минимуму – этакий междусобойчик для особо приближенных и надежных… С другой стороны, лучше профилактика, чем лечение, предупрежден – значит вооружен, и все в таком духе… С третьей же стороны, знахарскому делу все эти годы я обучалась весьма добросовестно, так что, думаю, все-таки смогу в случае чего сообразить, что именно, как часто, в каком количестве и к которому месту следует приложить, чтобы оказать помощь при телесных повреждениях… А с не-помню-какой стороны, толку от целительских способностей ноль и еще меньше, когда не знаешь, в каком краю какого из миров спрятано искомое!.. Решено: удалим из полного списка титулов ставшее лишним словосочетание и будем исцелять исключительно силой разума! Я решительно пристукнула кулаком по краю своего каменного сиденья и открыла глаза.

– Что я должна сделать? Сочинить вам дарственную в стихах и произнести какое-нибудь заковыристое заклинание?

– Прочитай это и подпиши. – Свиток материализовался из воздуха передо мной.

– Своей кровью, желательно из сонной артерии?

– Чернил будет вполне достаточно.

Письменные принадлежности обнаружились рядом со свитком.

– Мама мия! – вырвалось у меня, когда я начала разворачивать бесконечный пергамент, но вовремя остановилась. – Что здесь – вся история Вселенной в подробностях и вариациях?! Да я этот опус до пенсии не одолею! Никогда бы не подумала, что и в этих ваших высших сферах засилье бюрократии! Неужели нет иного способа?!

– Письменный договор надежнее, но есть способ и быстрее, и без бюрократии. Правда, у тебя тогда будет больше соблазна отказаться от соглашения и вернуть плату, махнув рукой на свою затею!

– Не будет! Вернее, пусть будет сколько угодно – бесполезно! Я не откажусь, хотя бы потому, что привыкла доводить начатое до конца, тем более в такой ситуации!

– Людям свойственно переоценивать собственные возможности, особенно в отношении стойкости духа… Впрочем, посмотрим.

– Похоже на повод заключить от скуки пари, как надолго меня хватит! – хмыкнула я, но тут же спохватилась, что, пожалуй, нескромно указывать небожителям, как развлекаться в их же свободное время. – Надеюсь, мне для пущей убедительности не понадобится допускать в свои мозги весь ваш дружный коллектив как свидетелей?

– Нет. Все гораздо проще – или сложнее, как посмотреть! – Похоже, богиня улыбалась. – Положи руки на камень, мысленно изложи причину и в любой форме отрекись от посланного тебе дара, но с условием – не должно быть ни сомнений, ни малейшего сожаления!

– Любите же вы, однако, над смертными поглумиться! – проворчала я, вставая. – «Ни малейшего», надо же!.. Легко сказать!

– Значит, передумала?

– Не дождетесь! Может, и рада была бы, но… назвался груздем – лечись дальше! – к месту вспомнился мне перл от Фоменко.

Я решительно встряхнула головой и шагнула вперед. Из очередного туманного сгустка успела образоваться внушительных размеров каменная глыба, похоже, из чистого малахита. Я с удовольствием коснулась гладкой, шелковистой, по-живому теплой поверхности, от которой исходило едва уловимое золотистое свечение. Данный минерал всегда относился к числу моих любимых, да и зеленый – вроде бы цвет надежды… значит, будем считать это доброй приметой!..

Похоже, мне удалось облечь мысли в желаемую форму, потому что камень заколыхался, стал прозрачным и снова растворился в тумане, а у меня в голове зазвучали слова новых откровений, из которых особенно запомнились такие строки:

Я озадачилась не на шутку. Что бы это значило?! Какую именно часть души меня угораздило где-то потерять? Нет, все-таки философ Платон здесь ни при чем… «оставленную ранее»… Нет, речь не о потере! Оставила я свою прежнюю жизнь в другом измерении, родных, учебу, друзей… И вдруг в памяти всплыли строки Натальи Вечерской: «Вам дарю, мои друзья, часть души своей!..» Ну конечно! Подруга, единственная и неповторимая! Значит, ее помощь тоже понадобится в затеваемой кампании?! Но как я вытащу ее сюда? И чем она может помочь?! Да и согласится ли?.. Да и как я ее об этом спрошу?!

Я снова села, сжала пальцами виски, потрясла гудящей головой, но мысли продолжали беспорядочные скачки по извилинам. Богиня быстрее меня смогла разобраться в этом сумбуре, чтобы дать подсказку:

– «Дважды снова в Мир вернуться…»

– Дважды?! – Мне удалось наконец успокоиться и включить мозги. – С одним разом все понятно, потому что Дин далеко за Границей. А другой… Вернее, в первый раз я должна буду сбегать на историческую родину и попытаться доставить сюда подругу?!

– Это легко устроить в любое время.

– Да, конечно – единственная дверь в мой бывший мир открывается именно из храма…

– Ты хочешь уйти прямо сейчас?

– Нет. Мне надо вернуться домой. Ненадолго, только уладить кое-какие дела.

– Сколько дней тебе понадобится? Или недель?

– И одного дня достаточно! – тряхнула я головой.

Передо мной выткался из воздуха и повис перед самым лицом каплевидный камушек. Похоже, сердолик…

– Выйдешь из храма – воспользуйся порталом, сразу попадешь в свою спальню. Когда – если! – надумаешь отправиться в путь, сразу иди к этому входу. Первый же сделанный тобой шаг за порог моего святилища откроет проход в твой бывший мир…

– Но как я… вернее, мы сможем попасть сюда?!

– Тем же способом, каким это произошло с тобой.

– Надеюсь, встречающие будут слегка приветливее тех чересчур жизнерадостных тварей, что были в прошлый раз? Или хотя бы менее голодные?! – Меня передернуло при воспоминании о первом приключении по эту сторону Границы.

– Выбери сейчас место, где хочешь оказаться после возвращения.

Передо мной выткалась из тумана цветная объемная карта. Манипулируя руками, можно было увеличивать и перемещать ее части. Я после недолгих раздумий коснулась кончиком пальца приметной зеленой возвышенности на берегу реки, которая с северо-запада отделяла наши фамильные владения от соседских.

– Хорошо. Пожелания приняты. За это время постарайся все взвесить лишний раз, чтобы после не жалеть о поспешно принятом решении.

– Это вряд ли! – Я поднялась и одернула куртку. – Я вернусь!

После первых же шагов по каменной лестнице накатила такая слабость, что ноги просто подогнулись подо мной. Мне как-то удалось избежать ушиба копчика, но пришлось присесть на холодную ступеньку, чтобы прийти в себя. Видимо, решили сказаться все переживания последних недель: меня трясло и колотило, а сердце и легкие захлебывались как на непосильной пробежке… Совсем нервы ни черту, никуда не годится! Организм, слушай мою команду: руки-ноги – отставить дрожать, все остальное – шагом марш в норму!!! Раз – два! Так-то лучше!..

Я сбежала на берег, немного полюбовалась, как лестница тает в стылом воздухе, пронизанном лучами солнца, сияющего словно драгоценный камень в темной оправе расходящихся туч… Как величественное сооружение продолжает свое вращение, отражаясь в немыслимо прозрачной воде и заставляя колыхаться пряди лиловатого тумана, поднимающегося от подернутой легкой рябью поверхности… Затем отвернулась и бросила оземь камень-«ключ».

Первым делом надо было переговорить с будущими попутчиками, условиться о месте и времени встречи. Сами сборы были недолгими. За несколько лет комфортной жизни я не потеряла навыка быстро паковать все необходимое и немного желательного в походные сумки, разве что в этот раз пришлось рассчитывать еще и на подругу. Если же она не захочет присоединиться ко мне в этом опасном для здоровья мероприятии… что ж, ее право, а запас никогда лишним не будет!

Большую часть времени удалось провести с детьми, причем самым трудным было вести себя как ни в чем не бывало, когда сердце рвалось на части при одной мысли о том, насколько может затянуться разлука. Нет, я вполне доверяла надхе, родственникам и друзьям и нисколько не сомневалась, что двойняшки в полной безопасности… Нет, Фадиндар обещал с помощью нэфи обеспечить канал односторонней связи, так что я в любой момент с любого расстояния смогу быть в курсе всего, что происходит с моими ненаглядными короляшками, но… все это будет без меня! Нет, так не пойдет, надо взять себя в руки!..

Я так и не сомкнула глаз в эту ночь. Уложила малышей спать и просидела возле них до вторых петухов, думая обо всем происходящем и машинально утирая слезы, а мысли кружились как растревоженный осиный рой…

Мы отправились в недолгий путь по уже знакомому маршруту в самый глухой час – перед рассветом. «Королева», дети, свита и прочие обитатели замка мирно спали в своих покоях, лишь охрана бдительно несла службу. Последний отрезок пути мы, взбираясь на довольно крутую гору, молчали каждый о своем. Я вспомнила похожий момент из недавнего прошлого: в такой же предутренней мгле Фадиндар провожал меня на боевой пост за несколько часов до судьбоносной битвы в Туманной долине. Тогда все сложилось благополучно для нас, хоть и непросто… Что ж, будем считать хорошей приметой наличие полудемона в провожатых!

Спешились у самого входа в пещеру, закрытого от посторонних взоров густо растущими соснами. Я бросила прощальный взгляд на загадочно темнеющий вдалеке силуэт замка – на таком расстоянии он казался декоративным дополнением к пейзажу, изумительно красивому даже ночью, – и повернулась к своему спутнику.

– Что ж, пожелай мне удачи!

– Скажу больше: на твоей стороне боги, любовь и сама справедливость! – Мой провожатый улыбался, но глаза смотрели серьезно как никогда. – Не забудь – свадьба Лиллиарны через несколько недель! Без тебя не начнем, так что с твоей стороны будет нечестно заставлять молодых ждать слишком долго и пропускать столь удачный день для заключения союза!..

Я кивнула и обняла его порывисто и крепко, поскольку искренне была благодарна за помощь и поддержку. Чем бы ни закончилась эта небезопасная для здоровья затея, хорошее начало – половина дела! Поэтому я вложила в прощальное объятие совсем немаленькую часть своей широкой души.

– Все-все-все! Пора отправляться! – Фадиндар деликатно высвободился и легко вскочил в седло. – Не стоит затягивать подобные моменты, не то рискуешь задержаться в этой уютной роще не на один день…

– С чего бы? – не поняла я.

– С того, что взыграет моя молодая горячая кровь, а это надолго…

– Особенно если помножить на твои кипучие гормоны! – хмыкнула я, похлопав напоследок Агата по шее. – Ничего, тебе и в одиночестве будет неплохо: добавится комфорта при езде верхом, поскольку будет куда наматывать поводья во время долгого путешествия по известному адресу без компаса и карты…

Сын Огненного Демона хохотал так, что чуть не свалился с коня, который на пару с моим иноходцем поддержал его жизнерадостным ржанием.

– Я сейчас просто разрыдаюсь от умиления! – Фадиндар утвердился в седле, подобрал поводья и утер выступившие слезы. – Послали же боги родственницу… заботливую до жути!

Я рассмеялась, махнула рукой и шагнула в сторону провала, успев услышать сказанное вслед:

– Возвращайтесь – все и вовремя! Если что, ты знаешь, как меня позвать…

 

Глава 1

Как только сенсоры перестало зашкаливать, я, не открывая глаз, хлестнула вкруговую «поисковой сетью» (что ни говори, привычка – вторая натура!). Результаты сканирования меня вполне устроили, можно было перевести дыхание и осмотреться. Что ж, небожители не подвели – переход Границы в эту сторону явно удался!

Окинув себя быстрым взглядом, я невольно хмыкнула – здравствуй, прошлое! Словно и не было этих пяти с лишним лет: бело-черная норковая шубка с капюшоном, «вельветы», короткие сапожки на каблуке и с опушкой, а в рукавах обнаружились манжеты велюровой водолазки цвета морской волны. Даже лайковые перчатки с лично вышитой монограммой имелись в наличии, несмотря на свою преждевременную гибель сразу после моей переброски в другое измерение во время освоения навыков древолазания в экстремальных условиях в зимнее время.

Как все в ту же незабываемую ночь, валил густой снег. Судя по малому количеству встречных машин и в салоне – пассажиров, эта «газелька» была последней сегодня по причине позднего времени. Которая, между прочим, направлялась не куда-нибудь, а в сторону той самой городской окраины, где всю сознательную жизнь проживала многоуважаемая тетушка моей лучшей и единственной в своем роде подруги. Значит, сегодня суббота, и, значит, кроме задушевного общения за кружкой чего-нибудь, радующего душу, мне светит как минимум баня!

Кстати, а что это у меня в багаже?! Быстрый, но тщательный досмотр вполне утешил: в сумочке находился привычный набор предметов первой, второй и десятой необходимости, а в большом, особо прочном пакете – стандартный «помоечный» комплект и несколько аппетитно пахнущих сверточков. У меня просто на душе потеплело – ай да небожители, дай бог им здоровья! Не абы как выбросили меня на историческую родину: и прикид какой был – по моде, вкусу и сезону, и в гости еду не с пустыми руками, как вполне приличный человек!

Я всмотрелась в темное окно, прикинула, сколько еще трястись по полузабытым колдобинам, и, усевшись удобнее, расслабилась. В запасе почти полчаса… Позади негромко переговаривались немногочисленные попутчики, в кабине водителя играло что-то знакомое… Прислушавшись, я невольно улыбнулась – песня оказалась в тему:

Для того и подруги… Особенно такая, как у меня! Вот уж действительно – часть души. Мы с Элеонорой Вячеславовной, которую близкие чаще всего именовали Норкой или Вячеславной, дружили с глубокого детства и являли собой довольно колоритный дуэт. Хотя особенного сходства не было, иногда нас принимали за сестер: обе среднего роста, длинноногие, «номер третий» (у меня – с половиной), «все при себе» и волосы ниже лопаток… При этом я – более рослая и подвижная шатенка с непослушной волнистой медно-каштановой гривой, матовой кожей, не терпящей солнца, ореховыми глазами в черных (своих!) ресницах под черными же бровями, обладающая характером «резко континентального» типа. Норка же изящнее сложена, женственнее в повадках и легко покрывается изумительным шоколадным загаром. Ее прямые темно-русые волосы, которым добавлено рыжеватости с помощью краски, прекрасно сочетаются с большими и мечтательными серыми глазами…

Некоторое сходство внешности порой позволяло интереснее проводить время, а полярность характеров – дополнять и уравновешивать каждую составляющую нашего тандема. Несмотря на ощутимую разницу во вкусах почти во всем – от любимых лакомств до пристрастий в музыке и критериев для определения степени привлекательности поклонников, – мы обе сходились в отношении взглядов на жизнь в целом. Понимали все, что нужно, без лишних слов, поддерживали друг друга и, главное, соблюдали ту грань, которая разделяет сугубо личное и дозволенное…

Как же не хватало мне ее в ту нелегкую пору сразу после неожиданной, но, как оказалось, предопределенной свыше смены моего ПМЖ! Когда требовалась дружеская поддержка или совет или просто возникала необходимость в уверенности, что меня хоть кто-то правильно понимает, несмотря ни на что… Позже появились новые подруги, на которых грех жаловаться, но еще долго срабатывала прежняя привычка – прикидывать, что сказала бы Норка при одних обстоятельствах или как отреагировала бы при других. Правда, чем дальше, тем реже посещали меня подобные мысли. Не подумайте плохого насчет моей памяти, главной причиной было то, что со временем я ценой немалых усилий привыкла к новым реалиям и поднабралась опыта, необходимых знаний и, смею надеяться, житейской мудрости – хотя бы в малой степени.

Очередную песню водитель включил неожиданно громко, чем сразу вывел меня из дремотного состояния. Кстати, вовремя – подъезжаем! «Газелька» лихо проскочила поворот и подкатила к знакомой остановке. Прибыли…

Я брела по тихой, тесной из-за сугробов улице, периодически запрокидывая голову, чтобы поймать на язык пару-тройку хлопьев легкого пушистого снега. Неприятных сюрпризов можно было не опасаться, ибо пернатые бомбардировщики поголовно смотрели как минимум десятый сон. Торопиться не хотелось, несмотря на предстоящие радости долгожданной встречи, – погода очень уж располагала к вдумчивой прогулке. Ветер почти утих, я откинула за спину капюшон, расстегнула верхнюю пуговицу и позволила себе слегка подурачиться, печатая следы елочкой на свежевыбеленной дорожке, благо никто не видел, а если бы даже и видел, кому какое что! Цепочка рифленых отпечатков тянулась как по линейке, видимая во всех деталях вблизи ярко горящих – правда, редких – фонарей, и постепенно растворяясь в густой сыроватой темноте по мере приближения к середине очередного промежутка между столбами. Больше никакого света не было, поскольку после захода солнца окна старых разномастных и разнокалиберных домиков наглухо закрывались надежными ставнями, дабы не вводить в искушение местную шпану.

Вот и трансформаторная будка! За время моих за-Граничных похождений на ржавом железе намертво запертой двери добавилось шедевров от любителей граффити. Но в первую очередь внимание привлекала размашистая надпись вдоль пятнистой от времени бетонной стены. В цензурованном варианте основная идея наводила на размышления: «Жить надо так, чтобы депрессия была у всех окружающих». Видимо, тот, чью светлую голову посетила сия мудрая мысль, оказался не в силах наслаждаться ею в одиночестве, и он поспешил таким вот незамысловатым, но проверенным способом донести миру новую установку на ближайшие полжизни…

Я невольно усмехнулась, представив эту картину, и свернула в знакомый с детства второй переулок направо. Оставалось прошагать еще немного – до высоких зеленых ворот слева, за которыми, собственно, и начинались владения Норкиной тетушки. Здесь фонари не горели, но мне ли спотыкаться по этой причине! Да и не так уж много той дороги… Внезапно мой острый слух уловил какую-то возню и невнятные восклицания. В самой глубине темноты, у стены приземистого, полузаметенного снегом гаража мельтешили зыбкие силуэты. Сенсоры включились автоматически, а в следующую минуту я торопливо пристраивала сумку на ветку, а пакет у ствола старого развесистого дерева, едва удерживая рвущийся из горла гневный тигриный рык.

Переброска в чуждый магии мир и на приобретенные мои способности нисколько не повлияла – трансформация прошла в считаные мгновения, без сучка без задоринки! Одежда, сброшенная в несколько давно отработанных движений, аккуратно примостилась поверх сумки, а меня рядом уже не было. Под широкими тигриными лапами ни одна снежинка не скрипнула, когда я внушительной тенью приблизилась к четверке аборигенов призывного возраста. Молодые акселераты, основательно «подогретые» какой-то дрянью – местного производства, судя по мощности перегара, – не додумались до более-менее достойного применения распиравшей их дурной энергии, а посему нашли себе незатейливое развлечение в облике здоровенного бродячего кота. Само собой, он без боя не сдался, но слишком неравны были силы. Сейчас он уже даже не вырывался, только дергался, широко открывая розовую пасть, из которой выходило лишь еле слышное сипение.

К счастью для всех присутствующих, недоумки не успели нанести ему серьезных повреждений, хоть и подпалили огнем зажигалки шерсть в некоторых местах и усы. В настоящий момент были все при деле – один держал добычу на весу за шкирку и шкуру на крестце, двое привязывали к лапам несчастного зверя куски веревки, явно собираясь распять его на ближайшем подходящем дереве. Четвертый только начал продевать ушастую голову жертвы в растянутое резиновое кольцо.

Я не стала дожидаться, когда весь видимый пейзаж в моих глазах окрасится в сочные багровые тона, и для начала коротко, но звучно рыкнула, не жалея связок. Все последующее действо заняло не больше нескольких секунд, зато результат был – залюбуешься! Резинка, соскользнувшая с дрогнувших пальцев, щелкнула куда-то в темноту, долей секунды позже туда же кубарем от увесистого тумака ушел ее хозяин, приложившись в итоге лбом о кирпичную стену, и мирно затих в не совсем естественной позе. Двое других успели обернуться и теперь, надсадно вопя, летели гуськом в сторону свежей несанкционированной помойки, которая, насколько помню, регулярно здесь появлялась благодаря усилиям особенно несознательных обитателей ближайших «усадеб». Удар с левой мне всегда удавался на зависть, и садисты-самоучки местного разлива прочувствовали это на все сто!

Больше всего моим вниманием был осчастливлен последний, особо крупный экземпляр. Я некоторое время просто постояла с ним нос к носу, задумчиво шевеля усами, поводя из стороны в сторону полосатым хвостом и невольно периодически морщась, когда «выхлопы» становились особенно забористыми. От немигающего тигриного взгляда у парня дергалось веко и тряслись руки, поэтому я негромко рыкнула ему в лицо, позеленевшее до приятного салатового цвета:

– Отпусти зверя, урод!

Остекленевшие, ставшие почти белыми глаза моего вынужденного собеседника полезли из орбит, а из перекошенного приоткрытого рта вырвалось несколько впечатляющих, но маловразумительных звуков. Я тяжело вздохнула и чуть повысила голос:

– Ты что, по-русски не понимаешь?! На счет «раз»!

Одеревенелое от ужаса туловище кое-как склонилось вперед, пальцы разжались. Мохнатая тушка мягко приземлилась в пушистый снег у моих лап и заизвивалась, отчаянно стараясь избавиться от веревок, а я мурлыкнула почти ласково, улыбаясь почти во всю ширь своей зубастой пасти:

– Вот и молодец! Можешь ведь, когда захочешь… по-настоящему!

С чувством глубочайшего удовлетворения отметив размеры лужи, которая стремительно пропитывала снег под ногами «молодца», и решив, что на сегодня, пожалуй, достаточно, я рявкнула:

– Брысь!!!

«Юного натуралиста» как ветром сдуло! Правда, убегая, он так и не смог оторвать взгляда от неожиданного явления в лице моего озверевшего величества (как только шею не свернул!), поэтому невольно доставил мне пару лишних минут невинного веселья, когда врезался в толстый изогнутый ствол единственной на этой улице березы. Дерево устояло, разве что снег с ветвей слегка осыпался, а вот незадачливый бегун сполз в рыхлый сугроб у его основания и затих, наконец-то перестав громко и хрипло голосить. Что ж, по крайней мере от запора им всем в ближайшее время страдать не придется.

Подхватив кота зубами за пушистый загривок, я двинулась к знакомым зеленым воротам. Звонить или стучать не было необходимости: большая заснеженная куча мерзлого песка чуть в сторонке и крыша дровяного сарайчика во дворе явили собой очень удобные точки опоры для проникновения на желанную территорию. Мой мелко дрожащий трофей сжался в комок на недавно выметенном, но уже основательно припорошенном свежим снежком крыльце, а я, вторым рейсом захватив свои пожитки, уже отряхивалась рядом, готовясь к переходу в человеческий облик. Нет, можно было, конечно, сразу порадовать подругу возможностью лицезреть вторую мою ипостась, но… что ни говори, а за последние годы жизнь успела научить меня худо-бедно заботиться о душевном здоровье окружающих, тем паче родных и близких.

Предчувствия меня не обманули – встреча была бурной, старенький домик, надо полагать, уцелел чудом!.. Из вихря восторженных междометий и сумбурных восклицаний, неизбежных после долгой разлуки, рано или поздно выплыло главное.

– Нет, серьезно? Прошел целый месяц?!!

– А ты как думала?.. Постой, ты что же – пять минут как протрезвела?! Так вроде почти не пила… Или новоявленный ухажер был настолько хорош во всех отношениях, что вы не просто часов – недель не наблюдали?!! Да скажи уже хоть что-нибудь!

Желание подруги – это святое, но лучше бы она не настаивала… Судите сами – что благозвучного я могла сказать, находясь под столь сильным впечатлением, даже после того, как закончила хохотать?! У Норки вырвался вздох облегчения:

– Слава богу, ты в норме, а ведь я чуть было «скорую» тебе не вызвала!

– Врачи-то чем перед судьбой провинились? – проворчала я, утирая слезы, выступившие от смеха, и снимая все-таки сапоги. – А ты вместо пытки вопросами прямо с порога лучше бы народные сказки вспомнила. Гостя перво-наперво надо в бане попарить, накормить, напоить… Нет, насчет спать и не мечтай, нам обеим это в ближайшее время не светит!

– Звучит многообещающе! – кивнула Вячеславна, направляясь в кухню, чтобы пристроить в холодильник мои гостинцы. – Надеюсь, поведаешь, где тебя носило?

– Всенепременно! Только лучше ты первая. И будет совсем здорово, если напомнишь мне, что было в тот вечер, когда меня видели в последний раз… в смысле – перед сегодняшним появлением!

– Хорошо, – не стала возражать подруга. – Начнем по порядку. Например, с того, что на те посиделки в честь моего дня рождения ты приехала позже всех…

– Сероглазый брюнет?!!

– В том-то и дело! – подтвердила Норка. – Я вообще в шоке была – с чего бы вдруг у тебя пристрастия сменились?!

– И я что – его охмуряла? По доброй воле?!

– Нет, но не мешала это делать ему в отношении себя.

– Не иначе ты сама на него запала и с тех пор точишь на меня большущий зуб! Может, я тогда лучше пойду – не хочется погибать в расцвете лет!

– Не ерунди!

– Я на полном серьезе!

– И я на нем же! Он сразу на тебя глаз положил, как увидел, так и не отходил всю вечеринку, а когда тебе с чего-то вдруг приспичило раньше всех уехать, предложил свои услуги в качестве личного водилы…

– Так он еще и на персональном дрынолете прибыл?! Небось белый «лексус»?

– Нет, черная «бэха»… всего лишь.

– Наверняка папина!

– Да хоть прабабушкина, какая разница?!

– В самом деле… Зато в масть! – не выдержала я и снова расхохоталась до слез. Надо же, какую убедительную отмазку на мое долгое отсутствие презентовали небожители на зависть прочим, а уж до чего интригующую!..

– Но ты не в обиде? – на всякий случай уточнила я, утерев мокрые щеки. – Вроде бы кроме прочих еще брюнеты планировались?

– Было дело, – скромно кивнула подруга. – Сразу двое почти в один голос предлагали в качестве бонуса по случаю именин дополнительное романтическое свидание с плавным переходом во что угодно или расширенный спектр услуг не отходя от кассы…

– А ты?

Норка возвела очи к беленому потолку и негромко засвистела мотив песенки Забавы из мультика «Летучий корабль»: «А я не хочу, не хочу по расчету…»

– Отшила обоих, да еще наверняка в невежливой форме?!

– Всех оптом! Но форма была очень даже вежливой… сама удивляюсь!

– В своем репертуаре! – покачала я головой, сохраняя серьезную мину, но не упустила случая вспомнить бородатый анекдот в тему. – Вот и сиди теперь… как дура без подарка!!!

Хохотать мы продолжили в бане, занявшись в первую очередь моим трофеем. Глядя на лохматого зеленоглазого котяру, мы единодушно решили, что кто-то из его предков по женской линии в свое время как минимум однажды согрешил с мейнкуном. Вытащили в предбанник слегка погнутую цинковую ванночку, хранившуюся еще с брежневских времен, вычесали-отмыли чумазый результат произвольной гибридизации, перевязали в нужных местах и пристроили на стареньком одеяле поближе к печке, после чего занялись и собой.

Пока я, отвернувшись в уголок, снимала остатки одежды и складывала их на лавке, Норка пересказывала очередной выпуск последних факультетских новостей и вдруг замолчала на полуслове. Я машинально запустила вкруговую «поисковую сеть» и обернулась, удивленная результатом. Подруга, успевшая побледнеть примерно до цвета снятого молока, смотрела на меня остановившимися глазами, а к ее состоянию больше всего подходило понятие «ступор». Ах да, шрамы… Особенно тот, что под левой лопаткой… в сочетании с тем, что под левой же грудью.

Вячеславна не понаслышке была знакома с основами медицинской подготовки, поэтому первый вопрос, успевший созреть в ее голове, был по существу:

– Как ты вообще выжила?!

– Чудом, – усмехнулась я. – Причем в буквальном смысле…

– Но как…

– Длинная история, и не самая веселая, с большим количеством действующих лиц, причем в существование некоторых мне самой до сих пор верится с трудом!

– Я не об этом. – Норка уже оправилась от первого шока, поэтому точность выражения мыслей заметно повысилась, не говоря уж о способности видеть главное. – Ведь эти шрамы не свежие, а… в смысле – им уже не один год и… Каким образом?! Прошел всего месяц!!!

– Правильно, всего месяц. – Я постаралась пока воздержаться от многословия. – У вас.

– У нас? А у вас?!

– А у нас – пять с половиной лет.

Синеватый оттенок на лице подруги сменился слегка зеленоватым, а глаза начали многообещающее движение вверх… Странно, до сих пор она не страдала склонностью к обморокам! Видимо, шок оказался сильнее, чем предполагалось… да и в бане жарковато…

Все-таки до полной отключки дело не дошло – я успела подхватить ее и бережно усадить на лавку. Деликатно похлопала по щекам, побрызгала холодной водичкой, не поленилась выглянуть на улицу за пригоршней-другой свежего снега и потереть ей виски…

– Ой, хватит! – Слабый голосок сопровождался вялым движением руки, которым обычно отгоняют мух или какую-нибудь кусачую гнусь. – Тебе только волю дай…

– Скажи спасибо, что здесь нет под руками бодрящего средства имени нашего всенародно известного Папаши Хелля! – прыснула я, радуясь, что Норкин взгляд обрел привычную осмысленность. – Правда, этот настой редких трав на самом ядреном самогоне больше подходит в качестве ракетного топлива, но и для людей полезен. Оживешь как миленькая, лишь бы от следующей порции отбрыкаться!

Вячеславна мимикой и красноречивыми жестами дала понять, что категорически против подобных экстремальных мер.

– Тогда, может, состряпаем кисель из плесени по рецепту Бабы-яги из нашей любимой сказки про стрельца?

– Спасибо!!! Уж как-нибудь обойдусь… Кстати, – подруга на удивление быстро уловила главное из услышанного, – ты теперь, значит, на пять лет старше меня?!

– Нет, – буркнула я, – это ты теперь на пять лет меня младше!

– Все в жизни относительно! – хмыкнула Вячеславна, вставая. – Смотря, конечно, куда отнести. То-то я смотрю, ты вроде изменилась – походка, осанка и вообще, только не придала значения… Но как удался столь интригующий расклад?!

– Как раз об этом и многом другом и предполагала тебе поведать, дабы скоротать сегодняшнюю ночь… Только давай сначала по-быстрому закончим «помоечные» дела!

 

Глава 2

Обстановка вполне располагала к обстоятельной беседе за жизнь: жарко натопленная печка в маленькой чистой кухоньке с веселенькими занавесками на окошке и вязаными ковриками на крашеных половицах, старенькие узкие полукресла под оборчатыми накидушками, разные вкусности на столе, высохший и накормленный до отвала кот, полусонно мурлыкающий на стуле в углу, и уйма времени впереди…

– Что у нас в меню на сегодня? Надеюсь, хотя бы три корочки хлеба не зажабишь для подруги?!

– Целых три?!! Надо подумать… Нет, пожалуй, не зажаблю – от сердца оторву!..

Само собой, корочками дело не ограничилось, ведь ночи зимой длинные. Рассказ получился долгим и подробным. Нет, лично меня как раз устроил бы и конспективный вариант, но дотошная подруга жаждала деталей. Впрочем, неудивительно, если учесть о каких событиях шла речь. Вот и пришлось припоминать, почему я так задержалась в тот знаменательный день, хотя знала, как меня ждут на вечеринке в честь ее, Норкиного, дня рождения, когда именно я села в последнюю маршрутку, что первое пришло мне в голову, когда я, высадившись на знакомой с детства остановке, вдруг обнаружила, что привычных деталей местности нет и в помине… Каково было число напавших на меня склорхов и как долго удалось высидеть на том обледеневшем дереве, пока меня спасли… Как я умудрилась распознать в говорящем волке заколдованного человека и чем язык шушек отличается от человеческой речи… Как разнообразие окраски позволяет распознавать драконов и какие разновидности выдаваемого ими пламени для чего предназначаются… Как оба упоминаемых мира когда-то развивались почти параллельно, бок о бок, только после в нашем измерении сделали ставку на технический прогресс, а в другом – на развитие магии, поэтому Границу почти перекрыли, осталось несколько точек перехода «отсюда туда» и всего лишь одна «дверь» – «оттуда сюда»… В чем разница между просто «скрытым взглядом» на окружающих и работой «поисковой сети»… Какие хитрые и коварные способы находил Черный Король, чтобы окончательно устранить с дороги младшего брата, и как нам удавалось этому противостоять… Сколько видов монстров и нечисти выставил злобный враг на поле боя и ценой каких ухищрений мы смогли успешно от них отбиться…

Эпизод с моим «застреванием» во второй своей ипостаси, полной опасностей прогулкой к обиталищу легендарного супермага и описание процесса возвращения в человеческий облик сначала вызвал всплеск острого недоверия – кстати, вполне понятного! Зато потом Вячеславна внимала не перебивая и не отрывая от меня восторженного взгляда, как ребенок, впервые попавший на шоу иллюзионистов международного уровня. Только позволила себе деликатно поинтересоваться, сколько чародеев обзавидовались дарованной мне способности легко менять облик… и нет ли какой-нибудь связи между сейчас услышанным и недавней шумной возней с беготней и криками на темной улице?!

А уж обо всем, что касалось моего знакомства с принцем, портрет которого мы когда-то вместе с ней обнаружили на чердаке домика моей покойной бабули – светлое место ей в раю! – и всевозможных поворотов сюжета в истории развития наших с ним отношений, она и вовсе слушала затаив дыхание и забыв о еде. Что ни говори, приятно делиться пережитым с человеком, который так самозабвенно тебе внимает и реагирует непосредственно и живо! Чего стоили хотя бы ее комментарии по поводу истории о подлом заговоре и предательстве лучшего друга Дина, который оказался внебрачным потомком его деда и сам давно метил на трон!.. А после эпизода с моей несостоявшейся смертью, на память о котором и остались те самые столь впечатляющие шрамы, пришлось ее долго успокаивать, и в итоге мы всласть наревелись вместе…

Вячеславна еще не однажды прослезилась от души – уже на радостях и от умиления, когда выслушала детальный отчет о бракосочетательном торжестве и своими глазами увидела обручальное и свадебное кольца. Кроме того, много раз пожалела, что до фотографии в моем новом мире пока не додумались, и попеняла мне, что я не догадалась прихватить хотя бы маленькие портреты хотя бы двойняшек. Я же не стала до поры до времени радовать ее известием о возможности увидеть всех и вся воочию…

– Значит, у тебя была возможность вернуться обратно?

Я молча кивнула, делая вид, что поглощена процессом нарезания лимона, сама же пристально следила за реакцией подруги.

– Но ты предпочла выбрать новую реальность, в которой тебя считают подарком небес, волей каковых ты получила красавца-мужа, детей от любимого человека, всенародное поклонение и корону… И почему я не удивляюсь?!

Я лишь руками развела – что тут скажешь?!

– И не жалеешь? – Подруга щурилась в мою сторону из-за кружки с чаем.

– Нет! – Я даже не раздумывала. – И дело не только в «сбыче мечт», которыми страдала по меньшей мере половину сознательной жизни, там вообще все по-другому… И речь даже не о наличии натуральных продуктов, не тронутой цивилизацией природы, всевозможных экзотических существ и развитой магии. Просто сами отношения иные, тоже натуральные – эмоциональнее, четче, искреннее, конкретнее, что ли… Если враг – то смертельный, если друг – то с ним хоть куда, если долг – то без оговорок и увиливаний… В то же время если тебя есть за что ценить и уважать, то злейший недруг первым признает это в открытую, и такая репутация стоит всего дороже! Само собой, предательство, жадность, подлость, обман и прочие прелести в том же духе тоже присутствуют – куда деваться, если и среди других разумных существ того добра пруд пруди, а уж люди без пороков и вовсе не могут обойтись, но… Знаешь, как-то плохо удается кривизна души, когда имеешь дело с надхой, магом, телепатом или человеком, который способен видеть, что представляет собой твоя вторая ипостась! А драконы просто чувствуют истинную суть остальных разумных и если уж одарят своей благосклонностью, то пожизненно – или без вариантов… И как-то само собой разумеется, что в таких условиях надо быть готовым отвечать не только за свои поступки, но даже за мысли, отношение или намерения…

Вячеславна задумчиво покивала, машинально крутя ложечку в пальцах, а я продолжала:

– И самое главное, пожалуй, то, что здесь моя персона была лишь одной из многих, которые имеют в голове особую породу тараканов, марширующих не в ногу под оригинальную музыку, но пытаются как-то жить по общим правилам и чего-то при этом добиваться в жизни, а там… Там все мои нестандартности оказались полезными и даже необходимыми для благого дела. Настоящего и масштабного дела, понимаешь?! Да и то, что прочие достоинства в итоге перевесили мои же недостатки в глазах того единственного, чье мнение для меня значимо, само по себе дорогого стоит!

Норка снова кивнула, улыбаясь каким-то своим мыслям, затем встряхнула волосами:

– Потрясающая история! Но ведь это не все?

– К сожалению, так и есть…

Рассказ о положении дел на сегодняшний день занял гораздо меньше времени, зато сил отнял не в пример больше – то ли по причине свежести событий, впечатления от которых еще не успели притупиться временем и сгладиться иными, более позитивными, то ли оттого, что были задеты самые глубинные струнки моей ранимой души… Впрочем, думаю, роль сыграло и то, что речь шла не просто о благополучии, а в буквальном смысле о жизни и смерти. Надо ли говорить, что меня слушали не дыша?!

– Такая вот страшная сказка на ночь, – заключила я свой рассказ, машинально утирая вновь навернувшиеся слезы.

Вячеславна задумчиво барабанила пальцами по краю стола, глядя куда-то мимо меня.

– Круто замешано! – выдала наконец она после затянувшейся паузы, снова поднимая на меня глаза. – Не каждый не каждой ложкой провернет… Значит, на сей раз в эту кашу сыпали все по рецепту, не придерешься?

Я развела руками:

– Если даже у небожителей вопросов и претензий никаких…

– А у тебя, значит, есть?!

– Да!!! Хотя бы потому, что не отношусь к их числу, а вхожу в команду тех, кому придется хлебать это варево пожизненно… причем являюсь главным хлебальщиком!

– Значит, сейчас ты вполне можешь оставить все как есть, но почему-то не хочешь, – продолжала подруга. – Может, еще разок подумаешь как следует?

Я воззрилась на нее, не веря своим ушам.

– И до чего должна буду в конце концов додуматься?! Что не стоит будить лихо, пока спит себе тихо, а кто много выбирает – ничего не получает?! Похлопать в ладошки, порадоваться тому, что имеется в наличии – а жаловаться и впрямь было бы грешно! – мирно молчать в тряпочку, растить наследников и в остальном являть собой пример образцовой супруги в назидание всем потомкам поголовно и окружающим заодно?!!

– И чем тебе плох такой вариант? – Голос прозвучал как-то вкрадчиво.

Я даже опешила, но тут же вскипевшая волна благородного негодования вернула мне дар речи:

– Не «чем», а «кем», в том-то и дело!!! Дело в том, что кадр, восседающий в настоящий момент на троне, – это не Дин! Это не с ним я прошла огонь, воду и бог знает что еще, это не его я вытаскивала с того света, не за него соглашалась выйти замуж, не с ним получала благословение небожителей, не от него рожала детей! Это не он спасал мою жизнь, рискуя своей, не он заработал седые волосы лет на сто раньше срока, заключая сделку со смертью ради отсрочки на полтора века моего ухода в мир иной! Это не он терпел все мои выходки – заметь, не всегда невинные! – только потому, что тоже принимал меня такой, какая уж есть!.. Мало того – ценил как никто именно за это и до кучи за все вышесказанное!!!

– Но ведь с точки зрения здравой генетики близнецы абсолютно одинаковы! Это же, по сути, клоны…

– К дьяволу генетику! – взорвалась я. – Или еще куда подальше! Может, кто-то и порадовался бы, что боги в свое время сами удивились, насколько роскошная конструкция им удалась, и расщедрились на небывалый подарок миру – второе тело по тем же чертежам, но не я! Хоть этих копий целая дивизия вдруг обнаружится – мне нужен мой экземпляр, и никакой другой!!! К тому же ты, похоже, забыла, что кроме физической составляющей у человека имеется кое-что еще – душа и разум, например, и вот в этом-то и заключается главная проблема! С новоявленным «королем» у нас нет никакой духовной и душевной связи, поэтому и тело его не принимает, хоть он вывернись наизнанку от старания! Мало того – теперь еще и разум восстает, потому что меня угораздило разглядеть, где на самом деле у него красуется фамильная «татушка», и понять, что кто-то сильно хитро… выкрашенный нагло пытается втюхать мне – мне! – совсем не тот товар, за который заплачено, причем весьма недешево!!!

Изливая горечь и тоску, я забыла вовремя вдохнуть и теперь, едва закончив гневный монолог, поперхнулась и закашлялась, мотая головой и колотя кулаком по ни в чем не повинному подлокотнику. Норка встала и налила мне холодной воды.

– Ты забываешь еще кое о чем… – Первых глотков было явно недостаточно, чтобы погасить бушующий в душе огонь почти неуправляемой ярости. – Настоящий Дин сейчас неизвестно где, неизвестно с кем и как. И что самое страшное – неизвестно насколько…

– Ты же сказала, что он жив?!

– Да – пока. – Я машинально тронула мочку левого уха, где пульсировала живым теплом почти незаметная обычному глазу маленькая серебристая полусфера. – Но никто не знает, как долго это продлится. Не думаю, что пройдет много времени, пока его за ненадобностью не выкинут на свалку, оставив разве что приятные воспоминания, или вообще не сотрут с лица земли, дабы не было улик! Ему, думаю, отмерен срок ровно такой, какой понадобится самозванцу, чтобы укрепить свои позиции, ведь иначе я почувствую неладное и запросто испорчу всю обедню. Причем для этого даже затевать всенародное волнение не понадобится, достаточно использовать свои «золотые ручки», а еще проще – намекнуть нэфи, что мне угрожает смертельная опасность.

Подруга нахмурилась, повела плечами, но не проронила ни слова, только еще раз подала мне воды, прихватив на сей раз посудину пообъемистее.

– Возможно, не мне судить, – продолжала я уже немного тише, прикладывая пустую полулитровую кружку влажным эмалированным боком к своему виску в тщетной попытке охладить полыхающий разум, – но Дин получил корону вполне заслуженно. Сколько всего ему перепало только за годы расплаты за чужие грехи!.. А во время битвы в Туманной долине, которая до сих пор в кошмарах снится, он едва голову не сложил… причем сам тщеславием ни в коей мере не страдал! Гораздо больше его волновало, что из-за далеко идущих амбиций сводного братца погибли родители и пострадали друзья! И если бы не острая необходимость привести Мир в равновесие согласно воле древних богов, может быть, и вовсе не стал бы затевать заваруху, которая удалась ценой огромных потерь и едва не стоила жизни ему самому! Так нет же, пришлось поднять бучу на все королевство и потом еще несколько лет разгребать немыслимый бардак, что достался в наследство после правления Кронигана… И тут – нате вам, здравствуйте! – нарисовался брат-близнец, который сам и палец о палец не ударил ради обретенного вдруг благополучия, а заявился на все готовенькое!

– А ты бы на его месте, что же, – отказалась?

– Я?!!

Чтобы сформулировать подходящий ответ, понадобилось немало усилий – слишком уж взбурлили эмоции, зато теперь я чеканила слова:

– Возможно, и нет его вины в том, что именно ему перепала такая халява… Более того, я почти уверена, что новоявленный дублер – всего лишь пешка в чужой сложнозамудренной игре, как и те, кто сделал на него ставку… Но на его месте я бы вряд ли оказалась, и ты давно и прекрасно знаешь почему!

Норка медленно кивнула и наконец подняла на меня глаза.

– Потому что к вышеупомянутой халяве не приучена. Потому что привыкла всегда и всего добиваться сама! Разумеется, время от времени прибегая к чьей-нибудь помощи, но за нее всегда расплачивалась честно – вовремя, согласно тарифу и в оговоренной валюте…

– Перестань! – опять не выдержала я. – Далеко не за каждую помощь можно рассчитаться по такой схеме!

– …и уж никому бы не позволила купить себя с потрохами, а потом диктовать свои условия всю оставшуюся жизнь! – закончила подруга на той же ноте.

Я, остывая, пожала плечами:

– Особенно если этот остаток тянет на полтора-два века, что совсем не предел в роду моего благоверного! Кстати, не уверена, что новый «муженек» изначально собирался до гробовой доски быть марионеткой в чужих руках. Скорее всего, дождался бы удобного момента и…

Пара-тройка красноречивых жестов завершила недосказанную мысль. Норка снова кивнула и продолжила:

– И при этом чересчур проницательная супруга была бы лишь досадной помехой!

Я невольно передернула плечами:

– Вот – и ты туда же! Вы с моим некровным родственничком на редкость похоже строите жуткие умозаключения на мой счет… И чего я вам-то плохого сделать успела?!

– Когда успеешь, будет поздно! – парировала Вячеславна. – Обычно профилактика обходится гораздо дешевле.

– Тогда прими это как еще одну причину, почему мне позарез нужен мой настоящий супруг – единственный и неповторимый! Собственная жизнь – это святое, а в нашем случае еще и за детей почему-то беспокойно!

– Да ладно?! Что же он, совсем изувер какой?!!

– Понятия не имею! – Я досадливо поморщилась и махнула рукой. – Как оказалось, даже душа собственного мужа для меня до сих пор – непроглядные потемки, несмотря на всю мою «видючесть», что уж говорить об экземпляре, который все это время произрастал и воспитывался незнамо где и совершенно точно не среди моих друзей!

– Но ты же не думаешь…

– Очень даже думаю! Оно конечно, генетика – наука строгая, и маленьким ребятишкам заморочить голову большого труда не составит, но я больше чем уверена, что нашему «новобранцу» рано или поздно захочется оставить миру собственных наследников… Кто даст гарантию, что уже сейчас ему не пришла в голову эта ценная мысль?!

– Увы! – развела руками Норка.

– А те, кто за ним стоит?! В начале всей этой многолетней истории был эпизод, когда маги-затейники поставили беременную королеву перед жестким выбором. И окажись Фелисса чуть менее мудрой, не жить бы ни ей, ни будущим принцам… Так что нет оснований уповать на то, что мои дети вызовут у них большее умиление. Пока нашим королятам ничто не грозит, но долго так продолжаться не может: эту рокировку, к сожалению, далеко не дураки затевали, а побеспокоиться о запасных вариантах для прикрытия слабых мест в плане даже я додумалась бы!

– Даже?!

– Даже – при том что никогда не увлекалась всякими там интригами-заговорами. Скажу одно: неведомые пакостники на сей раз действуют гораздо умнее и тоньше, учитывая промахи своих предшественников, потому и результат налицо: подмену короля пока никто не заметил, да и вряд ли без моего вмешательства заметит вообще, а после внедрения своих людей куда следует и вовсе можно будет спать спокойно…

– Но ты же заметила!

– Но я не сказала об этом почти никому, а для всех остальных просто уехала погостить в свои фамильные владения, чтобы помочь в подготовке к свадьбе родственницы, а заодно порадовать родню визитом обожаемых всеми двойняшек-короляшек. Причем эти самые все поголовно могут убедиться, что я ни о чем таком даже не догадываюсь, мирно предаюсь отдыху и приятным хлопотам… Да еще и регулярно шлю гостинцы ненаглядному временно покинутому супругу, дабы скрасить его суровое одиночество, заполненное сугубо государственными делами.

Потом был долгий и со вкусом процесс чаепития с мармеладом в шоколаде, конфетами, сгущенкой и фирменным подругиным печеньем (тесто замешивалось из творога, маргарина и муки, а при раскатывании каждый слой пересыпался сахаром). Я рассеянно отгрызала хрусткие лучики у поджаристых «звездочек», запивая их чаем с травами, заваренным по рецепту моей обожаемой бабули, а «эскадрон моих мыслей шальных» носился где-то по просторам совсем другого мира. Вячеславна тоже молчала, погрузившись в глубокие раздумья. Встрепенуться меня заставил заданный ею актуальный вопрос о ближайших планах.

– Значит, ваше величество твердо намерено всему наперекор вернуть себе законного мужа?

– Тверже некуда! И себе мужа, и детям отца, и государству правителя! – уточнила я, заглядывая в чайничек для заварки и доливая в него кипятку.

– Похоже, ты все продумала. – Норка не смотрела на меня, поглощенная, казалось, процессом складывания из конфетного фантика цветастого кораблика. – Все, кроме одного: хочет ли возвращаться твой возлюбленный?

Я поперхнулась горячим питьем.

– Что?!!

– Задумалась ли ты хоть раз, когда затевала эту междуизмеренческую спасательную операцию, насколько твой супруг жаждет возвращения на родину и в семью? – четко, чуть ли не по слогам проговорила подруга и одним глотком допила свой остывший чай.

– Ты что, серьезно? – Я хоть и с трудом, но все-таки прокашлялась, а вот опомниться получилось не сразу.

– Серьезней только Уголовный кодекс! – парировала Вячеславна, аккуратно пристраивая кружку на салфетку. – Смотри сама: даже в разговоре с небожительницей главным аргументом было твое нежелание принять новое положение вещей, твои понятия о справедливости, твои ущемленные чувства – и так далее по списку… а ведь он тебя на сей раз о помощи не просил – равно как и никто другой!

– Как он мог это сделать, если попросту отсутствует в пределах досягаемости?!

– Вот именно! – припечатала Норка. – И в поездку тебя брать не хотел – отбивался до победного, и за той красоткой пошел вполне добровольно – даже твоей «видючести» не убоялся, и опоить себя позволил, хотя маг не из последних. Что ты сама сказала бы, если кто-то другой озвучил бы события в таком раскладе?

– Что данная особь ненавязчиво, но настойчиво стремилась исчезнуть с горизонта, если даже не насовсем, то как минимум устроить себе каникулы. Так что диверсия, затеянная иномирскими пакостниками, оказалась как нельзя более кстати, – упавшим голосом констатировала я. – Ты права… Но почему, черт побери все на свете?!!

Подруга красноречиво развела руками.

– Сама же говорила – он сам не очень-то и рвался к власти, если бы не воля высших сил да не жестокая необходимость уберечь Мир от катаклизма!

– Так сказал бы прямо, тихушничать не в его характере…

– А жить-то хочется, причем как можно более здоровым! – продолжала она вкрадчиво-доверительным тоном. – А тут и добрые люди нашлись, по собственной инициативе подсуетились и замену ему подготовили! Боги не против, Мир в равновесии, королевство процветает, о наследнике он успел позаботиться, даже твои нервы в порядке по причине гарантированного неведения – что еще надо? Можно себе позволить и отпуск, если не пенсию, и пожить как самому хочется! Такой случай упустить – век себе не простить!

Я убито молчала, бездумно следя, как ложечка впустую совершает круговые движения внутри моей посудины с чаем, пытаясь выловить ломтик лимона, который так и не был туда мною положен. Шутки шутками, а ведь и в самом деле – в мою ныне венценосную голову никогда не приходило, что кого-то (не будем показывать пальцем, тем более что возлюбленного супруга сейчас нет в наличии), да еще и до такой степени, может не устраивать сложившееся положение вещей… Которое, между прочим, не только нравилось мне самой, но и в полной мере отвечало воле небожителей!..

А Норка меж тем продолжала:

– Ты хоть раз пыталась представить, что значит жить бок о бок с постоянно действующим рентгеновским аппаратом, в который вдобавок встроено до черта сканеров, просекающих даже малейшие изменения в настроении, не говоря уж об остальном?

– Хочешь сказать, всех ближних надо срочно изолировать от меня во избежание лучевой болезни?

Отшучивалась я почти на автопилоте, поскольку высказывание подруги окончательно выбило меня из колеи. Неужели все и в самом деле настолько ужасно?! Нет, я никогда на свой счет особо не обольщалась, напротив – была твердо уверена, что родные и близкие в моем лице получили от судьбы подарочек тот еще, который в самый раз дарить бывшим лучшим друзьям в пятницу, тринадцатого, или на Хеллоуин. Это мною осознавалось давно и прочно, хоть и не мешало радоваться жизни, зато давало широчайший простор для работы в области самосовершенствования. Только додуматься до подобного финала для своей сбывшейся наяву сказки мне просто не хватило фантазии.

– Стоп! – Я решительно тряхнула головой. – Так и свихнуться недолго лет на сто раньше времени! Если все до такой степени паршиво, пусть он мне сам об этом четко и недвусмысленно скажет – в лицо!

– И ради такого сомнительного удовольствия ты все равно решишься на опасное для жизни мероприятие?

– Я еще и не на то решусь, лишь бы расставить все точки над «Ё» и все палочки возле «Ы»! Хотя бы для того, чтобы испортить всю обедню непрошеным затейникам! Фигу без мака им – каждому, а не спокойный сон!!! К тому же каша уже заварена, благословение свыше получено, за помощь заплачено, дети в безопасности, прикрытие обеспечено… дело за командой!

– А если друзья раздумают?

– Значит, пойду одна! – Я сама удивилась, насколько буднично это прозвучало. – Для себя все давно решено, пути назад нет! Если же близкие посчитают, что рисковать головой нет необходимости… что ж, это их право. Я любое решение приму с пониманием и уважением, никаких обид и упреков, ибо никто не обязан рассчитываться жизнью, здоровьем или хотя бы свободным временем за мои заблуждения, но уж меня отговаривать в любом случае бесполезно! Только вот…

– Что? – Подруга не сводила с меня заинтересованного взгляда.

– Почему эти каверзные вопросы никто не задал мне в храме, до заключения сделки с богами?! – Я нахмурилась, пытаясь упорядочить скачущие вразнобой мысли.

– Может, были заинтересованы в том, чтобы получить с тебя плату?

– Зачем бы это им? – пожала я плечами. – В могуществе не мне с ними равняться, зависть им, как я понимаю, чужда… На кой бы вдруг небожителям сдались мои дарования, значимые для смертных? А если решили, что, мол, попользовалась – и будет, просто отняли бы, да и дело с концом! Куда бы я, интересно, жаловаться побежала? Да и побежала бы – еще вопрос! Знаешь, бог дал – бог взял…

– Тогда, может, не хотели оставить без внимания именно твою просьбу? Ты ведь не абы кто, а их же посланница!..

– Статус посланницы небожителей – это вовсе не приз и не подарок, а почетная обязанность! – покачала я головой. – Служить ключевой фигурой в миссии любого масштаба – то еще развлечение, можешь поверить мне на слово. И всяческие статусы важны опять же лишь для людей, а боги вполне в силах послать любое доступное счету количество подобных личностей когда и куда угодно… И условия каждой игры диктуются только теми, кому положено по штату, а не всеми желающими.

– Но понимание подобных тонкостей не помешало тебе вмешаться в процесс диктовки правил!

– Наверное, сработала давняя привычка идти до конца и перепробовать все варианты хотя бы для того, чтобы потом спать спокойно, зная, что сделал все возможное. Не поверишь – сама удивляюсь, как мне наглости хватило… и до сих пор не верю, что происходящее сейчас не сон!

– Хочешь, ущипну? – с готовностью привстала подруга.

– Не поможет. Знала бы ты, насколько реальными порой бывают видения… можно даже умереть всерьез и по-настоящему!

Норка передернула плечами, задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и подытожила:

– В принципе, наверное, значимо, что тебе вообще согласились помочь, и не так уж важно почему…

– Если уж их всех действительно устраивал получившийся расклад, а мои поползновения и амбиции привели бы только к потере здоровья и времени… зачем было мне помогать?!

– Значит, не всех, – качнула головой Норка, подмигивая. – Значит, хотя бы твоя богиня была с тобой солидарна!

– Значит, и небожители не бывают всегда и во всем единодушны! – подхватила я с облегчением. – Тем лучше!

Вячеславна встала и начала убирать со стола остатки пиршества, я же складировала в раковину посуду.

– Когда отправляемся?

Вопрос прозвучал так буднично и обыденно, словно шла речь самое большее о походе в ближайшую кулинарию за фирменными пончиками или совместном посещении библиотеки перед семинаром. Очередная чашка едва не выпала из моих дрогнувших рук.

– Так ты… все-таки решилась?!

– Как только зашла речь о необходимости спасательной кампании, которую в любом случае лучше проводить в теплой дружеской компании! – повела она плечом. – Ты что, думаешь, я со спокойной душой позволю тебе уйти неизвестно куда в поисках новых приключений… и опять без меня?! Подруга называется!!! Неужели сомневалась во мне?! Эх ты, госпожа «видящая»…

– Но… ты так дотошно выискивала аргументы против этого мероприятия…

Норка промолчала, только повела бровью и сдержанно улыбнулась, глядя на меня с какой-то непонятной подначкой… и тут словно пелена спала с глаз. Ну конечно! Это насколько же меня зациклило на переживаниях, что я только сейчас поняла очевидное: верная подруга вовсе не колебалась в отношении своих планов на ближайшее будущее, равно как и не пыталась уговорить меня смириться с обстоятельствами. Она попросту дала мне возможность выговориться и облегчить наболевшую, истерзанную сомнениями душу… А попутно самой озвучить причины своего несогласия с пассивностью небожителей и несколько совсем не лишних раз вспомнить все то, что связывало меня с моим прекрасным принцем, который уже давно и по праву стал королем и отцом моих детей…

И каверзные провокационные вопросы, что подкидывались ею время от времени, сыграли свою роль: убеждая подругу в правильности принятого мною решения в силу неправильности сложившейся ситуации, поневоле я сама еще больше убедилась в том же. И как-то сразу стало ясно, что не так все тоскливо в отношении небожителей и хотя бы кто-то из них да смотрит в мою сторону с благосклонностью и сочувствием. Ведь не зря меня настолько воротило от «мужа», несмотря на долгую разлуку, неспроста смогли мои сенсоры пробиться через хитроумный магический заслон и явить мне решающие доказательства подмены! И уж бесспорным добрым знаком следует считать тот факт, что «отданная ранее часть моей души», вопреки всем сомнениям, обеими руками за воссоединение и совместный поиск приключений на любую подходящую часть организма ради восстановления справедливости!

Последний сегодня вопрос был задан позже, когда мы уже разбрелись по постелям, причем Норка, не слушая возражений, уступила мне кровать («Величествам положено, и не спорь с хозяйкой, раз в гости пришла!»), сама же устроилась на диване. Кот последовал за мной и свернулся клубком в ногах, его басовитое мурлыканье действовало так убаюкивающе…

– Все хочу спросить: а что потом?

– Когда?

– После того, как найдешь мужа и вернешь все на круги своя?

– Еще не думала об этом. – Я подавила зевок. – Наверное, будем жить как жили…

– А получится?

– Ты к чему вообще клонишь?! – Боль, неожиданно кольнувшая сердце, заставила спешно ретироваться подступившую было дремоту.

– Насколько я тебя знаю, вряд ли ты сможешь просто забыть эту историю.

– Забыть подобное под силу только склеротику со стажем! – проворчала я, садясь на постели. – А еще надежнее – жертве гильотины! Если сумеем в процессе поисков не расстаться с жизнью, то не самым лучшим решением будет потратить ее на бесконечные копания в прошлом!

– Но ведь вся каша заварилась именно тогда, когда Дин все-таки тебе изменил, как ни крути… А ты бросила детей, перебаламутила друзей и небожителей и ринулась туда, не знаю куда…

– Зато я хорошо знаю, что собираюсь в итоге принести! Кстати, насчет малышни ты зря – не бросила, а оставила погостить в наших фамильных владениях у любящих родственников, причем под совсем нешуточной защитой!

– Зато рискуешь головой, не зная наверняка, стоит ли игра свеч!

– А это вообще вряд ли хоть кому-нибудь известно, – махнула я рукой. – Конечно, проще всего было бы нацепить на фейс классически обиженное выражение, махнуть рукой и сказать: сам виноват, не оценил… И вообще – за что боролся, на то и напоролся… или какую другую умность в том же роде, да еще и неприличный жест изобразить, чтобы знал, куда идти со своей любвеобильностью наперевес! Мол, небожители не дадут мне, обманутой и обездоленной, в одиночестве зачахнуть, сразу и замену прислали ничем не хуже, но… – Я, не договорив, покачала головой.

– Но?.. – деликатно поторопила Норка.

– Предпочитаю подождать с выводами, пока не выяснены все обстоятельства.

– И ты… действительно сможешь простить ему измену?!

– Почему бы и нет?! – пожала я плечами, сооружая на лице самую милую из имеющихся в арсенале улыбок – в основном для того, чтобы замаскировать невольную гримасу из-за резко сжавшегося и болезненно пульсирующего сердца. – Разве что не сразу, а после того как… На мертвых не обижаются!

Но, испугавшись, что подруга воспримет сказанное слишком уж серьезно, поспешила добавить:

– Во всяком случае, подумаю над этим… если хорошо попросит.

И решительно выключила светильник.

Я стояла посреди огромной равнины, слегка пониженной в центре. Линия горизонта, размытая из-за плотной сизой дымки, не разделяла, наоборот – соединяла земную твердь и небесную сферу, поэтому казалось, что нахожусь внутри тускло светящегося мыльного пузыря. Солнца нет, но в мертвенно-синем сиянии, льющемся со всех сторон, ясно видно, что вокруг нет ничего живого, лишь раскаленный воздух мерно колеблется над серо-коричневой мозаикой сухой глинистой корки, растрескавшейся от нестерпимого зноя.

Раскаленный воздух сушит губы до трещин, а глаза до рези, но я почему-то игнорирую возможности сенсоров и продолжаю напряженно вглядываться в даль, щурясь и часто моргая. Впереди полупрозрачное марево становится плотнее, сильно дрожит, превращая пейзаж и без того безрадостный в панораму безумной пляски пыльных призраков, и наконец начинает медленно закручиваться в огромную спираль. Совсем немного времени потребовалось для того, чтобы гигантский темный столб, вращающийся с низким гулом, от которого ощутимо вибрировала под ногами земля, подпер белесые от жары небеса и заставил весь окружающий воздух устремиться к нему со все возрастающей скоростью…

Это зрелище завораживает настолько, что я не могу ни оторвать от него взгляда, ни сделать ни шагу в сторону, хотя толку было бы от тех шагов при таких-то масштабах неожиданного явления!.. Мое бездействие тем более странно, что, казалось бы, нет ни малейшего сомнения в моей неспособности противостоять взбесившейся стихии, равно как и в бесполезности любых попыток убежать или укрыться от надвигающегося ужаса.

Но я стою, выпрямившись во весь рост и держа перед собой руки. В моих сложенных чашей ладонях горкой лежат полупрозрачные шарики – дюжины три, гладкие, тяжелые, размером с принадлежность для пинг-понга и неожиданно пульсирующие живым теплом. Внутри каждого явственно мерцает огонек, словно неведомый мастер магии сумел не только заключить в каждую из этих сфер по крохотной свечке, но и обеспечил им способность гореть в замкнутом пространстве.

От нарастающего гула и грохота закладывает уши, резкая боль глубже ввинчивается в ноющие виски. Приближающийся смерч набирает обороты, пышет нестерпимым жаром. Он уже закрывает полнеба и заставляет весь имеющийся в наличии воздух стремительно мчаться к нему с треском и свистом, подхватывая и унося все, что попалось по пути, – песок, пыль, камни, мелкий сор… но не меня. Мне каким-то неведомым образом удается оставаться на месте, мало того – крохотные язычки пламени продолжают гореть, разве что мерцают немного чаще.

В мягких переливах неяркого радужного свечения, окутывающего их, пристальный взгляд легко различает лица людей – молодых, пожилых и совсем еще детей, такие знакомые и любимые до боли каждый по-своему… Внезапно приходит понимание – в мои руки какой-то высшей силой вложены души тех, кто по жизни тесно связан со мной судьбой, родством или в силу личной доброй воли. Теперь только от меня зависит, сколько их уцелеет в грядущем катаклизме и уцелеет ли вообще…

Я пришла в себя даже не от того, что чья-то рука сильно трясла меня за плечо. Меня разбудила смесь непривычных звуков, режущая слух, – тихий надрывный стон, переходящий временами в тоскливое завывание, и громкие реплики, произносимые близким к истерике голосом с такой скоростью, что сливались в одну:

– Сейчас же проснись! Проснись немедленно, слышишь?!! Да открой же глаза!..

Судорожные всхлипы над самым ухом заставили меня окончательно встряхнуться и сесть на кровати.

– Что случилось?

– Ты кого спрашиваешь?! – Подруга наконец отпустила меня, шагнула в сторону и рухнула в кресло, размазывая слезы по щекам трясущимися руками. – Да я чуть не спятила в одночасье, когда поняла, от чего проснулась!

– И от чего же? – рассеянно переспросила я, разглядывая и потирая свои ладони, еще хранившие, казалось, тепло давешних шариков и ощущение их гладкой тяжести.

– От воя твоего!!! – Норка явно никак не могла опомниться. – Это надо было слышать! Ты металась, как будто под тобой постель горела, стонала, плакала и… читала стихи!

– Какие еще стихи?!

Вячеславна всхлипнула в последний раз, утерла мокрое лицо подолом сорочки, судорожно перевела дыхание, встала и подала мне мобильник. Я на автопилоте отыскала диктофон и перевела в режим воспроизведения. С первого раза понять ничего не удалось – в основном из-за сумбура, царившего в голове, и звона в ушах, зато во второй раз пробрало по полной программе…

Я выронила телефон, откинулась на подушку и закрыла лицо руками.

– Зачем ты записала это?! – Голос был совсем не мой – сдавленный и хриплый.

– Не знаю, черт все подери! – Подруга шумно воспользовалась найденной наконец-то салфеткой. – Наверное, машинально… подумала – вдруг это какое-то важное заклинание…

– Скорее всего нет… просто крик души…

– Вперемешку со стоном и плачем! – Норка передернула плечами, постепенно приходя в себя. – Давай-ка я тебе валерьяночки накапаю!

Мне стало смешно – великую целительницу (хоть и в прошлом… теперь) и дипломированную знахарку лечат банальной настойкой за червонец из дежурной аптеки! Но спорить не стала.

– Себе-то не забудь!

Мы молча чокнулись, опрокинули стаканы, дружно поморщились и запили водой из одной кружки, после чего снова разбрелись по постелям для второй попытки заснуть.

 

Глава 3

Утром, едва открыв глаза, я первым делом поинтересовалась у отчаянно зевающей подруги:

– Так ты как – не передумала… пока не поздно?

– Даже не мечтай! – отрезала Вячеславна, разом проснувшись окончательно. – Растравила мне душу рассказами о всяческих чудесах и приключениях, раздразнила описанием целой толпы классных мужчин, к тому же на любой вкус и ни к кому не пристроенных по жизни, а теперь, значит, надеешься, что я все это пропустила мимо ушей? Да я, может, всю ночь спать спокойно не могла!

– Значит, лишь поэтому…

– И никакой не «лишь»! Я, кроме прочего, теперь считаю своим долгом увидеть собственными глазами, что за чудо чудное ты себе отхватила, и определиться наконец, а стоило ли городить ради его спасения весь этот междуизмеренческий огород!

– Ну, знаешь!..

– А кто еще знает, как не я?! Трезвый взгляд со стороны еще никогда лишним не был!

– Лишним – нет, а вот запоздавшим…

– Лучше поздно, чем не совсем! – Норка подмигнула, набрасывая на прибранную кровать покрывало. – Не помнишь, кто меня учил сей житейской мудрости?

Я состроила недоумевающую гримаску и пожала плечами.

– Понятия не имею, чем ты занималась тут без меня! И потом – я, по-твоему, способна разменять свою жизнь и прочее, дарованное свыше, на что-нибудь непутевое?!

– Конечно же нет! – Она присела рядом и приобняла меня за плечи. – Если уж моя эмоционально-рациональная переборчивая подруга, пройдя через… бог знает что, все-таки обрела желаемое, я без колебаний приму на веру, что оно того стоило!

У меня защипало глаза, но всерьез разнюниться так и не получилось – предстояло переделать уйму дел, прежде чем окончательно покинуть этот когда-то родной мир…

В деталях обговорив планы на сегодняшний судьбоносный день и лишний раз уточнив место встречи, то самое, что никак нельзя было изменить, мы разъехались в разные стороны. Подруга по пути занесла кота соседке, которая как раз недавно лишилась домашнего любимца по причине его глубокой старости, а я для начала решила заглянуть в свою квартиру.

И медленно поднималась по ступенькам, проигнорировав действующий лифт, и долго стояла перед запертой дверью, бездумно глядя на знакомую обивку и номер, составленный из металлических цифр внутри фигурной овальной рамочки. Сейчас было бы уместно завернуть что-нибудь философски-прочувствованное, процитировать свои размышления о высоком, хотя бы о бренности всего сущего и относительности любого бытия, но… ничего подобного в голове не наблюдалось. Рука привычно пошарила в боковом кармашке сумочки… нет, не здесь – ведь в то памятное утро выскакивала из дома как на пожар, поскольку рисковала опоздать уже на вторую пару, где уж там было искать кармашки… Вот они, ключики, мирно лежат на самом дне, брошенные впопыхах, но никуда не девшиеся!

Перед тем как переступить порог, невольно задержала дыхание – будто снова шагала в иную реальность. Хотя… почему «будто»?! Все то, что видели сейчас мои глаза, не настолько уж давно было для меня привычным и обыденным… Правда, за это время успело перейти в категорию «прошлое», которое никогда и ни за что не забудется, и стало тем, что называется «отрезанный ломоть»… Особые чувства вызвал вид мобильника, лежавшего на столе. Я озадаченно нахмурилась – вроде бы оставляла его на спинке дивана, подключенным к сети?! Впрочем… какая теперь-то разница?! Я сделала свой выбор тогда, пять лет назад, и сейчас абсолютно точно не собиралась ни о чем сожалеть, прикидывать, «как все могло сложиться, если бы…», впадать в ностальгическую хандру или терять время!

Достать из шкафа самую большую сумку, а с антресолей заслуженный и проверенный в многочисленных поездках рюкзак – дело пары минут. Затем аккуратно сложить в него все, что может пригодиться в долгом и опасном странствии… да и после него тоже! Конечно, если – вернее, когда! – удачно завершится дело с переброской в пространстве и времени, нас в условленном месте будут ждать соратники с лошадьми, оружием и дорожными сумками, которые мною лично были упакованы под завязку всем необходимым для продолжительного путешествия в летнее время. Только следует учитывать и такой вариант, что при перемещении возможны погрешности в координатах или еще какие-нибудь непредвиденные осложнения, и до них еще придется добираться самостоятельно…

А посему привычно ставим галочки в списке: проверенный брезент – и подстилка, и тент… мешок спальный-«одеяльный»… соль, спички, нож складной – многопрофильный, большой… кружка-ложка-котелок, кофе-шоколад-чаек… Пусть их надолго не хватит, но побаловать себя напоследок – это святое, да и друзей позабавлю экзотикой. Так, не забыть шкатулку с украшениями, подаренную бабулей, которая – светлое место ей в раю! – всю жизнь любила изделия из натуральных самоцветов и серебра и привила эту склонность единственной внучке… И коробку с гадальными принадлежностями – кристаллы, всевозможные карты вплоть до Таро… И эту пачку журналов по вязанию, где собраны всевозможные модели, от повседневных до сногсшибательных – однажды организованный бизнес нужно развивать, иначе и заводиться не стоило!..

Видимо, я в глубине души была твердо уверена в успехе затеянного мероприятия, потому и тщательно упаковывала сейчас вещи, которые могли бы пригодиться только в случае выживания и возврата к мирной жизни… Кстати, в нашей семье не принято являться к детям без гостинцев!

Пришлось потратить некоторое время, чтобы откопать в недрах стенного шкафа ящик с моими детскими «сокровищами». Вот она – юла, на вид как новая, потому что была любимой игрушкой, с которой обращались бережно и аккуратно… Поразмыслив, я решила, что она будет неплохим развлечением для моих и не только моих детей по другую сторону Границы. Да еще, пожалуй, надо будет прикупить по дороге два-три набора пазлов – тоже для образца, ведь умелых мастеров у нас в королевстве хоть пруд пруди…

Чуть не забыла! Моих любимых цитрусовых, как выяснилось, на новой родине днем с огнем не сыщешь, издалека возить приходится, поэтому стоит попробовать решить и эту проблему – раз уж я все равно так удачно попала домой. В общем, обеспечить в недалеком будущем наличие свежих лимонов, мандаринов и грейпфрутов – не такая уж непосильная задача. Конечно, из косточек вырастут лишь дички, но не тащить же в такую даль по холоду привитые саженцы!.. Ничего, был бы материал исходный, там уж садовники разберутся…

Говорят, самое страшное – начинать… как бы не так! Главное – вовремя остановиться! Особенно когда дело касается сборов… Интересно, до какой степени нагрузится Норка? Хотя с чего бы ей от меня отставать?!

Мы, как и договаривались, встретились на конечной автобусной остановке у железнодорожного вокзала, одновременно впились взглядами в раздутые «рисовки», подняли глаза друг на друга и дуэтом прыснули. Воистину – скажи, кто твой друг… Запас времени вполне позволял прогуляться по празднично украшенному зданию и площади перед ним, а увесистые сумки – сделать это неспешно. Кроме прочего заглянули в тот самый павильончик с канцелярскими товарами. Я снова, как и пять с лишним лет (или все-таки месяц?) назад, купила такой же блокнотик со встроенным во внутреннюю часть обложки зеркальцем и такой же зеленый маркер… Не то чтобы я сомневалась в надежности обещания, данного небожителями, но посчитала, что не повредит как можно более точно воспроизвести все свои действия в тот судьбоносный вечер – так, на всякий случай!

Вот и лавочка возле столба с той самой табличкой… Других желающих проехаться в нужный конец города не оказалось. Мы пристроили сумки и не сговариваясь плотнее укутались в шарфы – погодка выдалась точь-в-точь как в тот судьбоносный день… Дело шло к полуночи, ветер усиливался, валом валил сырой снег, и по-прежнему неуютно было приплясывать на продувной привокзальной площади. Разве что теперь вытанцовывать сиртаки удавалось куда лучше, потому что вдвоем…

– Ты точно видела?

– Да. Своими собственными глазами. А не глазами вижу и сейчас – мирно стоит в «отстойнике» и коптит небо. Тоже в компании.

– ???

– Шофер курит, мотор греется…

Норка фыркнула и, притопывая, отправилась в очередное путешествие вокруг пестрой афишной тумбы, старательно располагая следы ровной цепочкой. Видимо, слишком уж неспокойно было у нее на душе, потому что как правило чересчур многословной мою подругу не назовешь…

– А мы не опоздаем?

– Не должны. Раньше последней «газели» все равно уже не уедем…

– Слушай, а вдруг не получится?

– Ничего страшного! – пожала я плечами, стараясь говорить непринужденно и не обращать внимания на то, до какой степени при этих словах все внутри сжалось в ледяной ком и застыло. – Случались по жизни «вдруг» и поувесистее… До тебя-то… вернее, до тетушкиного домика в любом случае доберемся, переночуем, а на следующий день попробуем снова.

В действительности же на душе было далеко не так спокойно, как я старалась показать. Откуда, в самом деле, можно знать, впервые в жизни затевая подобную кампанию, какой «вдруг», на каком этапе и в каком количестве может приключиться!.. А посему остается только сжать зубы в кулак и делать что задумано, воспринимая возникающие по пути помехи как боевую вводную задачу и решая их по мере сил и необходимости.

Норка спрашивала еще о чем-то, но я, наверное, отвечала уже невпопад, потому что неотрывно следила за тем, как перестраиваются ядовито-зеленые палочки на огромных табло, украшавших противоположные стороны высокой четырехгранной башенки, венчавшей недавно перестроенное здание. Даже не знаю, что смогло бы сейчас отвлечь мое внимание от этого увлекательного занятия!.. Не раз приходилось по жизни жалеть, что могу взглядом лишь «проникать за Предел», а не воспламенять, но это и к лучшему, иначе тем электронным часам незамедлительно пришел бы полный кирдык со взрывом и прочими спецэффектами… Да неужели?!

На черном фоне высветилась долгожданная комбинация, забыть которую так и не вышло за эти пять с лишним лет и вряд ли получится за всю оставшуюся жизнь… сколько бы там ее ни осталось! 23:46 – вышеупомянутый ком внутри вдруг вырос так, что не давал дышать, но, к счастью, ненадолго: из мутной снежной круговерти вынырнул, жизнерадостно гудя, новенький желтенький микроавтобус и лихо подрулил к бордюру. Как же радостно видеть на лобовом стекле картонку с нужным сочетанием цифр! А шофер-то какой симпатичный, черняво-усатенький… похоже, тот же самый… не важно! И как же легко стало на душе без камня, который в последние пару часов сильно увеличился в размерах и неимоверно давил, но наконец-то упал и даже ног не отшиб!!!

Мы в рекордные сроки загрузились, разместились и расплатились. Можно было и подремать с полчасика, о чем я и поспешила сообщить Вячеславне. Она смерила меня задумчивым взглядом, но сказала только:

– Ты всерьез надеешься, что у меня это получится?!

– Тогда меня разбуди, если что.

Не подумайте хорошего – мне тоже было не до сна, но я упрямо прикрыла глаза, устроилась удобнее и убедительно засопела. Просто так было легче скрыть, насколько мощный ураган всевозможных эмоций бушевал сейчас в моей душе. Ни к чему нервировать еще и подругу, пусть лучше подумает еще немного, взвесит и прикинет, что к чему и почем, пока не поздно дать задний ход… Она же, устремив невидящий взгляд в темное стекло, и в самом деле погрузилась в раздумья, но только вот никакого сожаления, смятения или сомнений моим сканерам отследить не удалось. Это было скорее нормальное волнение человека, начинающего новый этап в своей жизни, жгучий интерес перед неизвестным и вполне здоровое опасение, сможет ли она справиться и не ударит ли в непривычных условиях в грязь лицом.

В последние минуты пути меня охватило странное спокойствие и в голове не осталось ни одной мысли. Я встрепенулась, потерла глаза и просто бездумно смотрела, как мелькают в темноте огни, машинально фиксируя повороты. Вот и последний…

– Нам пора!

Я подтолкнула подругу локтем и подхватила ручки увесистой «рисовки». «Газелька» лихо подрулила к остановке и остановилась. Я на миг притормозила у выхода, снова тряхнула головой, избавляясь от ощущения дежавю, и решительно распахнула дверь. Все как тогда – снег и ветер в лицо, и ни одного работающего фонаря… В голову вдруг ударила волна бесшабашного веселья – вот оно, начинается!..

– За мно-о-о-ой!

Шаг вперед с узкой ступеньки, долгожданная короткая вспышка ослепительного золотисто-изумрудного света – и короткий полет с приземлением в густую высокую траву. Рядом с глухим шумом валится полосатая торба, на нас обеих – Вячеславна в обнимку со своим багажом и боевым кличем на зависть всей Тарзаньей родне. Оборачиваться нет необходимости, но я не упускаю возможности лишний раз убедиться, что в пределах видимости любым видом зрения не осталось никаких заснеженных дорог, машин и прочих реалий теперь уже за-Граничной цивилизации…

– Получилось? У нас получилось?!

– А куда бы оно девалось! – проворчала я, выбираясь из куча-малы и перекатываясь на спину, чтобы выровнять дыхание и полюбоваться ночным небом, на котором, пользуясь отсутствием лун, звезды устроили нам торжественную встречу с иллюминацией. – Между прочим, за покушение на венценосную особу полагается смертная казнь!

– Ого! Это что же, у тебя при каждом переходе сюда автоматически режим переключается?! С «подруги» на «королеву»?!

– Одно другому не мешает. – Я царственно махнула рукой. – Можешь для реверанса даже не вставать…

– В смысле – изобразить его тебе лежа?

– Ладно уж, совсем не напрягайся! Тем более что в дубленке получится не особо элегантно. Так и быть, попробую еще немного обойтись без положенных почестей.

– Кстати о дубленке и ей подобном…

Некоторое время у нас ушло на то, чтобы освободиться от неуместных в теплую летнюю ночь деталей зимнего прикида и аккуратно упаковать их в «рисовки», откуда предварительно были извлечены рюкзаки.

– Давай так: ты тут за вещами присмотри, а мое величество изволит проследовать на прогулку за дровами. – Я закончила шнуровать кроссовки, встала и одернула рубашку.

– Осторожней там! – озаботилась Норка, умилив меня до глубины души. – Все-таки тут не замок с охраной и удобствами…

– Слушаюсь! – дурашливо козырнула я и поспешила успокоить: – Со мной нэфи, а он один любой охраны стоит!

– Ты, кстати, до сих пор нас не познакомила!

– Подожди, разведем костер…

Оставив подругу «накрывать поляну» для позднего ужина – или очень раннего завтрака, я углубилась в лес в поисках топлива, благо здесь его было в достатке. Заодно нашла ручеек с холодной и чистой водой и по давно сложившейся привычке собрала попавшиеся по пути полезные растения.

Мы расположились неподалеку от края высокого обрыва над полноводной рекой, на относительно ровной площадке, сплошь поросшей низкой травой как ковром. Примерно в полусотне шагов начинались густеющие по мере удаления от берега заросли кустарника вроде нашего шиповника, за ними группками расположились березы, осины и еще что-то, постепенно переходя в непролазную чащу. Противоположный берег был гораздо ниже нашего, и на нем сплошная стена леса вырастала сразу от узкой линии галечника. На его темном фоне особенно эффектно и таинственно смотрелись огоньки сотен светлячков, которые то медленно перемещались, то гасли, чтобы снова замерцать в другом месте. И над всем этим – опрокинутая чаша высокого чистого летнего неба. Безлунного, но такого звездного…

Большой огонь разводить не стали – так, чисто для уюта. Забираться в спальные мешки тоже было бы ни к чему, поэтому растянулись поверх них, пристроив под голову рюкзаки. Я сняла свою необычную «брошь», положила на ладонь и легонько дунула со словами: «Просыпайся, мой хороший!» Накрыла сверху другой рукой… Норка наблюдала за моими манипуляциями как зачарованная. Впрочем, итог получился нисколько не хуже любого фокуса – на моих вновь раскрытых ладонях с неожиданно гулким урчанием потягивался очаровательный котенок. Встряхнулся, сел, подмигнул мне вишневым третьим глазом и принялся деловито умываться.

– Какая прелесть! – Подругин восторг прорвался шепотом, чтобы не спугнуть. – Какие котяпочки!..

– Какие… что?! – Мы с Фадиком переглянулись и одновременно воззрились на нее с одинаковым недоумением.

Вячеславна смутилась:

– То есть… котячьи лапочки… в смысле – котеночковые лапки… как-то так…

Нэфи, устроив поочередный досмотр своим конечностям, некоторое время глядел на мою подругу, задумчиво шевеля усами, потом снисходительно фыркнул и спрыгнул на землю. Дрова почти прогорели, пришло время для регулярных процедур… и очередного шока для непосвященных. Не спорю, человеку неподготовленному дико видеть, как очаровательное миниатюрное создание восседает посреди непогашенного кострища и с аппетитом поедает пылающие угли, смачно похрустывая и отфыркиваясь искрами, а затем с упоенным урчанием катается в синеватом пламени, при этом не повредив ни единого волоска в своей пушистой каштаново-крапчатой шубке…

Глядя на него, мы тоже решили подкрепиться, быстро уничтожили прихваченные бутерброды, ополовинили термос, подбросили в костер сучьев и улеглись по его разные стороны полюбоваться небом. Фадик привычно свернулся на моем плече, и я, поглаживая теплую спинку, поведала подруге историю появления у меня столь необычного питомца и стала вслух припоминать услышанные в разное время легенды о здешних созвездиях…

– С луной тоже связано какое-нибудь предание?

– С лунами, – поправила я. – Здесь их две: маленькая Диллия и Тармия, побольше. Так звали двух сестер, которые влюбились в одного и того же красавца Гелеокла. Он был неравнодушен к ним обеим, но никак не мог выбрать, кто на свете всех милее… Дело кончилось тем, что девушки, совсем спятив от ревности, рассорились. Одна отравила другую, а та успела поразить соперницу кинжалом, прежде чем навсегда закрыла глаза. Нерешительный возлюбленный не смог пережить утраты – хотя мне больше нравится думать, что его заела совесть! – и бросился в их погребальный костер…

– Н-да, нет повести печальнее на свете…

– Зато есть в буквальном смысле светлый момент! Чтобы огонь страсти не пропал даром, высшие силы превратили всех троих в небесные тела и на вечные времена обязали освещать миры, вдохновлять влюбленных, указывать путь странникам… и при этом двигаться по разным дорогам и в разное время. Гелеокл, которого мы привыкли называть солнцем, царствует над миром днем, а сестры-взаимоубийцы выходят на прогулку по ночам, потому что стыдятся своих черных мыслей, которые привели к таким последствиям. Их орбиты настолько причудливы, что увидеть на небе все три светила одновременно и в полной фазе удается далеко не всем и очень редко…

Мы немного помолчали.

– Все хочу спросить…

– О чем?

– Почему королевство Северное, а монархи – Ледяные Короли? Насколько могу судить, климат у вас тут очень даже ничего…

– Не везде. – Я перевернулась на живот, чтобы дотянуться до припасенного хвороста и подбросить сухих веток в огонь. – Во-первых, изначальная территория почти целиком находится в зоне вечной мерзлоты. Позднее держава прирастала в три стороны, пока не стала такой, как сейчас, а название осталось. Во-вторых, в наших землях, особенно в горах на востоке, алмазных месторождений, причем богатейших, встречается много, как нигде больше, а эти камушки в здешних краях зовутся «горным», или «каменным льдом»…

– Теперь понятно, каким именно медом намазано у вас для всяких амбициозных проходимцев!

– Дело не только…

Я оборвала себя на полуслове и приподнялась на локте, прислушиваясь. Норка рывком села, крутя головой:

– Что?!

Но тут же услышала сама и замерла, приоткрыв от восхищения рот. К шелесту травы, поскрипыванию деревьев, плеску воды, комариному звону, редким вскрикам птиц и прочим обычным ночным звукам добавились новые, которые сначала гармонично вплетались в общий фон и были почти неразличимы, а теперь… Откуда-то медленными волнами наплывали, постепенно усиливаясь, настолько дивные звукосочетания, что голова шла кругом, а переливчатое эхо, казалось, отдавалось в самом сердце. Множество нежнейших голосов самозабвенно выпевали всего две гласные – «а» и «о», постоянно меняя тональность и силу звучания и сопровождая его дивными фиоритурами. Неведомые певцы, казалось, вовсе не испытывали потребности в дыхании, потому что музыка лилась и лилась без перерывов то сплошным потоком, то давая возможность выделиться какому-то одному, особо искусному солисту…

– Что это?! – кое-как выдохнула Норка.

– Не знаю, – так же шепотом ответила я. – Вообще-то есть поверье, что в безлунные ночи на правителей русалок нападает хандра, и верные подданные услаждают их слух песнями, дабы развеять печаль-тоску. А сегодня как раз…

Вячеславна невольно взглянула на небо и приложила палец к губам. Я кивнула, послушно затихла, и мы еще долго затаив дыхание слушали неземное пение.

 

Глава 4

Нам удалось немного вздремнуть и при этом не проспать потрясающе красивый рассвет. Небо на востоке медленно светлело, заставляя звезды меркнуть и гаснуть одна за одной, играло нежными красками, неуловимо переходя от бледно-зелено-сиреневой гаммы к золотисто-розовой… Сначала дневное светило долго не решалось выглянуть из-за кромки леса, несмотря на приветственное разноголосое пение множества птиц. Потом осторожно показался тонюсенький ослепительно-багровый серпик, помедлил, как-то незаметно стал шире и ярче – и вот уже добрая половина пылающего диска не скупясь разливает волны живительного света во все стороны. Затем солнце плавно выкатилось на высокий пронзительно-голубой небосвод и засияло во всей красе…

Пока подруга умывалась и с восторженным придыханием проникалась красотой окружающего пейзажа, я достала пачку печенья, сыр и разлила по кружкам остатки кофе из термоса. Одолела свою порцию, прикинула по карте, что к чему, и удовлетворенно хмыкнула:

– Не обманули небесные шефы! Мы действительно попали почти куда надо, и если все остальное тоже сложилось, то уже сегодня познакомишься с моими… пардон! – с нашими друзьями-соратниками.

– Значит, они где-то близко?

– Да, должны были обосноваться примерно здесь. – Мой палец ткнул в ярко-зеленое пятнышко у места впадения уже знакомой речки в небольшое озеро. – И от нашего портала недалеко, и дорога есть как раз в нужную сторону, и не заблудимся при всем желании!

– Жду не дождусь! – подмигнула Норка, залпом допивая бодрящий напиток и развязывая рюкзак, чтобы уложить посуду.

– Надеюсь, ты не будешь против небольшой пешей прогулки?

– Даже насчет большой не буду против!

– Погоди-ка! – придержала я ее за рукав, поскольку наметанным глазом засекла знакомое движение у противоположного берега. Шагнув ближе к реке, я помахала рукой и выполнила сложный, тщательно отрепетированный в свое время жест приветствия.

Норка смотрела на меня во все глаза, потом попыталась тоже хоть что-нибудь разглядеть по ту сторону широкой, переливчато сверкающей на солнце водяной ленты, но ничего не обнаружила и шепотом спросила:

– Ты кому это завлекашки посылаешь?!

– Не спеши, сейчас увидишь!

Я торопливо порылась в своем рюкзаке, вытянула длинную, метра в два, янтарную нить из бабушкиного наследства – крупные продолговатые полированные бусины так и переливались на солнце сочными медовыми оттенками. Потом, продемонстрировав ее своему невидимому собеседнику, намотала на шею и начала карабкаться по шершавому стволу почтенной ракиты, которую угораздило вырасти на самом краю обрыва. Вячеславна с видимой тревогой наблюдала за моим восхождением к вершине торчащего наискось дерева, но благоразумно хранила молчание даже тогда, когда под моей ногой вдруг обломился трухлявый сучок. Оно и правильно – подумаешь, пришлось припомнить вслух и громко некоторое количество затейливых (но вполне цензурных!) выражений, зато под адреналин скорости прибавилось…

Обратный путь занял, как обычно, чуть больше времени. Норка задумчиво следила взглядом за раскачиваниями ценного украшения, которое мне удалось подвесить на длинную, далеко выступающую над обрывом ветку.

– Если не секрет, зачем бы среди лета репетиция подготовки к Новому году?

– Говорю же – сейчас увидишь… только в глаза ему не смотри!

– Кому?!

Громкий всплеск послужил ответом. Благодаря своим нестандартным сенсорам я видела происходящее как в замедленном кино, только и Норка, думаю, разглядела все детали, поскольку выдала на сдавленном выдохе:

– Ух ты!!!

Из воды, рассыпая сверкающие брызги, взметнулась вверх рослая фигура. Мускулистые руки ухватились за толстый сук, напряглись – и через пару секунд необычное существо уже восседало боком в удобной развилке корявого ствола, встряхивая головой, чтобы отбросить за спину длинные мокрые пряди густых темно-пепельных волос. Парой секунд позже оно ладонью согнало воду с изумительно красивого лица с четкими чертами, подмигнуло нам зеленовато-голубым глазом, блеснуло в улыбке ровными зубами и помахало рукой с когтистыми пальцами, между которыми просматривались перепонки.

– Не смотри ему в глаза! – напомнила я, кивая в ответ.

– А куда тогда?!

– Можно подумать, больше нечем взгляд порадовать!

Зрелище и впрямь было не из разряда повседневных. Представитель здешнего клана русалочьего племени, явно дразнясь, повернулся и принял эффектную позу, блестя на солнце влажной смугловатой кожей и демонстрируя игру мышц и трехцветные татуировки, оплетающие литые плечи. Атлетический торс плавно переходил в мощный крупночешуйчатый хвост с широкими горизонтальными лопастями, переливающийся на свету всеми оттенками лазури и случайно украшенный двумя лохматыми плетями ярко-зеленых водорослей наискосок…

Я, спокойно выдержав откровенно завлекающий взгляд прозрачных очей, указала на украшенную бабушкиным янтарем ветку и произнесла несколько слов, с некоторым трудом осиливая сложные звукосочетания до сих пор непривычного языка.

– Лианниль – это имя? – отмерла подруга.

– Да. Для несведущих русалки почти неотличимы друг от друга, поэтому они особо ценят, когда люди узнают их и зовут по имени. Я приветствовала весь род в его лице и попросила принять этот скромный подарок.

Необычный собеседник легко дотянулся до бус и намотал их на руку, изобразив глубокий поклон и умудрившись при этом не свалиться вниз. Напоследок он выдал пару фраз и, рассмеявшись, эффектным прыжком, почти без всплеска, вернулся в родную стихию. Норка, проводив его глазами, смогла наконец перевести дыхание и повернулась ко мне.

– Чем же мы так насмешили этого водоплавающего красавца?

– Ничем особенным, – невольно смутилась я. – Просто мне – совсем нечаянно! – удалось пополнить его коллекцию особо впечатляющих выражений человеческой речи… И еще он, само собой, от лица своих сородичей выразил неописуемую радость от приятного знакомства.

– Настолько приятного, что тут же стал нам глазки строить?! Или у них напряженка с женским полом?

– Да все у них в порядке! – рассмеялась я, усаживаясь на траву, чтобы перешнуровать обувь. – Меня он, между прочим, знает уже давно, так что все шоу персонально для тебя, цени! Кстати, с каких пор и с какого перепугу тебя не радует внимание со стороны столь обворожительного мужчины?! А глазки строить – это у русалок в крови, своеобразная магия, присущая только им, неотъемлемая часть их сущности…

– Потому и нельзя смотреть им в эти самые глазки?

– Конечно! Разом память потеряешь, только и будешь грезить о прекрасном обольстителе или обольстительнице, все отдашь, лишь бы провести рядом лишнюю минутку.

– А он, значит, поматросит и бросит? Или покапитанит и обманет?!

– Скажи еще – поадмиралит и отвалит! Нет, ничего такого просто не успевают – человека обычно не хватает надолго, слишком уж велик накал страстей, чахнет и сгорает как свеча.

– О как! – Вячеславна закончила укладывать посуду. – Прямо любовная чума… И что же, совсем нет спасения от этих умельцев обольщать при каждом удобном случае?!

– Не хочешь – не обольщайся! – пожала я плечами, вставая и вскидывая увесистый рюкзак на спину. – Они ведь это не специально делают, их природа такова, что не могут иначе. Главное правило несложно запомнить: не смотреть в глаза…

– Дозвольте еще вопросик, наше величество?

– Дозволяю! – пыхтя, отозвалась я, преодолевая особенно крутой и скользкий участок склона почти на пятой точке, помогая себе руками. – Осторожней там!

Поздно…

– Посторонись!..

Подруга все-таки оступилась, громко и образно характеризуя всех и все, что успело вспомниться, съехала вслед за мной, поднялась, держась руками за сыгравшее роль тормоза, но устоявшее деревце, отряхнула штаны и уже спокойно продолжила:

– Раз уж русалки обладают настолько убойной «сексапыльностью», почему же на тебя она не подействовала?

Я распахнула ворот и поддела пальцем витую цепочку, на которой привычно покачивался мой любимый медальон.

– Эта вещица, кроме уже известных тебе свойств, защищает практически от любого магического воздействия. Да и нэфи при случае кое на что сгодится.

Разговор мы продолжили уже на плотике, который (подарок небожителей, не иначе!) мирно поджидал нас в зарослях тальника в компании двух длинных гладко струганных шестов. Предстояло преодолеть самый трудный на сегодня отрезок пути, поэтому возможность это сделать по воде оказалась очень даже кстати.

Четыре внушительных бревнышка, связанных просмоленными веревками, легко выдержали нас и наш багаж, дно было достаточно твердым, так что плавание не отнимало много сил. Отдых мы единогласно перенесли на попозже, когда доберемся до назначенного места. Шустрое течение несло наше плавсредство в нужном направлении, шесты размеренно погружались в прозрачную воду, а я продолжала просвещать подругу на предмет некоторых особенностей моего нового места обитания.

– …Русалочий народ населял этот Мир задолго до появления в нем человеческих племен. До прихода к власти Кронигана им удавалось мирно жить бок о бок, ведь враждовать было не из-за чего, наоборот – еще и помогали друг другу при случае. За Темные годы обстановка изменилась не в лучшую сторону, ведь Черный Король не признавал пра́ва на существование ни для кого, кроме людей, поэтому русалки спешно покинули Материк и нашли пристанище у родичей в морях и океанах, куда до сей поры переселялись лишь на время зимних морозов. Оставленные без присмотра водоемы превратились невесть во что, как и окружающие их территории…

– А сейчас?

– Первое, что сделал мой дальновидный супруг сразу после коронации, – наладил отношения с водяными правителями, так что теперь все возвращается на круги своя. Давняя приязнь так быстро не забывается.

– Но это не мешает им брать с вас таможенную пошлину?

– Вообще-то, как гласит народная мудрость, вернее счет – прочнее дружба, но не в этом случае. Никакой платы с меня никто не требовал, – пожала я плечами, налегая на шест, чтобы направить плот к берегу. – Это так, дружеский гостинец… Мы ведь явились без приглашения и намерены путешествовать по их территории, причем довольно долго.

– И не жалко тебе украшения?

– Вот уж на чем никогда не стоит экономить, так это на том, чтобы лишний раз убедительно выказать свое расположение! – назидательно изрекло мое основательно помудревшее за последние годы величество. – Тем паче что поприветствовать нас явился не абы кто, а старший сын здешнего правителя собственной персоной, а янтарь, к тому же такой качественный, они способны оценить как никто другой.

Совместными усилиями нам удалось причалить в удобном месте.

– И в чем же, кстати, проявляется хорошее отношение со стороны русалок?

– Всего вдруг не перечислишь. – Я спрыгнула на сырой песок. – С рыбалки пустым не придешь, от жажды не погибнешь, наводнения с утоплениями тоже не страшны, равно как и засухи, да и на болоте не пропадешь – им проще за тебя договориться…

Норка одобрительно хмыкнула и поочередно передала мне рюкзаки. Плотик мы тщательно замаскировали в густом ивняке, а сами двинулись вдоль берега, отыскивая для стоянки место посуше. Далеко идти не пришлось – уже минут через пять, вынырнув из прибрежных зарослей, мы с восторгом обозревали обширную прогалину, поросшую редкой невысокой травкой, плавно переходившей в полосу мелкого песка у самой воды. Рюкзаки звучно приземлились у подножия величественного замшелого дерева, мы же взобрались на полузатопленную глыбу и одновременно погрузили руки в прохладные прозрачные струи…

– Теперь можно и привал устроить! – Я, умывшись несколько раз подряд, зажмурилась и с удовольствием подставила мокрое лицо ветру и солнцу.

– Благода-а-ать! – умиленно протянула подруга, сбрасывая обувь и осторожно пробуя воду босой ногой. – Может, хоть немного поплаваем?

– Что значит «может» и «хоть»?! Но сначала – за дровами…

Через некоторое время на берегу весело попыхивал дымом костер, над ним занял законное место котелок с водой, а мы, живописно украсив деталями гардероба старую березу и бросив полотенца на песке, с шумом и хохотом открывали купальный сезон.

Вдоволь набултыхавшись, я оставила Норку плескаться на мелководье и решила поискать на дне съедобных моллюсков. После нескольких неудачных попыток мне удалось обнаружить приличную колонию на отмели ближе к острову, и я самозабвенно предалась любимой охоте. Жаль, снастей никаких не было, поэтому увесистые раковины величиной больше моей ладони приходилось выкапывать из илистого дна толстым сучком и по одной, но когда это я отказывалась лишний раз понырять?! Добытый провиант можно было попросту кидать в сторону берега – все равно расползтись не успеют…

Я, видимо, сильно увлеклась, выковыривая из-под камня особенно крупный и упрямый экземпляр, поэтому пропустила появление на берегу долгожданного персонажа. Как оказалось, мои соратники стояли лагерем в нескольких километрах ниже по течению, поэтому выброс энергии перехода Тханимар засек без труда. Призрак вызвался сходить на разведку – мало ли кого и откуда могло занести! – но уже на подходе «расслышал» меня. Правда, почему-то выпустил из виду, что я могла прибыть не одна…

Позже Тарглан и сам не мог толком объяснить, как его угораздило так проколоться. Конечно, можно было списать все на соседство нэфи, защитные свойства медальона или на богов, которые, наблюдая за развитием событий, решили добавить разнообразия, чтобы получить лишнюю порцию удовольствия, и подшутили над смертными, заморочив им головы, – кто знает! Я до сих пор не разобралась, как обстоят дела у здешних небожителей с чувством юмора и насколько оно совместимо с человеческим, но сильно подозреваю, что старого друга подвело благородство. Ведь он обещал без разрешения не вторгаться в мои мозги, тем более что особой необходимости в этом и не было: цель видна – яснее некуда, знакомый мысленный фон присутствовал, поскольку я была поблизости, а вот ошибиться чисто зрительно в нашем случае сам бог велел. Невелика разница между мной и подругой в смысле фигуры, тем более видимой со спины, против солнца и только по копчик, а темно-русая с рыжиной грива в насквозь промокшем состоянии мало чем отличается от медно-каштановой при тех же условиях.

К тому же Призрак решил появиться как можно более эффектно – для пущей радости, надо полагать! Поэтому когда купающаяся красотка, в очередной раз вынырнув у берега, была поглощена отжиманием волос и вытряхиванием воды из уха, не стал ее окликать. Он коварно, даже воды не замутив, подкрался с тыла и дернул за цветные веревочки, что фиксировали верхнюю часть купальника…

Результат, полагаю, превзошел самые смелые ожидания. Раздался такой визг… нет – ВИЗГ! – от которого нешуточно пригнуло заросли тальника на берегу. Стайки обнадеженно круживших поблизости голодных комаров сдуло в синюю даль, следом с тревожным писком унеслись птицы… Пойманная врасплох жертва одним прыжком выскочила на мелководье, развернувшись на лету. При виде незнакомца визг перешел в долгий низкий рык. Норка рванулась вперед, шустро подхватила внушительный обломок дерева, который мирно дрейфовал возле родного ствола, и с размаху огрела остолбеневшего шутника по голове!

Я могла наблюдать происходящее и не оборачиваясь – видимо, сенсоры включились автоматически, уловив знакомое энергетическое поле, – но решила подобраться ближе, чтобы в деталях увидеть развитие сюжета, начавшегося столь интригующе. Пристроив на верхушку ближайшей глыбы все-таки добытого моллюска, я крадучись, ни разу не плеснув, подплыла к нужной стороне отмели, а короткую пробежку пришлось проделать на цыпочках.

С нашего берега старицы протянула к острову свои стволы пожилая ива – этакая вилка на боку. Вот на нижний «зубец», до половины затопленный и успевший обрасти длинными зелеными бородами водорослей, я сейчас и вскарабкалась, то и дело едва не срываясь в воду от сдавленного смеха. Хохотать в голос пока не стоило – эмоции Вячеславны еще слишком явно пребывали намного выше точки закипания. Надежно укрытая плотным пологом длинных ветвей, сплошь поросших узкими, серебристыми с изнанки листьями, я смотрела, как Норка переворачивает на спину, подхватывает под мышки, а затем, пыхтя, кряхтя, оступаясь и поминая при этом несчетное количество неприличных действий и персонажей, тянет волоком по мокрому песку бесчувственное тело моего друга и соратника…

В этом вся моя подруга – прибьет собственноручно и качественно, зато потом из последних сил перетащит агонизирующую особь в местечко поудобнее, чтобы хоть помер по-человечески, да еще и мошек отгонять будет!.. Причем про плавающий у самого берега ярко-цветастый лифчик она вспомнила уже после того, как отдышалась, но все же сообразила привести себя в порядок, прежде чем приступать к следующему этапу спасательных работ. Оно и правильно: где гарантия, что пострадавший, очнувшись и увидев подобную неприкрытую красоту, не отключится снова – от нежданно привалившего, а потому невыносимого счастья?!

Стараясь хихикать потише, я наблюдала, как свет-Вячеславна приземлилась на колени рядом с бездыханным телом и для начала попробовала найти пульс. Это заняло на удивление много времени, причем не дало желаемого результата – откуда ей было знать, что Призрак мастерски умеет придерживать свое сердце почти до полной остановки! Правда, ненадолго, но сейчас вполне хватило и этого, чтобы Норка совсем пала духом, осознав необходимость принятия экстренных мер. Она повертела головой и, обнаружив полное отсутствие присутствия моего величества, чертыхнулась как никогда затейливо и взялась за дело сама…

Следует отдать ей должное – любой спасатель-профи похлопал бы в ладошки, глядя на сноровистые манипуляции, причем старалась она как минимум за троих! Надо будет спросить, где ее угораздило так наловчиться… но это потом, а сейчас я тихо радовалась, наблюдая, как Вячеславна с облегчением переводит дыхание, встает и, отряхивая песок с колен, констатирует вслух:

– Пациент скорее жив, чем мертв…

– …хотя возможны осложнения, в основном на голову! – подхватила я, рискнув наконец выбраться из густых зарослей. – За его жизнь можешь спать спокойно, а вот насчет остального…

Норка перестала массировать затекшую ногу и подозрительно прищурилась в мою сторону.

– Это насчет чего, например?!

– Насчет моральных и физических убытков. – Я пока не спешила приближаться.

– Если ты про его совсем небольшую… хм!.. не очень большую шишку на голове, то это вовсе не убыль! – горячо запротестовала подруга, «на раз» покупаясь на мой сверхсерьезный тон. – Если волосы зачесать немного по-другому, то и не видно будет! Или?..

– Или! – Я старательно сконструировала на лице выражение крайней озабоченности насущными проблемами бытия. – После всего, что здесь произошло, ты, как честная девушка, попросту обязана выйти за него замуж, даже если он, как настоящий мужчина, будет отнекиваться и отбрыкиваться до потери сознания… на почве истощения.

Норка поперхнулась ответной репликой, замахала руками, закашлялась и, бросив невольный неприязненный взгляд на распростертое тело, возмущенно просипела:

– С чего бы это вдруг «замуж»? И что это здесь такого произошло?! Не настолько сильно я его и ушибла, чтобы ему разум потерять, а мне переходить в няньки!

– Не в этом дело. – Я продолжала сочувственно хмуриться. – Существуют ведь определенные правила приличия, а ты… Во-первых, смутила целомудренную сторону мужской натуры своим нескромным одеянием и поведением, во-вторых, применила на практике способ общения, принятый разве что между супругами с приличным стажем… Мало того – еще бог знает сколько времени беспардонно любуешься холостым организмом без его согласия и без доспехов! Более того – страшно сказать! – в одних подштанниках!..

– Я, между прочим, тоже не в скафандре!

– Тем более!

– К тому же – было бы чем любоваться!!!

– И нагло при этом пользуешься его беззащитным бесчувственным состоянием, в которое сама же и привела, чтобы безнаказанно помацать, – невозмутимо продолжала я. – И все это еще и при свидетелях!

– Но здесь, кроме тебя, никого нет!

– Великодушно прости, – убедительно потупилась я с убитым видом, попутно заворачиваясь в подобранное тут же полотенце, – но по эту сторону Границы я при исполнении…

Норка медленно и шумно вдохнула через нос, но я, не дожидаясь, пока она созреет для достойного ответа, повернулась к лежащей в тенечке жертве подругиного произвола, присела рядом и деликатно потыкала в бок тут же подобранной веточкой.

– А вышеупомянутый организм вообще-то мог бы уже давно перестать прикидываться ветошью и подслушивать приватный разговор, пока мы его и вправду не женили между делом!

– И это – в благодарность за все хорошее?! – Прищуренный серо-зеленый глаз с укоризной вперился в меня. – Не успел сознание потерять, а ты уже с каверзами!

– А с чего ты вдруг стал его терять? Небезопасно, знаешь ли – можно заодно потерять и кое-что посерьезнее!

– Особенно в твоем присутствии, не спорю! Кстати, – Тарглан легко поднялся, вытряхивая песок из мокрых волос, и повернулся к свет-Вячеславне, которая тоже успела красиво задрапироваться в махровое полотнище и как-то подозрительно долго хранила молчание, – позволю себе не согласиться с одним из ранее прозвучавших высказываний высокочтимой госпожи!

– С каким именно? – рассеянно переспросила я, пытаясь расшифровать смену выражений на Норкином лице.

– Чем это, хотелось бы знать, моя фигура не устроила ее в качестве предмета для любования?!

– Вот именно, что ничем! – фыркнула подруга. – Пытаться поразить почти выпускницу биофака почти центнером почти гармонично организованного и почти завлекательно упакованного животного белка… я вас умоляю!

Ни себе чего! Давненько я не видела Элеонору в таком «кусачем» настроении, что-то здесь не то… Впрочем, все ясно как день: она чувствует себя неловко, но ни за что не признается, пока не остынет. Что делать – шлея попала под мантию!.. Поэтому я внимательно следила за развитием диалога, ведь в случае чего мне их разнимать.

К чести Светлого Вождя, он сумел сдержать и удивление, и возможное недовольство, и снисходительную усмешку, просто вскинул бровь и придал голосу интригующую вкрадчивость:

– Но все-таки «гармонично» и «завлекательно»?!

– Во-первых, почти. Во-вторых – и что?! – снова наморщила нос подруга. – Стандартная человекообразная конструкция… Вот если бы у тебя рук лишняя пара вдруг обнаружилась… или крылья на спине росли…

Почему-то эта вроде бы ничего не значащая фраза слегка выбила Тарглана из колеи. Он как-то странно взглянул на собеседницу, а мне хорошо был виден всплеск беспокойного красноватого сияния вокруг знакомого силуэта. Пауза чуть затянулась, но последняя реплика не осталась без ответа. Призрак хитро прищурился и выдал:

– Действительно, если подумать… где уж скромному кочевнику соперничать с вами в смысле наличия прелестей, достойных обозрения!

И демонстративно прошелся взглядом по деталям верхней части Норкиного одеяния, выглянувшего из-под сбившегося полотенца, и игриво подмигнул ей напоследок. Та вспыхнула как олимпийский факел, но за ответом в карман не полезла – видимо, по причине отсутствия в купальнике подобных деталей:

– Значит, это мой костюмчик приглянулся тебе до такой степени?! Что же сразу не сказал? Для хорошего человека не жалко… Да ты не стесняйся, у меня еще есть!

И с готовностью ухватила концы веревочек, образующих узел на шее. В ответ последовала целая пантомима: Тарглан, эффектно поиграв мышцами, оглядел свой великолепный торс так вдумчиво, будто видел его впервые, потом – еще пристальней – предлагаемую деталь гардероба, все еще не покинувшую положенную часть тела, что-то прикинул в уме, рисуя пальцами в воздухе какие-то округлости, потом с явным сожалением покачал головой и развел руками.

– Благодарю за лестное предложение, но… боюсь, размерчик не мой, да и покрой тоже… и цвета я предпочитаю другие…

– Значит, и вопрос исчерпан! – поспешила вмешаться я, не позволив им начать новый тур словесной дуэли. – Лучше бы моллюсков собрали, пока наш обед не разбежался!

Голодная смерть нам вообще-то не грозила. Разумеется, мы ушли в предположительно долгий поход не с пустыми рюкзаками, а вождь кочевников добавил к припасам убитого по пути зверька, который в здешних краях именовался тубу́ком и больше всего напоминал черно-серо-пестрого слепого сурка размером с кавказскую овчарку. Пока дары природы варились и пеклись в горячих углях, Призрак решил привести коня, предусмотрительно привязанного подальше от места предполагаемой встречи. Не успела я разлить по кружкам свежий травяной отвар, как послышался дробный топот копыт, громкий треск ломаемых веток и беспорядочный галдеж всполошенных птиц. Норка, сосредоточенно колдовавшая у костра, вскочила на ноги, сжимая в руках толстую суковатую палку, но я махнула рукой со словами:

– Думаю, оружие нам не понадобится!

И встала, отряхивая песок со штанин. В этот момент из непролазных зарослей на открытое пространство вырвался и легко вскинулся на дыбы рослый караковый жеребец, оглашая окрестности заливистым ржанием. Постоял так, явно красуясь, опустился на все четыре и, задрав хвост, заскакал вокруг, разбрасывая песок, взбрыкивая и встряхивая гривой, потом уже спокойно подошел ко мне и ткнулся носом в плечо. Подруга восхищенно присвистнула:

– Ух ты! Это что же за явление?!

– Прошу любить и жаловать: Агат, мой боевой друг и неоднократный спаситель! – Я звонко чмокнула «явление» в белую проточину на довольной морде. – А для большинства окружающих – своенравная вредина, дьявольское отродье, бесово семя, адово племя, бешеный чертяка и все прочее в том же духе…

– Два сапога пара! – хмыкнула подруга.

– Как и мы с тобой, – парировала я, пожимая плечами. – Рыбак рыбака видит издалека! Спорю на что хочешь – он сам отвязался, сбежал из лагеря наших соратников и прибыл сюда вслед за Светлым Вождем на встречу с хозяйкой!

Кстати, так оно и оказалось…

– Погладить-то хоть можно?

– Даже нужно, только сначала вспомни, куда мы положили сахар.

Что характерно – мой злопакостный строптивец принял Норку безоговорочно и сразу, и дело было вовсе не в угощении…

За обедом я спохватилась, что так толком и не представила своих соратников друг другу, ограничившись кратким описанием путешествия «туда и обратно». Следовало немедленно исправить эту оплошность, и я честно постаралась придать лицу и голосу торжественное выражение, когда перечисляла титулы и достоинства обоих. Новые знакомые задумчиво разглядывали друг друга. Первым нарушил молчание Тарглан:

– И как же нам следует повседневно величать высокочтимую госпожу? Ведь при этом желательно еще и выжить…

– В таком случае не вздумай назвать ее Элей! – предупредила я. – Или еще того хлеще – Лелей!

– А Норой меня зовут лишь самые близкие друзья! – весомо добавила несговорчивая особа и умолкла, предоставив бывшему киллеру самостоятельно шевелить извилинами.

– Еще она не очень сердится на Вячеславну, – подсказала я, желая помочь, но Призрак едва заметно поморщился и снова задумчиво нахмурился.

– Тогда, может быть, подойдет Леона?

– Что ж… Пожалуй, очень даже ничего! – поразмыслив, милостиво кивнула моя подруга. – Особенно в сочетании с высокочтимой госпожой… Теперь твоя очередь.

– ???

– Нельзя же именовать столь великого вождя чем попало! Хотя бы во избежание дипломатических осложнений… Вот и спрашиваю, какие из твоих званий, титулов и подпольных кличек можно пропустить, а какие обязательны для ежечасного пользования?

– Хм… – Призрак успешно скрыл улыбку. – Без последних восемнадцати постараюсь как-нибудь обойтись, но вот первые двадцать шесть… А тебе самой как больше нравится?

– Еще не решила, – пожала плечами Норка.

– Значит, стоит перепробовать все, тогда и определиться будет проще! – Я сочла возможным вмешаться. – Главное, добавлять ничего не вздумай…

На откровенно разочарованную гримаску, тут же появившуюся на личике госпожи Леоны, Тарглан внешне вроде бы никак не отреагировал, только в прищуренных серо-зеленых глазах заплясали веселые искорки.

До лагеря соратников добрались быстро. Светлый Вождь вез наш багаж на своем Вороне, а мы с Вячеславной прекрасно уместились на спине Агата, который, похоже, даже не заметил дополнительный груз. Тарглан вскоре нас обогнал, чтобы предупредить остальных, при этом не забыв извиниться за то, что вынужден покинуть столь изысканное общество.

– Красную дорожку стелить поможет? – хмыкнула Норка, проводив его взглядом.

– Ага. И салют будет – из пушек, которые даже еще не изобрели! – хмыкнула и я.

– А ценные указания телепатически нельзя было передать?

– Значит, они настолько ценные, что нельзя. Или боялся, что враги перехватят послание… Да шучу, шучу! В любом случае – скучно не будет, можешь не сомневаться.

– Вот еще что, – помявшись, выдала подруга. – Ты меня хоть иногда просвещай заранее, кто, что и как!..

– Просто делай как я!

– Так и собиралась! – кивнула она. – Только потом вспомнила о разнице в статусе. «Что позволено Зевсу, не позволено быку», и все такое…

– В отношении заботы и защиты можешь не беспокоиться! Нашим друзьям-соратникам достаточно того, что ты тоже в команде, к тому же девушка и новичок в наших условиях. А что касается остального… Ты же для меня как сестра! И даже больше!.. – Мой голос дрогнул, но я закончила достаточно бодро: – И я их предупредила, что, возможно, приеду с родственницей.

– «Возможно»? То есть были сомнения на мой счет?!

– Была – и есть! – уверенность, что ты не обязана разгребать мои проблемы!

– Эх ты, а еще сестра!..

Когда Агат прошествовал парадным шагом из прибрежных зарослей на берег озера, где горел костер, нас встретил… нет, не салют, но фейерверк, устроенный придворным чародеем из простой воды, благо в ней недостатка не было. Сначала это был цветной туман, потом он собрался в тройную радугу, которая покружилась, расцветив яркими полосами весь небосвод, а затем с мелодичным журчанием осыпалась обратно в родной водоем. Мы дружно зааплодировали, спешиваясь, а к нам уже рысил огромный черный бойцовый пес, держа в зубах приличное количество цветов, которые он резким движением лобастой головы разбросал перед нами. Норка восторженно ахнула и протянула было руку, чтобы погладить Броула, но спохватилась и оглянулась на меня. Правильно, при первичном общении с настолько зубастым чудом природы таких размеров осторожность не помешает! Сомнения разрешил сам четвероногий друг: подался вперед и смачно лизнул ее ладонь, заставив ойкнуть и рассмеяться с явным облегчением. Три впечатляющих индивида, стоявших плотной шеренгой перед костром, тоже разулыбались. Я решила, что пора бы официально всех перезнакомить.

– Это и есть наша команда. Прошу любить и жаловать: мои старые друзья и верные соратники и подданные…

– Почему «старые»?! – насупился Нортис.

– А друзья, выходит, неверные? – подхватил Тханимар, подмигивая остальным.

– А подданные, значит, и вовсе никакие! – подытожил Тарглан, состроив настолько кислую мину, что у меня заломило зубы, особенно коренные. – Мило, ничего не скажешь!..

Даже Броул рыкнул что-то неодобрительное и отвернулся – мол, глаза бы его на меня не смотрели! Нашли время для балагана, хотя… чем оно хуже любого другого?! Что ж, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец… Я быстренько соорудила на лице подходящее случаю выражение, откашлялась, покрутила головой, разминая шею, приосанилась и встала в позу «великий вождь руководящей партии указывает народу с высоты пьедестала верную дорогу в светлое будущее».

– Внимай же мне, Элеонора, ибо представляю тебе не просто попутчиков! Это – мои самые верные и любимые друзья, они же – самые надежные, стойкие и проверенные в деле соратники, они же – самые высококвалифицированные специалисты, каждый в своей области плюс в целой куче побочных, а также – неоднократные спасители меня, любимой, и самые преданные из всех возможных подданных, когда-либо присягавших на верность власть имущим в любом из миров…

Здесь мне пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Тарглан открыл было рот – как я понимаю, для уточнения степени любимости каждого из друзей, – но быстрое преобразование моей указующей руки во впечатляющий и недвусмысленный кулак заставило его передумать. Норка честно сделала вид, что ничего не заметила, я же, сохраняя серьезность и восстановив целостность образа, довела мысль до конца:

– И вдобавок ко всему они – самые азартные и успешные охотники, самые неугомонные хохмачи, самые утонченные ценители повседневных радостей жизни, самые неутомимые танцоры, самые изобретательные пакостники, самые безнадежные оптимисты, самые отзывчивые искатели приключений на любые части организма… продолжать?

– Нет! – ответили хором все присутствующие и одновременно расхохотались.

Только я сохранила солидность и даже не улыбнулась, поворачиваясь к Норке и меняя руку.

– А теперь вы – внимайте и проникайтесь… сами знаете, чем положено проникнуться в подобных случаях! Это – родной мне человек, моя подруга с детства, причем самого раннего, и этим сказано все! А тем, что в недобрый час моей жизни я за помощью обратилась именно к ней, сказано еще больше! А из того, что она, не торгуясь и не задавая лишних вопросов, оставила комфортную и успешную жизнь дома и ринулась по первому моему зову даже за Границу, выводы делайте сами…

Теперь моя команда, включая Броула, усиленно пыталась изобразить на лицах благоговейный трепет и еще что-то подходящее, но свет-Вячеславна испортила всю обедню, выдав повышенно ворчливым тоном:

– Вот-вот, именно что в недобрый! Небось на свадьбу или еще какую веселуху специально звать не стала, сэкономить решила на мне?! А теперь что ж – врагов-то не жалко, хоть всех бери!..

Мне оставалось только виновато развести руками, опустив очи долу. Выручил Светлый Вождь, на правах старшего взяв слово первым. Короткая, но прочувствованная речь дала всем понять, как они рады столь многообещающему и, несомненно, радующему глаз и душу пополнению команды, с каким нетерпением они ждали этого благословенного момента и как надеются, что скромные презенты придутся по сердцу главной героине дня.

Первым порадовал Нортис, церемонно преподнеся заалевшей подруге широкий пояс, искусно сплетенный из разноцветных кожаных полос, на котором крепились ножны. Кинжалы были хороши – средних размеров серебристо-серые квилоны с изящной насечкой, удобной рукоятью и навершием в виде совиной головы. Призрак подождал, пока мы вволю повосторгаемся и приладим подарок на нужное место, и дважды свистнул, коротко и почти неслышно. Из-за живописной группы развесистых ив неспешно вышел и остановился возле него рослый, темно-серый в яблоках жеребец с хвостом до копыт и пышной гривой. Тут уже присвистнула я – от восхищения. Горделивой посадкой головы и красивым изгибом лебединой шеи он здорово напомнил орловских рысаков, причем не только мне…

– Да! – ответил Светлый Вождь на невысказанный вопрос, застывший в широко распахнутых глазах онемевшей подруги. – Надеюсь, этот экземпляр достаточно хорош для высокочтимой госпожи Леоны?

Насколько я знаю свою «частицу души», первым ее порывом было по-детски завизжать от радости, захлопать в ладоши, а затем броситься на шею дарителю с поцелуями, но она все-таки сдержалась и ограничилась поклоном и выражением восторга и благодарности на словах.

– Как его зовут? – поинтересовалась Норка, принимая поводья из рук Тарглана.

– Как договоритесь. – Он с видимым удовольствием смотрел, как она дрожащими от волнения пальцами расчесывает новому другу волнистую челку, а конь, фыркая, с любопытством принюхивается и толкает ее носом.

– Тогда… Орлик?

Выходец из Полуденных степей покосил влажным темным глазом, притопнул точеным копытом, встряхнулся, звеня уздечкой, и соизволил заметить сахар, который протягивали ему на ладони.

– Вот и славно!

Когда подруга привязала свое сокровище рядом с остальными лошадьми, настала очередь придворного чародея. Он развел руками:

– Могу предложить лишь оберег от магического удара, скромное дополнение к вечерней трапезе и небольшой гостинец из фамильных владений нашей королевы.

– Скромнее просто некуда! – хмыкнула я, безошибочно распознав среди содержимого большой корзины горлышки сосулькообразных бутылок синего стекла с характерными пробками. – Особенно тарнигальское белое вино… Или паккафы, для которых сейчас вообще не сезон!

Так по-простому назывались потрясающе вкусные заокеанские фрукты, размером с небольшую дыньку, зелено-крапчатые и ребристые, в чешуйчатой кожуре. «Гостинец из фамильных владений» тоже был оценен по достоинству, поскольку представлял собой цельную клубнику, сваренную в медовом сиропе и запеченную в тонком слое песочного теста… и это не считая прочей выпечки!..

Остаток дня прошел вполне плодотворно. Мои друзья быстро нашли общий язык, и я, разбирая собранные по дороге травы, с теплом в душе наблюдала, как Вячеславна учится взбираться на коня, а вождь кочевников помогает ей не запутаться в стременах… Нортис показывает, как удобнее держать кинжал при нанесении удара сверху и снизу, а Тханимар охотно играет роль жертвы, которая еще и подсказывает, куда лучше ударить, чтоб уж наверняка наповал. Позже мужчины ушли купать коней, Норка же присоединилась ко мне, чтобы помочь в приготовлении отвара.

За ужином шло бурное обсуждение наших планов. Я не стала утаивать от своих спутников очередное пророчество. Друзья, как и ожидалось, даже аппетита не потеряли. Напротив, оживленно подключились к поискам возможных вариантов трактовки зарифмованных формулировок, особенно их заинтриговало сказанное насчет соединения сердец. Когда же я напомнила о «двух, утраченных на пути», отдали должное серьезности сложившегося положения, а именно – помолчали с полминуты, нацепив на лица озабоченно-сосредоточенное выражение… и, поблагодарив за предупреждение, продолжили состязание в остроумии. Предложив, например, прямо сейчас и кинуть жребий хотя бы на палочках, кого именно мы пожертвуем как залог успешности затеянной операции. Так, для душевного спокойствия остальных… да и жертва успеет морально подготовиться, опять же завещание написать, чем потом как попало, впопыхах…

Тарглан, который как никто другой точно прочувствовал степень моей озадаченности таким, казалось бы, легкомыслием, пояснил, выразив общее мнение: «Во-первых, оставить – не обязательно значит похоронить. Во-вторых, мы знали, на что идем, когда вызвались – причем осознанно и добровольно! – составить компанию нашему величеству в этом походе. И потом, грудных детей среди нас нет, поэтому так уж запросто стереть кого-то с лица земли не получится!»

Остальные в один голос поддержали эту краткую, но весомую речь, и мне стало немного легче.

Как ни крути, это дорогого стоит, если в каком-то из миров есть место, где тебя любят как минимум пять человек… Именно так в свое время говаривал сэр Макс – один из главных героев пожизненно мною любимого Фрая. Как будто специально по этому случаю! А если они вдобавок преданы тем, кого люблю я, – тем паче!..

«Друг мой – третье мое плечо, рядом со мной всегда…» Вот они – дорогие мне люди, с кем было в свое время съедено соли… может, и не пуд, но это не важно! С которыми доводилось и спины друг другу прикрывать, и последний сухарь делить по крошкам, и просто поддерживать в ситуации, когда никакие речи неуместны… Которые не раз и не два делом доказывали свою преданность и сейчас по первому моему слову бросили все и без малейших колебаний шагнули в неизвестность, прекрасно при этом понимая, что ситуация совсем нешуточная и обратного пути может и не быть…

Теперь сидят вокруг ярко пылающего костра и дурачатся как дети. Тханимар некоторое время был занят – прятал наши нетутошние вещи и прочие излишки багажа до лучших времен в заранее присмотренный и защищенный магией тайник и наносил его на карту. Теперь упражняется в метании камешков не глядя в узкое дупло в стволе старой развесистой ивы, стоящей поодаль и сплошь заросшей мхом, а Норка в отчаянной борьбе старается отвоевать у Нортиса облюбованный обоими кусок хорошо прожаренного мяса. Причем совсем не окорок, ибо у этой местной дичи они достаточно велики, чтобы с лихвой хватило бы обоим, а вот рулька… Призрак, на совести которого и числилась добыча сегодняшнего «яблока раздора», наперебой с нашим штатным чародеем пытается напомнить азартно пыхтящим конкурентам, что у любого уважающего себя наземного млекопитающего в комплекте имеются две совершенно одинаково развитые рульки, не считая прочих аппетитных мест, но – тщетно!

Развязка наступает неожиданно для присутствующих. Из темноты неслышно – что удивительно, принимая во внимание размеры, – возникает впечатляющая фигура нашего боевого пса, на миг взблескивают клыки в широко разверстой пасти, которая звучно захлопывается, и предмет спора с жутковатым хрупаньем исчезает из поля зрения. Затем и сам Броул растворяется в ночной мгле, только еще некоторое время до наших ушей доносится чавканье и похрустывание под аккомпанемент удовлетворенного урчания…

– Жу-у-ужас! – передергивая плечами, комментирует высокочтимая госпожа Леона, роняет обломок перекушенной тубучьей кости, осторожно исследует свою руку на предмет возможного исчезновения некоторых пальцев или их фрагментов, но быстро успокаивается и милостиво соглашается переключить внимание на жареные ребра, коих, к счастью, с лихвой хватает всем желающим.

 

Глава 5

Долгая дорога без приключений, как правило, не обходится. Разумеется, ни о каких умышленных поисках острых впечатлений и разговора не было, и даже мыслей – гарантирую! – поскольку всем вполне хватало нашей основной проблемы. Дабы не привлекать стороннего внимания, мы часто перемещались поодиночке или по двое-трое, объединяясь лишь на относительном безлюдье, хотя, даже попадаясь на глаза кому-либо целиком, подобная компания особого интереса не вызывала. Две знахарки, странствующий маг и наемники, жаждущие обрести свое место под солнцем в гарнизоне подходящего населенного пункта, – не бог весть какая экзотика независимо от степени мирности обстановки в любом отдельно взятом королевстве. Разве что большинство травниц обычно перемещались по родному краю пешком, но и наличию у нас отменных лошадей нетрудно было найти объяснение. Мы с Норкой вполне могли числиться в постоянном штате какого-нибудь аристократа или просто состоятельного жителя здешних или дальних территорий, а явно щедрая оплата нашего нелегкого труда давала прозрачный намек на высокую степень квалификации.

Все время пользоваться порталами не удавалось, поскольку не везде энергетические каналы пролегали в нужном сочетании, а компания, включая лошадей, собралась немаленькая, и «двери» требовались больше, чем при «штучной» переброске. Расходовать же до предела резервы штатного чародея в самом начале пути было бы неразумно. Вблизи крупных населенных пунктов тем более не стоило устраивать пространственные перемещения во избежание привлечения внимания местных деятелей от магии, поэтому приходилось передвигаться обычным способом, каждый раз по-новому делясь на группы опять же в целях конспирации. Чаще всего моя подруга и Нортис изображали брата и сестру, благо позволял типаж внешности – путешествующих когда вдвоем, когда в компании пожилой «матушки» или «дяди».

Боевой мохнатый друг тоже нередко менял привычный облик на жесткие пестрые космы местных волкодавов, иногда – на утонченные черты транкийских борзых. Его самого, судя по реакции, больше всего устраивала экзотическая внешность синеперого ящера из Лимартии. Они, как правило, не уступали бойцовым собакам ни в размерах, ни в силе, ни в злобности, ни в остроте обоняния, слуха и зубов, да еще и плевались тухлой отрыжкой метров на шесть в любом направлении. Особым спросом эти пресмыкающиеся пользовались у обитателей приграничных территорий, поэтому появление подобного «товара» в базарные дни удивления не вызывало. Само собой, наличие своеобразной магической ауры, неизбежной при ношении морока в качестве прикрытия, легко можно обнаружить с помощью разных приспособлений, а талантливому или просто умелому чародею и собственного зрения хватит, поэтому присутствовала определенная доля риска привлечь нежелательное внимание. Но в нашем случае все легко списывалось на необходимость использования специальных заговоренных ошейников, сережки-«угнетателя» и прочих приспособлений, помогающих удерживать в повиновении подобных четвероногих суперстражей.

Осмотр нами достопримечательностей, как правило, сводился к минимуму, гораздо важней было собрать информацию, пополнить запасы и переночевать. И все же нас постоянно заносило и замешивало в какие-то странные ситуации, на первый взгляд не имеющие никакого отношения к поставленной цели… То ли высшие силы позаботились о том, чтобы мы ненароком не заскучали в пути, то ли там, наверху, шел конкурс на измышление заковыристых вводных задач для тех, кому на месте не сидится… Но скорее всего, дело было во мне, вернее, в моем предназначении. Девиз «видящих» гласит: «Иди, куда ведут, и делай то, что должен!», вот и заносило – и продолжает заносить! – меня по жизни туда, где требуется немедленное вмешательство, причем именно мое. А уж остальные шли прицепом и огребали за компанию, благо и для них находилось дело, каждому по способностям!..

В очередной городок мы попали аккурат накануне воскресной ярмарки, поэтому все места в престижных заведениях оказались разобранными заранее. Пришлось искать пристанища в менее приличных.

На подступах к одобренному после долгих споров постоялому двору мы привычно разделились. Первыми зашли трое – наемник и странствующий чародей с юным помощником-учеником (надеюсь, не надо пояснять, откуда вдруг он взялся?) – и заняли столик в дальнем углу. К нам тут же порхнула одна из разносчиц – разбитная пышная блондинка – и принялась нахваливать сегодняшнее «блюдо дня», успевая при этом недвусмысленно строить глазки Светлому Вождю. Он и бровью не повел, определился с заказом за всех нас и, дождавшись, когда девица отойдет, показал магу язык. Зато чуть позже, явившись уже с плотно заставленным подносом, она не менее активно прижималась бедром к плечу Тханимара, который не преминул продемонстрировать соратнику тот же уровень воспитания. Старательно краснеющей мне удалось удержаться от смеха только потому, что внимание в основном было направлено на изучение содержимого тарелок, стоящих на соседнем столике перед явно небедными посетителями. Рагу из индейки, значит…

– Что, это несъедобно? – Мой интерес не остался незамеченным. – Или здешние индюковы родственники при жизни каркали?!

– Если бы! – вздохнула я, переводя взгляд на стоящее передо мной блюдо. – Нет, просто кудахтали. Те, что у нас.

– А у остальных? – мигом сориентировался Призрак.

– У тех – останки как минимум двух суиссов. Это птицы вроде крупных фазанов. Они живут стайками в прибрежных зарослях. И водятся в этой части материка только в одной долине, кстати, неподалеку отсюда…

– И охотиться на них запрещено под угрозой крупного штрафа, – закончил за меня Тарглан.

– Или полугодовых работ на благо королевства, только за еду и по жесткому графику, – кивнула я, с помощью сканеров ненавязчиво продолжая ревизию сервировки на остальных столах.

О степени радостности результатов спутники моментально догадались по выражению моего лица.

– Но прямо сейчас – никаких телодвижений во имя закона! – поспешила я предупредить возможное развитие событий. – Добыча, скорее всего, вчерашняя, все прямые улики давно скормлены собакам, сгорели в печке или еще куда пристроены, поэтому…

– Значит, надо просто подождать! – подытожил Тханимар, вонзая нож в поданную нам жареную тушку.

Я рассеянно кивнула, наблюдая с помощью «скрытого зрения» за перемещениями отставших друзей. Яркое пятно бушующих подругиных эмоций выделялось на общем фоне картинки как ночной пожар на нефтяной вышке.

Тем не менее сначала все шло как по маслу. Они задержались у порога, осматриваясь и выбирая место, потом направились к свободному столику в углу, в нашу сторону даже не взглянув. Норка являла собой воплощение скромности – сидела прямо, сложив на коленях ручки и потупив глазки, да помалкивала, пока «брат» выяснял насчет ужина и ночлега. Сам процесс поглощения пищи не занял много времени (похоже, актуальной приправой к поданным блюдам послужил основательный аппетит, нагулянный нами за минувший день).

Они уже поднимались, чтобы удалиться, как проходивший мимо с полными кружками бородатый мордоворот, откомандированный гулявшей тут же компанией за добавкой горячительных напитков, якобы нечаянно споткнулся о ножку отодвинутого Нортисом стула. Наш соратник легко увернулся от выплеснувшегося вина, к вящей досаде оппонента, который, видимо, выполнял функции местного заводилы активных вечерних развлечений, украшенных доступными видами насилия. На сей раз почетная роль первого мальчика для битья слишком явно предназначалась этому заезжему парню, но в следующий момент все присутствующие смогли полюбоваться ходом событий, которые почему-то развивались не совсем по стандартному сценарию.

Во-первых, гневный вопль в духе «чего прешь под ноги, придурок!» заглох в самом начале просто потому, что физически сложно издавать звуки, когда горло сжимает чья-то рука. Причем сжимает сильно – глаза у бородача лезли из орбит, наливаясь кровью, и своеобразно оттеняли начавшее синеть лицо. После секундной заминки дружки провокатора вскочили с мест и ринулись на подмогу, а один из них решил под шумок поближе познакомиться с высокочтимой госпожой Леоной. Зря он это затеял, конечно… в смысле – в подобной ситуации гораздо легче демонстрировать окружающим самые темные стороны своей натуры! Особенно сложной женской…

– Втяни грабли, подонок!!!

От яростного шипения наверняка едва не погасли печи на кухне. Оплеуха была выдана с такой силой, что недоумок, рискнувший позволить своим ручонкам воплотить грязные мыслишки в отношении моей подруги, попятился, не удержался на ногах и рухнул спиной на соседний стол. Сидящие за ним были весьма недовольны подобным дополнением к сервировке, о чем тут же дали понять проявлением чересчур активной помощи потерпевшему. Короче говоря, с размаху надели ему на голову уцелевшую миску с остатками варева и пинками ускорили продвижение к двери. Видимо, из чистого человеколюбия, дабы не пострадал еще больше…

– Ах ты!.. – Пара его собутыльников ринулась к Норке с разных сторон, только безрезультатно: издав истошный визг, от которого у всех тут же заложило уши, она метко запустила в них тарелками с остатками острого соуса и шустро нырнула под стол.

Они попытались было достать ее на ощупь, но в процесс вмешался левый сапог Нортиса. Искатель впечатлений, осчастливленный увесистым ударом под копчик, сшиб своего приятеля, и они орущим непристойности клубком снесли другой соседний столик. За ним заканчивали трапезу четверо сумрачных бородатых мужиков, которые до сего момента честно пытались не обращать внимания на чужие разборки.

«Веселье» ширилось и продолжало набирать обороты, причем госпожа Леона как-то подозрительно быстро вышла из роли скромницы и активно подключилась к заварухе. Конечно, попадать кому-нибудь по фейсу или стучать оным об тейбл из ее положения было не совсем удобно, зато вполне успешно удавалось дернуть вовремя за нужную ногу. Или попытаться разбить об голову тех, кто не справился с земным притяжением, что-нибудь из упавшей посуды, причем не делая различий между глиняной и металлической…

Пока шла просто рукопашная, мы не выходили из роли статистов, демонстрируя типичное равнодушие случайных прохожих, у которых своих забот полон рот, чтобы еще и вникать в тонкости процесса выяснения отношений посторонних людей. Только в один прекрасный момент неугомонный заводила, чей очередной принудительный полет был остановлен откуда-то взявшейся стеной, разъярился всерьез, выхватил нож и ринулся к противнику в обход. Его пример воодушевил остальных… Призрак решил, что пора вмешаться.

– Сзади!!!

Реакция Нортиса на знакомый голос была просто молниеносной. Он успел и пригнуться – тяжелое лезвие с глухим звоном вонзилось в дальний косяк, – и развернуться в прыжке, чтобы сгрести мерзавца за воротник, прихватив следом самого неугомонного поклонника Вячеславны. Их подельники вместе с добровольцами из народных масс ринулись к нему, желая продолжения банкета, но вдруг затормозили, вытаращив глаза. Неудивительно, я на их месте еще шире рот открыла бы, если бы не знала, в чем дело!

Посреди лба нашего друга мерцала тонко, но четко выписанная белым древняя руна, означающая «страж, посланный свыше», – стилизованное изображение обнаженного меча острием вниз. От него параллельно линии бровей расходились еще два таких же, только заштрихованных контура, как если бы центральный элемент освещался сразу с двух сторон под одинаковым углом.

– Белая Тень!

Я не успела заметить, кого из толпы осенило раньше других, но первыми отреагировали вооруженные люди, сидевшие большой группой за длинным столом у самой дальней стены – судя по виду, безработные пока наемники.

– Нужна помощь?

Нортис отрицательно качнул головой, попутно изобразил короткий признательный полупоклон и, не повышая голоса, обратился к нарушителям спокойствия, которые подозрительно притихли, стараясь не делать лишних движений.

– По-моему, ты что-то хотел мне сказать… а ты – извиниться перед моей сестрой? Или я ошибаюсь?!

Возможные возражения в виде невнятного бульканья быстро заглохли после почти незаметного движения пальцами, от которого воротники стянулись еще туже. «Родственники» внимательно выслушали прерывистое сипение, тихое, но достаточно хорошо различимое в наступившей тишине, переглянулись и кивнули одновременно.

– Извинения приняты!

Последовало неуловимое встречное движение рук. Два лба соприкоснулись, издав на удивление громкий гулкий звук, две пары глаз резко сошлись у переносицы (каждая у своей), два организма уютно расположились на затоптанном полу нос к носу (расквашенный к поломанному)… Наш соратник повернулся к хозяину заведения, который правдоподобно изображал соляной столп в дверях кухни:

– Надеюсь, нет вопросов, кто станет платить за погром?!

Тот отмер, покосился на один из клинков, который попал не в цель, а в стену за стойкой, уменьшив количество стоящих на полке бутылок, громко сглотнул и замотал головой, суетливо утирая взмокшее красное лицо. Нортис одернул куртку, шагнул к нашему столу и, пожимая руку Тарглану, тихо произнес:

– Благодарю! Третий нож я действительно не заметил…

Затем вернулся, подхватил с пола сумки, перешагнул через неподвижные тела и подал Норке руку. Провожаемые взглядами, они прошествовали к лестнице и скрылись наверху. Мы тоже не стали задерживаться в зале, куда хозяин, сдержанно матерясь, подзатыльниками выгнал работников на внеочередной субботник.

Вскоре после того как народ разбрелся по снятым помещениям и стало достаточно тихо, мы перегруппировались. Наши «мальчики» в комнате побольше решили обсудить накопившиеся вопросы в процессе неспешной дегустации широко известной продукции местных виноделов, а «девочкам» в комнате поменьше тоже понадобилось пошушукаться о своем.

– Испугалась?

– Не очень. – Подруга тряхнула тщательно расчесанными волосами. – Была уверена в своей команде! Правда, приятного в подобных заварушках все-таки мало… Какого черта эти укваски к нам привязались?!

– Обычное дело! – пожала я плечами. – Можно подумать, на нашей родине мало… скажем так – несознательных граждан, у которых избыток энергии, в основном дурной, бьет через край, а недостаток извилин мешает найти ей более достойное применение! А завтра базарный день, почти праздник местного значения, а новых развлечений-то для взрослых почти никаких, а наш «отель» совсем не пятизвездочный, и большинство посетителей соответствующего уровня… К тому же своих бить уже неинтересно, да особо и не хочется – все-таки дальше бок о бок жить, а тут приезжие подвалили, всего вдвоем, к тому же один из них красотка… просто подарок добрых богов!

– Только презент получился с подвохом! – фыркнула упомянутая красотка, подмигивая мне в зеркало. – Самый тот, чтобы дарить в пятницу, тринадцатого!.. Кстати, что это было?!

– ???

– Рисунок на лбу, что-то про тени…

Я с гордостью за старого друга пояснила, что Белая Тень – звание, которое в мирное время получить почти невозможно, поскольку присваивается оно за особо значимые для отечества заслуги на военном поприще. А ее благоприобретенный «брат» кроме доблести, продемонстрированной в той судьбоносной битве в Туманной долине, проявил, несмотря на молодость, недюжинные ратные и организаторские способности в нескольких так называемых операциях по пресечению приграничных конфликтов. Немало их было затеяно в первые пару лет после восстановления законной власти, каждый умелый боец был на счету, а уж правая рука лучшего мечника столицы никак не могла остаться в стороне… Знак, наносимый с помощью магии, становится виден в опасные для жизни моменты, и тогда любой уважающий себя воин из числа окружающих должен предложить помощь, не спрашивая о причинах.

Моя впечатлительная подруга тут же преисполнилась восхищения и озадачилась:

– Тогда, наверное, простой благодарности с моей стороны будет недостаточно?

– Видишь ли, для него подобное – в порядке вещей как для друга, воина, мужчины, в конце концов… То, что ты доверяешь ему свою как минимум безопасность, почитается за честь, и чрезмерными восторгами его только смутишь.

– Но ведь несправедливо оставлять безнаказанным добрый поступок!

– Это само собой, кто бы спорил!..

В усталых головах никаких подходящих мыслей не обнаружилось, и мы решили подумать об этом завтра, с тем и заснули как убитые. Забегая вперед, скажу, что на следующий день было решено по пути побаловать себя посещением лавочек с украшениями, в одной из которых наше внимание привлекла застежка для мужского плаща. Изящное изделие из редкой в этих краях дымчатой стали было выполнено в виде стилизованных меча и щита и стоило совсем недешево, но мы только переглянулись и одновременно полезли в кошельки. Спор возник лишь по поводу того, следует ли мне вносить свою лепту, но я настояла на том, что имею право выказать признательность за спасение подруги. Торжественное вручение памятного подарка высокочтимой госпожой и последующее пришивание к плащу его же лично ею же состоялось у вечернего костра при полном одобрении свидетелей в нашем лице.

Проснувшись, я некоторое время удивленно щурилась на туманную мглу снаружи, едва-едва разбавленную первыми, еще совсем слабыми лучами солнца, и пыталась понять, что же меня разбудило. Помучившись несколько минут, поняла, что снова заснуть не удастся, кое-как приняла вертикальное положение, добрела до приоткрытого окна и выглянула на задний двор гостиницы. Было тихо, но у двери сарая ощущалась какая-то невнятная возня. Сенсоры, тут же включившись, избавили меня от необходимости напрягать слух и сгорать от любопытства.

Мужская составляющая нашей команды, видимо, так и не добралась до кроватей. Скоротали ночку за бутылкой, картами да разговорами, а в качестве утренней зарядки организовали засаду на поставщиков не одобренного законом провианта. В настоящий момент у бревенчатой стены стояла телега, запряженная парой понурых лошадей, а четверо коренастых мужиков лежали рядом бородами в пыль, сцепив пальцы рук на затылке, под присмотром придворного чародея. Пятый, кажется, сам хозяин постоялого двора, суетливо развязывал веревки, которыми была стянута прикрывающая поклажу дерюга. Нортис и Тарглан стояли рядом, неподвижно и молча, но, похоже, именно это придавало пленнику скорости.

Перенастроенные сенсоры приблизили «картинку». В широких плетеных корзинах тесными рядами, яркими хвостами наружу лежали связанные птицы… К счастью для виновников незапланированного рейда, живые, только опоенные дешевым «самодуром», чтобы спали и не подали голос не вовремя.

– Чего тебе не спится в ночь глухую? – вопросил за спиной хрипловатый спросонок подругин голосок.

– Наши мальчики поймали браконьеров с поличным! – Я, отвечая, торопливо натягивала одежду. – И сейчас решают, кого из них пустить на рагу, а кого продать на фарш по весу!

От этой новости сонное настроение высокочтимой госпожи Леоны улетучилось на счет «раз!». Зашнуровали сапоги мы одновременно и высунулись в окно. Призрак уже приставлял к бревенчатой стене старую деревянную лестницу, а еще через пару минут подал нам руки, помогая утвердиться на земле. Тханимар тут же установил над образовавшейся живописной группой защитный купол, чтобы можно было разговаривать без помех.

– Сорок восемь! – доложил Нортис, кивая в сторону телеги, возле которой мелко трясся сильно спавший с лица любитель халявной добычи, явственно стуча зубами и зачем-то прикрываясь той самой дерюгой.

– Это же почти половина популяции! – Я с трудом сдержалась, чтобы не зарычать, продолжая лихорадочно сканировать спящие жертвы. – Да я же вам сейчас лично руки на шеях завяжу! И каждый палец к пустой голове прибью – минимум четырьмя гвоздями!!! Только сначала рты позатыкаю вашими же… оторванными зверски и медленно!

– Нет уж, на собачью колбасу – всех пятерых! – выдохнула рядом Вячеславна, сверкая в гневе глазами не хуже фотовспышки.

На лежащих напала икота, у стоящего подкосились ноги, уронив массивное тело в притоптанную пыль у задних копыт. Лошадки меланхолично взглянули назад и, задрав хвосты, синхронно вылепили рядом с его запрокинутой головой две объемные темные кучки…

– А нервишки-то у ребят ни к черту! – констатировала я, с облегченным вздохом отворачиваясь от корзин: состояние несчастных птиц опасения не внушало, проспятся и оклемаются. – И посему все, что бы мы ни сделали, только на пользу пойдет!

– Они что же, всех под нож собирались пустить?! – Норка, чуть не плача, осторожно, тыльной стороной пальцев, пригладила оперение крайнего суисса.

– Нет, – подал голос наш маг. – Мы уже выяснили: живьем эти пернатые редкости продаются за сногсшибательную сумму, а на стол попадают более слабые, которые погибли при перевозке. Впрочем, и в этом случае прямая выгода, ведь у охотников их покупают по расценкам обычной дичи, а перья идут нарасхват, в том числе и за границу.

Норка, поджав губы, потянула из ножен кинжал, но тут снова вступил Тханимар:

– Думаю, с выбором кары и претворением ее в жизнь спешить не стоит! Мне понятен и ваш гнев, и стремление пресечь нарушение на корню, только что мы будем делать с птицами? В идеале их надо бы вернуть в родные места или?..

– Какие могут быть «или»?! – Я повернулась к ликуартисцу. – Как это сделать, вот в чем вопрос! Нам самим заниматься транспортировкой нет ни возможности, ни времени, потому что совсем не по пути. К властям обращаться – опять же долго, хлопотно и, скорее всего, бесполезно…

– Ты думаешь, стражи порядка предпочтут не возиться и попросту отправят несчастных птичек на свою кухню?! – округлила глаза Вячеславна.

– В такой ситуации лучше перестраховаться, – удрученно махнула я рукой. – Будь мое величество здесь официально, при своих регалиях или тем паче с мужем, никто и подумать бы не рискнул о том, чтобы ослушаться или сделать хоть что-нибудь не так!

– Могу предложить идею, – неожиданно подал голос Тарглан, до сих пор предпочитавший слушать, но не вмешиваться в диалог. И пояснил в ответ на вопросительный взгляд: – Моих скромных способностей должно хватить не только на чтение мыслей, но и на то, чтобы слегка изменить их содержание и ход. Причем незаметно для хозяина…

– Ты хочешь сказать…

– Не просто сказать, еще и сделать! Можно внушить этим… неправильным охотникам, чтобы они сами бережно и быстро доставили птиц в родные места и выпустили подальше от человеческого жилья.

– И получится?! – по-детски обрадовалась Норка, одарив говорившего исполненным восхищения взглядом.

– Попробовать-то можно, – скромно потупил очи Светлый Вождь, успев незаметно подмигнуть мне. – Особенно если знать наверняка, что после хоть кто-нибудь оценит по достоинству мои старания…

– Даже не сомневайся! – опередила меня подруга. – Только… ничего, что эти… жертвы нашего будущего произвола слышат весь разговор?!

– Ничего, – успокоил ее наш главный по мозгам и мыслям. – Убрать из памяти что-либо еще проще, чем вложить новое… хотя и потребуется приложение дополнительных усилий!

Я, правильно истолковав значение взгляда, брошенного в мою сторону Вячеславной, вспомнила вслух высказывание царя из любимой сказки и даже пообещала лично принять участие в ковке ордена для героя размером во всю его же молодецкую грудь, что вызвало у Призрака приступ неудержимого веселья. Остальные, видимо будучи не в силах справиться с острым приступом зависти, ограничились покашливанием в кулак.

Подруга решила исправить положение и попыталась выяснить, какие материальные блага и в каком количестве способны убедить «слышащего» в степени нашего восхищения его умениями.

Тарглан быстро вернул своему лицу прежнее выражение и четко пояснил, что зарабатывать на жизнь подобным образом не собирался до и не собирается после, а сделает это сейчас исключительно для души. Единственным условием с его стороны было требование работать без помощников и свидетелей. Мы не стали спорить и вернулись в свои «хоромы» проторенным путем. В целом наша затея удалась как нельзя лучше – никого лишнего не потревожили, редкую живность в природу вернули, а злостные браконьеры поневоле стали ярыми сторонниками и блюстителями закона, причем бескорыстными… во всяком случае, на ближайшие несколько месяцев.

На ярмарку мы попали ближе к обеду, потому что позволили себе вздремнуть после предрассветной вылазки, но все свои дела уладили наилучшим образом. Кроме того, нас угораздило неожиданно для себя обзавестись еще одним питомцем. Мы мирно шли своей дорогой мимо, разглядывая витрины очередной лавки, битком набитой всевозможной экзотикой для украшения жилища, когда мои сенсоры выдали небольшую, но болезненную вспышку красноватого пламени. Норка не раздумывая свернула за мной, успев проскользнуть в скрипнувшую дверь до того, как она закрылась. Наши спутники прошагали дальше и остановились возле палатки с пирожками.

Звяканье подвешенного над массивной дверью колокольчика вызвал из недр заставленного стеллажами помещения местную версию Весельчака У из мультфильма «Тайна третьей планеты», даже голос оказался один в один. Разве что на его красном лице имелось дополнение в виде родимого пятна на скуле и жидкой, хоть и длинной бороденки, а вместо комбинезона это явление было упаковано в национальный бальдиарский костюм с головным убором вроде широкой чалмы. Он, окинув нас опытным взглядом, тут же расплылся в улыбке и засуетился вокруг, что-то стрекоча, но внимать рекламе имеющегося товара осталась одна Вячеславна. Меня же ноги сами понесли к дальнему окну, заставленному банками и коробками.

На самом верху пристроилась небольшая квадратная клетка, украшенная чахлым букетиком садовых цветов, привядшие головки которых были просунуты внутрь. Внизу вяло копошилась крупная бабочка. Сложив домиком потускневшие, когда-то переливчатые крылья каждое размером с мою ладонь, она настойчиво, но безрезультатно пыталась глубже закопаться в самый дальний угол, отчасти затененный пародией на икебану.

Я медленно вдохнула, досчитала про себя до десяти, потом резко развернулась, почти уткнувшись носом в лоб хозяина заведения, который что-то всполошенно бормотал, вприпрыжку следуя за мной по пятам.

– Ты!!! – Я смерила его свинцовым взглядом, под которым он стал еще ниже. – Что, мозги вместе с анализами в сортире оставил?! Про совесть и не спрашиваю – похоже, недодали при рождении!

– Но, госпожа… я не понимаю!..

– Только попробуй вызвать охрану! – Я вовремя заметила руку, тянущуюся к висевшему на жирной шее свистку, и опередила его движение, быстро намотав шнурок на кисть – весь и туго. Насколько при этом изменился цвет лица уважаемого торговца редкостями, меня мало волновало.

– Что случилось-то?! – не выдержала молчавшая до поры подруга.

Я обличающе ткнула пальцем в проволочную конструкцию:

– Это – редчайший вид, эндемик с экваториального архипелага! Их запрещено разводить в неволе, потому что ядовиты и представляют опасность при неумелом обращении. Но главное – они могут питаться нектаром только цветков одного-единственного вида деревьев, которые у нас не растут, и она сейчас находится на последнем издыхании от голода! Притом эти ночные бабочки живут высоко в горах, поэтому держать ее надо было хотя бы в полумраке и при хорошей вентиляции, а не на солнцепеке…

Выражение лица Вячеславны заставило толстяка позеленеть и затрястись всем телом, а мой следующий комментарий, в котором я более полно и образно выразила свое недовольство происходящим, быстро повернул его мысли в нужное русло. Он попытался было, несмотря на сильное заикание, квакнуть что-то убедительное в свое оправдание, но сильно помешала чалма, неожиданно для хозяина запиханная мною в его рот до упора.

Через пять минут Норка вышла на крыльцо с вышеописанной клеткой в руках, оставив окончательно растерзанный в процессе извлечения букетик на память о нашей доброте и сговорчивости. Я же не стала отказываться от втиснутого в руку кошелька. Во-первых, теперь придется искать подходящий мед из числа заграничных и потому самых дорогих, а во-вторых, имею полное право налагать штраф на подобных нарушителей, поскольку являюсь почетным членом Общества защиты редких видов, мною же и организованного еще года три назад!

Спутники отнеслись к новой проблеме философски, лишь кротко поинтересовались, а стоит ли тратить средства, заработанные непосильным трудом, когда можно и еще разок (другой… десятый…) отобр… сорри! – конфисковать нужный нам экзотический товар у несчастных торговцев на законном основании. Уж если в этом славном городке браконьер на браконьере и браконьером погоняет, а при сильном желании даже в самых надежных документах и добропорядочных действиях всегда найдется к чему придраться… Причем ни один из нашей дружной команды не выказал даже тени сомнения, что у меня такое желание возникнет, но я на них за это не сильно рассердилась. Главное, что с нужным сортом меда и впрямь обошлось без каких-либо сложностей…

Зато возникла другая проблема. Продолжать путешествие с таким прихотливым питомцем на руках значило всерьез осложнить себе жизнь, да и не факт, что мы в дальнейшем сможем обеспечивать его всем необходимым. Следовало пристроить наше нечаянное приобретение в надежные руки, только вот в чьи?! После некоторых раздумий и недолгих споров решено было на время рассекретить местонахождение Тханимара, правда, исключительно для своих. Идея о голубиной почте отпадала, даже не пройдя в полуфинал, несколько следующих предложений продержались не намного дольше. Выходить на связь традиционными способами – все равно что стрелять ночью трассирующими пулями, даже полному дураку станет ясно, куда и откуда шел сигнал, а нам не хотелось бы засвечивать ни свои координаты, ни местонахождение тех, кто с нами заодно.

К счастью, придворный маг нашел способ, чтобы по тайным, известным ему одному каналам пообщаться со своим племянником, подменявшим его в моих фамильных владениях. Для этого понадобился мой медальон, который был выдан без всяких возражений. Он аккуратно поднял вещицу за цепочку на уровень глаз и, не сводя с нее взгляда, взял за нижний угол серебряного ромба и крутанул его вокруг вертикальной оси, беззвучно шевеля губами. При вращении артефакт сначала светился почти незаметно, потом сияние усилилось, и к моменту остановки свет с лицевой стороны лился ровным потоком, образуя в паре метров призрачно мерцающее окно. Еще через пару мгновений в нем стало различимо непривычно серьезное лицо Лоттинтхара – он явно был обеспокоен тем, что мы вдруг вышли на связь, да еще и таким способом.

За спиной я уловила озадаченное хмыканье: ну да, подруга же пока не знакома с племянником нашего штатного чародея! Учитывая степень их схожести, краткая беседа смотрелась весьма своеобразно и даже забавно, потому что напоминала беседу с отражением в тускловатом старинном зеркале. Правда, при более пристальном рассмотрении было заметно, что кроме возраста молодой маг отличался большей худощавостью, и цвет глаз был скорее ближе к светло-серому по сравнению с небесно-голубыми очами его дядюшки…

Лоттинтхар первым делом напомнил о необходимости блюсти секретность миссии, но быстро проникся серьезностью ситуации. Принял особо ценную бандероль с нашим чешуекрылым трофеем и клятвенно пообещал взять на себя выполнение подробных рекомендаций, написанных на длинном свитке лично мною. Заодно сообщил последние столичные новости, судя по которым нежелательные особы продолжали пребывать в неведении насчет затеянного нами, что не могло не радовать. На том и распрощались – до поры до времени.

К числу особо запомнившихся дорожных происшествий, несомненно, стоит отнести еще и милую деревенскую свадьбу, на которую мы попали совершенно случайно – как, впрочем, и во многое другое… Очередной день путешествия собирался закончиться нешуточной грозой, поэтому пришлось на ходу менять планы и отказаться от мысли ночевать под открытым небом. К счастью, до деревни было недалеко.

У самого поворота с большака нас догнал дородный мужичок с черно-седой лопатообразной бородой и в добротной одежке, озабоченно погонявший сытую рыжую кобылу, запряженную в груженую телегу. Дотошно выспросив, кто из нас кто и откуда-куда мы все, заметно повеселел, горячо возблагодарил богов за милость и стал настаивать на ночлеге именно под его кровом.

По дороге выяснились причины такого бурного гостеприимства. Попутчик оказался местным старостой, которому завтра предстояло выдавать замуж старшую дочь, а поскольку жениха та отбила у единственной наследницы другого уважаемого в округе человека, то все семейство вполне обоснованно побаивалось каких-нибудь пакостей от пострадавшей стороны. Уже было несколько попыток навести порчу на лошадей, которые должны будут везти новобрачных в местный храм, напоить сонным зельем жреца, чтобы он даже чихнуть самостоятельно был не в силах, и подсыпать рвотного снадобья в яства. Злодеяния удалось вовремя предотвратить, но…

Заботливый папаша выкроил время для поездки к местной ведьме, которая за умеренную плату бралась оберегать хозяев и гостей на подобных торжествах, но запоздал с приглашением. Родня дочкиной соперницы оказалась расторопней и успела озадачить ее срочным приготовлением редкого зелья, за компонентами которого требовалось ехать на дальние болота. Щедрый задаток решил дело, и наш собеседник был удостоен лишь чести поздороваться с амбарным замком на запертом жилище колдуньи.

Наша команда оказалась именно тем набором подходящих особей, который решал все проблемы разом. Не то чтобы нас так уж сильно интересовал обещанный щедрый гонорар, но почему бы не помочь в богоугодном деле, тем более что лошади нуждались в перековке и хотя бы на день пришлось бы задержаться все равно?..

После щедрого ужина мы сразу разошлись по постелям, а встали с первыми петухами. Не стану вдаваться в подробности, скажу только, что все положенные манипуляции были проделаны с должным тщанием и праздник удался. Тханимар даже подсушил особо крупные лужи на дороге и заставил подождать снова собиравшийся дождик, пока толпа наряженных людей не скроется под навесом, прикрывавшим обширное подворье с ломившимися от яств столами, а после и вовсе заставил тучку пролиться над ближайшим картофельным полем. Нортис и Тарглан сначала убедили кузнеца разобраться с подковами наших скакунов, а после быстро вычислили в толпе затейников троих «засланных казачков» и обезвредили, не привлекая внимания. Броул деловито перенюхал гостей поголовно на предмет сокрытия недозволенных веществ, рычанием и зубастой «улыбкой» убедил попавшихся диверсантов не оказывать сопротивления в процессе изъятия оных и следил за тем, чтобы неизбежные драки протекали без ненужного драматизма. Нам с Норкой досталась ревизия угощения и помощь тем, кто с ним переборщит.

Веселились добросовестно и с размахом, до глубокой ночи, пока хваленый и тщательно проверенный местный самогон не успокоил даже особо стойких и неугомонных. Мы, как самые трезвые, обошли дозором вверенную территорию, установили защиту и тоже рухнули спать.

Основная потеха развернулась на следующий день, с самого ранья, когда началось народное пробуждение. Правда, сперва смешного было мало. К Нортису на сеновал – в разное время, но с явно похожей целью – пробрались обе подружки невесты, так что проснулся он в неожиданной компании. Причем приятной ровно до того момента, когда каждая из девиц-озорниц обнаружила единомышленницу и затеяла разборку на предмет, кто из них первой додумалась до покушения на честь и доброе имя нашего соратника. Они обе, то дуэтом, то вразнобой, утверждали, что этой прекрасной звездной ночью поддались чарам именно этого заезжего красавца и, преодолев таким образом врожденную стыдливость, презентовали ему самое дорогое, что может быть у порядочной девушки. Так что теперь он, как честный человек, должен и обязан, причем незамедлительно… только дело стало за тем, на ком сначала…

На шум сбежались люди, во много раз добавив оного за счет визга, неизбежного при выдергивании волос без наркоза, взаимных обвинений во всем подряд, изложенных в основном в излюбленных на селе выражениях, звуков мордобоя по-добрососедски, затеянного с размахом, и всего прочего в том же духе и тональности. Возражения жертвы женского коварства просто потонули в этом гвалте, и даже мое свидетельство в качестве детектора лжи вряд ли помогло бы, не всплыви в сенсорном поле интересный факт. Вернее, два факта – обе претендентки на сильную руку нашего друга благополучно пережили сражение со своей девичьей скромностью еще несколько недель назад! Причем при активном содействии совсем других помощников, и в качестве бонуса обрели недвусмысленную перспективу на материнство…

Я не стала соревноваться в громкости голоса с окружающими, просто шепнула пару слов проснувшемуся Фадику и подала знак Тханимару, который до сих пор успешно удерживал за ошейник Броула. Шумовой эффект от взорвавшегося высоко в небе огненного шара заставил ошарашенно замолкнуть беспорядочно галдящих людей, а утробный рык и оскаленная пасть бойцового пса живо разогнали толпу в стороны. В центре образовавшегося неровного круга остались герои дня. Нортис, чуть побледневший, стоял, крепко сжав пальцами пояс с кинжалами, и хранил гордое молчание, глядя поверх встрепанных голов соперниц. Они же продолжали шипеть что-то убедительное только для себя на тему срочного спроваживания их под венец, можно даже прямо сегодня и сейчас, пока погода хорошая, столы не совсем пустые и гости не разошлись, а местный служитель культа уже почти проснулся… и ничего, что в силу потребности полечить сильно гудящую голову…

Трудно сказать, сколько времени могли бы занять разборки на столь актуальную тему, но мы обошлись малой кровью. Причем в буквальном смысле – мой обожаемый супруг еще в наши досвадебные времена при случае обучил меня занятной и в общем несложной манипуляции, позволяющей установить отцовство в спорных ситуациях. Вот я и потребовала предоставить мне последовательно спокойное место в тенечке под развесистой черемухой, жреца и ближайших родственников претенциозных девушек в свидетели, два комплекта необходимого реквизита и полной тишины под угрозой долгосрочного заключения в самой дальней бане. Внеплановое представление заинтриговало всех, поэтому свечи, металлические подносы и емкости с водой благодаря общим усилиям тут же возникли в указанном месте.

Крови у каждой из неуемных спорщиц было взято всего по семь капель, зато после произнесения нужного заклинания в темных зеркалах заговоренной воды возникли четкие изображения личностей неизвестных до сих пор нареченных – по одному на каждую. Их тут же опознали, предъявили обществу после пресечения попытки к бегству, и взбудораженные жители милой деревеньки получили новую тему для бурных прений. А наша скромная компания отправилась дальше, благо наша помощь больше не требовалась, да и собираться долго не пришлось.

Правда, госпожа Леона куда-то скрылась под шумок, но не успели мы начать всерьез беспокоиться, как она вошла во двор с довольным видом, мурлыкая под нос что-то жизнерадостное. В ответ на вопросительные взгляды Вячеславна наставила на меня указательные пальцы, с которых на пестрых шнурках свисали два увесистых на вид кожаных мешочка, и назидательно изрекла:

– Услуги должны оплачиваться, тем более качественные и своевременные!

Подмигнула и добавила:

– Тебе ведь после каждой ворожбы нужно время, чтобы восстановиться, а уж от меня-то никому так просто не отделаться в любой момент моего бодрствования!

Мужчины хмыкнули одобрительно, а я удивленно, поочередно взвешивая на руке кошельки. Подруга, взобравшись в седло, серьезно пояснила:

– Срок беременности больше – ситуевина жестче – свадьба срочнее – гонорар выше!..

С тем и отбыли.

 

Глава 6

Созвездие из девяти самых ярких в этом полушарии звезд, упорно снившееся мне в последнее время, настойчиво продолжало звать нас на север. Придворный чародей, дабы уточнить координаты нашего места назначения, решил активировать обзорную сферу. Для Норки подобное действо было в диковинку, но и я с интересом наблюдала, как он вытянул из-за пазухи необычный кулон, формой напоминающий стилизованный глаз, подвешенный за угол. Сжал его с боков под короткое заклинание, и темный полупрозрачный шарик, изображающий зрачок, покинул свое место, плавно всплыл на уровень глаз хозяина и начал медленно вращаться вокруг своей оси, словно маленькая планета. По мере ускорения движения шарик рос, а неясное мерцание сменилось довольно ярким сиянием, в потоках которого на выпуклой поверхности проступало нечеткое пока изображение. Тханимар округлым движением руки остановил рост получившейся сферы, а новое заклинание, видимо, задало программу показа. Теперь перед нами парило в воздухе подобие рельефного глобуса с подсветкой. Только в отличие от школьного наглядного пособия достаточно было назвать место или коснуться нужной точки, чтобы получить увеличенное изображение, динамичное и настолько подробное, что позволяло не только пересчитать объекты, но и отличить мужчин от женщин, лошадей по масти, кошек от собак, а березу от яблони.

Некоторое время наше продвижение не осложнялось происшествиями, которые можно было бы отнести к разряду особенных, но в одну прекрасную (хотя как сказать!) ночь… Впрочем, обо всем по порядку. Заброшенная проселочная дорога долго петляла по предгорьям среди селений, пустующих после Темных лет, и заросших сорняками небольших полей, пока не завела нас в густой смешанный лес. Когда-то накатанная колея быстро сменилась тропой, вдоль которой, видимо, не так давно прошелся полосой ураган – видеть столько бурелома сразу лично мне пока не доводилось. Пришлось останавливаться и корректировать маршрут. Мои сенсоры добросовестно выдали объемную картину ближайшей территории, что дало мне возможность указать наиболее удобный кратчайший путь из этих дебрей.

Примерно через час пути деревья стали редеть и наконец расступились, открыв усталому взору обширную поляну, густо поросшую низкой травой с частыми вкраплениями куртин цветущих растений. Кстати, почему-то незнакомых… но никакой опасности не ощущалось, несмотря на усиленное сканирование. Броул, бдительно прочесав окрестности, тоже не выказал ни малейшего беспокойства, поэтому решено было именно здесь устроить привал с переходом в ночлег, поскольку дело шло к вечеру, а устали все основательно.

Протекавшая у кромки леса речушка решила проблемы с водой, а непролазный малинник – с десертом. Наскоро покончив с повседневными хлопотами, мы поужинали, любуясь потрясающе красивым закатом, и довольно быстро угомонились. Тханимар некоторое время еще бродил, устанавливая сигнальный контур и что-то прикидывая по первым звездам, но вот затих и он.

Я лежала на спине, пристроив под голову сумку, и бездумно смотрела в безоблачное небо, обрамленное неровным темным контуром верхушек развесистых деревьев, над которыми висела сияющая долька меньшей луны. До чего же хорошо и спокойно… Даже пес решил, что вокруг нет ничего достойного хоть какого-то внимания, и, растолкав хозяина и успевшего задремать мага, залег между ними… вот бы еще и какой-никакой добрый знак уясновидеть!..

Но со знамениями сегодня вышел облом. Впрочем, то, что ничего плохого не привиделось, радовало само по себе. Снилось что-то веселенькое, с птичками, солнечными зайчиками, радугой и ромашками… Правда, под утро впечатление подпортили девочки – с виду дошкольницы, лиц не видно, зато хорошо различимы яркие краски пестрых карнавальных нарядов. Они дружной стайкой перемещались по цветущей лужайке по сложному маршруту, понятному разве что им самим, а потом прыгали через скакалку и напевали песенку, живо напомнившую виденный когда-то ужастик с Фредди Крюгером:

Ночью, пытаясь улечься удобней, я неудачно подвернула под себя руку, и теперь противная ноющая боль заставила проснуться с чувством досады. Немного подвигавшись, удалось бережно высвободить затекшую конечность, и я, не открывая глаз, принялась осторожно ее массировать. Ладонь много хлопот не доставила, но при первой же попытке двинуться дальше пальцы наткнулись на странное препятствие. А точнее – ремешки с пряжками, скрепляющие две стороны широкой, охватывающей все предплечье пластины из толстой кожи с множеством круглых металлических заклепок, идущих вдоль края, и продольных полос, украшенных рядами крупных загнутых назад зубцов, сделанных, если верить ощущениям, из очень хорошей стали…

Лишь слегка уколовшись об острие одного из них, я проснулась окончательно и, распахнув глаза, воззрилась на свои руки, не веря увиденному. С каких это пор я ношу сделанные на заказ наручи?.. Да еще и на ночь их не снимаю, только убираю с большого и безымянного пальца петли, что удерживают шипастую деталь, защищающую кисть?! И откуда вдруг взялся рваный старый шрам на тыльной стороне этой самой кисти… которая, кстати, совсем не моего размера?!!

Я резко села, пытаясь оглядеть себя со всех возможных сторон и тут же проверяя полученную информацию на ощупь. Сомнений не было – сейчас в моем распоряжении находилось мускулистое тело рослого молодого мужчины, облаченное в походное снаряжение… Беглый взгляд вокруг помог определиться с тем, чье именно – Нортиса! Моя же привычная оболочка мирно сопела по другую сторону костра там, где я оставила ее вчера вечером, только в несколько непривычной позе…

Ни усиленное протирание глаз, ни щипки за разные чувствительные места не изменили ситуации. Я, как-то вдруг растеряв силы, опять расстелилась на плаще и крепко зажмурилась, отчаянно желая, чтобы это все оказалось дурацким продолжением идиотского сна… и подскочила на месте от пронзительного вскрика. Судя по всему, кричала моя подруга из расположенных вдалеке кустов, но никто из остальных соратников – и я в том числе – не кинулся на помощь. Нас, видимо, всерьез озадачило то, что Норка, живая и здоровая, стояла в двух шагах и с выражением крайней степени ошарашенности на лице заглядывала себе за пазуху.

– Это что же надо было там обнаружить, чтобы так орать?! – Ко мне голос вернулся раньше, чем к остальным, которые почему-то тут же уставились на меня примерно с тем же выражением на вытянувшихся физиономиях.

А Вячеславна застегнула ворот, подняла голову, обвела всех стеклянным взглядом округлившихся и заметно увеличившихся в размерах глаз, остановилась на мне и спросила:

– Значит, и ты тоже?!

В глаза плеснула яркая картина ее живого свечения… в абсолютно нехарактерной гамме. Меня пробило на икоту, но больше сказать никто ничего не успел – Тханимар, который все это время продолжал спать почему-то под росшим чуть в стороне деревом, проснулся, встал на четвереньки, энергично встряхнулся и… басовито гавкнул. Потом подбежал ближе, по-прежнему не желая принимать вертикальное положение, по-собачьи сел на траву и жизнерадостно вывесил язык, преданно заглядывая в лицо всем присутствующим по очереди. Сочетание цветов его ауры заставило меня окончательно онеметь.

Не знаю, сколько мы так стояли, являя собой пародию на музей восковых фигур. Из оцепенения нас вывели два последовательных явления. Сначала из-за уже обративших на себя внимание кустов показалась до боли знакомая фигура Светлого Вождя, который двигался как-то странно, не переставая ощупывать себя и одергивать одежду… Затем с противоположного края поляны бодро, но несколько неуклюже протрусил Броул, распластался передо мной и жалобно заскулил, царапая мощную шею всеми лапами по очереди в тщетной попытке содрать ошейник. И этот «светится» не так!

– Что происходит, черт все подери?!!

В голосе звучала целая гамма эмоций: отголоски пережитого испуга, растерянность, гневные нотки, обещавшие непредсказуемо много незабываемых впечатлений затейнику, вздумавшему с утра пораньше порадовать нас тонкой шуткой… Серьезность намерений подкреплялась крайне агрессивным выражением обычно сдержанно-ироничного лица Призрака, что само по себе стало чем-то из ряда вон выходящим. До меня медленно, со скрипом, но все-таки начало доходить. Я подняла руку…

– Кстати, с чего бы это наш юный друг носит королевскую брошь?! – сурово сдвинув брови, вопросила Норка – опять с непривычными интонациями.

Я невольно скосила глаза. Действительно, «брошь» из диковинного оранжево-черно-красного камня, в которую периодически превращался Фадик, сейчас красовалась на своем обычном месте у ворота.

– С того, – мои пальцы легонько прошлись по выпуклой поверхности по-живому теплого «украшения», – что нэфи не обманешь. Он по сути часть души своего создателя, поэтому из всех составляющих человека для него важна именно эта, в каком бы теле она ни находилась…

Словно дождавшись наконец заветных слов, брошь засветилась мягким светом, затем взялась тонкими язычками пламени, почти незаметными при ярком сиянии утреннего солнца, из которых восстал, потягиваясь и выгибая пушистую спинку, очаровательный «котенок». Он удобно устроился на моем теперь гораздо более широком плече, потерся носом о хозяйскую щеку и, громко мурлыкнув с явно вопросительной интонацией, обвел присутствующих ясным взглядом трех широко распахнутых глаз.

– Ты думаешь…

– Думаю. Да что там – уверена…

– …в том, что твоя душа находится теперь в другом теле?! Бред! – «Норка» ожесточенно потерла ладонями лицо и встряхнула головой.

– Если бы только моя…

После недолгих споров и разговоров мы смогли определиться, кто где. Перемены никак не коснулись наших скакунов, которые до сих пор мирно паслись ниже по течению ручья, где было больше подходящей травы, а вот нас шестерых, спавших этой ночью вокруг костра, какая-то сила перетасовала словно карты, рассовав по телам в ином порядке… Причем сила, скорее всего, не злая, ведь не было нанесено никакого урона кошельку или здоровью, разве что душевному…

Правда, перспектива продолжать путешествие в таком состоянии почему-то не обрадовала никого. Судите сами: кроме того что «махнулись не глядя» Норка и Тарглан, для верной собачьей души нашлось местечко в организме нашего придворного мага, который теперь щеголял мускулистым телом, тщательно вычесанной шерстью и милыми повадками прекрасно выдрессированного бойцового пса. Я же сподобилась «вывести из себя» Нортиса… взаимно!..

– Веселенький получился маскарад! Жаль только, что не к празднику пришелся, – констатировал «Тарглан», вешая над огнем котелок с водой. Все успели немного успокоиться и единогласно решили, что война, чума или непрошеные чудеса – не важно, завтрак должен быть по расписанию.

– Можно и самим организовать… в смысле – праздник! – хмыкнула я, развязывая сумку и доставая мешочек с остатками сушеных грибов. – Не пропадать же удобному случаю!

– Знать бы еще, кто это все затеял… Например, чтобы убедительно выразить пламенную коллективную благодарность за неожиданное развлечение с многократным занесением в уязвимые места! – Норка, взявшая на себя чистку овощей, многообещающе покрутила в пальцах нож.

Призрак неопределенно хмыкнул, примериваясь к огромной сухой ветке, лежавшей поверх вороха запасенного топлива.

– Ты там поаккуратнее с чужим телом, Светлый Вождь! – обеспокоилась моя подруга, припомнив, как лихо ломался хворост в крепких руках соратника. – Привычки – вещь полезная, но вот без чего совершенно точно смогу обойтись и дальше, так это без вывихов и переломанных костей! Да и лишние синяки тоже ни к чему…

Тарглан посмотрел на свои новые руки, задержав задумчивый взгляд на ухоженных ногтях, потом на их взвинченную хозяйку и пошел к сумке за топориком.

Завтракали против обыкновения молча. Нортис тактично увел «мага» за кусты, дабы не смущать окружающих нетрадиционной манерой поглощения похлебки. Остальные переваривали впечатления от последних событий – каждый сам про себя, – и аппетит у всех был отменный (на нервной почве, не иначе!). Правда, «Броул» так и не смог толком приноровиться к поеданию пищи носом вниз и с помощью одного лишь языка, поэтому, кое-как выпив через край миски наваристую жижу, забастовал и обиженно залаял с подвыванием и взвизгиваниями. Пришлось нам с подругой кормить его с двух ложек…

Покончив с едой, все снова расположились вокруг едва тлеющего костра. Двигаться дальше в таком состоянии даже в голову не пришло, а соображений насчет способов исправить положение пока ни у кого не было. На светские беседы о погоде тоже почему-то не тянуло, поэтому молчали каждый о своем, созерцая окружающий пейзаж.

«Броул» пытался манипулировать пальцами когтистых лап, но, в очередной раз убедившись в тщетности своих усилий, беззвучно скалился, морщил нос и досадливо дергал ушами. «Тарглан», задумчиво глядя в синюю даль, машинально заплетал сажево-черные пряди в мелкие косички. Я невольно улыбнулась, представив, какой вид обретет в скором времени пышная грива грозного вождя кочевников, и повернулась к «подруге», чтобы увидеть реакцию. Но «Вячеславне» явно было не до того. Ее тонкие пальцы ненавязчиво перемещались по телу, в основном по верхней части, словно пытаясь ухватить в щепоть что-то под одеждой…

– Что с тобой? – не удержалась я. – Ненароком блох подцепил? Так это скорее Нортису грозило бы…

Мое тело насупилось, но промолчало.

– Нет у него никаких блох! – праведно возмутилась Норка, а я подхватила:

– Вот именно, моя сейчасная оболочка узнала бы об их наличии в первую очередь, однако… Так что случилось?

– Ничего такого уж особенного, – небрежно пожал плечами Призрак, но в голосе улавливались нотки смущения. – Просто… как вы носите эту сбрую?!

– Молча и с достоинством! – ответствовала подруга. – Скажи спасибо, что…

Но вовремя умолкла, метнув в мою сторону всполошенный взгляд. Правильно, Светлый Вождь – мужчина взрослый и вполне просвещенный, в том числе и насчет отличительных особенностей физиологии женского пола, которые осложняют жизнь с убойной периодичностью, но не стоит лишний раз пугать окружающих, нервы-то не железные…

– …что это – походный прикид, а не бальное платье с корсетом! – пришла на помощь я.

Нортис невольно взглянул на свое новое тело, передернул плечами, но промолчал. Потом встал и, достав из своей сумки рыболовные снасти, зашагал к реке. Следом за ним отправился и «маг». Он, видимо, успел приноровиться к особенностям нынешней оболочки, поэтому двигался гораздо увереннее и быстрее.

– А с охотой придется повременить, – вслух подумала я. – Особенно на крупную дичь…

– Ничего, пока перебьемся. В сумке у Тханимара должен быть еще мешок сушеных грибов.

– А сегодня, например, в перспективе уха. Нортис никогда еще не приходил с пустыми руками…

Вячеславна не ответила, поскольку явно упустила нить разговора, на что-то засмотревшись. Проследив ее взгляд, я увидела, что Тарглан под шумок перебрался в тень соседней ивы, раскидистой и низкорослой. Он с комфортом разлегся посреди пестрой куртины пышно цветущих растений и теперь, похоже, был занят проверкой, насколько ладно сидит на благоприобретенном «футляре для души» походная одежда. Причем так увлекся, что не заметил, как смолкли наши голоса… хотя, казалось бы, должен помнить, чем грозят пресловутые затишья!..

– Ты чего там все время наглаживаешь?! – На сей раз первой не выдержала Вячеславна. – Кто тебе разрешал руки распускать?!!

– Ты тоже не спрашивала позволения! – парировал Призрак, незаметно подмигивая мне.

– Когда и на что?!

– Сегодня утром, на эксплуатацию природных особенностей организма, волей случая оказавшегося в твоем распоряжении! – пришла на помощь я, правильно истолковав легкое замешательство, отразившееся на теперешнем лице Светлого Вождя.

– В смысле?! – Раздерганное состояние моей подруги явно сказалось на ее сообразительности, хотя в обычных условиях ей достаточно и полуслова, а то и полувзгляда, чтобы понять происходящее.

– В общем… ты же ходила в кусты? И наверняка именно вдруг обнаруженные тобой новые «особенности» вызвали твой истошный вопль такой силы, что комары по всей округе попадали замертво!

Норкины щеки полыхнули так, что почти затмили солнце… Но справиться с нахлынувшим смущением такой силы ей удалось на удивление быстро.

– Так уж и по всей?! – буркнула она, отворачиваясь. – Подумаешь, вскрикнула слегка…

– И чуть не довела до заикания даже лошадей! – подхватил Тарглан с видимым облегчением.

– Но не довела ведь! И вообще – хватит об этом! Давайте лучше думать, что делать будем.

– Сначала бы определить, откуда нам такое счастье привалило.

– Во всяком случае, на дурную шутку нашего уважаемого чародея списать не получится, – покачала я чужой головой, – учитывая его собственное состояние…

– Н-да, лапами много не наколдуешь!

– Так лапами-то получилось обзавестись уже после того, как…

Огромная черная псина оскалилась и попыталась испепелить взглядом бестолковых соратников, потом – покрутить вышеупомянутой лапой у виска, наконец возмущенно фыркнула и пересела подальше, демонстративно повернувшись к нам задом. Я посчитала своим долгом вступиться за несправедливо заподозренного штатного мага:

– Вряд ли он тому виной – не его стиль!.. Не думаю, что чувство юмора может перемениться вдруг и настолько. Тем более по отношению к себе самому!

– А себя – для маскировки! – вступил в спор Тарглан.

– Не настолько хороша шутка, чтобы ради смеха остаток жизни кантоваться в собачьей шкуре! – отозвался голос моей подруги. – По-твоему, как теперь будем обратно переколдовываться?

– Демоны их, магов, знают! – передернул плечами кочевник. – Может, со временем чары должны развеяться сами собой?..

Броул, по-прежнему не поворачиваясь, коротко рыкнул и помотал головой. Наше настроение упало еще ниже – кому, как не одному из лучших «деятелей жезла, зелья и заклинания», распознать суть и специфику заклятий, пусть и не им самим наложенных.

– Но чужих-то здесь не было! – напомнил Тарглан. Светлый Вождь изволил удобно расположить свою новую оболочку у высокой кочки, глядел в безоблачные небеса и баловал обоняние, задумчиво вникая в тонкости аромата сорванного тут же небольшого, но пышного цветка.

– Действительно, даже комары не беспокоили… Значит, все дело в самом месте! – выдала я неожиданно для себя. Удивилась, подумала и продолжила размышления вслух: – Вспомните, ведь поблизости полно заброшенных поселений… Да и живности практически никакой… А ведь опасности никто из нас не почувствовал!.. О ч-ч-черт!!!

Резкая боль выстрелом навылет разломила череп. Я, проглотив невольный стон, сжала пульсирующие болью виски, зажмурилась и сложилась вдвое, почти уткнувшись носом в собственные колени. В ушах звенело и гудело, но сквозь эту какофонию все четче и яснее пробивались детские голоса, выводившие слова пригрезившейся ночью песенки:

– Раз, два – перемень-трава…

Только теперь за этим куплетом последовало продолжение. На сей раз я не только слышала, но и видела то, что пелось – на мутно-темном «экране» возникали полыхающие синеватым пламенем неровные большие буквы, словно выписанные старательным первоклашкой:

В голове роились обрывки образов и воспоминаний. Сладковатый запах буйно цветущих неизвестных растений… И карнавальные костюмы – несоответствие оболочки и содержимого… В какой-то момент сознание вдруг прояснилось, и мне стало понятно все, что с нами произошло. Следом обрушилась темнота, лишив меня чувств и мыслей одновременно…

– …водичкой – вот так!

– А еще лучше – дать понюхать зелье, собственноручно ею приготовленное!

– Что она тебе плохого-то сделала?!

– А что? Наше величество – из числа самых умелых знахарок, так что средство наверняка что надо!

Меня наконец-то перестали деликатно хлопать по щекам, и в нос ударила волна такого запаха… если бы речь шла о звуке, сказала бы – оглушительно-пронзительного! Через пару мгновений я уже сидела, терла заслезившиеся глаза и отчаянно кашляла и чихала, умудряясь при этом еще и ругаться на чем свет стоит:

– Садисты-любители! Убийцы! Олухи!..!..! Двоечники несчастные!.. Для кого этикетки писаны-клеены?! Читать не научились?! Это же разводить надо по меньшей мере в пять раз!!!

Норка ойкнула и закрыла рот рукой, а мой праведный гнев обрушился уже на придворного чародея.

– А ты куда смотрел? Остановить не мог этих… Айболитов недоделанных?! Или вы все вместе сговорились покушение устроить?! Гуманнее способа не нашли?!!

Черный пес прижал остатки ушей, виновато потупился и жалобно взвизгнул. Остальные выглядели не намного лучше. Мне стало смешно, хотя в горле продолжало сильно першить.

– Ладно уж, на сегодня казнь отменяется… но я вам всем еще не раз припомню, так и знайте!

– Начинайте прямо сейчас, наше величество! – Тарглан шагнул ближе. – Готов первым попасть под раздачу…

– Еще бы! – прокомментировала подруга, ехидно подмигивая. – Голова-то, если что, не твоя слетит!

– Правильно, – поддержала я, вставая и отряхивая рубашку. – Сначала вернем каждому свое, а потом и справедливое возмездие не заставит себя ждать. Зелье, кстати, в самом деле удалось на диво… как для себя делала!

Чуть позже мы сидели вокруг огня и за кружкой свежего травяного отвара пытались расставить точки над всем, над чем им положено быть. Незаметно подошедший Нортис повесил на сучок связанный кольцом тальниковый прут с нанизанной дюжиной полуметровых рыбин и присоединился к нам. Ораторствовала в основном я, демонстрируя собеседникам свежесобранный букетик тех самых неизвестных мне растений.

– …виной всему стечение обстоятельств. Сейчас вовсю цветет вот эта прелесть, именуемая перемень-травой за свои качества. Именно ей мы обязаны тем, что наши души отправились в самоволку и после краткой прогулки заблудились и попали не по адресу. На растущую луну сила цветка возрастает, а здесь его – хоть коси! Вот мы и употребили сверх меры волшебной пыльцы с едой и питьем, да еще и надышались полной грудью, радуясь ветерку…

Мои соратники переглянулись и как по команде выплеснули содержимое кружек в траву. Я поспешила их успокоить:

– Хуже уже не будет! К тому же мне теперь понятно, как все вернуть на круги своя… Только чтоб слушаться беспрекословно!

Инструктаж не занял много времени. Если какие-то моменты и показались моим друзьям сомнительными, то все возражения благоразумно были удержаны при себе. Мы успели до заката…

Сначала общими усилиями состряпали настой злополучной травы – такой крепкий, что погруженный в него нож наверняка не упал бы. Затем отыскали чуть ниже по течению место, где речка поворачивала, образуя достаточно глубокую заводь, чтобы окунуться всем сразу и целиком, ведь проточная вода во все времена считалась одним из лучших средств для снятия магического воздействия. Труднее всего было с Броулом: насчет водных процедур уговаривать его не пришлось, а вот убедить принять необходимую дозу свежезаваренного зелья оказалось труднее, но мы и с этим справились, в основном подавая личный пример. Затем, оставив на себе минимальное количество одежды, все дружно погрузились в природную купель и добросовестно мокли, пока мое величество читало заклинание…

– Стань по-старому, как Творцом поставлено! – закончила я и выплеснула остатки настоя в костер.

Вроде бы вполне безобидное действо вызвало неожиданный эффект – как от взрывчатого вещества… Во всяком случае, дымно-паровой «гриб» странного цвета удался на славу и вырос выше деревьев. Я не стала ждать, когда он развеется или осядет, а с разбегу прыгнула в прохладную воду.

Теперь следовало немедля найти своего товарища по несчастью и взаимно утешиться крепким и качественным поцелуем в губы. Трижды… Всерьез озабоченная тем, чтобы как можно быстрее закончить эту затянувшуюся и начавшую надоедать незапланированную канитель, я не сразу обратила внимание на некоторую примороженность состояния своей «пары». Нортис даже моргать перестал, глядя на меня с каким-то странным выражением, и уж точно не собирался проявлять инициативу, поэтому пришлось в срочном порядке вспомнить, что сейчас именно я представляю собой сильный пол. Дальше было совсем просто – на берег, переодеться в сухое и спать, спать, спать…

Разбудил меня мокрый горячий язык, увлеченно и смачно лижущий мои щеки и руки под аккомпанемент радостного повизгивания. Попытки увернуться ни к чему не привели, пришлось открывать глаза и отпихивать счастливо скалящуюся собачью морду. Безрезультатно…

– Броул, место! Кому сказала?! Тьфу ты… Да что с тобой, черт побери?! Броул… или не Броул?!!

– Броул, Броул, – успокоил меня голос Нортиса из-за спины. – Не стоит сердиться, моя королева, он просто рад… как и все мы.

– Но следовать его примеру все же не будем! – хмыкнул Тарглан, подходя и подавая мне кружку со свежим отваром. – Если только наша венценосная персона сама не возжелает подобных проявлений признательности!

– Спасибо за идею! – обрадовалась я, отрываясь от бодрящего напитка. – Вот прямо сей момент возьму и возжелаю, причем начну с тебя, как старшего по званию… Что тогда делать станешь?!

– Само собой, подчиняться! – Смутишь его, как же, даже глазом не моргнул! – Когда угодно будет начать?

– Лучше без свидетелей, – рассмеялась я, возвращая кружку. – А то и остальным захочется, а мне подобных проявлений в таком количестве многовато будет, а времени потеряно и без того немерено… Кстати, где Тханимар?

– У реки, с лошадьми, – отрапортовал Призрак.

– Каша готова, – козырнула Норка. – Можем завтракать и отправляться!

– Чем быстрее, тем лучше! – кивнула я, вставая и потягиваясь.

– Боюсь, мне кусок в горло не полезет и мед горьким покажется! – призналась подруга, когда Светлый Вождь отошел в сторону. – Так что я, честно говоря, и попозже поела бы, где-нибудь в другом, более подходящем месте… примерно спустя полдня пути бешеным галопом… не дай бог, снова перепутаемся!..

– Кони-то чем провинились? – Я укоризненно покачала головой. – Но если даже снова… так, во-первых, уже знаем, что делать, а во-вторых… видела бы ты со стороны, какая пара проделывала последнюю манипуляцию активнее всех!

– В смысле – с поцелуями? Да ладно?! – Лицо Вячеславны стремительно заливалось краской. – Можно подумать!..

– Вот именно, кто бы мог подумать! А ваша светлость и вовсе – та-а-акой класс показала!!! Все русалки в округе сна и покоя лишились, нам же и вовсе впору было не сходя с места утопиться от зависти, благо позволяла глубина!..

– А без подковырок никак нельзя?! – Полыхающие Норкины щеки затмевали почти добравшееся до зенита солнце. – Ты-то знаешь точно, что это была не я, и потом – если бы не острая необходимость…

– Не сказала бы, что именно вас двоих происходящее настолько печалило! – хмыкнула я, предусмотрительно переместившись подальше. – Похоже, вы оба хорошо усвоили важный принцип – насчет хода процесса, результата и количества удовольствий, получаемого на каждом этапе…

– Ну знаешь!..

– Знаю! – твердо сказала я, подбрасывая хворост в костер. – Между прочим, нам всем еще повезло, а вот магу…

– В самом деле! – Норка прыснула, но потом посерьезнела, проникшись сочувствием к соратнику. – Ему, наверное, до сих пор не по себе.

– Думаю, остальным примерно так же… Так что будет лучше договориться, что это милое приключение останется между нами. Никому ни полслова, самим же постараться забыть о происшедшем как можно скорее. Прямо сейчас!..

Последним штрихом к этому странному, но в целом забавному эпизоду стал разговор с Вячеславной на вечернем привале. Мы, оставив спутников разводить костер и возводить шалаш, поскольку погода явно собиралась основательно испортиться, ушли от лагеря вдоль берега. Собирали дрова и полезных представителей здешней флоры, попутно беседуя о том о сем… Я видела, что Норка мнется, не решаясь о чем-то спросить, но не стала форсировать события. Наконец она дозрела сама.

– Слушай… ты в курсе, что наш самый младший соратник по уши в тебя влюблен?

– Ты Броула имеешь в виду?

– Нечего прикидываться пнем! При чем тут пес?! Вот его хозяин…

– Нортис? А что не так? – Я сбросила ношу и присела, чтобы выкопать заинтересовавшее меня растение.

– Но… твой муж… и все такое…

– И муж и «все такое» в полном порядке и никак не страдает… во всяком случае, от этой ситуации. – Пора было перестать дурачиться и прояснить всерьез обеспокоенной подруге истинное положение вещей. – Конечно, в курсе, не позорь мои будущие седины и почетное звание «видящей»! Просто я для него не объект вожделения, а дама сердца, если ты помнишь, что это значит.

– Вот как! – У нее даже лицо посветлело. – Значит, оно и в жизни бывает!

– Еще и не такое бывает! Кстати, насчет вожделений… Между прочим, все, кто раскатывал губу в его сторону, так ни с чем и остались!

– Да ладно?!

– Хочешь – так верь, хочешь – проверь! Он у нас натура цельная, суженую пока не встретил, а на мелочи не разменивается. Видимо, с наставника пример берет… Подержи-ка! – Я тщательно упаковала находку.

– А ты, значит, неземное создание, божество во плоти, объект поклонения и все тому подобное?

– Насчет божества, конечно, перебор, но статуса посланницы небожителей меня пока никто не лишал! А чем, спрашивается, моя скромная персона тебя не устраивает в качестве объекта поклонения?!

– Главное, что всех остальных устраивает! – хмыкнула она, помогая отломить особо толстую сухую ветку. – Теперь многое понятно…

– Да. Он скорее выйдет один против целой армии с моим платком на копье, чем оскорбит мое же достоинство похотливым прикосновением… Другое дело, что никто не собирается разбрасываться столь ценными кадрами подобным образом. Нортис и без того не однажды доказывал свою доблесть и преданность.

– И в этот поход наверняка долго звать его не пришлось?

– Ты права. – Я задумчиво улыбнулась. – Пришлось еще и отговаривать, но…

– Пустые хлопоты? Настойчивый!

– Главное, четко знает, чего хочет. Между прочим, обрати внимание – в этой компании кого ни возьми, все сплошь неординарности!

– Начиная с тебя! – развеселилась подруга. – Кстати, в нашем Средневековье благородным дамам позволялось иметь сразу нескольких высокородных поклонников, которых законный супруг обязан был признавать без ревности. Вот интересно, а как у вас?

– Официально – так же.

– И нашлись отважные безумцы, которые решились проявить к тебе внимание?!

– Я что, не люди?! – обиделось мое величество снова и почти всерьез. – Причем все до сих пор не только живы-здоровы, но и процветают… А мой благоверный успешно скрывает свое отношение к происходящему и даже лично складирует посвященные мне вирши в отдельный сундук… не помню, какой по счету. Подумываем позже заказать нашим книготворцам издание сборника любовной поэзии в подарочном оформлении.

Спустя пару дней во время очередной остановки на ночлег Норка подсела ко мне с ножом, но помощь в чистке картошки явно была не главной целью. После вялого перебрасывания фразами ни о чем она собралась-таки с духом:

– Слушай, это, может, не мое дело, но почему ты чуть ли не каждую ночь…

– Дай угадаю – засиживаюсь у костра? Нет, бессонницей не страдаю, и для охраны вполне хватает Броула, просто… сильно скучаю по детям…

– ???

– Это лучше хотя бы раз увидеть самой. Только надо в огонь смотреть не отрываясь…

Я отложила нож и, приобняв подругу за плечи, подвинулась так, чтобы сидеть, соприкасаясь головами. Нэфи понятливо фыркнул, потерся о мою щеку и заурчал, а на фоне ровно горящего пламени словно распахнулось округлое окно в другую жизнь…

Вот они, двойняшки-короляшки, сонно улыбаются в ответ на бодро-приветственное мурлыканье надхи, а в следующий момент с боевым кличем слетают с постелей, чтобы устроить бой подушками в качестве утренней зарядки, причем сын блещет меткостью, а у дочки особенно лихо получаются коварные финты… Потом, еще взлохмаченные и не остывшие после сражения, умываются наперегонки, не забывая от души плеснуть друг в друга водой и устроить перетягивание всех имеющихся полотенец…

Вот они же, старательно держа спину, восседают за изящно сервированным столом и, хмурясь от осознания серьезности момента, то и дело посматривают в сторону няни, которая невозмутимо, но гораздо медленнее обычного поглощает завтрак, подчеркнуто четко производя манипуляции столовыми приборами. Умнички мои, ловят на лету и все успевают – и скопировать ее движения, и прожевать очередной кусочек, и отвлечь наставницу вопросом, чтобы сунуть ломтик сочной ветчины понятливо притихшему под столом старому черному коту, который в обычное время обретается в районе кухни, но сегодня тайно доставлен в детскую с помощью телохранительницы… А то еще затеют борьбу за обладание приглянувшимся яблоком (единственным из четырех с половиной килограммов, красующихся в серебряной вазе!), хохоча и доказывая, кто его первым увидел, и попутно умудрятся сгрузить ложку-другую каши ей/ему в карман – разумеется, незаметно для хозяина. Смышленые у меня детишки, да и фантазия развита не по годам, что не может не радовать… по-своему.

Снова смена кадра. Теперь они чинно сидят за удобными столиками, прилежно рисуя на разлинованных листах неровные ряды ровных палочек – или наоборот – под бдительным взором любящей «мамочки». Она, одетая в легкое домашнее платье, сидит рядом в кресле, успевает и вывязывать крючком очередной цветок на узорчатой накидке, и замечать погрешности в письме, снова терпеливо показывая, как правильно… А вот увлеченно черкают кусочками графита по большому куску пергамента, укрепленному на вертикальной доске, а потом и друг по другу – не важно, куда дотянутся – и заливаются счастливым смехом, устроив чумазую куча-малу…

На послеобеденной прогулке в лесу Рон весело пересвистывается с птицами, а Нэя ловко плетет венок из вьюнков и растущих повсюду колокольчиков – им обоим насыщенно-синий цвет очень к лицу! Самая пышная цветочная гирлянда украшает мощную шею Парящей Рыси, которая не спускает с них глаз… Потом, наткнувшись на семейку подосиновиков, они воодушевляются и начинают уже целенаправленно шуршать по кустам и подросту, радостными возгласами сопровождая процесс бережного добывания очередной находки. Няньки во главе с Дильной по достоинству оценивают с гордостью предъявленные трофеи, а детки дружно требуют грибную запеканку на ужин… А вечером возятся на толстом ковре у камина, старательно складывая слова и картинки из пестрых деревянных кубиков (мой личный вклад в здешнее дошкольное воспитание!)… Или ненавязчиво, с помощью птичьих перьев, заставляют маршировать вдоль четких линий узора на мозаичном полу здоровенного жука, перистоусого и черно-фиолетового, которого перед сном торжественно, в четыре руки выпустят в цветнике…

Вот они же бегут наперегонки с надхой, догоняя пущенные в прозрачные воды ручья кораблики, вырезанные умелой рукой из толстой древесной коры, с тщательным соблюдением основных деталей. А вот и сам нынешний хозяин фамильных владений – в простой рубашке нараспашку, рукава и штанины закатаны, кудри вразлет – мчится по лугу вдоль берега неглубокой, но быстрой речушки, удерживая рвущуюся из рук бечевку. Мои обожаемые чада несутся следом верхом на своей бессменной телохранительнице, вцепившись в пушистую шерсть. Наперебой визжат от восторга и не отрывают глаз от огромного пестрого змея с длинным полосато-лохматым хвостом, который выделывает причудливые фигуры высшего пилотажа в бездонной безоблачной синеве…

Надо же, насколько недалеко ушло детство у моего родственничка-полудемона!.. И змея, и кораблики наверняка мастерил собственноручно, и вот пожалуйста, крепость из песка строит едва ли не с большим рвением и азартом, чем дети, попутно доступно поясняя коллегам по совку и ведерку назначение каждого сооружения… Кстати, этой трехуровневой песочницы на берегу озера в парке я что-то не припомню, как и всех качелей, горок, лабиринтов и прочих завлекательно-развлекательных конструкций, покрытых изящной резьбой по дереву и свежими красками. Как пить дать – воспользовался случаем и велел соорудить целый детский городок для горячо любимых племянников с явным прицелом на дальнейшую эксплуатацию собственными потомками!..

Норка выпрямилась, встряхнула головой и, смахнув с лица слезинки, прерывисто вздохнула:

– Счастливая ты!..

– Грех жаловаться! – согласилась я, тоже утирая мокрые щеки. – Теперь ты понимаешь…

– Гораздо больше, чем прежде! Им в самом деле ничто не грозит?

– С такой-то защитой?! Чего стоит одна Дильна!

– Да уж… Ты, конечно, говорила, что они больше обычных рысей, но чтоб настолько…

– Это при том, что она – молодая самка… Ты еще их правителя не видела!

– И родственничек у тебя… впечатляющий!

– Не то слово! – невольно улыбнулась я. – Особенно если вспомнить историю его появления на свет!..

И я поведала подруге о том, какие события послужили причиной причудливого переплетения судеб Огненного Демона из другого измерения и младшей дочери здешнего аристократа средней руки. Результат подобного стечения обстоятельств не заставил себя ждать слишком долго – ровно столько, сколько требуется человеческой женщине, чтобы выносить ребенка и выкормить его грудью положенный срок. Дальше он воспитывался в семье брата моего биологического дедушки, который был женат на старшей сестре главной героини описываемых событий давно минувших дней…

– Ни себе чего загибы в родословной! – Вячеславна, взволнованная рассказом, кинула картофелину мимо котелка. – Весело тут у вас!

– Всякое бывает, – не стала спорить я, – думаю, скоро сама убедишься.

– Да с такими реалиями никаких сказок не потребуется.

– Будешь смеяться, но я пять лет назад сказала почти то же самое, когда мой ныне покойный дядюшка раскрыл эту страницу фамильных мемуаров! – Мой голос дрогнул, как всегда, когда я вспоминала заслуженного родственника по дедовской линии.

– Значит, в случае чего тебе есть куда податься и на кого надеяться?

– Мне – да. А вот у Дина кроме нежданно свалившегося нам на головы братца кровных родственников не осталось, разве что соплеменники, да и то в небольшом количестве…

– Поэтому вся надежда только на тебя?

– И на друзей! – подмигнула я с улыбкой, хотя на сердце снова давила тяжесть. – Ничего, пробьемся!

 

Глава 7

Следующий городок начал удивлять еще издалека. Ухоженными дорогами, например, местность вдоль которых, насколько хватало взгляда, блистала образцовой чистотой. Никакого мусора, кострищ, сухих веток или павшего скота… Видимо, здешние традиции включали еженедельный выход населения на субботники с элементами соревнования и жесткими телесными наказаниями нерадивых!

Заезжали в него ненадолго, привычно разделившись на дальних подступах к воротам. Мой Агат покапризничал для виду, выказывая нежелание везти необъятных размеров тетку топорно-суровой наружности, в которую превратилась я благодаря стараниям нэфи, но большой сухарь из личного НЗ решил дело. Я, наверное, все-таки перестаралась в смысле степени «привлекательности» новой внешности, судя по реакции остальных скакунов, не столь привычных к моим выкрутасам… Да и «дочечка» с трудом сдерживала смех, пока я, погрозив ей кулаком, не подправила образ на более удобоваримый. После чего почему-то с особым тщанием приладила ей поверх волос широкую шелковую ленту со специфическим орнаментом, который согласно здешним обычаям недвусмысленно говорил окружающим о том, что эта девушка просватана. Как правило, подобный отличительный знак заметно снижал интерес тех, кто всерьез был озабочен поисками кандидаток на почетное звание законной супруги, а у ловеласов-донжуанов убавлял рвения, поскольку предупреждал о неминуемом возмездии от родни с обеих сторон в случае чего…

Снять комнаты в одном из многочисленных постоялых дворов, оставить лошадей и вещи, выйти на прогулку налегке – все как обычно… Снова вместе мы собрались позже на одной из площадей и заодно обменялись впечатлениями, схожими, как ни странно. Увиденное наводило на мысли о близком визите руководящих лиц как минимум провинциального масштаба – очень уж было чисто. Прямо-таки вылизано всюду, куда ни падал взор, даже ухоженные деревья, кроме самых старых, высажены в одну линеечку. На скромном трехметровом бронзовом бюсте нынешнему отцу города – ни единого следа жизнедеятельности вездесущих и вездегадящих голубей. Сточные канавы действующие, флюгеры на крышах начищены до блеска или окрашены не позднее нынешней весны, полное отсутствие свалок в переулках, а на проезжей части – следов передвижения большого количества четырехкопытного транспорта… Кстати, пьяных и нищих тоже не наблюдалось. Видимо, именно их и задействовали для поддержания порядка, да так, что на обычное никчемное времяпрепровождение сил у них не оставалось…

– Как на выставке! – первой не выдержала Норка, почему-то ежась и с подозрением разглядывая спешащих по улицам людей. Число прохожих увеличивалось по мере приближения к центральной площади. – Так и тянет зашагать в ногу…

– Главное, честь отдавать не спеши! – рассеянно отозвалась я, сканируя окрестности тщательней обычного, ибо неприятное ощущение пристального взгляда в спину начинало нервировать всерьез. – Действительно, как-то не по себе…

– Может, потому что стражи многовато? – предположил Призрак, задумчиво глядя на идущих по другой стороне улицы дюжих молодцев с характерной выправкой, в которых его наметанный глаз моментально узнал «казенных» людей, несмотря на гражданскую одежду.

– Не только, – хмыкнул Тханимар и повел подбородком в сторону ближайшего здания. – Мои здешние собратья по цеху явно посещали в свое время специальные занятия по прикладной магии!

Я машинально кивнула – сенсоры давно уже резало синеватое мерцание «ловцов заклинаний», рассыпанных на равном расстоянии друг от друга по шпилям, карнизам, крышам, ветвям деревьев… Эти, как их называли сами чародеи, «чу́йки» представляли собой мелкие, размером не больше крупинки пшена икосаэдры, на которые при застывании в определенных условиях распадалась привозимая из-за океана специальная смола. Эти самые условия обеспечивали полученным кристалликам интересное свойство реагировать свечением и звуком на малейшее отклонение энергетического поля от заданных границ. Недешевые штучки… нечасто у градоправителей встретишь этакое радение за соблюдение порядка! Хорошо еще, что мы на сей раз решили оставить Броула в его естественном обличье…

– Может, оно и к лучшему… для спокойствия?

– Может, – согласилась я, тоже передергивая плечами. – Но атмосферка все равно не особо располагающая, несмотря на образцово-показательный порядок!

– Надо полагать, ключевое слово «показательный»? – Вячеславна верно уловила мою мысль.

– Именно – чем красивее обертка, тем больше сомнений вызывает содержимое…

Но возможные минусы пока не спешили проявиться. Впрочем, избыток мер предосторожности мог иметь вполне логичное объяснение: городок приграничный, места издавна неспокойные, в таких условиях бдительность лишней не будет, а здешний мэр достоин похвалы за проявленное рвение в деле соблюдения законности! Но дальнейшие события показали, что насчет последней мы, пожалуй, поторопились…

Предоставив «детям» закупку провианта, я решила осчастливить своим вниманием лавку местного травника. Задержаться пришлось немного дольше, чем предполагалось, потому что хозяин попытался доказать, что у него вышли все запасы нужной мне редкой разновидности растения, которое служило основой для универсального противоядия. Не объяснять же было ему, что я еще с порога унюхала характерный запах этого ценного представителя нездешней флоры, правда, очень слабый, но безоговорочно свидетельствующий о том, что мне повезло. То ли старый лысый хрыч по базарным дням страдал забывчивостью, то ли хотел придержать редкое сырье… не знаю, только для выяснения этих подробностей у меня не нашлось ни желания, ни времени. Поэтому я просто притянула его к себе через прилавок за бороденку и ткнула пальцем в нужную посудину на дальней полке, напомнив попутно истину о всегдашней правоте клиента… особенно превосходящего по весу.

Ему не оставалось ничего другого, как состроить умильно-виноватую физиономию, посетовать на память, явно действующую в сговоре с возрастом, бережно упаковать желанный для меня товар и рассыпаться в неожиданно витиеватых извинениях, произнесенных сквозь зубы. Проверить степень сохранности своего «козлиного украшения» он рискнул только после того, как под конец образного монолога, который ему пришлось-таки выслушать, за мной захлопнулась дверь, и то не сразу…

Соратники обнаружились внутри просторного шатра, набитого всевозможным колющим и режущим оружием под самые завязки. Мужчины перебирали выставленные на продажу экспонаты, оживленно делясь впечатлениями, а Норка вдумчиво изучала разложенные на прилавке и развешанные за спиной продавца средства личной защиты, искусно замаскированные под украшения и аксессуары. Я тут же присоединилась к ней.

– Прекрасные дамы что-нибудь присмотрели? – осведомился знакомый голос над самым ухом.

– Я только любопытствую, – поспешило тут же откреститься мое величество.

– А для другой высокочтимой госпожи?

– Пожалуй, тоже нет. – Я небрежно повела рукой. – Это неудобно в использовании, те штуки давно устарели морально, поскольку всем известны, эти – слишком увесисты для украшений, да и за ткань деталями цепляются… Вон та бальдиарская подборочка неплоха, но подобной уже приходилось пользоваться не раз, а потому – скучно…

Подруга одобрительно хмыкнула, хозяин же беспардонно раскритикованного ассортимента громко крякнул и воинственно встопорщил густые ухоженные усы, явно готовясь дать отпор нахальной бабе и отстоять свое и товара доброе имя, но не успел. Светлый Вождь, прицелившись прищуренным взглядом куда-то в дальний угол экспозиции, вскинул руку:

– Зато во-о-он та вещица, на мой взгляд, вполне заслуживает внимания! Не соизволите ли?..

Усатый здоровяк, все еще бросающий в мою сторону взгляды, исполненные благородного негодования, понял с полуслова и уже подавал на раскрытых ладонях требуемый предмет. Конструкция оказалась на удивление знакомой, правда, по прежней жизни. Обладательницы мало-мальски длинных волос наверняка помнят своеобразные заколки, представляющие собой пару проволочных гребней средней величины, которые соединялись в верхней части эластичной сеткой. Эта украшенная крупным бисером и яркими бусинами штучка позволяла проявить немало фантазии при манипуляциях с прядями, закрепляемыми в самых разных положениях.

Здешний вариант оказался массивнее за счет некоторых дополнений: крупные роговые зубцы гребней представляли собой своеобразные ножны для тонких, устрашающе острых дротиков, смазанных парализующим составом. Широкая их сторона имела удобную для пальцев четырехгранную среднюю часть и верхнюю декоративную – резную и украшенную мелким жемчугом. Такие же розоватые и зеленоватые овальные жемчужины покрупнее образовывали сложный узор на скрепляющей сетке.

– О, господин знает толк в опасных украшениях! – К хозяину «бутика» вернулась прежняя любезность. – Надеюсь, цена не покажется слишком высокой?..

– Не покажется! – фыркнула я, незаметно подмигивая Тарглану, который благоразумно хранил молчание до поры до времени. – Если, конечно, вам не будет угодно рассказать нам – желательно в лицах! – сказку о том, как трудно было доставить столь редкое изделие аж с Хардигорейских островов! Между прочим, после прошлогодних зачисток в тех водах стало намного безопаснее плавать, а посему и расходы на перевозки снизились втрое! И об этом наверняка знают местные торговые заправилы… так же как и сборщики налогов!..

Выражение моментально побагровевшего лица хозяина просто не поддавалось описанию! А уж от взгляда из-под насупленных бровей, которым одарили меня совершенно бесплатно, запросто можно было бы обуглиться до костей, не сходя с места…

– Думаю, договоримся! – разрядил обстановку Призрак, деликатно потеснив меня плечом.

Я подхватила «дочку» под руку и неспешно вырулила наружу, предоставив мужчинам разбираться между собой. Все намеченные дела удалось провернуть очень быстро, и вскоре мы ехали по дороге, ведущей к воротам. На ночлег единогласно было решено не оставаться, несмотря на усталость и зазывные вывески. По-прежнему не покидало неприятное ощущение тяжелого взгляда в спину, какое-то напряжение висело в воздухе, отчего не по себе становилось не только мне…

Вздохнули с облегчением только уже на приличном расстоянии от крепостной стены. Башни с флюгерами и флагами, оставленные далеко позади, казались темным рисунком на фоне вечернего неба. Закатное солнце вызолотило их контуры и наполнило воздух мягким свечением, придавая пейзажу легкий оттенок нереальности. Начинало темнеть, в ближайших зарослях пробовали голоса первые, самые смелые сычи…

Дорога сделала плавный поворот, уводя в густой смешанный лес… тут оно все и началось. И закончилось буквально за считаные секунды. Нортис только и успел спустить Броула с поводка, на котором ему надлежало пребывать в черте города и ближайших окрестностей. Норка только и успела сказать что-то о надвигающейся грозе, разглядев на горизонте многообещающее скопление туч, а я только и успела утешить ее известием о том, что неподалеку на берегу реки находится заброшенный хутор…

Прямо перед нами, заставив коней вскинуться на дыбы, распахнулась темная клубящаяся воронка, из которой потянуло холодом и выскочило два раза по пять молодцев, одинаковых с… одежды. Ни тебе «Здрасте!», ни «Пошли на фиг!»… Они сработали четко и слаженно, как единый механизм: четверо взяли нас на прицел, четверо – лошадей под уздцы, попутно грозя оружием. Двое оставшихся мигом спешили Вячеславну и завернули ее в длинный плащ.

Броул с клокочущим рыком рванулся к ним и схватил одного, но тут же выпустил, уворачиваясь от арбалетного болта. Кинжал из руки Тарглана тонкой тенью метнулся к похитителям, но впустую пронзил уже пустое место и поразил замшелый ствол ни в чем не повинного дерева. Нападавшие так же кучно и бесшумно, как появились, прыгнули в стремительно вращающуюся мглу, воронка захлопнулась, резанув напоследок по сенсорам багровым выплеском энергии перехода, и наступила такая тишина, что зазвенело в ушах. Первым ее нарушил пес, приглушенным визгом давший понять, что его все-таки зацепило. К счастью, стрела прошла по касательной, не нанеся серьезных повреждений, рану перевязали в два счета, оставалось решить, что делать дальше.

Для начала Тханимар прочесал место происшествия, вооружившись активированной обзорной сферой, а Нортис подал мне клок материи, который извлек из пасти своего питомца. В моих руках оказался обрывок полы плотной куртки вроде охотничьей, с парой пятен свежей крови.

– Достал-таки ты его до живого! – Я погладила четвероногого друга по лобастой голове, он довольно закрутил обрубком хвоста и лизнул руку.

Задумчиво-хмурое выражение лица подошедшего мага многое объясняло без слов.

– Дарнлихская защита, – коротко пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд, подавая короткую кованую стрелу, найденную в кустах. – Заокеанская, полузабытая и потому малоизвестная. Даже направление отследить не сможем, по крайней мере, на таком расстоянии…

– Разве что на оружейника выйдем, – кивнула я, нащупав кончиками пальцев почти незаметное клеймо на оперении. – Как пить дать, самого лучшего в округе, с огромным списком клиентов…

– В число которых наверняка первым попадет местный представитель власти!.. А что с другим трофеем?

– Тоже ничем не обрадую. – Мои пальцы еще раз прошлись по темно-серой ткани. – У этой конкретной особи за неполные сорок лет бурной жизни было не меньше пяти серьезных ранений и около дюжины пустячных, он слегка страдает от начинающегося ревматизма, зато почти не пьет. В перспективе – простатит… Оно конечно, так ему и надо, но только нам это ничего не дает – пока!

– Думаю, нет необходимости рыскать по следам, если даже таковые здесь обнаружатся, – подал голос молчавший до сих пор Тарглан. – И так ясно, откуда у этой наглой вылазки ноги растут! Здешний градоправитель – Элбран, кажется? – судя по всему виденному, не в меру озабочен всеобщим признанием своих заслуг и еще больше – безграничной власти…

– Так что наверняка не потерпел бы конкурента на своей территории! – закончила я, убирая улики в сумку. – Только доказать что-то законным путем вряд ли получится.

– Значит, пойдем незаконным! – подмигнул мне Призрак.

– Как можно! – Я сурово сдвинула брови, невольно заражаясь его оптимизмом. – Просто подойдем творчески… Кстати, мое величество, даже инкогнито, и есть высшая инстанция в этой части подлунного мира!..

Для коней нашли подходящий уголок с высокой травой по берегу ручья. Наш чародей быстро завершил необходимые манипуляции – облюбованный участок пространства с тихим шелестом свернулся внутрь и пропал из виду. Я невольно поежилась.

– А если мы задержимся больше чем на три дня?! – озвучил общие сомнения Нортис.

– Само развернется! – тряхнул огненной шевелюрой ликуартисец. – Но к лошадям никто подойти не сможет, уж об этом я в первую очередь позаботился!..

Нас меньше всего интересовало, сколько «чуек» и насколько сильно среагируют на наше появление из портала прямо возле ворот резиденции мэра этого городка. Все равно то, что мы затевали, переплюнуло бы любую сигнализацию… Я и Призрак собирались нанести тайный визит хозяину города, обитавшему в этой скромной обители в виде замка средней величины. Остальные должны были организовать отвлекающий маневр, устроив как можно более шумную заваруху.

Нортис продолжал играть роль брата похищенной девицы, но на сей раз облик почтенной мамаши, донельзя огорченной исчезновением дочурки, принял Тханимар. Эту свою печаль он взялся изливать столь убедительно, что поднял на ноги всю округу. И вошел в образ настолько, что едва не снес ворота в капитальной стене, стуча в них кулаками, пятками и подручными средствами вроде тут же вынутых из мостовой булыжников. Поток проклятий и отборной брани то и дело переходил в громкое и затейливое выражение претензий к недоделанным властям, из-за разгильдяйства которых мирным жителям даже на минуту из дома спокойно выйти нельзя.

Терпение у сторожей закончилось даже быстрее, чем ожидалось. В одной из створок приоткрылось оконце, и хмурая усатая физиономия хрипло порекомендовала скандалистке заткнуть фонтан и не тревожить сон почтенных граждан, пока ее не устроили на ночлег в казенном помещении с некоторыми удобствами в соседнем дворе. Добрый бесплатный совет пропал втуне и послужил катализатором – поток нецензурного красноречия стал на порядок эмоциональнее и громче. Со скрипом распахнулась калитка, стала слышна ответная «приветственная» речь караульного, но, прежде чем он успел сделать хотя бы пару шагов за порог, внутрь с громким рычанием вломился разъяренный черный пес. Вслед за ним, так же пройдясь по лежащему навзничь недавнему собеседнику, вошли наши друзья…

Мы с напарником с интересом прослушали этот концерт, сидя на дереве, растущем примерно на полпути к подходящему окну третьего этажа.

– Надеюсь, нам не придется до утра прятать свежие трупы, не подлежащие опознанию?!

– Нет конечно! – успокоил меня соратник. – Броулу приказали всего лишь их попугать, а еще он успел пробежаться вдоль коновязи…

– ???

– Теперь все ремни в клочья, лошади – в панике и в бегах, половина служивых – при деле.

– Значит, остальные на нашей совести… не вздумай!

– Даже не начинал! – пожал плечами Тарглан и добавил с легкой укоризной: – Я не хуже тебя знаю, что здесь только те, кто выполняет приказы, а те, кто их отдает и так нам нужен, бражничают в той башне слева! Но пройти-то надо…

Вместо ответа я соскользнула с дерева и пошла по двору не скрываясь. Ко мне тут же бросились вооруженные люди в форме, но я продолжала неспешно вышагивать по утоптанному грунту, плавно поводя вскинутыми руками в такт негромко напеваемой песне.

По мере приближения ко мне шаги бегущих замедлялись, движения становились вялыми и неуверенными, походка – неровной и спотыкающейся… Взгляд устремлялся в никуда, и в итоге они медленно валились на землю как тряпичные куклы, у которых в конструкции заведомо не предусмотрено жестких деталей…

Остальные заметили, что с их товарищами происходит что-то неладное, и ринулись на подмогу, но подобраться ко мне ближе чем на три метра не смог ни один.

Зыбкий свет меньшей луны, успевшей вскарабкаться на небо выше замковых стен, размывал контуры предметов и наполнял мерцанием прохладный безветренный воздух. Трепещущие отсветы факелов на замшелой кладке заставляли ночные тени колыхаться в странном танце, и со всем этим как-то вполне органично сочетались темные фигуры людей, медленно падающих и замирающих в расслабленных позах. Быстро догнавший меня Тарглан тоже немного полюбовался получившейся картиной спящего царства, потом повернул в мою сторону лицо со вскинутой бровью:

– Ответь на один вопрос. Почему нельзя было сразу поручить нашему чародею убаюкать их всех, когда мы были на подступах к замку?!

– Можно было поручить ему много чего, – я пересадила Фадика на плечо и поправила ремень, – и заставить сработать несколько дюжин тех самых «чуек», на которые он же нам и указал. Одно дело выплеск энергии перехода, скандальная провинциалка, и совсем другое – целенаправленное колдовство на личной территории первого здесь лица, запретной для простых смертных. Это мигом подняло бы на ноги всю магическую братию этого славного поселения, а в итоге заварушка стала бы не в пример интересней! Хотя бы за счет количества вынужденных жертв…

– Но ты же воспользовалась помощью нэфи!

– Да, только его сила – часть могущества существа иномирского происхождения, которая в принципе трудней отслеживается, тем более в таком небольшом количестве, потому и площадь охвата совсем невелика, всего лишь вокруг меня.

Светлый Вождь хмыкнул, качнул головой, но больше ни о чем спрашивать не стал. Дальнейший путь не занял много времени. Мешать передвижению было уже некому, а нужное нам помещение выделялось на темном фоне в сенсорном поле как полыхающий стог в безлунной ночи. Причиной тому послужил не виданный до сих пор – во всяком случае мною – накал подругиных эмоций, среди которых преобладал совсем не страх.

Я на ходу поделилась с Призраком своими опасениями насчет возможности самим получить по маковке чем-нибудь неприятным и увесистым, просто впопыхах, а совсем не со зла, и ему пришлось поступиться своим принципом неприкосновенности сознания ближних. Позже он пояснил, что быстро и безболезненно проложить новый контакт помогло именно взбудораженное состояние объекта, когда легче всего проникнуть в глубины разума для передачи своей информации. Оно и к лучшему, потому что на взлом хитроумных запоров ушло некоторое время, а надрываться в утешительных криках в замочную скважину массивной двери совсем не было желания.

Последний замок заартачился, и соратник, потеряв наконец терпение, без лишних затей выбил его в прыжке. Мы ворвались внутрь и подхватили с двух сторон едва державшуюся на ногах Элеонору. Первое, что бросилось в глаза, – разительная перемена имиджа. Широко известный костюмчик принцессы Лейи из давно популярных «Звездных войн» заметно проигрывал в смысле подбора красок и выразительности новому туалету, от которого, впрочем, почти ничего не осталось…

– И только попробуйте хоть что-нибудь сказать!!! – тихим, но звенящим от напряжения голосом ответила подруга на мой как никогда выразительный взгляд.

– Что, даже и поздороваться нельзя? – хмыкнула я, кивая соратнику. – Зря, кстати, переживаешь – прикид что надо! Разве что таблички не хватает: «Я не такая, я жду джедая!»

Оглушительный всхлип прервал мои разглагольствования, затеянные исключительно ради разрядки обстановки. Призрак предусмотрительно прихватил по пути плащ одного из охранников и теперь, тактично глядя в сторону, ловко упаковал в него госпожу Леону. Она тут же использовала возможность выплакать накопившиеся эмоции в любезно предоставленную широкую грудь… Обладатель оной ничего не имел против, а я, не теряя времени на расспросы, запустила сенсоры на всю мощь и через пару минут с облегчением перевела дыхание.

Подруга была почти целехонька, если не считать некоторых поправок во внешности. На скуле проступал свежий синяк, на запястьях багровели следы от веревок и пальцев, разбитая губа опухла и кровоточила, еще несколько ушибов, ссадин и неглубоких порезов да пара сломанных ногтей. Гораздо сильнее она пострадала морально, в моем сенсорном поле бушующие эмоции четко различались оттенками свечения – гнев, оскорбленное самолюбие, обида, омерзение, страх… Мы появились вовремя!

Ход событий тоже не оставлял сомнений. Та бравая шайка доставила добычу из леса прямиком сюда, затем опоила какой-то дрянью, после чего беспрепятственно переодела в эротичную «пижамку» и оставила дожидаться, пока теперешний господин и повелитель не осчастливит визитом. Но в этот раз их отработанная схема дала сбой. Кто же из них мог знать, что я, находясь под впечатлением от недавних перипетий с обменом телами, стала регулярно добавлять в нашу еду и напитки порошочек из одной крайне редкой в здешних местах травы!.. Такой светло-зелененький, безвредненький, без вкуса и запаха, он абсолютно не менял свойства среды, в которую помещался… Зато если даже не совсем сводил на нет воздействие любой отравы, то заметно его снижал и ускорял процесс освобождения от нее организма. Поэтому высокочтимый градоправитель был сильно и неприятно удивлен, когда вместо покорной новой игрушки обнаружил в комнате разъяренную фурию, которая жаждала его крови сильнее всех вместе взятых вампиров, голодавших всю последнюю пятилетку, и при этом не стеснялась в «приятных» слуху выражениях.

Впрочем, в некоторой степени он получил желаемое. В смысле – скучно ему не было!.. Даже я, как оказалось, не знала и половины возможностей своей лучшей подруги в славном деле порчи нервов тем, кто на это напросился! В подобной же ситуации сам Бог велел, так что ни минуты не пропало впустую…

Сначала Элбран просто уворачивался от летящих в него предметов и мелькающих перед самым носом стульев и «розочек», но запасы его терпения быстро приказали долго жить. И винить за это трудно, ведь безнадежно испорченный любимый костюм, расцарапанное лицо и шея, искусанные руки, разгромленная спальня, свистящие в опасной близости дротики, неприятное эхо в хмельной голове от визга и отборной брани, а самое главное – осознание полного и безнадежного облома любую выдержку прикончат на корню! Мерзавец быстро протрезвел и при содействии срочно вызванного главного помощника все-таки справился с невоспитанной жертвой. Попытке привязать ее на кровати в распятом виде помешало наше появление, поэтому они просто стянули веревками ее руки и ноги и поспешили разобраться с незваными гостями. Само собой, Вячеславна не стала покорно дожидаться своей участи…

– Ну ты даешь! – только и сказала я, обводя взглядом «гнездышко», в котором предполагалось провести немалое время за трапезой и любовными утехами. Только вот с выбором партнера немного промахнулись… Интерьер действительно впечатлял… нет, совсем не роскошью и не изысканностью – чего бы я не видела! Причем что именно было порушено в процессе сопротивления домогательствам похитителя, а что в отместку, пользуясь его недолгим отсутствием, даже я не вдруг определила бы.

Начиная от покосившейся теперь двери, в стенах тут и там торчали дротики, прежде составлявшие часть конструкции заколки для волос, подаренной моей подруге несколько часов назад. Стекла в окнах выбиты, узорная решетка на одном заметно погнута, в другой свечами наружу торчит увесистый канделябр – кстати, антиквариат, сейчас таких уже не делают… Повсюду кляксы месива, оставшегося от блюд, уже не подлежащих опознанию, даже на потолке красуется сочно-цветистый отпечаток – похоже, от птицы в пряном соусе, но не поручусь наверняка… Узоры на коврах подлежат определению еще меньше, проще выкрасить и выбросить, чем пытаться отстирать… В воздухе медленно кружат пух и перья от растерзанных подушек и с тихим треском сгорают в огне факелов, резкий запах паленого давно уже подавил аромат изысканных благовоний… От посуды в основном остались мелкие дребезги, один из крупных осколков послужил орудием для разрезания веревок, остальные плотно увязаны в угол зверски содранной и скрученной в жгут парчовой портьеры – чем не кистень получился! Похоже, Норка собиралась держать оборону всерьез и до последнего!..

– Все, все, хватит реветь, а то мы лодку с собой не взяли!

Очередной душераздирающий всхлип в ответ.

– Ну что ты в самом деле?!

– Ж… ж-алко! – хлюпнула носом спасенная.

Мы переглянулись, Призрак улыбнулся краем рта:

– Жалко, что мы поторопились и ты не успела опробовать все подручные средства?!

Норка, шмыгая и утираясь кулаком, помотала головой и протянула нам свободную руку. На ладони лежали с трудом узнаваемые обломки той самой заколки… Я невольно улыбнулась, наблюдая смену выражений на лице соратника, и поспешила успокоить безутешную подругу:

– Тоже мне потеря! Купим тебе новую!

Тарглан тут же пообещал при первой же возможности заняться этой проблемой лично. Когда мы, покинув наконец разоренные покои, двинулись по коридору, позади нас вынырнули из темноты две знакомые фигуры. По пути заглянули в открытую дверь и присвистнули в унисон при взгляде на царящий внутри разгром. Только сказать ничего не успели – впереди нарисовалась пафосная фигура вооруженного мордоворота, который громовым голосом приказал нам стоять и оглушительно свистнул в два пальца. В ту же минуту должно было произойти следующее: под сводами разнесется грозный топот и бряцание оружия, на нас набросится приличное количество здоровенных, сурово настроенных мужчин, и в наше ближайшее и дальнейшее будущее внесут множество изменений, нежелательных, но неизбежных… Так оно и случилось бы, не успей мы подправить этот сценарий раньше и на свой лад. Просто я во время пробежки по коридорам исполнила колыбельную еще раз-другой, поэтому те, кому полагалось разметать надерганные из нас клочки по закоулочкам, в настоящий момент мирно храпели в разнообразных позах внутри запертых караульных помещений.

– Он? – кивнул в его сторону Светлый Вождь.

– Нет, – качнула растрепанной головой Вячеславна. – Этот помогал и командовал той бандой…

Штатный королевский чародей сделал быстрое движение кистью, словно что-то стряхивал, и человекообразная помеха оказалась плотно пришпиленной за одежду к ближайшей стене парой дюжин крупных «гвоздей» в позе «ноги вместе, руки врозь». Два последних некоторое время повисели в воздухе напротив сильно выпученных глаз, как бы раздумывая, затем все-таки сместились к шее и слегка сдавили ее пронзенным по бокам воротом рубашки. Щелчок изящными пальцами – и громкий гневный монолог жертвы нашего произвола оборвался на самом интересном месте, потому что в лоб ему с чавкающим звуком влепился округлый сгусток зеленоватой субстанции, которая, обтекая, замуровала на его лице и голове все отверстия, кроме ноздрей.

– А где же наш главный герой?!

– В соседнем крыле, – доложила я, бережно массируя саднящие после очередного сканирования глаза. – Там кто-то рычит… очень громко, поэтому он перемещается быстро, скорее всего бегом… С чего бы это?!

– Наверное, собак боится…

– …особенно чужих! – закончил маг, и все дружно хмыкнули.

– А не сбежит?!

Нортис показал зажатый в руке ошейник Броула и добавил:

– Все двери я лично запер, как только мы вошли, а на окна Тханимар наложил заклятие!

Мы еще не успели решить, где и чем бы скрасить ожидание, как четвероногий друг выгнал свою дичь прямо на нас. Почтенный мэр честно пытался сохранить лицо, но это ему неважно удавалось, условия были не те: в тылу – кровожадно сверкающая глазами ощерившаяся зверюга, издающая утробное урчание, плюс наши недружелюбные лица прямо по курсу…

– Не припоминаю, чтобы кто-то вас включал в список приглашенных!

То, как прозвучало это «вас» на фоне общего ледяного тона всей фразы, ясно давало понять, что нашей изысканной компании в этом доме, мягко говоря, не рады… но почему-то покраснеть никто из незваных нахалов так и не удосужился. Тарглан доверил моим заботам еще всхлипывающую Норку и только тогда перевел взгляд на хозяина.

– Ты нанес девушке тяжкое оскорбление и должен ответить за это! – Голос его звучал тихо и почти без выражения, но у всех мороз продрал по коже.

– С чего ты взял, что достоин вызвать меня на поединок?! – Презрительная усмешка лично у меня вызвала нестерпимый зуд в ладонях, настолько сильно захотелось отвесить этому… парочку щедрых затрещин.

Призрак же ни бровью не повел, ни голос не повысил:

– С того, что это я оказываю тебе честь и трачу время вместо того, чтобы просто придушить, как шкодливую крысу! Но если ты откажешься, так и сделаю – при свидетелях! А свою родословную для летописи, так и быть, позже пришлю…

– Биться с проходимцем, который даже не знает правил вызова?!

Светлый Вождь молча шагнул ближе, стянул один из наручей, позаимствованных у Нортиса перед началом партизанских действий, и с явным удовольствием съездил им наотмашь по надменной «вывеске» с поджатыми губами. Что ж, все мы люди, запасы терпения не безграничны… и то еще в ход пошла та сторона доспеха, на которой не было металлических шипов!

– Думаю, этого достаточно?!

Для того чтобы сбить спесивую маску – вполне! Куда девалась аристократическая невозмутимость! Элбран, держась рукой за тут же вспухшую половину исказившейся от ярости физиономии, что-то прошипел в ответ, но наш соратник не был склонен к долгим словоблудиям. Он ухватил брызжущего слюной поганца за грудки и сильным толчком послал его далеко вперед со словами:

– Выбор места и оружия за тобой! И благодари богов за мою законопослушность! Иначе я просто вырвал бы тебе руки…

– …для начала. И на твоей же шее завязал бы! – не удержалась я.

– А глазки я и сама выцарапаю! – подлила масла в огонь моя подруга.

Очень быстро мы попали в огромный зал с окнами, забранными в мелкую решетку, мозаичным полом и стенами, завешанными оружием.

– Многоуважаемый градоправитель ничего не желает нам сказать? – От подчеркнутой учтивости Призрака по моей спине бодро прогалопировал внушительный табун отборных ледяных мурашек. – Или хотя бы извиниться перед этой девушкой?

– Извиниться?! – Элбран выпрямился и вскинул подбородок, окинув говорившего надменным взглядом. – Я оказал ей честь, обратив на нее внимание!

Откровенная наглость не оставила равнодушным никого из нашей компании – вспышки багрово-желтого свечения, прекрасно различимые в сенсорном поле, красноречивее всяких слов говорили о силе эмоционального всплеска. Броул ощерился и глухо зарычал, но больше никто не успел ничего сказать и тем более сделать. Вячеславна жестом остановила друзей, дошагала до хозяина замка и тихо, почти ласково переспросила:

– Значит, оказал честь?!

В этом мы с подругой схожи – бурная реакция с использованием различных затейливых словосочетаний, часто собственного сочинения и еще чаще из категории непечатных, была, как правило, той самой грозой, которая чем громче, тем быстрее проходит. Зато в состоянии крайней степени ярости тон менялся на безукоризненно светский, а то и любезный до ломоты в коренных зубах. Вот и сейчас…

– Что ж, тогда не побрезгуйте принять мою искреннюю признательность – от всей души!

Резкое, прицельное движение коленом по направлению к известному месту в нижней части организма – и от характерного звука, похоже, передернуло и стены. Мэр устоял, хотя остановившийся взгляд и некоторая напряженность осанки недвусмысленно давали понять о приложенной силе…

– Теперь, надеюсь, твоя тяга к женскому полу завяла надолго! И шансов расплодиться у подлой породы будет меньше!..

Высокочтимая госпожа Леона смерила жертву ледяным взглядом и оглянулась на нас:

– Как считаете, не слишком ли сбился прицел, а то ведь и ложкой в рот не попадет?!

Безукоризненный апперкот с правой впечатлил всех, даже Призрак негромко кашлянул, но сказать ничего не успел. Норка, с явным удовлетворением наблюдая смену выражений на не так давно непроницаемом лице сластолюбца, пояснила:

– Этот герой – трусы горой сказал, что отдаст меня солдатам после того, как закончит лично воспитывать «строптивую дрянь» в духе уважения к желаниям власть имущих! А в дневное время буду пожизненно вкалывать на свинарнике, чтобы возместить стоимость евроремонта, испорченных ковров и побитой посуды, а потом еще немножко – пока ему не надоест! Пожалуй, стоит все-таки дать понять, насколько мой моральный ущерб весомее подобных мелочей, как думаете?

Качественная пощечина стала звучной точкой в ее кратком монологе.

– Пожалуй, хватит! – Я увела немного успокоившуюся подругу в угол, а Тарглан исподлобья взглянул на противника:

– Начнем?!

Элбран шагнул к своей коллекции колющих и режущих предметов, а Светлый Вождь, наоборот, снял и кинул в сторону пояс с кинжалами. Дальше все происходило настолько быстро, что детали, похоже, удалось рассмотреть одной мне, да и то не все. Невнятно-стремительное мелькание теней и силуэтов, недолгая пауза… Рука хозяина с зажатым в ней оружием вроде зазубренной сабли крепко схвачена в запястье смуглыми пальцами Призрака, резкий рубящий жест ребром ладони – клинок звучно ломается через колено, затянутое в черную замшу, обломки летят в разные стороны, горе-вояка от сильного толчка неуклюже плюхается на пятую точку…

Вскакивая, он будто бы случайно задевает выпуклый элемент угловой резной панели, хватает короткий меч и снова бросается на противника, но я уже не слежу за ходом схватки. Мое внимание привлекает частое и яркое, до рези в глазах, мерцание сразу в нескольких местах. В сенсорном поле во всех деталях просматриваются элементы сложной застенной конструкции, которые пришли в движение, выдвигая на нужную позицию подставки с мощными взведенными арбалетами. Так-так, значит, этот несимпатичный «тип гражданской наружности» не только наглый и озабоченный, а еще и подлый и коварный!.. Теперь понятно, куда именно пытается он оттеснить нашего соратника – среди затейливых напольных узоров таким же мерцанием выделяются тонкие линии границ поражаемой зоны…

То, что происходит в следующие несколько мгновений, выглядит впечатляюще, но по сути своей предсказуемо. Призрак, «услышав» мое предупреждение, быстро уходит из опасного сектора, тонкая струя бело-красного пламени прицельно пронизывает пространство, запалив тетиву и деревянные детали, кованый болт с глухим звоном вонзается в пол, не причинив никому вреда… В идеале было бы неплохо самого затейника подставить под выстрел, но мы, как на грех, чересчур гуманны, особенно в этом сезоне… Нэфи быстро входит во вкус, и остальные убойные устройства тоже загораются по очереди, добавляя света и оживляя интерьер. Озадаченное выражение на холеном лице градоправителя тут же сменяется злобно-каверзным, он резво хватает новый экспонат и снова бросается на Тарглана, который словно растворяется в воздухе на глазах у всех, чтобы появиться за спиной у нападающего…

Этот финт повторился несколько раз, прежде чем закончиться эффектным полетом оружия по крутой дуге в дальний угол зала и щедрым пинком, что довело и без того разозленную главу местной власти до белого каления. Он сорвал со стены тяжелую алебарду, начал крест-накрест рубить воздух вокруг себя в явной надежде достать противника хотя бы случайно и сильно удивился, когда Призрак успел между двумя эффектными замахами материализоваться прямо у него перед носом и выдать сокрушительный удар в челюсть. Затем Светлый Вождь в два глубоких вдоха восстановил дыхание и повернулся к нам, не обращая больше внимания на неподвижное тело под ногами.

– На правах победителей предлагаю использовать в своих интересах достоинства захваченной территории… хотя бы до отъезда!

Мы не стали отказывать себе в удовольствии побаловаться деликатесами, которые дожидались урочного часа на кухне, и переночевать в роскошных покоях с ванными комнатами. К слову, лишнего разора никто не устраивал – к чему?! И связывать главного пленника не стали, причем дело было вовсе не в его многоэтажной родословной или заслугах перед отечеством. Нами скорее руководило смутное стремление спровоцировать его этой мнимой свободой на активные действия. Мнимой – потому что рядом удобно расположился наш боевой песик в расслабленной позе… по-прежнему без ошейника, не вспоминая уже о специальном наморднике для особо крупных домашних питомцев. К сожалению, мэр оказался умнее, чем хотелось бы, поэтому сберег-таки остатки здоровья… ну да бог с ним!..

Утром после плотного завтрака мы покинули гостеприимный дом. На прощанье наш маг изящным пассом подвесил под потолком главной залы симпатичный звездчатый кристалл размером с кулак и пояснил, чем отличается именно эта разработка заокеанских суперколдунов от обычных следящих приспособлений. Все, что уловит летающий «шпион», будет передаваться прямиком в резиденцию главного королевского мага, который и будет определять, в какой из отделов канцелярии направить нужную кляузу. Кстати, о том, чтобы события последних суток не забылись, мы позаботимся лично и не откладывая в долгий ящик. Само собой, попытка снять или обезвредить нежелательный подарок будет расценена как проявление намерения скрыть какой-нибудь криминал…

Уже стоя за воротами, Тханимар парой заклинаний снял сонные чары, но задерживаться, чтобы понаблюдать за реакцией просыпающихся, никто не захотел, поэтому вскоре мы затерялись в потоке спешащих на рынок людей.

Немного позже наша дружная компания перекусывала на дорожку в очень приличной таверне за столиком у окна с хорошим обзором главной площади, не без удовольствия наблюдая, как мельтешат, прочесывая плотную толпу, вооруженные люди в одежде, украшенной уже знакомым нам сочетанием цветов. Они явно кого-то искали и еще явнее найти не могли… почему-то. В нашу забегаловку они тоже забегали, но ушли ни с чем… вернее, ни с кем новым, в том же составе. Не могла же их всерьез интересовать группа дородных, на редкость непривлекательных монахинь глубоко пенсионного возраста из дальней обители! А ничего другого увидеть и не светило – рыжекудрый ликуартисец не зря числился одним из лучших деятелей от магии как минимум на Материке, и «ловцы заклинаний» не срабатывали – защитного поля нэфи вполне хватало на всех нас, когда сидим так близко.

Вполне возможно, что нас разыскивали для того, чтобы в изысканной форме принести нижайшие извинения и заверения в глубочайшем раскаянии по поводу случившегося, но мы единогласно решили поддаться внезапному приступу скромности… Только не стали упускать возможности прокомментировать происходящее под сдержанные смешки. Тханимар с укоризненной миной повернулся к довольно усмехающемуся Призраку:

– И не стыдно нам? Так волновать пожилого сластолюбца… у него же наверняка произойдет нервный срыв с переходом в бессонницу и заикание!

– Скорее уж в экзему и энурез! – хихикнула я.

– Кто бы говорил… – протянул Призрак. – Хотя… кое-кто из присутствующих может лично спасти несчастного! Например, выйти к ним и попроситься обратно. Сказать, что передумала и решила посвятить остаток жизни утешению ущемленного в заветных желаниях господина!

Мы дружно хмыкнули, представив себе дивную картину происходящего при условии сохранения нынешней личины, а вот подруга уловила самое главное из только что сказанного:

– Остаток чьей именно жизни?

– Обоих! – подмигнула я. – Вы же будете жить долго и счастливо и умрете в один день, как в сказке!

– Разве что в страшной! – фыркнула Норка и встала. – Не знаю, как вас, а меня давно и основательно тошнит от этого райского местечка! Может, нам уже пора?

За ворота выбирались, разделившись по-новому, и успели удалиться на значительное расстояние в нужном направлении благодаря высмотренной мною лесной дороге, заброшенной, но вполне подходящей для нас. Еще раз недавний отрицательный персонаж всплыл в разговоре уже поздним вечером, когда Норка зачем-то полезла в свою сумку и с возгласом удивления вытащила небольшой сверток, в котором обнаружилась почти полная копия утраченной заколки, только с жемчужинами серого и голубого цвета. В ответ на ее вопросительный взгляд Призрак небрежно пожал плечами:

– Я же обещал! Правда, в точности такой же не нашлось…

И когда только успел?! Вячеславна вдохнула поглубже…

– О великий Светлый Вождь, чья щедрость не знает границ, а даже брошенное мимоходом слово тверже алмаза! О достойнейший сын славного кочевого народа! О…

Мы все, включая пса, честно удерживали на лицах самое серьезное выражение, внимая вдохновенному монологу. На третьей минуте Тарглан жестами показал, что покраснел настолько, что раскалившиеся щеки обжигают пальцы, все хором прыснули, подруга сбилась, махнула рукой и просто сказала:

– Спасибо!

Мужчины были осчастливлены троекратным дружеским поцелуем, я – реверансом, переходящим в торжественное рукопожатие, Броул на радостях облизал ей все лицо… Перед сном Тханимар с особым тщанием установил защитный контур, добавив несколько дополнительных средств – так, на всякий случай…

– По-твоему, этот мерзавец не скоро уймется? – взглянула на меня подруга.

– Береженого, сама знаешь… Хотя «страшилку» ему оставили серьезную!

– Думаешь, поверит? Не слишком ли мы перемудрили?

– Думаю, поверит. И как раз потому, что слишком, – хмыкнула я. – Прикинь, как этакая цаца с непомерно завышенной самооценкой воспримет факт, что ради него задействовали офигенного уровня колдовство, известное только за океаном?

– Как должное! – Норка даже улыбнулась. – И самооценка вообще выше седьмого неба подскочит… А вдруг лопнет от гордости?!

– Туда ему и дорога! – фыркнула я. – Баба с возу – волки сыты! Лично для себя не вижу причин переживать, назначим нового прави́лу – и дело с концом! В кандидатах на тепленькое местечко никогда недостатка не было…

На том и успокоились.

 

Глава 1

Несколько следующих дней мы продвигались достаточно быстро, благо позволяла погода, устойчиво благоприятная как никогда, и дороги, которые вели как раз в нужном нам направлении. Основным ориентиром по-прежнему служила Северная Стрела. Каждый вечер перед сном Тханимар отмечал пройденный путь на карте, прикидывая вслух, сколько еще нам предстоит отмахать, пока доберемся до нужной точки на местности, откуда это созвездие будет видно именно в том ракурсе, что и в моих видениях. Никаких происшествий тоже не случалось, что явно радовало друзей-соратников, но мне чем дальше, тем больше напоминало то самое затишье перед бурей…

В один прекрасный день мы были вынуждены оставить наезженный путь и углубиться в лес, чтобы не делать слишком большой крюк. Время, конечно, выиграли, зато пришлось долго выбираться из чащи, чтобы найти хотя бы относительно удобное местечко для ночлега, и только поздним вечером удалось выехать на подходящую полянку на берегу реки.

То ли от усталости физической, то ли от неудовлетворенности душевной спала я в эту ночь отвратно – сначала никак не могла удобно умоститься, потом снилась какая-то тягомотная дребедень, поэтому под утро терпение закончилось, и я мрачно воззрилась в безоблачные небеса, едва заметно посветлевшие с востока. В конце концов, промучившись еще с полчаса и устав чертыхаться, встала с нагретого места и устроилась на стволе упавшего дерева, кутаясь в плащ, – от реки ощутимо тянуло сыростью. Почти погасший костер ожил, обрадованно заиграл огненными языками, жадно облизывая подброшенные сухие сучья и закоптелое дно котелка. Вода закипела быстро, чему я искренне порадовалась – теперь можно выпить кружечку отвара и снова попытаться заснуть, благо время до рассвета еще есть.

Очередная порция топлива почему-то вызвала бесшумный взрыв: пламя рванулось к звездам длинными багровыми языками, искры фейерверком сыпанули во все стороны, заставив меня зажмуриться и отпрянуть назад. На огненном фоне словно распахнулось овальное окно примерно метр на полтора, в которое были отчетливо видны очертания предметов меблировки, настенные украшения и прочее роскошное убранство чьих-то сногсшибательных апартаментов. И даже сразу стало ясно, чьих именно: изображение приблизилось и явило во всей красе необычное существо. Нет, облик его был вполне человеческим, более того – почти знакомым. Достаточно вспомнить, как выглядела известная кинодива Эрика Элиньяк во времена шумной популярности сериала «Спасатели Малибу», только добавить ей волос примерно втрое, удлинить их и сделать волнистыми, искристо-рафинадно-белого цвета, и вывести к вискам уголки глаз, которые имели овальную угольно-черную радужку с алым ромбовидным зрачком.

– Эти глаза напротив… кто это, кто это?! – Неожиданное явление не только заставило меня окончательно проснуться, но и спровоцировало проявление давней привычки – комментировать происходящее строчками из песен. Слова я бормотала машинально, пытаясь одновременно справиться с резкой колющей болью в сердце и неописуемым изумлением, поскольку знала ответ на свой вопрос. Вернее, почти знала, ведь мне уже приходилось не так давно сталкиваться с тем, чья внешность обладает подобными особенностями! Только в тот раз это был мужчина – потрясающей красоты и невероятных магических способностей. Обитатель другого измерения, который выступал на стороне наших врагов и погиб, как ни крути, по моей милости…

Нежданная гостья, казалось, была поглощена созерцанием собственных ногтей – то ли выверяла их длину на глаз, то ли уточняла количество маленьких радужно искрившихся элементов, инкрустированных в яркую основу покрытия. Наконец она подняла голову, обвела меня и видимую часть нашего пейзажа рассеянным взглядом туриста, отчаянно скучающего по причине пресыщенности впечатлениями, пару раз качнула головой и скривила идеально очерченные губы:

– Чего и следовало ожидать.

– А мы сюда никого и не звали! – ощетинилась я, стараясь не морщиться, потому что сердце продолжало нешуточно щемить. – Являются тут всякие без приглашения!

– А нам оно и не требуется, – лениво парировала незнакомка, беззастенчиво разглядывая меня, как выставленную для продажи картину. – Идя в лес, не спрашивают разрешения у тли…

Ни себе чего! Вот это наезд! С такой откровенной наглостью давненько сталкиваться не приходилось… Но подыграть стоит – неспроста ведь она здесь нарисовалась.

– И что же заставило столь крутого ходока снизойти до разговора с тлями?

– Всего лишь любопытство, – повела плечами моя собеседница. – Захотелось узнать, насколько большую услугу оказываю…

– И насколько же?

– Не выразить словами! – Она качнула головой. – После таких условий… и такого окружения любой плен ему раем покажется!

– Ты о ком?! – Надеюсь, вопрос прозвучал небрежно! Сердце сдавило так, что в глазах потемнело, даже очередной камень в мой огород остался без внимания. – И чем это наши условия не устраивают?

– Примитивностью! – любезно просветили меня в ответ. – Уровень развития вашего убогого мирка по меньшей мере на дюжину порядков ниже, чем в измерении, которое вы называете Призрачным. А речь идет о твоем супруге…

Последняя фраза прозвучала как бы между прочим, заставив мое несчастное сердце замереть на полустуке. К счастью, ненадолго, но говорить я пока не могла, только нацепила на лицо выражение крайнего недоумения, чем вызвала очередную усмешку.

– Кого и в чем ты пытаешься убедить? Обо всей этой возне с борьбой за трон мне известно гораздо больше, чем тебе самой!

– И откуда же, позвольте полюбопытствовать?!

– Из первых рук. – Странные глаза теперь смотрели на меня в упор. – Тебе о чем-нибудь говорит имя Таэрш-э-рарт?

Еще бы! Если все записать, та-а-акая сага получится!.. Но при чем здесь эта неместная версия голливудской звезды? Впрочем, кажется, догадываюсь…

– Вот именно! – припечатала незваная гостья, бдительно уловив смену выражений на моем лице. – Я – его супруга, единственная и…

– Что-то с памятью твоей стало? – невежливо перебила я. – Мне он говорил о двух женах!

– Не пытайся меня уязвить! – пренебрежительно фыркнула раскрасавица. – Ту девчонку он получил как часть оплаты за особую услугу от одного из правителей, и даже ни разу к ней не вошел, потому что любил только меня! Здесь является нормой, когда мужчина заводит себе столько женщин, сколько способен содержать в комфорте, – за этим следят строго! Такой могущественный и влиятельный маг, если бы захотел, мог иметь не одну тысячу подобных игрушек…

Боже, сколько пафоса – как будто и впрямь перед камерой! Интересно, как она отреагирует, если просветить ее на предмет последнего прижизненного разговора с ее муженьком, когда он предложил мне пополнить список его официальных жен?! И будет совсем необязательно при этом уточнять, что главной причиной был чисто практический интерес именно с его стороны, а именно – возможности, полученные при сочетании магических способностей с моими! Впрочем, нет, совсем не интересно – наверняка в ответ прозвучит очередное хамство, выслушивать которое нет никакой охоты! Лучше сменим тему…

– Так ты что же – просто так, от скуки влезла в эту заваруху с подменой нашего короля? – На мой взгляд, что-то сильно не вязалось в этом узоре.

Беловолосая «голливудочка» небрежно пожала плечами.

– Зачем бы мне утруждаться? Всего лишь не отказала в помощи магам из Оборотного измерения… за весьма приличную плату.

– И в чем же заключалась твоя неоценимая помощь?

– В том, что я согласилась приютить у себя выведенную из игры фигуру и сохранять ему жизнь до тех пор, пока она имеет какое-то значение… Вообще-то изначально им был нужен один редкий артефакт из коллекции моего мужа, но позже все сочли более забавным отдать пленника именно мне. Зато теперь соблюдены законы равновесия: ты меня лишила супруга, я ответила тем же!

– Только твой муженек сунулся к нам по своему желанию и погиб в честном бою!

– Это теперь никому не интересно, тем более мне!

– И зачем тебе вдруг понадобилась примитивная особь из нашего захудалого мирка? Для какой такой надобности? – В моем голосе по-прежнему звучал только вежливый интерес, но сердце, не дождавшись ответа, уже стремительно сжималось в болезненный комок, предчувствуя редкостную пакость.

Ответ был дан еще более небрежным тоном – красотка даже глаз на меня не подняла, снова всецело поглощенная разглядыванием длинных, затейливо изукрашенных ногтей на так и этак отставляемой руке:

– Я люблю разнообразие и экзотические игрушки. Посмотрим, что произойдет раньше – он мне просто надоест или сломается? Но пока ему со мной гораздо лучше, чем дома…

Она оторвалась наконец от созерцания маникюра и, глядя по-прежнему в синюю даль за моей спиной, сделала кистью плавное круговое движение. Огненный фон позади нее заколебался, потускнел и сменился потрясающим видом на шикарно декорированную спальню. На почти бескрайней кровати возлежала уже знакомая «безутешная вдова» в полном блеске ничем не прикрытой красоты, а рядом…

Так-так, похоже, меня собираются порадовать зрелищем домашнего видео на любителя?! Надо полагать, чтобы я от зависти и ревности добровольно сделала себе экстремальную эпиляцию (в смысле – повыдергивала волосы отовсюду, включая регионы, где их не было и в помине), захлебнулась в гейзере собственной желчи, а затем искусала не только локти, но и прочие труднодоступные места!.. Чуть не забыла – желательно бы еще громко и с брызгами лопнуть от злости, будучи окончательно задавленной гигантской жабой… Или сотворить харакири подручными средствами… решив попутно все возможные проблемы, которые могла бы создать, продолжая поиски своего возлюбленного!!!

Разумеется, любой мало-мальски стоящий маг стряпает фантомы на раз и соорудить видение двухсотпроцентной степени достоверности не проблема, особенно для умельцев такого уровня, которыми Призрачный мир кишит, как запечье тараканами! Но сейчас, к великому сожалению, был не тот случай… Я знала, чувствовала всем своим существом, что происходящее – не морок и не инсценировка, а Ледяной Король – не порождение враждебной магии… Да и вряд ли эта взбесившаяся с жиру и от безделья суперколдунья сочла бы нужным шевельнуть хоть одним своим холеным пальчиком и напрячься только ради того, чтобы поразить воображение никчемного существа, которое в силу отсутствия магических способностей вообще – никто, ничто и звать никак. Тем более когда действительность превосходит всякое вероятие, самые буйные фантазии рядом не стояли! Куда проще показать реальные события – и самолюбие потешить, и отравить остаток жизни дальнему ближнему… мелочь, а приятно!

Сказать, что увиденное меня потрясло, – значит не просто промолчать, а даже не начать и думать на эту тему! Я, конечно, родилась не вчера и эротикой в свое время интересовалась (без намеков, пожалуйста, – в пределах разумного, имеется в виду), как любой нормальный человек. И никогда не была ни ханжой, ни синим чулком, ни святошей, но то, что творилось на этом «экране»… Первая более-менее четкая мысль, сумевшая кое-как оформиться в моем всполошенном сознании, была следующей: «А ведь в нашей спальне такого ни разу не выделывал… по меньшей мере половины! Какой супервулкан страсти, кто бы мог подумать!..» Интересно, когда и где он успел этому научиться? Или всегда умел, но ради меня не считал нужным напрягаться, чтобы в полной мере проявить свои таланты в данной области?

У меня получилось-таки соорудить на лице выражение вежливой скуки.

– Это все? И чему я должна была удивиться?

– Полагаю, ты не полностью знала возможности своего супруга в этом смысле? Не беспокойся – и не узнаешь, потому что возвращать его никто не собирается! Пока он мне интересен и полезен, а потом…

– Что?

– Надоевшие игрушки я просто выбрасываю. Не в моих правилах давать бесплатные советы, но так уж и быть: возвращайтесь туда, откуда пришли, – справиться со мной у вас кишка тонка! Да и тратить самой время и силы на людей… фи! Не вам с вашими жалкими способностями вставать у меня на дороге! Вы даже портал найти не сумеете, а уж открыть… Так что не ищи его, только шею себе свернешь!

Договаривая, красотка наверняка успела заметить, какой именно неприличный жест успела я изобразить напоследок, но реагировать не стала. Отвернулась и махнула рукой, словно муху отгоняла, – пламя затрещало, взмыло вверх жарким сине-фиолетовым столбом и опало мириадами разноцветных искр…

Да… Чего угодно можно было бы ожидать, но не подобного расклада! Когда я ломала голову над вопросом, где может находиться похищенный муж, каких только кошмаров не лезло в голову – полузатопленные, заполненные голодными крысами подземелья, камеры пыток, каторжный труд на галерах, колдовская лаборатория, где по капле вытягивают кровь для негуманных опытов… Нет, это просто замечательно, что Дин жив, здоров и содержится в райских условиях, но…

Я зажмурилась и потрясла гудящей головой, пытаясь унять подступившую тошноту. Уж очень контрастно смотрелось происходящее, на мой дилетантский взгляд. Судите сами: такая масштабная цель, как захват власти в королевстве, а потом и в Мире, такие хитроумные многошаговые планы – и такие двухмерные моменты на выходе! Хотя конечно, цель на первом этапе достигнута, можно двигаться дальше, а для этого все средства хороши… При этом судьба «сброшенных карт» вряд ли будет вообще интересовать заговорщиков, почему бы не убить сразу пару зайцев – порадовать союзницу новой игрушкой и заодно следы замести!

Самым обидным почему-то казалось то, что для заевшейся колдуньи эта на редкость удавшаяся пакостная ситуация не была результатом долго вынашиваемых коварных планов жестокой мести кровному врагу, порешившему любимого супруга, но сложилась как-то походя, от скуки. Так, подвернулась возможность развлечься, почему бы между делом не нагадить низшим существам, тем более что это наверняка останется безнаказанным? Причем ей самой даже символически напрягаться не пришлось, вся грязная работа сделана чужими руками!

Я продолжала сидеть в прежней позе, не замечая, что плащ соскользнул с плеч и предутренний холод разбудил приличную толпу особенно беспокойных мурашек… даже не смаргивая льющихся слез, которые текли, текли обжигающими солеными ручьями… рубашка на груди уже насквозь промокла… и откуда берется столько воды?! Что за вопросы, уважаемый биолог, – человеческий организм на две трети из нее состоит!.. Значит, надолго хватит, можно продолжать… О чем я думаю?! Господи, помоги – совсем крыша поехала!

Наверное, мое вдрызг растерзанное сердце болело слишком громко или «мои мысли, мои скакуны» беспорядочным топотом разбудили Призрака… Он вдруг возник из предрассветного мрака и склонился надо мной.

– Что случилось?!

Я не ответила – просто в своем оглушенно-заторможенном состоянии не приняла к сведению присутствие кого-то рядом. Он встряхнул меня за плечи, обеспокоенно вглядываясь в мокрое, ничего не выражающее лицо, и снова зашептал:

– Да что с тобой такое?! Очнись!!!

Но говорить я не могла при всем желании, только зажмурилась и, уткнувшись в свои ладони, едва слышно заскулила, как смертельно раненная собака. Правда, успела снять «щит» и открыть свободный доступ в свое сознание для всех желающих разделить со мной последние впечатления.

– О боги!..

Тарглана перекосило, как от невыносимой боли. Впрочем, вру – никакие физические страдания не смогли бы заставить его лицо исказиться в подобной гримасе, разве что глаза посветлели бы, а сейчас… Даже голос изменился после просмотра этого репортажа с праздника похоти… Он отвел мои руки от залитого слезами лица, присел рядом на бревно и крепко прижал меня к себе, а я уже ревела вовсю, всхлипывая и давясь беззвучными рыданиями…

Остаток ночи мы так и провели – в мокрую обнимку. Я добросовестно хлюпала носом в любезно предоставленную широкую грудь, периодически утираясь рукавами, а верный друг продолжал придерживать вконец распустившее нюни величество за вздрагивающие плечи и о чем-то сосредоточенно размышлял. Время от времени он целовал меня в макушку и ободряюще похлопывал по спине, шепотом приговаривая на ушко что-то утешительное. Когда костер совсем погас и от реки еще сильнее потянуло холодной сыростью, Призрак не глядя дотянулся до плаща и укутал меня как ребенка, попутно поправив мои растрепавшиеся волосы. Потом кашлянул и негромко сказал:

– Знаешь, как ни странно, во всем этом есть и хорошее.

– Кто бы спорил! – прерывисто вздохнула я, отстранившись, промокнув подолом последние слезы и подумав мимоходом, что рубашку не мешало бы выжать. – Нежданно-негаданно попали на бесплатный мастер-класс для начинающих любовников… К тому же заполучили прекрасный повод лишний раз нам всем собраться и погулять по родному краю, благо лето на дворе, время отпусков… Чем не подарок добрых богов?!

– Во-первых и в-главных, – начал Тарглан, явно не собираясь и дальше слушать мое полубредовое бормотание, – наше настоящее величество живо и здорово, насколько это возможно. Во-вторых, мы теперь окончательно узнали расстановку сил в этой темной истории с подменой короля. В-третьих, если опять же судить по его состоянию, некоторый запас времени у нас все-таки есть…

Он встал, снова развел огонь и подвесил котелок с уже заваренным кипятком, между делом развивая мысль:

– В-следующих, если эта пресыщенная всем на свете сверхколдунья потрудилась найти время для того, чтобы нас, убогих и недоразвитых, попугать и убедить отказаться от поисков и не стеснялась при этом в средствах, – значит, наши действия не настолько ей безразличны, как она хочет это показать!

Последняя фраза подействовала на меня как сильная доза бодрящего средства. В самом деле, раз нас пытаются взять на пушку задолго до начала каких-либо серьезных поползновений с нашей стороны, значит… сами боятся?! И значит, затеянная нами авантюра вовсе не так безнадежна, как пытаются нам внушить! Нет, я при любом, даже самом глухом и безвыходном раскладе не отказалась бы от попытки сделать хоть что-нибудь ради возвращения Дина, да и моя команда пойдет за мной до последнего, только мысль о том, что врагу тоже не грозит спокойный сон, основательно согрела душу. Я встряхнулась, поправила волосы и взяла протянутую кружку с горячим травяным отваром. Тарглан одобрительно кивнул и продолжил:

– А если наша госпожа «видящая» отбросит в сторону личные переживания и заставит как следует поработать свое «скрытое зрение», то мы, возможно, сумеем получить некоторые сведения о месте, в котором находится интересующая нас персона…

– Ого! Да ты на ту красотку так нешуточно запал?! – не удержалась я от подколки.

Призрак охотно принял подачу.

– Почему бы и нет? Свободная женщина потрясающей внешности – блондинка!!! – еще не старая, состоятельная, весьма искушенная в житейских радостях, и экзотику любит…

– О ком речь? – сонно вопросил из-за спины хрипловатый Норкин голосок.

– Наш Светлый Вождь встретил наконец-то воплощение своей мечты… правда, почему-то в моем видении! – обернулась я и махнула рукой. – Наводи красоту и присоединяйся.

– К вождю или к его мечтам? – деловито уточнила подруга, шумно плеская водой за прибрежными кустами.

– Для начала к обсуждению, потом сама решишь.

Умытая и свежепричесанная Норка заняла место рядом со мной и с удовольствием отхлебнула горячее душистое питье из галантно поданной кружки.

– Пожалуй, начнем с видения, – определилась она через некоторое время. – Выкладывай!

Я уже вполне владела собой, поэтому пересказ ночных событий не занял много времени. Ближе к финалу моего повествования подруга перестала нуждаться в подогреве извне, поскольку сама закипала прямо на глазах.

– Это что же значит – мужа подари злой тете и утопись в гнилом болоте, причем желательно быстро и самостоятельно, чтобы ей не перенапрячься ненароком?!! – Серые глаза Вячеславны явственно метали молнии. – Вот же с-с-сердечная женщина, б-б-благородная не в меру и ш-ш-широкой души! Чтоб ей………!

Тарглан вскинул бровь, но ничего не сказал, только сделал вид, будто, взявшись нарезать мясо к завтраку, с головой ушел в этот увлекательный процесс и ни словечка не слышал. А Норка продолжала бушевать:

– Тоже мне нашлась добрая фея – шею твою пожалела! Да еще и от морально неустойчивого супруга добровольно помогла избавиться… А ты-то наверняка даже спасибо не сказала, когда, захлебываясь на ходу слезами благодарности, в ножки должна была не однажды поклониться и лбом весь берег утрамбовать, вознося хвалу небесам за внезапно привалившую трогательную заботу!!!

Призрак не удержался и прыснул, представив себе сию дивную картину. Госпожа Леона тут же обратила на него свой взгляд, пылающий праведным гневом.

– Так ты на эту… мать Терезу до такой степени запал?!

– Жить без нее не могу! – твердо сказал он, поворачиваясь к нам. – Это просто не высказать словами: дышать невмочь, и кусок в горло не лезет… разве что такой крохотный. – И, демонстративно взвесив на руке остаток ветчины килограммов на пять с половиной, продолжил: – Поэтому пойду хоть на край света, лишь бы ее найти! Всю жизнь искать буду, разорюсь, погибну в пути, но не отступлюсь… и ничьи прекрасные серые глаза меня не остановят! Если только… – Не договорив, Тарглан смерил задумчивым взглядом временно примолкшую от неожиданности Вячеславну и покачал головой: – Нет, нет и нет! И даже твоя неповторимая красота не заставит меня передумать!!!

– Рая, мне раньше некогда было, а теперь я вас обожаю! – оживилась подруга и подтолкнула меня локтем. – Только вот наезды на мою неповторимую красоту я тебе еще припомню, и не раз!

– Подумаешь, удивила! – проворчал кочевник, незаметно подмигивая мне. – Кто бы сомневался! Вот если бы чего хорошего пообещала… так этот день впору было бы отмечать как ежегодный праздник!

Норка сделала вид, что последнюю фразу не расслышала.

 

Глава 2

Видимо, явление иномирской колдуньи представляло собой первое и последнее предупреждение, потому что вскоре после той памятной ночи события посыпались как просо из дырявого мешка. Причем по сравнению с историями предыдущими, попадавшими скорее в категорию «дорожные приключения», дальнейшие происшествия порой просто выходили за рамки доступного воображению. Особенно некоторые…

Трудно сказать, был это правдоподобный сон или явь, невероятная до бредовости… Только помню происходящее очень отчетливо – неярко горящий костер, в котором изредка постреливают полусырые ветки, слабый свет меньшей луны, почти зацепившей краем темную кромку леса на дальней возвышенности, сладковатый аромат цветущих ночью трав… Шелест ветра в зарослях кустарника, тонкий звон комаров, толкущихся плотной стайкой за пределами защитной магической сетки… Впрочем, один из них каким-то способом ухитряется проникнуть внутрь очерченного Тханимаром круга, устремляется прямо ко мне и на некоторое время зависает, жестко шурша прозрачными крыльями. Которых, кстати, четыре, а не два, как положено природой, да и размером странный кровосос превосходит приличную курицу…

Насекомое резко снижается и садится мне на грудь, заставив сдавленно охнуть, и я могу разглядеть еще некоторые странности. Все его тело представляет собой нечто вроде длинной пробирки, заполненной темной жидкостью до краев. Стенки посудины с двух сторон вытянуты в покрытые мелкими пупырышками конечности – опять же не суставчатые, а скорее напоминающие гибкие щупальца, и не три пары, а пять. Глаз всего один, огромный, сложно устроенный, и я готова поклясться, что каждый из нескольких десятков маленьких глазков, составляющих его, имеет посередине ромбовидный зрачок!

Немыслимое существо мертвой хваткой держит мои руки с помощью одной пары своих щупалец, другой охватывает мою голову и с силой отгибает ее назад – я вскрикиваю от резкой боли в шее и сомкнуть челюсти уже не могу… «Комар» деловито разворачивает сдвоенный хоботок, до этого скрученный спиралью, как у бабочки, запускает его в приоткрытый рот и дальше – похоже, до самой диафрагмы… Тягучая субстанция внутри его почти прозрачного тела приходит в движение, хоботок начинает пульсировать, а у меня в подреберье словно взрывается раскаленный шар, и сознание гаснет, затопленное тяжелой волной обжигающей невыносимой боли…

Какой только ерунды не приснится на усталую голову! Хватит, в самом деле, собирать кошмары, тем более что у меня совсем другие планы на это темное время суток! Я, почти совсем проснувшись, не спешу открыть глаза, только со вкусом потягиваюсь и с удовольствием вдыхаю прохладный ночной воздух, краем сознания отмечая остаточное ощущение жжения в области желудка. Все-таки решаю полюбоваться звездами на безоблачном и безлунном летнем небе, потом сбрасываю плащ, которым накрылась перед сном, и встаю, стараясь не шуметь. Скользя безмолвной тенью, обхожу почти угасший костер и опускаюсь на траву рядом со спящим человеком. Точнее – мужчиной, присутствие которого уже столько времени волнует меня до умопомрачения. Но сейчас я наконец-то сделаю то, что давно собиралась…

Моя ладонь осторожно и нежно скользит по его щеке, волосам, шее, забирается под гладкую ткань полурасстегнутой рубашки… Неожиданно для себя обнаруживаю, что он уже не спит, просто лежит неподвижно, глядя на меня вприщур потемневшими глазами. Тем лучше! Я пытаюсь продолжить, но сильные пальцы сжимают мое запястье.

– Что ты делаешь?!

Самый дурацкий вопрос из всех, что я когда-либо слышала! Какие вообще могут быть разговоры в такой момент?! А если уж настолько приспичило поболтать, разве об этом надо спрашивать женщину, которая среди ночи пришла к тебе сама, хотя у нее, между прочим, имелся очень даже неплохой выбор?! Что ни говори, а хваленый мужской ум и такая же логика – не самое убедительное достижение эволюции…

Я прилагаю все усилия, чтобы доступными способами, без слов дать понять недогадливому индивиду, что от него требуется.

– Нет, не здесь! Пойдем к озеру, там дивное местечко и чудный вид…

Мне все равно, куда идти, только бы поскорее!.. По изнывающему телу волнами расходится жар, от которого кровь, кажется, закипает в жилах… начинает кружиться голова, в разгоряченном сознании лавовым фонтаном бьется одна-единственная мысль – вернее, желание…

Вот и берег, но мне сейчас не до пейзажных красот. Едва ступив на полосу песка у самой воды, я, уже не владея собой, бросаюсь к своему спутнику. Клочья затрещавшей под моими руками рубашки летят в разные стороны, сорванный ремень глухо звякает кованой пряжкой о почти невидимый в темноте древесный ствол… Силе объятий позавидовала бы самая большая и голодная анаконда! От неистовых поцелуев голова кружится еще сильнее… как вдруг острая боль в прокушенной губе заставляет меня вскрикнуть и отскочить, рот начинает быстро заполняться солоноватой жидкостью, а затуманенный мозг словно взрывается изнутри, разлетаясь на сотни острых ледяных осколков.

На мой гневный рык сбежались даже лошади, но предусмотрительно предпочли держаться на расстоянии до выяснения обстоятельств.

– Ты спятил?! – Смертельная обида, от которой внутри все клокотало, как в свежевзорвавшемся вулкане, заставила окружающий мир окраситься в багровые тона.

– Еще вопрос, кто больше! – Сдержанный голос Призрака звенел от напряжения. – Что на тебя нашло?!

– Вы что, рехнулись оба?!! – бесстрашно кинулась к нам подруга.

Я повернулась к ней, зажимая пальцами кровоточащую губу:

– Да он… а я… тьфу! Ч-ч-черт!

Язык занемел и еле ворочался, внутренности раздирал дикий жар, мышцы крутило и ломило… Ничего, сейчас только бы горло промочить, и все им выскажу, особенно этому!.. Я к нему всей душой… и телом!.. а он!!!

– Стойте! – Тханимару хватило одного взгляда, чтобы раньше всех сориентироваться в происходящем бедламе. – Держите ее и ни за что не пускайте к воде!

И он со всех ног припустил обратно к месту ночевки, где остались наши сумки. К моменту его скорого возвращения мою крышу окончательно снесло, и соратникам стоило немалого труда поймать меня, удержать на берегу, а потом заставить выпить принесенное чародеем зелье. От одного запаха темной маслянистой жидкости меня буквально скрутило в жгут и замутило со страшной силой, но дружной команде после отчаянной борьбы удалось-таки обуздать отчаянное сопротивление и сообща распластать сбрендившую королеву на песке, чтобы осторожно разжать намертво стиснутые зубы и влить спасительный отвар.

Сознание возвращалось медленно, по принципу «шаг вперед, четыре назад, а потом куда придется». Короткие, периодически повторяющиеся моменты прояснения сопровождались невнятной мешаниной отрывочных звуков, а веки, почему-то ставшие тяжелее бетонных плит, ни за что не хотели открываться, несмотря на все мои усилия… Впору было вспомнить «Вия»!.. В мышцах противная дрожь, страшная слабость, а уж тошнит как…

Мысль додуматься не успела – желудок внезапно решить покинуть измученное тело, весь и сразу… а потом продублировать несколько раз для верности… Так плохо мне еще не было никогда!

– О-о-ох!!! – проскрипела я, с трудом ворочая распухшим языком и складываясь вчетверо, чтобы хоть как-то унять режущую боль внутри. – Что ж я маленьким-то не сдох?!

– Даже не надейся, наше величество, в ближайшее время не выйдет! – Подруга, разумеется, не отказала мне в поддержке. – Без тебя эта жизнь станет слишком уж спокойной! Как ты себя чувствуешь?

– Как выжатая тряпка, – подумав, определилась я. – Которую сначала долго и основательно рвали очень злые собаки, а потом кто-то ненамного более добрый полоскал в кислоте… концентрированной… Кстати, а почему я в таком виде?!

Вопрос был вполне закономерным, если учесть, что я изволила возлежать на берегу озера топлес, правда, заботливо укутанная чьим-то плащом. Только вот чтобы ответить на него, понадобились объединенные усилия всех нас вместе взятых, благо сна ни у кого не осталось ни в одном глазу. Соратники подтянулись к месту моей отключки, снова развели костер и устроили детальный разбор полетов. К моменту, когда вставшее солнце вызолотило верхушки деревьев и проложило мерцающую дорожку цвета расплавленного металла по чуть рябоватой от утреннего ветерка поверхности озера, мы, допив третий котелок бодрящего настоя, сумели найти происшествию приемлемое объяснение.

Мое временное сумасшествие стало результатом отравления некой субстанцией специального назначения, которая, проникая в организм разумного существа, лишает его способности адекватно воспринимать происходящее, равно как и реагировать на него. Как правило, при его изготовлении применяют еще и определенные заговоры, задавая продукту специфические качества, которые можно варьировать в широких пределах. Средство начинает свое действие моментально, и способов привести жертву в чувство без противоядия почти нет.

– Но с чего тебе в голову взбрело кусаться?!

– Вкус крови, особенно своей собственной, отрезвляет едва ли не лучше всего прочего, ударить же рука не поднялась! – Призрак честно постарался соорудить на лице покаянное выражение, и у него даже почти получилось.

– А укусить, значит, зубы поднялись?! – Я попыталась прожечь его укоризненным взглядом, но быстро поняла бесполезность усилий и махнула рукой. – С тобой все ясно… А пить почему не давали, садисты-любители?!

– Потому что первый же глоток воды активирует зелье снова, – любезно пояснил рыжекудрый маг, встряхивая волосами. – Так сказать, на старые дрожжи…

К счастью, Тханимару во время заокеанской стажировки довелось услышать о разнообразных средствах воздействия на психику, обостряющих проявления, которые обычно человек осознанно или не очень пытается скрыть даже от себя. Самое трудное – найти способ ввести зелье интересующей особи, а уж если удалось… Тогда само существование на время действия коварной отравы будет подчинено одной-единственной, самой главной страсти: обжора пойдет искать еду и не успокоится, пока не объестся до беспамятства, скупой любой ценой соберет все мало-мальски ценное, кровожадный просто усеет свою дорогу трупами независимо от их видовой принадлежности – словом, по принципу «где тонко, там и рвется». Поскольку же на теперешний момент моему постельному одиночеству пошел уже третий месяц, неудивительно, что нерастраченная энергия прорвалась именно в эту сторону.

А способ нашими врагами был найден весьма замысловатый, но, как оказалось, настолько же эффективный. Никакой на самом деле существующий живой организм не смог бы появиться вблизи незамеченным, равно как и проникнуть сквозь магическую защиту. Потому-то по мою душу было послано сильным колдуном, вошедшим в состояние транса, небывалое доселе существо, не имеющее в реальности аналогов, созданное враждебной магией на один раз, для проведения диверсии. По той же причине это непонятно что и не подлежало идентификации защитной сетью. Мои же охранные средства не сработали, потому что сны для «видящей» – такая же привычная часть существования, как умение дышать, значит, и достать меня в очередной «грезе» оказалось легче, нежели наяву.

Наш придворный чародей в свое время в силу своей педантичности и дотошности не пропускал ничего из услышанного, поэтому ему хватило и одного взгляда, чтобы распознать во внешности и поведении спятившего величества признаки редкого отравления и дать мне противоядие. Благо никакой экзотики не требовалось, вполне годился типовой отвар антитоксического действия, который готовился из отечественного сырья про запас и всегда имелся в наличии… благодаря моим же стараниям!

– И все-таки, – не понимала Норка, – зачем такая канитель? Не проще было бы элементарно травануть насмерть – и все дела?!

– Какая добрая у меня подруга! – чуть не прослезилась я от умиления почти всерьез. – Так и хочет от меня отделаться… побыстрее и без мучений!

– Да ну тебя! – махнула она рукой. – В самом же деле неясно…

– Видишь ли, высокочтимая госпожа, ядами в наше время пользуются достаточно часто. Поэтому многие, отправляясь, например, в путешествие, безопасности ради заранее принимают универсальные противоядия или сами яды малыми дозами с ранних лет.

– Точно! – кивнула подруга, видимо припомнив что-то из прочитанного.

– Наши враги могли посчитать, что простое подсыпание яда вряд ли окажется эффективным, не говоря уж о сложностях выполнения самой этой процедуры. Но вероятнее всего, – продолжал Тханимар, – дело в том, что способностей нашей королевы вполне хватило бы, чтобы «разглядеть» смертельно опасную отраву даже во сне и поднять тревогу или хотя бы проснуться.

– Тогда возвращаемся к вопросу насчет канители – зачем?! Чего полезного можно было добиться настолько хлопотным путем?

– Мало ли, – пожал плечами придворный маг. – Например, чтобы она смогла найти себе новый предмет сердечной привязанности, решила, что лучше синица в руках, и оставила попытки найти прежний.

– Заботливые какие, чтоб им!..

– Или, еще вернее, – подхватила я, – чтобы мое величество таким образом скомпрометировало себя дальше некуда и опять же бросило поиски, дабы не пришлось краснеть и оправдываться перед законным супругом… В общем, лучше будет спросить у самих затейников, что за сверхподлую фигню они затевали!

– Так и сделаем! – подытожил Призрак, вставая и выплескивая в кусты остатки отвара из кружки. – Пожалуй, пора двигаться дальше.

Возражений не последовало. Тханимар отправился за лошадьми, остальные увязывали вещи, а я наконец привела себя в порядок. По крайней мере одежду…

– Кто бы мог подумать! – Нортис покачал головой, с невольным уважением глядя то на меня, то на сильно погнутую пряжку ремня, который он отыскал в ивняке и сейчас протягивал кочевнику.

Тарглан принял его с благодарным кивком, покрутил в руках и повернулся ко мне:

– Значит, отвели душу, наше величество, дали себе волю? Как теперь прикажете это застегивать?!

– Зачем? Для следующей такой попытки в самый раз, чтобы время зря не тратить! – Я одарила сурово хмурившего брови соратника самой очаровательной улыбкой из своего немалого арсенала. Еще и подмигнула многообещающе.

– Размечталась! А мне всю дорогу штаны в руках держать?!

– Почему же в руках? Можно пришить симпатичную лямочку через плечо, – подала голос Норка. – По крайней мере до ближайшей ярмарки хватит…

– Нет, с лямочкой несолидно. Лучше просто наглухо их зашить прямо на теле, – отозвалась я, благоразумно держась поодаль. – И пришпандорить специальное такое приспособление для неотложных нужд, знаешь, как у латников…

Нортис, открывший было рот, поперхнулся первым же словом, бросил быстрый взгляд в сторону почему-то медлившего с ответом Светлого Вождя и, ускоряя шаг, скрылся среди густо растущих ракит и черемух, прихватив по пути Вячеславну. Призрак повернулся ко мне:

– По-твоему, ты надо мной недостаточно сегодня поглумилась?!

– Просто хотела как лучше…

– А получилось как всегда – как, лучше не вспоминать! Я уж молчу про любимую походную рубашку…

– Все равно с меня причитается, – пожала я плечами. – Надо же будет как-то извиняться за коварное покушение на твою честь! Хотя… ты вполне можешь отплатить злостной совратительнице той же монетой – в порыве внезапной страсти порвать на мне все, что на тот момент обнаружишь!

– Неплохой вариант! – кивнула несостоявшаяся жертва моего домогательства, одним сильным движением приводя пряжку в приемлемое состояние. – Только вот от меня так легко не избавиться!

– Так и я прокушенной губой не ограничусь!

– Тогда и будем квиты, – заключил Тарглан. – А если серьезно… думаешь, подобные фокусы будут повторяться?!

– Вряд ли. – Я, зябко передернув плечами, плотнее запахнула плащ. – Во-первых, мы теперь будем настороже как никогда и не допустим подобного… вернее, постараемся. Во-вторых, врага не стоит недооценивать – уверена, что в их арсенале найдется для нас не одна дюжина сюрпризов более изощренных и запоминающихся, нежели шалости на сексуальной почве! Ведь мы не пожелали внять голосу разума и бесплатному совету, что автоматически приравнивается к объявлению войны, в которой, кстати, пленных брать не будут, поэтому и церемониться с нами уж точно не станут. А отсюда следует в-третьих, как любила говорить моя бабуля – светлое место ей в раю! – надейся на лучшее, но готовься к худшему, так что… поживем – увидим!

Ранний подъем пошел на пользу – к вечеру мы одолели порядочную часть пути по сильно пересеченной местности. Что характерно – усталости я совсем не чувствовала, мало того – все неудобства, связанные с перемещением по неописуемому бездорожью, просто прошли мимо взбудораженного разума. Меня очень обеспокоила новая информация, полученная столь нетрадиционным путем, и теперь мысль о том, что времени у нас не так уж много, раскаленным гвоздем засела в сознании, заставляя стремиться к недосягаемой пока цели, забыв обо всем… К счастью, друзья лучше владели эмоциями, сохранив способность здраво рассуждать и трезво оценивать силы, иначе я бы загнала и себя, и коня, которому, наверное, передалось мое нетерпение – так рьяно он рвался вперед. В итоге уже поздним вечером, устроив на отдых скакунов, наскоро перекусив и едва дождавшись, пока настоится отвар, мы попадали вокруг костра и заснули прежде, чем умостили головы поверх седельных сумок, приспособленных вместо подушек.

Но я и во сне так и не смогла расслабиться полностью. Незадолго до рассвета моя вторая сенсорная система заставила распрощаться с грезами, дав понять, что в наших рядах появилась недостача… Приняв сидячее положение и протирая заспанные очи, я одновременно усиленно прочесывала местность «поисковой сетью». Нет, ощущения опасности не было и в помине, только мне, наученной недавним горьким опытом, показалось не лишним убедиться, что внезапная отлучка одного из членов команды имеет вполне мирную причину… Так и есть! Поскольку сон все равно пропал, можно и прогуляться, думаю, против моей компании возражений не будет…

Светлый Вождь обнаружился у самой реки. Он удобно устроился в развилке толстенного ствола почтенной полузатопленной ветлы, не забывая окидывать зорким взором окрестности, оставаясь при этом незамеченным за плотным пологом узких листьев, шелестящих на свежем предутреннем ветерке, и напевал – почти неуловимо для слуха, только не для моего. Я прислушалась – надо же! Из всего того, что можно было при желании раскопать в моей обширной памяти, он выбрал давно любимую песню из репертуара «Nightwish». В свое время без проблем удалось отыскать в Инете русскоязычную версию текста «Walking In The Air», но найденный вариант чем-то меня не устроил, и я немного изменила его по-своему. Теперь же выпала уникальная возможность прослушать вышеупомянутый хит в новом исполнении.

– Лучше деньгами! – Призрак, обернувшись, протянул руку.

– Чтобы оценить по достоинству подобный вокал, имеющейся наличности просто не хватит, а меньшее будет оскорблением! – Я не поленилась изобразить безукоризненный реверанс и вложила в раскрытую ладонь пестрый, нежно пахнущий букет. – Поэтому пока только цветы… зато собранные лично венценосной особой!

Он отвесил мне церемонный полупоклон, сохраняя на лице повышенную серьезность, наши взгляды встретились… Я смотрела в чуть прищуренные серо-зеленые глаза – такие знакомые, проницательные, внимательные, насмешливые, – и думала, как же мне повезло. Далеко не во всякий момент в жизни и не каждому выпадает удача… да что там – счастье! – обзавестись подобным другом… нет, не так – Другом! – несмотря на его неординарность и сложность натуры. Я ценю это, дорожу его мнением, отношением ко мне, очень люблю его просто по-человечески, знаю, что могу на него положиться всегда и во всем… Не задумываясь пойду на край света, чтобы помочь… если потребуется, убью за него без малейшей дрожи в руках и сердце, но… он – не мой мужчина! Мне всегда становится теплее и светлее от одного воспоминания о том, что и он живет в том же мире в то же время, что и я… Никто и никогда не чувствовал и не понимал меня настолько точно и без лишних слов, только… я – не его женщина! И заводить с ним наследников суждено другой счастливице, которая будет его достойна на все сто. А мое сердце уже давно занято раз и навсегда, и обжалованию это не подлежит…

– Что – настолько стало вдруг одиноко, что вспомнила про бывшего поклонника?

От подобного вопроса, будь он задан всерьез, могло бы нешуточно покоробить, если не знать, с кем имею дело. Поэтому я в ответ развела руками:

– Видимо, не весь яд еще нейтрализован, а посему придется тебе опять быть крайним! Знать, судьба твоя такая! Кстати, почему это бывшего? Не надо быть ни «видящей», ни «слышащим», чтобы засечь признаки давнего застарелого недуга!

– Между прочим, благополучно исцеленного с твоей же помощью задолго до вашей свадьбы!

– Ты кому пытаешься уши лапшой завесить?! – насмешливо фыркнула я. – Не стоит зря тратить ценный пищевой продукт! Отдаю, конечно, должное твоей выдержке, но… если ты так уж хочешь… мы вполне могли бы… прямо сейчас, чтобы действие отравы зря не пропало!

Те, кто настроился на эротическую сцену (а то и на что потяжелее), познайте всю тяжесть облома! Ничего подобного никому не светит! Я всего лишь решила немного разрядить ситуацию, не внося, впрочем, никаких новых нот в мелодию, давно известную нам обоим… Не все же ему меня дразнить, почему бы моему величеству не позволить себе легкую шалость хотя бы в качестве утренней зарядки?! Призрак охотно подыграл – гордо выпрямился, нацепив на лицо маску оскорбленного достоинства:

– Я в подачках не нуждаюсь! Если женщина проявляет нежность не от глубоких чувств, а из жалости, под воздействием колдовства или по необходимости, то радости, поверь, ни душе, ни телу никакой… Вот если бы ты от настоящего мужа добровольно ко мне сбежала, да еще так, чтобы он об этом первым узнал! Мм!..

– Раскатал губу! – проворчала я, стараясь больше не встречаться с ним глазами. – Ногам не мягко? Смотри, не поскользнись!.. И в любом случае – прежде чем сбегать от настоящего мужа, его надо сначала найти, спасти и водрузить обратно на освобожденный от захватчиков престол!

– Это можно считать обещанием?! – оживился мой собеседник.

Если бы я знала это чудо юго-западной природы чуть похуже, то и впрямь решила бы, что вопрос был задан всерьез. Вместо ответа я просто сняла «щит» со своего сознания и предоставила Светлому Вождю полную свободу в поисках ответа. Пусть сам решает, что почем, и считает как угодно, хоть в столбик, большой уже мальчик и со мной познакомился не вчера! Только я откуда-то знала, что сейчас он пристает с каверзными вопросами на интимные темы и прозрачными намеками совсем не в силу преждевременного склероза или беспредельной развратности натуры, а как преданный друг – шутки ради, чтобы поднять настроение. Да еще как настоящий мужчина – чтобы развеять мои возможные сомнения насчет собственной привлекательности в глазах противоположного пола… И вот за это я была действительно благодарна. Только, подобно ему, тоже всегда готова поддержать свой имидж ехидной доставалы!

– Нет, это сказанное тобой можно считать непристойным предложением! – попутно я «захлопнула» сознание и активировала «щит»: хорошенького понемножку! – Особенно если учесть, что повода для подобных нескромных наездов я тебе никогда не давала!

– Не давала? Никогда?! Хм, а кто тут при первой же возможности устраивает шумные купания в почти обнаженном виде?!

– Вот именно, что почти! А мы, между прочим, обычно уходим подальше как раз, чтобы никого не смущать! И вообще – в моем измерении подобный вид в подобной ситуации считается нормой!

– И что, мужчины спокойно смотрят на это?!

– Нет, – вынуждена была признать я. – Не все и не всегда, в этом ваш брат, наверное, в любом из миров предсказуем…

– Вот видишь!

– Ага, так ты, значит, признаешься, что подглядываешь при каждом удобном случае?! – Я обличительным жестом наставила на него указательный палец.

Призрак даже слегка опешил от такого обвинения, но быстро нашелся:

– Ничего подобного! Просто ненароком повезло пару раз…

– Сказал телепат! – фыркнула я. – Вообще-то, если ты так уж печешься о своем целомудрии, мог бы и отвернуться или вообще уйти купаться в другое место: река – понятие длинное.

– По-твоему, я выжил из ума?! Отказаться от зрелища – такого, да еще бесплатного?!

– А вот это целиком и полностью ваше упущение, наше величество! Положение нужно исправить, – раздался из-за спины полусонный Норкин голосок, – причем срочно!

Подруга, деликатно прикрывшись ладошкой, зевнула от всей души, с переливчатым подвыванием, и умостилась на полузасыпанной песком коряге.

– Так ведь за погляд вроде бы денег не берут?!

– Вот именно – вроде бы! Раньше, может, и не брали…

Можно подумать, наш доблестный соратник и в самом деле настолько испорченный-озабоченный! Мы обе прекрасно понимали, что Светлый Вождь нас попросту дразнит, но почему бы не подыграть к общему удовольствию? Подруга меж тем вошла в роль почти всерьез:

– Так, прикинем, сколько сей доморощенный эстет нам уже должен…

Тарглан скосил на меня глаза, пришлось переводить:

– Эстет – поклонник прекрасного, ценитель изящного. Но сейчас она ехидничает.

– Как раз это можно было и не объяснять. Кстати, совсем не доморощенный!

– Хорошо, пусть будет высокообразованный! – Вячеславна, небрежно пожимая плечами, что-то чертила тут же подобранной палочкой на мокром песке. – Так, если мы купаемся в среднем по часу…

– Но я-то не присутствую при этом каждый раз!

– Но возможность все равно имеешь! – Госпожа Леона воздела к небесам указательный палец, потом перенаправила его на собеседника. – И если кто-то не использует свои шансы, так пусть и волосы рвет исключительно на себе! Так, на чем я остановилась? Ах да – по часу… и брать по золотому за раз на каждую…

Призрак присвистнул:

– Не многовато ли? Ты знаешь, сколько можно кутить в столице на один золотой?!

– При случае проверю непременно, а пока сделаю вид, что доверяю твоему многогранному опыту, – отмахнулась госпожа Леона. – Ты, главное, почаще вспоминай, на кого смотришь! Значит, по золотому… да дважды в день…

Вождь кочевников нацепил на лицо скептическое выражение и, скрестив руки на груди, молча наблюдал за процессом. А Норка старалась вовсю, и чем дальше, тем больше проскальзывало в ее голосе довольных ноток.

– Вчера мы плавали дольше, округляем до двух часов… три в уме… Итак, – выпрямилась моя деловитая подруга и резким движением головы отбросила за спину распущенные волосы, – вот что мы имеем… вернее, должны иметь.

– Что? – в один голос отозвались мы с Таргланом: я – с предвкушением, он – с некоторой опаской.

– По двадцать семь золотых – каждой!

– Это с чего бы вдруг?! – подорвался с места Призрак. – Мы всего неполных две недели в пути, несколько раз шел дождь, а днем раньше вообще все время ехали по лесу и никакого купания не было!

– Было! В том озере!

– Тоже мне – озеро… воробью по колено!

– Ничего, нам хватило!

– Бултыхание в такой луже вообще нельзя считать купанием!

– Купание по определению – популярное развлечение, связанное с погружением в воду и плаванием, – назидательно изрекла Вячеславна. – Вода была? Была! Тела, в нее погруженные? Тоже! Так что…

– С этим, так и быть, спорить не буду, но какое могло быть плавание при такой глубине?!

– Медленное – чтобы коленки не оцарапать!

– Но я-то охотился в другой стороне и никак не мог вас видеть!..

– А это уже твои личные трудности! – фыркнула подруга, пожимая плечами.

– Все равно – перебор!

– Никакой не перебор! – В Норкином голосе отчетливо зазвучали стальные нотки. – Остальное – «счетчик», в смысле – умеренные проценты за несвоевременную оплату!

Впервые на моей памяти Призрак онемел так надолго… Как бы его не хватил кондратий – совсем некстати! Нет, он вовсе не жмот и моими же стараниями достаточно закален в отношении проявлений женской логики, но тут явно было что-то еще… Наконец Тарглан тряхнул головой и сделал глубокий вдох.

– Знаешь, высокочтимая госпожа, не пошла бы ты… ко мне в казначеи? Впрочем, лучше в посредники! – И пояснил, оборачиваясь ко мне: – В последнее время мы, в смысле южные племена, расширяем торговые связи. К тому же мои ребята взялись разводить редкие породы лошадей…

– И черно-тигровую? – не удержавшись, перебила я. – И кофейно-крапчатую?!

– Тоже, – кивнул Светлый Вождь и продолжил: – Некоторые покупатели доставляют уйму сложностей, хотя бы те же бальдиарцы: чуть недоглядишь – без последних штанов оставят, и придраться будет не к чему! Так что хорошо умеющий обращаться с деньгами, тем паче – с людьми, нам совсем не помешал бы!

Норка метнула в мою сторону быстрый взгляд – я сделала большие глаза, показала большой палец и часто закивала. Но соглашаться сразу – это не для нас!

– Что ж, великий вождь… я, так и быть, подумаю, – милостиво кивнула подруга после точно выдержанной паузы. – А ты пока прикинь, чем еще сможешь меня заинтересовать, кроме личного и безграничного доверия, полного содержания с поправкой на прихоти, абсолютной свободы в обращении с казной и ежедневных многократно воздаваемых почестей!

В этом месте пробрало даже меня – когда-то в похожей ситуации мои требования были гораздо скромнее! – но Призрак уже вполне владел собой.

– Будет сделано, высокочтимая госпожа! – Он отвесил шутовской поклон в своей обычной манере, только я-то видела, какая восхитительная смена выражений произошла на его лице! Сначала ирония уступила место удивлению, потом возмущению пополам с восхищением, и закончилось озадаченно-сосредоточенной гримасой…

Он повернулся было в сторону дымившего за тальниковыми зарослями костра и даже сделал первый шаг, но был остановлен требовательным окриком:

– А деньги?!

– Какие?! – обернулся вождь кочевников.

– Должок! – погрозила пальцем Вячеславна.

– Потом отдаст. – Я решила, что пора уже вступиться за старого друга и дать ему небольшую передышку. – Завтракать пора. Не знаю, как у вас, а у меня в желудке с минуты на минуту Третья мировая грянет!..

Норка снова встряхнула волосами, которые успел взлохматить свежий утренний ветерок, независимо продефилировала по сырому песку и скрылась в прибрежных зарослях. Тарглан, вскинув бровь, но храня молчание, проводил ее задумчивым взглядом и подал мне руку. Выражение его лица было далеким от обычной невозмутимости.

– Что, никак опомниться не можешь? – подколола я, шагая рядом.

– Уже смог, – пожал плечами Призрак, отмахиваясь от комаров. – Но какова хватка!..

– Сам же говорил когда-то: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, за что ты меня задушишь»!

– Я говорил иначе, но смысл примерно тот же, – усмехнулся мой спутник. – В самом деле, зная тебя, пора бы перестать удивляться!

 

Глава 3

Для очередного привала выбрали полянку на берегу ручья, протекавшего вдоль опушки буйно цветущей рощи достаточно редких в этих краях деревьев. Мы уже решили срезать путь через лес по тропам, поскольку дорога, проложенная в основном для колесного транспорта, стала слишком уж петлять и уводила в сторону. Только неплохо было бы завернуть в ближайшее поселение на предмет пополнения запасов… К тому же витало над этой местностью нечто, болезненно цепляющее мои сенсоры, но не поддающееся определению, что требовало проверки. После недолгих споров маг и Светлый Вождь пошли на разведку, оставив нас под охраной Нортиса и Броула. Результат оказался несколько неожиданным…

– Мне подумалось, что эти цветы подойдут нашей высокочтимой госпоже как никакие другие.

Что ж, в наличии вкуса и наблюдательности Светлому Вождю не откажешь! На первый взгляд цветки, украшавшие упругие сочно-зеленые побеги, напоминали мини-копию обожаемых подругой пионов сорта «Топ Брасс», а на второй… Плотные, более крупные наружные лепестки сложной формы размером с половину моей ладони меняли цвет в зависимости от угла освещения и были с внешней стороны покрыты редкими рядами тонких до прозрачности, недлинных острых шипов. Кудряво-махровая середина была окрашена в самый нежный оттенок розового цвета, да еще частые штрихи более темного оттенка украшали край каждого лепестка. Тонкий свежий пьянящий аромат особенно сильно ощущался на рассвете в погожие дни.

– Это кто же тебя научил редкие растения калечить?! – горько вопросила Норка, держа презент на раскрытых ладонях. – Гринписа на вас нет!..

Все присутствующие опешили – включая пса, но исключая меня. Откуда им было знать, что мое величество, коротая время, успело поведать подруге, как редки деревья тхаранхи, как от них зависит процветание этого реликтового леса и насколько мало их осталось после Темных лет, когда целые рощи вырубались под корень ради драгоценной древесины, отправлявшейся за моря… Впрочем, соратники уже имели возможность убедиться, до какой степени госпожу Леону волновали проблемы, связанные с охраной любой живности, а уж исчезающей!..

Ни оскорбленный в лучших чувствах Призрак, ни остальные мои спутники не успели сказать ни слова, только переглянулись, когда я схватила подругу за руку и потащила за собой в глубь густых прибрежных зарослей, крикнув на ходу:

– Просим прощения… Мы ненадолго!

Совсем немного времени потребовалось мне для объяснения, что без весомой причины никто из наших не стал бы вредить живым деревьям. Значит, сначала хорошо бы выяснить, что произошло, а потом уже выражать эмоции. Вячеславна и сама поняла, что сгоряча перегнула палку, поэтому по возвращении сразу подошла к Светлому Вождю, деловито искавшему что-то в своей сумке.

– Спасибо за цветы. Они просто потрясающие!

– Рад слышать! – все-таки улыбнулся Тарглан. – Кстати, веток я действительно не ломал, их посшибал тот зверек при падении…

Он кивнул в сторону ликуартисца, который удобно расположился у старого пня, как у операционного стола. Штатный чародей в настоящий момент был поглощен сцеживанием яда из подъязычной железы косматого серо-пестрого длиннохвостого существа, напоминавшего сильно разъевшегося хорька размером с большую овцу, разве что лапы у него были скорее обезьяньи. Длинные загнутые когти, вырезанные в первую очередь, лежали аккуратной кучкой неподалеку – по сенсорам так и плеснуло ярко-зеленым, недвусмысленно говоря о количестве токсина в бороздках, идущих по внутренней поверхности каждого.

– Ты о котором из них говоришь? – не удержалась я от подколки.

– О том, что поменьше, с хвостом и босиком.

Не прекращая своих ювелирных манипуляций, маг пояснил:

– Эти крошки не водятся по нашу сторону океана, и хвала за то богам, потому что нападают на все, что движется, из засады с дерева, а укус у них смертельный. Да и царапины… разве что умирать придется дольше.

– Но вы же?..

– Нет, никто не пострадал, в основном благодаря полезным навыкам и отличной реакции кое-кого из присутствующих! – Тханимар, закрывая склянку, повел подбородком в сторону Тарглана, который теперь сидел поодаль на замшелом стволе упавшего дерева и сосредоточенно точил длинный клинок.

Призрак отмахнулся:

– Обычное дело, есть о чем говорить…

– Конечно, не о чем – попасть кинжалом на таком расстоянии с первого раза сквозь густую крону практически только на звук… и даже шкуру почти не попортить!..

Герой дня лишь плечами пожал, продолжая вдумчиво доводить оружие до совершенства.

– Кстати, – это я неожиданно для самой себя перевела разговор на другие рельсы, – молодые побеги этих деревьев очень хорошо приживаются и быстро начинают расти, если найти подходящее местечко.

Норка тут же сориентировалась:

– Раз уж мы все равно случайно заполучили некоторое количество этих самых побегов… Тогда, может быть, наш высокочтимый спутник сможет найти минутку, чтобы просветить несведущую пришелицу насчет подобных подходящих местечек в окрестностях?

– Если только минутку… пожалуй, стоит попытаться!

Он, едва заметно улыбаясь краем рта, убрал кинжал в ножны, встал, одергивая куртку, и протянул Норке руку.

Вернулись они довольно скоро. Судя по отсутствию причины раздора и умиротворенному выражению подругиного лица, лесопополнительные работы удались, но этот небольшой эпизод навел меня на некоторые размышления. Во время вечерних водных процедур, пользуясь тем, что мужчины остались травить байки у костра, я сочла момент удобным для выявления причин своего душевного дискомфорта.

– Не соблаговолит ли высокочтимая госпожа Леона развеять смутные сомнения и прояснить ненавязчивые недоумения, возникшие у моей венценосной особы по поводу некоторой неловкости и натянутости в отношениях с прочими членами нашей дружной…

– Ты хочешь, чтобы я заснула прямо здесь и сейчас?!

– Хорошо, беру быка за рога: что не так?!

– А разве все уже настолько запущено, что стало заметным?! – Вячеславна с особым тщанием складывала полотенце.

– Мне – да, причем давно!

Ситуация вовсе не относилась к разряду тяжелых и критических, просто я не люблю никаких недомолвок и неточностей, поэтому продолжала сверлить явно смешавшуюся собеседницу пристальным взглядом, достойным самого ярого инквизитора.

– Может, обидел кто из них ненароком?

– Скажешь тоже! – В моем поле «скрытого зрения» расцвел яркий всплеск искреннего возмущения.

– Тогда откуда эта повседневная напряженность? Мне красноватая подсветка твоего энергетического поля уже половину сенсоров намозолила!

– Я не нарочно, извини! Только… похоже, кое-кто не очень-то рад моей компании!

– И я даже догадываюсь, о ком речь… Но с чего ты взяла?!

Подруга только плечом повела да устремила взгляд в слегка затуманенную даль. Я понимающе кивнула:

– Просто тебя, сдается мне, слегка мучает что-то похожее на совесть – там, где-то в самой глубине души. Ты же в ответ на комплименты фыркаешь, помощь предпочитаешь принимать от остальных, а за принесенные цветы – весьма изысканные, смею заметить! – не разобравшись, призываешь на его бедную голову всевозможные кары со стороны активистов Гринписа!

– И это нанесло непоправимый урон его ранимой натуре?

– Скорее озадачило. Как еще прикажешь проявлять к тебе внимание?!

– Но я же не отказалась просветиться в сложных вопросах коневодства! И добросовестно согласилась осваивать основы рукопашного боя без оружия! И даже проявила восторг и благодарность за то, что именно Светлый Вождь лично займется моим обучением! А насчет остального… Пускай сам придумает, большой уже мальчик! – Норка, вставая, независимо тряхнула волосами.

– За ним-то как раз не заржавеет, – пробормотала я, провожая взглядом удаляющуюся гордо выпрямленную фигурку, – придумщик он что надо… лишь бы не перестарался!

Мы стояли у околицы небольшой деревеньки, куда привела начавшая зарастать колея. С небольшого возвышения хорошо просматривались домики, переполненные крапивной зеленью огороды, заборы, но… нигде никого, даже ворон.

– Последствия Темных лет? – Норка первой рискнула нарушить неприятную тишину.

– Вряд ли, – качнула я головой, пытаясь разобраться в ощущениях. – «Чистильщики» вырезали бы всех сразу, а посевы и постройки пожгли бы… Видишь, в одних домах окна-двери заколочены, в ограде все прибрано, значит, хозяева уезжали в надежде вернуться. А другие стоят нараспашку и налицо бедлам…

– Будто их застали врасплох?

– И вообще, здешние обитатели погибли примерно в одно время и не от оружия.

– ???

– Как бы объяснить… Возьмем, например, хорошо известную мелодию. Ты сможешь различить, на чем ее сыграли – на рояле, арфе или балалайке?

Выразительное фырканье дало понять яснее некуда, что думает госпожа Леона по поводу моих сомнений в тонкости ее слуха.

– Так и каждая смерть имеет свои особенности в зависимости от причины, можно сказать, свой вкус и цвет…

– Но что же тогда…

– Пока не знаю…

Агат послушно двинулся вперед, ускоряя шаг.

– …Только ночевать здесь и врагу не посоветую!

Через деревню мы проскочили бодрой рысью, но уже на выезде пришлось притормозить. Большая добротная изба, стоявшая на отшибе, в сенсорном поле полыхнула жутковатым сочетанием опасно-болезненных красок… Еще в сенях я почувствовала странный запах, едва уловимый, но запоминающийся, от которого у моей тигриной ипостаси шерсть поднялась бы дыбом. А от картины, которая открылась взгляду с порога, ощетинился бы даже Колобок, обладай он «скрытым зрением»…

Всюду пыль, паутина и почему-то пятна сажи, хотя следов пожара нет. В самой большой комнате, почти лишенной мебели, посреди пола и у окна, явно разбитого извне, обнаружилось два комплекта мужской одежды примерно пятидесятого и шестьдесят второго размера. Причем вещи не брошены кучей, а лежали в определенном порядке, который подразумевал наличие внутри тел хоть в каком-то состоянии, но… Вокруг них едва заметной полосой обозначились края высохших луж какой-то жидкости, возле меньшей рубашки валялся приличных размеров камень с острыми краями…

Пока друзья осматривались, я пыталась понять, что за странные следы засекла моя дополнительная сигнальная система. Нечто бесформенное прошлось-прокатилось по всему жилищу, останавливаясь возле тогда еще тел и кухонных полок, а после через щель у порога просочилось во двор, где невнятные отпечатки успело смыть недавними дождями…

– Что скажут многоуважаемые друзья-соратники?

– Этот, – придворный чародей указал на комплект поменьше, – при жизни явно умел пользоваться магией.

– И явно выжил из ума. – Я наконец разобралась в цветовой гамме остаточного свечения.

– Неплохие «игрушки» он при себе носил…

– У второго была всего лишь одна вещица, зато какое прикрытие обеспечивала! – подключился и Призрак. – Он сумел подобраться незамеченным, через окно залезть в жилище колдуна и огреть его по маковке тем камушком. Только что дальше – неясно…

– А почему нет ни крови, ни прочих жидкостей? И куда девались останки?! – Подруга заметно нервничала.

– Может, первый успел перед смертью наслать на второго заклятие? – подумал вслух Нортис.

– Которое заодно заставило исчезнуть его самого? – хмыкнул Тханимар. – Или сейчас оба трупа гуляют по округе в чем мать родила?!

– Да уж, зомби-эксгибиционисты – тот еще аттракцион, тем более когда бесплатно! – Я передернула плечами. – Но мечтать не вредно – следы вокруг не человеческие… И старые, так что это непонятное давно уже отсюда умотало, после того как вычистило всю животную органику.

– Думаю, нам тоже не стоит задерживаться! – Наш маг решительным жестом потянул с плеча сумку. – Приберем здесь и пойдем.

Под его водительством было натаскано множество сухого хвороста и разложено кучками в определенном порядке по периметру избы. Пока мы накрывали дрова соломой, он что-то колдовал внутри – через наглухо закрытые окна виднелись только синие и зеленые вспышки. Затем он вышел за ограду, знаком отослал нас на безопасное расстояние и с разворота запустил в сторону дома горсть мелких, но увесистых шариков, похожих на свинцовые. Они, вполне самостоятельно выбирая дорогу, равномерно распределились по всем попавшимся поверхностям, и через пару секунд раздался глухой хлопок. Земля под ногами ощутимо дрогнула, обреченную постройку окутало плотным кольцом багрового дыма, который стал сворачиваться в классический «гриб». Из его центра ввысь взвился длинный язык ядовито-зеленого пламени, распространяя запах сероводорода, и опал с громким шипением. Когда свежий ветерок развеял последствия наших действий, стало видно, что на месте взрыва осталась неожиданно глубокая воронка идеальной формы, в которую тут же начала набираться вода.

Многое по поводу происходящего в этой живописной местности прояснилось на следующую ночь. Весь день мы то и дело натыкались на небольшие поселения, в которых начисто исчезла вся позвоночная фауна. Проверять, не валяется ли где одежда, лишенная содержимого, не было необходимости, другие признаки свидетельствовали о том, что причина запустения та же. Мне буквально резали сенсоры следы чужих эмоций, среди которых самым сильным был «запах» страха.

Страх тоже бывает разный. Одно дело, когда в округе обнаруживается – не дай бог! – стая бешеных волков или медведь-шатун-людоед… Страшно? Да! Но при этом на волне закипающего раздражения и досады на не вовремя обнаружившуюся закавыку в жизни как никогда согласованно и бодро начинают шевелиться извилины в поисках решения, которое и опасность устранит, и обойдется как можно дешевле для решателя… Сейчас я «видела» следы совсем другого страха – панического, до потери памяти и речи, который затопляет разум, не давая работать в поисках выхода. Страха перед неведомым, которое, даже будучи безобидным, пугает само по себе…

Недвусмысленное погромыхивание в нависших над самой головой тучах быстро убедило нас в необходимости поиска укрытия на ночь. Кстати, меня в последнее время терзали смутные сомнения… Мне кажется, или в самом деле слишком уж часты грозы? Как-то подозрительно стали они совпадать с особо тяжкими ситуациями, в которые мы то и дело попадаем… Может, происки врагов? Сидит какой-нибудь злыдень с метеорологическим уклоном и насылает на бедных нас погодные неурядицы в надежде, что всю нашу дружную компанию переукокошит молниями, заодно испепелив на месте… и на погребении, кстати, можно будет сэкономить!.. Хотя это может быть и моей паранойей, и просто с летом повезло…

Так или иначе, а мокнуть не хотелось, и я вовремя успела «высмотреть» в глубине леса небольшой хутор на берегу речушки, куда и поспешили направить коней. Это поселение тоже оказалось брошенным, причем совсем недавно и спешно, о чем говорило полное отсутствие хозяйских пожитков и царящий беспорядок вкупе с незаколоченными проемами. Но здесь, по крайней мере, никто не умер непонятной и безвременной смертью, поэтому мы, наскоро воздав хвалу небожителям, стали устраиваться на ночлег.

Позже, во время «разбора полетов», каждый из нас по-своему дивился тому, насколько было затуманено сознание. Любой из нас мог насторожиться, помня о том, что какая-то неизвестная злобная сущность выкосила массу живности по всей округе, но никто – ни бывший наемный убийца, ни бывалый воин, ни маг высокого класса, ни мое проницательное величество не отнесся всерьез к возможной угрозе. Как еще хватило ума обвести дом защитным кругом и выставить посменную охрану!.. Толку от этого, правда, оказалось немного…

Посреди ночи я проснулась от неудержимого желания выйти наружу… Нет, совсем не по той причине, что первой приходит в голову! Где-то рядом изнывал и маялся кто-то измученный и одинокий… Я сонно чертыхнулась и побрела к выходу, забыв при этом про куртку и обувь, что должно было насторожить само по себе. Наш дозорный стоял неподвижно как изваяние и смотрел прямо перед собой широко раскрытыми глазами. Я отметила его немигающий взгляд и то, что дыхание было слишком уж ровным для бодрствующего, но и эти странности не задержались в сознании, блокированные доминирующей установкой: «Все спокойно!» Даже почему-то нисколько не озадачил тот факт, что наш сверхбдительный четвероногий страж сейчас валялся в ногах у хозяина в блаженной позе кверху мохнатым пузом и смачно похрапывал во сне, периодически чавкая и пуская слюни.

«Все спокойно, все настолько спокойно, что спят все поголовно…» Словно чей-то вкрадчивый шепот навязчиво шелестел над ухом, заволакивая разум плотным душным туманом. Только неизвестно чья тоска и загнанные вглубь страдания продолжали вести меня за собой в самую гущу леса. Я механически переставляла ноги, практически продолжая спать на ходу, пока не начала приходить в чувство. Должно быть, замерзли босые ступни, прошлепавшие по всем попавшимся на пути лужам, а потом неприятно собралась пупырышками кожа под одеждой, промокшей от сбитой с кустов дождевой воды… А может, едва уловимое ощущение узнаваемой опасности заставило всколыхнуться полусонное сознание?.. В конце концов я встала посреди небольшой полянки, стуча зубами, ворча, ежась и недовольно щурясь в мокрую темноту. Едва уловимое движение где-то сзади заставило встряхнуться и запустить сенсоры, но полученная картинка ничего не прояснила, напротив – озадачила еще больше.

– Что это за?!

Непонятное явление скользнуло ближе и замерло, явно выжидая. Человеческие глаза видели что-то вроде ожившего жидкого киселя, отсвечивающего серебром в свете лун, успевших появиться на очистившемся от грозовых туч небе. Более детально рассмотреть его не удавалось, так – большой, размером с ларек с шаурмой, сгусток непроглядной темноты, постоянно меняющий форму и к тому же спрятанный за почти непроницаемой завесой из мелких, но ярких бликов.

Ясно, имеем дело с гостем из-за Границы… Похоже, именно его «пригласил» в свое время тот колдун, от которого даже трупа не осталось! То ли мания величия одолела не в меру, то ли просто решил опробовать в действии редкий артефакт, главное – результат. Похоже, та ядовитая заокеанская зверушка была результатом первых опытов по перемещению живых существ, следующие поползновения носили уже за-Граничный характер. И еще больше похоже на то, что в настоящий момент я вижу на расстоянии броска причину того, что здешние поселения так обезлюдели, обезлошадели, обессобачели, даже обескрысели и так далее в том же духе…

Пока я прозревала и решала, стоит ли прямо сейчас начинать радоваться своей догадливости или все же лучше подождать хотя бы до утра, «причина» плавно скользила ко мне по мокрой траве, а меня снова захлестнули чужие эмоции. Мне кажется или… эта тварь пытается передо мной извиниться?! Но при том не собирается отказываться от намерения мной перекусить, хотя и удивляется, что я не бегу прочь, потеряв память от ужаса… Правильно, страха и близко не было, зато меня начало трясти от злости: какая-то нетутошняя фигня даже без формы, запаха и любых других опознавательных признаков собралась добавить меня и, надо полагать, моих друзей до кучи, к уже сожранному за это время животному белку! А подавиться не желаете ли?! А то за нами не заржавеет!

Нэфи, переставший быть просто украшением при первых же признаках выхода меня из душевного равновесия, без колебаний выдохнул в сторону опасности плотный огненный шарик размером с апельсин. Темный сгусток ловко уклонился в сторону – шар влепился в замшелый древесный ствол и с громким треском рассыпался на искры, а вместо неведомой угрозы на краю полянки образовался пень. Самый обыкновенный остаток дерева, старый, весь в светящихся гнилушках и поганках… только в сенсорном поле он смотрелся по-прежнему, то есть никак не похоже на обычные пни.

– Даже не надейся, не прокатит!

Мое раздраженное фырканье заставило хитрый объект снова двинуться вперед, растекаясь в темную лужу. Фадик ответил мощной струей бело-красного пламени, которая оставила в почве неглубокую дымящуюся борозду, ровную как по линеечке. Существо задержалось у этой недвусмысленной границы, помедлило и возобновило перетекание к моим ногам. Еще порция огня – «лужа» вдруг выстрелила вверх и в стороны мириадами крошечных серебрящихся капель, словно взорвалась какая-нибудь ртутная бомба. Это мерцающее облако понеслось ко мне, разрастаясь во все стороны, чтобы окружить наверняка, но на сей раз в игру вступил медальон. Вспышка изумрудно-золотистого света ударила плотной круговой волной, разбросав агрессивную мелочь по сторонам…

– Что, выкусил?! Не на ту напал!

Аморфный настырник упорно не желал сдаваться. Облако уплотнилось и засеребрилось пугающе большим сгустком текучей субстанции вроде жидкого металла. Это напомнило мне известный персонаж из «Терминатора-2», поэтому скорее позабавило, чем испугало.

– И это все?! Плавали – знаем!..

Сгусток тут же прянул в мою сторону доброй сотней тонких игольчатых змеек с непропорционально большими разверстыми пастями – я только расхохоталась в ответ, глядя, как игольчатые зубы бессильно вязнут в сиянии медальона:

– И такое видели! Привет, Серлина!

Иномирского хищника, видимо, вконец оскорбила моя несговорчивость: он снова стал сгустком и, подобно гигантской амебе, шустро заперетекал, шлепая ложноножками по лужам, в обход меня куда-то в темноту. Мне страшно хотелось присесть, а еще лучше прилечь, я уже почти решила не обращать внимания на сырость, как внезапная мысль заставила подскочить на месте. Со мной-то эта тварь познала всю тяжесть облома, значит… попробует утолить голод остальными?!

Как же я бежала! Как же, оказывается, далеко меня угораздило забрести! Как же густо здесь растут эти чертовы колючие кусты! Как же трудно было «докричаться» до Призрака… но удалось – и слава богу!..

Нэфи, повинуясь приказу, струйкой дыма соскользнул с плеча и давно меня обогнал, поэтому, ворвавшись в знакомый двор, я увидела дивную картину: друг против друга на расстоянии нескольких метров замерли, вздыбившись, огромная огненная кобра и серебристо-текучий сгусток… Разъяренная рептилия закрывает собой бледную как снятое молоко Вячеславну, которая пытается вжаться спиной в забор… Нортис и Тарглан с оружием наголо возле моей подруги… В дверном проеме Тханимар, запускающий пригоршню крупного, мерцающего зеленым песка в свободный полет в направлении неведомой твари… Броул припал к земле перед прыжком…

Я сморгнула, и действо из режима замедленного кино стало нормально динамичным. Песчинки, попав на серебрящуюся поверхность, заставили странную субстанцию расползтись до дыр, превращая существо в уродливое кружево… правда, ненадолго. Разновеликие обрывки тут же собрались воедино, и по двору стремительно растеклись тускло серебрящиеся ручейки, отделяя нас друг от друга. Маг успел поймать в откуда-то выуженную склянку один из крохотных клочьев и скрылся в доме, крикнув что-то на бегу.

«Он просит продержаться еще немного!» – Светлый Вождь не стал тратить силы на крики, предпочитая совершать активные движения для отвлечения голодного монстра, который безошибочно вычислил самую беззащитную цель и теперь остервенело к ней прорывался.

«Просит – значит, продержимся!..» – Как на грех, ни камешка под руками… вернее, под ногами!

«Стой на месте, сами справимся!» – Он уже лихо фехтовал подобранным где-то колом, заставляя текучую «ртуть» метаться в разные стороны и вспучиваться длинными языками. Нортис использовал для доставания монстра длинный кинжал.

«Ну да – и все веселье пропустить?!»

Мне с трудом удалось оторвать от забора крайнюю доску, и я, выплескивая адреналиновый подъем в боевом кличе, который мог бы соперничать с туманной сиреной, ринулась на врага. Не спешите с комплиментами моей отваге, ведь я уже знала, что мою защиту ему не одолеть!.. И сама идея оказалась так себе в смысле результативности – по цели я не попала. Просто потому, что она рассыпалась мелкой тускло светящейся пылью (от моего истошного вопля, не иначе!), которая свела и без того неважную видимость на нет, а в следующий момент занесенная для удара деревяшка едва не угодила по темечку… высокочтимой госпоже Леоне! Которых почему-то стало две…

Я каким-то чудом замерла на полушаге, крик застрял в горле. Обе Норки тоже изображали статуи, тараща на меня округлившиеся глаза. Судя по приглушенным возгласам из-за спины, соратники озадачились не меньше. Парой мгновений позже картина происходящего снова смазалась, и на сей раз количество подруг стало прежним, зато удвоился Нортис… Когда фокус повторился уже с Таргланом, один из них с гневным ревом достал в прыжке другого и с размаху всадил ему в грудь изрядно потрепанный дрын, а после вцепился в горло… Но жертва ярости, вместо того чтобы упасть бездыханной, вытекла из рук примерно полутысячей мелких струек и собралась в распластанную по земле амебу, которая снова стала вспучиваться жадным языком.

Неизвестно, сколько бы мы еще так развлекались, но вмешался рыжекудрый маг. Прямо над нашим незваным гостем распахнулось «окно», в которое со свистом начало затягивать воздух и мелкий сор, прозвучало короткое, но эмоционально высказанное заклинание – и портал закрылся. После того как в него со смачным звуком всосало эту хлюпкую тварь… Мне показалось или она сама туда прыгнула, успев плеснуть мне по сенсорам вспышкой радости и облегчения?!

От воцарившейся тишины заложило уши. Я, внезапно растеряв и силы, и боевой задор, осела в заросли мокрой лебеды, Норка медленно стекла по забору. Мужчины кинулись к нам, помогли вернуться в дом… Еще некоторое время потребовалось на то, чтобы развести огонь, согреть воды, отмыть чумазых нас, отпоить всех отваром с добавлением подходящего зелья из моих запасов и расползтись по спальным местам.

Упомянутый выше «разбор полетов» смог состояться ближе к полудню, когда отдохнувшие мы подкрепили силы основательной трапезой. Сначала разговор шел о том, какой дорогой двигаться дальше, но тут Норка робко поинтересовалась, насколько велика вероятность, что та забавная тварюшка путешествовала не в одиночестве. Все дружно посмотрели на меня, но я покачала головой.

– Значит, подобных сюрпризов больше не ожидается?

– Если верить моим сенсорам, это был единственный экземпляр.

– Зачем тебя все-таки понесло среди ночи в лес?! – Это Светлый Вождь предпочел общепринятый способ узнать желаемое.

– В том-то и дело, что понесло – на страдальческой волне, помочь хотела…

– Как же аморф смог на тебя воздействовать, минуя силу медальона?!

– Так магического воздействия и не было! Как и опасности – сначала… Сработала моя сверхчувствительность к чужому состоянию, от нее ведь не избавишься как от вредной привычки по собственному желанию и не заблокируешь… А эта живность мучилась по-настоящему. – Я поежилась, потому что память постаралась как никогда и вытащила из вороха свежих впечатлений самые яркие.

– То есть?!

– Судите сами: его выдернули в чуждый мир, не спрашивая согласия и без надежды на возвращение, есть приходилось кого попало и когда придется…

– Значит, оно страдало от истощения и несварения?

– И не только. Если верить ощущениям, это стайное плотоядное, и в одиночестве здесь ему было плохо, страшно и тоскливо, не говоря уже о невозможности охоты на крупную дичь.

– Это что же – мы его еще и пожалеть были должны?!

– Не должны, это личное дело каждого, но понять можно. Хищник ведь нападал не в силу паскудности натуры, а просто потому, что хотел выжить хоть как-нибудь. В ближайших поселениях удобоваримые организмы закончились, к отдаленным надо было еще дойти, но добрые небеса послали нас…

– Та еще доброта – подразнить и обломать… и разозлить вдобавок! – Подруга передернула плечами.

– Как оказалось, все к лучшему, – философски заметил Тханимар. – Злость отшибает способность к рациональным действиям, вот это создание и поперло на рожон! Проникнуть в дом не получилось, поэтому оно попыталось выманить кого-нибудь наружу, убаюкав остальных. Естественно, первой зацепило «видящую» из-за повышенной чувствительности.

– Когда же добыча оказалась не по зубам, существо потеряло голову… или что там у него при такой анатомии в ответе за координацию?! – подхватила я. – В общем, пока мы утаптывали грязь во дворе, наш многомудрый и очумелый – в смысле ОЧень УМЕЛЫЙ! – чародей разобрался с помощью найденной вещицы, откуда был позаимствован этот прожорливый экземпляр, и смог отослать его по обратному адресу…

– Но как тебе так быстро это удалось?! – Вячеславна смотрела на мага с явным уважением.

– Подсказки были хороши! – скромно улыбнулся островитянин. – Уж не знаю, где тот колдун разжился кулоном-перемещателем, но наверняка решил с его помощью обзавестись экзотическими питомцами в качестве доказательства своего могущества – кстати, весьма сомнительного. Действительно могучие волшебники не нуждаются в самоутверждении подобным способом… Как я понимаю, сначала он попробовал переселить в наши края заокеанского зверька, потом захотел заглянуть и дальше. Только вот справиться с иномирским созданием не смог, зато оно вполне справилось и с ним, и с тем, кто пришел его убить, и со многими другими…

– Значит, удалось использовать его же артефакт?

– Как чувствовал, прихватил его тогда! У таких вещиц есть своего рода память, и умеючи можно без труда определить, в какую именно часть подлунного мира – и какого именно! – запускались любопытные ручонки. Подобранная во время драки частичка субстанции тоже кое-что подсказала, прежде чем рассыпалась в пыль, остальное вы видели…

Оставалось только порадоваться, что не пришлось возиться с полоумным колдуном – иномирский хищник разобрался с ним своими силами.

 

Глава 4

Очередной день путешествия бодро катился к закату. Одолев равнину, которая когда-то была кочковатым болотом, все вымотались настолько, что решили устроиться на отдых раньше обычного, как только добрались до леса. Мужчины занялись обустройством лагеря, мы с подругой двинулись на поиски дров и воды. Через некоторое время основательная куча хвороста радовала глаз. А вот со второй частью поручения было худо – несмотря на явное отсутствие засух в этом регионе, никакие ручейки, а тем паче более крупные водоемы не спешили обнаруживаться в пределах досягаемости, что не могло не озадачить.

– Может, с картой что не так? – Норка, пыхтя, выкарабкалась из оврага и села перевести дыхание на буйно поросший кудрявым лишайником ствол давно поваленной березы.

Я села рядом, вытащила из кармана и развернула потертый пергамент.

– Кабы знать! Мы совершенно точно прошли здесь и попали на это место. – Кончик пальца уверенно скользнул в обход заштрихованной черным старой гари и задержался на зеленоватом пятне, обозначавшем долину, в которой встречались русла сразу трех небольших речушек. – А как раз на дне доблестно вытоптанного тобой оврага, между прочим, обязан протекать крупный ручей, впадающий сюда!

– Может, мы просто не дошли до него? – Вячеславна деловито вытрясла из обуви мелкий сор и снова затянула шнурки. – Прогуляемся подальше, не возвращаться же без воды!

– Рыть колодец будет сложнее, – согласно кивнула я, вставая и сворачивая карту нужным участком кверху. – Сейчас мы примерно вот на этом бугорке…

Прогулка начинала нешуточно утомлять. Мы шли вдоль оврага, время от времени спускаясь по неровному, сплошь заросшему склону в самую прохладно-темную глубину, добросовестно совали носы в каждую щель, раскапывали ямки под замшелыми камнями, но… никаких признаков источника воды по-прежнему не наблюдалось. Мало того, попытки просканировать местность выдавали безмятежную картину, вполне соответствующую карте, – ручей на дне оврага давно успел впасть в самую мелкую из речушек, она же соединялась еще с двумя, причем чуть ли не в трех шагах от нас!

– Что за чертовщина?! – Я с остервенением содрала с лица очередную порцию липкой паутины, коей все здешние кусты были напичканы сверх меры.

– Тьфу! Кстати, очередная непонятка: паутины полно, а где пауки?!

– Ты так по ним соскучилась?

– Не особо, но ведь и комаров тоже не видно. – Я упорно пыталась найти причину все возрастающего беспокойства.

– Стараниями наших соратников с мясом проблем как раз нет, – хмыкнула подруга, с треском продираясь ко мне через густые заросли ежевики. – Чайку бы…

– Да и птиц не слышно… Стоп! – До меня дошло еще одно несоответствие: несмотря на затянувшуюся прогулку, Призрак до сих пор не забил тревогу, хотя, как правило, и недолгое мое отсутствие провоцировало его на мысленный диалог, отчего я временами ворчала, мол, даже в кустики-то спокойно не отойдешь. – А почему все радиостанции молчат?!

Не дожидаясь ответа, я сама позвала его и… Угадайте с трех раз! Правильно: ни-че-го! Примерно тот же эффект получается, если кричать, уткнувшись лицом в огромную подушку…

– Заблудились? – не то спросила, не то констатировала Норка, оглядываясь по сторонам.

– Это как же надо было постараться?! – хмыкнула я, попутно раскатывая «поисковую сеть» в обратном направлении, чтобы сориентироваться, насколько сильно мы удалились от лагеря. – Топали все время вдоль оврага, никуда не сворачивали…

– А ты уверена, что сам овраг никуда не свернул?

– Что?! – Я вросла в землю на полном ходу, не веря ни глазам, ни ушам.

Высказывание пришлось как никогда к месту: на полученной сенсорами «картинке» ценой немалого перенапряжения моих силенок вылепился наконец истинный рельеф местности, как бы запечатленный с приличной высоты. Но теперь было ясно, что карту можно смело выкрасить и выбросить, желательно забыв, куда именно, потому что на пергаменте вышеупомянутая складка на местности шла строго на северо-восток, до места соединения трех рек, а вот на деле…

Не может быть! Я повернулась и решительно зашагала вниз по склону, приминая высокие папоротники, но пройти удалось немного. Если верить увиденному в сенсорном поле, проложенная мной стежка вела по закругленной поверхности вверх! От наложения настолько противоречивых картинок у меня резко закружилась голова, и я шлепнулась там же, где остановилась.

– Тебе помочь?!

– Да! Замри там, где стоишь! А теперь посмотри вверх… Что видишь?

Озадаченное молчание было красноречивее любого ответа. Значит, и я не страдаю глюками… хотя неизвестно, что лучше! Пока мы шли среди вековых деревьев, бесполезно было и пытаться что-то разглядеть сквозь густые кроны, а теперь из положения лежа на спине сколько угодно можно любоваться на участке чистого неба над оврагом дивной картиной линии горизонта, замкнутой в небольшое кольцо на месте куда-то исчезнувшего солнца…

Я зажмурилась, потрясла головой – не помогло. Тогда вся надежда на сенсоры… но и с ними творилось что-то неладное, как будто работал телевизор с неисправной антенной!.. Третья попытка вывела меня из себя, я выругалась от души, сосредоточилась, напряглась до звона в ушах и зубовного скрежета – и получила-таки результат, в который сначала отказалась поверить.

– Значит, это не обман зрения?! – Подруга уловила главное.

– И не сон, и не дурацкая шутка. – Я поднялась, отряхнулась и стала карабкаться наверх. – Помнишь, у тебя в детстве был сувенир… снежный шар, кажется?

– Конечно! – заулыбалась Вячеславна. – Прозрачный шар, в котором снеговики водили хоровод вокруг елки, а на них сыпался снег, если потрясешь игрушку. Правда, подсветка быстро сломалась…

– Говоришь, подсветка…

Память лихорадочно зашуршала страницами недавних событий. Так, сначала мы шли как обычно, а вот когда во второй раз полезли вниз по склону и угодили в непроходимые заросли каких-то колючек… ну-ка, помедленнее – вот оно! Пока мы со смехом и разнообразными комментариями помогали друг другу выпутаться из цепких ветвей и при этом оставить себе хотя бы немного собственной кожи, высоко в небе полыхнуло что-то вроде горизонтальной круговой молнии, заставив дневной свет померкнуть на доли секунды.

– А с чего вдруг ты вспомнила?!

– С того, что теперь наша очередь водить хоровод вокруг чего угодно внутри шарика побольше… Знать бы еще, чья это игрушка!

– Да о чем ты вообще?!

– О том, что нам с тобой отвели роль хомячков, разве что колесо дали поинтереснее – целый участок этого дивного леса, свернутый в огромную сферу. И постороннюю живность убрали, так что даже комары досаждать не будут!

– И кто здесь такой заботливый?!

– Лично меня больше интересует, на что еще у него фантазии хватит…

Этот неизвестный «кто» словно ждал подобного вопроса. Картина окружающего мира в тот же момент мигнула и сменилась. Теперь вместо леса можно было полюбоваться на интерьер старой, но вполне действующей подземной темницы: крохотная камера с низким заплесневелым потолком, тяжелой дверью и маленьким зарешеченным оконцем в самом верхнем углу. Забранное прутьями отверстие в полу, куда стекала струящаяся по дальней стенке вода, потемневшие от времени деревянные щелястые односпальные нары, прикрытые клочьями полусгнившей соломы, крысиный писк из-под них и стойкий запах тлена…

Что бы ни задумал организатор этого аттракциона, запудрить мне мозги ему не удалось. «Скрытое зрение» выдавало прежнюю картинку – вид на сферу изнутри. Значит, все, что видимо стандартным зрением, не более чем искусный морок, с помощью которого кто-то пытается давить на психику. Ну-ну, посмотрим, чем еще нас порадуют, заодно и увидим, у кого нервы крепче!

Сидеть было темно, сыро и скучно. Разве что на духоту было бы грех жаловаться: температура явно была не выше нуля, и откуда-то по ногам тянуло мощным сквозняком. Уже через каких-нибудь полчаса мне начали вспоминаться толстые вязаные свитера, желательно больших размеров, чтобы можно было натянуть и на коленки, куртки на меху, шубки, желательно в пол, и многие другие теплые вещи… За неимением ничего из вспомнившегося возникло необоримое желание изобразить подобие сиртаки, на худой конец – в одного поплясать вприсядку. Или наконец-то всерьез взяться за освоение канонов ирландской чечетки… Да и лезгинка или цыганочка с выходом из-за нар оказались бы очень даже к месту! Впрочем, с простором, чтобы разгуляться как следует, было не особо кучеряво, пришлось импровизировать с тем, что имелось.

Вдох глубокий, руки шире…

Кто бы видел сейчас мое величество, которое посреди крохотного свободного пятачка с жизнерадостным пыхтением выполняло в ускоренном темпе элементы утреннего комплекса упражнений для старшей группы среднестатистического детского сада! Откуда-то издалека и темноты донесся звонкий голосок моей подруги, которая, судя по увиденному в сенсорном поле, с энтузиазмом поддержала мое полезное начинание. К тому же и слова знала не хуже меня…

– Ий-й-йэх!!! – в один голос выдохнули мы, переходя к следующему куплету и прыжкам на месте для ускорения процесса восстановления кровообращения в нижних регионах закоченевших организмов. Одной песни оказалось маловато, и мы, не сговариваясь, перешли на другой репертуар.

Вячеславна тут же подхватила под ритмичный перестук подкованных сапог:

отозвалась я с ходу под одобрительно-заразительный смех.

Норка, явно в расчете на мои сенсоры, которые в темноте работали еще лучше, изобразила, несмотря на тесноту, почти безукоризненный реверанс и продолжила:

– О как! – покачала я головой, состроив глубокомысленную гримасу. – А ученые-то, поди, напрочь все извилины повывихнули – чегой-то деется в природе?!

Следующую частушку на злобу дня мы выдавали с особым воодушевлением во всю мощь молодых голосовых связок слаженным дуэтом:

Дальнейшее цитировать, пожалуй, не стану. Чего уж там, признаюсь как на духу – мы обе страстно любили этот жанр народного творчества, ну а ненормативная лексика… куда же без нее с учетом ситуации!

Долго нам резвиться не дали. Окружающая обстановка (видимо, не оправдавшая надежд!) заколыхалась, очертания предметов стали размытыми, потом растворились в густом тумане, который вдруг исчез и явил антураж еще более удручающий. Теперь вокруг расстилалась иссохшая каменистая пустыня, над головой нещадно палило близкое солнце крупнее привычного раза в три, а мы с Вячеславной стояли навытяжку, едва касаясь ногами опоры, прикованные тяжеленными цепями к толстенным столбам…

– Приехали!..

– Что за дурацкие шутки?! – Подруга возмущенно звякнула железом. – Кому-то по жизни всерьез недодано люлей!

Словно в ответ на ее гневное пыхтение воздух над нашими головами сгустился, плавно свернулся в темную воронку, из которой на хорошей скорости вырвалась целая стая жутких тварей. Больше всего эта мерзость напоминала выбеленные временем скелеты мелких птеродактилей с горящими красным глазницами, четырьмя трехпалыми конечностями с непропорционально длинными когтистыми пальцами, длинными шипастыми хвостами и раздвоенными языками, с которых капала вонючая слизь. Летучая гнусь металась вокруг, издавая пронзительно-скрипучие взвизги, задевала холодными кожистыми крыльями по лицу, но как только первый из них отважился протянуть когти к моей прическе… Вспышка золотистого сияния отбросила тварей с такой силой, что слышен был хруст костей до того, как они угловатыми комками осыпались на растрескавшуюся землю.

– Браво! – Голос, тихий и бесстрастный, шелестел как опавшая листва. – Очень убедительно. Теперь нет сомнений.

– В чем?!

– Какого черта?!

Оба вопроса были невежливо проигнорированы.

– У вас есть то, что мне нужно. Вы не сможете покинуть сферу, пока я не получу желаемое.

На некотором удалении от нас возникла высокая фигура. Сначала показалось, что это традиционное одиозное воплощение образа смерти с косой, но в следующий момент стало ясно, что черное одеяние представляло собой не балахон с капюшоном, надетый на улыбчивый скелет, а просто сплошной кусок ткани, наброшенный на нечто почти антропоморфное так, что скрывало его с большим запасом. На «шее» болталось несколько подвесок на цепочках разной длины и толщины, а косы не было вовсе. Таинственности добавляло и то, что необычный индивид висел в воздухе – между подолом и поверхностью земли не просматривались ноги, да и рук разглядеть не удалось – так, сгустки темноты в складках плотной материи…

Попытка сканирования благополучно провалилась: объект и в сенсорном поле выглядел непроницаемо-черным пятном, разве что почему-то возникла уверенность, что это существо весьма почтенного возраста. И опасно всерьез, если брать во внимание количество ледяных, особо крупных мурашек, суматошно бегающих по всему телу… Но показывать врагу свой страх – последнее дело!

– Ай-ай-ай, на старости лет не даешь проходу девушкам!

– Мне больше лет, чем вы в состоянии себе представить. – Интонаций нисколько не прибавилось. – Человеческие самки не представляют интереса для меня. Вы здесь по другой причине. Мне нужен медальон.

– А губа у нас не дура! С чего ты взял, что мы разбежимся преподнести его на блюдечке с голубой каемочкой?!

– С того, что иначе вам придется довольствоваться моим обществом, и не могу обещать, что это времяпрепровождение станет приятным для вас. Хотя бы потому, что запасы воздуха внутри сферы не бесконечны.

– Так ведь и ты в этой же ловушке?!

– О себе я позаботился заранее.

– Вот, значит, насколько все сурово…

Угроза не была пустой. В свое время Тханимар основательно просветил мое любознательное величество в отношении всяческих пространственных искажений. Технически для сильного мага не так уж сложно свернуть небольшой участок мира, и попавшие внутрь даже не заметят этого, пока не попытаются выйти за пределы сферы. И проблем с воздухом не будет, если оставить входные и выходные отверстия на «полюсах». Это требует большого мастерства и колоссальных затрат энергии, но и просуществует этакий бункер намного дольше. В нашем же случае у мастера магии не было причин обеспечивать пленников комфортными условиями… Наоборот – отсутствие «форточек» только сыграет ему на руку вкупе с воздействием на психику, инстинктом самосохранения и необходимостью скорейшего разрешения семейно-государственных проблем!

– Надо полагать, эти киношные страшилки с цепями, темницей и гнуснопакостными монстрами затевались для убедительности?

– Нашел кого и чем пугать! – поддержала разговор Норка. – Ты голливудских ужастиков не видел…

– Достаточно того, что их видели вы. В моих силах отыскать в глубинах памяти самые жуткие воспоминания и предоставить вам возможность познакомиться с ними как можно ближе. В реальности подобных явлений вы уже убедились.

– И ведь не поспоришь! – Меня передернуло при взгляде на темную кучу слабо шевелящихся «птеродактилей». Вокруг нее расплывалась впечатляющая лужа крови, распространяя непривычный запах, от которого уже свербело в носу.

– Это всего лишь начало.

– Так, в ход пошли угрозы… – Когда не имеешь понятия, что делать, лучше всего выждать и попытаться заговорить зубы противнику. – Подруга, тебе тоже уже страшно?

– Вся дрожу, от маковки до пят!

– Что-то не слышно звона цепей!

– Потому что его заглушает стук зубов!

– Так вот в чем дело! – Я добросовестно продолжала тянуть время. – А я-то думаю – откуда бы здесь взялся отбойный молоток… да еще и сверхурочник для работы в воскресенье?!

– Довольно пустых слов! – В голосе явно прибавилось металла. В сенсорном поле было хорошо видно, что лиловатое сияние вокруг черного силуэта обогатилось багровой подсветкой. – Мне нужен только медальон!

– Так возьми его сам! – легко предложила я, потому что прекрасно знала, насколько дохлый номер получится. Этот артефакт можно было получить только путем добровольной передачи под соответствующее заклинание. Снятый с трупа, украденный или потерянный, он становился просто куском уникального серебряного сплава, не больше. Сейчас он красовался на моей подруге, на шею которой был надет после недавнего приключения с аморфом. Произнесенная мной магическая формулировка обязала его заботиться еще и о ней, но права хозяина оставались все так же за мной.

– Ты должна передать его мне из рук в руки.

– «Должна»?! С какой бы радости?!

– Иначе не выйдешь отсюда живой.

– Да с чего бы это тебе верить?!

– Без медальона вы перестанете являть собой помеху моим планам, поэтому ваша судьба, равно как и дальнейшие действия, мне безразличны.

– Что, даже выкупа не потребуешь?! Нет, ну это уже прямое оскорбление!..

Не подумайте, что мне так уж интересно было болтать с этим… Просто я отвлекала его внимание от того, что происходило с тыльной стороны столба. Мой огнедышащий хранитель не забыл о своих обязанностях и сейчас медленно перемещался к месту крепления оков. Так улитка движется по созданной ею самой слизевой дорожке, не беспокоя мягкое тело прикосновением к шершавому субстрату. Только нэфи скользил не касаясь опоры, на десятках микроскопических завихрений энергии, плотно заполнивших сантиметровый промежуток между мной и нижней поверхностью «броши». Добравшись до моих туго стянутых запястий (чего мне стоило не рассмеяться от щекотки, знаю только я!), Фадик остановился, принял излюбленный облик и медленно лизнул холодные звенья цепи своим раздвоенным язычком. Шипение разъедаемого металла было почти неслышным, но я на всякий случай сделала вид, что поперхнулась, громко раскашлялась и выдала еще более громкий и абсолютно непечатный комментарий по поводу совершенно неподходящих для моего содержания условий.

Норка приняла это как сигнал и затянула громко и на одной гнусавой ноте:

– Дяденьканебудьжлобомчеготакойрезкийточтомыплохоготебесделалишлисебеникогонетрогалиойойрукибольноестьпитьхочудомойхочуойеснодушножаркооооооо…

У меня почти сразу повело кожу на спине, у злодея нервы оказались крепче. Балахон по-прежнему висел неподвижно и выглядел как нарисованный, только видимое с помощью «скрытого зрения» свечение полностью окрасилось багровым. Воздух между тем становился все более спертым, наводя на невеселые размышления о том, что надежды противника на взятие нас измором вполне имеют право на сбычу. В смысле – не отберет медальон, так заморит насмерть! Вряд ли рискнет активно лишать жизни посланницу небожителей, но может просто подождать, пока это произойдет само собой… в любом случае устранит главную помеху в моем лице…

Видимо, желание заполучить артефакт было больше запаса терпения – последовала «вторая часть Мерлезонского балета». Опора под ногами растворилась в откуда-то взявшемся тумане, пейзаж изменился. Мы продолжали висеть на теперь уже немыслимой высоте над гребнем горного хребта, безлесные склоны которого терялись в лиловой дымке. Солнце скрылось, пасмурное небо хмурилось над самой макушкой…

У меня закружилась голова. Нет, умом я понимала, что внутри сферы – небольшой, если судить по количеству воздуха, – не может быть настолько впечатляющих расстояний, и это, скорее всего, зрительная иллюзия, но… высота по-прежнему входит в список того немногого, чего я действительно боюсь. До такой степени, что картинка, выданная сенсорным полем, осталась где-то за бортом восприятия…

Вверху щелкнуло, звякнули цепи, освобождаясь от груза… и я едва успела схватиться за них. Руки порядком занемели, поэтому хватка получилась так себе, но я все-таки смогла развернуться лицом к столбу и обхватить его всеми четырьмя конечностями, как последнюю соломинку, прежде чем начала медленно сползать вниз. Сердце сжалось и замерло где-то в районе солнечного сплетения, дыхание перехватило, я зажмурилась и с трудом удержалась от панических воплей… но все закончилось неожиданно быстро. Приземление получилось достаточно жестким, но это было сущей мелочью по сравнению с радостью от возможности чувствовать под ногами твердую землю!..

Моя неожиданная выходка спровоцировала похитителя на решительные действия. Края накидки пришли в движение, словно к подруге протянулись невидимые руки. Норка вскрикнула и закашлялась, а мои сенсоры сделали для меня видимым поток энергии, направленный в сторону подруги. Нет, коснуться ее не позволила защита, ради которой и был передан предмет спора, но начал сжиматься воздух вокруг отчаянно брыкающейся фигурки…

– Оставь ее в покое!.. – Праведный гнев моментально привел меня в чувство. Я вскочила, растирая ноющие запястья.

– Мне нужен медальон!

– Она в любом случае не сможет его никому отдать, потому что не хозяйка!

– Мне безразлично, от кого из вас я его получу!

– …ты получишь! Закатай губу, а то споткнешься!! Фадик!!!

Множество сгустков бело-красного пламени устремилось к противнику и беспорядочно заметалось перед предположительно лицом, заставив отвлечься, чтобы отразить атаку. Тем временем звякнули цепи на втором столбе, и Вячеславна тоже проделала экстремальный спуск, правда, с большей скоростью, чем я. Едва приземлившись, на четвереньках ринулась ко мне, забыв даже подержаться за ушибленные места и посчитать занозы – умница, усвоила, что чем ближе объекты, тем надежнее защита для обоих!.. Я успела принять из ее дрожащих исцарапанных рук медальон и вернуть на свою шею. И вовремя, потому что невидимый враг в привиденческом костюме повернулся к нам и прошипел:

– Отдай его мне!!!

Я ответила красноречивым жестом, не затрудняясь подбором слов и озвучиванием уже подобранных, потому что мое внимание привлекло… не знаю, как и объяснить! Где-то на границе восприятия появилось нечто, не дающее сосредоточиться на всем остальном… Не звук, не запах, не вспышка света, не… Просто невнятное ощущение каких-то почти неуловимых возмущений энергетического поля… и, похоже, за пределами сферы!

Похититель тоже уловил происходящие изменения, которые, видимо, не пришлись ему по вкусу. Он сильно встряхнулся, забренчав бижутерией, и стал полупрозрачным; теперь огненные шары, частыми очередями летевшие в его сторону, проходили сквозь него без видимых последствий. Края одеяния взмыли вверх и сомкнулись над головой, воздух потемнел, налился свинцовой тяжестью и навалился сверху как поршень гигантского пресса, уложив нас на горячие камни пластом.

В сенсорном поле бушевала настоящая буря. Кто-то снаружи пытался растянуть стенки нашего «мыльного пузыря», чтобы проделать проход, а наш похититель сжимал его еще больше. От этого столкновения действий моя голова готова была взорваться, перед глазами кружили яркие цветные пятна, уши заложило как в самолете, а злая сила все настойчивей играла роль соковыжималки…

За спиной едва слышно чертыхнулась Норка, силясь подняться. Правильно, и у меня часто закапало красным из носа, хорошо хоть не на новую рубашку… Еще немного – и кровь просто брызнет во все стороны, как из апельсина, попавшего под автобус! Нэфи, успевший исчерпать боезапас, лежал рядом безжизненной тряпочкой… Вот уже и дышать почти не получается… Кто бы ни ломился к нам снаружи, у него были все шансы не успеть!.. И что же… все?! Да черта с два!!!

Превозмогая тянущую боль в мышцах, я согнула руку, нащупала ставший горячим артефакт, крепко сжала пальцы на его верхней части, глубоко вздохнула и, повинуясь наитию, с усилием вонзила нижний край серебряного ромба в твердую каменистую землю, прохрипев что-то вроде «Мать-земля, помоги… пожалуйста!». И свободной рукой закрыла уши, спасаясь от оглушительного грохота…

Откуда-то из глубины недр накатил шквал нарастающих колебаний. Через несколько мгновений нас подбросило вверх вместе с колоссальным количеством разнокалиберных обломков, но вниз не упало ни камушка. Я только и успела поймать неподвижное тельце нэфи да покрепче ухватить подругу за руку, как вся эта зависшая в воздухе масса колотого гранита пришла в движение. Камни целенаправленно стремились друг к другу, с немыслимой скоростью формируя фигуру огромного… быка?! Для зубра великоваты рога, для буйвола самое то, но с направлением промах – вперед смотрят…

Тьфу, нашла время для изысканий! Главное, что мы угодили на загривок устрашающе рогатого гиганта, который притопнул копытом, подняв тучу пыли, гулко всхрапнул и взмахнул головой, отражая волну лилового пламени… Как выяснилось чуть позже, фокусы с энергетическими потоками ему тоже помехой не стали… Не знаю как, но нам удалось удержаться на ходящем ходуном скоплении угловатых обломков горной породы, пока воплощенный в граните символ земной стихии гонял противника по сильно сократившемуся пространству сферы!..

Фантасмагорическую корриду прервал звук, похожий на треск разрываемой плотной материи. Дальше я видела происходящее в режиме замедленного кино. Недалеко от импровизированной арены распахивается овальное «окно», тут же запущенные сенсоры выдают изображение нашего штатного чародея, который отчаянно машет рукой и что-то кричит. Никогда, наверное, не была так рада его видеть!.. Каменная громадина с грохотом разворачивается, держа на прицеле замершего врага, и привстает на дыбы, поднимая нас вровень с открывшимся проходом. Я передаю Вячеславне Фадика, пытаюсь ее поддержать, пока она не попадает в надежные руки на той стороне… Пытаюсь подняться сама и едва успеваю пригнуться: похититель явно собирался помешать мне уйти, но хвост гранитного быка свистнул над моей головой, удлиняясь на глазах, и опутал строптивца ровными витками по всей длине предполагаемого туловища. В ответ на новую попытку шевельнуться давление усиливается под скрежет остроугольных обломков и, похоже, зубов плененного злодея…

Мои сенсоры давали мне возможность рассмотреть во всех подробностях смену состояния и настроения, не видя чужого лица, – по изменению оттенков свечения, окружающего это странное создание. Уже практически на пороге портала я неожиданно для самой себя вскинула руку, быстро и легко, несмотря на расстояние, дотянулась до стоящего столбом похитителя (и не вздумайте спрашивать как – не скажу даже под пытками, просто потому что не знаю!!!) и сдернула с его шеи одно из украшений. Картина, увиденная в последний момент, еще не раз мне снилась в не самых приятных снах: каменные путы, дрогнув, осыпаются к ногам яростно шипящего пленника грудой безжизненного щебня, окутывая все клубами пыли, пустые рукава взмывают над головой, разодранные полы одеяния хлопают на ветру, ставший низким и вибрирующим голос начинает проговаривать слова доселе неведомого, но наверняка страшного заклинания… и свернувшийся портал отрезает нас от происходящего в покинутом безрадостном участке мироздания…

Яркая вспышка света, шелестящий звук, хлопок – и от наступившей тишины начинает звенеть в ушах. Некоторое время колеблюсь между желанием… нет – острой потребностью выяснить, все ли живы и где находятся, и нежеланием добавить неприятных ощущений и без того отчаянно саднившим глазам. Выбираю третье.

– Ау-у-у! Есть кто живой?!

– А какой ответ больше устроит наше величество?

Так, подруга жива и в сознании, уже радует! Что именно сказал придворный маг, расслышать не удалось, но проблеск живого свечения нэфи, хоть и небывало слабый, успокоил меня окончательно. Я кое-как села, потрясла гудящей головой, обнаружила неподалеку ручей – наверняка тот самый, вначале потерянный! – и то на четвереньках, а то и ползком добралась до спасительной воды. Торопливо умылась, наконец-то напилась, избегая смотреть на свое отражение, и, вдруг обессилев, осела у замшелой глыбы.

– Сама-то в порядке?!

Выше по склону в обнимку с наклонно растущей березкой всхлипывала Вячеславна. Я старательно сконструировала бодрую улыбку – судя по тому, как от меня ломанулись прочь комары, получилось не очень убедительно! – и помахала ей рукой. Норка с трудом отцепилась от дерева, пошатываясь, добрела до меня и шлепнулась рядом на пышный мох. Уткнулась в мое плечо и зашмыгала носом. Я сама с трудом сглатывала горячий ком, подступивший к горлу и не дававший нормально дышать, но не могла позволить себе распускать нюни.

– А ты вправду не позволила бы ему меня мучить? – глухо спросила она в мою мигом отсыревшую до самой шеи рубашку.

– Тебя сейчас послать или по факсу?! – буркнула я, отворачиваясь. – Терпеть не могу отвечать на дурацкие вопросы!..

– А придется!

– Да! В смысле – позволила бы! Мало того, и сама кое-что подсказала бы! Уж поверь, все читаное, помноженное на мою фантазию, впечатлило бы даже этого застарелого пакостника… Да он меня еще и главным дознавателем сделал бы в свежезаполученном королевстве!..

Норка шмыгнула еще громче, а я что – железная?! Тут-то нюни и распустились… Так нас и нашел Тханимар, когда закончил заметать следы энергетических возмущений на месте недавних событий. Оценил ситуацию, подал флягу с универсальным отваром и предусмотрительно захваченную из моей сумки склянку с мазью и деликатно отошел в сторону. Мы благодарно хлюпнули носами вслед.

Когда ссадины и царапины были обработаны, а остатки отвара закапаны в глаза, я спросила у чародея:

– Как думаешь, тот злобный колдун погиб?

– К сожалению, нет. Я, конечно, послал ему прощальный «привет», но, боюсь, моего уровня оказалось недостаточно. Пришлось просто снять удерживающее заклинание и позволить завершиться процессу сжатия…

– Но ведь он остался внутри?!

– Плох тот маг, что не сможет выбраться из им же устроенной ловушки! – пожал плечами друг и соратник. – Но подобных попыток наверняка больше не будет. Он должен был понять их бесполезность, особенно после того, как на защиту встала Богиня Земли. На какое-то время, полагаю, нас оставят в покое… пока не придумают что-нибудь новое!

– То есть нам теперь следует ждать еще более коварных покушений?!

– Так изначально затевалась не прогулка с мороженым в Ботанический сад! – Я с тяжким вздохом встала и отряхнула штаны. – Лучше сразу настроиться на лучшее, но иметь в виду худшее – приятные сюрпризы легче переносятся здоровьем!..

Пока соратники разыскивали пропавших нас, им удалось найти не только ручей, но и приличное количество подберезовиков и белых. Уже у костра, на котором весело булькал котелок с грибным супом, я пристроила на отдых Фадика и наконец-то смогла разглядеть свою добычу. Это было что-то вроде подвески размером со средний палец, к верхней части которой крепилось кольцо с изящным карабином. Металл был необычно легким и голубовато-полупрозрачным, а форма вещицы наводила на мысль о том, что внутри может оказаться интересное содержимое. Подобная фигура получается, если вращать вокруг продольной оси сильно вытянутый ромб, а затем сгладить острые углы, к одному из которых прикрепить колечко для подвешивания. Потом нанести по экватору волнистую линию из тонких серебристо-голубых штрихов, а сверху вниз по спирали – цепочку странных мелких символов, отдаленно напоминающих угловатую арабскую вязь, дополненную вертикальными зигзагообразными прочерками в сочетании с написанными вверх ногами запятыми. Добавить к этому мягкое свечение непривычно-сиреневатого оттенка – и станет понятен мой повышенный интерес к этой явно не случайной находке. Но что еще более странно – желания оставить ее себе у меня почему-то не возникало…

– Тханимар, как по-твоему, что это может быть? – окликнула я нашего чародея, который вместе с Таргланом что-то живо обсуждал в процессе перетряхивания содержимого своей сумки.

Светлый Вождь отреагировал первым:

– О, наше величество можно поздравить с первым боевым трофеем?!

Ликуартисец, посмеиваясь, взял из моих рук добытую вещицу, аккуратно поднял ее за кольцо на уровень глаз, пытаясь рассмотреть на свет, и… замер, не моргая и не дыша. Мы тоже застыли вокруг него – правда, больше от неожиданности, усиленной опаской сделать что-то не то и не вовремя.

– Да что же тебя так приморозило-то?! – не выдержала я и подергала штатного волшебника за рукав.

Маг вздрогнул, очнулся и, не сводя с меня задумчивого взгляда, медленно проговорил:

– Это так называемая Вечная Вода. Вещица из категории артефактов до такой степени древних, что никто в принципе не знает, откуда они вообще появились в Мире. И могущественных настолько, что к смертным им вообще попадать нежелательно – слишком уж фатальными могут оказаться последствия необдуманного использования, не говоря уже о злом умысле.

– О как! – Я озадаченно почесала кончик носа.

– В этом ты вся! – хмыкнула за спиной подруга. – Если уж грабить кого – так всерьез!.. Не могла что-нибудь попроще стибрить?!

– Да черт его знает… как-то само получилось. – Мне оставалось только развести руками. – С другой стороны, зачем-то же ко мне попала эта редкость… Может, позже по ходу дела прояснится, что к чему? А когда разгребем проблемы, торжественно презентую главному храму эту многозначительную вещь! Кому, как не богам, быть крайними, раз уж люди доверия не заслуживают…

На том и порешили.

 

Глава 5

На привалах мы не только травили байки, сменяя друг друга в процессе обучения новобранца в лице госпожи Леоны. Рано или поздно, так или иначе, в разговорах затрагивался предмет поисков и закавыки, с этими поисками связанные. Из всех вопросов повестки каждого дня главными оставались два: где искать пропажу семейно-государственного значения и как туда попасть.

Еще будучи в замке, мы с магом после долгих обсуждений и прикидок пришли к неутешительному выводу, что наш король угодил в измерение, которое известно как Призрачный мир. Определиться помогли некоторые детали быта, попавшие в поле зрения Дина, и больше всего – защитное заклинание, выписанное особой субстанцией, невидимой для обычного глаза, над окном прямо поверх шелковых обоев. В памяти сразу всплыл давний эпизод, когда мы незадолго до эпохального сражения пытались устроить ловушку монстрам-кровососам, доставленным из чужого измерения по наши души. Запирающее заклятие на их клетке было написано такими же знаками, поэтому провести параллель не составило труда…

Именно из этого уголка мироздания был в свое время вызван Таэрш-э-рарт – супермаг-наемник, услугами которого Черный Король воспользовался, дабы стереть соперника и его сторонников с лица планеты и страниц истории… Этот факт сам по себе наводил на размышления, ведь мы оба имели представление об уровне владения магией его соотечественниками. Но возможные сложности будущих партизанских действий все же относились к трудностям второй очереди, сначала следовало как-то туда попасть, чтобы сделать неизбежным грядущее противостояние…

Определиться с измерением – это даже не полдела. Каждый мир огромен, и хорошо бы сузить область поиска, чтобы не провести остаток жизни в бесплодных скитаниях под чужим небом… Да и не факт, что кто-то позволит нам надолго там загуляться! Поэтому вся надежда была на мои пресловутые способности…

Нескоро я смогла достаточно крепко зажать бушующие в душе эмоции в кулак и согласиться на повторный просмотр постельных новостей из роскошной спальни беловолосой колдуньи. Если бы не опасения за жизнь короля и острая необходимость в новых путеводных приметах, о которой мне напомнили на очередном привале…

– Лучше бы не терять времени, а посему… давай-ка, наше величество, собирайся с мыслями, напрягай сенсоры, устраивай своей памяти допрос – желательно с пристрастием – и все такое! – Призрак на правах старшего взял на себя нелегкий труд не давать мне забыть о неприятных обязанностях.

– Надо полагать, Светлому Вождю позарез приспичило еще разок-другой узреть воочию и в подробностях те дивные моменты? – Норка не упустила возможности лишний раз поддеть соратника, добровольно подкинувшего столь удачную тему, но Тарглан даже глазом не моргнул.

– Само собой! Когда еще выпадет подобный шанс просветиться насчет… кхм!.. разнообразия досуга венценосных особ?!

– Глядишь, заодно и чему новому научишься, пригодится когда-никогда! – поддержала я, стараясь (правда, не очень успешно) унять неприятные ощущения в сердце. Не зря ведь говорят: если на душе скребут кошки, значит, они там что-то закапывают… и вряд ли что-то хорошее!

Пришлось выудить из глубин сумки блокнот, купленный на вокзале перед возвращением сюда. На страничке в мелкую клеточку я в первый же вечер нашего совместного путешествия старательно изобразила успевший приесться вид на путеводное созвездие. После в нем же я пыталась набросать все увиденное при разговоре с раскрасавицей-колдуньей, выделив удивившие меня детали. Что интересно – даже с поправкой на мои художественные способности, удивилась не только я…

Тханимар с моего молчаливого согласия разобрал по листочкам давешнюю порцию вольного творчества. Пока он всматривался в разложенные рядком рисунки, я успела самокритично решить, что, пожалуй, могла и пропустить некоторые важные нюансы. Отодвинулась от костра, удобно устроилась, привалившись к замшелому стволу, активировала кольцо и закрыла глаза. В сенсорном поле кадрами, сменяющими друг друга будто в своеобразном слайд-шоу, послушно возникало то, что видел Дин. Я же пыталась как можно дольше удержать картинки в поле «скрытого зрения», пытаясь рассмотреть их под разными углами…

Теплые сухие ладони плотно легли мне на лоб. Это Призрак сообразил, что к чему, и решил добавить свои глаза и память, чтобы не ускользнула даже малая толика полезной информации. Объединив усилия, мы смогли дополнить рисунки новыми деталями. Например, воспроизвели количество и расположение звезд на участке ночного неба в рамке из оконных створок, и отражение в стекле той части пейзажа, что была скрыта за пределами проема. Судя по увиденному глазами короля, местом его нахождения был какой-то райский уголок с теплым климатом, скорее всего, круглогодично. Судя же по ракурсу, с которого я видела созвездие, нужная нам область по эту сторону Границы находилась в почти непроходимой местности, изображаемой на карте как обширная горная страна с множеством ледников. Напрашивался вывод, что там, скорее всего, находится портал, который приведет нас куда надо, но как раз насчет «куда» вопрос оставался открытым…

Тханимар задействовал обзорную сферу, придирчиво изучил интересующий нас участок и наконец выдал:

– Одно из двух: либо мы оттуда напрямую отправимся через Границу куда требуется, что маловероятно, поскольку наш Мир и Призрачный не соприкасаются пределами. Есть еще одна загвоздка: в этих местах никогда не было достаточного количества энергетических каналов, чтобы обеспечить переброску через несколько измерений… Либо попадем туда, где находится промежуточная «дверь», а там придется искать новые возможности для перехода.

– Из трех, – поправил Тарглан. – Либо это просто ловушка.

– Не исключено, – пришлось признать магу. – И эти сомнения можно будет разрешить опытным путем и никак иначе…

– Значит, пойдем до конца и посмотрим, что получится, – подытожила я. – Все-таки надеюсь, что эти видения посылаются свыше не зря…

– Да и выхода другого нет, – задумчиво протянул чародей, между делом сворачивая сферу.

– Как и лишнего времени.

Еще один вполне уместный вопрос мне задала Норка во время традиционного похода за водой.

– Что-то в последнее время у нас подозрительная нехватка приключений… Ты уверена, что лжекороль до сих пор не в курсе нашей подпольщины?

– С моей-то интуицией?! Вообще-то не чувствую ничего такого, когда «смотрю» в его сторону. Вряд ли тот матерый колдунище, что изначально все это затеял, отчитывается перед своими пешками, а сам «супруг», видимо, слишком был загружен прочими делами… К тому же я изо всех сил старалась не подавать виду, что догадываюсь хоть о чем-то из происходящего, а в краткий период «потепления» в наших отношениях умудрилась провернуть одно дельце…

– ???

– Подключила и его к этому перстню. – Я кончиком пальца погладила выпуклый камень в «глазастом» артефакте.

Норка некоторое время укладывала информацию в голове, потом неожиданно прыснула:

– То есть напоила своей кровью?!

– Ну, это громко сказано! Всего-то глоточек…

– Но как ты умудрилась?!

– Ой, не спрашивай!

– То есть его согласие тоже никого не интересовало?

– А должно было?!

– И теперь, значит, его глаза – твои глаза?!

– Когда потребуется.

– Ну ты даешь! – Подруга покрутила головой, потом в воздухе пальцами, но так и не нашла достойных слов для комментария.

Разговор продолжился уже у костра, за распитием свежего отвара после добросовестно истребленной ухи.

– Чем же занимается благоприобретенный второй супруг? Между прочим, если – когда! – мы отыщем первый вариант Ледяного Величества, тебе вполне можно будет пришить ответственность за двоемужество… разве что успеешь быстренько узаконить гаремы для обеих сторон!

Я показала развеселившейся подруге кулак и ответила:

– Чем-чем – вершит королячьи дела. Насколько могу судить, вполне себе справляется…

– Еще бы! – хмыкнул Светлый Вождь, осторожно прихлебывая горячее питье. – Станет он разваливать государство, в котором собирается жить долго и счастливо!

– И которое получил на блюдечке, после того как другой и отвоевывал его, и приводил в порядок после десятилетнего развала, а теперь запропал черт знает куда… – Мой голос предательски дрогнул.

– Он жив! – напомнила Вячеславна.

Я невольно коснулась по-прежнему пульсирующей «сережки» в левом ухе и задумчиво покивала, глядя в кружку и машинально сдувая комаров, которые решили во что бы то ни стало утопиться в моей порции бодрящей жидкости.

– Он жив, – повторила верная подруга, – и на сегодня это главное!

– Главное – это вовремя сказать «Крекс! Фекс! Пекс!» – не удержалась я. – Остальное – мелочи, даже Поле Чудес искать не обязательно!

– Все прочее, – невозмутимо продолжила Вячеславна, – сможете выяснить между собой в спокойной обстановке, по свою сторону Границы. Кстати, во время поисков, кроме плана предстоящих партизанских действий, можешь обдумывать заодно и способ, которым дашь возлюбленному возможность понять степень твоего «восторга» его неосмотрительным поступком…

– …и вытекающими из него последствиями! – с явным облегчением подхватил Тханимар.

– А мы поможем с идеями, – скромно предложил Нортис, подсаживаясь ближе.

– И даже подержим, если потребуется! – подмигнул Тарглан.

Я присвистнула и недоверчиво прищурилась.

– А как же пресловутая мужская солидарность?!

– Нет уж! – после некоторых раздумий выразил Призрак общую мысль. – Походы налево или в любую другую сторону – одно, незапланированный затянувшийся отдых на природе, хоть и с риском для здоровья, – это другое, милые шалости для разнообразия ночного досуга – и вовсе третье, но принудительная смена власти, да еще таким изощренным способом…

Я полюбовалась на его красноречивую гримасу и молча пожала ему руку. После, уже за травяным чаем, когда Тханимар ходил дозором, а Нортис вместе с Броулом – по свежим следам тубука, решив пополнить наш запас провианта, я подвела итог своим размышлениям:

– Вы правы, друзья, главное – успеть вытащить короля из-за Границы заживо, без потерь с нашей стороны и лишнего шума, и тем самым восстановить равновесие в мире… и моей душе заодно! Вот войдет жизнь в свою колею, тогда и дам прочувствовать виновнику все пережитое и задуманное в полной мере. Впрочем, кое-какие мысли уже имеются!

– Например? – заинтересовались присутствующие.

– Угадайте!

– Оторвешь все, что выпирает? – прыснула подруга.

Я пренебрежительно фыркнула в ответ.

– Боюсь даже подумать, – повел плечами Тарглан. – Отлучишь от тела лет на… много? Хотя… тебе после такого приключения наверняка покажется, что это слишком просто!

– Светлый Вождь прав как никогда! – подмигнула я ему и хищно улыбнулась. – Гораздо интереснее будет заставить новоявленного постельного террориста ежедневно проделывать в нашей спальне все, что мне тут продемонстрировали, причем каждый раз в новых сочетаниях и столько раз, пока мне самой не надоест, а это будет совсем не скоро!!!

Норка присвистнула, качая головой, а Светлый Вождь поперхнулся питьем, но все-таки смог выговорить сквозь кашель:

– Сурово… даже для тебя!

– Разве?! Ничего подобного, – хмыкнула я, – просто напомню благоверному о некоторых обязательствах, собственноручно подписанных им в день свадьбы. Одно, кстати, он уже нарушил – и результат сразу налицо!

– Н-да-а-а, – задумчиво протянул Призрак, отставляя кружку. – Человеколюбия в тебе так и не прибавилось, несмотря на годы…

– Какие там годы! – фыркнула я. – Вот лет эдак через восемьсот – может быть, и то не наверняка!..

Мало-помалу зашел разговор об идеалах. Не помню, кто именно затронул эту животрепещущую тему, но заинтересовались все поголовно, благо на тот момент наша компания собралась у костра в полном составе. Вячеславна сначала пыталась отмолчаться, после отшучивалась и отнекивалась под разными предлогами, но потом Тарглан задал вопрос – прямей некуда:

– И все-таки, каким должен быть избранник нашей высокочтимой госпожи Леоны?

– Рыжим! – не задумываясь выпалила Норка.

Нортис, оживившись, пихнул локтем в бок приосанившегося было Тханимара, но подруга продолжала загибать пальцы:

– Конопатым. Кривоногим. Толстым. Повсеместно волосатым, причем неравномерно. Прыщавым. И непременно плешивым!

– Тогда не все ли равно, какого цвета у него волосы?! – не утерпел Нортис.

– Очень даже не все равно – будет славный ореольчик! Его можно заплетать в такие симпатичные косички… А еще – невысоким, косолапым, лопоухим, кривобоким, косоглазым… И с бородавкой на носу. И еще не менее чем на девяти местах… впрочем, что это я? Хватит и на четырех… И чтобы голос – дребезжащий козлетон! И горб очень даже был бы кстати! И еще, – она мечтательно закатила глаза, – чтобы чавкал за едой и храпел до звона стекол в окнах у дальних соседей по столице. И засыпал первым!

При этих ее словах челюсти отвисли одновременно у всех имеющихся в наличии особей мужского пола, включая Броула. Подруга же обратила на меня исполненный истовой надежды взор и молвила с придыханием:

– Надеюсь, в твоем обширном, высокоразвитом и сильномогучем королевстве найдется хотя бы один подходящий экземпляр? А еще лучше – пара-тройка дюжин, чтобы всласть покопаться в кандидатах, устраивая им испытания!.. Да не по одному разу!! Мм!!!

– Не многовато ли будет? – слегка сдавленным голосом поинтересовался Призрак, из последних сил и вежливости сдерживая рвущийся наружу смех.

– Даже маловато, но ничего, я девушка скромная, попробую как-нибудь обойтись. Главное правило: независимо от результата нужно получать как можно больше удовольствия от процесса!..

Надо ли говорить, что хохмить и балагурить на злободневную тему хорошо удавалось, находясь днем на людях! Зато по ночам, когда утомленные дорогой спутники дружно сопели под своими плащами вокруг потрескивающего костра, мрачные думы наваливались на мой измученный разум всей своей гнусной тяжестью. Перед глазами то и дело всплывали беспорядочные, но от этого не менее четкие и убийственные эпизоды новой главы биографии моего венценосного супруга. Нет, я не упивалась этой болью, и мне вовсе не нравилось растравлять и без того кровоточащие сердечные раны, обвиняя во всем неверного муженька… Тем более в планы не входило выставлять себя обделенной и униженной, дабы развести окружающих на лишнюю порцию-другую сочувствия – никогда не страдала подобными сопливыми маразмами! Но… слишком уж неожиданным выдался такой поворот событий, слишком уж яркими были впечатления от увиденного, слишком уж убедительными были доказательства того, что мой ненаглядный, единственный и неповторимый возлюбленный совершенно спокойно обходится без моего присутствия! Мало того, даже не вспоминает о семье, а дарит своим… скажем так, вниманием и теплом какую-то постороннюю тетку… которая, кстати, во много крат превосходит меня по внешним данным!

К душевным терзаниям на семейно-государственную тему добавился целый букет отрицательных эмоций и тоскливых мыслей, вызванных множеством комплексов, бурно всходивших на благодатной почве уязвленного самолюбия. Нет, в самом деле, почему природа настолько несправедливо решила вопрос о распределении элементов красивости?! Оно, конечно, переделывать поздновато, и меня в общем-то по жизни вполне устраивало то, что имею… до недавнего времени. Сейчас же впору было утешаться единственным доступным в настоящий момент способом. Когда-то попалась на глаза картинка из популярной в свое время серии «Фото с подписью», на которой красовалась ящерка – рахитичная, кривобокая, шишкоголовая, с крупночешуйчатой неровношипастой шкурой, аляписто раскрашенной в самые немыслимые цвета, и кривыми, тощими суставчатыми конечностями. Она, вывесив на сторону длинный раздвоенный язык, подмигивала выпученным, сильно косящим глазом и гордо задирала к небу украшенный колючками нос. Подпись гласила: «Зато я умная!»

Хотя… самое время вспомнить, что меня судьба одарила неизмеримо больше. И дело не только в доставшихся по наследству нестандартных способностях, а в том, например, что есть мои обожаемые двойняшки-короляшки… А еще – кровные, некровные и названые родственники, всегда готовые оказать помощь и поддержку, и небожители, благоволящие даже к моим не самым скромным желаниям и начинаниям… И друзья, надежные и верные, с которыми в огонь и воду, в тыл к врагам и к черту в пекло… А значит, сопли-слезы долой, тоскливые мысли за борт, нос по ветру, хвост пистолетом и – держитесь за землю все, кто не с нами!!!

Как в народе говорится? Умный в гору не пойдет… Мы тоже попытались по-умному добраться до Седой горы, на западном склоне которой и находилась искомая точка земной поверхности. Не вышло, зато смогли порадоваться, что на правах первооткрывателей можем вносить изменения в карты. Ущелье справа оказалось наглухо закрыто недавним обвалом такой мощности, что туда и соваться не стоило без основательных подрывных работ. Ущелье слева стало бы прекрасным объектом для туризма международного уровня: синее зеркало чистейшей воды, в котором отражаются облака, густой смешанный лес и дальние заснеженные пики… Почему «бы»? Потому что по тем отвесным скалам, уходящим в глубину на всем протяжении береговой линии, под силу перемещаться разве что Человеку-Пауку, а подобие дороги, обозначенное на бумаге, теперь было доступно исключительно водолазам… Так что в полной мере оценить столь дивный пейзаж получилось только с одной из вершин ближайшего хребта.

– Что теперь? – Даже во время привала Вячеславна жаждала действий.

– Раз уж никто из вас не удосужился отрастить жабры… Хотя могли бы за это время и расстараться!

– Мы брали пример с нашего величества! – нашелся Призрак, но тут же об этом пожалел, ибо ему первому и достался мой пристальный взгляд, настолько исполненный благородного негодования и укоризны, что стало тошно самой.

Норка отреагировала раньше остальных: потупила взор, как провинившаяся школьница, сцепила руки за спиной и принялась носком сапога шевелить камушки, валявшиеся у ее ног. Мужчины развели руками, тоже углядев что-то интересное в районе своих подошв, а Броул припал грудью к земле и прикрыл морду лапой. На всю брыласто-зубастую «вывеску» одной лапы, разумеется, не хватило, пришлось привлечь на помощь вторую, а глаза прижмурить, но и тогда в щелочках между веками поблескивало. Правильно, как еще определить, нужно ли продолжать стыдиться или уже можно перестать?..

Я, вдоволь налюбовавшись немой, но такой выразительной сценой, продолжила:

– И ковер-самолет никто прихватить не догадался… Тхар, можешь не краснеть, это к слову! Так вот, придется вас порадовать.

– Надеюсь, не в переносном смысле? – осторожно поинтересовалась госпожа Леона.

– В самом что ни на есть прямом: здесь есть провал, который доведет нас до самого места! Нет, кричать «ура!» слегка рановато, есть и плохие новости…

– То есть их несколько?!

– По-настоящему скверная одна, остальные так себе. – Тханимар взял на себя труд объяснить соратникам ситуацию. – Например, что других обходных путей нет, кроме уже известных, но неподходящих, а по единственной доступной тропе на лошадях не проехать, будем топать на своих двоих… Главное другое – до входа в искомую «червоточину» придется идти по Ущелью Страха.

Повисла пауза. Мужчины обменялись быстрыми взглядами.

– Я правильно понимаю, что как раз этого нам и не хватало для полного и бесповоротного счастья? – Госпоже Леоне, как всегда, требовалась ясность, полная и во всем.

– Приходилось как-то слышать об этих благословенных краях… Похоже, теперь у нас есть все основания чувствовать себя счастливыми! – хмыкнул Тарглан.

– Потому что получаем редкую возможность вытащить на свет божий все, что пугало в жизни со времен раннего детства по сию пору, – любезно просветила я. – Говорят, после такой инвентаризации гораздо легче справляться с фобиями…

– Только если переживешь процедуру извлечения кошмаров из распотрошенного сознания и останешься в живых и при своем уме! – подмигнул Призрак, внося легкомысленную нотку в обсуждение серьезной проблемы. В ответ на все еще непонимающий взгляд моей подруги он пояснил, что в силу до сих пор неизвестных причин в этом ущелье людям начинают мерещиться ужасы, материальные настолько, насколько в них верит сам человек. И далеко не каждый способен перенести это испытание без вреда как минимум для здоровья и рассудка…

– Случалось и так, что попутчики убивали друг друга чем придется, думая, что сражаются с чудовищами, – вставил Нортис, подбрасывая в костер сухие сучья.

Вячеславна зябко поежилась, невольно косясь по сторонам.

– А почему бы не проскочить это славное местечко с помощью порталов?

– Дельная мысль, – похвалил Тханимар, который все это время сосредоточенно изучал обстановку с помощью обзорной сферы. – Только ничего не выйдет. Слишком сильно здесь нарушено течение энергетических потоков. Они скорее послужат помехой, чем помогут. К тому же нарушена и структура пространства…

– Думаешь, это дело рук тех же, кто заварил всю кашу?!

– Почти уверен. Слишком уж не похоже на природную аномалию.

– И чем это чревато?

– Все-таки хочешь рискнуть? Хорошо, если нас всего лишь отбросит назад, но гораздо больше вероятность просто сгинуть…

– А это вряд ли устроит хоть кого-то из присутствующих! – подытожил Нортис, снимая с огня котелок.

На некоторое время разговор затих, пока мы с аппетитом уничтожали густую похлебку из каменных грибов. Эти дальние родственники подберезовиков считались деликатесом, хоть имели жутковатый вид и походили на куски розоватого гранита размером с кулак, покрытые сизой плесенью и хлопьями сажи. Они росли здесь на каждом шагу, что, по словам ликуартисца, лишний раз подтверждало присутствие множества потоков отрицательной энергии. Но на вкус варева это никак не повлияло…

После обеда Нортис и Тханимар отправились в ближайшее поселение, где запаслись провизией и оставили коней на временном попечении местного знахаря за вполне приемлемую плату. Вернулись довольно скоро, чтобы с ходу включиться в обсуждение главной проблемы. Солнце постепенно клонилось к закату, освещая в деталях восхитительно суровый пейзаж, который так и просился на полотно. Седая гора была уже близко – рукой подать, но спешить к ней без основательной подготовки не стоило…

– Значит, убивали друг друга чем придется?.. – Норка задумчиво вертела в руках палку, которой только что ворошила в костре угли. – А ведь среди нас опытный воин, бойцовый пес, бывший киллер и маг высшей категории, да и оружия хватает…

– Не говори – вокруг одни убийцы… как минимум потенциальные! Куда мы попали?!

– Про тебя с твоим хранителем я вообще молчу! Выходит, самая безопасная именно я?!

Светлый Вождь машинально почесал когда-то пострадавшее темечко и выдал, поразмыслив:

– На месте высокочтимой госпожи Леоны я бы не стал скромничать… настолько вызывающе!

Я все-таки удержалась от улыбки, подруга – от покраснения, остальные деликатно промолчали.

После долгих споров и бурных высказываний удалось найти вроде бы приемлемое решение. Во-первых, каждый надежно утрамбует в свою походную сумку все, что хоть в бредовом сне могло бы сойти за оружие (читай – исключая только необходимые детали одежды). Тханимар наложит на них маскирующее заклятие особого рода, действующее до тех пор, пока он сам его не снимет. Призрак, выслушав это, скептически хмыкнул – ну да, ему-то в руки не дай бог если хоть пуговица попадет! И в сами-то руки попасть – упаси господь!.. Я предложила пожертвовать большей частью веревок, чтобы обездвижить его полностью и доставить на место как ценный груз. Остальные меня поддержали, поскольку тоже высоко ценили профессионализм нашего друга. Однако сам «груз» одарил меня хмурым взглядом и ответствовал, что в состоянии контролировать свои действия независимо от эмоций, разве что все-таки стоит стянуть ему руки за спиной…

Во-вторых, на всякий случай свяжемся цепью, как альпинисты. Первым пойдет Призрак, за ним Нортис и Броул, после – Вячеславна и Тханимар, я буду замыкающей. Такой порядок объяснялся просто: двое мужчин, сильных телом и духом, имеют больше шансов устоять против действия морока и вытащить на себе остальных в случае травм или потери сознания. В-третьих, меня теоретически должен был защитить медальон, поэтому на мою долю выпало следить, чтобы никто не потерялся и ведущие не ушли куда не надо.

Не откладывая в долгий ящик процесс растягивания кота за хвост, мы начали сооружать морские узлы. В-четвертых, Тханимар еще и рот себе завязал – сам, здраво рассудив, что и одними заклинаниями сможет при случае наломать невообразимое количество совершенно ненужных дров. Норка, поразмыслив, попросила упаковать и ее подобным образом. Я одобрила такое решение вслух, пока маг оказывал спутнице дружескую услугу. В самом деле, бурная реакция на собственные кошмары могла спровоцировать развитие фантазий окружающих в совсем ненужную сторону, а на недостаток воображения никто из нас не мог пожаловаться… Глаза ей завязывать не стали – она призналась, что так будет еще страшнее.

В-пятых, пса не миновала наша участь. Полную защиту от кошмаров может гарантировать, пожалуй, только полное же отсутствие мыслей, а уж недоразвитием интеллекта он не страдал, не каждый из людей мог бы похвастать таким же. Нортис, надевая Броулу намордник и ошейник с шипами внутрь, бормотал что-то извинительное, ведь обычно мы прибегали к этим атрибутам только вблизи поселений, как предписывали правила. В остальное время вполне доверяли его прекрасной выучке и не обижали четвероногого друга недоверием. Черная громадина ткнулась лбом в хозяйское плечо и старательно завиляла обрубком хвоста, как бы говоря, что все понимает, какие могут быть обиды… И продолжал вилять, когда мы еще и связали их вместе, закрепив толстую веревку на теле Нортиса на манер парашютных лямок.

В-шестых, Тханимар выдал каждому по заговоренному амулету, который должен был оградить носителей от магического воздействия. В-седьмых, я, поразмыслив, предложила всем на время перехода зациклиться на исполнении про себя какой-нибудь песенки, желательно детской, веселой и жизнерадостной. Да хоть «В лесу родилась елочка…» или «От улыбки станет всем светлей…» – чем больше позитива, тем лучше!

Как только приготовления и сборы были закончены, мы выдвинулись в путь. Само ущелье, на мой взгляд, отличалось от сотен других разве что полным отсутствием какой-либо подвижной живности, но при соответствующем настроении вполне получилось бы отыскать элементы зловещего во всем – и в этих высоких голых отвесных скалах, и в петляющей неровной тропинке, которая становилась менее и менее заметной и сходила на нет по мере продвижения в глубь каменной щели… В тяжелых тучах, вдруг наплывших ниоткуда и цепляющих клубящимися боками острые вершины угрюмых утесов, и в почему-то спертом воздухе с явным привкусом сырости, а уж многозначительные следы частых обвалов и валяющиеся там и сям выбеленные временем кости могли довести до нервной дрожи кого угодно…

Сначала не происходило ничего примечательного, разве что состояние так называемой дороги спровоцировало меня на порцию новых выражений – вполне цензурных, но излишне цветистых даже на мой собственный вкус. Поток ворчливого красноречия прервал переливчато-багровый всплеск в сенсорном поле. Не успела я определить, кому из друзей «посчастливилось» открыть парад воплощенных кошмаров, как подобные фонтаны негативных эмоций забили во всех возможных местах, переплетаясь и создавая немыслимые сочетания самых ярких оттенков. Мне до сих пор немного стыдно перед соратниками: пока они пытались не сбежать с ума от натиска штурмующих сознание страшилок, я невольно залюбовалась открывшейся мне сказочно красивой картиной… Правда, ненадолго – переключила свои сигнальные системы так, чтобы работало и обычное зрение, и «скрытое», причудливо наслаивая картинки в общем поле зрения.

На наше счастье, каждый имел дело со своей личной подборкой ужастиков, а я могла только наблюдать, как они – кто успешно, кто не очень – пытаются противостоять наваждениям, и криком предупреждать нашего предводителя о препятствиях и опасностях на пути. Вроде случившегося вскоре обвала – не самого большого, которого тем не менее хватило бы на то, чтобы стать последней точкой в этой странной одиссее…

– И никто не узнал бы, где могилка моя! – не совсем точно, зато в тему вспомнилось мне на бегу.

На бегу – потому что Призрак сразу взял настолько высокий темп, что мы все едва поспевали за ним вприпрыжку. Будь под ногами тропа чуть поровнее, наверняка бы побили какой-нибудь рекорд, хотя бы местного значения! Оно и правильно – чем быстрее дойдем, тем раньше отдохнем… К тому же когда несешься по пересеченной местности, да еще и в гору, пыхтя и спотыкаясь, тяжелая сумка старается набить горб на хозяйской спине, а язык уже почти готов запаленно вывалиться на и за плечо и хлопать на ветру мокрым флагом, гораздо меньше сил и времени остается на грезы любого характера! Но все-таки остается, и тактика выматывания помогла не настолько, насколько хотелось бы, – злые чары делали свое темное дело. Незаметно проникали в разум и выискивали в хитросплетениях извилин потаенное, глубоко спрятанное туда им самим и заизолированное иными воспоминаниями, чтобы не допустить короткого замыкания, когда импульс повышенной мощности, вызванный слишком сильными эмоциями, шквалом прокатится по нейронной цепи…

Видимо, использованная здесь магия оказалась настолько сильной или чужеродной, что амулеты не смогли сдержать удар, лишь немного сгладили… Даже медальон смог уберечь только меня, хотя, признаться, я рассчитывала на большее. Броул тонко скулил на одной ноте, казалось даже не делая перерыва на вдохи, пытался убежать куда-то… Дважды рванул в сторону с такой силой, что утащил бы за собой хозяина, не удержи его соседи по связке. Лететь бы им обоим в ту расселину, долго и разнообразно, собирая головами и боками многочисленные выступы, чтобы в итоге приземлиться жестко, до брызг!.. А что было бы, поведи мы с собой лошадей?!

Подругу била крупная дрожь, она мычала и рычала сквозь повязку… В какой-то момент протяжно вскрикнула, забилась, будто пытаясь от чего-то увернуться, и под конец лишилась чувств, рухнув на ходу… Нортис тут же подхватил ее, пристроил на спину и остаток пути шел пригнувшись и пошатываясь от особенно сильных прыжков буйствующего пса… Хорошо, что мы додумались продублировать привязь и закрепили другую веревку от ошейника на поясе Тханимара!

Тарглану пришлось труднее всех: кроме своих собственных кошмаров – боюсь даже представить каких! – он был вынужден все это время «слышать», что творится во взбудораженном сознании попутчиков, и в немалой мере пропустить через себя еще и чужие муки… Кто знает, чьи страхи глубже остальных пробрались в разум телепата?! Впрочем, если учесть, сколько ему самому пришлось наяву повидать в жизни, то совсем не удивит появление седых волос в его прежде безупречно сажево-черной шевелюре…

«И это тоже пройдет»… Кажется, такая надпись красовалась на знаменитом кольце царя Соломона? Я поняла, что действие чар закончилось, когда в сенсорном поле потускнели, а затем и совсем погасли болезненно-яркие сполохи красных оттенков. Мрачные стены ущелья словно расступились в стороны, выпустив нас на небольшую каменистую площадку, покрытую редкими пучками высокой белесой травы. Мы неровной трусцой дотянули до ее дальнего края и просто повалились наземь, кто как смог…

Едва слышный шорох заставил меня подскочить на месте и открыть глаза. Это был мелкий грызун вроде пищухи, который деловито перебегал от одного полусухого кустика к другому, выгрызая из них приглянувшиеся стебли с тонкими колосками. Никогда не думала, что буду так радоваться, увидев подобную картину! Моя улыбка «во все тридцать два», видимо, напугала хозяйственного зверька. Он сдавленно пискнул сквозь набитый рот и опрометью бросился наутек. Я проводила его взглядом, попутно прочесала местность сенсорами, облегченно вздохнула и принялась развязывать узлы, что не помешало размышлениям роиться в моей давно и сильно гудящей голове.

Наличие страхов не делает из человека труса. Бояться за свою жизнь и здоровье и пытаться избежать угрозы – нормально и естественно, другое дело как поступает каждый отдельно взятый индивид в пугающей ситуации. Один ради выживания себя, любимого, угробит остальных поголовно, невзирая на лица, другой поступит с точностью до наоборот, а третий постарается спасти всех без исключения… Опять же – склонность лезть напролом, невзирая на опасность и рискуя потерять жизнь, далеко не всегда оправданна и является героизмом совсем не в каждом случае, зачастую говоря как раз о недалекости ума… Немаловажная деталь – ради чего человек идет на риск, а то и на смерть. Одно дело, если все затевается во имя высокой идеи, самозащиты, спасения близких, особенно детей, и другое – когда бесшабашная лихость и нежелание отыскать иной путь оказывается просто следствием пристрастия к избытку в крови адреналина или склонностью к показухе и чрезмерному пафосу.

Мои друзья тем временем тоже пришли в себя и спешили освободиться от веревок. Между делом все проголосовали за то, чтобы двигаться дальше немедленно, пока совсем не стемнело. Сейчас, когда до цели осталось всего ничего, самым желанным стало выяснить уже, к чему мы все-таки пришли. Хотя бы для того, чтобы определиться с планами на ближайшее будущее… Хотя бы потому, что здесь даже на отдых расположиться толком не было возможности…

Распита пущенная по кругу фляжка с укрепляющим отваром, в который я для бодрости предусмотрительно добавила остатки вина, – и мы один за другим протискиваемся в узкий лаз, которым начинается здешний провал. На этот раз я возглавляю процессию – и потому, что в этой кромешной тьме «скрытое зрение» даст все двести очков вперед любой магии, с помощью которой можно разве что воспользоваться шаром-светильником, чтобы не наступать друг на друга, и потому, что ноги сами несут меня вперед, несмотря на дикую усталость и возрастающее чувство беспокойства. В сенсорном поле стены тоннеля уже знакомо светятся мягким золотистым сиянием с лиловым оттенком, а шаги даются с трудом, особенно вначале…

Земля на этот раз не стала резко уходить из-под ног. Сначала уклон был невелик, затем угол становился больше, и под конец мы уже бежали сломя голову, едва успевая переставлять ноющие от усталости конечности. Впереди уже брезжил свет, а в моих глазах все вокруг стремительно заволакивало тревожно-багровым туманом. Не знаю, как именно, только мне все же удалось прокричать слова предостережения достаточно внятно.

– Что случилось?! – Подруга захлебывалась учащенным дыханием.

– Там что-то не то…

Нетерпеливым жестом остановив на старте поток неизбежных, но ненужных сейчас вопросов, я медленно двинулась к выходу, запустив дополнительную сигнальную систему во всю мощь и даль. Постепенно в сознании возникло изображение пологого, поросшего низким кустарником, основательно разрушенного склона и прозрачной фигуры в виде двух тетраэдров, соединенных основаниями. Это примерно трехметровое сооружение висело в воздухе, а по его зеркальным колеблющимся граням пробегали радужные блики, которые отбрасывала почти невидимая сфера, окружавшая конструкцию и словно сотканная из невесомых паутинок…

Меня тянуло к ней как иглу магнитом, а голова готова была треснуть под натиском взаимоисключающих желаний: мчаться туда, не медля ни доли секунды, или остаться на месте, поверив гадкому предчувствию и болезненному ощущению страшной опасности.

Я уже стояла на пороге низкой каменной арки на выходе из провала, пытаясь просканировать обстановку и угомонить разбушевавшиеся эмоции, когда подтянулись и соратники. Вячеславна только присвистнула, оглядывая непонятное явление, а мужчины приотстали, стараясь утихомирить рвущегося наружу пса. Он бился и огрызался через намордник, не слушая увещеваний и приказов хозяина, и в конце концов ухитрился вывернуться из удерживающих его рук. Рычащая громадина с топотом устремилась прямиком к смутившему меня объекту, мы бросились вдогонку.

Дальнейшее виделось как в замедленном кино, хотя произошло в считаные мгновения. Норка споткнулась и вскрикнула, я подхватила ее под руку, но не удержала, и мы обе грянулись бы оземь на полном ходу, если бы Призрак нас не поймал в последний момент. Нортис догнал четвероногого друга и почти сумел схватить его за ошейник, но чуть не сорвался с обрыва. Тханимар успел удержать соратника за пояс, и они оба одновременно уже достали цель, но… Броул увернулся, на миг опередил движение рук хозяина и в длинном прыжке коснулся мерцающего ореола…