Глава 1

Яркие краски заката давно уступили место самым темным оттенкам серого и синего, плавно переходящим в бархатную черноту по мере удаления от западной стороны небосвода. Оба ночных светила в разных фазах новолуния только собирались украсить собой пейзаж: Тармия, словно дразнясь, показывала рожки над лесистым горным хребтом, Диллия выглядывала из-за горизонта со стороны океана, сделав заметной границу между небом и водой. Звезды будто играют в прятки, то скрываясь из поля зрения за облачками, то восстанавливая рисунок созвездий…

Над смотровой площадкой самой дальней от берега сторожевой башни облака убыстряют ход, словно пугаются мощного слаженного храпа, доносящегося сразу из двух углов – дозорные по мере сил оберегают покой горожан от вторжения со стороны материка. Третий, самый молодой, видимо, еще не успел настолько истощить силы в служебном рвении, поэтому стоит у парапета, бдительно вглядываясь в даль. На груди едва заметно мерцает висящий на прочном шнурке полупрозрачный кристалл размером с мизинец, воин время от времени машинально крутит его в пальцах.

Он медленно прохаживается вдоль периметра площадки, задерживает взгляд на большей луне, которая успела выбраться в небо почти целиком, заметно веселеет, прикинув, сколько еще ждать смены… и с приглушенным вскриком отдергивает руку. Кристалл из темного стал светящимся, пульсирующее мертвенно-синее сияние перекликается с яркими сполохами далеко за крепостной стеной. Три ослепительно-яркие вспышки сливаются в одну, рука тянется к сигнальному рогу и замирает, выжидая…

Там, на холмах, часто творится непонятное, но до сих пор все происходило тихо, словно сама местность поглощает звуки, так что тревогу поднимать видимой необходимости не было. Мало ли кого занесет в те развалины! Может, маги практикуются, или кому-то из приезжих, незнакомых с местными достопримечательностями, приспичило поискать острых ощущений… В самом деле, кто станет считать случайных бродяг или следить, где именно их угораздило сложить голову! С отбившейся скотиной сложнее, ведь хозяева, как правило, недовольны ущербом, но даже их рвение убывает на глазах, когда в самом начале поисков обнаруживаются мелко раздробленные свежие кости… Поэтому охотников соваться на проклятую территорию находится немного… то есть не находится совсем.

Сознание, прошлявшись бог знает где и он же в курсе, сколько времени, решило наконец-то вернуться в родную оболочку. Зря оно это затеяло, лучше бы еще погуляло… подольше… потому что, когда находишься без него, в глубокой отключке, совсем по барабану, в каком положении, виде и состоянии валяется бесхозное тело… Теперь же извольте принять по списку: каждая клеточка болит, голова… ч-ч-черт!!! Наверное, так чувствует себя сильно треснутый арбуз, того и гляди семечки наперегонки высыплются!.. В глазах будто по два… нет – по четыре килограмма песка, причем крупного и раскаленного… Под спиной что-то жесткое и с острыми углами… В желудке вообще – полный Армагеддон… правильно, что хорошего в нем будет, если есть хотелось основательно и задолго до этого… стоп, до чего до этого?!

Память категорически отказывается работать под предлогом, что ее отшибло почти насовсем… Да еще и дышится так, словно поперек и без того едва живого организма зачем-то возложили основной пролет от «Золотых Ворот»… хорошо еще, что удачно лежу в подходящем продолговатом углублении, а не то быть бы мне оригинальным барельефом, изображающим пирожок с повидлом, попавший под колесо карьерного самосвала… особенно заднее… Но с каких это пор элементы мостовых конструкций обладают способностью самостоятельно шевелиться и нагло пыхтеть в лицо каким-то гнилостным смрадом?!

Кое-как додумав эту важную мысль до конца, я рискнула приоткрыть один глаз… интересно зачем?! За каким, спрашивается, дьяволом понадобилось разглядывать в деталях умостившееся поверх моего многострадального тела страхомордие?!! Вполне можно было и сенсорами обойтись… а вот и нет: все мои нестандартные сигнальные системы дружно делали вид, что их у меня отродясь не бывало! То ли защитное поле так подействовало, несмотря на мощь медальона, то ли мозг еще не оправился от последствий нешуточного удара незащищенной черепушки о совсем не мягкую поверхность – не важно, главное – придется обходиться обычными человеческими возможностями.

Только для начала надо бы отважиться и храбро взглянуть новой действительности в глаза… вернее, в красные светящиеся глазищи, каждый размером с хорошее блюдо для торта! Для верности я зажмурилась и досчитала до двадцати, потом в обратном порядке. Сознание бодро доложило, что к работе готово. Значит, и зрение не обманывает, но в кои-то веки меня это совсем не радует! А давящая сверху масса оказалась ушастым живым существом, больше всего напоминавшим гибрид бурой крысы размером с весьма упитанную корову и «ершика» для мытья особо крупнокалиберных бутылок… Оно привалилось ко мне боком, заключив мою тушку под мышку, деловито умываясь трехпалой передней лапой, украшенной впечатляющими втяжными когтями. Я сначала глазам не поверила, но нет – вышеупомянутый продукт неизвестной эволюции был вполне реален, очень даже ощутим и прекрасно виден в ярком свете почти полной луны.

Дивное создание зевнуло, распахнув непропорционально большую пасть, издало пронзительный не то скрип, не то визг (будем надеяться, что просто поздоровалось!) и снова взялось обнюхивать мое лицо, неприятно задевая кожу длинными, жесткими как проволока вибриссами. Я же лихорадочно соображала, как бы убедить его убраться отсюда подальше и при этом нигде не повредить меня, любимую. Совсем не хотелось на личном опыте удостовериться, что длинные кинжалообразные зубы с ненавязчивыми зазубринами, в изобилии украшающие внушительную «харчедробилку», действительно такие острые, какими кажутся на вид!

А может, стоит прикинуться гербарием, полежать смирненько, не шевелясь, и это страховидло мирно убредет в туман, само и без прозрачных намеков?! Может, оно вообще питается нектаром или корешками, а жуткий «боекомплект» отрастило исключительно для устрашения бессовестных злыдней, которые сдуру могут вознамериться обидеть этого ангелочка во плоти?.. Как бы отвечая на мои заполошные мысли, чудо природы звучно клацнуло массивными челюстями, встряхнулось, шурша длинной щетиной, фыркнуло и облизнуло тройным языком нос и обе стороны морды сразу, капнув мне на шею горячей зловонной слюной.

Аромат «от Крыссарди» был настолько насыщенным, что им одним запросто можно было бы в неполных пять минут обратить в позорное бегство небольшую армию, причем до вожделенного укрытия самостоятельно добралась бы едва ли половина, и то в основном ползком! Судя по всему, зверушка считала добычей любого, кто подал признаки жизни хотя бы однажды, и хомячила все, что попадалось под лапу, – от перебродивших плодов до многодневной падали… Не стошнило меня только потому, что желудок (вовремя, ничего не скажешь!) перестал даже бурчать, осознав бесполезность истошно подаваемых сигналов голодного бедствия. Однако мощный спазм, скрутивший мои внутренности в пульсирующий жгут, и ощущение смертельной опасности, прокатившее по спине волну ледяных мурашек, быстро положили конец всем возможным колебаниям.

– Итак, молилась ли ты на ночь, миссис Крыссис?! – Я, впившись яростным взглядом в мерцающие красным глаза с крестообразными зрачками, оскалилась в недружелюбной улыбке во всю ширь.

Тварь удивленно мигнула и ответила тем же, растянув углы пасти далеко за основание острых перепончатых ушей. Мои верхние конечности, к счастью, не попали под пресс «ершистой» туши, поэтому игра в гляделки закончилась не совсем традиционно. Правой рукой мне удалось отшвырнуть от себя горсть мелких камешков – не очень далеко, но и этого хватило. Когда же непрошеный визави повернул в сторону источника звука большую клинообразную голову, подозрительно поводя удлиненным и подвижным, как у землеройки, носом, я изо всех оставшихся силенок вонзила нащупанную слева длинную острую штуковину в часто моргающий выпуклый глаз.

Все, что происходило в следующие несколько минут, помню в виде набора отрывков из обрывков, увиденных к тому же как бы со стороны. Щеткообразная крысомордень (или крысообразный ершикопотам?) издала пронзительный визг, от которого тут же заложило уши, выполнила немыслимый скачок с места вверх и вбок с поворотом вдоль своей продольной оси, с неприятным звуком приземлилась на груду щебня и судорожно забилась. Она дергалась, изгибалась, взбрыкивая задними ногами, хлестала по сторонам раздвоенным хвостом и продолжала хрипло рычать и царапать окровавленную морду в тщетной попытке избавиться от источника боли.

Мощный всплеск чужих ощущений словно пробил плотину – мои сенсоры не нашли лучшего момента, чтобы включиться все и сразу!.. Теперь я тоже каталась по угловатым гранитным обломкам, закрыв руками глаза и пытаясь унять саднящее жжение внутри черепа, которое сопровождало беспорядочное перемещение по полю зрения пульсирующего сгустка ослепительно-яркого багрового пламени с какими-то металлическими проблесками вперемежку с хаотично возникающими пятнами странного зеленоватого свечения.

Новый сигнал тревоги перечеркнул этот фейерверк слепяще-белой молнией. Меня словно ледяной водой окатило, заставив зажать свое очумевшее от впечатлений сознание в кулак. Я кое-как проморгалась и встала на четвереньки, превозмогая страшную слабость и дрожь во всех до единой мышцах. Принимать вертикальное положение почему-то не хотелось, и я довольно бодро заперебирала подгибающимися конечностями, стараясь убраться как можно дальше от уже обжитой ямки. Вовремя: длинный крысиный хвост шипастым хлыстом свистнул в воздухе и хлестко приложился к россыпи камней там, где только что лежал мой обессиленный организм… Я машинально прикинула на глаз количество кислотно-зеленых бликов, отмечавших каждое ядовитое острие, и порадовалась вовремя проявленной расторопности. Правда, успокаиваться было рано.

Неведомой твари удалось избавиться от моего подручного средства, но поврежденный глаз не помешал ей безошибочно развернуться в нужную сторону, готовясь к нападению. Она продолжала оглушительно визжать, временами, видимо, переходя на ультразвук, потому что к обычным впечатлениям для полного счастья добавилась резкая боль, разрывающая череп, и своеобразное ощущение, будто кто-то горячими пальцами пытался выдавить мои глаза изнутри. Я успела добраться до каменной глыбы и, судорожно цепляясь дрожащими руками за выступы и неровности, кое-как утвердилась на ногах. И тут же снова распласталась на куче камней, сшибленная ловкой подножкой.

Это какой же бедлам творился в моей бедной голове, что я не обратила внимания на новый всплеск враждебной энергии позади себя! Очень мило – теперь зверушек стало двое! Причем новое действующее лицо было раза в полтора крупнее первого.

– Заходите к нам на огонек… – прорвало вдруг меня. – Кто за пойлом сбегает в ларек?!

Правильно – помирать, так с музыкой! Сообразим на троих… только вот надолго ли меня хватит?! Я плотнее вжалась в шершавый гранит. Может, удастся как-нибудь спровоцировать их, чтобы они за добычу между собой передрались, а я смогу благополучно удалиться хотя бы до тех виднеющихся невдалеке развалин, где можно будет отдышаться? Вряд ли: судя по их поведению, это не случайно встретившиеся одиночки, а существа, привыкшие действовать совместно и согласованно с подобными себе.

Больше ни до чего такого же утешительного мне додуматься не удалось. Первая крыса замерла передо мной, задрав над головой, подобно скорпиону, раздвоенный хвост, каждая составляющая которого заканчивалась полуметровым четырехгранным наконечником. «Пригвоздит к субстрату и фамилию не спросит – на кой она ей, в самом-то деле!» – пронеслось в голове.

У левого уха раздалось негромкое урчание: нэфи принял привычный котеночный облик и, сидя на моем плече, обводил пейзаж неодобрительным взглядом. Судя по всему, он решил взять инициативу в свои лапы и вступить в игру, не спрашивая моего на то благословения.

– Только тихо!!! – все-таки успела прохрипеть я, с трудом переводя дыхание.

Фадик воинственно фыркнул и по-кошачьи выгнул спину. Зрачки его серебристых глаз резко расширились, полыхнув оранжево-алым сиянием. Этот световой поток тут же сузился в пару дымящихся, тонких, как спица, лучей, которые прицельно вонзились в самый центр тарелкообразной гляделки не успевшей прыгнуть крысы. Ее пронзительный визг оборвался громким булькающим звуком; гигантская тварь вскинулась на дыбы, подпрыгнула и, судорожно дергаясь и выгибаясь упитанным щетинистым телом под неимоверными углами, распласталась на камнях в полудюжине метров от моих вконец ослабевших ног.

Я сползла спиной по гранитным неровностям и наконец-то смогла вдохнуть.

– Сокровище ты мое!

Нэфи с удовольствием позволил чмокнуть себя в холодную влажную пуговку носика, но тут же с долгим шипением ощетинился снова: каменная глыба за спиной ощутимо завибрировала от низкого прерывистого клокочущего рыка. Вторая крыса, временно оставленная без внимания, решила всерьез обидеться на подобную бестактность.

Откуда силы взялись! Меня словно пинком подбросило, хотя ясно было, что от этой громадины мне уже не увернуться, придется позволить хранителю проявить свою мощь во всей красе. Правда, при этом рассекретимся на раз и объявим о своем явлении здешнему народу, причем так, что даже глухие и слепые коматозники не останутся в неведении, но… не погибать же в целях конспирации! Некогда мне заботиться о состоянии нервов местных жителей и поддержке обмена веществ у всяких монстров, у меня тут муж без вести пропал, страна в опасности, враги в розыске и настроение ни к черту! Конечно, лучше бы замочить этих прыгучих проглотов по возможности втихаря…

«Замри!!!»

Вот и ответ на мои суматошные мысли!.. Я пригнулась и застыла на полушаге и полувдохе – мимо, едва не задев, просвистело что-то увесистое и с неприятным звуком угодило в голову жуткой твари, точнехонько в область виска. Приглушенный хруст, короткий сдавленный взвизг – огромная крыса тяжело рухнула на бок и затихла, пару раз дрыгнув напоследок задней лапой… кажется, левой…

Размытая тень метнулась в мою сторону в длинном прыжке, настолько стремительном, что я не успела отреагировать, а Тарглан уже стоял рядом и встряхивал меня за плечи, встревоженно заглядывая в глаза.

– Ты цела?!

Я добросовестно прислушалась к своим ощущениям.

– Во всяком случае, кости все в наличии… разве что в другом порядке. И стоять уже вполне могу сама… Откуда ты взялся?!

Он со вздохом облегчения отпустил меня и кивнул в сторону поверженного монстра:

– Вряд ли эти милашки умеют настолько изощренно выражать эмоции, поэтому мне и подумалось, что наше величество попало в неподходящую компанию… Или все-таки не стоило прерывать вашу теплую беседу?

Я молча показала ему кулак и тут же выдала повышенной крепости рукопожатие с проникновенным «спасибо».

– На здоровье! – хмыкнул Светлый Вождь, стягивая растрепавшиеся волосы в хвост. – Обращайся… Надо бы вещи подобрать.

Я двинулась вслед за ним, прилежно распустив «поисковую сеть».

– Чем же ты так удачно запустил в ту симпатяшку? – поинтересовалась я, вытягивая за рукав из-за полусгнившего ствола какого-то огромного дерева его куртку, сброшенную в пылу драки.

– Камушком, – пожал плечами мой спутник, встряхивая сложенную длинной полосой рубашку, послужившую пращой. – Благо здесь в них недостатка нет.

Я не поленилась подойти поближе к остывающей туше и, аккуратно обойдя тускло поблескивающую лужицу свежей крови, заинтересованно прищурилась в сторону головы. Здоровенный обломок серого гранита в форме ребристого клина, посланный умелой рукой, очень удачно угодил зазубренным острием в линию стыка между плоскими костями. В настоящий момент вытянутый крысиный череп напоминал грубо вскрытую шкатулку с приподнятой крышкой, а внутри явственно виднелось кровавое месиво, в которое превратился мозг ненасытной твари.

– Неплохо получилось! – признала я, старательно подавляя мощные проявления рвотного рефлекса. – Звездануло не хуже приличного «желудя»…

Только сейчас до сознания по-настоящему дошло, насколько рискованное приключение нам перепало, – и меня затрясло как отбойный молоток. А когда я расслышала, что пытается мне втолковать Призрак, тряска усилилась раза в четыре:

– …найти какое-нибудь укрытие, вряд ли зверушек было всего две. Того и гляди на запах свежей крови сбежится вся стая!

– Может, не надо было убивать этого мышиного короля? – Мои попытки сдержать зубовный стук не увенчались успехом.

– Угу. Надо было добровольно пополнить здешнюю коллекцию сувениров! – Тарглан, успевший приладить на плечо вновь обретенную сумку, что-то подобрал с земли и перебросил мне. – Смотри, чем ты лишила зрения нового знакомца!

Я машинально поймала странный предмет, послушно вгляделась… и, сильно вздрогнув от резкого всплеска неприятных ощущений, выронила, брезгливо отерев ладонь о ближайший выступ замшелой глыбы. Это был побелевший, основательно выпачканный крысиной кровью фрагмент человеческой бедренной кости, аккуратно расколотой вдоль слегка наискосок. Почему-то не возникло ни малейшего желания спрашивать, чьи зубки столь основательно поработали над ней в свое время. Причем в процессе выскабливания съедобных элементов изнутри и снаружи оставили глубокие царапины и характерной формы отверстия.

– Послушай…

Но Светлый Вождь сделал предостерегающий жест, прислушиваясь к чему-то другому. Я тут же распустила «поисковую сеть», и мы одновременно прокомментировали новое явление – правда, каждый на свой лад:

– Нам – туда!

– Чтоб оно все!..

Думаю, указывать авторство реплик нет необходимости… Несколько бесконечно долгих минут сумасшедшего бега в полной темноте вверх по довольно крутому склону, по немыслимо ноголомной местности (без повреждений и падений обошлось лишь благодаря сенсорам да крепким рукам и быстрой реакции Призрака) – и теперь крики моей подруги стали доступны обычному слуху. Только вот кричала она не совсем то, что, как правило, можно услышать в подобной ситуации от юной девушки из хорошей семьи.

Я все-таки отвлеклась и споткнулась, больно приземлившись на четвереньки, успела от души высказаться в адрес остроконечных каменных обломков, а «скрытое зрение» услужливо выдало незабываемую картину. Вершину яйцеобразного холма, на который мы взобрались, когда-то украшала внушительная постройка, и одним из ее элементов был ребристый купол, водруженный на несколько ребристых же колонн, каждая примерно в три обхвата. К настоящему моменту от впечатляющего сооружения остались лишь обширные живописные руины, среди которых, подобно оттопыренному среднему пальцу, гордо возвышалась последняя колонна, слегка пострадавшая от разрушительных сил природы, но все еще достаточно прочная. Вот на сильно скошенную поверхность верхней площадки останков древней архитектуры, оказывается, и забросило высокочтимую госпожу Леону.

Как она умудрилась продержаться столько времени – одному богу ведомо! Пока мы у подножия холма выясняли отношения с представителями здешнего парка мутантов, Норка тоже не скучала в одиночестве. Почетную обязанность по скрашиванию вынужденного досуга нежданной гостьи взяли на себя сразу три симпатичные зверушки, внешне – близкие родственники невинно убиенных нами, среди которых выделялась размерами необычайно длиннохвостая особь странно-белесой расцветки.

Судя по всему, крысюки успели разочароваться в собственных возможностях на предмет прыжков с разбега и прицельного попадания по желанной добыче хвостом. Попытки вскарабкаться вверх по растрескавшемуся камню тоже не увенчались успехом, разве что прибавили некоторое количество свежих гранитных обломков к уже имеющимся в наличии россыпям таковых. Да, еще убавили терпения, избытком которого решительно настроенное зверье и без того не страдало. Сейчас очаровательная троица, встав на дыбы, толкаясь, визжа и скалясь друг на друга, расшатывала памятник древней архитектуры, причем выходило у них на удивление слаженно.

Потенциальная жертва, распластавшись по неровной плоскости на высоте примерно пятого этажа, лихорадочно пыталась найти точку опоры понадежнее, но тщетно – уставшие руки цеплялись за гранитные выступы уже из последних сил, а шипы набоек на подошвах сапог скользили по наклонной поверхности без особого толка. Вячеславна прекрасно сознавала шаткость нынешнего своего положения, но сдаваться не собиралась и тешила душу прицельными плевками. Попутно громко и чаще всего нелестно поминала вслух родню всех замеченных ею присутствующих примерно до девятнадцатого колена, затейливо перемежая образные эпитеты витиеватыми пожеланиями и напутствиями. Причем почти не повторялась!..

Призрак, не сбавляя скорости, прислушался, уважительно присвистнул и бросил мне на ходу:

– Интересно все же, в каком порядке вы с ней обмениваетесь опытом в области словесных изысков?!

И, не дожидаясь ответа, запустил в оживленно копошащихся у подножия колонны хищников тут же подобранным увесистым обломком. Короткий взвизг – и три пары злобных, мерцающих красным глаз уставились на нас в упор, а сверху донесся торжествующий переливчатый вопль на зависть всей тарзаньей родне:

– Ну все – … вам………., плешивые недоноски! Наши на подходе……….!

Дальше было просто и неинтересно, хоть и зрелищно. На моем плече с громким шипением выгнул пушистую спинку Фадик – и длинный узкий язык ослепительно-белого пламени, эффектно распоров ночной мрак, оставил от самой крупной и голодной твари нечто бугристо-плоское, обугленное, дымящееся и отчаянно воняющее паленой плотью. Тарглан без лишней суеты с помощью своей самодельной пращи раскроил череп второму зверю. Третий же под шумок улизнул за сильно покосившийся архитектурный элемент и, судя по доносившимся звукам, спешно пытался вырыть если не тоннель, то хотя бы окоп. Я недолго думая ринулась туда же и едва не упала после ловкой подсечки неожиданно хлестнувшим из темноты шипастым раздвоенным хвостом, но в последний момент успела ухватиться за ребристый выступ многострадальной колонны.

– Аккуратней там, а то еще и тебя спасать придется! – проявила заботу подруга, висящая уже на одном честном слове.

– Плавали – знаем, но все равно спасибо! – Реверанс, учитывая обстоятельства и спешку, вышел не очень удачным, зато нэфи увидел свою цель и воинственно фыркнул, обдав мое ухо потоком горячего воздуха.

Плотная стайка пламенно-алых искр на мгновение зависла в прохладном ночном воздухе и, выстроившись острым клином, устремилась к суетливо копошившемуся невдалеке врагу. Казалось бы, чем крупной туше могут повредить искорки, хоть и в большом количестве? Такие искорки – еще как: благополучно проникая в самую глубину активно шевелящейся плоти, каждая из них взрывалась ненамного хуже ручной гранаты. Последние три сыграли роль похоронных фейерверков, попутно далеко разметав оставшиеся мелкие ошметки.

Когда перестало звенеть в ушах, мы поднялись из неглубокой ямы, куда успели залечь за долю секунды до первого залпа. Мне из-за сильного головокружения пришлось некоторое время пообниматься с окончательно треснувшей вдоль щербатых ребер колонной, чтобы дать своим ногам возможность вспомнить, в какую сторону им предписано гнуться изначально. Призрак тем временем умудрился не только поймать на руки все-таки сорвавшуюся и летящую с истошным воплем соратницу, но еще и не покраснеть, вынужденно слушая краткий, зато о-о-очень громкий и содержательный монолог в ее же исполнении.

Начало нового дня мы встретили в дупле огромного старого дерева. После бурных недавних событий ночевать на земле никто из нас не согласился бы даже за весь алмазный запас королевства! Искать же более надежное укрытие в незнакомой местности просто не было сил – мои сенсоры остро нуждались в передышке, да и нэфи не являлся счастливым обладателем вечного источника энергии. Всем досталось неслабо, поэтому пришлось наскоро подлатать повреждения, в спешном порядке добираться до видневшегося невдалеке леса и вспоминать навыки древолазания. В деле заметания своих свежих следов очень помог аварийный запас хитрого снадобья, составленного мною специально для подобных случаев.

Дело в том, что в свое время мне довелось прочитать немало детективов и шпионских историй, где упоминалось, как отрицательные персонажи применяли в целях отбивания запаха у следов особую перечно-вонючую смесь. По давней знахарской привычке самые ценные средства первой необходимости я хранила не в сумке, а в мешочках на поясе и в карманах, большое количество которых скрывалось в одежде там и сям. Теперь подобная предусмотрительность оказалась как нельзя более кстати…

К тому же несколько «снарядов» из яичной скорлупы, заполненной полезно-спасительным составом, отыскались в сумке Светлого Вождя. Он пояснил, заметив мою вскинутую бровь:

– Я частенько пользуюсь подобными штучками… правда, твой рецепт более убедительный!

В поисках подходящего места для пристраивания усталых тел хотя бы на отдаленное подобие отдыха больше повезло Призраку. Он успел уйти подальше в чащу и обнаружил огромное старое дерево, в стволе которого на приличной высоте образовалось обширное убежище. Мне, правда, показалось подозрительным, что в нем до сих пор не поселилась никакая живность, но я решила оставить экологические изыскания на светлое время суток. Просто помогла выгрести сор, наломать веток, потом подсадила Норку и следом стекла сама. Места хватило аккурат для нас двоих, и то если полусидя и сложиться втрое…

– За меня не беспокойся! – опередил мой вопрос Тарглан. – Я себе присмотрел подходящий насест поблизости. По сравнению с тем, где мне порой приходилось в засаде сиживать, это почти дворец!

Я вяло кивнула, из последних сил накрылась курткой и заснула до того, как окончательно закрыла глаза. Казалось бы, никто и ничто не сможет пробиться в сознание, отключившееся столь добросовестно, ан нет – под утро все-таки приснился сон. Причем однообразный до такой степени, что было непонятно, зачем начинать сниться вообще – «вода, вода, кругом вода», да еще и странного цвета… Ни дельфинов, ни птиц, ни другой какой живности, ни намека на берег с любой из известных сторон, только солнце, обжигающее висок, да беспокойные пенные волны вокруг…

 

Глава 2

Меня разбудило мерное поскрипывание. За ночь поднялся ветер и раскачал наше временное убежище, которое теперь словно бы обрадовалось компании, появившейся впервые за много лет, и спешило поведать обо всем, чему было свидетелем за свою долгую жизнь. Первое, о чем подумалось, – не будут ли скрипеть еще громче затекшие за ночь суставы… Обошлось. Кряхтя и сдержанно чертыхаясь, я кое-как выползла на свет божий из недр дупла и с неописуемым удовольствием потянулась до хруста во всех возможных местах, погнулась в разные стороны, поприседала и помахала руками. Это помогло проснуться окончательно, и теперь я с удовольствием обозревала окрестности.

Пышная зелень вековых деревьев, пронизанная солнечными лучами, густая трава под ногами, яркие куртинки цветов и кружащая над ними членистоногая летучая мелочь… Свежий ветер, периодически коварно прорываясь из-за кустов, разгонял эту жаждущую нектара орду, но через несколько мгновений все – и всё – возвращались на круги своя… Только некоторое время спустя до меня дошло, какое несоответствие было в этой красоте – странная тишина. Нет, шелест густой листвы и прочие звуки слегка ветреной погоды никуда не делись, а вот полное отсутствие признаков присутствия хотя бы одной птицы, равно как и мышей и белок, наводили на размышления… большей частью малорадостные. Что-то в этой летней идиллии было сильно не так!

Сенсоры включились в полном составе и автоматически, заставив меня поморщиться, как всегда при подобном «аврале». Быстрое, но тщательное прочесывание местности успокоило насчет нормального положения вещей с трех сторон. С четвертой же… даже не знаю, как описать это «ничего», выданное моей дополнительной системой. В смысле – вообще ничего: вакуум, бездна, провал в пространстве и времени… Нет, надо взглянуть самой!

Ни тогда, ни сейчас не смогла бы объяснить, почему я кралась к той опушке на цыпочках. Мало того – я еще и дышала через раз, будто пыталась выследить самого чуткого в мире зверя! Но забыла обо всем, стоило шагнуть к самой границе странной зоны. И это не фигура речи – граница действительно была…

В целом панорама, открывшаяся взору с возвышенности, оказалась достаточно живописной. Вдали синел подернутый утренней дымкой океан, в глубь суши тянулись горные хребты, побережье залива украшал пестрый полумесяц огромного порта, а между ним и приютившим нас на ночь лесом располагались те самые руины, которые послужили ареной для «теплой» встречи с местными грызунами-мутантами. При свете солнца эти развалины – судя по всему, не такие уж и древние! – выглядели вполне безобидно, разве что удручал сам факт разрушения некогда внушительного и красивого сооружения (скорее всего, храма) с ребристыми, сплошь покрытыми узорами куполом и колоннами. Когда-то с четырех сторон к вершине холма вели широкие каменные лестницы с резными перилами, а на всем окружающем пространстве был разбит шикарный парк.

Сейчас остатки былого великолепия лежали в виде разнокалиберных обломков у подножия холма вперемешку с побелевшими стволами засохших и поваленных вековых деревьев. Склоны изрыты многократными оползнями, начисто снесшими тесаные ступени; дороги, ведущие к ним, сплошь покрыты травой и кустарником… Зато на самой территории бывшего святилища не видно ни одной травинки – как и признаков любых других существ заодно… Даже трупы убитых вчера монстров куда-то делись. А граница безжизненной области, которую мои сенсоры показывали мне как абсолютно пустое место, ровной аккуратной линией проходила как раз у моих ног, очерчивая на местности впечатляющих размеров круг – белесый, словно присыпанный пеплом…

– Уж-ж-жасно интересно все то, что неизвестно! – машинально процитировала я всплывшую в памяти песенку из мультика «38 попугаев», которая сейчас оказалась как нельзя более к месту.

– Если ты о вчерашних развлечениях на сон грядущий, то… знаешь, где именно хотелось бы видеть подобные интересности?! – проворчали кусты за спиной Норкиным хрипловатым со сна голоском.

– Догадываюсь, – усмехнулась я, оборачиваясь и наблюдая, как подруга, настороженно щурясь по сторонам, выбирается из густых зарослей. – Чего тебе-то не спится в рань такую? Стало страшно?

– Угу. До заикания и дрожи в коленках. Только за тебя! – Она стряхивала с рукавов куртки мелкий сор. – Я, конечно, еще мало что понимаю в особенностях здешнего бытия, но, по-моему, бродить в одиночку в этих благословенных местах все-таки не стоит…

Я оценила по достоинству благородный порыв ее души, поэтому не стала напоминать, что, когда со мной нэфи, прогулка вряд ли тянет на одинокую… скорее уж на маневры небольшой, но хорошо вооруженной армии. Или как минимум диверсионной группы.

– Кстати о прогулках и одиночестве, – продолжила Вячеславна, когда мы, пройдя вдоль «границы» в сторону океана к следующему невысокому холму, остановились, решая, с какой стороны будет лучше на него взобраться, чтобы попасть в березовую рощу на вершине. – Где наш достославный соратник?

– Уже соскучилась? – поинтересовалась я довольно-таки рассеянно, так как пыталась определить, какой из принесенных ветерком запахов показался мне знакомым.

– Просто…

– Что «просто»? – Не дождавшись окончания фразы, я оставила на потом перетряхивание закромов памяти, чтобы в деталях разглядеть выражение, украсившее лицо собеседницы. Степень смущения просто поражала воображение…

– Во-первых, я так и не сказала ему спасибо. А во-вторых… знаешь, я вчера, кажется, слегка переборщила с крепкими выражениями… как вспомню – у самой уши вянут!

– Во-первых, начнем с «во-вторых». – Я честно старалась говорить серьезно. – Никого ты своими многоэтажными конструкциями не удивила, учитывая обстоятельства и глубину шока, вполне объяснимого для человека, совсем недавно попавшего в этот причудливый мир. Впрочем, и старожилы вряд ли каждый божий день влипают в подобные переделки! К тому же именно этот конкретно взятый соратник уже имел удовольствие – хоть и сомнительное! – ознакомиться с подобными словесными изысками еще пять лет назад в процессе совместного путешествия с посланницей небожителей в моем лице.

– Да вроде никаких излишеств за тобой в этом смысле не замечалось – во всяком случае пока.

– Вот именно, что «пока»! – усмехнулась я. – Тогда было все по-другому… Одни стрессы сплошь и рядом: от перехода из цивилизованного мира в средневековье, от явления мечты во плоти, от собственной высокой миссии, совершенно, между прочим, непрошеной, и от всех остальных деталей помаленьку… Постепенно, конечно, втянулась, куда было деваться, но за это время окружающим тоже нелегко пришлось – к подобным подаркам судьбы у них иммунитета не оказалось…

– Надо же! Значит, замужество настолько пошло тебе на пользу?

– Представь себе!

– Какой воспитательный эффект, кто бы мог подумать! Или это была антибранная прививка интеллигентности?! Нет, я теперь еще сильнее хочу взглянуть на это чудо!!!

– А уж я-то как с тобой в этом солидарна! Особенно теперь…

– Ох, извини!

Я махнула рукой:

– Ничего, вот закончим эти междумирские хлопоты – насмотришься! К тому же не только в нем было дело. Не забывай – двойное материнство и корона ко многому обязывают… За целую пятилетку научиться чему-то полезному способна даже я!

– А ты действительно сильно изменилась, – раздумчиво протянула подруга. – Иногда я тебя просто не узнаю!..

– Я сама себя не всегда узнаю, – вздохнула я. – Жизнь, знаешь ли, самый лучший шлифовщик и мастер алмазной грани в отношении душ…

– Такая всегда была романтичная натура!..

– Розовые очки, как правило, бьются стеклами внутрь! Но у меня они, хвала всем кому положено, просто повыцвели со временем, зато добавилось некоторое количество здорового цинизма и прагматизма… Нет, меня по-прежнему волнует, восхищает и настраивает на поэтический лад вид моря на закате, радуга на снегу, звездопад и танцы журавлей, но… созерцая игру бликов на лунной дорожке, я не перестану сканировать пространство вокруг себя!

– Слушай, но это же…

– Нет, не выматывает и не напрягает, если все спокойно, потому что происходит автоматически, на уровне подсознания. За это время пришлось многое повидать…

Норка задумчиво улыбнулась, потом встряхнула головой:

– А во-вторых, насчет «во-первых»?

– Скажешь спасибо сегодня при первой же возможности, только и всего! – Я пожала плечами. – Светлый Вождь вполне способен понять, в каком состоянии ты была вчера…

– Но с интересом выслушаю прямо сейчас! – Знакомая фигура материализовалась из ниоткуда перед нами, заставив обеих основательно вздрогнуть.

Рассудив, что при свете дня ночные хищники нас вряд ли потревожат, мы с удобством расположились на опушке неподалеку от маленького, но бурного и чистого ручейка и подкрепились остатками припасов, обнаруженных в сумке Призрака. Особо существенного ничего раскопать не удалось, но НЗ в виде пакета с хлебом и ветчиной был тут же нами возведен в ранг подарка небес. Лимоны, которые изначально были мной приплюсованы понемногу к багажу всех членов команды, после некоторых раздумий есть все-таки не стали, отложили на потом.

Норка первой озвучила главную на сегодняшний день проблему:

– Кто-нибудь успел заметить, что произошло с нашими?..

– Пас! – развела руками я. – Помню только сам взрыв… и, пожалуй, смогу объяснить, почему мы трое собрались вместе.

– ???

– Просто именно мы оказались ближе всех к порталу и на одной линии, поскольку держались друг за друга. Вот нас кучно и забросило с погрешностью плюс-минус километр.

– А их, значит, могло занести совсем в другие края?!

– Теоретически – да… хотя вряд ли. Просто запасы магической энергии, как и любой другой, не безграничны – если затеяна переброска в пространстве на такое большое расстояние, как в нашем случае, то вряд ли в окружающих энергопотоках оказалось достаточно мощности, чтобы одновременно с нашим смог сработать еще один портал. Впрочем, другая «дверь» могла открыться и чуть позже, когда мы уже не могли этого видеть.

– Надеюсь, они хотя бы живы!

Мы не сговариваясь посмотрели на Тарглана, тот качнул головой:

– Ничего не могу сказать! Я все это время пытался добраться до их сознания, но… И снова нет, высокочтимая госпожа Леона, – с головой у меня все в порядке, ибо я умею приземляться на другие, более подходящие части тела, не задействованные в телепатии никоим образом! Извиняться не стоит, подобные сомнения вполне ожидаемы…

Вячеславна слегка покраснела и все же что-то проговорила, совсем тихо. Призрак, едва заметно улыбнувшись краем рта, ободряюще кивнул ей, на том и успокоились. Правда, ненадолго – фантазия подруги, похоже, работала в усиленном режиме в поисках выхода из нашей непростой ситуации.

– А если наше величество разок-другой попробует «заглянуть за Предел»?..

– …то этот разок станет по меньшей мере сто тринадцатым! – невесело усмехнулась я, нисколько не обидевшись на невольный намек на мою возможную нерадивость и равнодушие. – Только «посланница небожителей» и «бог во плоти» – это все еще две большие разницы!

– То есть…

– Вот именно – глухо, как в заброшенном бункере! Но, думаю, заказывать панихиду рановато. Во всяком случае, сердце не пытается завязаться в узел, да и других неприятных ощущений не возникает, когда пытаюсь о них думать.

– И то хлеб! – Норка заметно приободрилась. – Значит, есть шанс увидеть их живыми?

– Если не произойдет что-нибудь еще. – Светлый Вождь протянул ей бутерброд.

– Спасибо… И все же – то, что до них не удается «докричаться», не есть хорошо, если не ошибаюсь?

– В общем, да. Они могут быть без сознания, или под воздействием сонных чар, или просто находиться там, куда не в силах пробиться сенсоры…

– Но это не значит, что мы на том и успокоимся! – поспешил добавить Призрак, заметив смену выражений на лице собеседницы. – Что-нибудь все равно придумаем! Помочь им прямо сейчас мы ничем не в силах, зато можем предпринять кое-что в отношении себя и ради продолжения нашей благородной миссии…

Для начала Тарглан вызвался сходить в город на разведку и заодно подыскать нам какое-никакое пристанище на ближайшее время, которое потребуется, чтобы попытаться воссоединиться с остальными членами команды и определиться с дальнейшими действиями. Намек на неизбежные расходы изменил направление течения мыслей в еще менее радостную сторону.

Норке вполне к месту вспомнился один из «Вредных советов» Остера – на тему, что делать, когда внезапно заканчиваются деньги. В нашем случае чужой жизненный опыт оказался бесполезным – в кармане у соседей тоже гулял ветер. Баллов этак на девять. Несколько монет, которые удалось наскрести в результате совместных усилий, в счет не шли, учитывая предстоящие расходы. Обратиться же в местный филиал государственного банка или профсоюз возможности никакой не было, ибо мои знахарские документы остались в сумке, а нагрудный знак-подвеска, видимо, потерялся при взрыве и принудительной переброске. Нортис и маг с нашими финансами и верительными грамотами болтались неизвестно где, у имеющегося в наличии спутника в этих краях своих надежных каналов тоже не оказалось, а «светиться» не следовало по любой из возможных причин.

– Да снизойдет спокойствие и благодать на обеих высокочтимых дам, дабы перестали они волноваться по пустякам! – Светлый Вождь на минуту отвлекся от уничтожения своего бутерброда, чтобы отвесить нам церемонный полупоклон. – Ваш покорный слуга все устроит в лучшем виде!

Правильно истолковав отобразившееся на наших лицах недоумение, он хмыкнул и повел подбородком в сторону приличного вороха толстых сухих сучьев, лежащего невдалеке от места нашего привала. Подруга бросила на меня озадаченный взгляд – в самом деле, невелик шанс ощутимо разжиться на доставке дров силами одной человеко-единицы, пусть и настолько физически совершенной!.. Сообразив, что к чему, я заинтересованно прищурилась в указанном направлении, попутно активируя сканеры… чертыхнулась и передернула плечами – по спине и дальше, до подколенок, бодрым галопом пронеслась многотысячная толпа особо крупных ледяных мурашек.

– И когда ты успел поупражняться в расчлененке?!

– Когда вы мирно спали в своем гнезде. – Призрак невозмутимо стряхнул крошки со штанин и встал, разминая мышцы. – Не бросать же на произвол неизвестно кого такие редкие трофеи, которые к тому же достались нам совсем непросто! Сколько-то монет за них да удастся выручить…

– И кому же может понадобиться эдакая… экзотика?!

– Да хотя бы караульным, которые непременно устроят полный досмотр такому подозрительному «дровосеку». – Отвечая нам, Светлый Вождь не глядя проверил содержимое карманов и застегнул куртку. – Наверняка власти еще не в курсе, что за живность расплодилась в этих развалинах, поэтому им придется в срочном порядке посылать сюда отряд «чистильщиков», пока сведения о таком вопиющем недосмотре не просочились наверх, вплоть до канцелярии твоего благоверного. Или – еще того пуще – пока слухи не посеяли панику среди местного населения с неизбежным переходом на выгодных гостей! Поэтому самым разумным для них будет выкупить эти «весомые доказательства» у случайного везучего бродяги, то есть у меня, и с лихвой возместить убытки за счет премии, положенной бдительным хранителям общественного покоя.

Когда наш друг и соратник, навьюченный внушительной вязанкой хвороста с жуткой «начинкой», скрылся с глаз, Норка, провожавшая его взглядом, нарушила наконец молчание, которое хранила непривычно долго:

– Что же такое там было спрятано?

– Сама не догадываешься? – усмехнулась я, снова невольно передергиваясь от омерзения и «приятных» воспоминаний. – Некоторые фрагменты организмов тех милых монстров, безжалостно убиенных бессердечными нами нынешней ночью, а именно – хвосты, отсеченные ниже места раздвоения, и языки… Да, чуть не забыла – еще когти со средних пальцев, те, самые длинные.

– Хорошо, что мне самой не вздумалось посмотреть на эти трофеи! – Вячеславна зябко поежилась и взглянула на меня. – Чем займемся?

После недолгих обсуждений решено было совместить прогулку по лесу с постепенным перемещением поближе к океану и подальше от развалин, поскольку совсем не собирались пересекаться с местными добровольцами и специалистами по борьбе с нечистью. Во время блужданий среди вековых деревьев мне на глаза попалось несколько интересных представителей здешней флоры, да и вообще – в силу давно сложившейся знахарской привычки я существенно пополнила запасы растительного сырья самого разного назначения.

В конце концов мы обосновались у подножия огромного холма с крутыми склонами. Я разложила в тенечке свой урожай, чтобы подсушить, а на солнышке – себя, чтобы, пользуясь моментом, позагорать без лишних свидетелей, благо погодка выдалась на диво. В нескольких шагах тихонько поплескивали волны, вдалеке лениво покрикивали чайки, легкий ветерок шевелил волосы на голове и чахлые кустики на берегу…

Из расслабленного состояния, как чаще всего бывало, вывели сенсоры, сработавшие на появление посторонних лиц одновременно в нескольких местах поблизости. Я, не открывая глаз, машинально раскатала «поисковую сеть» во всю возможную даль и ширь – так и есть! Вдоль берега к нам двигался индивид с очень знакомой окраской личного энергетического поля, а в районе тех самых руин осторожно перемещались вооруженные люди в количестве примерно трех дюжин. Это наверняка прибыла здешняя группа зачистки, причем тихо, через качественно сработанные порталы, дабы не спугнуть возможную добычу. Надо бы перебраться подальше, ни к чему отвлекать внимание тех же магов на присутствие иных носителей магической ауры. Нэфи, например…

– Не стоит! – ответил на мои мысли Призрак, неслышно вынырнув из густой тени. – Не до нас там сейчас, если даже сядем в ряд напоказ прямо на границе дурной зоны, – я их основательно взбаламутил! Видели бы вы лица тех, кто первым рассмотрел в деталях мою поклажу!..

Разговор мы продолжили сразу после того, как приступили к истреблению принесенного соратником провианта. Кроме грудинки, сыра, фруктов и свежих, еще хрустящих лепешек в его сумке обнаружилась пара объемистых бутылей – с медовым напитком и легким вином, что сразу прибавило нам хорошего настроения. Тарглан образно, почти дословно передал разговор сначала с привратниками, затем с комендантом городского гарнизона, к которому его спешно проводили под присмотром трех вооруженных стражей, а еще чуть позже – с главой местных магов, которому и пришлось дать подробный отчет о происшедшем. С умолчанием некоторых деталей, само собой…

К тому же из обрывков услышанного традиционным способом и телепатически удалось воссоздать общую картину давних событий, которые послужили причиной возникновения этакого «рассадника» злой нечисти. Когда-то на этом холме стоял прекрасный древний храм Бога Света, почитаемый и в наши дни, хоть и давно пустовавший. В Темные годы среди множества разнообразного пришлого люда, возжелавшего попытать счастья среди творящегося беспредела, нашлась группа приверженцев какой-то привозной религии, которые во что бы то ни стало решили насадить новые веяния путем полного искоренения старых. Они собирались разрушить храм и воздвигнуть на его месте свое святилище, но не учли силу многовековых традиций и устоев.

Местное население, до глубины души возмущенное подобным кощунством, попыталось помешать творимому произволу, произошла короткая, но бурная стычка с применением разных видов магии… Чужеземцы призвали на свою сторону неведомую темную силу в виде гигантского смерча, превращавшего в пыль все, чего бы ни коснулся, и уже потирали руки, ожидая бесславной кончины противников, те же не сдавались до последнего. Конец противостоянию положила небывалой силы молния, которая в самый разгар событий ударила с абсолютно ясного неба, превратила древнюю постройку в руины и обратила в прах ее осквернителей, а на когда-то спорной территории теперь избегали селиться даже сорняки…

– Откуда же тогда взялись эти суперкрысюки?!

– Вполне могли попасть сюда случайно на любом из кораблей, – пожал плечами Светлый Вождь, ловко счищая кожуру со странного фрукта, похожего на сплющенный мохнатый ананас. – Подобные места всякую нечисть просто притягивают… а после прижились, расплодились, изменились…

– Или пришлые колдуны оставили незакрытым портал в то измерение, откуда призывали подмогу, – продолжила я, с невольным подозрением глядя на его манипуляции. – А если так, то агрессивность этих милых созданий оказалась полезной – такие ни за что не потерпят конкуренции и не дадут прижиться другим хищникам…

– Ладно, прикладную экологию можно пока оставить на потом. – Норка невольно передернула плечами. – Скажи лучше, как у нас теперь с деньгами?

– Заплатили на удивление прилично. Видимо, размеры будущих премиальных за подобную сверхурочную работу здесь гораздо выше, чем я думал.

– Или просто решили не раздражать человека, способного добыть этакие трофеи. Кто знает, как у него с нервами после бурно проведенной ночи… К чему лишний раз рисковать здоровьем?

Норка, выдав это размышление вслух, возобновила процесс поедания большой розовой груши, а Призрак, бросив быстрый взгляд в ее сторону, продолжил отчет:

– В общем, кроме прочего хватило и на жилье. Скромное, конечно, даже не знаю, как наше величество сможет обойтись всего двумя комнатами в половине старенькой хибары на окраине… – Он ловко увернулся от брошенной в него свиной кости, наградил меня укоризненным взглядом и закончил: – Поскольку на более роскошные номера здесь цены почти столичные. Зато другая половина пустует, а в пристройке имеется очаг и посудина для совершения омовений целиком!.. Пришлось уплатить за три дня вперед, после чего я удалился, чтобы купить еды и доставить на место семью.

– И кто же мы теперь? – почти одновременно спросила «семья» в два голоса.

Тарглан ответить не сразу смог – приканчивал остатки вина, поэтому Норка первой дала волю фантазии:

– Дочки? Нет, скорее внучки на каникулах?

Он отрицательно качнул головой, не прерывая своего увлекательного занятия, тогда подключилась я:

– Бабушка с прабабушкой, которым под старость приспичило попутешествовать по родному краю?

Соратник фыркнул, допил и, деликатно утираясь, удовлетворил наше вполне законное любопытство:

– Жена и теща.

Мы переглянулись и одновременно вперили в собеседника подозрительный взгляд вприщур, а он, словно ничего не замечая, приступил к штурму очередного трехэтажного бутерброда. Пришлось додумывать самим.

– Учитывая то, что ты у нас теперь вся из себя замужняя и неизлечимый однолюб, значит, ни за что, даже понарошку, не согласишься на замену…

Я отрицательно покачала головой, хотя в нашей конкретной ситуации пошла бы и гораздо дальше ради достижения успеха.

– …поэтому, надо полагать, завидная роль жены достанется мне?!

– Почту за честь, высокочтимая госпожа Леона! – Светлый Вождь отвесил учтивый поклон, нацепив на лицо соответствующее случаю выражение.

– А ты будешь моей глубокоуважаемой мамашей?!

– Да! И кроме того – самой зловредной и доставучей тещей за всю историю официальных браков по обе стороны Границы! – Уж я-то сразу оценила плюсы своего нового статуса! – Надеюсь, моя дочурка станет вполне достойной продолжательницей семейных традиций и продемонстрирует всю прелесть результатов маминого воспитания, закрепленного личным примером?!

Теперь Призрак подозрительно щурился в нашу сторону, а мы разом хмыкнули, перемигнулись и заулыбались. Впрочем, дальше развивать эту тему никто не стал. Всех разморило после еды, поэтому было решено вздремнуть, после взбодриться свежим травяным отваром и двигаться в город.

 

Глава 3

Спустя пару часов мы, уже умытые, сидели вокруг небольшого костерка, ждали, пока закипит вода в котелке, кроме прочего принесенного Таргланом, и коротали время за познавательной беседой.

– Куда же нас все-таки занесло?

– На юг однозначно. – Я сменила позу и потянулась до хруста в затекших суставах. – Мое величество не просто так на звездное небо любовалось по ночам, включая сегодняшнюю! Хоть не в Бальдиар – и то слава богу!

– А что не так с вышеупомянутой местностью? – навострила уши Норка.

– Да если бы тамошние принцессы узнали, что я недосмотрела и позволила Дину похититься… не миновать мне безвременной кончины путем раздирания на части голыми руками на месте без наркоза, следствия и суда!

И я, нацепив на лицо самое серьезное выражение из имеющегося арсенала, поведала спутникам давнюю дивную историю из еще «до-моего-периода», как нынешнего Ледяного Короля, тогда еще наследного принца, чуть было не втянули в историю с политически значимым бракосочетанием. Правитель могущественной южной страны, расположенной «на тысяча и одном острове», не на шутку задался целью оставить миру законного наследника, но вместо этого получил четырех дочерей, наделенных к тому же внешними данными, что называется, на любителя (мягко говоря!). Опечаленный подобной гримасой насмешницы-судьбы, он, к великой радости не менее темпераментных подданных, вспомнил древние традиции своего народа и узаконил гаремы, причем сам подал пример, срочно увеличив количество официально зарегистрированных жен до пятнадцати. Но и это не помогло, ибо в итоге наконец-то наступившего благодатного момента жизни удалось лишь удвоить поголовье дочек, а вскоре «источник его плодородия» совсем иссяк… То есть жены-то были довольны, он как муж, скорее всего, тоже, а вот в отношении дальнейшего отцовства…

Пришлось довольствоваться тем, что есть. К тому же подошло время устраивать своим чадам личную жизнь. После долгих раздумий взор достославного правителя обратился на север, после недолгих сборов туда же отправился караван со всей королевской семьей, советниками, нарядами для невест на выданье, подарками и прочим необходимым инвентарем. Ледяной Король был весьма польщен таким предложением, чего нельзя было сказать в отношении его сыновей. Первый – Крониган – отделался легким испугом, поскольку был приемным сыном Делемнора и претендовать на престол Северного Королевства при жизни Дина никак не мог. А посему весьма убедительно проявил трепетное отношение к законам и традициям и согласился на вторую очередь, уступив право на выгодную партию младшему братцу. Впрочем, получившийся расклад устраивал почти всех действующих лиц этой трагикомедии…

В том-то и дело, что почти, поэтому не обошлось без досадных накладок. Принц, как на грех, свято верил в то, что сердце само должно подсказать, кто же из попадающихся на пути красавиц и прочих и есть его суженая. Судя по всему, на сей раз природный детектор не сработал, но в открытую отказать в предоставлении шансов на личное счастье такому количеству серьезно настроенных девушек не решался никто.

Дину ничего другого не оставалось, как «пропасть без вести», отправившись на охоту, причем проделано это было столь добросовестно, что две недели поисков не дали никаких результатов, несмотря на то что их возглавлял его лучший друг – а может быть, именно поэтому. Знающие люди говорят, что никаких «может быть» не может быть, все так и произошло. В итоге гостям с юга пришлось отбыть восвояси несолоно хлебавши. А принц вскоре обнаружился в одной из разбойничьих шаек в дальнем приграничье, причем совсем не в качестве пленника…

– Бурная, однако, была молодость у твоего муженька! – отсмеявшись, подытожила Норка.

– Я всегда говорил, что они друг друга стоят! – хмыкнул Светлый Вождь.

Мое величество предпочло воздержаться от комментариев.

– Так тебе знакомы тутошние места? – сменила тему разговора подруга.

– В свое время пришлось побывать здесь не раз… Этот залив, как и сам город, носит гордое название Эгелендо́рк – «сердце зыбкой стихии». Впрочем, некоторые называют этот элемент рельефа «старой грушей», а есть еще и разговорная версия, более неприличная.

– Что неприличного может быть в сердце? И уж тем более в груше?!

– Каждый видит в окружающем то, что ему ближе, – пожал плечами Светлый Вождь.

Мы, не сговариваясь, повернулись к берегу и снова окинули открывшуюся картину придирчивым взглядом.

– Да, – хмыкнула Вячеславна. – Воображение – штука затейливая!

– А уж насколько индивидуальная!..

Пейзаж убедительно просился на полотно. Со стороны материка к воде тянулось несколько постепенно понижающихся хребтов, состоящих из поросших густым кустарником гор с лесистыми скругленными верхушками. Большой залив образовывал две округлые, зеркально похожие бухты, сужающиеся в месте общего выхода в океан и разделенные короткой цепью небольших скалистых островков. В целом получалась фигура, подходящая для «валентинки», только в перевернутом виде. Многочисленные двусторонние пирсы, окруженные разнокалиберными судами, тянулись вдаль от берега, придавая водному пространству изрядную «морщинистость», которая, видимо, и спровоцировала появление у народа стойких ассоциаций с некоторыми фруктами и прочими объектами не первой свежести.

Город, раскинувшийся на берегу, четко делился на две половины самой широкой и ровной дорогой, соединяющей главную пристань, центральные городские ворота и древнее ущелье, ведущее за пределы видимости в глубь горного массива. Такое деление, как следовало из любезного пояснения Призрака, было следствием стремления здешних властей свести к возможно малой величине шансы вероятных столкновений интересов прибывающих мореходов. Дело в том, что трудное морское ремесло отнюдь не повсеместно считалось мужской привилегией, в некоторых странах этим делом, вплоть до пиратства, занимались главным образом женщины, причем с не меньшим, а то и бо́льшим успехом. Поэтому местные, не желая терять выгодных гостей независимо от гендерной принадлежности, сочли за благо развести их территориально – «мальчики налево, девочки направо»…

После обсуждения особенностей здешнего антуража разговор плавно свернул на все еще актуальные рельсы, поскольку состояние наших финансов по-прежнему не располагало к особой радости. Тем паче имея в виду необходимость проживания в течение неопределенно долгого времени, поисков потерявшихся соратников и возможного найма корабля…

– Можно и в открытую позаимствовать малую толику деньжат у кого-нибудь из тутошних богатеев, – предложила Вячеславна. – Тебе ведь внешность изменить – что раз чихнуть…

– Нет уж! – нахмурилась я. – Никаких правонарушений во вверенном мне государстве! По крайней мере без веской на то причины. К тому же замышлять ограбление или пытаться заменить своей персоной кого-то из местных зажиточных персон слишком рискованно, учитывая количество штатных магов и телепатов. Придумайте что-нибудь более надежное и бескровное.

– Тогда остается лишь одно: честно заработать, – пожал плечами Тарглан.

– В карты выиграть! – с ходу выпалила я, но сама же махнула рукой. – Нет, номер не пройдет…

– Почему? Разве Халисс так и не выполнил обещание за столько лет? – удивился Призрак.

– Он-то выполнил, и я все усвоила, только не очень-то это тянет на честный заработок!

Специально для подруги пришлось пояснить:

– Речь о нашем давнем друге и соратнике…

– …и твоем поклоннике!

– Как раз это не важно, тем более сейчас! – отмахнулась я. – Внешне – практически Марк Дакаскос, только выше и корпулентней, один из лучших мечников королевства. После той судьбоносной битвы хромает и лишился руки, что не мешает ему командовать военной школой в столице – он и с уцелевшими конечностями стоит взвода здоровых профессионалов!

– А при чем тут карты?

– При том, – рассмеялся Тарглан, – что ко всему вдобавок он самый отъявленный в столице мухлевщик в азартных карточных играх и, между прочим, ни разу не попался…

– Пока не нарвался на тебя?

– Нет, на наше проницательное величество!

– А то! И нашла коса на камень – кто кого больше раз обует! А перед эпохальным сражением договорились, что, если выживем, откроет мне свои секреты…

– Так ты теперь профессионал?!

– Особенно если помножить на мои способности… Правда, в случае завала схлопочу как минимум пожизненное за мошенничество в особо крупных размерах… и хорошо, если грабеж не припишут, а то не миновать конфискации!

– Да, это было бы некстати по любой из возможных причин! – со смехом резюмировала Норка. – Но ведь завал маловероятен, как я понимаю?

– Разборки с местными умельцами – не самое желанное развлечение! И без шума не обойдется.

– Ясно… Какие будут еще варианты?

– Сейчас прикинем. – Я поворошила палкой головешки в костре. – Разбой и подмена личности отменяется, шулерство тоже, милостыню просить – непродуктивно и долго, до сбора урожая далеко, подавить местных знахарей опытом и эрудицией время не позволяет, грузчиков и чернорабочих без нас хватает… А для того, чтобы составить конкуренцию «ночным жаворонкам», боюсь, квалификация не та, не говоря уж о прочих нюансах! Остается… шоу-бизнес!

Две пары глаз, переглянувшись, озадаченно уставились на меня.

– И что притихли? Подруга дней моих суровых, ты ведь бог знает сколько лет занималась в танцевальной студии? Тебе и карты в руки… вернее, подмостки под ноги.

– А тебе?!

– Прямая дорога в гадалки – меня же только врачевательных способностей лишили.

– Но ведь все твои гадальные наборы остались в сумках… и как же ты будешь?..

– Как придется! Можно ворожить и по руке, мне лишь бы «подключиться», дальше само пойдет. А вот с тобой…

– Что – со мной? – подозрительно прищурился Тарглан.

– К чему бы тебя приспособить?

– Разве что старое ремесло вспомнить, – развел руками Призрак, – но здесь вряд ли потребуются мои услуги. Каждый второй ножом промышляет, а уж контрабандой чего только не завозят, и всяческие яды в том числе… Это же один из крупнейших портов королевства! К тому же, чтобы держать под контролем весь этот «рай» для преступников, наш мудрый правитель распорядился в состав каждой смены патрулей включить магов и телепатов.

– И к тому же наверняка из числа отличников и ударников учебы, только начинающих практиковать. Уж они-то в служебном рвении будут землю носом рыть, попутно вылезая вон из кожи! – понимающе кивнула я. – Нет, у меня другая мысль мелькнула.

– Какая? – в один голос вопросили мои спутники.

– Помнится, кое-кто из присутствующих когда-то рвался – и не раз! – явить миру свое умение в тонком ремесле стриптиза…

Подруга почему-то покраснела, а Призрак подозрительно осведомился:

– Ты это к чему?!

– К тому, что именно теперь самое время и место! Неплохая возможность выгодно совместить полезное с приятным.

– И что из предстоящих действий должно считаться приятным, а что полезным? – живо заинтересовалась Вячеславна.

– Однозначно полезным – пополнение финансов! – твердо сказала я.

– Значит, перспектива продемонстрировать природные и приобретенные достоинства, обрести кучу поклонников, огрести свежую порцию приключений на… куда-нибудь, возможность устроить новую заварушку местного значения, равно как и остальное в том же духе, попадает в категорию «приятное»?! – Взгляд прищуренных серо-зеленых глаз почему-то совсем не блестел радостью.

– Дело вкуса! – пожала я плечами, вставая.

– А почему бы не сразу в дом свиданий в качестве пополнения?!

– Размечтался! – Наше с Норкой фырканье прозвучало почти синхронно. Дальше продолжила я одна:

– Обойдутся!!! Посмотреть – пусть их, тем более за деньги, а вот насчет руками помацать неча губы раскатывать!

Интересно, с чего вдруг он так завелся? Хотя, если подумать, вполне объяснимо – для него привычней самоутверждаться и зарабатывать на жизнь благодаря другим умениям… особенно в последнее время. В почете среди ему подобных всегда были доблести совсем иного рода, но в нашем случае особо выбирать не приходится.

– Погоди-ка, – нахмурилась Норка, – есть нюанс. Если он расстарается как следует – впрочем, так наверняка и будет, ведь иначе много не заработаешь, а тогда и заводиться незачем! – то сраженным наповал зрителям захочется обзавестись сувенирами…

– Тогда-то и начнется самое интересное! – кивнула я. – При этаком раскладе есть определенная доля риска, что обвосторгавшиеся тетки будут рвать его на части…

– Спасибо, порадовали!!!

– Но все не так страшно, – закончила я, не обращая внимания на смену выражений на смуглом лике Светлого Вождя. – Не думаю, чтобы он успел настолько растерять прежние навыки ускользания от преследователей. В крайнем случае отдаст им на растерзание рубашку…

Вячеславна прыснула в кулак:

– Да уж, за это зрелище не грех потребовать отдельную плату даже со случайных зрителей… из числа тех, кто уцелеет, не попав под ноги!

– А ты уверена, что дело этим ограничится? Глядишь, еще и штаны прихватят, и пару-тройку татуировок…

– ?!!

– Кстати, – повернулась Вячеславна к нашему соратнику, который подозрительно долго хранил зловещее молчание, – а почему на твоей распрекрасной фигуре нет ничего подобного?!

– Потому что наемным убийцам особые приметы ни к чему.

– Но ты же вроде бы давно завязал? – вмешалась я. – Или до сих пор подрабатываешь в свободное от основных обязанностей время?!

– Можно подумать, оно у меня есть! Это раньше я был вольной птицей…

– Стоп! – Я первая уловила, что разговор съехал не на те рельсы. – Вопросы досуга отложим на потом. Так у тебя, значит, и клановых опознавательных знаков никаких не имеется?

Тарглан помолчал, потом поднял на меня потемневшие глаза.

– Почему же, пять лет назад обзавелся, после того как… Ты же у нас вроде «видящая»?..

– И что? – Я пожала плечами. – В крайнем случае необходимые детали сами в глаза бросаются, а без разрешения и особой на то причины стараюсь в людях не копаться…

– Считай, что есть и разрешение, и причина.

Меня сильно удивило это неожиданное откровение, но я удержалась от лишних вопросов, просто привычно прищурилась в сторону своего собеседника. Никаких особых усилий не потребовалось, чтобы обнаружить искомый символ – каждый штрих контурного рисунка ярко мерцал золотистым светом. За левым ухом, под густыми сажево-черными волосами, недосягаемый для стандартного зрения, раскинул мощные крылья парящий степной орел. Размер изображения вряд ли намного превышал спичечную этикетку, но тонкие четкие линии точно передавали характерные особенности птицы, даже маховые перья можно было при желании пересчитать. Я без труда узнала основной элемент герба, который в свое время красовался на штандарте главы клана Саадгар-Тхара.

– Насчет этой особой приметы можешь не беспокоиться – в обычные глаза она точно не бросается! Так что раскрытие инкогнито тебе не грозит. К тому же…

Я замолчала, глядя на него вприщур и спешно додумывая внезапно промелькнувшую мысль. Серо-зеленые глаза тоже выдали взгляд повышенной внимательности – на почве обострившейся подозрительности. Оно и правильно, когда имеешь дело со мной…

– И к чему же «к тому же»? – первой нарушила молчание Норка.

– К тому же внимание зрителей будут отвлекать художества совсем иного рода! – наконец озвучила я свежую идею. – Помнишь, я одно время увлекалась боди-артом?

– С легкой руки Огарыча, – кивнула подруга. – У него до сих пор целый альбом хранится с фотографическими свидетельствами степени буйства твоей фантазии.

– Так вот, а сегодня утром в приютившем нас лесочке весьма кстати обнаружились ягоды и травы с подходящими свойствами, а цветную глину ты сама помогала мне накопать.

Вячеславна присвистнула, понимающе покивала и повернулась к Призраку, окидывая оценивающим взглядом его с макушки до пят.

– А здесь будет где разгуляться!

И коротко, но вполне доступно разъяснила будущей модели суть замысла: добавить неотразимости его физической оболочке путем нанесения цветных изображений, дабы окончательно, бесповоротно и наверняка поразить суровые сердца здешних покорительниц океана с целью облегчения процесса раскошеливания в нашу пользу. Светлый Вождь слушал внимательно, не перебивая, хотя его лицо было украшено таким выражением…

Я, честно говоря, настроилась было на долгие объяснения и уговоры, даже в глубине души заранее махнула рукой на эту затею с нательной росписью в случае совсем уж ожесточенного сопротивления со стороны предполагаемой жертвы нашего вдохновения, но… Тарглан хмыкнул раз-другой и неожиданно расхохотался. Мы пораженно воззрились на него, а он, отсмеявшись, хлопнул нас по плечам:

– Ладно уж, резвитесь. Посмотрим, что из этого получится, только уговор – все рисунки выбираем с моего одобрения, а то вам дай волю!..

– Ушам своим не верю! – вырвалось у подруги.

Я же, состроив официальную до ломоты в зубах мину, просто крепко пожала ему руку, но потом не удержалась и добавила:

– Удивил!

Он кивнул и сел у костра. Норка взялась выбирать из нашего свежесобранного букета травки для заварки, а я отправилась прогуляться вдоль берега, чтобы пораскинуть мозгами, а заодно поискать среди выброшенных на берег водорослей подходящие для дела экземпляры.

Далеко забираться не пришлось. Видимо, совсем недавно здесь отбушевал шторм, и всевозможные дары буйной стихии валялись на песке в изобилии, привлекая огромное количество разномастных и разновеликих крабов. Суетливые членистоногие суматошно разбегались при моем приближении, возмущенно размахивая забавно задранными вверх клешнями, а я сосредоточенно разгребала подобранной тут же суковатой палкой подсушенные ветром буро-зеленые вороха, пока не набрала достаточное количество гербарного материала.

Между делом я, всерьез озадачившись новой ролью, поразмыслила над своей внешностью и решила, что во избежание излишнего внимания раз в жизни можно и поступиться обычной неземной красотой. Так сказать, каникулы ей устроить – в смысле, красоте… И как-то сам собой припомнились с детства знакомый фильм-сказка «Морозко» и Баба-яга в исполнении незабвенного Милляра…

– И не вздумай засмеяться! – предупредила я нэфи, мысленно задавая новый облик, но верный хранитель даже глазом не моргнул – ни одним, – только фыркнул. Нет, полной копией стать не удалось, поскольку детали со временем подзабылись, да и пускать приличные шмотки на памятные живописные лохмотья как-то задавила жаба, но в целом образ удался. Особенно горб и те два кривых желтых клыка, что торчали из нижней челюсти вверх, придавая облику несказанную выразительность и очарование… Так что за младшую сестру популярной героини вполне сошла бы!

Собратья по несчастью сидели по разные стороны костра и на удивление мирно беседовали. Подруга между делом совершенствовала свой костюм, а Светлый Вождь следил за собравшимся закипеть котелком. Мое появление осталось ими незамеченным, поэтому я тактично кашлянула, чтобы обратить на себя внимание. Обернулись они одновременно… Эффект получился что надо! У Норки дрогнула рука, и она невольно добавила незапланированную прореху к уже имеющимся на рубашке, а Призрак всего лишь сунул предназначенный для заварки пучок трав мимо исходящей паром посудины. Дар речи к ним обоим вернулся, правда, нескоро, зато в очень бурном варианте…

Путь в город, против ожидания, не занял много времени. Должно быть, все сразу сыграло свою роль: и своевременный отдых на природе, и то, что дорога шла под уклон, да и хорошая компания – далеко не последнее дело. Как бы то ни было, вскоре каждому из нас пришлось как следует постараться, чтобы поддержать выбранный образ.

Подходя ближе к воротам, я совсем вошла в роль – покривее сгорбилась, начала подергивать головой, подволакивать ногу, сдвинула челюсть вбок, а глаза свела к часто шмыгающему носу.

Призрака, вошедшего первым, вояки лишь окинули наметанным взглядом, обратив пристальное внимание на оружие. Завидев Норку, они заметно оживились, подталкивая друг друга локтями и перемигиваясь, а вот при моем появлении на них почему-то напал столбняк, наверняка не известный здешней науке. Особенно когда я удачно скопировала выбранный персонаж еще и в звуке – выдала сиплым дребезжащим басом «Ыххы-хы-хы-хы! Давай-ка, зятек, раскошеливайся!» и смачно сплюнула в пыль под ногами – не своими, конечно! А потом, тщательно прицелившись косящим глазом, еще и подмигнула самому молодому из кадров при исполнении. Тот спал с лица так, что стал похож на привидение, много веков страдавшее сильнейшим расстройством пищеварения, которое и послужило в свое время основной причиной для перехода в мир иной…

Страж постарше отмер первым и уточнил:

– Эти две красавицы с тобой?

Остальные изо всех сил пытались удержать на лице серьезно-деловитое выражение – на службе как-никак! Тарглан мрачно зыркнул на него исподлобья и подтвердил:

– Это моя жена и многоуважаемая… мать ее!

Бородач даже не улыбнулся – видимо, знал жизнь и с этой стороны. Смерил меня взглядом, подвигал бровями, качая головой, похлопал Призрака по плечу и махнул рукой. Мы гордо продефилировали мимо них (подруга – фыркая на всех и независимо задрав нос, я – шаркая ногами, не переставая сипло гундеть, шепеляво сквернословить и прицельно плеваться). Лишь отойдя подальше за угол, мы свернули в глухой переулок и дали себе волю. Успокоиться удалось только минут через восемь.

– Девочки, сейчас на ваше задорное хихиканье вся городская стража сбежится! – Светлый Вождь пришел в себя первым.

– Как сбежится, так и разбежится! – с трудом выговорила я, всхлипывая и утирая выступившие слезы. – Особенно если я улыбаться им начну… а то ведь еще и целоваться полезу!..

– Ох, перестань! Сейчас надорвусь от смеха, тогда сама танцевать будешь… не выходя из образа! – простонала Норка, заставив нас опять согнуться пополам от хохота, стоило только представить сию дивную картину. – Кстати, сколько с тебя взяли?

– Ровно вдвое меньше положенного, – сдержанно хмыкнул Призрак, подмигивая мне.

– Что значит мужская солидарность! – прыснула Вячеславна.

– Что значит хорошо продуманный образ! – поправила я, гордо вскидывая голову. – Работать еще и не начинали, а уже сплошная прибыль!

Присмотренная для нас хибара действительно была старой, но еще крепкой постройкой, даже недавно покрашенной – по крайней мере снаружи. В нашем распоряжении оказались две смежные комнатки окнами в запущенный сад, в каждой – очаг и минимальное количество мебели, но нас это вполне устраивало: есть куда пристроить котелок для чая и кости на ночь – и ладно! Главное, что нашлась крыша над головой на то неопределенно долгое время, пока мы будем искать своих друзей и возможность продолжить путешествие.

На сей раз ответственность за ужин возложили на Тарглана, правда, сначала подготовили и сложили в котел продукты, купленные по дороге к месту своей временной дислокации. Сами же, устроив ревизию в недрах чуланчика, расставили на небольшом столике обнаруженную разнокалиберную посуду, принялись колдовать над приготовлением красок.

Вот когда пригодились мои знания и прихваченные лимоны! Часть выжатого сока пошла в дело сразу, часть оставили для примочек, чтобы лучше закрепить рисунок, жмых добавили в котелок с травяным отваром для питья, а косточки я тщательно собрала все до единой, увязала в обрывок тряпицы и бережно спрятала в кармашек с пуговицей.

Плошки с полученной «глазурью» оставили до поры на широком подоконнике, сами же, пристроив повыше единственный свечной огарок и обложившись кусками бересты, взялись при зыбком свете изобретать эскизы для завтрашнего художества, припоминая все, что когда-либо видели и слышали по этому поводу. Призрак – удивительное дело! – не вмешивался, только подбрасывал в огонь сучковатые поленья и помешивал варево в закипающем котелке, хотя не забывал пристально следить за развитием диалога.

– Само собой, специальной краски для росписи по телу взять негде, будем выкручиваться с тем, что есть.

– Сплошные трайблы – скучно!

– А для ацтекских изысков нет ни возможности, ни времени!

– Ему ведь еще на солнышке подсушиться надо будет, чтобы цвет поярче…

– Вот-вот, поджарим-подвялим, лимончиком сбрызнем… А сахару-то в смесь не добавили!

– Подруга, по-моему, твои мысли пошли куда-то не туда – мы ведь не есть его собираемся!

– Да?! Жаль… Тьфу! Это вообще не я сказала – желудок пробурчал!

– Сейчас доварится, – подал голос Тарглан. – А я, наверное, лучше снаружи подожду…

– Нет уж, сиди рядом и вдохновляй! – заявила я, жестом заставив его встать и повернуться вокруг себя туда-обратно. – Делать – значит качественно, чтобы самой не стыдно было смотреть, а к тяп-ляпскому подходу я не приучена!

Светлый Вождь страдальчески закатил глаза, но промолчал.

– Значит, на грудь – кельтский узел, треугольный…

– Жаль, что кожа смугловата, не так ярко получится…

– Ничего, угольком подправим.

– Горячим! – прыснула Норка, стрельнув глазами в сторону подозрительно притихшего Призрака.

Он только бровью повел и отвернулся, но я успела заметить, как дрогнул в улыбке уголок его рта. Похоже, он тоже скоро научится получать удовольствие от процесса, независимо от результата.

Добросовестно выспавшись и за прошлую ночь, и впрок заодно, мы сразу после завтрака засучив рукава дали волю фантазии. Серьезный специалист в области боди-арта наверняка смеялся бы до повсеместных колик, наблюдая за процессом… Если бы еще знать, где быстро и по-тихому взять этого специалиста, уж он бы у нас потрудился! Но мы утешили себя тем, что вряд ли в здешних краях все жители поголовно сведущи в тонкостях изображения традиционных узоров, да и детально приглядываться им будет некогда – надеюсь, поскольку и кроме этого найдется на что посмотреть!..

В ход пошли не только самодельные краски и угольки (остывшие!), но и маркер, оказавшийся во внутреннем кармане, так что результат поразил даже нас. Тарглан мужественно вытерпел все! Разве что выражение лица у него снова было… Норка решила поддержать его морально:

– Держись, герой, зачтется!

– Уж на очередной свежевыкованный орден точно можешь рассчитывать! – подхватила я и прыснула в голос, представив себе в деталях, какое изображение могло бы украшать награду за подобные заслуги.

Долгий красноречивый взгляд, полученный в ответ, ясно дал понять, куда именно верный друг непременно посоветовал бы нам обеим привешивать по очереди обещанный орден, если бы не воспитание и обстоятельства. Подруга поспешила утешить страдальца:

– Зато какая красота получилась, посмотри-ка!

Маленькое карманное зеркальце вряд ли смогло бы удовлетворить любопытство Светлого Вождя, но для телепата, к счастью, не составило труда увидеть все, что нужно, глазами окружающих. Кельтский узел, изображенный на широкой груди твердой рукой Вячеславны, удался на славу, причем подчерненные для придания объемности линии выгодно подчеркивали выпуклости без того впечатляющей мускулатуры. Во всю спину с заходом на плечи раскинул крылья орел (до сих пор горжусь этим своим творением!), выписанный со знанием дела и от души.

На ногах и руках мы не стали сильно пестрить, ограничились широкими «браслетами» и «змейками» опять же в кельтском стиле. Самым трудным для нас оказалось вовремя остановиться, но в этом помог сам главный герой происходящего, так что избежать росписи удалось только той части кожи, что была прикрыта подштанниками, сильно укороченными в процессе вдохновенного творчества.

Тарглан закончил вдумчивый обзор плодов наших трудов и теперь молча переводил взгляд с одной на другую, а мы, невольно затаив дыхание, ждали его реакции как приговора. Неожиданно его временно закаменевшее лицо украсилось озорной улыбкой во всю ширь, а серо-зеленый глаз лихо подмигнул.

– А что, мне нравится! Только…

– Не размажется! – поспешила я его успокоить. – Есть специальный отвар, фиксирует почти намертво, любой рисунок даже от воды сходит не сразу, так что на пару дней точно хватит. Просто не были уверены, что ты одобришь наше художество, и сразу не стали закреплять – вдруг переделывать придется…

– Не придется! – твердо сказал он, еще раз оглядывая себя.

– Тогда, может, и одеваться не стоит, прямо так и пойдешь на свой беспрецедентный трудовой подвиг? – хихикнула Норка, явно обрадованная одобрением.

– Ни за что! – еще тверже прозвучал ответ. – Чтобы все подряд задаром любовались?!

– Наш Светлый Вождь прав как никогда! – поддержала я. – С чего бы нам делать подобные подарки местным ценителям красоты?! Не в том положении мы сейчас, чтобы окружающих баловать халявой, разве что когда все закончится…

Но перехватила пристальный взгляд серо-зеленых глаз и не стала развивать эту мысль.

 

Глава 4

Облюбованное Призраком заведение занимало весьма выгодное положение – на большом перекрестке, где сходились три улицы, ведущие к пристаням, и еще одна, по которой можно было попасть в центр города, правда, окольными путями. По ней мы сейчас и шли – не торопясь, благо время позволяло хотя бы вскользь ознакомиться с местными достопримечательностями. Одна из них завладела нашим вниманием достаточно надолго.

Посреди небольшой площади красовался объемистый бассейн с высокими бортиками, облицованными с некоторой претензией на изыск плитками местного шлифованного гранита, между которыми живописно располагались разнообразные раковины. Вокруг него расположились низкие каменные же скамейки, а в центре обнаружилось нечто, при взгляде на которое мы чуть не забыли, куда и зачем вообще направляемся. Это был настолько впечатляющий скульптурный ансамбль, что дар речи к нам вернулся далеко не сразу…

При ближайшем рассмотрении удалось подметить некоторые оригинальные ключевые детали, а после обсуждения – прийти к выводу, что сие творение изображало снежного человека, страдающего сильным, причем неравномерным ожирением и гнездной алопецией вкупе с ярко выраженным сколиозом. Возможно, всем этим и объяснялась повышенная озверелость лица данного индивида, поглощенного раздиранием пасти гибриду крокодила и сверчка-переростка. При этом пропорции оставляли желать лучшего, а вода струилась отовсюду, невзирая на предполагаемое отсутствие в данных местах отверстий, предусмотренных природой. Видимо, автор затейливой композиции был совсем не в ладах с анатомией, хоть и взял на вооружение основной принцип работы Церетели…

Следующим достойным нашего внимания объектом оказалась явно процветающая таверна, стоявшая почти у самой условной границы, что делила прибрежную часть города на «мужскую» и «женскую» половины. Солидная двухэтажная постройка из грубо тесанного камня приветливо распахнула навстречу двери и ставни, хотя основной наплыв посетителей ожидался чуть позже. Запоминающееся на раз название «Фартовая русалка» никак не могло остаться незамеченным благодаря усилиям здешних дизайнеров, не пожалевших красок и материалов для оформления вывески. Затейливо и ярко выписанные буквы радугой раскинулись над изображением девицы, обаятельной до заикания, на которой из одежды, не считая татуировок, имелась только лихо повязанная черная бандана в якорях и черепах. Буйно-рыжеволосая дочь океана гордо демонстрировала примерно шестнадцатый номер, занимающий почти всю центральную часть композиции, многозначительно подмигивая сильно подведенным голубым глазом и соблазнительно выгибая мелкочешуйчатый хвост на фоне россыпей драгоценных камней и открытых сундучков, настолько переполненных золотыми монетами, что те сыпались через край…

– Она еще и в темноте светится! – поспешил порадовать меня Тарглан.

Я кивнула:

– Грех на такую красоту только днем любоваться, тем более что главные ценители проявляются после заката… Вот интересно, что из этого рисовали с натуры?!

– Однозначно бандану, – подала голос молчавшая до сих пор Норка. – Желающим поплавать с таким… балластом только посочувствуешь!

– Ты про золото или камни? – невинно поинтересовалась я, поправляя платок.

– Про косметику!

– Девочки, девочки, не надо так сильно завидовать! – Призрак ободряюще подмигнул нам по очереди. – Понимаю, не на всех у природы щедрости хватило…

Заканчивать столь глубокую мысль он все-таки не стал, правильно поняв появившееся на наших лицах выражение, просто подхватил нас под руки и увлек дальше по улице, напоминая на ходу о конечной цели сегодняшней прогулки. Переходя через мост, мы снова приостановились – на сей раз чтобы полюбоваться панорамой открывшегося уголка порта. Впечатляло количество всевозможных кораблей, которые в лучах закатного солнца мерно покачивались на бликующей воде у длинных причалов, и людей, деловито снующих во всех направлениях сразу.

– Да-а-а! – одобрительно протянула Норка и подтолкнула меня локтем. – Небось душа радуется, наше величество?

– Еще как! – не стала отрицать я. – Особенно после одной истории… про другую историю из нашей – в смысле за-Граничной – истории, которую меня угораздило поведать нашему королю в один из долгих зимних вечеров.

– Какую? – Даже Призрак заинтересовался.

– Ничего такого уж особенного… Есть в нашем измерении славный город Копенгаген. Где-то в конце Средневековья в порту существовал такой закон: все корабли должны были платить пошлину как процент от стоимости груза. Величину стоимости объявлял сам капитан, никто его не проверял, но государство имело право купить у него весь товар за ту сумму, что он объявил…

– Ого! – прыснула Норка. – Теперь казне обеднеть не судьба… но засвечиваться в портах как переносчику и внедрителю свежей идеи от всей души тебе не советую!

– Сама не собираюсь! – Я пожала плечами. – Хотя бы в силу врожденной скромности…

Верные друзья и соратники дружно хмыкнули, но спорить не стали. А мое внимание привлек стоявший на внутреннем рейде корабль. Не самый большой, но запоминающийся благодаря почти полному сходству с известными на моей исторической родине каравеллами… нет, скорее каракками вроде «Санта-Катарины». Такие же высокие нос и корма для сопротивления океаническим волнам, первые две мачты с прямыми парусами, последние – с косыми… При взгляде на это столь добротно сработанное чудо всплыли в памяти иллюстрации к описанию знаменитого путешествия Колумба, разве что подобных резных украшений на носовой части в нашем варианте, пожалуй, не было.

Вышеупомянутое творение рук нездешнего скульптора изображало рыбу-меч, скорее всего молодую, поскольку на мощном корпусе животного были видны поперечные полосы. Правда, сомневаюсь, что хоть одна настоящая рыба этого вида могла похвалиться таким количеством зубов такого размера… впрочем, допускаю, что в этом измерении эволюция морских существ могла идти несколько иным путем.

На «мече», роль которого играл изукрашенный затейливой резьбой бушприт, явственно просматривались незнакомые символы, нанесенные по волнистой спирали – наверняка охранное заклинание или еще что в том же роде.

– …такие носовые украшения заключают в себе могущественного духа, который должен защищать судно и команду от непогоды, не отмеченных на карте скал и течений, хворей и прочих напастей.

Ага, мои спутники тоже обратили внимание на заинтересовавший меня корабль!..

– А если судно все-таки потонет?

– Этот же дух проводит души погибших в загробную жизнь. Если бы моряки потеряли свои жизни в плавании без такой защиты, считается, что их души обречены на вечные скитания.

– Откуда, интересно, ты знаешь подобные тонкости?

– Где меня только не носило! – качнул головой Светлый Вождь. – И чего только не пришлось узнать… и на личном опыте в том числе…

Но вдаваться в подробности не стал. Мы еще немного полюбовались действительно красивым видом и продолжили путь.

Искомое заведение являло собой почти полную копию недавно увиденного, что было неудивительно, поскольку принадлежало тому же хозяину. Почти – потому что гордо именовалось «Буйный дух океана», и с вывески подмигивал такой раскрасавец, что дыхание перехватило у нас обеих сразу…

– Чем вас так приморозило, девочки?! – В этот раз долготерпение изменило нашему спутнику. – Было бы на что смотреть!

– Не скажи… – протянула Норка, подчеркнуто плотоядно щурясь на обнаженный рельефный торс рослого синеволосого и зеленоглазого представителя океанских русалок. Воздев мускулистые руки, он лихо дирижировал разбушевавшейся стихией, спор с которой безнадежно проигрывали несколько невнятно выписанных корабликов, готовых вот-вот затонуть. – Мм!..

Светлый Вождь, несмотря на то что с Вячеславной, в отличие от меня, общался не столь долго, догадался на раз обо всем невысказанном. Впрочем, достаточно было взглянуть на выражение лица госпожи Леоны… не говоря уже о мыслях!..

– И в самом деле – в чистом виде воплощенная мечта, – фыркнул он, – для давно некормленого тхакката!

– Злой ты! – укоризненно покачала головой Норка, отрываясь наконец от изображения, радующего взор и греющего душу. – Не надо так сильно завидовать! Понимаю, не на всех у природы щедрости хватило…

Я честно сохранила непроницаемое выражение лица, наблюдая за сменой такового у моих спутников. Только тактично кашлянула раз-другой и кротко поинтересовалась:

– Мы, случайно, никуда не торопились?

Тарглан кивнул и двинулся в обход стены, пока мы не оказались на заднем дворе, где и обнаружился искомый «служебный вход». По пути Призрак успел развлечь нас рассказом о том, почему во всех портовых городах непременно найдется хотя бы одно заведение с названием подобным тем, что мы уже видели сегодня, и в чем причина их повышенной популярности. Оказывается, хозяин, прежде чем дать название харчевне, заключает своего рода договор с морскими обитателями и духами заодно и периодически платит им символическую дань за покровительство. А посетители-мореходы обязательно хотя бы раз-другой за вечер выпьют за их здоровье и во славу, что служит определенной гарантией успешности затеянного плавания.

Мы как раз успели уточнить с нанимателем детали договора, когда нарастающий в зале таверны шум ясно дал понять, что самое время начинать работу и пора хотя бы осмотреться. Мои соратники остались в отведенной нам во временное пользование каморке дожидаться своей очереди в культурной программе, а я мысленно перекрестилась как уж сумела и шагнула за плотный занавес, отделявший коридор с подсобками от пространства для посетителей.

Не стану описывать в подробностях детали обстановки – ничего запоминающегося, кроме разве что шикарного в смысле цветовой гаммы оформления стен, украшенных морскими пейзажами от безмятежных пляжей типа наших Мальдив до почти норвежских фьордов. В остальном – типовое факельно-канделябровое освещение плюс пара люстр под потолком, напоминавших облегченную версию обода тележного колеса, сплошь утыканную по кругу свечами… разнокалиберные столы, расположенные так, чтобы сидящие за любым из них могли видеть, что происходит на возвышении у дальней стены… небольшая стойка в стороне, раздаточное окно да пара занавешенных дверей по углам.

Из одной такой двери я и похромала в люди. Причем долго искать клиентов не пришлось: стоило только раз-другой жестом профессионального картежника с характерным треском пустить из руки в руку грубо разрисованные прямоугольнички плотного картона да заговорщицки подмигнуть первой же слегка нетрезвой покорительнице морей, с которой встретилась взглядом… Скучать от безделья в этот вечер мне вряд ли придется!

Одна команда сразу привлекла мое внимание. Это явно были выходцы – хотя, может, правильнее сказать выходки? – с побережья по другую сторону океана, если судить по тому, на каком языке они общались между собой. Все моря́чки были как на подбор: высокие, рослые брюнетки, обладательницы на редкость пропорциональных фигур с выпуклостями литых мышц, которые угадывались даже под свободными короткими туниками с вытканным по подолу затейливым узором. Длинные стройные ноги в плотных обтягивающих штанах и кожаных полусапожках. Слегка суженные к подбородку лица с четкими чертами, не лишенные своеобразного обаяния, которого немало добавляли большие миндалевидные черные глаза в пушистых ресницах. Выбритая с обеих сторон головы кожа украшена искусными татуировками наподобие кельтских в черно-желтой гамме с редкими включениями синего и красного, остальные волосы стянуты в длинный пышный хвост на самой макушке. На затейливо плетенных поясах – декорированные ножны, в мочке правого уха что-то вроде крупной сережки-«гвоздика». Присмотревшись, можно разглядеть вполне грамотную копию круглобрюхого паука с раскинутыми конечностями, заметными ядовитыми хелицерами и четырьмя светящимися глазами.

Призрак не забыл обо мне – в сознание деликатно протиснулась чужая мысль:

«Это клановый знак „морских пауков“. Символизируют охват восьми океанов и неусыпный контроль над торговлей по всему свету».

«Пиратки мирового значения?»

«Не совсем. Обычно вполне законно занимаются сделками и перевозками, хотя не упустят случая пополнить свои трюмы бесплатно».

«Серьезные девушки!»

«Вот именно – мужчины у них в основном на подхвате и тяжелых работах…»

Сеанс телесвязи продолжить не дали: разглядев среди шумной толпы активно работающую гадалку, бравые покорительницы морей разом оживились. Шустрее всех оказались «паучихи» – перехватили ее под самым носом у другого экипажа и препроводили под конвоем в свой угол к длинному столу, плотно заставленному посудой с разнообразной снедью и на удивление небольшим количеством объемистых бутылей. Для начала меня усадили на скамью и широким жестом предложили не стесняться насчет аппетита. Затем поднесли впечатляющих размеров кубок вина (правильно, старость надо уважать, а уж умаслить судьбу, равно как и ее толкователей, – святое дело!) и стали наперебой подсовывать на досмотр крепкие мозолистые ладони. Что характерно – при немалом количестве уже основательно «развеселившихся» клиенток никто не ссорился, не лез по головам, не задирался и не мешал. Наоборот – слушали не дыша и коллективно радовались каждому удачному пророчеству, разве что комментировали чересчур эмоционально, зато на местном языке… заодно пополнив мой личный запас нестандартных выражений.

Лишь однажды мне пришлось отвлечься, когда на освещенной сцене начали свою импровизацию мои друзья. Подруга после короткого выступления «на разогрев» скромно держалась на втором плане, а вниманием всех присутствующих поголовно завладел Светлый Вождь. Я поневоле обернулась, поскольку заинтересовалась, что же вынудило бравых покорительниц океанов забыть про меня. Мало того, заставило синхронно привстать и выдать единый восторженный выдох, от которого чуть не погасли все настенные факелы, – и я едва усидела на своем месте. Н-да-а-а, было на что посмотреть! Машинально поймав тут же выпавшую челюсть, я замерла, впитывая детали происходящего, которое по силе произведенного впечатления могло сравниться с приличным стихийным бедствием.

Когда Призрак вылепил одну за другой несколько сложных акробатических фигур, попутно сорвав почти всю оставшуюся одежду и явив присутствующим великолепие нательной росписи, от восторженных воплей очевидцев (или все-таки очевидок?!) с треском и звоном распахнулись окна в дальних концах боковых коридоров. Я же, опасливо покосившись на потемневшие от времени потолочные балки, невольно присвистнула и затейливо прокомментировала увиденное вслух. Кто бы мог подумать, что наши общие старания будут иметь такой успех! Видимо, дело не только в товаре, но и способе подачи…

Сидящие рядом «паучихи» с интересом оглядели меня, перемигнулись и захихикали, подталкивая друг друга локтями. Я фыркнула и независимо задрала к потолку свой крючковатый нос: да, старая грымза, допотопное пескоструйное устройство с внешностью самой той для лечения икоты и заикания – ну и что? Зато и в радостях жизни понимаю побольше иных-всяких, ибо ничто не заменит бесценный личный опыт, приобретенный в основном в молодости – кстати, не такой уж и далекой! Нашлись тут молодые-красивые-незарегистрированные… Они, значит, все из себя ценители прекрасного, а я что – не люди?!

Окончание выступления мне увидеть не удалось. Поле зрения наглухо перекрыла толпа нетрезвых особей женского пола, восторженно вопящих, скачущих чуть ли не друг на друге и воодушевленно кидающих на сцену деньги – россыпью и в кошельках, а в воздух шляпы, банданы, шейные платки, тельняшки и, по-моему, что-то из элементов нижнего белья. Напрягать сенсоры я не стала, будучи уверена, что Призрак не растерял прежние навыки, а посему вполне справится с нелегкой задачей обретения личной свободы без ущерба для окружающих, да и Норку не даст в обиду. Поэтому отвернулась, убедительно зевнула со скучающей миной и вернулась к работе, благо почти все не осчастливленные мной «паучихи» успели снова занять места за столом.

Порядком взбодренные покорительницы морей и океанов продолжали шуметь, пить и лихо выплясывать под громкое вдохновенное пиликанье местной пародии на джаз-банд… В дальнем углу, кажется, кто-то уже выяснял отношения с применением грубой силы, весомых словесных конструкций и подручных средств… Десяток-другой посетительниц, отдохнувших чересчур добросовестно, успели покинуть просторную душноватую залу с помощью нескольких дюжих теток а-ля Шварценеггер, бдительно следящих за изменениями атмосферы в заведении, а я все трудилась в поте лица. Монеты так и летели в раскрытый кошель, скромно пристроенный на видном месте поближе к витому канделябру, подстегивая воображение и сенсоры, и без того активированные алкоголем. В самый разгар блужданий по дебрям чужих судеб среди «паучих» как-то незаметно появилось новое действующее лицо. Впрочем, надо бы уточнить – незаметно для меня, поскольку ощущения опасности не возникло, а качественный анализ полученных «картинок» требовал внимания.

Очередная носительница фирменной «членистоногой» бижутерии шла сквозь бурлящую толпу как по пустынной площади. Крупногабаритные девахи, независимо от их клановой и гражданской принадлежности, поспешно расступались перед ней, не забывая склонить голову в коротком, но почтительном полупоклоне. Выглядело это довольно-таки забавно, потому что морячка заметно уступала своим коллегам в размерах, ростом была едва ли с меня, щуплого сложения, неопределенного возраста и к тому же блондинка с волнистыми светло-пепельными волосами до плеч, россыпью мелких веснушек, едва заметных на загорелой коже, и блекло-голубенькими глазками под реденькими бровками. Разве что ресницы были хороши, несмотря на белесый цвет, – густые и длинные. Может, это у них «дочь полка»? Вот и глаза у паука-сережки другого цвета… Впрочем, чувствовалась в ее жилистой фигурке скрытая сила и еще что-то такое…

– Веселимся, девочки? – Новенькая села на тут же освобожденное место и не глядя приняла мигом откупоренную бутылку; на пальце блеснул массивный перстень. – И какова новая гадалка? Хоть складно врет за такие-то деньги?

Девочки оживленно загомонили, я же только повела клочкастой бровью да цыкнула зубом. Пока блондинка задумчиво щурилась на меня своими стылыми прозрачными ледышками, попивая прямо из горлышка тарнигальскую экзотику, я сумела «нащупать» в окружающем бедламе знакомое сознание. Тарглану, к счастью, никаких вопросов не потребовалось – пояснение было кратким как телеграмма: «Это капитан того „зубастого“ корабля, очень известная в своих кругах особа. Перстень – личная печать». Интересно, как ей удается внушать уважение подчиненным, которые, похоже, крупную партию любых чертей сотрут в чистящий порошок, причем одной левой, шутя, и даже прически не растреплют?!

Я продолжала шепеляво, но доступно раскладывать по полочкам ближайшее будущее миловидной смуглянке с широкими сросшимися бровями, очаровательными ямочками на щеках и длинным рваным шрамом вдоль обнаженного плеча. Главная «паучиха» тем временем допила вино, подбросила бутылку, перехватила за горлышко и, запустив ее через плечо в распахнутое окно, критически обозрела свои руки.

– Тебе которую?

– Какую не жалко, – хмыкнула я, отхлебывая из почти опустевшего кубка. По-хорошему, мне всякие там хиромантические премудрости до неприличного места, был бы с объектом контакт и сенсоры в порядке, но… в следующий момент от прикосновения к неправдоподобно тяжелой и холодной руке хмель с меня слетел на счет «раз!». Шо це за новый прикол?! Или вино здесь неправильное?!! Стоп! Вдохнуть на четыре счета, выдохнуть на восемь…

Когда мои всполошенные мысли перестали с разбега биться о череп, я наскоро помассировала начавшие уставать глаза и снова с изумлением воззрилась на протянутую конечность. С виду рука как рука, ничего особенного – довольно изящная, в меру мозолистая, все положенные бугры и линии на своих местах, только… вместо привычной череды подвижных «картинок» перед глазами колыхалась непроглядная мгла. Не в моих правилах сдаваться сразу – я последовательно запустила все свои сенсоры, постепенно расширяя и углубляя степень охвата, потом сменила тактику и сузила «поисковый луч» до минимума, усилив подачу энергии… Ни-че-го!!! Если верить обычному зрению, передо мной сидело существо из плоти и крови, разве что по поводу его человеческой природы брали теперь сомнения, только после сканирования выходило, что я беседую с фантомом или вообще сплю! Однако надо же что-то сказать…

– Прости, госпожа, но я ничего не вижу!

– А я-то все жду, когда ты начнешь заливать про мое счастливое будущее! – усмехнулась капитанша, но глаза остались ледяными. – Что же, так и не светит мне, горемычной, ни попутного ветра пожизненно, ни полного трюма распрекрасных мужиков на выбор? Ни золотой речки с алмазными берегами прямо у входа во дворец, нежданно доставшийся мне в наследство после внезапной кончины вдруг откуда-то взявшейся бабушки – при жизни самой главной доброй чародейки по эту сторону океана?! Как правило, красивые сказки легко сочиняются… Разве ты не хочешь заработать?!

– Хочу, – призналась я, – и даже очень… только не враньем!

– И никогда не говоришь ничего, кроме правды? Не смеши!!!

– Смейся, если охота. – Я поднялась и поправила платок. – Лишь бы на здоровье! Каждому свое. Лично я давно и надолго зареклась выяснять с госпожой Судьбой, чье чувство юмора круче, – слишком дорого приходится платить потом за ей неугодные шутки…

– Подожди! – Колкий стылый взгляд, казалось, пронизывал насквозь как лазер. – Странная ты гадалка… Неужели совсем ничего не разглядела?!

Мне уже начал надоедать этот разговор, поэтому я молча покачала головой и, забрав со стола кошель, шагнула было прочь, но странная собеседница придержала меня за локоть. Вас хоть раз в жизни било током?! Тогда вы знаете, как тяжела судьба громоотвода… Словно супермощная молния, вдруг хлестнув до земли с немыслимых высот, с неприятным резким треском распорола непроглядный мрак, и я, сама того не желая, заглянула в образовавшуюся прореху как в окно. Увиденное ослепило меня настолько, что из-под ног ушла земля…

Когда перед глазами перестали плавать разноцветные круги, я, с трудом разжав ноющие от напряжения пальцы, отпустила столешницу, за которую машинально схватилась, чтобы не упасть. Сморгнула несколько раз, чтобы сгладить ощущение режущей сухости под веками, встряхнула головой и вприщур глянула на клиентку.

– Хочешь услышать это при всех или предпочтешь приватную беседу?

Капитанша молча встала, кивнула мне и зашагала сквозь толпу. Через приоткрытую дверь мы попали в длинный темный коридор, а из него в небольшую комнатушку. Она села на скрипнувший хлипкий стул, приглашающе повела рукой и спросила:

– Так что ты мне все-таки скажешь?

Я помолчала, собираясь с мыслями, и негромко начала:

– Скажу, что твоя судьба скрыта не только от живущих, но даже от небожителей – по крайней мере здешних. Не знаю, каким уж ветром и откуда тебя унесло, но… на самом деле ты выглядишь иначе и вообще не должна была сюда попасть, поэтому в твоей жизни так велика роль случайностей, а их набор полностью зависит от тебя самой. Буквально – за чем пойдешь, то и найдешь плюс пару-тройку неожиданностей в придачу. Никому из твоего окружения не дают возможности заглянуть за границу реальности, чтобы получить подсказку, поэтому ты без поддержки свыше вынуждена брести во мраке наугад, но это не кара и не проявление злой воли. Просто у тебя уже есть все для достижения цели, нужно лишь правильно прочесть выпадающие знаки, чтобы не упустить подходящий момент, а посему… будущее в твоих руках!

– Кто ты?! – Тяжесть пристального взгляда почти ощущалась физически.

– Человек, – пожала я плечами, разворачиваясь к выходу. – Женского пола, если это важно. Совершеннолетняя при любом раскладе…

– Ты не та, за кого себя выдаешь!

– Так же, как и многие здесь. – Я взялась было за ручку двери, но следующая реплика заставила меня остановиться:

– Да, но не у каждого вторая ипостась имеет кошачьи когти!

Я даже не вздрогнула, просто медленно вдохнула, считая до десяти, отпустила потемневшую от времени железку и повернулась. «Паучиха» смотрела на меня в упор, но взгляд уже не был тяжелым и ледяным, теперь эти почти бесцветные глаза смотрели на меня с живым интересом и непонятным пока азартом.

– Наверное, стоит продолжить разговор? – Она кивнула на стул напротив. – Я – Рете́кка.

Следуя здешним обычаям, я звонко хлопнула раскрытой ладонью о ее поднятую ладонь и назвала свое теперешнее имя. Не скажу точно, сколько длилась наша беседа, но времени вполне хватило на то, чтобы обсудить самые важные моменты. Для начала бравая капитанша коротко поведала историю появления в этом чуждом для нее мире. По ее словам, она по глупости сунула нос не в свои дела, в итоге оказалась не в том месте и не в то время, угодила под раздачу и вот уже много лет ищет возможность вернуться домой. Вся беда в том, что на ее родину отсюда напрямую попасть невозможно, и в ближайших пограничных измерениях нет нужного выхода. Остался единственный вариант – попытаться проскочить в какой-нибудь из отдаленных миров и уже там, если повезет, открыть желаемый портал. К «морским паучихам» она подалась потому, что жить как-то надо, а с мореходным делом она знакома не понаслышке, а их корабли плавают повсюду. В элиту же выбилась, поскольку обладала полезными талантами, как то: чувствовать перемену погоды, предвидеть развитие ближайших событий и воздействовать на психику разумных существ. Правда, в моем случае получился неожиданный облом…

Она сразу меня заметила благодаря своей способности видеть скрытую сущность окружающих, ведь ей когда-то было предсказано, что важную роль в судьбе сыграет необычный зверь кошачьей породы… В свою очередь я поведала ей о наших трудностях – правда, не обо всех. Но призналась, что моя команда ищет информацию о труднодоступных и загадочных местах в здешних водах и способ в эти самые места попасть, поскольку тоже интересуется возможностью выхода в отдаленное измерение, причем огласка нам совсем нежелательна. В конце концов мы договорились объединить усилия в изучении некоторых малоисследованных областей в океане, чтобы попытать счастья, которое устроило бы обе заинтересованные стороны…

 

Глава 5

Гостеприимную харчевню мы с друзьями покидали порознь, продолжая изо всех сил демонстрировать окружающим высокую степень своей незнакомости. Я, не таясь, неспешно удалилась через главный вход, сопровождаемая тремя «паучихами», с которыми рассталась у первого же переулка, ведущего к берегу, а мои соратники, набросив плащи с глубокими капюшонами, выскользнули через низкую дверцу в конце дальнего коридора. Встреча должна была состояться на небольшой площади у того самого приметного фонтана. Он смотрелся еще более впечатляюще в темноте, лишь слегка развеянной светом заходящей неполной луны, так что пройти мимо была просто не судьба.

Почти в конце пути мои сенсоры неожиданно и резко дали о себе знать. Я с шипением втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, но на ногах устояла. Что за новости?! Нет, ни на минуту нельзя оставить без присмотра! Меня еще час назад всерьез обеспокоило пристальное внимание, уделяемое моим друзьям некоторыми лицами из числа зрителей, увлеченно следивших за вдохновенным исполнением номеров художественной самодеятельности. Вполне возможно, что эти самые лица, преисполнившись восхищения в отношении бесспорных талантов моих соратников, поделились неизгладимыми впечатлениями со своими друзьями, а затем созрели для взятия автографа на память и попросили помочь этих самых друзей, ибо сами застеснялись… Хотелось бы верить!

Но нет, у шестерых рослых индивидов, профессионально взявших в кольцо мирно шагающую по улице парочку, намерения были совсем иными. Видимо, в свое время они накрепко уяснили значимость материальных ценностей в этой грешной жизни, поэтому твердо вознамерились использовать себе на благо каждую подвернувшуюся возможность. Нельзя же, в самом деле, чтобы впустую пропала столь выгодная расстановка сил: шестеро против двоих само по себе что-нибудь да значит, а если учесть наличие магической ауры у одного из любителей легкой поживы… И приплюсовать тот факт, что пришлых дарований быстро никто не хватится, если вообще хоть кто-нибудь станет искать… Да-а-а, налицо явные издержки воспитания! Впрочем, начинался этот не запланированный в нашем сценарии эпизод вполне культурно…

– Неплохой выдался вечерок, не правда ли, уважаемые? – Индивид в самой большой шляпе даже изобразил что-то вроде приветственного полупоклона.

С чего бы подобные проявления этикета в отношении залетных бродяг? Или караульным дана установка свыше «держать лицо» перед всеми без исключения гостями знаменитого порта, или подействовало явное присутствие особи женского пола, или… это просто-напросто утонченное издевательство?! Интересно, почему я в последнее время из всех возможных вариантов суждения о незнакомых людях беру за основу именно худший?

– С погодкой и впрямь повезло, – не стал спорить Светлый Вождь, ненавязчиво задвигая за спину свою напарницу, которая, помня полученные перед выходом указания, молчала упорней памятника, только еще плотнее закуталась в плащ.

– Не боитесь ходить всего вдвоем и с деньгами по нашему весьма людному городу?

– Да разве это деньги?! – махнул рукой Тарглан. – И потом, вы первые, кого мы встретили на пути…

– Потому что остальным известно, что по одной дороге с усиленным патрулем ходить не следует! – Его собеседник так и расплылся в скромной улыбке. – Надеюсь, для наших добрых гостей не будет неожиданностью известие о том, что за свой покой положено платить… равно как и за износ булыжников мостовой?

Что ни говори, во время прошлой, пятилетней давности заварухи было намного проще: все, кто не наши, автоматически считались врагами, которых можно и должно было мочить ежеминутно и повсеместно всеми доступными средствами и возможными способами согласно принципу «чем меньше их, тем спокойней нам», а сейчас… Как ни крути, время мирное, королевство собственное, жители – честные налогоплательщики, а конкретно взятые мордовороты – при исполнении… А вот насколько при этом превышаются полномочия, судить вправе их вышестоящее начальство или королевский трибунал, но никак не я лично, поскольку официально вообще нахожусь в другой части страны, по уши занятая подготовкой к свадьбе родственницы! По здешним же задворкам шляется безвестная старая карга сомнительного происхождения и страхолюдной наружности…

Нет, если бы доблестные «блюстители законности» потребовали положенные тринадцать процентов подоходных… или даже двадцать, аллах бы с ними, всем жить надо, никто бы «мяу!» не сказал, включая нэфи, но ведь наглеж попер по возрастающей прямо на глазах!

– …и сколько мы должны сдать в казну?

– А сколько есть?

– Не так чтобы много, – пожал плечами Призрак, мимоходом удерживая за плечо дернувшуюся было спутницу. – Пришлось ведь и с хозяевами делиться. Хоть объяснили бы, за что с нас еще причитается?

– За посещение увеселительного заведения только для мореходов, каковыми вы не являетесь, – раз!..

– Но мы ведь из числа тех самых увеселителей тех самых мореходов!

– Да, но из числа залетных, так что приглашений у вас наверняка нет, а своих – кстати, регулярно платящих налоги! – мы всех знаем наперечет!

– Хорошо, – не стала спорить «залетная звезда стриптиза». – Сколько?

– Это еще не все! – Широченная ухмылка старшего была мне прекрасно видна даже со спины. – За то, что не получили разрешение у коменданта порта, – два! За исполнение программы, не утвержденной местными властями… хотя бы в нашем лице, – три!..

– А программа-то чем вашим лицам не угодила?! – состроил обиженную гримасу мой друг и соратник. – При любом раскладе не чета здешним кривлякам!!!

Ясно – тянет время, ожидая моего появления, иначе зачем бы ему вести с ними подобные разговоры о высоком искусстве! Как же дать ему знать о себе? «Щиты» снимать себе дороже, даже маг-двоечник засечет на раз… Хорошо еще, что вся бравая патрульная команда увлечена развитием диалога и не оглядывается, будучи уверена в своей безнаказанности на обжитой территории. Я на миг высунулась из укрытия и, подпрыгивая, отчаянно замахала руками… есть контакт!

– И за необоснованную критику в адрес местных жителей – семь! – невозмутимо закончил офицер, загибая пальцы перед лицом слишком явно возмущенной жертвы.

Тарглан, разумеется, не стал комментировать математические способности собеседника, благодаря которым столь неожиданно изменился традиционный порядок счета, и предложил:

– Почему бы просто не назвать сумму – и мирно разойтись?

– Откуда мне знать, сколько тебе накидали благодарные зрители! – пожал плечами заводила, отступая на шаг. – Так что… доставай, только без резких движений!

– То есть все?!!

– Понятливый! – хмыкнули в унисон двое стоявших рядом с Призраком. – Даже повторять не пришлось… Пошевеливайся!

– А никакое место поперек не треснет?! Заднее, например? – все-таки не выдержала Норка, выдвигаясь из безопасного заплечья и сворачивая сразу два шикарных кукиша перед самым носом верзилы. – Шоколадом испражняться не начнете?

Вряд ли местные блюстители порядка знали, что такое шоколад, но общий смысл высказывания это уловить не помешало.

– Тогда еще за сопротивление и оскорбление лиц, находящихся на королевской службе, – десять и тринадцать! – ухмыльнулся офицер. – А девочка пойдет с нами… для воспитательной беседы!

Я ненадолго отвлеклась, поскольку мои сенсоры засекли опасность сразу с двух сторон: к патрулю спешила подмога, в неслабой степени озабоченная, как думается, риском упустить свою долю возможной добычи. Нэфи вопросительно мурлыкнул мне в ухо.

– Нет, мой хороший, смертоубийство придется отменить – не тот случай, а вот слегка попакостить можем себе позволить!..

Я прошлась внимательным взглядом по крайним постройкам на дальней от меня улице и кивнула:

– Давай, только аккуратно!

Фадик выгнул пушистую спинку и прищурил замерцавшие в темноте глаза – по замшелым гранитным плоскостям с едва слышным шипением стремительно скользнул сверху вниз тонкий огненный луч, как по линейке отрезав угол, образованный внешними несущими стенами. Доля секунды – и такая же ампутация проделана с таким же многоэтажным сооружением на другой стороне улицы. Треск, скрежет, грохот, гул – и в плотных клубах пыли в считаные мгновения образовался впечатляющий завал, наглухо перегородивший дорогу пяти вооруженным людям. Нэфи повернул было полыхающие алым глаза в сторону следующей группы, но я прижала его к своему плечу:

– Не вздумай – там не склады, а жилые дома! Теперь моя очередь…

И шустро скользнула вдоль стены, стараясь не высовываться из густой тени. И успела в самый раз, чтобы закрыть лицо рукавом и прицельно метнуть один за другим три «снаряда» с вонючим порошком, которые разорвались под самыми ногами бегущей троицы в длинных форменных плащах. Бодрый ночной ветерок с недалекого океана добросовестно разнес по всему кварталу частицы растертого в пыль перца четырех самых едких сортов, в которую моей рукой было щедро добавлено изрядное количество измельченных сухих плодов «адской травки», в свое время доставленной мне контрабандой. Само здешнее название говорило за себя: та же махорка, широко применявшаяся на моей исторической родине для составления кайенской смеси, местному аналогу по убойным качествам и в подметки не годилась…

Отдышаться толком не пришлось. Из очередного укрытия в глухой темноте ближайшего переулка я, закипая, наблюдала сквозь густеющую багровую дымку, стремительно заволакивающую видимый мною мир, как развиваются события у фонтана. Скульптурные монстры, вызвавшие столько разнообразных эмоций при свете дня, продолжали свое увековеченное неведомым нам гением единоборство, не обращая внимания на творимый поблизости беспредел.

Трое верзил, несмотря на яростные укусы и весомые пинки, деловито вязали моей подруге руки за спиной, а поток сверхнецензурных ругательств был быстро и умело прерван качественным кляпом из рукава ее же куртки. Призрак пока ничем не мог помочь, ему пришлось позволить себя обыскать, поскольку патрульный маг, стоя в нескольких шагах поодаль, без особого труда удерживал вождя в обездвиженном состоянии, плавно поводя в прохладном ночном воздухе выставленной вперед раскрытой ладонью. Ничего себе приемчик, приходилось видеть в действии! Называется «давящая петля», довольно сложна в исполнении, но весьма эффективна в применении – потоки воздуха, уплотненные и жестко скрученные в своеобразные канаты, оплетают жертву и сжимаются тем сильнее, чем яростнее она сопротивляется. Значит, имеем дело с колдуном, отдающим предпочтение работе с воздушной стихией…

Умелый «ветродуй» свободной рукой не глядя закрутил пасс – в паре метров справа на несколько мгновений распахнулся портал, в который шагнули двое патрульных, с трудом удерживающих связанную, но не переставшую извиваться и отчаянно брыкаться Норку. Тарглан рванулся было вперед, но чародей крутанул кистью и слегка согнул пальцы, отчего мускулистое тело кочевника свернуло жгутом, взметнуло вверх и неслабо швырнуло на камни. По сенсорам плеснуло чужой жгучей болью, а поле зрения окончательно заволокло багровым. Все, мое терпение скончалось, теперь держитесь… я хотела сказать – нехорошие невоспитанные люди!

Для очередной смены внешности понадобились доли секунды, для того, чтобы нашарить подходящий камень, – они же, так что маг, с довольной улыбкой наблюдающий за пленником, не успел сжать кулак. Увесистый булыжник, с характерным звуком встретивший в полете препятствие в виде незащищенного затылка, глухо стукнул о мостовую, а рядом бесформенной кучей осело бесчувственное тело. Вот и наглядный пример, чем чревато нарушение техники безопасности: нечего в рабочее время о прическах думать, шлемы-то независимо от моды и погоды положены всем патрулирующим!..

Оставшиеся мордовороты не успели ничего ни сказать, ни сделать. Затянутая в черное фигура, взметнувшись как спущенная пружина в прыжке из положения лежа, пронеслась мимо, на миг задержалась возле них и растворилась во мраке, добавив несколько почти бездыханных тел к получившейся композиции.

«Далеко собрался?!»

«В порт. Они гуртуются на каком-то из кораблей у восточного причала. Догоняй!»

Мы встретились уже на берегу, на темных задворках старого склада, причем Призрак сначала принял боевую стойку и лишь пару секунд спустя разглядел, кто скрывается под личиной очередного стража порядка.

– И что смешного?! – Я никак не могла отдышаться после бешеного марш-броска напрямую по темным колдобистым улицам.

– Никогда бы не подумал, что тебе настолько идут черные усы! – еле выговорил Светлый Вождь, снова сгибаясь от беззвучного хохота. – Почему бы тебе не оставить их насовсем? Оч-ч-чень пикантно!..

– Потому что ты тогда, не выдержав конкуренции, непременно погибнешь от такой же черной зависти! – буркнула я, прислоняясь к холодной стене и обмахиваясь шляпой. – Да и целоваться мешают…

– Об этом я как-то не подумал, – признал Тарглан, утирая выступившие от смеха слезы. – Тогда я тоже, пожалуй, обойдусь без подобных украшений… Кстати, спасибо за помощь! Мерзким же штучкам обучают штатных магов!

– Сочтемся… Насколько я могу судить, это именно тебе повезло с экземпляром, одаренным выше среднего. – Я снова нахлобучила шляпу на голову и поправила ремень. – Что дальше делать будем, соратник?

– Для начала не мешало бы найти ту самую «лоханку»…

Объединив усилия, мы вскоре обнаружили требуемый корабль. Это небольшое судно мирно покачивалось у причала в компании пары дюжин похожих посудин, которые, видимо, использовались для патрулирования территориальных вод. На одной из них в настоящий момент служивого люда собралось гораздо больше, чем положено по штату. По всему выходило, что нам посчастливилось угодить на празднование очередного местного Дня Чего-нибудь Выдающегося, поскольку официальных красных дат общегосударственного календаря в текущем квартале мне что-то не припомнилось.

Изначальный план был до гениального прост: я под видом стражника проникаю на корабль, непринужденно просачиваюсь в трюм, где местные ценители жизни складировали все необходимое для набирающего обороты праздника жизни, нахожу Норку и, развязав, помогаю ей выброситься в иллюминатор. С плаванием она давно и прочно в ладах, и Призрак в воде подстрахует, потом я сойду на берег, и мы вместе удалимся по-английски… Чем не материал для того, чтобы успешно вымостить очередную ступеньку, ведущую в ад?!

Впрочем, на корабль я взошла беспрепятственно благодаря кокарде на шляпе и прочим форменным причиндалам. И по палубе продефилировала без хлопот, успешно изобразив нетвердую походку и хриплое заикание, а после удачно присоединилась к спевшемуся дуэту «сослуживцев». Нежно, как родную, обнимая бизань-мачту, мы довольно слаженно исполнили весьма популярную у мореходов «Девятую волну» (только не надо спрашивать, откуда я знаю самую непечатную вариацию текста!). Поаплодировали друг другу и так же, в обнимку, неровными зигзагами дотянули до кают-компании, где гульба была в самом разгаре. В целях конспирации пришлось позволить усадить себя за длинный, сплошь заставленный стол и принять объемистый, полный чуть ли не до краев кубок.

– Т-т-чт-то – новенький? – Сосед справа подозрительно щурил в мою сторону осоловевшие глазки, демонстрируя не успевшие утонуть в алкоголе остатки бдительности. Правильно, город приграничный, а нам с Фадиком в спешке было не до того, чтобы вылеплять портретное сходство с кем-нибудь из дежурной смены…

– Угу. Новее некуда! – честно призналась я, пошатываясь и моргая вразнобой. – Б-бум знакомы!

И храбро протянула руку. Собеседник поймал ее только с третьей попытки.

– Б – б-бум! Т-т-тв… ыйе зд-ровье! – Мой «сослуживец» удерживал вертикальное положение с большим трудом, но мимо рта не промахнулся.

Я осторожно принюхалась к содержимому своей посудины – брр, ну и… какатейль! Какое, к чертям, здоровье – прямой и незамедлительный кирдык мозжечку и вынос печени вперед ногами независимо от того, есть они у нее или нет!.. Я, придерживая шляпу, запрокинула голову и, удачно выплеснув свою порцию поверх левого плеча, с бодрым гиканьем запустила кубок в распахнутый иллюминатор. Потом, не обращая внимания на что-то бормочущих рядом собутыльников и старательно шатаясь, выбралась из-за стола и нацелилась на дальнюю дверь, через которую можно было попасть вниз.

Снаружи было восхитительно свежо и темно – меньшая луна успела закатиться за невидимую линию горизонта, а до восхода большей оставалось еще около часа, – тем эффектнее и загадочнее смотрелось колеблющееся скопление корабельных и отраженных огней вдоль изогнутого берега бухты. Прислонившись к основанию грот-мачты, я кое-как отдышалась, надвинула шляпу на лицо и закрыла глаза. Сенсоры добросовестно выдали четкую картину расположения помещений и людских перемещений. Спрашивается вопрос: что им всем вдруг приспичило шататься по кораблю?! Сидели бы себе смирно за столом в обнимку и наливались до краев под матерные песни, так нет же… Мысленно перекрестившись на удачу, я взяла нужный курс и двинулась вперед, старательно цепляя нога за ногу.

До люка оставалось несколько метров, когда у сходней возникла какая-то возня. Это еще одна патрульная группа, закончив обход вверенной территории, прибыла для ублажения тела и души, но принесенные ими новости почему-то нешуточно всколыхнули остальных. Где-то на границе с подсознанием болезненно запульсировал сигнал тревоги, одновременно с которым прорезался зов Призрака:

«Они подобрали тех, на площади, смогли привести в чувство, теперь ищут нас».

«Ч-ч-ч-черт!!!»

«Говорил ведь – не стоит оставлять свидетелей, но ты заладила: мирный город, никаких жертв!..»

«С чего ты взял, что я сейчас буду ладить не то же самое?!»

«Да на здоровье! Только среди них два телепата. Подстраховать?»

«Справлюсь, главное – сам не засветись!»

Но ценное предупреждение запоздало – край сенсорного поля зацепил заварушку, моментально разгоревшуюся у стен отдаленного склада. Вооруженные, еще трезвые люди с факелами, руганью и азартными криками увлеченно ловили кого-то… Вернее, пытались – это было похоже на попытку поймать каплю ртути двумя не по размеру большими лыжными палками, зажатыми в загипсованных по плечи руках. К ним добавилось десятка два добровольцев, и они даже смогли окружить свою цель, причем их ряды постоянно и быстро редели благодаря сопротивлению предполагаемого пленника, но на их место тут же находились новые желающие. С помощью специальной сети, ловко и метко брошенной с крыши, микроскопические изначально шансы на поимку жертвы заметно возросли, но Призрак в очередной раз навел меня на мысль, что стоит поменять его прозвище, вспомнив какое-нибудь стихийное бедствие наибольшей силы и разрушительности! Доли секунды – гибкая тень, расшвыряв по сторонам здоровенных мужиков, стремительно скользнула в проделанную в ловчей снасти прореху и понеслась к пирсу. Все, кто неосмотрительно рискнул сунуться ближе, чем на пять метров, остались лежать на отсыревших камнях бесформенными кучами с едва заметными признаками жизни, так и не успев понять, что же, собственно, с ними произошло. Далеко оторвавшись от преследователей, Светлый Вождь ненадолго задержался на краю причала, чтобы выровнять дыхание, и красивым прыжком ушел в темную, слегка волнующуюся воду…

В затылок и виски неожиданно ввинтилась острая боль, отвлекая от захватывающего зрелища, – кто-то спешно пытался нащупать лазейку в мое сознание. Господи, чему их только учат – как слоны в посудной лавке!.. Я привычно выставила картинку-прикрытие: безбрежные просторы океана в состоянии легкого волнения на закате, – запустила когда-то услышанную песенку в тему: «Нам бы, нам бы, нам бы всем на дно…» – и поняла, что пробраться в трюм будет не так-то просто. У самого люка два хорошо поддатых верзилы затеяли шумную разборку с припоминанием друг другу прошлых и не всегда существующих грехов, которая как раз подошла к тому моменту, когда начинается драка с привлечением всех желающих окружающих и подручных средств.

Хуже всего было то, что моя уловка обманула телепатов ненадолго, и они оба в сопровождении еще трезвого мага ненавязчиво, но неотвратимо приближались ко мне, отрезая возможные пути отступления. На поиски многоходовых изящных решений времени уже не оставалось, да и вся эта внеплановая суета начинала нешуточно утомлять, и я, мысленно махнув рукой, дала себе волю.

Искомое помещение находилось как раз под ногами. Фадику хватило пары секунд, чтобы «взглядом» вприщур выжечь аккуратный овал вокруг стоящей меня, а мне – и того меньше, чтобы подпрыгнуть и со всей силы ударить каблуками в просмоленные доски. Со второй попытки моему величеству с помощью очередного прицельного «взгляда» нэфи удалось-таки провалиться под аккомпанемент собственного вопля, чужих криков, треска, скрежета, звяканья, грохота и… визга – истошного, до ломоты в ушах и звона в голове. Сто чертей, совсем упустила из виду, что в интересующей меня каморке кроме по-прежнему связанной подруги находится полдюжины других особей женского пола, которым до сих пор, видимо, незачем было затыкать рот!..

Я, успев за время падения сменить личину патрульного на свой привычный облик, весьма удачно для себя шлепнулась на них сверху. Тишину же навела в два счета – грозно рявкнула пару выражений на древнем языке, которые запомнились мне еще во время прошлых похождений в многочисленной мужской компании. Вряд ли эти портовые «птахи» были полиглотами, просто на всякий случай решили больше не отсвечивать. Оно и правильно – мало ли зачем свалилась на головы эта хрипло орущая и наверняка злющая взъерошенная баба в облаках едкого дыма, из-за которой поднялась такая беготня наверху!

По трапу затопали сапоги, на палубе кричали наперебой, но прыгать следом никто пока не отважился. Времени было в обрез, но, слава богу, Норке ничего не пришлось объяснять. Как только были перерезаны веревки, стягивающие руки, она, быстрыми движениями разминая кисти, кивнула на закрытый наглухо иллюминатор. Нэфи на моем плече встряхнулся и фыркнул, девахи снова заголосили, закрывая руками лица и широко распахивая щедро накрашенные рты… Неудивительно: тратить столь драгоценные секунды на аккуратное вскрытие металлической рамы никто не стал, ее просто-напросто вынесло шумно и мощно взорвавшимся сгустком ослепительно-белого пламени вместе с приличным фрагментом борта.

К счастью, Тарглана не зацепило, и через несколько мгновений он встретил нас в воде, подхватив мою подругу, которая пока не вполне владела затекшими конечностями. К еще большему счастью, толпа преследователей временно переключила внимание на впечатляющую дымящуюся прореху. К тому же основательно добавили суеты упитанные и шустрые девицы, вдохновенно вопящие и желающие выбраться первыми из такого страшного места во что бы то ни стало. А посему нам удалось быстро прошмыгнуть на другую сторону пирса под прикрытие покачивающихся на поднявшейся волне кораблей.

Не знаю, кому понадобилось на ночь глядя спускать на воду попавшуюся нам на глаза шлюпку, но хвалу этой доброй душе мы воздали в один голос, хоть и негромко. Призрак помог Норке перевалиться через низкий борт, забрался сам и протянул мне руку, но я, отфыркиваясь, покачала головой:

– Увози ее как можно дальше и быстрее, а я их задержу…

– Не выдумывай! – Подруга, продолжая кашлять, откинула с лица мокрые волосы.

– Уходим вместе! – поддержал ее Светлый Вождь и перегнулся, чтобы поймать меня за воротник, но я увернулась, оттолкнулась ногами от просмоленного борта и махнула напоследок рукой.

– Кроме тебя, грести некому! И, ради бога, не спорь – время дорого!..

Норка безуспешно пыталась распустить узел на причальной веревке. Тарглан увесисто чертыхнулся и, выхватив нож, в момент перерезал обе и сел на весла. Несколько мощных гребков – и шлюпка растаяла в ночной мгле, а я со всей возможной скоростью поплыла к соседнему причалу. Он оказался дальше, чем ожидалось, и я окончательно выдохлась и успела вдоволь нахлебаться горько-соленой воды, пока нашла небольшую лесенку на его дальней стороне. То и дело соскальзывая с узких шатких ступенек, я из последних сил вскарабкалась по ней и рухнула на влажные холодные доски, совсем не чувствуя рук и ног и пытаясь помешать запаленному сердцу выскочить наружу из глотки. Рядом, урча как подвесной мотор, встряхивался нэфи, потом подошел ближе и лизнул меня в нос горячим язычком.

– Ох, подожди… отдышаться бы! – Я, сипя и кашляя, кое-как встала на четвереньки, тряся головой в тщетной попытке разогнать плавающие перед глазами фиолетово-радужные круги. Проглоченная вода неожиданно решила вернуться в родную стихию – весьма некстати, смею заметить!..

После того как желудок все-таки расслабился, стало немного легче, и я даже смогла сесть, опираясь на дрожащие руки. Настало самое время прикинуть план дальнейших действий, но в этот момент сенсоры безжалостно включились опять, выдав картинку, от которой сразу открылось второе дыхание: по только что покинутому мною пирсу к берегу неслась целая толпа стражников, как уже протрезвевших, так и еще не успевших напиться. Судя по всему, в нашем вечернем реалити-шоу появились новые участники в лице экипажей всех причаленных патрульных кораблей…

Решение созрело моментально. Я кое-как встала, держа Фадика на ладонях, прикинула направление и расстояние и скомандовала:

– Пли!

Огненный шар не меньше метра в поперечнике с гудением и треском устремился к цели. Наши преследователи не успели сойти на берег – последний пролет прочного каменно-деревянного причала разнесло в мелкую крошку прямо перед ними, разрушив заодно и часть набережной. Взрывная волна была настолько сильной, что смела в воду всех бегущих поголовно и заставила меня больно приземлиться на колени. В глазах потемнело, несмотря на обильно сыплющиеся из них искры… Видимо, поэтому наш следующий залп не был столь же точен – очередная порция разрушительной энергии ушла вдаль и в сторону по навесной траектории, угодив прямо в центр стоящего у дальнего пирса корабля – большого, вроде наших галеонов. Если бы целилась для этого специально, в жизни бы не попала!..

Судя по всему, груз был из категории горючих жидкостей, потому что эффект получился как при взрыве неполного танкера. Оглушительный грохот и треск, раздирающий слух, и зарево, как мне показалось, на полнеба… Огромное дымно-пламенное облако, вспухающее с жуткой скоростью, подворачивало внутрь себя клубящиеся багровые края… Отчаянные крики, ругань и суета на берегу, где как-то сразу намного прибавилось народу… Кувыркающиеся в ночном воздухе обломки палубных надстроек и тлеющие обрывки парусов и такелажа, полыхающие лужи чего-то плотно-маслянистого на всем обозримом пространстве темной, слегка волнующейся воды…

Вскоре огонь перекинулся на стоящее рядом судно, и масштабы получившегося фейерверка превзошли всякое вероятие. К сожалению, чем закончилось нечаянное веселье, мне досмотреть не удалось, равно как и додумать, каким образом следует спасаться. Единственное, что я успела, – это сделать несколько шагов на подгибающихся и дрожащих ногах в сторону залива, просто потому, что там не было людей, а значит, маячил призрачный шанс ускользнуть незамеченной. Конечно, вряд ли я смогла бы далеко уплыть в таком состоянии, но в тот момент главной целью стало хотя бы просто исчезнуть из поля зрения многочисленных участников ночного действа…

По сенсорам больно резануло выплеском энергии, в лицо пахнуло жаром – я невольно зажмурилась, отвернулась, шарахнулась в сторону, закрывая ладонями глаза, и… не увидела, где и когда закончились влажные доски настила. Нога скользнула в пустоту, с языка сорвалось нечто совершенно непечатное, но вынужденное купание все же не состоялось, потому что меня ухватила за шиворот чья-то сильная рука. Другие, не менее сильные, подхватили с боков и увлекли вперед, в распахнутый портал, пульсирующее сияние которого без труда воспринималось даже с накрепко закрытыми глазами…

 

Глава 1

На сей раз мое сознание решило вернуться без лишних проволочек, включив заодно и память, чему я была совсем не рада. Вот кто просил, спрашивается?! Прийти бы в себя постепенно, врастая в действительность поэтапно, без эмоциональных перегрузок, да и физические ни к чему, ибо не радуют… А так – шквал воспоминаний, наслоение картинок, боль в ушибленных местах и прочий дискомфорт, мешанина звуков то громче, то тише… Брр!.. Еще и голова кружится, даже кажется, что все вокруг тоже качается, ритмично до тошноты…

Впрочем, как раз это совсем не кажется! Я сделала над собой усилие, сконцентрировалась на конкретном ощущении… Нет, в самом деле! Самая настоящая килевая качка, что бывает при умеренном волнении на корабле, идущем на хорошей скорости! Странно, ведь во время принятия мною незапланированных целебных ванн вода была спокойна как в корыте… хотя все правильно – дело же было в бухте, защищенной от основной акватории мощными волноломами, а вот в открытом океане… Каком еще океане?! И на каком, к черту, корабле?!! Мне сейчас полагалось бы вяло барахтаться из последних сил в упорном старании удалиться от причала, глотая между делом соленую воду и пуская пузыри… Желудок снова сжался в угловатый увесистый ком и рванул вверх, пытаясь покинуть измотанный организм, но несколько судорожных сглатываний удержали его и вернули на место… до поры до времени.

Горячий влажный язычок прошелся по моей щеке. Так, нэфи при мне, что неудивительно… Машинально запущенная сенсорная система дала понять, что поблизости выжидательно притих еще кто-то. Я осторожно приоткрыла один глаз… Да ну, не может быть!

– С возвращением! – Слова, произнесенные знакомым голосом, прозвучали вполне приветливо. – Рада быть первой, кого ты увидела!

– Почему? – На более умные вопросы меня пока не хватало.

– Столь необычных гостей на борту еще не бывало!..

– Ретекка?! – Я все-таки уверовала в реальность видения. – Что ты здесь делаешь?!!

– Всего лишь пытаюсь командовать на этой видавшей виды посудине с гордым названием «Укротитель бурь». – Фирменная усмешка на миг озарила бесстрастное лицо блондинки-«паучихи». – Говорят, получается…

– Тогда что я здесь делаю?!

– Лежишь, – последовал ответ.

– И как долго?!!

– Больше суток.

Мою неопределенную расслабленность как штормовой волной смыло. Я рывком села на постели… вернее, попыталась, но добилась желаемого только с третьей попытки. Капитанша молча протянула мне плоскую флягу в кожаной оплетке. От первого же глотка я закашлялась до икоты – крепость неведомого напитка просто зашкаливала! – зато в голове, как ни странно, слегка прояснилось.

– Твоя подруга ни за что и никому не хотела уступать право ухаживать за тобой, пришлось пообещать, что присмотрю за несостоявшейся утопленницей лично, – любезно просветили меня, верно догадавшись, какие невысказанные вопросы теснятся в моей гудящей голове. – Друзья, убедившись, что их помощь не нужна, решили позволить себе отдохнуть… хотя нет, – она вскинула голову, к чему-то прислушиваясь, – наверняка узнали, что ты пришла в себя, раз уже спешат сюда со всех ног!

«Друзья»?! Переспросить я не успела – сразу после деликатного стука дверь распахнулась, и в невеликое пространство двухместной каюты ворвалась, как сначала показалось, целая толпа народу. На самом же деле всего четверо, но до крайности оживленных представителей человеческого рода. Норка тут же пала мне на грудь, мужчины, к счастью (хотя как посмотреть!..), ограничились устным выражением своей бурной радости по поводу моего уже осмысленного присутствия на этом свете. Ретекка, немного полюбовавшись на трогательную картину воссоединения нашей команды, сослалась на дела и тактично удалилась. После бурного всплеска эмоций со слезами, бессвязными восклицаниями и вопросами в никуда мы успокоились настолько, что стало возможным излагать мысли более-менее вразумительно.

– Как ты себя чувствуешь?!

– Терпимо, – подумав, определилась я. – Разве что оголодамши до почти полного озверения…

– Это как раз поправимо! – рассмеялась Вячеславна с видимым облегчением, утирая мокрые щеки платком. – Всего лишь нужно перебраться в кают-компанию… или предпочитаешь обед в постель?

– Нет уж, лучше в тарелку!.. Объясните наконец, что происходит? Почему мы на корабле? И откуда здесь, черт возьми, вдруг взялись вы?!

Тханимар и Нортис, которым и адресовался последний вопрос, переглянулись, и маг на правах старшего первым взял слово. Все остальные были уже в курсе незапланированных дополнений к общему списку наших приключений, но с явным интересом выслушали необычную историю еще раз. О том, как друзья для начала едва не утонули в болоте, не отмеченном ни на одной карте нашего мира потому, что находилось далеко за пределами оного. Затем чудом спаслись от стада обезумевших от страха животных – судя по описанию, заметно превосходивших по размерам и степени страхолюдности вымерших когда-то у нас мастодонтов. Их огнем и шумом загоняли в ловушку местные жители, а наши соратники в качестве десерта угодили к ним же в плен с перспективой продажи на тамошний аналог античной триремы, но сумели сбежать. Способности чародея позволили заполучить обратно почти весь багаж, а благодаря боевому мастерству Нортиса друзья пробились к ближайшей точке пересечения энергетических потоков. Которые, кстати, в том измерении оказались на редкость маломощными, что почти полностью исключало применение даже бытовой магии, не говоря уж о свободном переходе через Границу или телепатических контактах…

– Теперь понятно, почему так и не удалось до вас «докричаться»… – протянула я, пытаясь удобнее умостить все еще сильно гудящую голову. – А мы так старались!..

В «месте силы» Тханимар смог открыть портал в родное измерение, в основном за счет накопителей энергии, без которых ни один хоть немного уважающий себя мастер жезла, зелья и заклинаний даже на балкон выходить не станет. Причем в процессе активации всех источников, имеющихся в распоряжении, выложился до полной потери сознания. Хвала богам, спутник не был обижен силенкой и на себе втащил его вместе с поклажей в открывшийся проход…

По нашу сторону Границы дело пошло веселей. Определить с помощью обзорной сферы направление движения на Эгелендорк, воспользоваться уже проложенными порталами, причем с помощью некоторых из числа приватно-засекреченных миновать караулы на въезде-выезде из города и попасть сразу в интересующее заведение – что называется, дело техники… Выйти на «паучих», непосредственно контактировавших с моим величеством в последние сутки, для волшебника такого уровня – пара пустяков. Учитывая же, что Ретекка кроме прочих достоинств обладала некоторой способностью заглядывать в будущее, договориться с ней о найме корабля и команды труда и вовсе не составило. Тем более что был и у нее свой интерес в союзе с нами…

Утерянные на время соратники успели все, что можно: и посмотреть между делом «выступление века», и на борт подняться, благо в долгих сборах необходимости не было, так что во время партизанских действий нашей троицы в портовых кварталах быстроходный «Укротитель бурь» уже лег в дрейф на выходе из бухты. Дальше без особых затей – угнанная шлюпка просто не имела шансов проскочить мимо, а мое местоположение не отследил бы только начисто слепоглухой и умственно отсталый от рождения…

– Все хорошо, что хорошо заканчивается… хотя бы на одном из этапов! – Я наконец определилась, чего не хватало в рассказе, и, машинально массируя ноющие виски, наскоро прочесала корабль «поисковой сетью». Удивилась и повторила, но с тем же результатом. – Кстати, почему не вся шайка в сборе?

Повисла тягостная пауза. Я медленно обвела взглядом посуровевшие лица друзей, не желая принимать всерьез внезапно пришедшую догадку, ошеломляющую и болезненно простую… Значит, финал очередного побочного приключения оказался не настолько хорош!.. Тханимар стоял ближе остальных, поэтому именно его рука послужила мне проводником в недалекое прошлое. Привычная болезненная вспышка под закрытыми веками – и чужая память услужливо рассыпала в сенсорном поле череду ярких картинок.

Все должно было произойти совсем иначе, ведь первой к открывшемуся входу в западню, без всяких сомнений, попала бы я, замкнув собой защитное поле… А те из нас, кто уцелел после взрыва, оказались бы, скорее всего, в каком-нибудь из гораздо более далеких и затерянных измерений, откуда выбираться пришлось бы намного дольше, и не факт, что успешно!.. Да и незачем было бы уже куда-то рваться, ведь их «путеводная звезда» осталась бы по другую сторону Границы, только в виде мелких брызг…

Устройство должно было сработать на появление именно человека, ведь в тех краях просто не водится ни птиц выше средней величины и массы, ни крупных зверей, которым зачем-то вдруг понадобилось бы вскарабкаться на ту гору и способных это сделать… Только взрослый пес бойцовой породы, обученный всевозможным полезным трюкам, еще взбудораженный после прогулки по Ущелью Страха и непоколебимый в своем рвении защищать хозяев от любой опасности независимо от степени ее реальности, решил подобную вводную задачу с легкостью!..

Я медленно разжала пальцы, опуская горячую ладонь ликуартисца, но глаза открыла не сразу, приходя в себя и мучительно стараясь подобрать подходящие слова. Что тут скажешь…

– Броул принял основной удар на себя. – На лице Нортиса не дрогнул ни единый мускул, только голос против обыкновения звучал тихо и бесцветно да взгляд, пустой и тяжелый, был устремлен сквозь обшитую деревом стену куда-то совсем далеко. – У него не было никаких шансов…

– И спас всех нас! – упавшим голосом подытожила я. – Ценой собственной жизни…

– Вместе с ним рухнул камень, с которого он прыгал, увеличив пусковую массу, поэтому взрыв получился намного сильнее ожидаемого, а на нашу долю энергии осталось гораздо меньше, – продолжил придворный чародей. – Вы трое были вместе, силы медальона хватило, чтобы прикрыть вас и не дать покинуть пределы мира.

– И слава богу! – Я прерывисто вздохнула, сглатывая горячий ком, подступивший к горлу, и дотянулась до руки неподвижно застывшего Нортиса. – Мне жаль!..

Немигающий взгляд потемневших глаз, кивок, слабое ответное пожатие – и он снова отвернулся, а я украдкой попыталась утереть слезы. Вячеславна тихонько зашмыгала носом.

– Вечная память верному другу!..

Воцарившуюся невеселую тишину нарушило деликатное покашливание. В проеме приоткрытой двери просматривалась ладная фигурка давешней брюнетки с рваным шрамом на плече.

– Прошу извинить, если не вовремя, но капитану требуется ваша помощь!

Мужчины тактично удалились, условившись встретиться на мостике, а Норка помогла мне привести себя в порядок без ущерба для здоровья и обстановки – пошатывало меня совсем нешуточно, плюс качка, хоть и небольшая… По дороге наверх она же кратко поведала, каким образом все мы встретились. Уже в шлюпке, параллельно с упражнениями в ожесточенной гребле, Тарглан уловил мысленный зов нашего рыжекудрого друга, который наблюдал за развитием событий с помощью своей сферы. После было совсем просто – портал, мое величество на борту как результат согласованного взаимодействия трех пар сильных мужских рук и полный ход по заранее оговоренному курсу…

Наверху было солнечно и ветрено. Я с наслаждением вдыхала прохладный соленый воздух, не торопясь отпускать плечо подруги – так, на всякий случай, поскольку голова еще кружилась. Подошла Ретекка, окинула меня внимательным взглядом, одобрительно кивнула и прояснила ситуацию. За это время наш кораблик успел обойти по свободным водам все приграничные острова, теперь следовало уточнить курс. На мостике нас уже ждали Тханимар и Шаилла – штурман, высокая, очень смуглая немногословная красавица, похожая на индианку. Моя память спешно выудила из своих недр картинку, главную среди последних откровений свыше – четкий, с подробностями вид звездного неба, который весьма желательно было бы увидеть над головой в самое ближайшее время. Сообща мы быстро установили, в которую сторону следует направить судно, чтобы попасть в нужную часть океана, полюбовались на слаженную работу команды, снующей по вантам, и спустились в кают-компанию.

Там нас уже ждали за накрытым столом. Я успела пояснить подруге, что в наших краях в традиции устраивать шумные и веселые поминальные посиделки с обильными возлияниями, песнями и воспоминаниями о совместно прожитых с усопшим эпизодах. Чем больше усердия, тем легче и веселее будет путь уходящего из этого мира и тем более светлым и радостным получится его существование по ту сторону жизни… Вячеславна, само собой, и не подумала, что мне может прийти в голову идея розыгрыша на подобную тему, но сильно удивилась. Ей потребовалось некоторое время, чтобы настроиться соответствующим образом и активно подключиться к процессу. Впрочем, все старались как могли, так что проводы безвременно ушедшей души нашего четвероногого соратника удались на славу. Прощай, друг, счастливой тебе охоты!..

Новые друзья тоже не остались без внимания. После того как были поддержаны тосты за здоровье небожителей, устроивших нашу своевременную и взаимополезную встречу, все созрели для изливания души в голос. Надо сказать, что разудалые моряцкие куплеты, что баллады удавались девчонкам просто потрясающе! Мужчины тоже не ударили в грязь лицом, стараясь по мере сил… А мне очень кстати припомнилась любимая со школьных лет песня о давно стоящем на рейде корабле. Только малопонятную для здешних обитателей строчку про «смит-вессон» тридцать восьмого калибра пришлось на ходу сменить на «арбалет, сработанный на совесть», но, думаю, автор простил бы мне эту небольшую вольность, допущенную исключительно в силу обстоятельств. Дополнение привычного репертуара было встречено на ура, и уже со второго раза все хором выводили:

Ретекка подмигнула мне, чокаясь в очередной раз. Я, расчувствовавшись, крепко пожала ее сильную руку:

– Спасибо тебе!

– Пока особо не за что, – качнула головой блондинка, лихо опрокидывая бокал. – Надеюсь, все получится, и у вас появится более убедительный повод и возможность проявить свою признательность. Хотя… ты уже оказала клану редкую услугу!

Она, усмехаясь почти незаметно, поведала, что наше бурное времяпрепровождение в порту имело некоторые последствия, достаточно выгодные для «паучих». Тот нечаянно подорванный корабль, как оказалось, принадлежал конкурирующей фирме с другого континента – «черным чайкам», которые уже много лет пытаются захватить господство на водах и при этом не особо разборчивы в средствах. Переплюнуть противников в открытую им не хватало пороху и сообразительности, а вот проявить изобретательность насчет мелких пакостей они были горазды. Например, путем угроз поставщику перехватили эту партию экзотических растительных масел…

– Но ведь вам товар все равно не достался! – возразила я после недолгих колебаний насчет того, как реагировать.

– Главное, что им с этого получилась дополнительная головная боль! – рассмеялась моя собеседница, подавая заразительный пример. – И повод сточить зубы в процессе бесполезного скрипения, поскольку я успела их обрадовать известием, что это была кара небесная… по моей личной просьбе!

– Так они же мстить начнут!

– О боги, тоже мне новость! – фыркнула Ретекка. – Разом больше, разом меньше… У нас и без того необъявленная война с переменным успехом! Или тебе так уж хочется повеселить представителей «чаек» и тамошнее население принародным признанием и покаянием во всех возможных грехах?!

Я добросовестно помотала головой. Конечно, нехорошо прятаться за чужую спину и перекладывать на чьи-то плечи собственные провинности… Только сейчас, как говорится, без меня меня женили, причем добровольно и не спрашивая согласия, значит, имели на то веские причины и какую-никакую выгоду. На своем уровне расхлебывать происшедшее мне пришлось бы дольше и сложнее… Например, убеждать пострадавших, что ничего такого в виду совсем не имелось, мы просто пытались вызволить свою соратницу, попавшую в лапы зарвавшихся служак. А так… всем все ясно и никому не удивительно – жесткая конкуренция, междуклановые разборки с объяснимыми и закономерными последствиями…

– Что ж, внесем в список еще один повод для выражения вам искренней благодарности, – подал голос Тарглан, который давно уже прислушивался к разговору, но воздерживался от комментариев.

– Не стоит! – повела плечом наша новая соратница. – За такое зрелище не грех и дороже рассчитаться!

И, посмеиваясь, пояснила в ответ на вопросительные взгляды, что за нашумевшими вечерними событиями, начиная с потасовки у памятного фонтана, они могли наблюдать в деталях благодаря Тханимару, который любезно предоставил все возможные мощности своей магической сферы.

– Навела ваша троица шороху!

– Надеюсь, хотя бы трупами не наследили?!

– Насколько знаю, нет. Правда, в изобилии было ушибленных, контуженых, слегка подкопченных и сильно испуганных…

– Но взрыв?!

– Не поздновато для раскаяния? – «Паучиха» явно надо мной посмеивалась. – Команду отпустили погулять на берег, на борту оставались трое вахтенных и капитан… которым приспичило посмотреть, что за шумная заваруха творится по соседству, и они все в тот момент находились на носовой палубе. Поэтому ограничились принудительным полетом, неожиданным купанием, мелкими ссадинами и крупным недовольством по поводу происходящего.

– А телесные повреждения у прочих?

– Не без того… И в изобилии – подмоченных репутаций, в полном смысле слова!

– Вячеславна ни при чем! – вступилась я, мельком взглянув на подругу, скромно потупившую глаза. – Она всего лишь пострадавшая сторона… хотя роль детонатора сыграла на славу! Я в ответе за экстремальное освещение, а вот руко- и ногоприкладство целиком на совести Светлого Вождя!

– Шикарный был мордобой! – Ретекка уважительно покивала, показывая кочевнику большой палец. – Мы даже ставки делали, сколько стражников он успеет уложить и каким способом.

– И кто больше всех выиграл? – Сомнений в ответе почему-то не было.

– Мне повезло научиться хорошо разбираться в мужчинах, равно как и в боевых возможностях оных! – подмигнула капитанша.

– Я старался! – Объект обсуждения изобразил воплощенную скромность и признательный полупоклон.

– Еще бы! – хмыкнула Норка. – Если учесть, что именно при мне были наши деньги – всё-всё, что нажито непосильным трудом!

Я вознамерилась было возразить, но взглянула на Призрака и поперхнулась первым же словом. Просто немного испугалась: выражение лица осталось прежним, ни единый мускул не дрогнул, но вот глаза… Подобное превращение их в колючие осколки зеленоватого льда за все время нашего с ним знакомства «посчастливилось» наблюдать лишь однажды. В тот раз моя тогда еще светлость в нервах и по собственной глупости вляпалась по самое не надо в особо опасное приключение, сыграв на руку врагам и устроив общеотрядную веселуху на ближайшие сутки. А нынешнему Светлому Вождю и моему будущему супругу «развлечений» перепало больше всех… Вот и сейчас…

Я невольно затаила дыхание, но Тарглан отвернулся и продолжил трапезу как ни в чем не бывало. И в живом послеобеденном общении принял непосредственное участие, разве что немного позже удалился по-английски, не привлекая к этому факту внимания присутствующих. Но уж мне-то не требовалось ни пояснений вслух, ни телепатических способностей, чтобы знать наверняка, на сколько баллов потянул всплеск его эмоций!

По пути в нашу каюту я продолжила оживленную болтовню с подругой, но попутно выставила в сознании энергетический «щит» покрепче и пошире, чтобы хватило не только для моих мыслей. Зайдя внутрь и плотно прикрыв двери, повернулась к Норке и покрутила пальцем у виска со словами:

– Ты что, совсем с головой раздружилась?!

И в ответ на откровенно непонимающий взгляд пришлось пояснить, насколько подобного рода шутки не забавны и неуместны по отношению к серьезным людям, которым пришлось при не менее серьезных обстоятельствах совсем нешуточно потрудиться ради как минимум физического благополучия ее высокочтимой персоны. Вячеславна по мере вникания в суть ситуации мрачнела все больше и под конец моей пламенной речи окончательно погрузилась в себя.

– Знаешь, – она все-таки первой нарушила неловкую паузу, – в последнее время и в самом деле мое чувство юмора частенько заносит куда-то не туда!..

– Ничего, – попыталась я ее утешить, – просто еще не совсем освоилась у нас, вот и попадаешь порой в «молоко»… Только это отчего-то происходит именно в присутствии нашего высокочтимого друга!

– Это что, настолько заметно?!

– Мне – да! Только неясно, с чего это Тханимар до такой степени тебя смущает?! – хмыкнула я.

– Он-то при чем?!

– Вот и призналась! – Я нацепила на лицо прокурорское выражение и наставила на нее указательный палец. – Колись уж до конца!

– А то и так не понятно! – Подруга махнула рукой. Вид у нее был удрученный и смущенный одновременно.

– И что же больше тебя выбивает из колеи – неординарное прошлое, высокая должность или неотразимая внешность?

– Мозгощупная суперспособность!!! – с досадой выдала высокочтимая госпожа Леона. – Чувствую себя микропрепаратом, который весь на виду, просматривается насквозь и деться некуда!

– Значит, есть что скрывать? – подначила я не без задней мысли. Мне-то эта тщательно маскируемая напряженность давным-давно резала сенсоры за исключением разве что тех моментов, когда у всех мысли были заняты очередными перипетиями. Правда, с расспросами лезть я не спешила – до подобных разговоров нужно дозреть. Вот и пусть выплеснет…

– Если бы! – вздохнула она. – А так – ни казнокрадства не замышляю, ни вождеубийства, ни даже посягательства на чью-либо свободу, честь и достоинство, ни бегства под покровом ночи, но… все равно неуютно!

– Тогда замысли все сразу и получи хотя бы моральное удовлетворение! – рассмеялась я. – По крайней мере не обидно будет…

Вячеславна только снова рукой махнула. Пришлось напомнить ей уже однажды рассказанное о том, что телепат подобного уровня в силу своих особенностей постоянно слышит как минимум отголоски чужих мыслей, примерно как мы городской шум, но именно наш общий друг вслушиваться или специально вкапываться вглубь не станет без особой на то необходимости, потому что джентльмен… И о том, что Призрак даже во времена своего киллерского прошлого никогда не брал заказ только ради денег, причем немалых, поскольку очень рано стал популярным суперпрофи в своем ремесле, а то и предполагаемую жертву брал под свою защиту, если затеваемая драма имела слишком темные корни, тогда уже за это дело не брался никто – не рисковали связываться… Потом пообещать ей открытие секрета выставления «щита» в сознании против любителей побродить по чужим извилинам и, не откладывая дела в долгий ящик, тут же провести краткий начальный мастер-класс. Подруга на удивление быстро уловила суть новой для себя науки, так что довольно скоро ее моральное состояние заметно улучшилось. Правда, настроение продолжало нерешительно топтаться заметно ниже нулевой отметки…

– А теперь в честь чего «туча кучей небо пучит»?

– Как думаешь, насколько всерьез наш гордый степной правитель на меня разобиделся?

– Обиделся – это больше для детского садика, – осторожно сказала я, пристально следя за ее реакцией. – Сейчас больше подошло бы «оскорблен в лучших чувствах», причем в достаточной степени. Если он всегда ставил принципы выше выгоды, а уж когда дело коснулось друзей и соратников… К тому же он все время помнил о том, что время мирное и вокруг люди «при исполнении обязанностей на службе», как бы она ими ни понималась, а вот в отношении себя вряд ли мог рассчитывать на трепетную заботу и бережное обращение!..

Норка нахмурилась и некоторое время вдумчиво наблюдала через открытый иллюминатор бег облаков по ярко-синему небу, затем снова повернулась ко мне:

– Надеюсь, твой старый друг в основном не отличается от обычных мужчин?

– Ты о чем? – озадачилась я.

– О том, через какие регионы организма лежит путь к его суровому сердцу!

– Чтоб я знала!

– Да ну?!

– Ну да! За столько времени до подобных изысканий даже в мыслях ноги не дошли, да и вообще… сама знаешь, у меня-то и на сердце, и под сердцем был совсем другой король, так что… Попробуй традиционно – через желудок, но помни: он должен остаться в живых!

Подруга наградила меня испепеляющим взглядом, от которого впору было если не сгореть на месте, то хотя бы убедительно задымиться хотя бы в некоторых местах, и снова погрузилась в глубокие раздумья. Снаружи доносилось ритмичное поскрипывание и оживленный галдеж. Мое величество, чтобы не мешать размышлениям, неслышно подобралось к открытому иллюминатору и засмотрелось, как половина команды с дружным эханьем и солеными шутками с помощью огромного ворота тянет из воды тяжелую сеть. Ретекка все же решила не оставлять без внимания «высмотренную» мной стаю деликатесной рыбы…

Мужское население корабля тоже не осталось в стороне, и вскоре по мокрой палубе кособоко забегали крупные колючие крабы, нервно вздергивая впечатляющими клешнями, приседая и уворачиваясь от хлещущих по сторонам хвостов. Обладатели оных – плоские рыбины, похожие на наших палтусов размером с приличный напольный ковер, только почти правильной равнобедренно-треугольной формы. Вскоре они были общими усилиями выпутаны из жестких ячеек и поштучно спущены в холодный трюм, где нужная температура поддерживалась посредством специальных заклинаний.

Там орудовали другие девчата, раздевшиеся почти донага и прикрытые лишь парой-тройкой лоскутов потертой тонкой кожи, самые большие из которых защищали прически. Приемщицы укладывали добычу в толстые стопки по принципу «голова одной к хвосту другой» и связывали, переслаивая охапками мокрых тонковетвистых водорослей насыщенного серебристо-фиолетового цвета. Помнится, о них в свое время мне поведали сестрички-островитянки – мол, хорошо удерживают влагу и заменяют любой антисептик, сохраняя полезные свойства даже в сухом состоянии, при этом ни вкус, ни запах продукта не страдают. Хотя бы потому, что эти вот рыбины еще долго останутся свежими, пребывая в анабиозе. Правильно, магия магией, а подстраховаться не мешает – жара-то какая!

– Неплохой уловчик! – озвучила я увиденное нарочито громко, краем глаза наблюдая за подругой, основательно погрузившейся в пасмурные мысли.

Между тем шустрые «паучихи», закончив заготовку ценного дарового провианта, очистили от сора и развесили на корме трал, поснимали промокшую и перепачканную одежду, сложили в другую сеть, поменьше и с ячеей помельче, и сбросили за борт, привязав канат к стойке ворота. Сами же с визгом и хохотом попрыгали в зеленую прозрачную воду прямо с борта медленно идущего судна. Мои соратники тактично удалились и теперь принимали водные процедуры по другую сторону корабля.

– Что ж, – намолчавшись, решилась Вячеславна, – пойду замаливать грехи…

Надо сказать, затея удалась на «пять с плюсом». Рыбные блюда всегда были ее коронным номером, а тут еще неограниченное количество свежих крабов… К тому же наша «шеф-кок» была приятно удивлена появлением у высокой гостьи тяги к кулинарным экспериментам, а посему позволила ей безнаказанно реквизировать запасы экзотических пряностей и даже подсказала основу для потрясающего нового соуса. Его рецепт, кстати, Норка и по сию пору держит в тайне, отбиваясь моей же излюбленной фразой: мол, меньше знаешь – крепче спишь! В итоге за ужином почти до потери пульса объелись все – за исключением Светлого Вождя. Он после купания заперся в каюте, заявив, что намерен отоспаться впрок, благо соседи собирались принимать солнечные ванны вплоть до восхода лун.

Только не учел одного – если уж моя подруга в кои-то веки собралась извиниться всерьез, я бы никому не советовала пытаться ее удержать… рискованная затея, между нами! Поэтому и навязалась в сопровождающие, когда Вячеславна, вооружившись тяжело груженным подносом, поплыла по коридору, на удивление ловко преодолевая трудности килевой качки. Мне после некоторых раздумий была доверена транспортировка кружек и внушительной бутыли с вином, презентованной капитаншей из личных запасов ради такого благого дела.

На хмурый вопрос из-за двери «Кому на месте не сидится?» мы слаженно пропели: «Служба доставки!» Звякнул засов, прищуренный серо-зеленый глаз окинул нас пристальным взглядом через узкую щель, задержавшись на самой большой тарелке, интригующе прикрытой выпуклой металлической крышкой. Тарглан хмыкнул:

– И как же вы собрались меня доставать?

– Не как, а чем, – поправила я, входя первой. – Своей пристальной заботой о твоем драгоценном здоровье. А то, видишь ли, совсем из режима выбился… Как я твоим соплеменникам в глаза смотреть буду?!

– Отбиваться, как я понимаю, бесполезно?

– Правильно понимаешь, – кивнула я, игнорируя выражение лица, демонстрирующее отрицательную степень расположенности Светлого Вождя к светскому общению. – Штурмовать каюту, пожалуй, не стали бы – плавсредство нам еще пригодится! – а вот измором взять – это сколько угодно!..

Некоторое время спустя, воздав должное и вину и кулинарным шедеврам, я покинула увлеченных беседой спутников и вышла на палубу. Свежий ветер бодро посвистывал в снастях, в воздухе висела мелкая водяная пыль, от которой на губах сразу стало солоно, полные паруса радовали глаз. Средней силы волнение заставило поверхность океана переливаться буйными золотисто-зелеными сполохами и бликами – период активности светящихся водорослей вроде наших ночесветок был в самом разгаре. «Укротитель бурь» мчался вперед, рассекая волны и оставляя позади пенящийся фосфоресцирующий след. Звездное небо, чистое и пока безлунное, гигантской мерцающей чашей опрокинулось над головой. Я невольно задержала взгляд на знакомых созвездиях и порадовалась, отметив, насколько выше линии горизонта находилась теперь Северная Стрела.

– Через несколько дней будем у архипелага.

– Уверена?

Незаметно подошедшая сзади Ретекка снисходительно хмыкнула.

– Я не бросаю слов на ветер, даже на попутный! В ближайшее время погода не изменится, других причин для задержек тоже нет. Разве что на месте возникнут сложности…

– Возникнут как пить дать! – Я тряхнула волосами. – Вряд ли там наставили ориентиров для всех желающих сорвать планы великих заговорщиков… и на красную дорожку с оркестром прямо до нужной точки рассчитывать не приходится!

– Ну, если дело только за оркестром…

– Само собой, а ты как думала?!

Мы переглянулись и рассмеялись одновременно. «Паучиха» подмигнула мне и отвернулась, тоже глядя туда, где прямо по курсу переливчато сияли девять крупных звезд важного для штурманов ориентира…

 

Глава 2

Не зря морские вояжи так широко рекомендуются для поправки здоровья и достижения душевного равновесия. Даже я, сумев повидать многое на новом ПМЖ за прошедшие пять с половиной лет, не успела пресытиться романтикой путешествий на подобном транспорте, что же говорить о моей подруге! Сейчас Вячеславна больше всего напоминала ребенка, который нежданно-негаданно попал в давно снившуюся сказку. Да, здешние варианты чаек, дельфинов и медуз не совсем походили на существ, которых ожидаемо было бы увидеть во время плавания по водам родного измерения, – так что с того?! Тем интересней…

Казалось бы, валяйся на солнышке, считай в небе облака да загорай себе… нет, надо знать мою подругу! Многие детали здешнего бытия успели стать привычными для меня, но для Норки служили неиссякаемым источником новых впечатлений. Например, ее не на шутку заинтересовало, как во время долгих плаваний решается проблема с пресной водой. Лоитта – брюнетка со шрамом на плече – организовала нам экскурсию в дальний отсек обширного трюма, где красовалась впечатляющая конструкция из емкостей, змеевиков и редкого артефакта, и показала на примере, как опресняется океанская вода.

В первые же дни пребывания на корабле госпожа Леона облазила его весь, проверила, чем отличается вид из каждого отдельно взятого иллюминатора, и убедилась, насколько заговоренный плавучий кристалл функциональней традиционных на нашей исторической родине компасов. Дотошно выяснила эффективность магических приспособлений в отношении сохранения съестных припасов. Проверила на практике, как пользоваться трехмерной картой, выпытала у штурмана, почем и где можно разжиться такой полезной в путешествиях вещью, и несколько раз напросилась постоять у штурвала, благо в ближайшее время не предвиделось ни шторма, ни островов, ни коварных рифов по курсу идущего полным ходом судна. Кроме того, быстро нашла общий язык с коком и попробовала свои силы в манипуляциях с парусами, после чего исполнилась еще большего уважения к девчатам, которые перемещались по вантам с быстротой и легкостью чуть меньшей, чем у солнечных зайчиков, и запросто вязали замысловатые узлы из просмоленных веревок любого калибра. «Паучихам» явно льстили такое внимание и неподдельное восхищение со стороны высокой гостьи, поэтому они снисходительно относились к попыткам постижения тонкостей мореходного дела и охотно посвящали ее в детали своего сурового ремесла.

Разумеется, никто и не думал оставлять без присмотра столь энергичное создание с ярко выраженными исследовательскими наклонностями. Нортис ненавязчиво, но успешно играл роль тени, а Тханимару ее любознательность даже нравилась, поэтому он всякий раз подробно и доступно давал пояснения. Например, просвещал в области навигации, типов парусных судов и особенностей водной флоры и фауны, благо сам немало времени провел в море и не всегда в качестве пассажира. Так, он мужественно продержался две ночи напролет в качестве добровольного наставника, пока Норка вникала в особенности процесса ориентирования по звездному небу с приборами и без…

Для меня тоже оказалось очень соблазнительным хотя бы на время… нет, не забыть – отодвинуть на второй план все те малорадостные события, которые послужили причиной незапланированного вояжа. Почему бы в кои-то веки не позволить себе предаться блаженному безделью, тем паче что на сей момент от нас не требовалось активных действий? Жаль, момент оказался коротковат!

Никто из нас в общем-то и не ждал, что блаженная расслабуха затянется надолго, но все же… Разницу между течением досуга праздных туристов и таковым же – тайных миссионеров пришлось прочувствовать уже на четвертые сутки нашего пребывания на борту «Укротителя бурь». В одну совсем не прекрасную ночь сенсоры, внезапно включившись без видимой причины, в мгновение ока развеяли мои мирные сновидения. Не открывая глаз, я прочесала пространство «поисковой сетью» – все было спокойно. Экипаж, за исключением вахтенных и дозорных, мирно сопел в кубрике, друзья-соратники тоже добросовестно старались наверстать упущенное… Разве что Светлый Вождь, как повелось в последнее время, чутко среагировал на мое всполошенное состояние.

«Что-то случилось?»

«Пока ничего, но, видимо, уже на подходе».

«Иду!»

Мы столкнулись в коридоре, выскочив из дверей почти одновременно. Чисто символическим было то столкновение, но все тело пронизала такая боль!.. Призрак подхватил мое оседающее тело и удивленно вскинул брови, но спросить ничего не успел – скрутило и его, только немного иначе. Он просто сполз по стенке рядом, запрокинув голову, и обмяк в неестественной позе, как тряпичная кукла.

– Ты жив?! – Я на всякий случай отыскала пульс.

– Пока да, но к действиям, похоже, непригоден. – Он еле шевелил губами.

– Вот не было печали!..

Насчет собственной способности к телодвижениям тоже брали сомнения, ибо все мышцы нестерпимо саднили как разорванные… Впрочем, нет, не все! После срочного и успешного взятия себя в руки обнаружилось, что дышать и смотреть получается без проблем, значит, неведомая напасть никак не затронула эту часть мускулатуры. Значит, природные явления ни при чем, а налицо направленное воздействие от кого-то из разумных обитателей этого мира, которое имеет целью не убить, а обездвижить… Зачем?! И на что мы должны будем сообща насмотреться в принудительном порядке?!! Вот и мне интересно!..

Как ни хотелось поскорее разобраться с новыми странностями, пришлось набраться терпения и подождать, пока утихнет болезненная пульсация и уймется противная дрожь. Самым занятным оказалось то, что эти малоприятные ощущения испытывала не я – медальон продолжал защищать хозяйку от непрошеного воздействия. Однако чуждые чары каким-то образом смогли умножить и без того высокую степень моей обычной восприимчивости к состоянию окружающих, и теперь мне пришлось разделить впечатления с теми, кто попал под раздачу.

Накатившее вдруг чувство дикого цейтнота только усилило естественное желание как можно скорее докопаться до истоков набирающей обороты чертовщины. Я осторожно, по стеночке, приняла вертикальное положение и поспешила на палубу. Уже на выходе меня снова накрыло, словно мощный шквал невидимой горячей субстанции прокатился по всему кораблю… Впрочем, нет – вполне видимой, по крайней мере для меня.

За кормой, довольно быстро приближаясь, мерцало и переливалось всеми оттенками багряного и фиолетового плотное облако клубящегося тумана. От него исходило синеватое свечение, которое становилось ярче с каждой новой направленной волной. Кто бы сомневался, что без магии здесь не обошлось! Найти бы еще автора сего дивного аттракциона…

Пока с помощью «поисковой сети» удалось отыскать лишь кое-кого из команды. Стоявшая у штурвала «паучиха» теперь лежала на влажных досках, успев намертво вцепиться в рукояти на нижней части рулевого колеса, еще одна – на носу корабля. Несколько членов экипажа проявились в моем поле нестандартного зрения неподвижными сгустками беспокойного свечения, произвольно разбросанными по центральной части палубы, а капитанша обнаружилась в компании боцмана у носового клюза. Сидели себе мирно в расслабленной позе, никого не трогая, удобно привалившись к борту…

Я все-таки сумела дойти до них, прежде чем усиливающееся с каждой секундой сияние в очередной раз окутало меня, каким-то непостижимым образом увеличив притяжение планеты в несколько раз. Конечности стали неподъемными, сердце захлебнулось внезапно загустевшей кровью, каждый вдох давался с трудом, и впору было закричать: «Поднимите мне веки!»

Это длилось каких-то пару мгновений, но какими же долгими показались они!.. Меня отпустило – хвала медальону! – а вот моим товарищам приходилось несладко, причем положение улучшаться не собиралось.

– Присаживайся! – гостеприимно приветствовала меня Ретекка, поведя глазом. – Извини, подвигаться не стану…

– Хочешь сказать, что моей персоне будет мало свободного места?! – Я наконец-то смогла окончательно разогнуться и даже гордо вскинуть подбородок. – Намекаешь на то, что за пару дней спокойного плавания мне удалось до безобразия растолстеть?!

– Почему бы не поддеть ближнего, раз есть возможность… хотя бы в качестве последнего утешения? – хмыкнула блондинка, продолжая демонстрировать завидное спокойствие.

– Что ты этим… Ах да, ты же можешь заглядывать в будущее! Тогда объясни, что происходит?!

– Заслуженное возмездие за нанесенный имуществу и достоинству немалый урон, – любезно просветила меня собеседница. – Быстро же они обернулись…

– Ну конечно, «черные чайки»! – прозрела я. – Само собой, подобную диверсию нельзя оставить безнаказанной, просто положение обязывает! Значит, они…

– Нашли подходящего по способностям и профилю колдуна, который повелся на солидную плату.

Это подал голос Тханимар. Он, оказывается, успел добраться до самого выхода на палубу, прежде чем и его свалило с ног. Теперь он лежал там в неудобной позе, вывернув шею, и мрачно созерцал окружающее пространство, затянутое густым туманом.

– Это что же, среди магов теперь в порядке вещей за деньги, пусть и большие, подрядиться угробить в мирное время такое количество народу? Куда смотрит Совет вашей гильдии?!

– В любом ремесле и сословии найдутся типы, не отягощенные избытком человеколюбия! – Попытка пожать плечами предсказуемо оказалась безуспешной. – К тому же могут играть роль причины, о которых мы не знаем…

– Тогда почему не сразу?!

– Видимо, все же не все подряд чародеи способны без зазрения совести взяться за подобную работенку, – вмешался на удивление бесстрастный голос Ретекки. – А если учесть, насколько мощную защиту поставил твой соратник, удивительно, как им вообще удалось нас обнаружить.

– Похоже, им помогли!

– Так ты это называла редкой услугой? – В ответ на вопросительный взгляд я пояснила: – То, что из-за меня вы по самое некуда встряли в дрянную историю?!

И услышала фирменный снисходительный смешок белобрысой капитанши.

– Не обольщайся! С «чайками» у нас давняя вражда с переменным успехом. На сей раз они понесли большой убыток и, как видно, решили, что терпению пора лопнуть и терять им нечего, раз уж разорились на столь дорогостоящую месть! Кстати, самое интересное как раз и начинается…

Оборачиваться не было необходимости. В сенсорном поле новые действующие лица, появившиеся из мерно колышущегося тумана, выглядели как антропоморфные полупрозрачные, но плотные скопления мелких, но ярких синеватых искр, окруженные слепящим сиянием того же оттенка. Наяву они оказались классическими персонажами из фильмов ужасов – пустые провалы глазниц, в которых поселились мелкие моллюски и какая-то светящаяся мелкая живность, оскалы оголенных челюстей, поросшие кораллами и водорослями кости, кое-где прикрытые сползающей на глазах плотью и обрывками ткани… Потускневшие кокарды на деформированных головных уборах, скупые точные движения, как у примитивных автоматов… Разве что в Голливуде вряд ли нашлось бы семь комплектов типовой офицерской формы бальдиарского военного флота.

Судя по ее состоянию и степени разложения носителей, неизвестный корабль затонул где-то поблизости примерно полвека назад. Интересно, что им вообще в этих краях понадобилось? Поневоле посочувствуешь призракам – и после смерти нет покоя!.. Нэфи на моем плече громко фыркнул и принял боевую стойку. Мне достаточно было указать взглядом на ближайшего «гостя», как первый ослепительно сияющий шар бело-красного пламени со свистом вспорол ночную тьму и без труда прошил навылет широкую грудную клетку, едва прикрытую фрагментами когда-то богато расшитого мундира… Еще одну… Еще три, прежде чем окончательно растворился в плотной стене тумана и бесславно сгинул в океанских водах. На пришельцев эта эффектная процедура не оказала какого-либо видимого действия – края рваных отверстий в телах тут же сомкнулись, направление движения и скорость остались прежними, а источник беспокойства не удостоился даже взгляда…

К лежащей у штурвала рулевой я успела первой, только вот проку от этого – ноль на выходе… Для начала стоило попытаться хотя бы преградить им путь, чтобы хотя бы отвлечь и выиграть хоть немного времени, пока в голову не придет что-нибудь хотя бы чуть более продуктивное!.. Нешуточно добавляло бодрости выражение смертельного ужаса в распахнутых глазах девушки, но все мои усилия были тщетны. Вы когда-нибудь пробовали драться со сгустком тумана?! А душить? Или хотя бы взять его в руки?.. Призрачная мерцающая субстанция и не колыхнулась! Они просто прошли сквозь меня клином – скажем прямо, то еще было ощущение! – даже не споткнувшись и, похоже, вообще не заметив моих отчаянных попыток им помешать.

Первый гость, наклонившись над лежащей в неудобной позе «паучихой», протянул руки… Без видимых усилий погрузил их внутрь ее выгнувшегося тела и парой мгновений позже извлек, держа в пригоршне пульсирующий сгусток золотистого света, размером и формой напоминающий сердце… Полюбовался на яркое переливчатое свечение и… с легким хлопком сомкнул свои ладони. Сгусток рассыпался мириадами крошечных искр, которые тут же извилистой струйкой устремились куда-то вверх и затерялись в плотных клубах тумана…

Я довольно быстро смогла оправиться от приступа острой жгучей боли, пронизавшей все тело, и убедить свой своенравный желудок отложить незапланированное выворачивание наизнанку до лучших времен. Хорошо еще, что ночные гости не обращали на меня никакого внимания – пока!.. Выровняла дыхание уже на ходу, добралась до Тханимара и добрых полминуты потратила на то, чтобы вытащить на палубу ставшее неповоротливым обмякшее тело.

– Надо же, всегда считала тебя стройным! – Я, пыхтя и кряхтя, прислонила ношу к основанию мачты и развернула в нужную сторону, машинально поправив на нем воротник и убрав с лица пряди растрепавшихся волос.

– Внешность порой обманчива, – «утешила» Ретекка, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.

– Это мои безграничные знания придают вес! – парировал обсуждаемый объект, ничуть не смутившись. – Например, я могу объяснить, что происходит.

– И только сейчас об этом говоришь?!

– Были возможны варианты… А сейчас ясно, что главная цель призраков – «морские паучихи», поэтому до нас они доберутся позже.

– Так для чего понадобилось разводить эти турусы на колесах с поголовным неполным параличом и призраками? Почему тот злобный ворожбун-колдунятор попросту не заставил всех живых задохнуться прямо в постелях или не потопил корабль на счет «раз»?!

– Лично меня это вполне устраивает! – фыркнула капитанша. – Умереть никогда не опоздаешь!

– Решил убить сразу двух зайцев – и заказ выполнить, и попутно пополнить свои запасы жизненной силы, ведь жертвы уже никому не пожалуются, – вздохнул наш чародей. – Сам бы на его месте так сделал…

– Коварный вы народ – маги, как я посмотрю. А все остальные должны будут на это любоваться и медленно сходить с ума в ожидании своей очереди?! Это какой же с-с-с… садюгой мрачной надо быть, чтобы до подобного додуматься?!!

– Кто ж его теперь знает! – философски отозвался ликуартисец. – Просто чем сильнее напугана жертва, тем легче и больше жизненной силы с нее можно получить.

– Да и колдуняке в радость, когда удается гадость?! Нет уж, такого удовольствия с меня ему не поиметь! Лучше скажи, что мы можем сделать?

– Есть одно средство, широко известное, но трудновыполнимое…

И пояснил, что призраки не любят неуважительного отношения, поэтому их можно заставить самоуничтожиться произнесением в их адрес вслух и с чувством как можно большего количества отборных бранных слов. О, насчет этого ко мне – в любое время года и суток!.. Я воспрянула было духом, но тут же сникла, узнав, что для этого требуется еще и специально заговоренная вода, для изготовления которой не было сейчас никакой возможности. Между тем тот же призрак отправил в небеса следующую порцию летучих искр, а контур лежащего человеческого тела утратил золотистое свечение, характерное для живых, и стал просто неподвижным, беспросветно темным пятном.

Мне удалось не только подавить глухой стон в процессе разгибания после очередного приступа обжигающей боли, но и заметить, что ночные гости стали по одному неспешно разбредаться по палубе, взяв курс на беспомощных людей, дожидавшихся своей участи. Черт, уже просто позарез нужно что-то сделать… но что и как?!

– Они довольно медлительны…

– А куда им спешить? – хмыкнула Ретекка. – Жертвы обездвижены, полночи впереди, а ускорение потребует повышенной затраты сил работающего мага…

– Правильно, чего ради упираться, когда нам и так деться некуда! – отозвалась Лоитта. Причем их голоса звучали на редкость спокойно. Главная «паучиха», видимо уловив мое недоумение, пояснила:

– В жизни мореходов случается много всякого, и те, кто выбирает это ремесло, должны заранее быть готовыми к тому, что очередное плавание может оказаться последним. А это приключение ничем не хуже остальных… К тому же заходиться в истерике, когда не можешь даже головой побиться или вволю порвать на себе волосы, – как-то глупо и не радует!

Я слышала ее голос, но почти не улавливала смысл сказанного, поскольку мое внимание целиком было занято происходящим. Интересное дело – агрессивные призраки уверенно маршировали по палубе, но действовали не одновременно, а в какой-то последовательности, уловить которую почему-то стало в настоящий момент главным для меня. Я сосредоточилась и напрягла сенсоры до звона в голове – сквозь мерцающую пелену помех прорисовалась четкая схема перемещений незваных гостей… вот в чем дело! Убийцы-энергосборщики действовали в строгой очередности, как будто у них была только лишь одна пара глаз на всех.

Значит, неведомый чародей работает в одиночку и его собственное зрение служит прицельным устройством при нападении на жертву! Отсюда и медлительность зловещих пришельцев, и необходимость соблюдения очереди, да и трюк с обездвиживанием экипажа становится вполне объяснимым… Вот оно, слабое место!

– …хорошо бы снова получить свободу действий…

Неудивительно, что у всех нас мысли работали в одном направлении!

– Для этого нужно заставить «кукловода» отвлечься от своей забавы.

– Только и всего?!

Неожиданно возникшая идея, словно молния во мраке, высветила вдруг возможный путь спасения. Только бы успеть, пока они не!..

– Тхар, ты вроде бы хвалился своими наработками в области мысленно творимых заклинаний?!

К счастью, он понял меня без долгих объяснений.

– Пожалуй, смогу их придержать на некоторое время.

Голос ликуартисца звучал натужно и сдавленно, лицо побагровело, на висках от напряжения вздулись вены, зубы стиснуты… Его небесно-голубые очи потемнели, глядя в сторону незваных гостей. Не знаю, что видели все остальные, кому «повезло» стать непосредственным участником действа, мое же сенсорное поле выдало потрясающей красоты картину. Суровый немигающий взор нашего штатного чародея окрасил пространство в нежные флюоресцирующие тона и словно уплотнил его, заставив последовательно сдвигаться все быстрее и быстрее в одну сторону, в направлении цели, пока накопившееся сопротивление не вылилось в упругую ударную волну. Неожиданный шквал застал врасплох занятых своим делом агрессоров и разнес на мелкие клочки зыбкую субстанцию их тел, кроме одного…

– Это ненадолго, – предупредил меня маг, хрипло переводя дыхание. – Они скоро восстановятся и снова возьмутся за старое.

Я молча кивнула, принимая сказанное к сведению, и сосредоточилась.

«Готов, Светлый Вождь?»

«Начинайте, наше величество, за нами не заржавеет!»

Я в несколько прыжков одолела расстояние до единственного уцелевшего призрака, упорно шагающего к очередной кандидатке на убой. Ему поневоле пришлось отвлечься на неожиданно подвижную особь, которая загородила дорогу… Я не стала ждать, пока он доберется до моих внутренностей, привстала на цыпочки и запустила руки в его череп, увенчанный полуистлевшей широкополой шляпой. Проникновение в мерцающую тягучую субстанцию отозвалось в моем чутком организме ледяной волной пульсирующей боли, но мне удалось быстро подавить минутный приступ отвращения.

Понятия не имею, откуда мне было известно, что и как делать. Скорее всего, на тот момент показалось логичным, что центр управления у бестелесной сущности располагается примерно там же, где и у живых прототипов… А команды они получают откуда-то сверху, раз именно туда отправляется отобранная у жертв энергия… Может, и глупо было надеяться, что мои переплетенные пальцы оборвут этот «канал связи», но… результат не заставил себя долго ждать – сердцелюбивый засланец тут же замер на месте. Я, стоя с ним почти нос к носу, сосредоточилась, вперила взгляд в самую глубину темных глазниц, и по сенсорам тут же плеснуло жарким багровым сиянием, на фоне которого четко проступили во весь «экран» чьи-то глаза. Чуть раскосые, с очень светлыми, почти бесцветными радужками в четких темных ободках… Словно в меня целились в упор из двустволки!.. Кстати, эти зрачки, суженные до крайности, тут же навели меня на очень интересные и перспективные мысли.

Дальше я действовала так же по наитию. Тарглан сразу отозвался на мой мысленный зов, и объяснять ему почти ничего не пришлось, что было весьма кстати, учитывая цейтнот. Он только спросил, уверена ли я, что смогу в сознательном состоянии выстоять в роли проводника, поскольку отключившийся разум бесполезен… Будто в такой ситуации вообще можно быть в чем-то уверенным! Поэтому я просто сузила поле «зрения», сосредоточившись на чужих полубезумных очах, и разом сняла все свои «щиты»…

Ни тогда, ни сейчас я так и не смогла толком понять, почему все получилось. И вряд ли смогу когда-нибудь вообще, хотя бы по одной простой причине, что эта часть воспоминаний никоим образом не попадает в категорию любимых, которые хотелось бы переживать снова и снова, пусть и в познавательных целях… И потому до сих пор придерживаюсь для себя четкой позиции: удалось – и слава богу! Не представляю толком, как именно, – и не надо! Чем быстрее забудется – тем лучше! Меньше знаешь – крепче спишь…

Ход событий более-менее прояснился после того, как сложились воедино детали разговоров, обрывки собственных впечатлений и последствия совместных действий. Такие, например, как нейтрализованный маг-убийца и огромное количество энергии в качестве трофея, которую на время поместили в мой медальон… Тот колдун действительно был под воздействием каких-то здешних опиатов. Тарглан, воспользовавшись моей догадкой, откопал в глубинах его памяти самый жуткий бредовый кошмар, от которого кровь стыла в жилах, приукрасил на свой лад и убедил в его реальности. Мало того – заставил врага на некоторое время забыть о выполняемой работе и направить все силы на спасение собственной жизни от опасного ужастика. Скорость подачи той убийственной информации была настолько высокой, что мое сознание просто не успевало расшифровать всю полноту и тошнотворность ее содержания. И не буду врать, что меня это расстроило! Конечно, верный друг оградил, насколько это было в его силах, мой бедный разум от безумных видений и возможного сумасшествия, но и в качестве пассивного проводника обеим сенсорным системам досталось как совсем не надо…

Маг-наемник настолько поддался панике, что без особых колебаний метнул в хищного монстра весь имеющийся на тот момент запас энергии, включая только что полученную от недавних жертв и… жизненную заодно, потому что Светлый Вождь, следуя моей подсказке, успел добраться до нужного участка его мозга и начисто подавить инстинкт самосохранения. На долю Тханимара выпала забота о том, чтобы ценная добыча не пропала впустую, и он перенаправил энергопоток в мой медальон, причем сделал это настолько аккуратно, что не растерял ни единой искорки, а я почувствовала только возросшую тяжесть на шее.

Рассказывать, как правило, получается дольше, чем длится действо, на самом деле на все про все ушли считаные секунды, но чего они нам стоили!.. Сразу после окончания вынужденного «сеанса связи» у меня не было сил порадоваться нашей победе. Какое там – даже дышать могла с трудом… Казалось, через меня пронесся поток бушующей раскаленной субстанции, который выжег все, что можно и нельзя, оставив лишь оплавленную оболочку и вибрирующий гул в раскалывающейся от боли голове. Добавьте мучительно-нудные ощущения от того, что нельзя закрыть, потереть и помассировать глаза, которые пересохли напрочь из-за отсутствия возможности моргать… продолжать?!

Я кулем осела на влажные доски, хватая ртом упоительно прохладный воздух. Перед тем, как совсем отключиться, успела заметить, что вся команда высыпала на палубу в полуодетом виде, а ко мне спешат Норка, Ретекка и Лоитта…

 

Глава 3

Хотелось бы далее поведать о том, как безмятежно прошел остаток ночи, плавно переходя в следующий день, заполненный желанным отдыхом, дружескими беседами и трогательной заботой благодарных соратников о моем здоровье… Как бы не так! Мне в тот раз не удалось даже вволю поваляться в виде бесчувственного тела, причем дело совсем не в соратниках! Возвращение в реальность было быстрым и на редкость болезненным – сенсоры из последних, откуда-то взявшихся сил били тревогу. Я зашипела от жгучей рези под накрепко сомкнутыми веками, но потереть лицо и встряхнуть гудящей головой удалось не сразу, поскольку сначала никак не получалось наладить контакт с мышцами.

Кое-как приоткрыв пульсирующие болью глаза, я увидела, что непроглядный туман, еще недавно заполнявший ближнее и дальнее пространство, успел развеяться, и теперь ничто не мешало созерцать окружающий пейзаж. Блинд был свернут, и наклонный резной брус целился прямо в полную луну, которая медленно и величаво поднималась из-за линии горизонта. Корабль двигался точно по лунной дорожке, и курс вряд ли мог измениться в ближайшее время, поскольку новая рулевая, сменившая погибшую подругу, так и не успела взяться за рукоятки. Стояла рядом, попеременно глядя расширившимися глазами то на магический кристалл, указывающий направление, то на штурвал, то на собственные руки… Все остальные тоже замерли кто где, наблюдая неожиданную смену декораций. Мне и раньше приходилось видеть умопомрачительно красивые закаты и восходы светил, но в этом было что-то колдовское – в самом прямом смысле!

Глаза неотрывно следили за плавным движением Тармии, а сенсоры недвусмысленно выдавали характерный синеватый ореол вокруг всех видимых предметов. Если непривычно крупные размеры первой по величине здешней луны еще можно было бы объяснить редким сочетанием каких-нибудь оптических эффектов или атмосферных явлений, то уж подобного рода подсветка могла иметь причиной лишь одно – сильное магическое воздействие. Причем только со стороны, поскольку Тханимар в настоящий момент застыл у борта, глядя на разворачивающееся вокруг нас великолепие, и выражение лица у него было настолько бесстрастным, что это мало обнадеживало.

Потрясающе красивый антураж довольно быстро изменился до нешуточно пугающего. Вода, застывшая мелкими волнами, словно исходила искристым, почему-то темным паром. Эти зыбкие струйки, причудливо извиваясь и закручиваясь, поднимались в небо, где собирались в плотные сгустки, делая мерцание звезд особенно частым и постепенно закрывая их совсем. Серебристый лунный свет вскоре тоже утратил яркость. Немудрено – диск ночного светила, успевшего показаться почти полностью, теперь выглядел иначе, будто его закоптили или прикрыли прозрачным черным стеклом.

Окружающий пейзаж при новом освещении смотрелся настолько дико, что меня передернуло и по спине ринулась от затылка вниз приличная толпа ледяных мурашек. Дурной знак…

– Дурной знак. – Ретекка словно мысли мои подслушала! Несмотря на многообещающе жуткий смысл, слова прозвучали буднично, словно речь шла о ценах на прошлогодний снег. – Если не ошибаюсь, мы удостоились чести лицезреть так называемое «черное полнолуние»?! Дивно! Слышала много раз, но видеть не приходилось…

– Еще бы! – нервно хохотнула боцманша. – Пережить это редкое явление пока никому не удавалось! Разве что тем, кто наблюдал это через колдовской шар или еще какое приспособление…

– Я, надеюсь, не сильно вас отвлеку, если попрошу пояснить недалекой мне, что к чему и почему?! – Повышенная степень язвительности моего тона объяснялась лишь еще более повышенной нервозностью. Меня от дурных предчувствий буквально в жгут сворачивало, но самостоятельно разобраться, откуда ветер дует, пока не получалось. Равно как и придумать что-нибудь полезное.

– А пояснять особо и нечего! – повела плечом главная «паучиха». – Просто те, кому посчастливилось полюбоваться на эту красоту, бесследно исчезали вместе с грузом и кораблями независимо от маршрута.

– Может, просто затонули? Бывают же необъяснимые природные явления типа неожиданного смерча или водоворотов… или девятый вал… в конце концов, неудачный абордаж или столкновение… да мало ли!

– В таких случаях с помощью умелого чародея удается хотя бы найти место, где произошло несчастье, чтобы почтить память погибших, – возразила Ретекка. – Ведь у каждого морехода есть свой талисман, а любой уважающий себя капитан обязательно снабдит корабль оберегом и носителем охранного заклинания…

– А все без исключения магические вещи оставляют определенные следы, – закончила я несколько рассеянно, ибо моя дополнительная сигнальная система вдруг снова болезненно активизировалась, настойчиво привлекая внимание к чему-то, расположенному вверху и впереди.

С трудом заставив повиноваться отчаянно ноющие мышцы, я поднялась и, еле передвигая ноги, двинулась к бушприту. В сенсорном поле проявилось и стало наливаться багрово-фиолетовым светом овальное, нешуточных размеров пятно…

– Где-то мы это уже видели…

Вячеславна незаметно подошла и встала рядом, подозрительно щурясь на новое явление, ставшее доступным обычному зрению.

– Угу. Когда главный заводила наших нынешних приключений сворачивал вокруг нас пространство…

– Ты думаешь?..

– Уверена. Сейчас работает маг совсем иного полета, чем тот «кукловод», которого мы только что извели.

– Так и есть, – подтвердил из-за спины голос Тханимара. – Другой уровень, другой почерк…

Видимо, злодей-чародей, стоявший у истоков заварухи со сменой власти в Северном Королевстве, понадеялся, что досадная помеха в лице нашей дружной команды сгинет стараниями мага-наемника в процессе разборок между соперничающими кланами мореходов. Оно и понятно: гораздо легче загребать жар чужими руками, не напрягаясь, только непредвиденная выходка со стороны обреченных спутала все планы. Пришлось позволить терпению лопнуть и браться за дело самому.

– Что делать будем? – деревянным голосом поинтересовалась подруга, не отрывая взгляда от разворачивающейся воронки.

Если б я знала!!! Можно подумать, мне всю предыдущую жизнь доводилось мешать смещениям пространства и я в совершенстве владею техникой вставления «палок в колеса»… особенно магически!.. В прошлый раз нашу сферу-западню открывали снаружи, причем для этого понадобилась вся сила нашего штатного волшебника плюс вмешательство богов – повелителей стихий… Стоп! А если и в этот раз…

Я принялась лихорадочно выворачивать карманы, впервые, пожалуй, жалея, что их так много. Вот он, трофей! Вечная Вода, говорите? Значит, как минимум до одной богини стоит попробовать докричаться! Тарглан отреагировал моментально и уже протягивал на ладони свой «усилитель мыслей». Правильно, кристаллы – порождение внутренней сущности планеты, а сам по себе аметист считается камнем, который ограждает от вредного влияния со стороны, направляет энергию в нужное русло и помогает наладить контакт на духовном уровне… Спорная информация? А я и не собираюсь настаивать на своей правоте, просто предпочитаю верить в то, что сможет помочь в конкретной ситуации!

Мне доводилось видеть, как выполняется ритуал вызова небожителей на приватную беседу вне стен главного храма – непростая процедура, между нами! Кроме того, требуется знание и правильное исполнение весьма заковыристых заклинаний на древнем языке, который мне до сих пор было не по силам освоить в нужной степени, да и вряд ли будет по ним хоть когда-нибудь. Но, если верить встречавшимся по жизни магам, начиная с моего собственного супруга, в минуты наивысшего накала событий и эмоций можно «достучаться до небес» и более простым способом. А когда считать момент подходящим, если не сейчас?! Обстоятельства самые те! И с эмоциями полный порядок – помимо усталости, физической боли, страха за друзей и соратников (и за собственную жизнь, между прочим!!!), переживаний за детей и успешность затеянной миссии, холодной ярости по поводу очередной помехи, праведного гнева и еще чего-то, столь же сильного и малоуправляемого, добавлялась изрядная порция благородного негодования и досады – сколько можно-то?! Я почти все могу понять и многое принять, но два изощренных покушения за ночь – это явный перебор!

Конечно, грустно сознавать, как много в этом мире людей – или нелюдей, не важно! – которым настолько сильно загорелось посодействовать сокращению времени пребывания нас, любимых, на этой грешной земле… И уж совсем душераздирающе думать о том, как жестоко все они обломаются по этому поводу, поскольку безвременная гибель никак не входит в наши планы на ближайшее и отдаленное будущее! Печально, ничего не скажешь, даже не знаю, как мы будем жить с этим… но, главное, будем!!!

Дальше я действовала, повинуясь очередному наитию, не раздумывая. Упала на колени, сдернула медальон с шеи… Неудивительно, что именно Тханимар сообразил быстрее всех, чем помочь, – что значит маг высшей категории! Он уже принял от кого-то из «паучих» еще горячий уголек, доставленный с камбуза по его велению, и теперь, тихо чертыхаясь и дуя на пальцы, чертил вокруг меня на влажных досках палубы три окружности так, что я оказалась внутри маленького пятачка, образовавшегося при их пересечении. В центры кругов легли кристалл, подвеска и медальон и тут же были посыпаны мелким, тускло мерцающим порошком, который ликуартисец извлек из маленького мешочка, до поры хранившегося в одном из потайных карманов. А режущий инструмент у меня всегда с собой!..

Закавыка была в другом: для успеха заклятия требовалась живая кровь… Эх, знать бы заранее, прихватили бы по дороге кого подходящего, чтобы пустить на жертвенное мясо! В прошлый раз проблем никаких не возникло, враги просто кишели повсюду, аж глаза разбегались, можно было штабелями складировать… Ничего не поделаешь, остается надеяться, что положенных лично мне от природы литров хватит и на это.

Искать пламя, чтобы ожечь лезвие, не было времени – воронка занимала уже полнеба и глушила разговоры нарастающим гудением. Чуть опоздать – и уже вообще не будет смысла суетиться, тогда и о возможной инфекции беспокоиться незачем! Я ткнула острием в тонкую вену на запястье, тремя резкими движениями окропила кровью артефакты, быстро повернулась вокруг себя, рисуя частыми красными каплями еще одну, самую маленькую окружность… Едва она замкнулась, наш чародей бросил мне под ноги горсть того же порошка и что-то выкрикнул, но грянувший гром заглушил его слова. Напоследок я успела впервые в жизни увидеть, как три мощные молнии бьют снизу вверх – от палубы в нависшие над головой небеса, невольно восхититься этим величественным и поразительно красивым зрелищем, а затем клубы густого фиолетово-бурого дыма наглухо отгородили меня от реальности.

Какой чудесный мне снится сон! Дивный погожий денек, яркое летнее солнце, высокое синее небо, расписанное белоснежными штрихами легких облаков… Свежий соленый воздух, плеск волн о просмоленные борта быстроходного корабля… Качка не доставляет никаких неприятных ощущений, напротив – убаюкивает, усиливая и без того блаженно-расслабленное состояние… Тяжелые паруса хлопают на ветру, ловя нужные потоки переменчивой стихии, поскрипывают снасти, звонко перекрикиваются матросы, снующие по вантам… Кстати, все – девушки! Значит, судно явно иноземное… Для гамака, в котором с комфортом расположен мой обессиленный организм, выбрано самое удобное место на верхней палубе с прекрасным обзором… На губах – вкус любимого укрепляющего настоя… чего еще хотеть?

– Нашему свежеочнувшемуся величеству чего-нибудь желательно?

Надо же, оказывается, не сон!..

– Ты неисправим! – Я лениво потянулась и перевела взгляд на сидящего рядом Тарглана. – Опять «подслушиваешь»?!

– Даже в мыслях не было! – прозвучала в ответ его коронная фраза. – Просто проявляю заботу…

– Вот и зря не было! – мгновенно переключилась я. – Потому что никак не могу определиться насчет пожеланий.

– Все как всегда. – Светлый Вождь придал своему лицу вполне убедительное философское выражение, наливая в стакан какую-то жидкость из объемистого кувшина. – Сама же спровоцирует, а потом я же неисправим!

– Пора бы уже смириться с особенностями женской логики! – Я осторожно пригубила смесь незнакомого вина и соков экзотических фруктов с толикой перца для остроты вкуса. – Мм!.. Бесподобно!

– Личный рецепт капитана, – кивнул Призрак и пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд: – В качестве премии за сообразительность и быстроту реакции.

– Так мы все-таки выжили?!

– Хочешь сказать, что тебя это не радует?

– Просто решила, что ненароком попала в рай…

Мой тяжкий вздох заставил собеседника вскинуть бровь.

– Рановато собралось, наше величество! Еще на этом свете полно дел!

– Действительно, ведь в планы входило раздать всем затейникам по заслугам, всем сестрам по серьгам и всякой злобной твари по харе! Опять же – не все пакости устроены, не все заговорщики проучены, не все враги землей накормлены… Ты прав, хотя бы ради этого стоит задержаться!

– А ради друзей, значит, не стоит?

– Ради таких, как вы, стоит в корне перевернуть законы мироздания и не уходить вообще! – Я крепко пожала руку незаметно подошедшей Норке.

– Как ты себя чувствуешь?

– Как новая!

Самочувствие и впрямь было на зависть… Вроде бы. Только первая же попытка встать и продемонстрировать окружающим бодрость духа и тела увенчалась полным фиаско, в буквальном смысле головокружительным. Впечатление было такое, что посреди мозга внезапно разверзлась «черная дыра» – небольшая, но достаточно мощная для того, чтобы моментально втянуть все содержимое черепа! Особенно острую боль причинили глаза, одновременно сплющившись… А затем и осколки тут же гулко треснувшей по швам опустевшей «коробки»… Нет, никаких повреждений в организме на самом деле не образовалось, просто именно таковы были ощущения, что ни в сказке сказать, ни матом написать… Если бы не подоспевшие соратники, которые в несколько рук удержали гамак и мое беспорядочно дергающееся тело, я бы, пожалуй, уподобилась экспортному варианту нашей ветчины, которую поверх упаковки увязывают в частую сетку… разве что без фирменной бирки!

Следующее всплытие моего сознания из глубины небытия состоялось уже в каюте. Через приоткрытый иллюминатор сочился бархатный полумрак.

– Это еще вечер сегодня или уже утро завтра? – Голос был будто чужой, зато сам факт, что у меня получилось вразумительно сложить слова в удобоваримую конструкцию, вызывал заслуженную гордость.

– Это уже вечер, но еще сегодня! – утешила Вячеславна.

– А где все?

– Успели навести порядок на корабле, предать погибших торжественному погребению в лучших традициях мореходов и теперь ждут нас на в меру торжественный прощальный ужин в их честь… и заодно по поводу очередного облома врагам!

– Ужин – это хорошо! – Упоминание о еде вызвало радостное оживление в пустом желудке, сопровождаемое звучным и на диво переливчатым бурчанием.

– Идти-то сможешь?

– А есть еще какие-то варианты? Хочешь сказать, кто-то додумался запастись инвалидным креслом?!

– Не хочу, но ведь можно соорудить носилки из одеяла покрепче… или посадить наше многострадальное величество в бочку – как раз видела на камбузе пустую, из-под сыра! – и докантовать… Подумаешь, уроним пару раз по дороге! Ты ведь нас простишь?

– Конечно! Правда, припомню при случае, причем не раз… но когда это еще будет!

– Нет уж, давай лучше без риска для окружающих! Помочь?

Но я, гордо помотав головой, справилась и сама. Правда, пыхтя, бухтя, шипя, ойкая и чертыхаясь, но перед осознанием того, что вопреки проискам враждебных элементов не утратила способности к ощущениям и подобным проявлениям, всерьез обращать внимание на такие мелочи было бы даже как-то неудобно!

Наше появление в кают-компании вызвало настолько бурную реакцию собравшихся, что добрых полчаса после того, как улеглись восторженные крики, меня терзали серьезные сомнения насчет своей способности слышать, особенно левым ухом. После нескольких тостов – за здоровье меня, любимой, во славу небожителей, за удачу и многое другое в том же духе – и усиленного поглощения всего съедобного, что попалось на глаза, я была в состоянии поддержать застольную беседу. Все, само собой, бурно обсуждали события, едва не ставшие в буквальном смысле последними.

Что характерно – никто ничего толком и не видел. После того как я закончила ритуальное кровопускание, три ослепительно-яркие молнии на несколько долгих мгновений соединили палубу и укутанное мраком небо. Происходило это в абсолютной тишине, что изрядно добавило ощущения неправдоподобности происходящего и первобытной жути, от которой у всех без исключения мороз подрал по коже, а вставшие дыбом волосы едва не покинули ее совсем. Затем в резко наступившей темноте раздался негромкий шелестящий хлопок, и непроглядная тьма укрыла мир… Всем пришлось пережить неприятные ощущения, когда воздух вдруг уплотнился настолько, что застревал в легких, не давая выдохнуть, и больно давил на глаза, поэтому на второй хлопок, едва слышный, почти никто не обратил внимания. Сколько это продолжалось – точно неизвестно, хотя если судить по тому, что никто не успел ни задохнуться, ни должным образом испугаться, то вряд ли дольше пары минут…

А потом все просто закончилось, будто сдернули пелену с глаз. Серебристая Тармия без помех красовалась на чистом бархатном небосводе, затмевая сиянием звезды, тянул свежий ветерок, небольшие волны поплескивали в крепкий борт нашего кораблика и заставляли красиво переливаться блики на лунной дорожке… И ни малейшего намека на ту жуть, что собиралась произойти!..

Эти «картинки» вместе с отголосками пережитых эмоций удалось надергать из глубин сознания друзей и соратников, а вот моя собственная память упорно прикидывалась давно отсутствующей. Вполне возможно, что таким нехитрым способом измученный событиями разум пытался защититься от перегрузки, но на сей раз неведение грозило мне бесславной и досрочной гибелью от неудовлетворенного любопытства, и я решилась. Для снижения риска пришлось прибегнуть к помощи Тарглана и Тханимара: уединиться с ними в их каюте и дать возможность разобраться в хаосе, царящем в моей голове…

– Чего молчим?! – не выдержала я многозначительной паузы, воцарившейся после очередного возвращения меня в реальность. На более длинные фразы пока не было сил, да и зубы нешуточно стучали от бьющего меня озноба.

Призрак укутал меня своим плащом, а штатный маг развел руками:

– Такое в двух словах не опишешь. Никогда не видел ничего подобного… и не слышал, чтобы кто-то видел! А уж самому пережить…

Слова он конечно же нашел, и гораздо больше двух. Так что через некоторое время уже можно было представить себе последовательность событий. Во-первых, мне удалось-таки не только вызвать на контакт небожителей, но и в рекордно короткое время изложить причину просьбы о помощи, к тому же, судя по результату, достаточно вразумительно. В-третьих, зловредный маг свернул-таки нашу часть пространства, причем добросовестно, словно снежный ком катал, чтобы все находящееся внутри, даже вода, под давлением распалось на частицы мельче элементарных… Однако у него ничего не вышло, потому что, во-вторых, у богов реакция оказалась не в пример быстрее. Они первыми успели замкнуть в гораздо меньшую по размерам сферу совсем небольшой участок нашего мира, включая «Укротитель бурь», и вывести ее за пределы измерения…

В итоге грандиозные усилия, затраченные ради стирания с лица планеты надоедливых людишек, пропали впустую, ведь в уничтоженном, буквально стертом в порошок фрагменте нас уже не было. Выждав некоторое время, необходимое для угасания пространственных возмущений, опасных для живых существ, неземные покровители аккуратно развернули спасительный «узелок», и мы снова обрели свободу…

– Надолго ли? – вздохнула я, осторожно массируя ноющие виски.

– Думаю, да, – тряхнул пламенными кудрями ликуартисец. – Столь откровенное вмешательство высших сил даже самого твердолобого и самоуверенного колдуна должно убедить в том, что наши действия им угодны. Поэтому в открытую ставить палки нам в колеса по меньшей мере неосмотрительно…

– Кроме того, есть надежда, что мы сгинем и сами, – вставил Светлый Вождь, – ведь вокруг искомого портала наверняка сверх меры наставлено ловушек и неприятных сюрпризов…

– А уж насколько «теплая» встреча ждет по ту сторону перехода! – подхватила я. – Так что зачахнуть от скуки нам точно не грозит!..

Когда мы снова влились в изрядно повеселевший коллектив, меня тут же перехватила Вячеславна. Вполне естественно, что вопросов у нее образовалось гораздо больше, чем у всех присутствующих, вместе взятых…

– Слушай, вот зачем понадобилось избавляться от нас таким изощренным способом?

– Какой именно тебя интересует?

– Второй.

– Мало ли, может, этот прием из числа излюбленных… И потом – устраивать шторм хлопотно, для цунами тем паче еще и простор нужен кроме подвижек плит земной коры, а вот пространство свернуть… Представь, что на твоей ладони куличик из песка. Что будет, если сжать ее в кулак?! То-то и оно… Развеял по ветру остатки, руку отряхнул – да и махнул ею же! И никаких тебе катаклизмов… и следов заодно!

– ???

– Потому что попавшие под раздачу объекты очень легко разрушить в ходе таких манипуляций, а их собственную энергию пустить на сам процесс.

Вячеславну явственно передернуло, да и у меня, честно говоря, стянуло кожу между лопаток от одной мысли о том, что едва не произошло.

– А в отношении первого покушения у тебя вопросов, значит, не возникло?

– Кроме одного – нам ничего не будет за то, что нашими стараниями одним колдуном стало меньше?

– Хм… – Я призадумалась, а в разговор вступил незаметно подсевший ближе Тханимар:

– Разве что угрызения совести, но и то недолгие.

И пояснил в ответ на вопросительный взгляд госпожи Леоны:

– Во-первых, мы защищались. Во-вторых, своим согласием на убийство, тем более не одного человека, он поставил себя вне закона, поскольку нарушил писаные и неписаные правила. Поэтому другого выхода просто не было, только уничтожить нападавшего…

– Тем более мага-наркомана! Не дай боги, наворотил бы чего-нибудь – не хватило бы жизни, чтобы разгрести!..

– Значит, можем засчитать еще одно благое дело в копилочку? – предложила Норка после недолгих размышлений.

– В целом – да! – дружно согласились мы.

Подруга успокоилась и заметно повеселела. Застолье продолжало набирать обороты. Ко мне подошла бравая капитанша с двумя бокалами.

– Предлагаю тост. За сильных духом!

– Никаких возражений! Только вопрос… но позже.

Мы чокнулись, налили по новой. Блондинка вопросительно шевельнула бровью.

– Почему именно «за сильных духом»?

– Они решают все. – Главная «паучиха» повела плечом. – Тот, кто силен духом и непоколебим в своей вере, сможет что угодно – пройти через любые испытания, повести за собой других, заставить врага дрогнуть… и даже уговорить высшие силы сплясать под свою дудку!

Она подмигнула и осушила бокал, а я вспомнила, о чем хотела спросить сразу после памятного эпизода с призраками-энергосборщиками:

– Тебе приходилось раньше сталкиваться с чем-нибудь подобным?

– Боги миловали!

– А твоя… скажем так, нездешняя сущность разве не дает бо́льшую степень защиты?

– Хорошо бы! – Усмешка вышла не очень веселой. – На самом деле не больше, чем обычная человеческая! А для этих… созданий моя персона была бы желанной добычей как раз потому, что моя форма жизни – суть энергия…

– Значит, это твое непоколебимое спокойствие далось так легко, потому что ты знала – мы найдем выход? Все-таки полезно уметь заглядывать в будущее…

– Не так далеко и не столь подробно, как хотелось бы, – качнула головой Ретекка. – Мои скромные возможности в этой области схожи, скорее, с подсматриванием в замочную скважину… Так, отдельные моменты, разве что в очередности можно быть уверенным. А вот удерживать в узде чувства и переживания – это прямая обязанность капитана, который даже во сне должен помнить, что на него смотрит вся команда!

Мне стало немного стыдно, что сама не додумалась до такой элементарщины, поэтому я больше ничего не стала говорить, просто крепко пожала собеседнице руку и допила вино.

 

Глава 4

Скромное желание выспаться в очередной раз накрылось… не важно чем. Среди ночи меня разбудило противное щемящее чувство сродни тому, которое возникает, когда безнадежно опаздываешь на некое судьбоносное событие и никак не можешь найти ключи, папку или еще какую-нибудь нужную вещь. Я села и, тихонько чертыхаясь, осторожно потерла веки, но легче стало лишь отчасти. На сенсорном «экране» проявилось и стойко держалось, постепенно наливаясь багровым светом, изображение острова, слегка подернутого туманной дымкой.

Означать все это могло только то, что мы движемся совсем не в нужную сторону, с каждой минутой удаляясь от цели. К дьяволу сон!.. Я соскочила с постели, оделась в темноте, чтобы не тревожить Норку, и ринулась к двери, застегиваясь на ходу.

В коридоре я едва не столкнулась нос к носу с Тханимаром, который, похоже, еще и не ложился. Он тоже был выведен чем-то из равновесия и горел желанием посвятить в детали меня, потому что не стал тратить время на сворачивание своего «окна в мир», а гнал его ладонью перед собой. Мы наскоро обменялись приветствиями.

– Если моя королева позволит…

Он легонько дунул на обзорную сферу, заставил вырасти в несколько раз перспективный участок и обличающим жестом указал на темное пятнышко, практически неотличимое от примерно сотни таких же, кучно разбросанных по искристой сини фона:

– Полагаю, нам следует направиться именно сюда!

Я вприщур взглянула на фрагмент любезно увеличенного изображения. Кроме географических объектов и звездной карты на нем просматривалось и расположение энергетических потоков различной мощности и скорости, образующих в пространстве многоуровневую сеть. Вблизи указанного участка четкие линии цветного рисунка становились мутными и размытыми, а над ним исчезали вовсе, образуя непроницаемо-темное пятно вместо сложно устроенного «перекрестка» путей перемещения энергии. Прикинув курс, я убедилась, что рисунок созвездий точно совпадет с тем, что в последнее время снился мне каждую ночь, и все-таки удержалась от бурных проявлений радости. В самом деле, очень похоже на то, что мы ищем!

К Ретекке отправились вдвоем, и через несколько минут «Укротитель бурь» двигался в нужном направлении. Придворный чародей спустился в каюту, я же осталась на мостике, поскольку маяться в четырех стенах в ожидании окончательно распуганных сновидений тоже не хотелось. Мысли о том, что поиски портала наконец-то завершаются и на подходе новые события, роились в голове как растревоженные осы, будоражили сознание, побуждая к немедленным активным действиям. Я даже поймала себя на желании прыгнуть в воду и плыть впереди корабля или подталкивать его в корму… Правда, следовать ему все же не стала – просто в силу здравых сомнений насчет своих скромных возможностей в славном деле ускорения процесса…

«Как бесконечна морская гладь…»

Надо же, вспомнилось!..

– Опять не спится в ночь глухую?

Видимо, я недооценила степень чуткости подругиного сна.

– Завтра… вернее, уже сегодня, как я понимаю, денек ожидается тот еще, тебе бы отдохнуть как следует!

– Не мешало бы. – Я приняла из рук Норки открытую фляжку со свежим универсальным отваром. – О, самое то что надо! У тебя уже хорошо получается, скоро меня заменить сможешь…

– В делах травяных – сколько угодно, вот насчет остального…

– Чего, например?

– Согласись, то, что в последнее время происходит, не на каждые плечи рассчитано… Как-то все это слишком!

– Помнится, бабуля меня учила в свое время: человеку свыше посылается только то, что он в состоянии вынести… каждому – свое! А уж если высшие силы одарили кого-то способностями не скупясь, то и «контрольные работы» будут непростыми…

– По Сеньке и шапка, – задумчиво кивнула подруга, рассеянно крутя в руках пробку.

– По Гиви и кепка, – припомнила и я, – по Хуану сомбреро…

– А по Осману – феска! – закончила Вячеславна, встряхнула волосами и повернулась ко мне. – Хватит волны гипнотизировать! Курс на каюту, наше величество, и шагом марш баиньки! И отставить пререкания!

Даже и не думала начинать! Вот кому со спокойной душой можно доверить бразды правления любой категории – построит всех, включая крыс в подвалах, в любой голове – тараканов, акул в заливах и бразильских диких обезьян! А ведь с виду и не скажешь… Я, старательно удерживая на лице выражение повышенной серьезности, дошагала до каюты и забралась в постель. И, как ни странно, тут же заснула. Крепко и без снов.

Утро началось многообещающе. Для начала нас вытряхнул из постелей резкий толчок с последующим сильным креном на борт и разворотом судна градусов на девяносто на полном ходу. Мы, спешно протирая сонные глаза и натягивая на бегу первое попавшееся из одежды, высыпали на палубу. На первый взгляд все было в порядке: ветер исправно дул в желательную сторону, гоня рваные низкие облака по ярко-голубому небу, орнаментированные паруса выгибались крутой дугой, на верхушках волн вскипали гребни белоснежной пены, а вот корабль…

– Что – и тут ямы на дорогах?! – подошла Норка, морщась и потирая локоть, видимо ушибленный при падении. – С объездом через ближайший полюс?

– Почему идем по кругу?! – Из трюма высунулось раскрасневшееся лицо нашего боцмана.

– Хороший вопрос! – Я перевела взгляд с оставшегося по правому борту острова на снующих по вантам «паучих», которые спешно убирали часть парусов. – Однозначно по течению… только вот с чего бы?!

– Судя по всему, это первая линия защиты.

Интересно, когда это наш придворный чародей успел привести себя в традиционно безукоризненный вид?!

– Как только враждебный объект пересекает условную границу, срабатывает специальное заклинание, заставляя воду двигаться в обход запретной области, причем сколь угодно долго и с любой заданной скоростью, даже с такой высокой, как сейчас. Достаточно широко известная метода…

– Тогда, наверное, известно и то, как остановить эту карусель?

Рыжекудрый чародей удрученно покачал головой:

– В общем-то ничего сложного, следует всего лишь прочитать составленный текст наоборот, но для этого нужно его знать!

– Но ведь эта информация вроде бы не из числа особо секретных, в чем же дело?!

– В том, что к общей основе таких словесных построений каждый мастер добавляет известные только ему детали, которые обеспечивают срабатывание заклятия в отдельно взятом случае. Можно, конечно, попытаться его воссоздать, но на это уйдет слишком уж много времени…

– Неплохо для начала! – поежилась Норка. – Значит, еще повезло, что нас просто пытаются смыть, как…

– А ведь могли бы устроить и пожар! – подключилась незаметно подошедшая Ретекка. – Или молнию среди ясного неба с тем же результатом… И какие у нас при таком раскладе возможности?

– Либо прорываться внутрь кольца, либо убираться восвояси, что чаще всего и делается, причем с решением лучше не медлить. Если не вырваться из этого в прямом смысле заколдованного круга…

Дальше можно было не продолжать. Вряд ли устроители этого аттракциона решили ограничиться попыткой напугать возможных гостей. Принудительная траектория довольно быстро из круговой станет спиральной, и корабль с недальновидным или не в меру любопытным капитаном приблизится к берегу и на хорошей скорости размочалится о прибрежные рифы и скалы. Причем удержаться на плаву в бешеной круговерти клокочущего между ними прибоя удастся разве что мелким щепкам…

Ликуартисец говорил что-то еще, но я уже не слышала – меня вдруг будто накрыло тяжелой теплой волной, такой плотной и вязкой, что даже веки стали неподъемными. Из нахлынувшей мглы проступило изображение вожделенного географического объекта, причем так резко и близко, что я непроизвольно качнулась назад. Я словно мчалась над земной поверхностью на бреющем полете, как-то успевая вовремя набрать высоту, чтобы не устроить между головой и скалами соревнования на прочность – незапланированные, но с предсказуемым результатом… Деревья тоже не пострадали – откуда только взялась у меня такая маневренность и страсть к лихим виражам?! Моя зыбкая переменчивая тень легко скользила по песку, воде, траве, распугивая всякую плавучую и летучую мелочь, то пропадая в душноватом полумраке непролазного леса, то ныряя в глубину сырых ущелий… Черной молнией рассекла яркое пятно цветущей поляны у подножия самой высокой горы… Стремительно пронеслась по зеленеющим склонам, причудливо ломаясь на неровностях рельефа… Размытым, постоянно меняющим очертания пятном перечеркнула волнующуюся лазурь узкой, но глубокой бухточки…

Защитные магические поля заставляли картинку сильно рябить, мешая разглядеть все детали, но кое-что удалось-таки высмотреть. И прочувствовать заодно – несколько раз меня основательно встряхнуло, а под конец этой странной «обзорной экскурсии» пришлось на некоторое время остановиться, чтобы унять сильную крупную дрожь, от которой стучали зубы и ныли мышцы.

На сей раз вернуться к реальности удалось без надоедливых провалов в темноту и беспамятство, даже болезненных ощущений почти не было. Спасибо Призраку – когда он вот так ненавязчиво, как сейчас, дублирует мое сознание, то и самой гораздо легче с ним управляться!.. Он кивнул в ответ на мой благодарный взгляд.

– Насколько я успел разобраться в ощущениях, тебе трижды удалось установить контакт с посторонним разумом…

– Так и есть – среди стражей три мыслящих существа, – подтвердила я. – Причем лишь один из них человекоподобен. И еще что-то непонятное ждет под землей… вернее, кто-то… Скорее всего, многочисленный и мелкий.

– А остальные разумные – это?..

– Дракон и надх.

– Так с ними же у вас мир и дружба?! – удивилась Норка.

– Видишь ли, – я повернулась к подруге, невольно морщась от вспышки пульсирующей боли в затылке, – судя по всему, вряд ли кто-то посвящал именно этих представителей древних рас в детали происходящего и спрашивал согласия, когда привлекал к исполнению своих коварных замыслов!

– Это как раз понятно, – кивнул Тханимар, что-то прикидывая на куске пергамента. – Вот что мы имеем…

Рисунок, сделанный на скорую руку, изображал остров, имеющий форму почти равностороннего треугольника. Крестики по углам служили центрами нанесенных пунктиром окружностей, которые, перекрываясь, образовывали довольно обширную, редко заштрихованную область примерно в середине интересующего нас клочка суши.

– Так, теперь осталось просветить остальных, что значит сия занимательная геометрия!

– Нужный нам портал находится действительно здесь и защищен куполом. Ключевое заклинание помещено в кристаллы, расположенные в отмеченных местах. Тут этакая хитрая система, элементы которой энергетически связаны между собой – кристаллы замыкают на себе энергопотоки, которых, кстати, великое множество, что, скорее всего, и повлияло на выбор места. Они же поддерживают и купол защитного поля над порталом, и боевую мощь стражей и подпитывают заклинания, которые не пропускают к острову постороннюю живность…

– Любую? Тогда бравая охрана скоро съест все, что шевелится, и вымрет гораздо быстрее динозавров… Да и хлопотно, должно быть, гоняться за каждой заблудшей чайкой или рыбешкой!

– Скорее всего, цель отслеживают по наличию мыслей, – выдал Тханимар, подумав.

– Поэтому именно людям, равно как их творениям, не судьба сюда проникнуть без дополнительных усилий? – закончила Норка.

– И русалкам тоже, а жаль… Ничего, – надеюсь, мой голос прозвучал достаточно бодро, – справимся и сами!

– Отступать некуда! – пожала плечами подруга. – Если бы еще всякие ходяче-летучие страшилки не мешали!..

– Причем зомбированные, – добавила я, припомнив характерный оттенок живого свечения вокруг силуэтов обнаруженных мною существ.

Штатный чародей кивнул:

– Естественно, их лишают воли. Они способны лишь выполнять заложенные команды, включая действия, необходимые для поддержания жизни. Кстати, сила заклятий, которые на них наложены, тоже подпитывается от направляющих кристаллов. Если разрушить хоть один из трех…

– Разомкнем кольцо, тогда и до портала добраться – пара пустяков!

– Значит, что делать – понятно, осталось решить – как… Найти способ как-то пробраться на остров, несмотря на то что мыслящим организмам туда путь заказан, и обойти стражей, не повредив хотя бы разумным, убивать которых и вовсе нежелательно, потому что грех лишать жизни подневольных и зачарованных! Потом разбить ко всем чертям хотя бы один кристалл и открыть «ворота», причем как можно тише – и это всего лишь программа-минимум, насколько я понимаю? – подытожило мое величество, скользя взглядом по сосредоточенно-задумчивым лицам своих сообщников.

Тханимар хмыкнул:

– И самым легким из названного будет самое последнее!

– Что ж, давайте по порядку. – Я устало потерла саднящие глаза. – Как можно пройти заслон, оставаясь в живых?

– Притвориться мертвыми! – выпалила Норка и явно смутилась, когда все одновременно вскинули на нее глаза.

– Разучиться дышать, выкрасить кожу в подходящий цвет и приманить сотню-другую мясных мух? – усмехнулась Ретекка.

– Нет! – осенило меня. – Запудрить извилины стражам! Они ведь мыслящие… почти все, значит, и внушению поддадутся как миленькие, а специалист по ковырянию в чужих мозгах у нас есть, и еще какой!

– То есть?..

– Приставленный к порталу бдитель будет смотреть на нас в шлюпке и пребывать в уверенности, что видит, например, айсберг…

– В этих-то широтах?!

– Всякое бывает… Не важно! Пусть любуется на бревно, мертвого кита или еще что-нибудь в этом роде… Так и проскочим, и высадиться сможем.

– Да, но здесь три представителя разумных рас!

– Да, но с надхом столкнемся только на суше – так далеко от берега он летать не станет, – покачал головой Светлый Вождь. – И с наземной охраной там же… Значит, к неотложным проблемам относятся дракон и подводный охотник!

– Кстати, – вспомнила я, – об охотнике. Кроме характерной ауры носителя заклятия у него просматривается еще собственное свечение, довольно странное… Похоже на этакую прослойку между типичным ореолом живого существа и наложенным контуром.

– А каков цвет? – живо заинтересовался наш чародей. – Ближе к синему, зеленому или красному?

– Скорее к фиолетовому, – определилась я, лишний раз воссоздав в памяти увиденное. – И что бы это значило?

– Некоторые дополнительные трудности. – Тханимар задумчиво почесал висок. – Нам придется противостоять магу высшего уровня.

– Но ведь в нашей команде вроде бы тоже имеется маг? И тоже вроде бы первый не от конца списка?!

– Вроде бы. – Он улыбнулся краем рта. – Просто у обитателей океана магия во многом отличается от нашей, традиционной, и кто знает, какие штучки он сможет противопоставить моим приемам.

– Значит, нужно его нейтрализовать до того, как он станет затевать эти самые штучки!

Все примолкли, обдумывая новую проблему. Норка потянула меня за рукав:

– И чем, например, сможет нам навредить один-единственный охотник, пусть и маг? Срочно вытащит из-за пазухи целую армию своих сородичей? И они сообща раскачают и потопят наш корабль?!

– Нет, не из-за пазухи, хотя бы по причине отсутствия таковой, поскольку из одежды они носят лишь подобие набедренных повязок, – включился в разговор Тханимар, правильно истолковав мой взгляд. – И не армию сородичей… Они хорошо умеют управлять своей стихией.

– Например, ускорить или пустить в другую сторону течение, что сейчас нас носит?

– Именно. Еще лучше им удается вызывать бедствия в конкретной точке пространства. Чаще всего создают в нужном месте мощный и очень быстрый водоворот, который уложит и разнесет в щепки любой корабль, утопив экипаж. Разница только во времени, а здесь к тому же полно подводных скал и рифов…

– А пока мы будем пытаться не попасть в мясорубодробилку с водным приводом, нам вдобавок совершенно бесплатно обеспечат воздушное шоу и небольшой пожарчик – так, чтобы не заскучать ненароком?!

– В том-то и сложность. – Тханимар озабоченно потер подбородок. – Придется искать брешь в защите сознания двоих одновременно…

– А это вообще возможно?

Призрак многозначительно повел бровью, а в разговор вступил молчавший до поры Нортис:

– Можно сделать и проще: сначала отвести глаза подводному стражу, затем стравить нашего огнедышащего приятеля – вернее, пока неприятеля – с какой-нибудь несуществующей целью, а после спокойно, не опасаясь атаки с воздуха, окончательно разобраться с морским охотником.

– «Разделяй и властвуй»?

– В самом деле! – воодушевился придворный чародей и повернулся к Тарглану. – Сделаем так: ты проникаешь в сознание дракона, «перекрываешь» поле зрения, чтобы он видел не дальше своих ноздрей, а уж я позабочусь о том, чтобы ему было за кем гоняться!

Норка вопросительно взглянула на меня, пришлось пояснить:

– Наш пламеннокудрый волшебник – великий спец по стряпанию суперубедительных фантомов на любой вкус и размер!

Он услышал, отвесил мне мимоходом признательный полупоклон и хотел было продолжить, но тут вмешалась Ретекка:

– О водном жителе побеспокоимся мы! Правда, девочки?

Бравые морячки, оказавшиеся поблизости, отозвались оживленным гомоном и смехом. Я посчитала нужным возразить:

– Но вы не обязаны брать на себя еще и эти наши трудности, к тому же связанные с риском для жизни!

– Не обязаны, – согласно кивнула блондинка, успевшая перемигнуться с командой. – Только ни за что не согласимся пропустить редкостное приключение! Такая охота не каждый сезон выпадает… и не в каждой жизни!

Я уже открыла рот, чтобы объяснить им всю вероятную опасность предстоящего мероприятия, но встретилась взглядом с улыбчивой капитаншей и раздумала. Не мне в общем-то разжевывать прописные истины этим славным представительницам прекрасного пола, добровольно избравшим суровое ремесло и не самый простой образ жизни… К тому же у них и до этого момента была масса возможностей прикинуть возможности наших противников и всю серьезность происходящего, чего стоила одна из недавних нескучных ночек! Поэтому я просто пожала крепкую руку союзницы со словами:

– Что ж… будем благодарны за любую помощь!

 

Глава 5

После недолгой паузы все одновременно заговорили, обсуждая детали предстоящей аферы. Только Норка, присевшая возле меня на край ящика, спросила вполголоса:

– Разве для телепата расстояние и направление роли не играют?

– Не для него, – качнула я головой, машинально бросив взгляд в сторону предмета разговора, который, скрестив на груди руки, подпирал мачту плечом и сосредоточенно созерцал слегка затуманенный горизонт. – Меня другое беспокоит – хватит ли ему сил достучаться в заблокированное сознание. Весь этот огород городил явно не новичок, и «щиты» стоят наверняка супермощные и с наворотами! А ведь нашему другу после того, как пробьется через подобную прелесть, предстоит взломать еще и собственную защиту цели…

– А если сил не хватит… что тогда? «Game over» под похоронный марш?!

– Ну уж нет! Никто не собирается доходить до крайностей, – поспешила я успокоить Вячеславну, которая, похоже, разволновалась всерьез. – Но хорошего и в самом деле ничего! Подобные надрывы совсем не полезны и небезопасны для здоровья. Ломясь в чужое сознание, рискуешь потерять свое… и не факт, что потом найдешь быстро и полностью.

Подруга заметно помрачнела и нахмурилась.

– И помочь не́как?!

– Почему же… – Я, закончив массировать ноющие виски, осторожно приоткрыла глаза. – Можно поделиться своими резервами, только сразу надо настроиться, дать себе команду, как бы позволить жизненной силе перейти к другому носителю. Еще лучше – визуализировать, представить процесс во всех деталях… Способов много, но принцип один: чем тесней контакт, тем быстрей передача и меньше потерь, поэтому лучше всего искусственное дыхание, переливание крови, глубокий долгий поцелуй – желательно не один…

– А идеальный вариант я, пожалуй, сама угадаю! С использованием здешней версии «Камасутры»? – подмигнула Вячеславна. – Разыграть хочешь?!

– Не сейчас. – Я покачала головой, снова зажмуриваясь, чтобы переждать противную резь под веками. – Хотя с идеальным способом ты попала в точку. В постели действительно происходит самый качественный обмен энергией и умножение ресурсов. Поэтому, когда говорят, что взаимная любовь продлевает жизнь и полезна для здоровья, ни капельки не врут! Правда, есть риск, что энергия двоих может оказаться несовместимой, но это сразу выясняется, очень уж болезненным будет отторжение…

– О как! – Выражение лица подруги сменилось на озадаченно-задумчивое.

А меня окликнула Ретекка – ей, похоже, удалось подсмотреть в очередную «замочную скважину»:

– Подводный охотник найдет нас первым – дальние подступы под его присмотром.

– Да вот и он. – Я, не открывая глаз, повела рукой в сторону острова. – Ох, каков!..

Вообще-то имелась в виду необычная цветовая гамма живого свечения, окружавшего этот своеобразный персонаж, все остальное – во вторую очередь, но «паучихи» ожидаемо приняли мою реплику как повод позубоскалить на предмет планов в отношении будущего пленника. Я не стала портить им настроение, только напомнила, что сначала надо бы его пленить в буквальном смысле, а уж потом в лирическом, поскольку наоборот вряд ли получится, пока он зачарован по совсем другой программе…

Корабль снова тряхнуло. Течение явно усилилось, вода вокруг заволновалась… Паруса были переставлены с немыслимой скоростью, и теперь «Укротитель бурь» держал курс прямиком на остров, а мне в лицо словно плеснуло жаром.

– Вот и летучий гость скоро пожалует!..

Наши соратники в понукании не нуждались. Тарглан уже стоял у самых поручней, крепко взявшись за них обеими руками, опустив голову и закрыв глаза. В сенсорном поле живое свечение Светлого Вождя быстро приняло золотисто-пурпурный оттенок, а в области головы сначала расширилось в этакий мерцающий нимб неопределенной формы, затем запульсировало-заструилось навстречу поднявшемуся над островом плотному фиолетово-багровому облаку негативной энергии…

Я невольно присвистнула и открыла глаза. Так и есть: размеры дракона, как и форма укороченных крыльев, наводили на мысль об обитателях пещер Окраинного архипелага у наших северо-западных границ. Вышеупомянутая мысль, додумавшись до конца, заставила всплыть из глубин памяти разговор примерно годичной давности, когда прошел слух о пропаже младшего внука тамошнего повелителя племени чешуйчатых огнедышащих старожилов. Его сородичи все это время не прекращали поисков, даже назначили впечатляющую награду только за известие о местонахождении утерянного члена семьи, но все тщетно…

По мере его приближения к нам – пугающе стремительного, кстати сказать! – вооруженному глазу становились видны некоторые детали, подтверждающие первоначальную догадку. Невысокий наспинный гребень из пластин характерной формы, тройные шипы на скулах, длинный хвост, часто и со свистом рассекающий воздух двухгранным уплощенным наконечником… Последний штрих основательно добавлял остроты в картинку, поскольку служил свидетельством крайне агрессивного состояния воздушного стража. Это значило, что трудностей будет намного больше, чем представлялось вначале, – в этом возрасте драконы уже достигают расцвета своей боевой мощи, но в силу молодости еще не умеют как следует контролировать проявление эмоций… из которых сейчас налицо были только отрицательные!

– Земляк, значит, – задумчиво протянут Тханимар после того, как я кратко изложила последние сведения. – Неудивительно: по сравнению с материковыми они при чуть меньших размерах гораздо более маневренны и выносливы… Что ж, постараемся… как для своего!

Светлый Вождь вовсю подавал пример в этом благородном начинании. При первом же взгляде на него затылок, шею и плечи свело тянущей болью… Насколько помню, для успешного проникновения в чужое сознание требуется прежде всего время и добрая воля выбранной «цели»… хотя бы отсутствие у нее желания сопротивляться, чему обычно способствовал фактор внезапности и неведение… Однако в нашем конкретном случае на это рассчитывать было нечего, поэтому пришлось идти напролом и надеяться на удачу.

Мчавшийся на всех парах объект резко затормозил, завстряхивал головой, закружил на месте, громко хлопая крыльями на виражах, заложил парочку «мертвых петель», пытаясь обнаружить сначала внезапно потерянную из виду цель, а после – источник беспокойства… Запрограммированная ненависть и ярость выплескивались наружу низким клокочущим рыком с искрами и дымом, настоятельно требуя возможности прорваться по-настоящему, но видимый только мне плотный сгусток словно бы темного тумана прочно держался великоватой короной на драконьей голове. Пока Призрак действовал без особых затей – просто перекрывал поле зрения плотной завесой, чтобы «вести» дракона по безопасному для нас маршруту…

В глаза снова плеснуло жаром: с другой стороны проявился подводный объект, сумевший подобраться к нам окольными путями. Тарглану пришлось отвлечься и перенаправить основную часть своего влияния на новую цель, а летающего ящера предоставить заботам Тханимара. Тот уж не упустил возможности показать во всей красе свои таланты в области прикладного страховедения и фантомоконструирования! Это надо было видеть… вернее, совсем не надо, если не хочешь от кошмаров вскакивать среди ночи с криками, далекими от «ура!»… Таких чудовищных созданий, что замелькали в почти безоблачном небе, наверняка не видывали в самых жутких снах все вместе взятые крутейшие голливудские сценаристы и мастера спецэффектов, даже если для этого совместили несколько недель беспробудного пьянства с курением всего, что в принципе может гореть!..

Мне меньше остальных довелось полюбоваться на этот парад кошмарных глюков, среди которых метался наш замороченный противник, с пулеметной скоростью расплевывая по сторонам плотные сгустки багрово-желтого пламени. Моим вниманием завладела картина совсем другого рода, во всей красе доступная только «скрытому зрению». Судя по тому, что выдавали мои сенсоры, подводный охотник не только не видел наш корабль, а пребывал в уверенности, что его присутствие срочно требуется на противоположной стороне острова. Значит, Призрак не ограничился созданием «дымовой завесы» в его сознании, а еще и достоверное видение организовал! Одно только «но» – чтобы и дальше манипулировать столь опасным противником, половины внимания и сил нашего телепата становилось явно недостаточно…

Наверняка в магическом арсенале обитателя океанских глубин было что-то, неведомое сухопутным существам, потому что ему на редкость быстро удалось убедиться в том, что тревога оказалась ложной, и снова развернуться в сторону первого и настоящего нарушителя границ. Он мчался к нам, по-дельфиньи часто и невысоко выпрыгивая из воды на полном ходу, и гнал впереди себя волну, которая по мере приближения устрашающе быстро увеличивалась в размерах.

По сенсорам словно огненной плетью хлестнуло – Тарглан резко увеличил силу воздействия на приближающегося врага. Это не прошло даром для него самого, сильно убавив яркость живого свечения, но прицел атакующему он все-таки сбил: бешеный шквал пронесся мимо, лишь самым краем зацепив «Укротителя бурь».

Опытные морячки быстро выровняли корабль, задав ему новый курс, мы же всего лишь попа́дали кто куда, схлопотав максимум по паре синяков на каждого. Это вполне можно было пережить, особенно по сравнению с перспективой на ближайшее будущее!..

Нортис в телепатически-магическом действе участия не принимал, поскольку не имел подходящих способностей, зато без промедления подключился к затее, требовавшей умелого применения физической силы. А именно – вызвался усилить и возглавить группу наших союзниц, которые должны были захватить живьем колдуна-«водокрута». Видимо, самой натуре нашего друга претила мысль, что в подобной ситуации можно оставить без поддержки девушек независимо от степени их физического развития и привычности к повышенному риску…

Он первым прыгнул в пенящиеся за бортом волны, полдюжины «паучих» с боевым кличем последовали за ним и устремились навстречу стражу. Вода тут же словно вскипела от мелькания стремительных размытых силуэтов. Подводный воин был вынужден отвлечься от преследования нарушителей, но и нашим пришлось нелегко, ведь противник представлял немалую опасность. Кроме прочего оставалась необходимость выныривать, чтобы вдохнуть… хотя бы иногда!

Нортису без труда удалось убедить стража в том, что именно его персоне стоит уделить внимание в первую очередь, и таким образом дал девочкам шанс окружить и захватить врага… или хотя бы обезвредить… или хотя бы попытаться!..

Сенсоры засекли вспышку синеватого свечения в самой гуще подводной кутерьмы. Тханимар, который бдительно следил за воздушным поединком и при необходимости корректировал полет фантомов, вовремя отреагировал на мой возглас и метнул к месту подводного сражения сгусток энергии под сложнозарифмованное заклинание. Затеянное водоплавающим чародеем колдовство так и осталось незавершенным – его родная стихия на небольшом окружающем пространстве вдруг собралась в кольцевой вал, уплотнилась и стремительно ринулась в центр, в котором оказалась длинноволосая голова…

Я невольно вскрикнула, представив силу удара, но череп воина-мага выдержал, он «всего лишь» получил нешуточную контузию и теперь опускался на дно, плавно переворачиваясь на спину. Этой паузы «паучихам» вполне хватило, чтобы подплыть ближе, окружить цель и набросить на нее тонкую сеть. Пленник на удивление быстро пришел в себя и, активно сопротивляясь, умудрился разорвать голыми руками прочные заговоренные нити, вырвался из фирменного захвата нашего друга и заставил нападающих вдоволь за собой погоняться, нанеся нескольким серьезные повреждения. Долго буйствовать ему, само собой, не позволили – оттеснили на мелководье, но и там он не успокоился…

Огнедышащий ящер почти перестал обращать внимание на фантомы, которые добросовестно продолжали атаковать с разных сторон. Многократные попытки придворного чародея обезвредить противника с помощью «воздушной удавки», парализующего заклинания и прочих ухищрений задержали его ненадолго. Теперь он опять видел цель и преследовал корабль, быстро сокращая разрыв и неустанно посылая в нашу сторону пламенные «снаряды», что начинало всерьез нервировать и заставляло маневрировать чаще и виртуознее прежнего. Становилось очевидным, что наблюдаемый нами высший пилотаж в области манипуляций с чужим, хорошо защищенным сознанием требует не просто больши́х, а намного бо́льших, чем все мы предполагали, затрат энергии… запасы которой ни у кого не безграничны!

Видимо, тревога и сомнения отразились на моем лице слишком недвусмысленно. Подруга, стоявшая ближе всех, бросила в мою сторону всполошенный взгляд и не стала долго раздумывать. Резво подбежала к замершему возле поручней телепату, рывком развернула лицом к себе и, привстав на цыпочки, дотянулась губами до его губ. Тарглана заметно тряхнуло, еще раз, он отпустил поручень и… так, наверное, хватаются за последнюю соломинку!

Даже не знаю, сколько прошло времени, пока мы, слегка ошарашенные, наблюдали настолько потрясающую сцену, что я всерьез пожалела об отсутствии видеокамеры. Когда же все присутствующие решили, что, пожалуй, пора бы тактично удалиться, Призрак слегка ослабил хватку, запрокинул голову и прикрыл глаза ладонью, не выпуская при этом Норку из объятий…

«Скрытое зрение» переключило мое внимание на другой объект, отреагировав на мощный выплеск энергии. Подводный охотник застыл у самого дна, вскинув руки над головой, а от пальцев, дергаясь подобно припадочным змеям, тянулись тонкие потоки энергии, оплетая сетью мелких ответвлений головы девушек, застывших в причудливых позах… Долго им так под водой не продержаться, еще немного – и спасать будет некого и незачем!.. Только Нортис, прикрытый вовремя созданной Призраком завесой, сумел избежать пленения и подобраться к противнику незамеченным. Улучив удобный момент, он ринулся вперед – маг увернулся, но при этом поневоле отвлекся. «Паучихи» обрели свободу действий и снова навалились на него всем скопом.

Нортис успел дважды покинуть поле боя, чтобы вытащить на поверхность двух самых пострадавших морячек, и тут же снова в буквальном смысле окунуться в саму гущу событий, несмотря на то что самому нешуточно досталось и воды успел нахлебаться по самое некуда! Он с таким рвением насел на подводного охотника, что безраздельно завладел всем его вниманием, благо бдительный Тханимар вовремя гасил на корню самые многообещающие поползновения к волшбе. Наконец Лоитта после короткой, но бурной схватки сумела обездвижить неподатливую цель точным ударом крепкого кулака, утяжеленного вовремя подобранным камнем, в безошибочно выбранное место. Если бы не сенсоры, я так же, как и все остальные, видела бы только беспорядочное на первый взгляд мелькание неясных теней под водой и время от времени бурные всплески на поверхности, но раскатанная на всю мощь и ширь «поисковая сеть» позволила мне наблюдать сражение замедленно и в деталях, как на трехмерной модели. Поэтому именно мое величество было в курсе, насколько ожесточенной была эта недолгая битва… и каких усилий стоило бравой боцманше ненароком не завалить своего противника насмерть и при этом уцелеть самой!

Дракон тем временем успел нас догнать, с громким клекотом заложил очередной вираж, выпустил струю алого пламени, очертив судно дымным контуром и, часто хлопая крыльями, завис прямо над головой, заставив полностью переключить внимание на себя. По сенсорам хлестнуло яркой жаркой вспышкой, отчего я невольно зажмурилась и прокомментировала происходящее очень эмоционально, хоть и вполголоса.

Несмотря на выход из игры одного персонажа и помощь госпожи Леоны, резервы были на исходе, и Тарглан пошел ва-банк. Уж не знаю, что за информацию запустил он последним усилием воли в сознание снова разъярившегося пресмыкающегося, только эффект получился примерно как от прямого попадания из крупнокалиберного камнемета. Дракон издал короткий, но оглушающе-громкий лающий взвизг, содрогнулся всем корпусом и резко запрокинулся назад, сведя за спиной кожистые крылья – только изумрудные пятна переливчато блеснули в ярких солнечных лучах…

Организовать плавное прикорабление огнедышащего ящера не удалось, несмотря на отчаянные усилия ликуартисца. Честно говоря, то, что удалось избежать откровенного падения очень многокилограммового тела прямо на палубу, само по себе было маленьким чудом, учитывая степень истощения сил чародея. И если бы не присутствие множества энергетических потоков поблизости, пусть и порядком опустошенных защитной системой портала…

В общем, дело закончилось купанием бесчувственного противника в теплых океанских водах. Наш маг сделал все возможное, чтобы погружение прошло как можно бережней, поэтому даже девятого вала не наблюдалось. «Паучихи» были наготове и тут же попрыгали в воду с веревками в руках, чтобы связать крылья и лапы пленника ради его же безопасности и не дать ветру и течению разлучить нас. Пока они сооружали повышенной прочности узлы, стоявший у борта Тханимар успел убедить волны вспениться намного сильнее обычного. Затем несколькими резкими пассами разрезал уплотнившуюся пену на удивительно ровные квадраты, которые были тут же подсунуты под массивную чешуйчатую тушу наподобие спасательного плотика из пенопласта и надежно закреплены.

Кроме прочего, придворный чародей прибегнул к очень редкому заклятию, трудновыполнимому из-за больших затрат энергии, благо здесь он мог себе это позволить. Правда, пришлось пожертвовать на благое дело один из браслетов-накопителей, который с трудом, но все-таки удалось нацепить на когтистый драконий палец. Теперь мы могли не бояться, что ценный пленник очнется в самый неподходящий момент, что было бы совсем некстати, поскольку нам оказалось не по силам избавить его затуманенные мозги от зомбирующего заклятия здесь и прямо сейчас. Да и разлука тоже не грозила, даже если мы умудримся всей командой прозевать момент его унесения в открытый океан…

Теперь можно и дух перевести… было бы, не окажись у нас на руках… вернее, под ногами еще один бесчувственный организм, доставленный на борт и остро нуждающийся в оказании хотя бы первой помощи. На всякий случай было решено не торопиться со снятием с него парализующих волю чар, кто знает, что ему взбредет в неоднократно ушибленную голову, бегай за ним потом с бинтами наперевес!.. Подруга, которая сама до сих пор держалась на ногах только за счет адреналина и упрямства, наотрез отказалась добровольно лишать себя возможности попрактиковаться во врачевании, а меня – лишней пары достаточно умелых рук.

– Помнится, тебе как-то возмечталось увидеть нестандартную человекообразную конструкцию? Так вот, извольте получить и любоваться на здоровье – подводный охотник во всей красе в натуральную величину!

Вячеславна окинула внимательным взглядом распростертое на досках тело, прикрытое до пояса длинными прядями густых темных волнистых волос, и вскинула бровь.

– Я действительно вижу то, что вижу, или меня подводит нормальное человеческое стремление выдать желаемое за действительное?!

Норке не было необходимости пояснять свои сомнения: в конце концов, мы вместе в свое время не по разу пересмотрели все серии «Мутантов Х», чтобы сейчас не суметь опознать копию Виктора Вебстера. Почти полную, если не принимать во внимание перепонки между пальцами, ослепительно-лазурный цвет миндалевидных глаз и два ряда жаберных складок на шее, чуть позади ушей…

– Привет из Голливуда! – хмыкнула я. – Стоило забираться в такую даль – не говоря уж о другом измерении! – чтобы вот так запросто наткнуться на картинку из «Playgirl»… причем как раз в твоем вкусе!

– И не только в моем! – Подруга подтолкнула меня локтем и повела глазами в сторону мостика. Наша бравая боцманша, которой оказали помощь в первую очередь, успела переодеться и отвечала теперь на вопросы капитана, только смотрела совсем не на нее.

– Похоже, водоплавающий страж вместо тела всерьез поразил ее сердце…

– Неудивительно! – пожала плечами Норка, с первого раза открывая и подавая мне нужную склянку. – Потому, скорее всего, и пострадал меньше, чем вполне могло бы случиться.

– Ему и так хватило, – заметила я, машинально разглядывая посудину на свет и прикидывая, хватит ли настоя. – Вон, живого места нет, все подводные камни собрал!

– Бился обо что придется и сопротивлялся до последнего, чтобы не попасть в руки врагов живым?

– Видимо, и такой вариант учли, когда зомбировали, так что Лоитта оказала ему большую услугу! Пусть и по личным соображениям… Вполне, кстати, понятным – как ни крути, даже в мире, где полно магии, секс-символы на дороге не валяются!

– Зато валяются на палубе, – прыснула Вячеславна, – причем в абсолютно доступном состоянии!..

– Что за мысли, высокочтимая госпожа! – Я укоризненно покачала головой, разматывая бинт. – Он же даже сопротивляться не сможет… Как не стыдно!

– Стыдно не тому, у кого видно, а кому нечего показать! – Подруга, пользуясь моментом, продемонстрировала мне язык почти во всю длину. – Впрочем, я вовсе не собираюсь портить охоту нашей «паучихе»…

Я хмыкнула, но комментировать не стала, к тому же мое внимание привлекло кое-что другое.

– Вот, кстати, еще одно доказательство того, что перед нами маг.

На ладонях красавца хорошо просматривались тонкие, но четкие линии странного рисунка – сложный символ, вписанный в прямую пентаграмму, у которой был сильно вытянут верхний луч, заходивший на нижнюю фалангу среднего пальца. На запястьях вместо браслетов красовались мелкие, затейливо выписанные значки, выстроенные многорядной волнистой полосой.

– Это клановые знаки «укротителей стихии», – любезно пояснил незаметно подошедший Тханимар. – Высшая каста жрецов у подводных охотников…

Норка присвистнула:

– Зачем же понадобилось отлавливать столь важную птицу?! Ведь его соплеменники не могли не заметить пропажу!

– Значит, не в силах были помешать, – пожал плечами ликуартисец. – Или просто на тот момент стало некому выражать недовольство… Мы ведь уже имеем некоторое представление об уровне возможностей наших недругов, равно как и о серьезности намерений! А похищать обычного воина имело бы гораздо меньше смысла.

– Похоже, так оно и было. – Я закрепила увлажняющую повязку на шее жабродышащего пациента и кивнула «паучихам», ожидающим неподалеку. – Можно уносить! Ничего, и с этим разберемся в свое время… Кстати, об уровнях возможностей… Почему я до сих пор вижу тебя здесь?! Ты же на ногах еле стоишь!

– Хотел убедиться, что моя помощь больше не потребуется…

– Считай, что я тебя уже убедила – глубоко и лично! Марш в постель, принять на грудь все, что скажу, и спать мертвым сном как минимум часа три!..

Герои дня не ударили в грязь лицом и вполне самостоятельно добрались до коек. Нашим доблестным соратникам пришлось испытать на себе действие разнообразных целебных снадобий из моего арсенала и шутками поддерживать друг друга в бодрствующем состоянии все время, пока я проделывала над ними необходимые массажные манипуляции. Напоследок я парой касаний к определенным точкам прервала поток их красноречия на полуслове и добросовестно, несмотря на отчаянно саднящие глаза и разламывающую головную боль, просканировала мгновенно заснувших мужчин. Теперь им требовался только отдых… Выходя на цыпочках за дверь, я едва не столкнулась в коридоре с капитаном.

– Как они?

– Бывало и лучше, – пришлось признать мне, – но ничего непоправимого.

– А сама?

– Та же история… Ничего, сейчас разновсяких зелий свеженьких состряпаем – на всех страждущих и желающих! Только Норку еще проведаю…

– Кстати, подруга у тебя не промах! – одобрительно хмыкнула Ретекка, направляясь к мостику. – Нужные моменты умеет ловить на зависть!

Что именно имела она в виду – поданную вовремя энергию, или отхваченный между делом завидный поцелуй, или то и другое сразу, я уточнять не стала, просто кивнула и открыла дверь нашей каюты, в которой высокочтимая госпожа Леона отлеживалась после своего внепланового доброго деяния.

– Как ты?

– Да в общем в порядке, только вот слабость ужасная, и голова…

– Кружится?

– Что, даже со стороны заметно?! И тяже-о-олая! Это нормально?

– С непривычки – вполне! Придется немного полежать…

– Вот еще! – Норка тут же села, поморщившись почти незаметно для меня. – Я тут буду блин изображать, а вы… а там все интересное закончится?!

– Хорошо бы! – вздохнула я, усаживаясь рядом. – Только интересностей у нас впереди столько, что всем хватит, еще надоесть успеют! Кстати, что боец, что помощник из тебя сейчас никакой, а посему спокойно валяйся, пей отварчики, пейзажем любуйся, благо погодка на диво, и думай о чем-нибудь приятном, греющем душу…

Я замолчала, так как собеседница уже была где-то не здесь. И видела она в распахнутом иллюминаторе совсем не панораму океана, и «там», судя по выражению лица, было ей совсем не плохо…

– Так-так, о чем это размечталась высокочтимая госпожа Леона? Или о ком?!

– Скажешь тоже! – фыркнула она, отворачиваясь. – Так, вспомнилось кое-что…

– И я даже догадываюсь, что именно, – дивный момент, который даже свидетели нескоро забудут. Скажи, как ты вообще додумалась?!

– Спросила бы лучше, как докатилась до жизни такой, что принародно вешаюсь на шею малознакомым мужчинам! – Норка улыбнулась, правда, несколько принужденно. – И ведь сказать в свое оправдание было бы нечего!

– Как раз в отношении такого экземпляра никто не удивился! Но все-таки?

– Честно? Не знаю! Просто вспомнила, как ты говорила о возможной несовместимости энергии, а ему явно требовалась помощь, причем срочно… а на эксперименты со всеми присутствующими времени как-то не было… а мы с ним и раньше… и вполне обошлись без неприятных последствий!.. Вот и…

– Элеонора! – торжественно изрекла я, вставая. – От лица всех присутствующих на этом корабле и всех, кто заинтересован в поддержке законного монарха, и от себя лично – заметь, от всей души! – выражаю самую глубокую благодарность и сердечную признательность за быстроту реакции, творческий подход, оперативность и беспримерное самопожертвование во имя нашей высокой цели! Спасибо!!!

К чести подруги, рассмеялась она только после того, как с невыразимо серьезной миной крепко пожала мою протянутую руку.

– И как оно? – Я снова умостилась рядом и подтолкнула ее локтем.

– В каком смысле? – невинно и очень правдоподобно удивилась Вячеславна.

– В том самом! – не отставала я.

– Вот у него и спроси! – не поддавалась она.

– Скажешь тоже! – настала моя очередь фыркнуть и добавить с невольным сожалением: – Ни за что ведь не признается!

– До такой степени джентльмен?! – Хмыканье сопровождало процесс появления на лице недоверчиво-хмурой гримаски.

– Могла бы уже и сама понять, причем давно! – Я почти решила обидеться за верного соратника. – К тому же меня интересуют именно твои впечатления.

– Тебе расскажи, так тоже захочешь попробовать! – отбивалась Норка. Судя по тому, что выдали мне сенсоры, воспоминания о том небольшом эпизоде на палубе у нее остались не самые печальные. Во всяком случае, высказывать вслух опасения по поводу отторжения энергии необходимости наверняка не было – все, что должно, явно совпало по всем показателям, и результат получился на диво.

– Да уж я-то, если бы пожелала, могла давным-давно перепробовать все возможные сочетания! – на сей раз хмыкнула я, но вдруг осеклась. Что-то было не то в голосе и общем душевном состоянии подруги, поэтому пришлось в срочном порядке прояснить ситуацию: – Ты не вздумай даже ради смеха даже подумать – у меня с ним ничего и никогда не было, нет и не будет! Сама ведь знаешь – я из категории однолюбов, да еще и зацикленных, так что… А если он и позволяет себе какие-то подколки да намеки, так это шутки для, не дает расслабиться на правах старого друга. Вреда никакого, зато все в тонусе!

– И форму опять же поддерживать надо? – подхватила Вячеславна, все еще невольно хмурясь.

Я продолжала отстаивать доброе имя Светлого Вождя:

– Помнишь историю с моим буйным помешательством на сексуальной почве… слава богу, недолгим?!

– Это когда ты его чуть не… сбила с пути истинного?

– Вот именно – я!

– И теперь он может гордиться в духе Ивана Васильевича Бунши: «Меня царицей соблазняли – не поддался я»?

– Как никто другой! Наш герой имел полное право, между прочим, воспользоваться удобным случаем, если бы захотел! Ведь привести меня в чувство можно было и после того, как… и придраться никто ни к чему не смог бы! Хотя бы потому, что идти навстречу желаниям «видящих» – как минимум прямая обязанность, если не святой долг любого из живущих!

Высокочтимая госпожа Леона ничего не сказала в ответ, лишь бровью повела и заметно повеселела, но мне-то было видно, что еще не все ее сомнения развеяны. Пришлось опередить назревающий вопрос:

– И никого у него нет! Просто после одной истории, совсем нерадостной и весьма опасной для жизни, он далеко не сразу торопится раскрывать нараспашку душу. Можно сказать, у него в некотором роде аллергия на серьезные отношения…

– Зато как истинный мужчина при любом удобном случае наверняка не откажется от несерьезных, тем более когда само идет в руки?

– Сама додумалась или помогал кто?! – Теперь за Светлого Вождя обидно мне стало всерьез. – Ты за кого его принимаешь?! Идти оно, конечно, идет, причем в большом количестве, на выбор и высокого качества, только эти руки берут не все подряд! Нет, подруга, здесь как раз именно тот редкий вариант, когда все три человеческие составляющие представлены на высшем уровне, а голос тела в этом комплекте далеко не самый решающий…

Норка, судя по всему, глубоко задумалась. Во всяком случае разговор сошел на нет, и в ответ на мое «Пока!» она лишь рассеянно помахала рукой.

 

Глава 6

Вторая часть «Мерлезонского балета» состоялась часа через три, которые понадобились всем участникам предыдущих событий для восстановления сил. «Укротитель бурь» курсировал вдоль скалистого побережья, неспешно рассекая искристо-лазурные волны, а я, закончив колдовать над новой порцией укрепляющих отваров и кое-каких полезных снадобий, обосновалась на мостике, пристально разглядывая почти достигнутый объект. С помощью сенсоров можно было «видеть» его в приближенном варианте и в подробностях, недоступных обычному зрению. Основу силового поля составляло нечто вроде очень редкой ткани или очень частой сетки из тонких светящихся нитей, мерцающих и переливающихся всеми оттенками радуги. Изредка – видимо, во время перепадов интенсивности энергопотоков – по ней пробегали мелкие волны, словно по водной глади от легкого ветерка… Смотрелось это красиво, но в то же время от этой переливчатой прелести веяло такой жутью, что кожу на спине сводило холодом, а уж приближаться не тянуло нисколько! Если бы у нас был выбор…

Местонахождение надха удалось рассекретить быстро, вот в отношении подземных обитателей пришлось поднапрячься. Насчет их численности вопросов не возникло – иллюзии и напрасные надежды на решение проблемы одной левой отпали в самом начале, основная сложность была в определении, с кем именно придется столкнуться. Судя по особенностям живого свечения вокруг быстро снующих в сенсорном поле точек, мыслительной деятельностью там и не пахло, налицо лишь голимые инстинкты. Значит, хотя бы не крысы… Впрочем, пауки или хищные жуки, да еще и в таком количестве, – тоже самый тот подарочек судьбы!.. После усиленного сканирования всех подозрительных участков напросился малоутешительный вывод: на острове таких колоний несколько, и, где бы мы ни высадились и в каком направлении бы ни рыскали в поисках своей цели, не однажды придется встретиться с ними лицом к лицу… или как там правильно зовется передняя часть головы у беспозвоночных?

Якорь брошен в небольшой уютной бухте, шлюпка на полном ходу неслась к берегу, а мне опять не по себе. Неудивительно, ведь сделана лишь половина задуманного, предстояло помериться боевыми качествами еще с двумя живыми ловушками! Скажем прямо, мысль об истреблении многочисленной агрессивной членистоногой живности не доставляла особых моральных терзаний, но вот необходимость биться с надхом… Я еще с тех незабываемых событий «давно минувших дней» помнила, каковы эти огромные кошки в бою, а если учесть, что требуется утихомирить обезбашенную особь и при этом не повредить ей самой… Да, задачка! Но кое-какие полезные мысли уже проклюнулись…

Внимание наземных стражей отвлекли «паучихи», шумно высадившись на другой стороне острова, так что запас времени, хоть и минимальный, у нас был. Для меня находиться во второй своей ипостаси давно уже стало естественным явлением, а вот Призраку для смены облика понадобилась помощь мага. Глаза моей подруги округлились и заметно увеличились, пока она, явно потеряв дар речи, разглядывала полоски на моей тигриной шкуре. И стали еще больше, когда из-за ближней поросшей ракушками каменной глыбы, за которую мужчины удалились, дабы поколдовать без помех, с шумом поднялся в воздух огромный иссиня-черный орел. Сделав несколько плавных мощных махов, заложил небольшой круг над нашими запрокинутыми головами, что-то коротко проклекотал и опустился на верхушку пирамидального обломка скалы, аккуратно сложив широкие крылья.

– Говорила же – орел-мужчина! Как есть орел! – Для меня это превращение тоже стало неожиданностью. Нет, о том, что у каждого человека имеется вторая ипостась, я была в курсе стараниями своего возлюбленного, только до сего момента как-то не было случая задуматься и уж тем более проверить, чем является таковая именно у Светлого Вождя.

– С-с-с ума с-с-сойти!!! – отмерла подруга. – Значит, и я… и у меня?!

– Хочешь выяснить, какова другая сторона твоей сложной натуры? – подмигнуло мое тигриное величество.

Норка сглотнула и поежилась.

– А можно?!

– Да запросто, и даже прямо сейчас! – кивнула я после короткого обмена взглядами с придворным чародеем, который успел снова присоединиться к образовавшейся живописной группе.

Птица, бликуя на ярком солнце глянцевитым оперением, переступила с ноги на ногу и, царапая бугристую поверхность камня впечатляющими когтями, снова заклекотала, заинтересованно склонив гордо посаженную голову набок и помаргивая глазами с фиолетовой поволокой.

– Вот и нам интересно, что получится!

Похоже, так и придется общаться односторонне, при необходимости прибегая к телепатии, поскольку орлиная анатомия не совсем подходит для человеческой речи.

– Одежду перед превращением лучше снять…

– И еще лучше – запомнить, где оставила?

– Можно и так, – хмыкнула я, – но если учесть размеры острова и неточность цели, совсем хорошо будет носить при себе в такой вот сумке…

Вячеславна повертела в руках мой запасной девайс и одобрительно покивала, затем что-то прикинула в уме и взглянула на скромно примолкшего в сторонке ликуартисца.

– Но как же?..

– Я все необходимое для трансформации время буду любоваться природой, – подал голос рыжекудрый маг, улыбаясь краем рта, – на качестве заклинаний это не скажется!

– Не вздумай подсматривать, зоркий ты наш! – Норка, следуя за Тханимаром и заметно нервничая, убедительно погрозила крепким кулачком орлу, который тут же послушно сунул голову под крыло.

Мы тоже отвернулись, чтобы не волновать нашу дебютантку еще больше, и добросовестно созерцали дивный морской пейзаж, пока за спиной не раздался голос придворного волшебника:

– Извольте получить и расписаться!

Ахнули все одновременно. Затем охнули – уже вразнобой, но с одинаковой степенью умиления. Перед нами на ворохе сухих водорослей сидел прекрасный, особо крупный экземпляр степной рыси-каракала, беспокойно крутя головой и прядая ушами, украшенными длинными угольно-черными кисточками.

– Ну и как?! – осторожно поинтересовалась я, подходя ближе.

– Вроде ничего… только странно как-то все… и необычно…

Говорила она с некоторой запинкой, оно и понятно – с измененным строением да без тренировки!.. Я машинально кивнула и, вспомнив собственные впечатления при первом перевоплощении, ободряюще фыркнула:

– Ничего, скоро привыкнешь, еще и понравится!

Подруга смущенно покосила на меня миндалевидным глазом, словно подведенным тонкой черной, а снизу еще и белой полосой. Интересный эффект: радужка сохранила прежний чистый темно-серый цвет, а вот зрачки, от возбуждения то расширявшиеся, то сужавшиеся до точки, лучились ярко-изумрудным сиянием…

Норка медленно встала, потянулась, принюхалась, покрутила головой и… неожиданно для всех в длинном прыжке достала верхушку глыбы, на которой притих, посверкивая очами, наш пернатый друг. Реакция бывшего киллера оказалась по-прежнему на высоте – он, оглушительно хлопнув крыльями, взмыл в воздух целой парой мгновений раньше, чем бритвенно-острые когти большой кошки высекли искры из гранита.

Птица заложила крутой вираж и спикировала на пригнувшуюся для следующего прыжка хищницу. Еще один разворот – нас обдало теплым ветром, переливчато-черные маховые перья скользнули по ее спине и взъерошенному загривку, пригладив густую палевую шерсть, и орел в два мощных взмаха снова набрал недосягаемую высоту. Вячеславна проводила его многообещающим взглядом вприщур, села прямо и принялась ожесточенно умываться, словно старалась отмыть черные отметинки на морде.

– Ладно, – примирительно заметила я. – Будем считать это разминкой и приступим к настоящим действиям, время-то поджимает!

Пришлось разделиться. Задачей Нортиса, Тханимара и мореплавательниц была нейтрализация надха, пока наша группа «В мире животных» будет искать кристаллы и пытаться вывести какой-нибудь из них из строя. Черный орел уже кружил на небольшой высоте по расходящейся спирали, эффектно выделяясь на фоне легких перистых облачков, подернувших полупрозрачной рябью небесную лазурь, а два хищника кошачьей наружности резвой трусцой устремились в самую непроходимую чащу.

Само собой, мы, затевая столь серьезное мероприятие, не собирались надеяться на метод научного тыка и попытались всеми возможными способами сузить область поисков, но – увы и ах! Мое «скрытое зрение» дало возможность лишь исключить абсолютно бесполезные места, а перспективные участки угадывались в основном за счет наличия повышенной плотности защитных полей. Придворный чародей дотошно изучил особенности рельефа и расположения энергетических потоков, но тоже смог только примерно прикинуть, где лучше всего было бы разместить искомые кристаллы. Немного это давало, ведь совсем не факт, что противник в своих умозаключениях об устроении пакостей ближним шел тем же путем!.. Поэтому сейчас вся надежда была на то, что вблизи цели сенсорное поле выдаст более точную картину.

– Тхар сказал – от озера на север… Самое время вспомнить, с какой стороны дерева растет мох… обычно! – пробормотала я, стоя на краю небольшой прогалины и обводя ошеломленным взглядом необъятные стволы, подпирающие небо и заросшие толстенным слоем этих самых мхов сплошь и вкруговую. Мало того, аналогичная поросль покрывала и ветки древних исполинов, кроме разве что самых тонких.

– А толку-то?! Еще лучше я помню, как определиться на местности с помощью купольных крестов православных культовых сооружений, – хмыкнула подруга, осторожно тыкая тут же подобранным корявым суком в ближайшую зеленую пушистую подушку.

Откуда-то из влажных недр шустро выбрался здоровенный паук с туловищем в два моих кулака, украшенным затейливым черно-серо-белым узором по спинной стороне. Он поочередно сложил как для прыжка двенадцать (!) суставчатых конечностей и явно неодобрительно уставился на нас всем набором разнокалиберных черных блестящих глаз, попеременно шевеля впечатляющими хелицерами.

Мы одновременно отступили на шаг, а Норка даже выронила из зубов орудие беспокойства.

– И как нам это поможет? – Я подтолкнула ее плечом.

– В том-то и дело… Придется искать муравейник. – Вячеславна провожала взглядом членистоногое, которое решило, что достаточно уделило внимания невоспитанному нездешнему зверью, и теперь неторопливо удалялось от нас по трухлявому стволу давно упавшего дерева.

– Уже не придется.

Подругу, видимо, удивили странные нотки в моем голосе, и она повернулась, чтобы разобраться с причиной. Задавать вопросы не было нужды, потому что трудно не зацепить взглядом пару десятков муравьев, которые выжидательно замерли на другой стороне поляны. Трудно – даже для обычного зрения, поскольку здешний вариант рыжего муравья в отношении размеров тела составил бы конкуренцию приличному мастифу…

Дыхание мы затаили одновременно, даже моргать как-то расхотелось…

– Как ты говорила – «кто-то мелкий»?! – еле слышно выдавила госпожа Леона.

– Знаешь ли, по сравнению с драконом… Зато с многочисленностью в самую точку!

– Значит, все-таки муравьи… Почему не нападают?!

– Ветер в нашу сторону… пока!

– Кочевники?

– Скорее бульдоги… Посмотри на жвалы – крокодилы отдыхают! – Я тоже едва цедила слова сквозь зубы.

– Тогда, может, они сами нас к муравейнику отнесут?! – Сказанное наверняка было последствием легкого шока от увиденного.

– Да запросто, еще и с ветерком, – не удержавшись, фыркнула я. – Только не факт, что целиком и сразу всю!!!

И тут за спиной зашуршало. Далеко и поэтому чуть слышно… «Поисковая сеть» прилежно вылепила трехмерное изображение еще доброй дюжины совсем недобро настроенных насекомых, которые уж точно шли на запах… Лапы сами понесли меня к дальней стороне прогалины. Толчок в бок моментально вывел подругу из оцепенения, и она ринулась вслед за мной, благо никаких объяснений не требовалось. Нэфи, успевший без лишних напоминаний выйти из образа безобидного украшения, воинственно фыркнул на моем загривке и развернулся к преследователям. Через мгновение сзади гулко ухнуло, еще и еще, затрещало и потянуло гарью. В сенсорном поле немедленно проявилась основательно задымленная картина: огонь, с треском пожирающий сухостой, раскинулся широкой полосой, отгораживая нас от погони… Думаю, нам еще долго после всех этих событий будут обеспечены «приятные» сновидения!..

Не могу сказать, сколько длилась та безумная гонка, хотя до заката мы все же уложились и даже успели вдоволь искупаться. Но когда мчишься очертя голову наперегонки с многоногой смертью сквозь почти непроходимый лес, кажется, что время замерло на месте, и конца не будет этой беготне, и придется испустить дух прямо на ходу, как загнанным хомячкам в особо крупном колесе…

Очередной овраг разверзся прямо по курсу настолько неожиданно, что мы не успели затормозить. И лететь бы нам кубарем, собирая боками пеньки и камни на крутом склоне, прямо в речушку, жизнерадостно журчащую внизу, не окажись на самом краю старого дерева впечатляющих размеров. Мой хранитель снова порадовал быстротой и точностью реакции: лесной полумрак пронзили два узких бело-красных луча, прорезая тонкую дымящуюся полоску в основании замшелого ствола… Подруга поняла меня без слов, и от синхронного прыжка двух увесистых тел древний гигант с гулким треском повалился вперед… Я распласталась по корявой поверхности, не обращая внимания на больно впившиеся в тело сучки… За спиной коротко рыкнула Вячеславна, звучно царапая когтями волокнистую древесину – клочья трухлявой коры с шелестом посыпались вниз… Черт, слишком далеко до той стороны, не загреметь бы под фанфары усами вниз, хвостами кверху! Мало того что слетим с приличной высоты, еще и этим бревнышком сверху приголубит!.. Есть, правда, слабая надежда на то, что наша опора не такая гнилая, как кажется, и сможет побыть поперечной распоркой в этой сырой щели до того, как развалится под нами на куски.

Мысли суматошной ордой проносились в голове по мере того, как спасительная «соломинка» медленно скользила вниз, пропахивая глубокую борозду в сырой глине… пока не уткнулась комлем в каменную глыбу. Дерево жалобно хрустнуло, скрипнуло и затихло, прочно упершись обломанной вершиной в поросшие папоротниками камни на противоположном склоне. Можно было наконец перевести дух, прежде чем начать недолгий, но нелегкий подъем…

Наверх мы выбрались уже из последних сил и рухнули в густую траву. Поднялись, едва отдышавшись, поскольку время поджимало и некогда было даже переждать, пока поджилки перестанут трястись, и вылизать вывалянную в грязи шкуру, встряхнулись – и на том спасибо!

– А как же…

Фадик вместо меня ответил на недовысказанный вопрос, причем гораздо быстрее и доступнее, чем любыми словами. Наш импровизированный мост, немного подымив, ярко вспыхнул после второго попадания огненного шара и лишил преследователей возможности воспользоваться этой же переправой. Правда, ненадолго… Уже на ходу я оглянулась и увидела, как приотставшие было муравьи после недолгой суетливой беготни по краю оврага принялись деловито и сноровисто строить цепочку из собственных тел. От этого завораживающего зрелища сердце сжалось в колючий ледяной ком – при таких габаритах «деталей» будущего моста его сооружение займет гораздо меньше времени, чем хотелось бы!

Оказывается, мы видели еще не все сюрпризы. Сенсоры болезненно включились, выдав три картинки сразу. Слева нам наперерез мчались, бодро щелкая жуткими челюстями, уже знакомые объекты в количестве примерно штук тридцати, впереди кишела целая толпа их собратьев, расчленяя вроде бы оленью тушу, а сверху…

Я успела притормозить, но не удержалась на лапах и кувырком откатилась в сторону… Нэфи успел выплюнуть плотный сгусток огня, который заставил свесившуюся с дерева цепочку муравьев рассыпаться на несколько полыхающих корчащихся звеньев… Норка успела полоснуть когтями по хитиновому панцирю «бульдога», замыкавшего другую цепочку, и оторвать ему одну из радушно распростертых ей навстречу конечностей… и не успела увернуться от остальных, шипастых и цепких…

Никогда раньше не доводилось читать или слышать про подобный способ организации засады у муравьев, хотя, конечно, мирмеколог из меня тот еще. Я, невольно приоткрыв рот, проследила, как впечатляюще, но безрезультатно извивается и брыкается перехваченная поперек туловища подруга, которую тянули куда-то наверх, в густое переплетение зеленых ветвей, затем встряхнулась и бросилась на помощь. Не припомню, положено ли тиграм лазать по деревьям, но запрыгнуть в развилку соседнего гиганта удалось мне с первого раза – полезная вещь адреналин, что ни говори! Отсюда Фадику стало гораздо удобнее целиться, потому что можно было ориентироваться не только на рычание и яростное кошачье шипение…

Когда у подножия дерева с треском горели уже три скрюченных шестиногих трупа, прибыло неожиданное, но совсем не лишнее подкрепление. Из поднебесья со свистом спикировала огромная черная птица и снова взмыла вверх, унося в когтях сразу двух муравьев-переростков. Судя по картинке в сенсорном поле и характерному финальному звуку, их совместный полет продлился недолго, всего лишь до ближайшего скопления каменных глыб…

Последний, особенно мощный огненный «плевок» – и встрепанная жертва коварных похитителей с треском рухнула вниз, но удержалась когтями за толстую нижнюю ветку, затем спрыгнула на землю и несколько раз энергично встряхнулась, ворча и вылизывая глубокие кровоточащие царапины на боках. Я поспешила спуститься к ней.

– Ты в порядке?!

– Я уж думала: все, пойдет моя печеночка им на шашлык, а мозги на закуску!..

– Подавятся! – гневно фыркнула я. – В остальном-то как?!

– Бывало и лучше, но сойдет… Ой, давай-ка делать ноги отсюда!

Дельному совету мы последовали только после того, как нэфи еще одним залпом отрезал нас от приближающихся преследователей, которые на некоторое время застряли по ту сторону памятного оврага, но все же сумели перебраться.

– Нет, надо поскорее грохнуть хоть какой-нибудь из этих чертовых кристаллов, пока мы здесь весь лес не выжгли…

«Для этого надо хоть какой-нибудь из них найти!»

«Что у тебя?»

«Дивные пейзажи, в основном лес…»

«У нас та же исто…»

Додумать не удалось. По сенсорам плеснуло таким жаром, что голову отбросило назад и перехватило дыхание, как от сильного удара, и вместо того, чтобы красиво приземлиться после очередного длинного прыжка, получилось неуклюже плюхнуться животом на камни обширной осыпи, на которую мы успели выбраться из леса… Но закончить вырвавшееся гневное высказывание тоже была не судьба – в нескольких метрах впереди с характерным шумом приземлилась огромная рыже-черно-серая кошка и замерла, выгнув спину и утробно рыча. Жуткое впечатление усиливали ее глаза – огромные, как у всех Парящих Рысей, но не зеленые или желтые, а словно затянутые матовой лиловой пленкой.

– Мамочки!!!

Кажется, мы сказали это дуэтом… Даже меня, уже давно знакомую со славным племенем надхов, неприятно впечатлили размеры этого экземпляра и в еще большей мере – степень его агрессивности, от которой в сенсорном поле из-за полыхающего багровым фона стали неразличимы прочие детали, что же говорить о подруге!..

Следующие несколько минут были наполнены теми впечатлениями, которые лично я обязательно забуду при первой же возможности. Если честно, до сих пор не удалось! Нам даже вдохнуть лишний раз было некогда, приходилось пригибаться, уворачиваться, отскакивать, нападать самим, чтобы отвлечь беснующегося противника от напарницы… Один раз я все-таки словила удар мощной лапищей… правда, вскользь, но мне хватило, чтобы встретить головой ближайший крупный камень (хвала Творцу, что не пожалел прочности для тигриных черепов!) и в состоянии полуотключки наблюдать за противостоянием двух рысей… Все-таки в бою меньший размер – тоже преимущество, если уметь этим воспользоваться!.. Но Вячеславны так надолго не хватит, и адреналин уже не поможет.

«Поберегись!!!» Даже я «услышала»… Успела увидеть стремительное пике черного орла, оценить его воинственный клич… и сознание почти уплыло в неведомые дебри… Впрочем, очень даже ведомые, только некоторое время я имела возможность обозревать место нашего рандеву с надхом в замедленном режиме и как будто с приличной высоты, причем видела не столько живые, активно двигающиеся объекты, сколько совсем другое… Например, что почти все энергетические «реки» пересекаются поблизости над вершиной небольшой возвышенности, странно правильной формы и буйно заросшей густой травой… И что именно вокруг нее кишмя кишат наши старые шестиногие знакомые, перестраиваясь на ходу и направляясь к месту сейчасных событий… А синеватое свечение вокруг чего-то, расположенного на той самой вершине – или над ней?! – просто слепит сенсоры, не давая рассмотреть подробнее детали…

Снова слепящая вспышка – рядом раскрывается портал, увеличивая число действующих лиц на одного рыжеволосого мага. Его появление словно спускает курок, и события начинают происходить с головокружительной скоростью. Огромный саблезубый зверь после нескольких неудачных попыток достать нашего соратника в небе занимает глухую оборону на интересующем нас холме, Светлый Вождь и Норка ни на миг не позволяют ему расслабиться, давая ликуартисцу время, чтобы подобрать ключ к системе защиты. Со стороны леса в сенсорном поле наплывает клубящаяся багровая волна – здравствуйте, морды хитиновые, давненько не виделись! Пытаюсь встать – и снова падаю, не в силах справиться с головокружением… лапы дрожат и разъезжаются… придется смириться с ролью лежачего сканера!..

«Помочь?!»

«Не отвлекайся, наземные враги – наша забота!»

Нэфи в ценных указаниях не нуждается, и полоса пламени останавливает ощетинившуюся челюстями лавину… прицельно выпущенные огненные шары поменьше с убойной точностью находят свои цели, которых чересчур много… В какой-то момент с моими сенсорами что-то происходит, и я вижу «картинку» словно в ином освещении. Четко проступает изображение кристалла: висящий в воздухе на приличной высоте крупный, с хороший арбуз, игольчатый сросток сияющих элементов, заключенный в полупрозрачную сферу, прочную, но хрупкую, и если бы не защитное поле…

Надеюсь, Тарглан успел это считать из моего перегруженного сознания, пока видение не исчезло!.. Судя по всему, времени он зря не терял… как и надх, который, кстати, тоже одарен возможностью заглядывать в чужие мозги! До моих-то ему не добраться – хвала медальону и его создателям! – а вот просканировать содержимое черепа Светлого Вождя удалось на славу, практически сведя на нет все преимущества активного полета перед планирующим и хитрые приемы воздушного боя… Страж явно понял, что мы раскрыли местонахождение охраняемого им объекта, и это словно придало ему сил. Он пытается добраться до меня, но друзья стоят насмерть, а Фадик уже созрел для того, чтобы плюнуть на мои напоминания о том, что именно этого врага убивать нельзя, и улучить удобный момент, когда наконец-то снимут защитное поле… оно и понятно – даже его терпение не безгранично!

И в момент наивысшего накала событий Тханимар все же сумел сделать почти невозможное, особенно если учесть его собственное состояние. Вот он перенаправляет энергопотоки в самое глубокое из расположенных поблизости ущелий… Правильно, раз напрямую не проколдоваться, перекрыть источник энергии на фиг, и дело с концом! Тут же выдается нейтрализующее заклинание, и на несколько мгновений место действия лишается магической защиты… Полученных секунд хватает Призраку, чтобы в полете сбить собственным телом заходящую в боевой разворот Парящую Рысь и вместе с ней рухнуть на чертов защитный колпак, составив ему компанию в стремительном падении с головокружительной высоты на ближайшие скалы…

 

Глава 7

Почему?.. С чего, с какого перепугу все произошло так, а не иначе?! Не спорю, возможно, во время разбора полетов задним числом должны одолевать совсем другие вопросы, но мне сейчас не давали покоя именно эти. Сегодня память решила проявить себя во всей красе и добросовестно разворачивала поочередно извлеченные из хранилищ картинки недавних событий. Причем подавались они хронологически верно и в интересном, весьма неожиданном ракурсе, как если бы кто-то вел съемку с очень высокой точки, умудряясь держать в поле зрения всех действующих лиц. Интересно, кто и с какой, ведь подходящих возвышений поблизости просто не было, а обзор с тех, которые имелись, изрядно перекрывался бы разнообразной и буйной растительностью. О том, что некоторые события происходили на противоположных концах острова одновременно, и упоминать не стоит…

Знать бы, кому сказать спасибо за впечатляющую панораму, что развернулась в моем поле «скрытого зрения»! И утолить бы настойчиво гложущее любопытство… например, по поводу направления наших перемещений. Слишком явно причина кроется не только в моей интуиции… Ведь мы бежали в ту сторону просто потому, что в никакую другую прорваться сквозь ряды шестиногих тварей было бы нереально, если только не ищешь нестандартный способ самоубиться… По всему выходило, что наземные стражи сами гнали нас в нужном направлении! С чего бы вдруг?! Это дело рук небожителей или как?!

«А теперь не все ли равно? Главное – результат!..»

Глаза категорически не желали открываться, ныла каждая клеточка, так что даже думать было больно… А шевелиться и вовсе пока страшновато, чтобы не лишиться черепа, который явно был готов разойтись по швам при первой же возможности…

– Вот и не шевелись! – Появление главной «паучихи» прервало мои поползновения в самом начале. – Нет необходимости. Я на минутку, так что насчет реверансов и хлеба-соли можно не беспокоиться!

– Как скажешь. – Я все-таки рискнула приоткрыть глаза и невольно поморщилась от особо мощного всплеска пульсирующей боли в глубине черепа. – Чем тогда могу порадовать?

– Уже. Дали вы, ребята, жару! – В голосе Ретекки сквозил неприкрытый восторг. – Такое не в каждом дурманном кошмаре привидится!

– Это чем же тебе так не понравились наши мор… то есть обличья?! – В горле жгло и першило, но как оставить сказанное без ответа?

– С ними как раз все замечательно! – Собеседница заразительно рассмеялась. – Такие милашки! Все отдашь ради посмотреть, а уж вместе в подобной заварухе поучаствовать!..

– Потери есть?

– С нашей стороны – нет. Все живы, правда, к подвигам готовы будут не так скоро, как хотелось бы…

– Начиная с меня, – кивнула я, вяло и безуспешно пытаясь встать на лапы. – Теперь еще как-нибудь обратно перекинуться бы!..

– Главное, не перепутай, а то придется в чужой личине куковать.

– Это вряд ли, – фыркнула я, припомнив недавний эпизод с обменом телами. – С ипостасями не тот случай, выбора почти нет – одна из двух…

– Что ж, не буду мешать.

Через какое-то время я снова кое-как разлепила отекшие веки, с трудом подняла гудящую голову и огляделась. В небольшом шатре, на сооружение которого пошли старые паруса, обнаружилась только Норка, спавшая крепким сном. «Поисковая сеть» прилежно выдала изображение соседней «палаты», где отлеживались наши соратники, трудно узнаваемые из-за обилия перевязочного материала. Первым порывом было сорваться с места и лично удостовериться в том, что в таком их состоянии не нарушена хотя бы предписанная природой комплектность организмов.

«Не стоит! Все нормально…»

«Не пудри мне сенсоры! С каких пор это считается нормой?!»

«Если уж я в состоянии тебе сопротивляться… хотя бы в мыслях…»

«Утешил, нечего сказать! Если на то пошло, вы мне нужны боеспособными на более реальном уровне! Убойных мыслей у самой найдется…»

«К чему эти попытки выставить себя большей эгоисткой, чем есть на самом деле?!»

«К продолжению разговора – так легче сканировать на расстоянии!»

«Хитрюга!»

«Буду считать это комплиментом…»

«Поберегла бы лучше силы для более важного случая! Впрочем… сейчас наверняка последует возражение, что наше состояние для тебя важней всего… по меньшей мере сейчас!»

«Сам же все знаешь!.. Просто хочешь лишний раз это услышать от меня?»

Мысль осталась без ответа, но было достаточно того, что к цветовой гамме сенсорного поля добавились новые оттенки – собеседника явно развеселила моя проницательность. Этот безмолвный диалог в самом деле меня успокоил. Судя по «увиденному», соратникам основательно досталось, придется-таки отлежаться недельку-другую, пока не затянутся раны и переломы, но если вспомнить, с кем довелось помериться силенками!.. Воистину – отделались малой кровью!

На это время наша компания переселилась на остров. Большой мыс предоставил в распоряжение гостей скалы с множеством разновеликих пещер и обширный пляж с дивным видом на уютную бухту и укрытый в ней корабль. В двух шагах от гранитных нагромождений начинался густой лес, который скрывал, кроме прочего, множество полезных для нас растений и речушку с кристально чистой водой и обилием рыбы.

Обустроились мы быстро и с максимальными удобствами. Придирчиво изучили облюбованные пещеры, выгнали (с извинениями!) обосновавшуюся там живность, перенесли раненых и немудрящие пожитки. Дракона и надха было решено для их же пользы подержать пока в состоянии глубокого сна, поэтому временное жилье для них выбирали особенно тщательно – сухое, с хорошей вентиляцией и поближе к энергетическим каналам. Доставка этого особо важного и нечеловечески тяжелого груза на берег окончательно подорвала силы нашего штатного мага, и ему пришлось на пару дней составить компанию бывшим стражам, а соратницы по мере сил помогали восстановиться.

Кроме хлопот лечебных мы были заняты поисками портала, которые, как ни странно, потребовали немалого времени. Вроде бы чего проще – определить на местности участок, обозначенный на карте как область пересечения защитных полей кристаллов, и как следует прочесать, но получился форменный «фигвам». Во-первых, интересующая нас территория оказалась не такой уж и маленькой, во-вторых, пересеченной до полного безобразия, так что обследовать ее приходилось чуть ли не ползком, а в-третьих… Меня все время не покидало нерадостное ощущение, что мы топчемся где-то совсем рядом, возможно, даже несколько раз проскочили мимо цели… Был бы хоть какой-нибудь завалящий знак!..

Неудачи не заставили нас разувериться в давно усвоенном правиле: систематичность и методичность – залог успешности любых изысканий! Поэтому все, кто мог хоть немного передвигаться без посторонней помощи, разделились на группы и регулярно уходили на поиски, оставляя только дежурного при раненых. Один из них поправлялся быстрее остальных, особенно после того, как был возвращен в сознательное состояние. Видимо, помогло то, что и сам он относился к числу сведущих в магии.

С Норкиной подачи мы сразу стали между собой называть нашего не совсем обычного пациента Ихтиандром. В самом деле, аналогия сама собой напрашивалась… Только в отличие от известного беляевского персонажа наш от рождения имел расовые особенности в виде двух дыхательных систем. Не скажу точно, какая из них была основной и первичной, да это и не важно, главное, что действовали обе как надо. Жабры, помогавшие дышать во время долгих погружений, нисколько не мешали подводному жителю комфортно чувствовать себя на суше – специальные мышцы надежно перекрывали кожными складками входные щели, да и длинные волосы служили защитой. Правда, солнца он все же не любил, поэтому, выходя из воды надолго, драпировался в самую большую простыню, которая только нашлась в наших общих запасах. В целом фигура получалась более чем колоритная…

В тот памятный погожий вечерок нам после трудов праведных не сиделось в пещере. Было решено прогуляться перед сном, вволю надышаться свежим океанским воздухом и налюбоваться дивным пейзажем, особенно красивым в определенном месте дикого пляжа во время заката. Когда еще доведется побездельничать целых несколько часов, да еще и в таких почти райских условиях!

Я неторопливо шагала по узкой тропинке через лес и размышляла вслух о предстоящей переброске в другой мир и возможном развитии событий. В очередной раз повернувшись к Вячеславне, чтобы по ее реакции отследить степень фантастичности предположений, не заметила откуда-то взявшееся на пути дерево и едва успела свернуть в соседний колючий куст. Пришлось осторожно выпутываться по частям из плотного сплетения гибких цепких побегов, но примерно в середине процесса меня отвлек всплеск чьих-то эмоций, заставивший включиться мои сенсоры. Совсем рядом на берегу, открывающемся сразу за стеной каверзной растительности, встретились двое неравнодушных друг к другу людей…

Если кто что плохого подумал – ничего подобного! Просто я пожелала убедиться, что не ошиблась, к тому же как законный представитель гильдии знахарей должна была быть в курсе состояния своего подопечного! Для этого достаточно и пары минут… и даже меньше… как только закончу прокладывать новую тропу через чертовы колючки!

Удалось и это, на удивление быстро, без ущерба для здоровья и почти бесшумно. Впрочем, тем двоим на берегу вряд ли помешало бы даже стадо мастодонтов, разве что если ноги отдавили бы…

Прижав палец к губам, я потянула подругу обратно в заросли.

– Нас принесло чуть-чуть не вовремя! – пришлось пояснить мне. – Хотя… не думаю, что это его сильно смутило бы!

Норка проследила мой взгляд и тоже засмотрелась. Было на что… Взять хотя бы нашего бравого боцмана, которая вроде бы выглядела как всегда, но с особым тщанием причесанные волосы, но несколько новых аксессуаров, органично добавленных к обычно предельно простому костюму!.. А чего стоит неожиданное, но так радующее глаз дополнение солнечных тонов к обычной картине ее живого свечения! И вполне гармонирующие с ним переливы в цветовой гамме чувств ее собеседника…

До сих пор мне как-то не доводилось врачевать представителей этой водной расы, поэтому не могу сказать, что сыграло решающую роль – мое знахарское мастерство, насыщенность здешних мест энергией, лечебная ликуартисская магия или повышенная способность к восстановлению самого пациента. Скорее всего, все сразу, поэтому прошедших с момента схватки дней вполне хватило для того, что затянулись почти все раны, кроме самых глубоких, а это главное! Оставшиеся повязки подводный охотник снимать не спешил, и явно не оттого, что страдал мнительностью или беспокоила боль…

Вот и сейчас – он с видимым удовольствием подождал, пока Лоитта поправит на нем сбившийся бинт, потом перехватил ее руку, приложил раскрытой ладонью к своему лбу, затем к широкой груди, в том месте, где над сердцем были нанесены руны-обереги, наконец припал к ней губами… Еще некоторое время длился взгляд глаза в глаза, не мигая, потом – несколько слов, сказанных тихо, только для единственных в мире ушей… и я, решительно развернувшись в обратную сторону, потянула подругу за собой.

– Пойдем-ка погуляем в другом месте! По ту сторону мыса свежий океанский воздух ничуть не хуже!

– Надо же! – На лице Вячеславны светилась умиленная улыбка. – До чего романтично!..

– Идеальная пара! – не стала спорить я. – И для бизнеса опять же польза. И нам какая-никакая подмога будет, если что…

– Практичная ты наша! Я ведь о другом – не так уж часто наблюдается подобная любовь с первого взгляда! Прекрасная морячка сразила отважного мага-охотника наповал, и никакие оборонительные татушки на сердечной чакре не спасли…

– Так ведь защита, насколько знаю, ставилась вовсе не от чар противоположного пола! Эти руны скорее знак того, что их носитель при любом раскладе останется верен своим привязанностям и убеждениям, потому что закрыт от стороннего воздействия… а уж высшими силами или собственной волей – это детали совсем не первой значимости!..

Беседуя, мы продолжали двигаться вперед и, отвечая на очередной подругин вопрос, я пропустила мимо внимания тревожный сигнал сенсоров и не успела вовремя остановиться. Напрягаться было в общем-то не с чего, ведь по этой тропинке хожено-перехожено многажды!.. Но именно сейчас вместо того, чтобы плавно увести нас в сторону лагеря, притоптанная и влажная лесная почва в буквальном смысле ушла у меня из-под ног…

Хорошо хоть реакция не подвела, и я повисла на руках, ухватившись за один из толстых шершавых корней, в изобилии торчащих тут и там. Отчаянные попытки упереться ногами в стенку свежеполученного обрыва только вызвали парочку новых обвалов сырой земли. Я невольно взглянула вниз – и крепче сжала дрожащие пальцы. Метрах в пяти от подошв моих сапог медленно колыхались слоистые пласты густого, непроницаемого даже для сенсоров тумана… Падать в эту непроглядную муть почему-то совсем не хотелось!

Откуда-то сверху донесся голос подруги, но слов разобрать не удалось.

– Не подходи!!! – завопила я, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь в потоке бьющего в глаза света и морщась от неприятных ощущений в неловко изогнутой шее. – Лучше позови кого-нибудь…

«Уже в пути!»

«Не смей!!! И так с твоими ребрами еще возиться и возиться! Без тебя народу мало?!»

«Так вас же без присмотра ни на минуту оставить нельзя!..»

Боюсь, в ответ он услышал не совсем то, что мог бы ожидать. Но, к сожалению, далеко не всем далеко не всегда удается сдержать слова и мысли в «адреналиновых» ситуациях… Лично мне до сих пор – однозначно! Как сейчас, например, когда я вдруг лишилась единственной точки опоры и, успев только сгруппироваться и отбросить в сторону не вовремя отломившийся фрагмент обманувшего надежды корня, полетела прямиком в затянутую плотной дымкой неизвестность…

Очередное возвращение из темных дебрей небытия нельзя было назвать приятным даже из вежливости. Все тело ныло, мышцы попеременно сводило в коротких, но на редкость болезненных судорогах, в такт которым болезненно сокращался желудок, под веками немилосердно жгло, а уж про то, что творилось в голове, лучше промолчу!.. Похоже, на сей раз в реальность меня выбрасывало щедрым пинком! И хорошо, если одним…

Я, не открывая глаз, наскоро просканировала свой многострадальный организм. Вроде бы обошлось без потерь, например, частей тела, и без появления излишеств, например, в виде воткнувшегося куда-нибудь совершенно ненужного сука или увеличения количества костей за счет раскалывания на части уже имеющихся… Когда попробовала вдохнуть поглубже, ребра явственно затрещали, зато стало ясно, что боль в боку была другого происхождения. И не только в боку… На чем же я так неудобно лежу?!

Рука с трудом, но разогнулась и нащупала острые края множества каменных осколков. Интересное кино, ведь на момент падения мы находились в лесистой низине, падала я с глинистого обрыва тоже вниз… вроде бы… если только не прокатилась кубарем до самого берега. И веки-то не откроешь, пока не успокоится эта жгучая резь, от которой слезы бегут ручьем!..

Но тут моей кожи что-то коснулось. Вернее, кто-то… Еще и еще раз, перебирая по запястью прохладными пальчиками… От немедленного вскакивания с диким криком удержало только то, что нэфи, давно уже занявший выжидательную позицию на моем плече, вел себя спокойно, только фыркнул… приветливо, словно здоровался! Да и сенсоры молчали, не подавая сигнала опасности.

Я рискнула приоткрыть один глаз и, часто смаргивая набегающие слезы, воззрилась на странное существо, которое настороженно принюхивалось, активно шевеля коричневой пуговкой носа и заинтересованно таращась на меня огромными дымчато-прозрачными гляделками. В следующий момент я рывком села, напугав его до истошного взвизга и заставив юркнуть за ближайшую гранитную глыбу. Несколько похожих пушистиков, до сих пор державшихся поодаль, тоже мигом исчезли, словно впитались, как вода, в щели между камней. Да нет же, ничего странного! Просто у здешней версии шушек уши короче и острее, да и сами они мельче тех, с которыми мне повезло познакомиться и подружиться в самые первые дни пребывания в этом необычном мире.

Для тех, кто не знает и к тому же забыл: шушки – разумные обитатели пещер и подземелий. Собственное название расы почти непроизносимо для человека, поэтому все по обоюдному согласию зовут их просто шушками. Внешне они представляют собой очень симпатичный и очаровательный компромисс между человеком и мышиным лемуром: огромные доверчивые глаза, словно сделанные из дымчатого, зеленоватого или золотистого хрусталя, с черным щелевидным зрачком, аккуратный вздернутый носик, подвижные крупные закругленные ушки. Крепко сбитое гибкое тельце, росточком нам примерно до бедра, одето мехом – густым, пушистым, в рыжевато-серой или черно-коричневой гамме. Изящные пятипалые ручки были бы точной копией человеческих, если бы не длинные и острые втяжные коготки, по виду напоминающие птичьи.

Я бережно помассировала все еще сильно саднящие глаза, утерла мокрое лицо рукавом, предварительно стряхнув с него глиняную пыль и мелкий сор, и наконец огляделась. И не поверила бы тому, что увидела, не выдай мое «скрытое зрение» ту же картину, правда, в ином исполнении…

– Что за чертовщина?!

Мое величество, слегка покачиваясь, восседало посреди россыпи крупного щебня, скопившегося у основания гранитной стены, уходящей в небесную высь. Слева в стене темнел пролом, тут и там по всей небольшой площадке громоздились камни погабаритнее, в нескольких метрах прямо по курсу – обрыв, на краю которого чудом удерживалась чахлая, неимоверно искривленная сосенка. Выше – только ветер и облака…

Я, пока не рискуя принимать вертикальное положение, осторожно добралась на четвереньках до края обрыва и чертыхнулась еще раз. И еще несколько… Судите сами: неуютный пятачок ровной поверхности, на который меня занесло неизвестно каким образом, находился почти на вершине высоченной горы!

Неизвестно, сколько еще я стояла бы там в той же позе, обводя вконец ошалелым взглядом раскинувшуюся передо мной панораму – очень живописную, кстати! – если бы позади не раздался шорох. Пришлось в ускоренном порядке опомниться и тем же манером вернуться на уже обжитое место. «Поисковая сеть» мигом выдала изображение примерно трех десятков небольших существ, настороженно наблюдающих за мной из глубин обнаруженной ранее пещеры. Я подобралась ближе, села у самого входа и медленно проговорила несколько слов на стрекочуще-посвистывающем языке, закашлявшись под конец от усердия – все-таки артикуляция этого своеобразного народа слишком уж сложна для нас!

Затем я медленно сняла и протянула вперед на раскрытой ладони заинтересовавший их браслет, подаренный мне в ту же памятную зиму главой тамошнего шушечьего клана, когда она благословляла нашу компанию на ратный подвиг во имя восстановления справедливости и равновесия в этом уголке мироздания. Затейливое переплетение кожаных ремешков с нанизанными в определенном порядке самоцветными бусинами служило своеобразным паролем как раз на случай такой вот встречи… Самое время вспомнить Гису добрым словом, и не раз!

Дальше пошло как по маслу. Разобрать, что говорят мне новые знакомые, было непросто в силу особенностей местного диалекта, говорить – еще сложнее, ведь практиковаться в этом неудобоваримом языке давненько не приходилось, но к пониманию мы все же пришли. Меня завели внутрь и подвели к дальней стене, у которой лежал мой перстень – тот самый, с камнем неправильной формы, переданный мне призраком Таэрш-э-рарта пять лет назад. Артефакт, который вроде бы должен когда-нибудь вмешаться в течение событий, чтобы сыграть сногсшибательно важную роль…

Как же угораздило этот судьбоносный предмет оказаться здесь?! Из рассказа шушек следовало, что он слетел с моей руки, когда я жестко приземлилась на каменную осыпь из внезапно распахнувшегося портала, и целенаправленно закатился именно сюда. Я, прилаживая перстень и браслет на прежние места, недоверчиво прищурилась в сторону своей «посадочной площадки» – ерунда какая-то! Уклон явно в сторону обрыва, так что по всем законам физики самостоятельное путешествие необычного колечка должно было закончиться падением вниз и окончательной пропажей, а вовсе не движением вверх и преодолением расстояния, на которое никакой инерции не хватило бы! Но шушки, мотая головами в ответ на мои размышления вслух, упрямо стояли на своем. Пришлось поверить, что так оно и было, ведь и доказательство налицо.

На очереди был следующий вопрос: что такого в этой стене и для чего меня понадобилось доставлять к ней таким вот нетрадиционным способом? Но тут включились мои сенсоры, заставив примерзнуть к месту и прервать мысль на середине. Сквозь неровности горной породы явственно проступили очертания двери – непривычно широкой, почти квадратной, со срезанными углами…

Я, все еще не веря зрению, подошла ближе, провела рукой по холодному камню. Нет, это не глюк, вот она, так и полыхает четким контуром, обжигая ладонь!

– А наши-то и не знают…

И что интересно – вернее, странно! – полная тишина в мысленном «эфире»… Неужели меня до сих пор никто не хватился? Не может быть, ведь Норка была свидетелем того, как эффектно я загремела в местные тартарары! Судя по солнцу, с тех пор прошло не меньше двух часов, и за все это время Призрак ни разу не вышел на связь?! После того как прямо с больничной лежанки рвался меня спасать, несмотря на сломаные ребра?! Не ве-рю!!!

Я попыталась «докричаться» до него сама и где-то на пятнадцатой попытке выдохлась и окончательно уверилась в бесполезности своих усилий. Что же здесь творится, черт побери?! Почему, падая вниз, я попала высоко в горы, а имея лагерь в пределах видимости, хоть и очень далеко, не могу дозваться телепата, который до сих пор умудрялся «услышать» меня еще до того, как я начинала думать в его сторону?!

От этих непосильных вопросов голова снова заболела и закружилась, вынудив меня сползти спиной по гранитной стене и уткнуться в собственные коленки закрытым руками лицом. Шушки, до сих пор державшиеся плотной группкой в сторонке, обеспокоенно зачирикали-зашуршали, забегали, затем подошли ближе. Я кое-как подняла голову, в которой неприятно перекатывались горячие свинцовые шары. Мне протягивали небольшую глиняную посудину, которая в сенсорном поле светилась необычным оттенком синего. Насколько можно было понять из бурного монолога мохнатого лидера, мне предлагали выпить особый отвар, который готовился по древнему рецепту строго в определенные дни специально для экстренных случаев и хранился у старейшин под защитой мощных заклятий. Меня глубоко тронула такая забота, к тому же не было причин им не доверять, поэтому я не стала спорить, с поклоном приняла орнаментированную чашечку и осушила ее одним глотком.

Узнать секрет выпитого зелья не довелось ни тогда, ни после, о чем жалею до сих пор. Впечатление было такое, что взорвался приличных размеров заряд, напрочь выбив боль и другие неприятные ощущения, бесчинствовавшие все это время внутри черепа. Голова стала ясной и легкой, словно пустой, так что каждая мысль отдавалась громким эхом. Самих мыслей тоже стало гораздо меньше, все на сейчасный момент второстепенные куда-то делись и перестали отвлекать беспорядочной толкотней. Я даже видеть стала намного четче и дальше, чем две минуты назад!

К сожалению, волшебный эффект продлился недолго, но этого времени мне хватило с лихвой! Например, на то, чтобы разобраться в недавних событиях, которые теперь будто прокручивались перед глазами в режиме ускоренного просмотра. Схватки со стражами промелькнули подобно мультипликационным элементам на объемной карте, а лечебные мероприятия выглядели невнятной суетой. Старательные поиски желаемой «двери» в нужное измерение смотрелись довольно забавно… если бы не было так грустно! Наши попытки изначально были обречены на провал, потому что эта гора вместе со всеми обитателями (а теперь и со мной!) находилась в так называемом «кармане» – особой складке пространства, совершенно незаметной снаружи. Там, где от телепатической связи проку ноль и даже меньше…

Попасть в такие потаенные места можно только с помощью порталов. Именно один из них и оказался причиной моего странного перемещения, открывшись буквально у меня под ногами. Почему до сих пор не происходило ничего подобного, ведь по той тропке ходили многие и не раз, – кто знает… Видимо, пришло время, или просто я в силу очередного наития сделала нужный шаг в нужную сторону… Или, что еще вероятнее, высшие силы, вконец утомленные нашей бестолковостью, недвусмысленно ткнули главного горе-искателя носом прямо в искомый объект… впрочем, не важно!.. Главное, что меня в итоге выбросило куда надо – вот она, дверь! Теперь бы узнать, как она открывается… Правда, прежде чем открыть, надо бы хоть как-нибудь ее отрыть.

Светящийся контур назойливо лез в сенсорное поле, словно дразнясь. Приступ ярости нахлынул на меня обжигающе-ледяной волной, и я, вскочив на ноги, не придумала ничего лучше, чем попросту плюнуть на гранит, успешно скрывавший до сей поры эту трехметровую конструкцию, сопроводив неприглядное в общем и целом действо неблагозвучной тирадой в сочетании с абсолютно неприличными жестами…

Каменную громаду под ногами всколыхнуло так, что я с размаху приземлилась на прежнее место и зашипела от боли. Конечно, копчик – это всего лишь кости, но и они не чужие!.. Правда, пришлось тут же о нем забыть, потому что прямо на меня начали с грохотом осыпаться разнокалиберные куски горной породы, заставив шустро вскочить и отбежать как можно дальше вслед за шушками. С безопасного расстояния, под прикрытием уступа можно было наблюдать с помощью «скрытого зрения», как появляются на свет потемневшие от времени толстые доски, покрытые полустертой, но все еще хорошо различимой изящной резьбой. В центре красовался барельеф, изображавший две пентаграммы – прямую и перевернутую, что окончательно развеяло все возможные сомнения в отношении результатов наших поисков.

Камнепад прекратился, все стихло, только пыль еще клубилась, раздуваемая откуда-то взявшимся ветерком. Протирая на ходу глаза, я пробралась в пещеру через нагромождение свежих гранитных обломков. Шушки почтительно притихли позади, не мешая мне вдумчиво обследовать получившееся дополнение к пещерному интерьеру. Н-да, похоже, мало нам было поисковых мероприятий, предстоит еще найти, как и чем открывается этот образчик древнего творчества!..

Дотошно прощупав, простучав и поковыряв доступными подручными средствами все, до чего смогла дотянуться хотя бы в прыжке, я пришла к неутешительному выводу: никак! И нечем!.. По крайней мере из моего арсенала… В сенсорном поле чертова дверюка была окутана ровным синеватым свечением, значит, без магии не обойтись, а я не имею возможности связаться с единственным доступным здесь умельцем в этой области…

От огорчения и досады снова разболелась голова. Я уже почти готова была зубами грызть потемневшее от времени дерево, но сдержалась. Отошла и принялась мерить пещерное пространство шагами в надежде успокоиться, при этом старательно отворачивалась от неприступного пока объекта, чтобы не расстраиваться еще больше. Так и думалось лучше, но придумываться не спешило… да еще этот перстень, будь он совсем неладен, с чего-то начал давить на фалангу!

Я в сердцах скрутила его с уже слегка опухшего пальца и не глядя запустила через плечо. Раздался глухой стук, и сразу же возбужденно загомонили шушки. Обернуться действительно стоило! Хотя бы для того, чтобы не поверить своим глазам. Впавший в немилость артефакт, угодив прямиком в центр сдвоенной пентаграммы, украшавшей причину моей головной боли, как-то смог там удержаться и явно не собирался падать, а свечение в этом месте сменилось на ярко-золотистое.

Медленно, как во сне, я подошла вплотную в двери. Неправильный формы камень, служивший сомнительным украшением старинному ювелирному изделию, точно вписался выпуклостями и гранями в углубление посреди вырезанного узора, которого пять минут назад совершенно точно здесь не было! Я, повинуясь наитию, взялась за выступающую часть кольца, безуспешно попробовала выдернуть, а затем просто повернула его куда получилось. Как ключ. Семь раз, до упора…

Вместо скрипа или скрежета послышался громкий шелестящий звук, словно из гигантского дырявого мешка сыпался крупный песок. Скала под ногами сначала мелко завибрировала, потом тяжело содрогнулась раз и другой с гулким грохотом… Я отскочила в сторону – так, на всякий случай, кто знает, в какую сторону она открывается, вдруг падает сверху вниз, как подвесной мост через крепостной ров?! Но восьмиугольная конструкция, оказавшаяся на поверку толстой гранитной плитой, неожиданно плавно провернулась вокруг невидимой вертикальной оси по центру на девяносто градусов и остановилась, разгородив открывшийся проем на две части.

Сначала ничего не удавалось разглядеть из-за бьющих в глаза потоков света, почему-то разного: справа – яркого золотистого, слева – тусклого и темного, почти бурого. Чуть позже я смогла различить множество мерцающих овальных пятен, быстро сменяющих одно другое подобно прорезям в стробоскопе. Понадобилось еще некоторое время и помощь взволнованно стрекочущих шушек, чтобы суметь понять, что они собой представляют и чем отличаются. По всему выходило, что вожделенная дверь закрывала вход не в один портал, как мы думали, а в своеобразный центр переброски. Пойдешь направо – попадешь в «светлые» миры, а налево – прямая дорога в «темные» измерения. Оставалось только внимательнее приглядеться к проступающим на светящемся фоне картинкам и решить, какие именно из них тебе интересны.

Ноги сами понесли меня к правой стороне проема, где как раз приостановился двухметровый овальный блик с роскошным видом на наш уютный лагерь на берегу бухты. Я едва успела крикнуть своим помощникам: «Спасибо!» – и уже на ходу выдернула перстень-ключ из его скважины, как меня втянуло в эту дыру в пространстве будто щепку, подхваченную мощным весенним потоком…

Стоит ли описывать, какой фурор произвело мое появление у входа в наше здешнее временное жилище! Правда, понадобилось некоторое время, чтобы собрать соратников, которые прочесывали побережье и лес в поисках меня, любимой. И еще добрых полтора часа, чтобы заново перевязать спасателей, которых никакие раны не смогли удержать в постели по такому случаю…

Мы засиделись у костра допоздна. Сначала слушали отчет о моих похождениях, комментируя на все лады, затем уточняли детали теперь уже близкой вылазки в тыл врага. Из-за недостатка информации четкого плана у нас не было, но благодаря видениям и стараниям телепата и мага мы хотя бы представляли, куда собираемся попасть. Это радовало, поскольку снижало риск войти не в ту «дверь» и заблудиться между мирами.

Ретекка должна была отправиться с нами, поэтому заранее уладила дела со своей командой и принимала самое горячее участие в обсуждении, подкинув немало полезных советов. Мы сообща решили обождать еще пару дней, пока наши пострадавшие окончательно встанут на ноги, потом активируем проложенный с моей помощью портал, чтобы попасть в потаенную пещеру на горе… и будь что будет!

 

Глава 1

Сенсоры, включенные на полную мощность, выдали впечатляющую картину: край огромного материка, от которого далеко в просторы океана выдается полуостров размером чуть больше нашей Камчатки, только почти правильной пятиугольной формы. Он соединен с основной сушей тонким перешейком с единственной, широкой и ухоженной дорогой, перегороженной внушительной пограничной крепостью. Большая часть интересующей нас территории представляет собой холмистые равнины с ярко-голубыми кляксами озер и блестящими ленточками рек, но три внешние «грани» природного многоугольника украшены более сложными формами рельефа. Видимо, этот кусок тектонической плиты при попытке спешно удалиться от основной части встретил серьезное сопротивление, поэтому пласты земной коры так вздыблены, перековерканы и беспорядочно смяты…

Сейчас мы любовались открывшейся перед нами суровой красотой, стоя под низкой каменной аркой, служившей входом в нашу пещеру, которая образовалась довольно давно в стене гигантского ущелья. Когда-то здесь бушевала река, но успела исчезнуть и оставить явные следы своего длительного существования. Сразу же за порогом начинался обрыв такой высоты, что захватывало дух и коленки подгибались без предупреждения сами собой. Вокруг угрюмо громоздились безжизненные скалы, лишь кое-где, большей частью у основания, украшенные широкими куртинами бледной невысокой травы да растущими вразброс редкими мелколистыми кустами. Мои сканеры ненавязчиво сообщили о наличии выхода на океанское побережье с другой стороны хребта.

– Веселенькое место! – резюмировала Норка, окидывая окрестности оценивающим взглядом вприщур.

– Главное, что нам сюда и надо! – Я с немалым облегчением отметила наличие того характерного ощущения, которое присутствовало во время сеансов анализа подсмотренных картин искомого измерения.

– Радует, – кивнул Светлый Вождь. – А как насчет выполнения условий договора?

Наши взгляды скрестились на рыжекудром ликуартисце. Он тряхнул шевелюрой:

– Это место переполнено магической энергией, поэтому ее должно хватить, чтобы пробиться в нужный мир!

Я одним быстрым движением сняла с пальца перстень-артефакт. Камень-ключ в очередной раз идеально вписался гранями в нужное углубление, помедлил, словно раздумывая, и плавно погрузился в темный гранит без какой-либо помощи с моей стороны. Запирающая плита замерцала, издала приглушенный скрежет и медленно провернулась вдоль вертикальной оси, снова заставив тяжело содрогнуться скалистую твердь и предоставив доступ в «распределитель». Только теперь неведомые силы словно знали, что перемещение требуется не нам – никто из моей команды не почувствовал на себе притягательной мощи проходов, распахнувшихся в матово-темном пространстве. А вот наша попутчица ощутила это в полной мере, насколько можно было судить по состоянию ее, как правило, невыразительного лица. Чего стоили хотя бы горящие глаза, напряженно высматривающие среди множества «дверей» нужную!..

– Туда!!! – Голос тоже звучал необычно – хрипло, тихо и сдавленно. Остановившийся взгляд был прикован к одному из мерцающих овалов, и я невольно взглянула в ту же сторону…

Не спрашивайте, что удалось там увидеть за эти несколько мгновений, – объяснить не смогу. Просто потому, что до сих пор не сумела разобраться в деталях обрушившейся на меня информации… Просто потому, что нет в человеческом языке – да и в других, известных мне, тоже – слов, с помощью которых можно было бы вразумительно изложить впечатления… Просто потому, что тот мир по самой своей сути оказался настолько чуждым для человека, что теперь оставалось лишь удивляться, как его порождение умудрилось просуществовать в нашем измерении так долго, причем не только выжить и сохранить индивидуальность, но еще и в определенной степени преуспеть!..

Из кратковременного ступора меня вывел негромкий оклик – Тханимар деликатно привлек мое внимание к происходящему по эту сторону портала.

– Пора прощаться!

Действительно, самое время! Теперь вместо невысокой блондинки-морехода рядом быстро, но беззвучно вращался, рассыпая мелкие искры, пятиметровый столб ослепительно-белого пламени, от которого почему-то веяло лютым холодом. Дружеские объятия по понятным причинам отпадали, в проникновенных речах не осталось необходимости – все, что можно, было сказано у порога нашего мира, поэтому пришлось сосредоточиться на мыслях:

«Поторопись! Благодарим за помощь и… удачи тебе!»

«И вам удачи! Я никогда не забуду эту часть своей жизни! Спасибо за все, и храни вас Творец!»

Раздался резкий короткий свистящий звук, столб качнулся верхушкой книзу, словно кланяясь, и втянулся в самый центр успевшего увеличиться проема. Вся «картинка» тут же свернулась, пространство пошло кругами, а по ущелью пронеслось нечто вроде волны от мощного взрыва…

Мы попадали кто куда и еще некоторое время старались отдышаться, протирали от пыли глаза и встряхивали головами, невольно пытаясь унять невнятный гул и странную вибрацию, от которой начисто забастовал вестибулярный аппарат. Но эти несколько неприятных минут не смогли испортить общее настроение – нам удалось-таки выполнить обещание и сделать хоть что-то из намеченного! Я решила считать этот маленький эпизод первым добрым знаком, остальные с энтузиазмом поддержали ценную мысль.

Пора было приниматься и за решение своих проблем. Причем срочно – сенсоры болезненно запульсировали, сигнализируя о возникшей опасности. Тханимар тоже забеспокоился, сначала махнул рукой в сторону центральной долины, затем по направлению к пещере, из которой мы только что вышли. Призрак же озвучил главное:

– Быстро в укрытие!!!

Нас тут же сдуло внутрь. Мы замерли, сбившись в тесную кучку, чтобы укрыться в защитном поле медальона. Я напряженно следила за тем, как приближаются непонятные пока объекты, различимые только с помощью «скрытого зрения». Они летели быстро, то рассыпаясь и кружа над складками местности по одному, то снова собираясь в плотную округлую стайку, то резко снижаясь и зависая над особенно подозрительными участками, то взмывая вверх, видимо, для улучшения обзора. По мере их приближения становился заметнее переливчато-синий ореол вокруг размытых контуров и нарастало неприятное тянущее ощущение внутри грудной клетки, словно кто-то пытался вытащить легкие со стороны поясницы.

Они зависли над входом в наше убежище, словно принюхиваясь, потом цепочкой один за другим потянулись в темноту. Ощущение опасности хлестнуло по сенсорам так, что в глазах заискрило… Я невольно зажмурилась, будто это могло помочь, а на темном фоне под веками ярко, назойливо и тревожно мерцало увеличенное изображение местных НЛО. Каждый из них напоминал волан для бадминтона и вертикально держался в воздухе за счет оперения, которое выглядело зыбким полупрозрачным ореолом из-за стремительной и непрерывной круговой волны.

Разглядеть же то, что таилось внутри матово-черных головок, удалось во всей красе, когда наш чародей выудил из кармана и резким жестом запустил в сторону выхода нечто вроде очень колючей еловой шишки. От удара о гранитный выступ «шишка» рассыпалась на множество угловатых фрагментов, которые шустро бросились наружу врассыпную, частыми короткими скачками по земле или на бреющем полете зигзагами. «Воланы» тут же превратились в подобие медуз цианей, во всяком случае, тонкие извивающиеся щупальца, которыми они словно выстреливали в свою цель, нисколько им не уступали. Все мишени были поражены за считаные секунды, от них остались только четкие следы копоти на появившихся выбоинах в граните, а суровые преследователи продолжили облет вверенной территории.

Когда они удалились настолько, что исчезли даже из поля «скрытого зрения», мы смогли перевести дух и расслабиться. Нортис подошел к поврежденной стене, тронул одну из появившихся отметин и перевел взгляд с черного пятна на пальцах на меня, потом на мага:

– Может, зря мы дали о себе знать?!

– Ничего страшного! – махнул рукой ликуартисец. – Все равно выплеск энергии перехода не скроешь, так что местные наверняка были в курсе насчет прибытия иномирцев еще в момент первой активации портала. Как и любое мыслящее существо – насчет того, что никакое животное не в состоянии открыть междуизмеренческую дверь. Так что, скорее всего, нас уже ждут…

– С объятиями нараспашку! – фыркнула Норка. – Все глазоньки небось проглядели, все жданочки подъели…

– В таком случае стоит поторопиться! – Тарглан подмигнул нам, стягивая волосы в хвост. – Невежливо заставлять хозяев томиться в неизвестности!

– Осталось решить, каким образом будем их радовать, чтобы не обмануть ожидания. Вот осмотримся только…

Тханимар, не мешкая, развернул обзорную сферу до предела, чтобы соратники не теряли времени даром. Интересующий нас объект был органично и во всех отношениях удобно вписан в естественную водную петлю, образованную причудливо извивающимся руслом полноводной реки. Пышная растительность, здоровый климат, живописный пейзаж… Н-да, сама бы не отказалась от шалаша в эдаком рае… хотя и так вроде бы жаловаться не на что.

«Шалашик» знаменитого мага тоже был ничего себе – средних размеров дворец посреди обширного парка с клумбами, водопадами, фонтанами, прудами и беседками. Все это великолепие окружала высокая кованая ограда. Ажурное переплетение изящных деталей радовало глаз и создавало впечатление хрупкости и воздушности всей конструкции, но множество длинных заостренных элементов и металлический блеск вкупе с переливчато-синим свечением, едва доступным обычному зрению, заставлял всерьез призадуматься.

С четырех сторон света красовались массивные ворота, ограниченные по бокам трехметровыми столбами, которые играли роль постаментов. На окаймленных резьбой площадках, венчавших вершину каждого, восседали черно-серые, похоже, базальтовые изваяния, изображавшие каких-то существ размером со среднюю лошадь. Эти элементы декора имели отдаленное сходство с гибридом очень когтистой трехпалой гиены и колючего крокодила-рахитика, если бы такое – не дай бог! – смогло получиться в природе, причем в самом жутком варианте. Чего стоили одни полыхающие синим огнем глазницы – по четыре на каждую гостеприимно скалящуюся морду!.. А длинные, слегка изогнутые зубы, первый ряд которых выпирал наружу из багровой, непропорционально большой пасти, заходившей углами за основание коротких, широких и низко посаженных ушей!..

Тщательное сканирование вконец развеяло заблуждение насчет каменной непоколебимости звероподобных монстров. Подобные «украшения» вполне способны вдруг обрести подвижность и устроить возможным посетителям не только досмотр, но и очень даже веселую жизнь – правда, совсем ненадолго, пока догорят их не подлежащие опознанию останки… Кстати, посреди широких бугристых лбов этих милашек имелось по одному округлому углублению с дюжиной тонких шипов по контуру, которые были хорошо заметны в сенсорном поле и наверняка служили совсем не для того, чтобы прикреплять гирлянды на Рождество… Соваться туда наобум, без основательной разведки, а уж тем более защиты, явно не стоило.

Впрочем, и таковые вряд ли помогли бы, попади мы самовольно в интересующие нас кущи, даже если не обращать внимания на сложное сочетание разнообразных защитных полей вокруг самого дворца. Благодаря «скрытому зрению» удалось высмотреть еще две разновидности неведомой и явно хищной живности, похоже состоявшей в некотором родстве с теми жутиками, что украшали столбы у ворот. Одни отличались низким ростом и многоногостью, а у других на спине просматривались крылья, до поры свернутые в тугие валики вдоль позвоночника. На сенсоры попалось не меньше десятка подобных источников нетипичного свечения, равномерно разбросанных по всей территории райского уголка.

Соратникам понадобилось некоторое время, чтобы переварить озвученное мною. Первой подала голос Вячеславна:

– Что за странная тяга к воплощению похмельных кошмаров?!

– Видимо, для контраста, – поразмыслив, предположил придворный маг. – Судя по тому, что удалось увидеть, внешность обитателей как минимум этого уголка Призрачного мира совершенна и безупречна. Тем интересней держать среди окружения образчики уродства и страхолюдства, и чем безобразней, тем лучше.

– Чтобы на их фоне выглядеть еще круче?

– Может быть… А может, просто для разнообразия. Даже совершенство может приесться до сильных тошнотиков.

– Или просто для устрашения, – добавил Нортис. – При виде подобных зверушек даже дважды приглашенный могущественный колдун лишний раз прикинет, настолько ли ему хочется постучать в эти ворота!

Пока остальные были заняты обсуждением эстетических пристрастий аборигенов, наш чародей снова заставил покрутиться обзорную сферу. Я тоже временно выбыла из общей беседы и, манипулируя сенсорами, закончила «просвечивать» интересующий нас объект. Повторила еще разок для верности, повернулась к выжидательно притихшим друзьям… и встретилась взглядом с ликуартисцем. Головами мы покачали синхронно.

– Что, все так плохо?! – расстроилась Норка.

– С какой стороны посмотреть! – хмыкнул Тарглан, который, само собой, был уже в курсе последних новостей. – Тем, кто за оградой, под этакой охраной, очень даже хорошо!

– А тем, кто снаружи?!

– Будет зависеть от того, насколько промахнемся с минимальным безопасным расстоянием, – пожал плечами Тханимар, сворачивая свое «окно в мир».

– Значит, надо шевелить извилинами!..

Для повышения продуктивности процесса шевеления приложились к фляжке, которая благодаря хлопотам Ретекки была наполнена бальдиарским аналогом хорошего коньяка. Тост, краткий, но многообещающий, предложил Нортис: «Лиха беда начало!» Бодрящее действие алкоголя, как всегда, не заставило себя ждать. Возвращая посудину магу, я охнула, покачнулась и вынуждена была прислониться к холодной каменной стене пещеры, не в силах выдержать горячую пульсирующую тяжесть внезапно нахлынувшей «волны». Окружающий мир на миг заволокло плотным серо-фиолетовым туманом, затем в глаза плеснула яркими красками неожиданная картинка. Словно весь этот загородно-элитный комплекс распластали по диагонали на тонкие срезы, которые подобно страницам наспех просматриваемой книги замелькали перед глазами стремительной чередой. Предпоследний «лист» резко остановился, приблизился и развернулся так, что стало заметным неяркое, но настойчивое мерцание в нижнем углу.

Я прищурилась, перенастраивая сенсоры, чтобы совместить видимое обычным зрением с полученным сечением. Значит, есть все-таки прореха в обороне…

– Странно!..

Я не стала ни переспрашивать, ни оборачиваться: кто еще у нас великий спец по чтению мыслей?! А в условиях максимально приближенных к боевым, экстремальным и совсем хрено… сорри – нежелательным! – ему для ускорения обмена ценными сведениями давно уже дозволено производить раскопки в любых мозгах без особого на то разрешения…

Странность и вправду была. Судите сами: при таком-то дотошном подходе, о котором говорит количество и качество наворотов, засеченных только нами в многослойной защитной системе, да вдруг прощелкать клювом и оставить неприкрытое место?! Вот и мне верится с трудом…

– Думаешь, ловушка? – обеспокоенно спросила подруга.

– Наверняка. – Я качнула головой, так и эдак поворачивая в сенсорном поле картинку, то увеличивая, то уменьшая отдельные участки, – ведь у такой лазейки легче всего встречать с почестями незваных гостей, сама бы так сделала! Но другого выхода… в смысле – входа! – у нас попросту нет, а посему за неимением лучшего…

– Темноты ждать не будем?

– Зачем? – ответил за меня Светлый Вождь. – Ночью, до которой, кстати, еще далеко, наверняка усилят охрану, и как раз потому, что это излюбленное время для нежданных визитов. А сидя здесь, мы скорее попадемся очередному дозору…

– К тому же та единственная «дыра в заборе» все равно приведет в подземелье, – добавила я, вставая.

– Что ж, профессионалам видней!

Сборы были недолгими и в основном заключались в получении ценных советов и полной пригоршни мелких, тут же набранных и качественно заговоренных камушков. Те, что посветлее, открывали пространственные порталы в любое не очень отдаленное место, которое достаточно было себе представить или хотя бы задать расстояние. Между нами – незаменимое средство для срочного бегства! Те, что потемнее, помогали открыть «окно» для наблюдения или визуальной связи со своими. Любой из них следовало просто бросить оземь и произнести ключевое слово. Простенько и со вкусом, а главное – с пользой…

С обеспечением связи было сложнее. Сомневаюсь, что мы смогли в полной мере разобраться во всех тонкостях сложнозамудренной защиты, но и понятого хватило с лихвой, чтобы вообразить возможные последствия вторжения. Телепатию стоило сразу сбросить со счетов, поэтому пришлось изрядно поломать головы, пока меня не осенило, да так, как уже давненько не бывало. В подобные моменты будто выпадаешь из реальности, не чувствуешь ни собственного тела, ни какого-либо воздействия извне… Время останавливается, вокруг только мерцающая пустота, и чей-то безликий голос в самой глубине сознания открывает самые сокровенные тайны… О том, например, как при должном старании можно убедить сами стихии помочь в осуществлении задуманного.

Долгих и многозначительных прощаний тоже устраивать не стали. Обнялись коротко и крепко, хлопнули друг друга по спине, сильно полегчавшую сумку, в которой осталось только самое необходимое, на плечо и – вперед с песней! Тханимар колдовал вдумчиво, медленно и осторожно вскрывал чужие заклинания, как бы раздвигал защитные поля, открывая ход к заветной точке. Жаль, что кроме него всю роскошь действа могла видеть в деталях только я да еще Призрак, если сподобился поинтересоваться моими впечатлениями! Сначала среди зыбких многоэтажных наслоений непроглядной темноты пробивалось частое мерцание плотного скопления мелких, но ярких огоньков. Затем они начинали перемещаться прочь от общего центра, усиливая свечение, и через малое время образовывали фрагмент невысокого узкого, но вполне проходимого коридора. В него-то и шагала сначала я, а за мной и Норка, обдуваемые самым настоящим ветерком (не иначе маг расстарался!). Почему именно мы? Элементарно – если что, то вызволять попавших в переделку нас будет проще оставшимся на воле воинам во главе с чародеем, а не наоборот.

Двигаться старались быстро, понимая, насколько трудно рыжекудрому волшебнику одновременно удерживать пространство в нужном состоянии, открывать новые и закрывать пройденные участки, обеспечивая при этом еще и маскировку, чтобы происходящее не слишком бросалось в глаза хозяевам или тем, кто их охраняет. Странные были ощущения: будто идешь сквозь холодный, плотный, с частыми просветами туман по воздуху, но не проваливаешься, лишь слегка погружаешься, чувствуя, как пружинит под подошвами невидимый субстрат… Поневоле ожидаешь услышать хлюпанье и чавканье, как при ходьбе по заболоченной местности, но все звуки, даже собственное дыхание и стук сердца, вязнут в глухой тишине, как в мокрой вате… Только причудливые завихрения текучей субстанции закручивались вокруг ног и тел, да так и оставались после нашего ухода, постепенно растворяясь до полной невидимости во вновь подступившей мгле…

Сенсоры, будь у них какая-нибудь шкала, выдавали бы такие показания, что стрелки давно уже погнулись бы об ограничители, но пути назад нет… по крайней мере сейчас!

Путешествие закончилось довольно скоро, неожиданно и эффектно. Пространство позади нас вдруг свернулось подобно диафрагме фотоаппарата, нас ощутимо подтолкнуло в спины воздушной волной, а невидимая опора под ногами потеряла прежнюю упругость. Зеркальная поверхность мозаичного пола чувствительно встретила наши пятки после короткого полета вниз, тусклое эхо тут же запуталось в кромешной тьме. Мы дружно ойкнули, но смогли удержать и равновесие, и попросившиеся с языка подходящие случаю комментарии. Прибыли!

Первые минуту-полторы мне пришлось довольствоваться обычным человеческим набором органов чувств, чтобы не позволить перенапряженному «скрытому зрению» окончательно «замылиться». Нэфи бдительно шевелил усами, сидя на моем плече, пока я осторожно массировала глаза и виски. Машинально попыталась «докричаться» до Тарглана и, убедившись в бесплодности своих стараний, мысленно выругалась как никогда затейливо, попутно пожелав создателям столь качественной защиты множество разнообразных неприятностей в основном физиологического свойства. Придется обходиться своими силами, хорошо хоть подстраховались на случай безвариантного провала. Впрочем, так и предполагалось… никто и не надеялся, что будет легко!

«Поисковая сеть», запущенная по расходящейся спирали, выдала изображение небольшой залы с выходом в такой же темный коридор, высоким ребристым сводом и множеством шестигранных колонн. Повсюду на вертикальных плоскостях висели всевозможные колющие, режущие, метательные и стрелятельные приспособления, большую часть которых не доводилось видеть никогда.

– Тебе тоже интересно…

– Почему единственный возможный тайный вход ведет в оружейную? Кто ж их знает… Вряд ли с целью психологического подавления…

– Потому что для этого лучше всего подошла бы пыточная! – Норка поняла меня с полуслова.

– Кстати, не вздумай здесь ничего трогать! Может, это провокация на тему битья врагов их же оружием или просто пограбить…

Последнее приходило на ум в первую очередь, поскольку полезные качества оружия лучше всего проверяются в бою, а вот богатейшая отделка ножен, рукоятей и прочих элементов могла поразить любое, даже привычное к роскоши воображение.

– Не вздумаю… Что теперь?

Я предупреждающе подняла руку, запуская сканеры на всю мощь. Еще одна странность – явное ощущение пристального взгляда в спину, а вот чувства опасности нет и в помине… Вернее, оно присутствует, но причина где-то совсем не здесь. А может, это какой-нибудь спецэффект из последних достижений враждебной маготехники, как раз для притупления бдительности?! Выждав еще несколько долгих мгновений, я затаила дыхание, мысленно перекрестилась и рискнула сделать первый шаг – ничего… Следующие несколько медленных осторожных телодвижений тоже не вызвали никакой реакции со стороны окружающей среды, поэтому я позволила себе дышать полной грудью и махнуть рукой подруге.

Следующая зала оказалась небольшой, но с множеством выходов. После недолгих колебаний был выбран ход, ведущий на нижний уровень. Продвигались мы в лучших традициях лучших мастеров «плаща и кинжала», то на цыпочках, едва дыша, то короткими перебежками, стараясь держаться в самой глухой тени. Несколько раз пришлось преодолевать расстояние и по-пластунски, потому что именно в этих переходах сочетание спрятанных в стенах и потолке «сюрпризов» гарантировало утерю как минимум головы… примерно по пояс. Нэфи тоже не дремал: благодаря его стараниям в этом подземелье сильно снизилось количество летучих, ползучих и бегающих по стенам разнокалиберных существ самой мерзопакостной наружности – надо полагать, местных аналогов наших крыс, тараканов и еще чего-нибудь в том же роде.

Всю дорогу меня не покидало назойливое ощущение взгляда в спину. Сначала это здорово нервировало и мешало сосредоточиться, потом слегка притупилось и перестало отвлекать. Правда, чем дальше, тем настойчивее наводило на мысль о том, что уж очень мы сейчас похожи на подопытных животных в просторном лабиринте, до которых рука экспериментатора-наблюдателя может легко дотянуться в любой момент и безжалостно развеять иллюзии в отношении свободы и радости бытия. Не очень-то веселящую мысль, скажем прямо…

Я уже почти созрела, чтобы высказать вслух растущее недоумение по поводу нашей затянувшейся безнаказанности, как вдруг сенсоры захлестнуло тяжелой волной чувства опасности и смертельного ужаса. Ноги сами вросли в пол, горло болезненно перехватило, а по спине пронеслась в дикой панике такая толпа ледяных мурашек, что сама до сих пор не пойму, как они не растоптали меня в блин! Вячеславну и вовсе трясло как в лихорадке, она вцепилась в мою руку так, что свело пальцы, и тщетно пыталась вдохнуть, не отрывая остановившегося взгляда от арки, ведущей в боковой коридор. Мы прижались друг к другу, словно вздумали превратиться в сиамских близнецов, и попытались дополнить ближайшую стену собой как барельефом.

Если бы не защитное поле медальона и нэфи, тут бы нашей сказке и конец, бессмысленный и неизбежный! Нет, где-то на задворках сознания робко трепетали воспоминания о полном кармане «ключей» от порталов на случай экстренной эвакуации, но мышцы наотрез отказались повиноваться. Может, еще и потому, что на тех же задворках ошивалось и понимание бесполезности подобной попытки, мы смогли только проводить глазами три примерно трехметровые фигуры, неторопливо прошествовавшие мимо нас. Такие детали, как нехилые габариты, тяжелая поступь, странной формы шлемы, забрала с узкими прорезями, запечатлелись в памяти автоматически, поскольку ни на какую разумную деятельность ни одна из нас в тот момент не была способна.

С другой стороны, такой шквал пережитых эмоций и ощущений пошел на пользу. Видимо, у нас, как не раз говаривал малолетний Норкин племянничек, «боялка устала и батарейки сели», так что следующая встреча с жутким дозором прошла в более осмысленном состоянии. Пришлось, например, запомнить, что по мере приближения очередного дозора затылок начинает наливаться жгучей тяжестью. С точки зрения выживания в тылу врага оно, конечно, лишний сигнал о грядущей опасности не помешает, но учитывая частоту встреч с этими красавцами, то лучше бы ну его вместе с ними на фиг… или еще куда подальше, голова-то своя, и притом единственная!..

Удалось нам заметить и то, что фигуры этих громил полупрозрачны и кое-что из непривычного оружия напоминает известные в нашем родном измерении катары и нубийскую кпингу.

Также оказалось, что лица призраков, кроме забрал, прикрыты еще и мороком, причем довольно качественным. Верная своей привычке, я при случае добросовестно попыталась проникнуть сквозь магическую завесу – не то чтобы очень уж интересовали их внешние данные, просто врага всегда лучше знать в лицо. Не стоило этого делать… в смысле сбережения нервной системы. Дело в том, что по сравнению с увиденными портретами пресловутый инопланетянин из «Хищника» вполне и обоснованно мог претендовать на титул «Мистер Вселенная»!

Мы уже успокоились на мысли о том, что для этих воинов остаемся незаметными, по крайней мере пока не шевелимся, но довелось-таки пережить неприятный и основательно щекочущий нервы момент. Шествуя мимо нас, в очередной раз притихших в самом темном углу, один из призрачных стражей остановился буквально в паре шагов и обратил в нашу сторону забрало, мерцающее фиолетовым пламенем сквозь прорези. Мы невольно попытались еще сильнее вжаться в холодную стену, а уж о том, чтобы дышать, и думать забыли, сердце снова зашлось от нестерпимо-леденящего холода… К счастью, и на сей раз обошлось.

– …ос-с-споди! – едва слышно выдохнула за спиной подруга, когда я, перестав ощущать ставшее привычным жжение в затылке, отклеилась от надоевшего гранита. – Жуть какая!

– Не то слово! – Я передернула плечами в тщетной попытке согнать со спины толпу назойливых ледяных мурашек, но добилась лишь того, что они рассредоточились по рукам и ногам, забегая между делом и на область живота. – Я же обещала тебе незабываемые впечатления…

– Забудешь такое, как же! – Норка отерла лицо, встряхнула головой и наклонилась, опираясь дрожащими руками о еще сильнее дрожащие колени. – Как еще штаны сухими остались?!

– Будем посвободнее – обязательно выясним. – Я напряженно прочесывала сенсорами ближайшее пространство. – И рецепт запишем, вдруг – не дай бог! – опять пригодится!

– Слушай, ты по-прежнему уверена, что мы справимся своими силами? – Ей на удивление быстро удалось восстановить дыхание.

– А что, есть варианты? – Ответная усмешка вышла совсем невеселой. – Здесь мы, так сказать, гости, причем непрошеные, а посему – партизань как умеешь и не жалуйся!

После такой встряски срочно требовалась передышка. С помощью «поисковой сети» удалось найти укромный закуток в стороне от часто проверяемых коридоров и хоть ненадолго расслабиться. Мы попросту осели на пол и обессиленно привалились к холодной каменной стене. Руки сами нашарили в сумке фляжку с любимым отваром…

– Все хочу спросить: а с чего мы, собственно, решили, что эти стражи настолько для нас опасны?

– Решали как раз не мы, а моя интуиция. Благодаря которой, кстати, удавалось не раз и даже не двадцать спасать жизнь, причем не только мою. Лучше перебдеть, чем недобдеть…

– Но чем и как могут навредить призраки? Ведь они же нематериальны, или?..

– Знаешь, при любом раскладе почему-то не хочется проверять это на себе! – покачала я головой, убирая почти опустевшую посудину обратно. – Равно как и привлекать их внимание в принципе! Даже если судить по нашим голливудским версиям, при желании они вполне могут орудовать реальными предметами, а в руках у этих красавцев совсем не ложечки для варенья, и по стенам – сама видишь! – там и сям навешано полно всяких приспособлений для убиения. Да и ощущения от их присутствия вполне убедительные!

В самом деле, в опасной близи от этих сгустков странной туманной субстанции мои сенсоры выдавали картинку аналогичную той, что получалась для объектов из плоти и крови, разве что с каким-то необычным оттенком окружающего свечения.

– Ты права, – после некоторых раздумий согласилась подруга. – Вряд ли стали бы доверять охрану совсем уж бесполезным существам! А на них ведь наверняка еще и сэкономить можно – кормить не надо, прибавку к зарплате не требуют, в запой или загул тоже не уйдут…

– Как знать! – хмыкнула я, сворачивая «поисковую сеть». – У каждого существа свои потребности и радости в жизни!

– Ладно, шайтан с ними… Что теперь?

– Теперь я бы поподглядывала в замочные скважины!

Качественно заговоренный обломок местного полевого шпата не обманул наших ожиданий – разбился о дальнюю стену на мириады мельчайших светящихся частиц, которые вместо того, чтобы упасть, закрутились в воздухе в стремительную спираль. Труднее всего с непривычки было удержать в сознании нужную картинку, поскольку не имела ни малейшего понятия, где сейчас может находиться интересующий объект – век бы ее не видеть! – поэтому пришлось прибегнуть к поиску по засевшему в памяти портрету.

Спираль быстро уплотнилась в овальный экран, изображение начало проявляться еще в процессе. «Веселая вдова» в настоящий момент изволила совершать прогулку по одной из аллей ухоженного парка. Я невольно присвистнула, глядя в образовавшееся «окно». Вообще-то мне уже выпадало сомнительное счастье лицезреть первую и любимую женушку убиенного мною супермага, но – спросонок, среди ночи, на фоне огня и сильнейшего нервного потрясения, когда все мое внимание привлекал совсем другой персонаж. Теперь же я имела изумительную возможность не только узнать ее имя, но и рассмотреть в деталях плавные линии потрясающей фигуры, дивный цвет безупречного лица и переливы света в завитках пышной ухоженной гривы, доходившей почти до колен…

Некоторое время мне пришлось-таки потратить, прежде чем удалось жестоко задушить самую толстую в мире жабу, которая моментально проснулась и начала меня давить с неимоверной силой… А заодно выдрать с корнем проклюнувшиеся на той же почве комплексы.

– Да, со вкусом у Таэрш-э-рарта был полный порядок, – задумчиво изрекла я наконец, наблюдая за перемещениями хозяйки дворца, – упокой с миром, Господи, его благородную душу!

– Благородную?! – скептически хмыкнула Вячеславна.

– Именно так и никак иначе! – твердо сказала я. – Издержки работы по найму не имеют ничего общего с личными разногласиями, тем более что у наемников тоже есть свои писаные и неписаные правила. Так вышло, что мы по воле судьбы оказались по разные стороны баррикады, при других же обстоятельствах… А уж проигрывать, сохраняя лицо, и не держать зла на того, кто тебя убил, хоть и случайно, – и вовсе высший пилотаж! Окажись я на его месте… не уверена, что мне хватило бы на это великодушия!

Подруга только плечом повела, мол, тебе виднее, и переключилась на изучение видимой обстановки, благо было на что посмотреть.

– Чтоб я так жила! Чем не Беверли-Хиллз… Как, ты говоришь, называют это измерение?

– Призрачный мир, а что?

– Он и есть! – покачала головой Норка. – Ты уверена, что нас не занесло в Голливуд?

– Мне в последние несколько месяцев постоянно приходилось в чем-то сомневаться, так что уже скоро вообще ни в чем не смогу быть уверенной, – проворчала я, пытаясь перенастроить изображение.

– А неплохо было бы! Глядишь, Брюса Уиллиса на свою сторону заполучили бы… или Стивена Сигала… Или еще какого мастера по расхлебыванию круто заваренных каш!..

– Для нашего блюда скорее пригодились бы братья Винчестеры! – хмыкнула я.

– Да уж, общество красавчика Дина здорово подняло бы настроение! – прыснула Норка, но тут же осеклась. – Ох, извини!

– За что?! – пожала плечами я. – В чем в чем, а в этом я солидарна с тобой как никогда! По любой из возможных причин… Тсс!!!

Моя дополнительная сигнальная система, спешно включенная в работу, не выдала ничего достойного внимания. Так, ставший привычным фон тревожности среднего уровня да очередной призрачный патруль на безопасном пока удалении от нашего убежища. Видимо, померещилось… Но уже в самом деле пора было в темпе заканчивать этот сеанс кинохроники, чтобы двигаться дальше.

Я старательно воспроизвела манипуляции, которым обучил меня придворный чародей, и удовлетворенно хмыкнула: картинка в «окне» перестала утомлять однообразием. Теперь мы могли наблюдать перемещения и действия всех обитателей райского уголка по очереди. Сначала у нас появилась возможность вдоволь налюбоваться на устрашающе-уродливые «мясорубки» сторожевых монстров (повезло же застать самый разгар кормежки!), потом пересчитать слуг, которых оказалось на удивление мало, и не увидеть никаких вооруженных людей, что совсем выходило за рамки обычных понятий…

– Так, а вот и новое интересное лицо…

Я не договорила, поскольку от просмотра новостей из жизни здешнего высшего света меня уже всерьез отвлекло ощущение опасности, нарастающее медленно, но верно, причем непонятно с какой стороны. Пришлось опять раскатывать «поисковую сеть», напрягать сенсоры – и опять не получить ничего определенного. Странно, если не сказать больше!.. Подруга же старалась получить максимум информации от этого увлекательного занятия.

– Решеток на окнах нет… Оно и понятно, таким колдунам проще пару-тройку заклинаний накинуть… О, спешите видеть! Первый раз и только у нас: «Говорящая с призраками», новый сезон!

Я наконец обернулась, непонимающе нахмурилась, но движением руки увеличила изображение, вгляделась пристальней и только хмыкнула в ответ. В самом деле, нежданный персонаж вполне мог бы заменить в известном сериале главную героиню в исполнении Дженнифер Лав Хьюит, если бы не иной разрез глаз… Кстати, смотревшийся достаточно оригинально благодаря сиреневой радужке во всю видимую часть глазного яблока, которая выглядела необычно крапчатой за счет наличия доброй дюжины равномерно расположенных маленьких круглых зрачков, заменивших привычный единственный… И к тому же гармонично сочеталась оттенком с волнистой пышной гривой волос цвета темного аметиста.

– У них что, такая мода на изыски в колористике?! – Подруга тоже оценила оригинальную цветовую гамму.

– Вряд ли, – качнула я головой. – Если верить ощущениям, ничего неестественного нет. Скорее расовые отличия местного значения…

Отвечала я довольно рассеянно, поскольку попутно пыталась определить, что именно из доступного обозрению антуража вызывает стойкое и к тому же растущее ощущение физического дискомфорта. Ситуация прояснилась, когда я догадалась перенаправить «поисковую сеть» и запустить ее прямо в мерцающее перед нами «окно». Результат превзошел все ожидания…

– Ноги в руки – и бегом!!!

Сворачивала экран и подхватывала сумку с пола я уже в прыжке. Вячеславна отстала ненамного и догнала меня в коридоре, когда я, наскоро прочесав ближайшее пространство, достала из кармана камушек посветлее. Границы «двери» с едва слышным шелестом сомкнулись, отрезав нас от ставшего вдруг опасным уголка чужих подземелий. Короткая остановка в бескрайнем темном помещении, сплошь загроможденном то ли низкими полками, то ли широкими нарами, уходящими под самый высоченный потолок – пустых почти не было, – и новый прыжок в очередной портал. После третьего перемещения пришлось притормозить, потому что моя интуиция забила тревогу и потребовалось время, чтобы разобраться, что почем. Вернее, попытаться это сделать. Единственным вразумительным результатом, да и то с большой натяжкой, можно было считать почти твердую уверенность в том, что все идет как-то не так.

– Уже можно спрашивать?

Я кивнула, распуская «поисковую сеть» в интересующем направлении.

– От чего или кого мы так спешно удирали?

– Если верить моим ощущениям, то, во-первых, та последняя мадам тоже нас увидела, а во-вторых, она была где-то совсем рядом…

– А сейчас оторвались?

– А черт бы их знал! – Я в сердцах сплюнула куда-то в темноту. – Сиюминутной опасности вроде бы нет, но при этом совершенно четкое странное ощущение… несоответствия, что ли… и от этого такой дискомфорт – аж все внутри сводит! И еще сильнее – спину, в которую будто кто-то все время таращится! Никогда еще так остро не чувствовала себя хомячком в колесе, которого подарили детям вивисектора!!!

– Значит, засветились… Может, лучше спрятаться и переждать? – неуверенно предложила Вячеславна, правильно поняв мои колебания.

– Вряд ли нам дадут это сделать! – Я, чтобы не шокировать напарницу, не стала развивать мысль, равно как и озвучивать картину, ставшую доступной моим сенсорам гораздо раньше, чем стандартному человеческому зрению. Просто потянула ее за руку в очередной тут же раскрытый портал…

Не могу сказать, сколько мы еще петляли по тем подземельям, ибо часов по пути не попалось, а в «окна» все так же светило солнце. Но если учитывать степень усталости, то, что мы всего раз вспомнили о свертке с бутербродами в моей сумке, и то, что нас до сих пор не поймали, это был один и тот же бесконечно длинный день.

Как гласит народная мудрость, сколько веревочке ни виться… Видимо, у хозяев закончилось терпение: в освещенном коридоре, в который мы попали после очередного перемещения, нас ждали вооруженные люди. Удивившись мимоходом, откуда они вдруг взялись, мы спешно попытались уйти через портал, но «ключ» почему-то не сработал. Пришлось ретироваться обычным человеческим способом – бегом, с резкой сменой направления и прыжками в стороны, чтобы не стать слишком уж удобной мишенью. Не скажу точно, чем нас обстреливали, только ни один из пущенных нам вслед предметов цели не достиг – нэфи свое дело знал и в ценных указаниях не нуждался.

Долго это продолжаться не могло. Мы с разбега влетели в открытые двери, оказались в пустом помещении размером со спортзал и без окон, освещенном гирляндой магических шаров-светильников, и резко затормозили. Фадик на моем плече выгнул спину в боевой стойке и с воинственным шипением выплюнул мощную струю красно-белого пламени, которая в полете собралась в пульсирующий сгусток. Метко пораженная цель с глухим звоном осыпалась миллионами бликующих осколков.

– Ч-ч-ч-черт!!!..……!

На сей не удалось удержаться от увесистых высказываний, слишком уж уважительной была причина. Все гениальное просто: нас подловили на старый как мир прием с помощью зеркала во всю стену. А добиться того, чтобы отражения воспринимались как реальные объекты, для мага высокого уровня совсем не проблема…

Поворачиваться категорически не хотелось, но никто нашего мнения спрашивать не собирался. Воздух вдруг уплотнился, обвился вокруг тела упругим жгутом и сжал так, что дыхание перехватило напрочь и перед глазами поплыли круги. Затем нас приподняло, развернуло и поставило лицом к лицу, которое недавно так нас удивило.

– Что ж, с прибытием, гости дорогие!

 

Глава 2

Можно было начинать гордиться: для нашего задержания применили заклинания такой силы, что защита медальона сработала с приличным запозданием. Невидимые путы все-таки ослабли, но положение улучшилось ненамного, поскольку выход перегораживала плотная шеренга из полудюжины призрачных персонажей. Ожидаемого ужаса мы так и не испытали, ведь уже пересекались не раз и не два, зато личность обращавшейся к нам особы вызвала сильное недоумение. Вопреки ожиданиям предусмотрительным и коварным ловцом непрошеных посетителей оказалась девушка с аметистовыми волосами…

– Оп-па! – выдохнула Норка и пошатнулась. – Откуда это чудо?!

– Чтоб я знала! – Мне пришлось ее поддержать, прежде чем изобразить преувеличенно любезный полупоклон в сторону замерших у порога фигур. – Прошу пардону, милейшие, но нам зело некогда!

– Ни с места!

Вот все брошу и послушаюсь! Зря, что ли, в пальцах уже зажат очередной «ключик» от портала!.. Но я даже додумать не успела, как неведомая сила прервала полет камушка, заставив заветный кусочек минерала воспарить вверх. Он завис над нашими головами, а потом эффектно, хоть и беззвучно взорвался, осыпав нас множеством быстро гаснущих искр. Понятно: раз уж в отношении нас видит око, да зуб неймет, проще путем воздействия на предметы отрезать пути к отступлению или вовсе изолировать наглухо! Судя по недоброму прищуру сиреневых глаз, их обладательница была всерьез настроена закончить игру в догонялки здесь и сейчас, причем любой из возможных способов не обещал доставить нам радости… Становилось позарез необходимым срочно прояснить ситуацию.

– Успокойтесь, леди! – Я замерла, стараясь не шевелиться и не повышать голос. – Если у нас и были коварные замыслы, то никак не по отношению к вам!

– Не верю!

Станиславская нашлась!!!

– Прочеши мысли, сама увидишь! – Меня уже начала утомлять эта сцена.

– Увы! – Незнакомка, нисколько не огорченная вопреки тону, тряхнула головой. – Чтение чужих мыслей не относится к числу моих скромных способностей…

– Что ж так плохо? – не удержалась Норка. – В твоем возрасте пора бы уже и научиться!

Взгляд, которым ее наградили в ответ, вполне мог прожечь насквозь плотину какой-нибудь не самой завалящей ГЭС. Чародейка вспыхнула, но сдержалась и закончила фразу:

– Так что вам придется хорошо постараться, чтобы меня убедить!

– Больше нам делать нечего – убеждать, стараться, турусы на колесах разводить… Мы тебе что, страховые агенты?! – теперь не выдержала я. – Да кто ты вообще такая?!

– Кто – я?! – Сиреневоглазая красавица распахнула свои необычные очи шире некуда, так что сногсшибательные ресницы вполне могли бы достать до самых бровей, если бы те не успели взметнуться почти до линии красиво уложенных волос. Наверняка не ожидала от пришельцев подобной наглости…

– Ты, ты, кто же еще? Про себя-то мы все знаем!

– Нет, не все! – Широкая, но отнюдь не добрая улыбка украсила очаровательное личико девушки, явно разъяренной не на шутку. – Спорю на что угодно – вы даже не представляете, насколько интересной станет ваша никчемная жизнь в ближайшее время, как только я придумаю, как вас лучше наказать!!!

– А то мы до сих пор от скуки дохли! – Это я поддалась-таки невольному соблазну выплеснуть наружу малую толику накопившегося сарказма.

– А за что вдруг наказывать, мы еще и сделать-то ничего не успели?! – Это у моей подруги взыграло благородное негодование.

– Хватит и того, что вы успели натворить в прошлый раз!

Степень нашей озадаченности окончательно зашкалила. Под моим подозрительным взглядом Вячеславна развела руками, сделала большие глаза и затрясла головой:

– Ни сном ни духом! Да и как бы я здесь куда-то и зачем-то без тебя… или хотя бы без твоего ведома?!

– Может, наши… опять-таки нет – я была бы в курсе при любом раскладе!.. Так что, леди, ошибаться изволите! – Я снова повернулась к разгневанной незнакомке. – Мы про ваши проблемы ни при чем, поскольку здесь в первый раз… и от всей души надеюсь, что в последний!

– Уж это я вам гарантирую! – гневно прошипела она, вскидывая руки. – Больше никто и никогда…

– Кстати, где Анни́ро? – Не будь ее жесты столь многообещающи, я бы обязательно вспомнила про вежливость и не стала перебивать вдохновенный монолог. Да и местонахождение нынешней хозяйки моего супруга до сих пор представляло для нас интерес.

– Вам видней, где искать свою госпожу! – фыркнула незнакомка, встряхивая роскошной гривой.

– Кого?! – не выдержала Норка. – Еще чего не хватало!

Они продолжали говорить, все повышая тон, а у меня в голове как будто щелкнуло. Госпожу, госпожу… А ведь мы что-то где-то как-то видели на эту тему! Память оказалась на высоте, услужливо пролистывая в ускоренном темпе последние впечатления. Так и есть! Перед глазами словно завис кадр из увиденного совсем недавно в одном из «окон»: пара миловидных служанок – или рабынь? – деловито хлопочет вокруг разложенного на длинном столе платья. Вот одна из них поворачивается, и на смуглой коже, на ладонь пониже межключичной ямки, становится видимым четко выписанный символ, напоминающий несложный восточный иероглиф. Такой же символ, только поменьше и посреди лба, мгновением позже проявляется в поле «скрытого зрения»… Короткий всплеск сильной головной боли быстро вернул меня к действительности.

– …Нет, как вам это нравится?!! – Конструктивный диалог был в самом разгаре.

– И у вас хватит наглости отрицать, что вы шныряете здесь по ее приказу?!

– Еще как хватит! – Я решительно шагнула вперед и резким движением распустила шнуровку на груди. – Смотри, никакого клейма! Нигде!

Аметистовая красавица впилась напряженным взглядом в мое декольте, потом, быстро закрутив перед лицом сложный пасс, в середину лба и наконец взглянула в глаза. Я и не подумала отвернуться, только насмешливо прищурилась:

– Можешь даже потрогать… если не боишься!

Наша собеседница чуть было снова не взвилась, но тут же взяла себя в руки, только губы поджала. Приблизилась ко мне и аккуратно, кончиками пальцев коснулась медальона, прошлась по выпуклым линиям кодового рисунка на черненом поле и сдвинула идеально очерченные брови, словно пытаясь что-то припомнить.

– Могу подсказать, где ты видела это раньше, – отважилась я нарушить возникшую паузу.

Она медленно качнула головой, не отрывая взгляда от моего уникально многофункционального украшения:

– Нет нужды… Значит, вы пришли за ним? Так вот что предвещал тот сон!..

– За кем? – подала голос Норка из-за моей спины. – И какой сон?

Вместо ответа незнакомка развернулась, повела рукой – в стене бесшумно распахнулся мерцающий проем, в который она и шагнула, поманив нас. Причем даже не оглядывалась, будучи на сто процентов уверенной, что мы беспрекословно последуем за ней. И не ошиблась, и, кстати, призрачный конвой был совершенно ни при чем…

Вопреки опасениям нам не пришлось долго убеждать новую знакомую в чем бы то ни было. Говорила в основном я и только правду, хотя бы потому, что привирать не видела необходимости. Да и вряд ли прокатило бы: если верить ощущениям, сиреневоглазая леди сканировала состояние и эмоции окружающих каким-то неизвестным для меня способом, но намного успешнее любого детектора лжи. Я разве что не стала вдаваться в подробности, значимые для нашего измерения, и умолчала о событиях давно минувших дней – так, на всякий случай! Просто ограничилась краткой подачей проблемы: хотим заполучить обманутого, похищенного и зачарованного в одном лице и вернуться домой, не причиняя никому вреда… если только ненароком или после основательных к тому подстрекательств!

Эффиа́на – так звали девушку – оказалась второй женой ныне покойного Таэрш-э-рарта. Подозрительность и агрессия по отношению к пойманным лазутчикам были закономерным следствием постоянных попыток старшей, уже знакомой нам супруги досадить ей всем, чем только можно. Анниро с первого же дня люто ревновала мужа к новому члену семьи, но при его жизни вынуждена была сдерживаться. Теперь она распоясалась вовсю, давая выход накопившейся ненависти, досаде на преждевременную потерю благоверного и всем темным сторонам натуры заодно…

– Вот же ж с-с-с… свирепая какая! – не выдержала Норка.

– И на диво изобретательная к тому же, – кивнула вдова номер два. – Но и я не из тех, кто остается в долгу!

Как известно, залогом успешного проведения диверсий и раскрытия планов противника всегда были свежие данные из вражеского стана, поэтому ей пришлось припомнить все возможные способы сбора информации без ведома интересующей персоны. Лично мне очень понравились те, что позволяли пользоваться для этой цели зеркалами, без которых невозможно представить обиталище самовлюбленной красотки. Например, создать фантомный макет нужной части общего жилища и соединить энергетическим каналом центральный элемент огромного трельяжа в ее спальне с любым своим, лишь бы величина примерно совпадала, чтобы меньше было искажений… Или слегка искривить пространство позади любимого трюмо, чтобы через получившуюся «трубу» без помех получать подробный репортаж обо всем, что творится за пределами поместья…

Таким образом она узнала и о новой игрушке своей соперницы. В первый же момент необычная «татуировка» на его левом плече бросилась в глаза и после постоянно всплывала в памяти к месту и не очень. А в последние ночи стал сниться странный сон: ледяная стрела, прилетев ниоткуда, вонзается в стену, разделяющую владения наследниц погибшего мага, и осыпается множеством осколков… Они тают, но вместо воды на их месте возникает озеро огня, и на его фоне проступает во всех деталях то самое изображение, только его центральный элемент – расходящаяся спираль – удваивается, вращаясь, и каждая из них становится зрачком в самом центре радужки глаз цвета зеленого халцедона… И эффектный штрих напоследок: звезда, что красуется в самом верху рисунка, разгорается ярким сиянием, от которого контуры окружающих предметов словно выцветают и плавятся, и неожиданная вспышка ослепительного света заставляет с криком проснуться… Неудивительно, что изображение на медальоне было ею на раз опознано и сработало куда лучше любого пароля!

Мы уже стояли в просторной, изысканно убранной зале у большого, в полстены, овального зеркала, почему-то темного, как экран выключенного телевизора. Щелчок изящных пальцев заставил тут же вспыхнувшие круги переливчатого света устремиться от рамы к центру замерцавшего стекла и собраться в одну ослепительно-яркую точку, которая в следующее мгновение растеклась динамичной объемной картинкой.

– Вашим друзьям нельзя там оставаться, – качнула головой волшебница, наблюдая за перемещениями оставленных нами на произвол судьбы мужчин. – Их уничтожение – дело времени, причем недолгого…

Я не разглядела, что именно и в каком количестве двигалось к заветной пещере с трех сторон, просто нешуточно резало глаза от ярких сгустков пульсирующего багрового свечения, которое, как правило, служило недвусмысленным предупреждением об опасности.

– Не беспокойся! – Эффиана блеснула улыбкой, поняв меня без слов. – Я помогу вам хотя бы потому, что это заставит мою милую соседку лишний раз поскрипеть зубами от ярости! Тебе только нужно позвать их…

Дошла очередь и до результата последних трудов нашего чародея, который кроме прочего предусмотрел и возможность установления связи на всякий экстренный случай. Я молча подошла к боковой стене, усеянной сотнями мелких светящихся кристаллов, поверх которых с негромким журчанием стекало множество тонких водяных струек. Прежде чем попасть в стоковые отверстия, они наполняли неглубокий полуовальный бассейн, служивший пристанищем целой стае разных по цвету, величине и форме рыбок. Наклонилась над подернутой рябью поверхностью, сняла с шеи простой шнурок с небольшой подвеской, напоминавшей обломок сосульки, прошептала несколько слов и медленно погрузила ее в прозрачную воду. «Льдинка» таяла на глазах, а уходящие вниз потоки размывали, перемешивали и уносили с собой получавшиеся при этом крупные руны, словно выписанные ярко-синим по тут же потемневшему фону…

Хозяйка с интересом наблюдала за происходящим, затем снова повернулась к зеркалу и повела рукой.

– Они уже получили твое послание!

Так и есть: обнаруженный еще до нашей вылазки маленький, но бурливый ключ в глубине пещеры-убежища действительно сообщался с подземными источниками, снабжавшими водой дворец. Теперь этот родник словно исходил сгустками пара, которые повторяли контуры тех же символов древней письменности, незаметных обычному глазу, но легко читаемых с помощью магии. Следуя полученным указаниям, наши соратники собрались вокруг него и погрузили руки в ледяные струи…

Эффиана сделала резкий жест рукой, словно поймала что-то на лету и бросила о дальнюю стену, но привычного портального «окна» мы не увидели. От ее движения воздух взвихрился, скручиваясь в этакую мерцающую «змею» толщиной с хозяйский комод, которая проворно скользнула прочь и ушла в украшенный затейливыми барельефами гранит, не потревожив и пылинки. Картина в зеркале-«окне» тут же изменилась, демонстрируя во всей красе сцену поглощения троих вооруженных мужчин ожившей полупрозрачной трубой от гигантского пылесоса с последующим нырком обратно в ту же каменную осыпь, из которой она так неожиданно появилась. Еще через несколько мгновений в зале возник, просочившись через инкрустированный пол, продолговатый бликующий пузырь впечатляющих размеров. Он, колыхаясь и переливаясь, выплыл на середину и беззвучно лопнул, потревожив прически присутствующих воздушной волной, а к нашей компании добавились три слегка ошарашенных индивида мужского пола.

Ярко-аметистовые глаза весело щурились, наблюдая трогательную сцену воссоединения дружной команды, но вдруг расширились и замерцали, остановив пристальный взгляд на одном из прибывших. Объект, вызвавший повышенный интерес, тоже не остался безучастным. Он замер, впервые оставив без ответа мой обращенный к нему вопрос, глаза из темно-серых стали бездонно-глубокими, а сенсоры отметили такой всплеск эмоций – куда там юбилейному фейерверку!

Я, отступив назад, не удержалась и тихонько присвистнула: здешний Амур, видимо, совсем нехилый мастак в своем деле – бьет без промаха, причем дуплетом! Или у него двуствольный арбалет… тьфу, о чем это я?!

Меня настолько заняла эта дивная сцена, что появление нового персонажа осталось незамеченным. Сначала среагировала моя тигриная ипостась: не будь я сейчас в человеческом обличье, стоять бы шерсти на загривке дыбом! Несколько мгновений я имела возможность любоваться необычным сочетанием оттенков на проявившейся в сенсорном поле картине, пока в сознании не сложилась лаконичная, но емкая характеристика того, кто наблюдал за нами, оставаясь почти незамеченным в тени боковой колонны. Хозяйка первой заметила, что я выпала из общего разговора.

– Это мой брат Эрриа́н. – В голосе чародейки кроме гордости явственно звучали теплые нотки. – Он прибыл, чтобы помочь мне, а значит, не откажет и вам.

– Будем благодарны за любое содействие, – кивнула я, машинально следя за тем, как новое явление выходит на свет. Посмотреть было на что… Если оттенок волос и глаз вдовы номер два заставлял вспомнить о гиацинтах, фиалках и сирени любимого сорта «Космос», то длинная шевелюра ее родственника формой наводила на мысли о некоторых анимешных героях, а для столь насыщенного и яркого фиолетового цвета лично у меня сравнения просто не нашлось!

От наших соратников он отличался большей худощавостью и легкостью движений, свободная одежда скрадывала прекрасно проработанную мускулатуру, но от его фигуры веяло сдержанной силой. Было еще нечто такое в его энергетическом поле… что, кстати, напомнило моего собственного родственничка. Того самого, некровного… Например, те особенности, что указывали на предпочтение, отдаваемое им огненной стихии… А может, и то, что его характеристика свелась для меня к словам «прекрасен и опасен»… очень опасен, даже когда безоружен, как сейчас.

– Рад встрече!

Чужой голос оборвал череду стремительно несущихся мыслей. Я встряхнула головой, переключаясь на реальность. Оказывается, здесь принято при знакомстве соприкасаться раскрытыми левыми ладонями, поднятыми на уровень плеча.

За раздумьями мне удалось благополучно пропустить процедуру представления всех всем и момент перемещения в другую залу, главным украшением которой был длинный стол, сплошь заставленный всевозможными яствами. Желудок отреагировал гораздо раньше разума, напомнив о себе всем известным ощущением «под ложечкой»… Хорошо хоть голодное бурчание удалось подавить еще на подходе, а то вышел бы полный конфуз.

Застольная беседа протекала живо и без особых церемоний, словно так оно все и было задумано группой давно знакомых лиц. Вещали в основном хозяева, мы же так и сыпали вопросами, пытаясь глубже вникнуть в ситуацию, дабы по возможности обратить ее себе на пользу. В целом картина вырисовывалась интересная и многообещающая. Похоже, мы прибыли очень вовремя…

Брат и сестра – кстати, двойняшки – оказались прямыми потомками коренных разумных обитателей мира, в который занесло нас. Многие поколения их племена жили здесь в ладу с природой и друг с другом. Все изменилось, когда в этот райский уголок пожаловали незваные гости – суперколдуны, обладатели рафинадно-белых волос и алых ромбовидных зрачков на фоне угольно-черной овальной радужки. Они достигли таких высот познания, что перестали умирать естественной смертью и поэтому довольно скоро намного превысили емкость родной среды обитания.

– Эта раса могущественных чародеев успела захватить не одно измерение, а несколько веков назад вторглась и к нам. Наши предки не настолько владели боевой магией, чтобы суметь им противостоять. К тому же воевать приходилось большей частью с мертвецами…

– ??!

– У пришельцев не в традиции собирать настоящие армии – слишком накладно и хлопотно, особенно в мирное время. Поэтому они держат в специальных подвалах полчища вооруженных трупов, которые можно активировать в любое время и в любом количестве.

– Вот, оказывается, откуда ноги растут у идей насчет зомби-нашествий… – протянула я. – Не удивлюсь, если узнаю, что эти знатоки вуду когда-то и у нас побывали… Впрочем, уже не важно. Прошу прощения, высокочтимая леди! Что же было дальше?

Хозяйка только рукой махнула:

– Дальше – вполне закономерный финал. Долгая и отчаянная оборона оказалась убедительной ровно в той степени, чтобы заставить пришельцев изменить намерения. Они отказались от первоначального плана истребить нас полностью, зато вытеснили с обжитых земель в более жаркие районы, которые им не подошли. Теперь под этим солнцем уживаются два вида населения – пришельцы-северяне и южане-местные…

– Значит, войны закончились?

– Не совсем. Часть беловолосых устроилась в новых колониях и на том успокоилась, остальные отправились на поиски новых подходящих миров…

– Но?..

– Не все оставленные нам земли одинаково пригодны для проживания, и народы стали враждовать между собой за передел территории.

Мы понимающе переглянулись. Что ни говори, междоусобные войны – это серьезно, порой никакая агрессия извне им в подметки не годится… Эффиана между тем продолжала:

– Наш отец – правитель самого многочисленного племени, обитающего на островах Большого Круга почти на экваторе. Края у нас благодатные, земли очень богатые, как и прилегающие моря, поэтому просто притягивают любителей поживиться. Желающих отвоевать столь заманчивый кусок всегда находилось достаточное количество. Так и жили в постоянном ожидании нового нападения… Однажды против нас объединились вожди сразу нескольких племен, и отцу пришлось просить помощи у Таэрш-э-рарта. Непросто было принять решение идти на поклон к иномирцу из расы захватчиков, но чего не сделаешь ради выживания своего народа!

– Что, аборигены поголовно погрязли в заговорах и взаимных кознях, поэтому опасно было кому-либо доверять?

– К сожалению, так и есть…

– Но почему именно к нему?

– Вообще-то многие из пришлых могли бы оказать разного рода услуги за хорошее вознаграждение, но этот и среди своих почитался лучшим из лучших.

– Оно хоть стоило того? – нарушила Вячеславна многозначительную паузу.

– Конечно! – Собеседница тряхнула переливчато-аметистовой гривой. – Нападавшие были наголову разгромлены, так что враждебные кланы по сути прекратили существование. Прочие же чересчур малочисленны, чтобы представлять серьезную угрозу даже объединившись, да и живут слишком удаленно друг от друга, поэтому их можно смело сбросить со счетов. К тому же наши владения с тех пор надежно защищены заклятиями, поддерживать которые мы можем и сами…

– А при чем здесь ты?

– Наемники работают не за спасибо! – Красиво очерченные губы чуть искривились в горькой усмешке. – Я стала частью оплаты за неоценимую услугу согласно пожеланию исполнителя. Но жаловаться на судьбу нет причин! Вопреки моим самым худшим ожиданиям «хозяин» отнесся ко мне со всем возможным уважением, обеспечил достойные условия, ни словом, ни делом не обидел и даже успел заключить официальный брак – во время короткого перерыва между двумя путешествиями. Насколько понимаю, он сделал это как раз для того, чтобы защитить меня от нападок своей первой супруги, которая дико ревновала мужа и в его отсутствие давала себе волю. Он же так и не нашел времени для исполнения супружеских обязанностей по отношению ко мне, поскольку редко появлялся дома, вообще был постоянно занят или брался за новые дела в других измерениях, пока в одном из них не погиб… так неожиданно для всех…

– Зато сразу дал понять старшей женушке, насколько значимы для него достоинства нового «приобретения»! – Это Призрак любезно поспешил увести разговор в сторону от нежелательного развития темы.

– Думаю, все гораздо проще! – повела плечиком Эффиана. – Это скорее дань здешним обычаям. У «северян» считается очень престижным и даже почетным, когда кто-либо ценит их магическое могущество настолько, что не погнушается рассчитаться за помощь членами семьи, а то и сам на некоторое время пойдет в услужение к мастеру… Но все же – спасибо на добром слове!

Они обменялись церемонными полупоклонами, а Норка после недолгих колебаний все-таки высказала свое недоумение вслух:

– С чужими заскоками более-менее понятно, а вот как смог твой отец пойти на такое?!

– После того как я сама согласилась на эти условия, поскольку понимала, что другого выхода нет, – просто сказала дочь правителя. – Он мне даже говорить не хотел о том, как прошли переговоры, но я нашла способ все выяснить и настояла на своем.

– Поступок, достойный гордости венценосных предков, уважения потомков, воспевания в балладах и почитания соплеменниками! – Тарглан первым нарушил паузу, озвучив нашу общую мысль.

– И вполне заслуженно! – Эрриан поднес к своим губам изящную ручку сестры.

– И наверняка его по достоинству оценил даже сам Таэрш-э-рарт, и это стало еще одной причиной, по которой твою соседку душит нечеловеческих размеров жаба! – добавила я. – Она, похоже, не согласна признать твой статус равным своему, в основном как раз потому, что ваш общий муж так и не добрался до твоей спальни.

– А мне-то что до ее согласия?! Ни раньше, ни сейчас я не собиралась ей потакать, – пожала плечами новая знакомая. – Хоть она трижды от господствующей расы и семижды великая магичка! Я такая же законная супруга знаменитого покойника со всеми вытекающими отсюда привилегиями, а интимные детали нашей семейной жизни, какой бы короткой она ни была, уж точно не касаются никого… почти.

Произнося последнее слово, Эффиана метнула быстрый взгляд в сторону отстраненно молчащего Нортиса и продолжила:

– В последнее время она совсем не знает меры, будто старается превзойти саму себя по части гадостей! Пришлось и мне показать свой характер во всей красе, чтобы осадить ее хоть ненадолго, и наглухо отгородить свою половину дворца. Для этого, правда, потребовалось уменьшить количество туманных стражей, которые охраняют покой прекрасной Анниро…

Похоже, меня и подругу дрожь пробрала одновременно. И совсем не от упомянутого имени…

– И каким же образом?!

Наша собеседница шевельнула бровью:

– Недавно мне с помощью Эрриана удалось убедить кое-кого из них в необходимости повиноваться моимприказам!

– Боюсь даже спросить, как вообще можно перевербовать призрака.

– Можно, и довольно просто, нужно всего лишь надеть ему на шею или на руку специальный артефакт.

Несколько долгих мгновений мы молчали, пытаясь представить себе это действо. Первой не выдержала Норка:

– Но ведь у них и шея тоже… нематериальная, или?..

– Не «или», – невозмутимо подтвердила Эффиана, – действительно «тоже». Так и орудие подчинения переводится в соответствующее состояние! А для перемещения до цели есть специальные заклинания… Ничего сложного… хотя, конечно, смотря для кого!

– Снимаю шляпу! – только и оставалось мне сказать, разводя руками.

У Тханимара заблестели глаза, он явно подумал о том же, что и я: можно будет использовать этих стражей для нейтрализации охраны той половины дворца, по принципу «клин клином вышибают»!

– И как же их бывшая хозяйка восприняла подобную каверзу?! – не на шутку заинтересовалась Норка.

– Для начала попыталась их вернуть… – Вдова номер два выдержала многозначительную паузу и продолжила: – Пока у нас временное затишье, но кто бы знал, как мне все это надоело! При том что больше нет необходимости здесь оставаться… Я решила вернуться к родным, забрав свое и напоследок насолив покрепче, поэтому и вызвала брата.

– И наше появление по этой самой причине пришлось как нельзя более кстати?

Очаровательная волшебница улыбнулась краем рта и нацепила на лицо весьма загадочное выражение. Моя команда заметно воспрянула духом, воодушевившись открывающимися перспективами, но Светлый Вождь несколько поумерил нашу радость:

– Осталось только придумать – и продумать! – хороший план, и желательно не один, ведь и враг не станет сидеть сложа руки!

– А время нас поджимает, поэтому лучше всего проложить маршрут в один конец, чтобы сразу, как только быстренько все провернем, сбежать в пещеру с порталами…

– Да одной левой! – подмигнул придворный чародей моей подруге. – Подумаешь: зайти, найти, отобрать и удрать – всего-то и хлопот!

Призрак тоже что-то добавил от себя, но я их уже не слушала. На меня снова накатила тяжелая темная волна, которая заполонила сознание огромным количеством беспорядочно мелькающих картинок. Словно примерно полцентнера цветных фотографий разом вытряхнули из битком набитого мешка… Не стану вдаваться в детали, скажу только, что ничего обнадеживающего из этого потока информации выудить не удалось.

Я приоткрыла глаза, невольно поморщилась от света и встретилась взглядом с ликуартисцем, выжидательно притихшим рядом. Выражаться вслух не хотелось, поэтому просто покачала головой.

– Настолько безнадежно? – все-таки переспросил он.

– Без вариантов. По крайней мере пока. Похоже, она закрылась наглухо, чтобы никто не мог помешать вынашивать коварные планы… Как же нам теперь попасть на ее половину? Подкоп – долго, для штурма сил маловато, перемагичить, пожалуй, тоже не получится, не в обиду тебе будь сказано!

– Да что там! – Тханимар махнул рукой. – Даже спорить не возьмусь – в открытом поединке с ней меня надолго не хватит.

– А просить гостеприимную хозяйку развязать с нашей общей врагиней открытую войну заклинаний было бы чересчур нескромно.

– Почему же? – кротко улыбнулась вдова номер два. – Игра на нервах достойного противника – одно из тех утонченных развлечений, которое вполне можно себе позволить! А если при этом еще и доброе дело зачтется…

– Очень обяжешь! Только вот… не знаю, что смогу предложить взамен…

– Договоримся! – подмигнул мне сиреневый глаз. – Может статься, это моя услуга будет ответной!

Через некоторое время все-таки пришлось прерваться на недолгий отдых, поскольку давно миновала полночь и усталые мозги не торопились производить свежие идеи. В свободных комнатах для гостей недостатка не было, и вскоре я с одобрением разглядывала изысканный интерьер, лежа после водных процедур поперек пышно убранной кровати, рассчитанной примерно на семерых баскетболистов. Натруженные глаза уже бастовали всерьез, веки готовились к роли занавеса, который отделил бы перегруженное сознание от реальности, такой утомительной время от времени, приятная истома разливалась по гудящим от усталости конечностям… но тут в дверь постучали.

Кто бы знал, чего мне стоило сдержаться и не встретить визитера теми словами, что первыми так и завертелись на языке! Да так там и остались… Мало того, я даже смогла соорудить на лице вполне приемлемое выражение, когда отпирала замок. Следующий момент меня значительно взбодрил – кого угодно можно было бы ожидать увидеть на своем пороге в этот час, но никак не ходячий этюд в ярко-фиолетовых тонах!

Почти на автомате я приглашала его войти и расположиться в самом удобном кресле и вспоминала, какие из мимических мышц надо напрячь, чтобы получилось убедительно изобразить интерес. Если судить по реакции нового знакомого, это удалось, и неплохо, и я уже почти привела сознание в пограничное состояние между бодрствованием и дремой, чтобы выдержать предполагаемый светский разговор о грядущей погоде и окружающей природе. Напрасный труд – сон окончательно слетел с меня после извинений за беспокойство и уверений в крайней важности разговора… Нет, не произошло ничего страшного, просто этот шедевр местной эволюции поинтересовался моим отношением к перспективе провести как можно большую ближайшую часть своей жизни в обществе его скромной персоны!..

В памяти тут же всплыл эпизод пятилетней давности, когда в разгар судьбоносного сражения в Туманной долине мне выпала честь пообщаться примерно на ту же тему с бывшим хозяином этого дворца. Похоже, у многих здешних жителей нездоровая тяга к экзотике… На мне что, медом намазано для всяких иномирских колдунов?! Но посылать по любому из известных адресов сразу вроде бы невежливо, да и любопытство разбирает…

– Рискну спросить: что могло послужить причиной столь спешного предложения обретения возможного полного счастья именно мне?! – осторожно поинтересовалась я, когда удалось более-менее привести в порядок скачущие вразброд мысли.

– На редкость удачное сочетание характеристик жизненной силы.

– На чем же основана такая уверенность?

– На сведениях, полученных от телесной оболочки, а потому самых достоверных.

Час от часу не легче! Что такого успел ему разболтать мой организм и, главное, когда?! Какой-то неправильный диалог – чем больше ответов получаю, тем понимаю меньше… Но стоит попробовать еще раз.

– Значит, высокочтимый дэлх обладает способностью узнавать подобные тайны чужого тела?

– Как и большинство моих соплеменников из числа тех, кто сведущ в магии.

– И как же можно определить степень совместимости, да еще так быстро?!

– Достаточно соприкосновения, лучше всего пальцев и ладоней, потому что именно там находятся ключевые точки входа и выхода энергии. Это и узнавание, и приглашение, которое, по всей видимости, осталось непонятым представителями другой расы.

Я невольно бросила взгляд на свои ладони. Вот как может быть – осчастливишь кого-нибудь рукопожатием и невольно прочитаешь очень личную информацию, и хорошо, если при этом в домогательстве не обвинят! Нет, с такими собеседничками придется руки держать в кованых перчатках… А еще лучше – в ежовых рукавицах, непременно мехом наружу!!! Но надо же что-то отвечать…

– Смею надеяться, не одной мне так сказочно повезло?!

– К моему безмерному изумлению и восторгу, высокочтимая госпожа Леона в этом отношении не отличается почти ничем. Я склонен считать это знаком благоволения судьбы и почел бы за счастье провести следующую часть жизни в обществе вас обеих!

Мне все-таки удалось подавить нервный смех. Бывает и так – ищешь одно, попадется другое… Ведь изначально предполагалось всего-навсего найти моего коварно похищенного возлюбленного и по возможности нескучно провести время, а теперь… Теперь нам с подругой перепала редчайшая по сути возможность стать соседками по гарему и даже сойтись во вкусах по отношению к противоположному полу! Убиться веником…

– А упомянутая госпожа уже знает о внезапно постигшем нас невероятном везении?

Если нежданный поклонник и расслышал в моей реплике нотки сарказма, то не подал виду.

– Нет, я сначала…

– …пришел с этим лестным предложением ко мне, потому что я старше?

– У нас говорят – «взрослее и мудрее». – Слова сопровождались легким полупоклоном и многозначительным движением левой брови. – К тому же на редкость проницательна…

Меня в самом деле умилила проявленная корректность, и тем сложнее стало подобрать слова для достойного, но не обидного ответа.

– Высокочтимый Эрриан, боюсь, я даже после долгих и упорных стараний не смогу найти достаточно емких выражений, чтобы выказать поистине безмерную признательность за лестное предложение! Высшие силы свидетели, насколько высоко я ценю оказанную мне честь и возможность скоротать свой век в обществе такого достойного партнера, только…

– Есть нежелательные обстоятельства?

– Есть одно маленькое «но»: я не свободна!

– И что с того?! – Гость небрежно пожал плечами. – Законный брак – дань традициям, светская необходимость, способ решения проблем власти, наследования имущества и титулов… Бесспорно, это все важно в определенные периоды жизни, но сейчас речь идет о полноценном и гармоничном существовании тела и души!

– Думаю, не стоит беспокоиться на мой счет – меня вполне устраивает все, что имею!

– Рад слышать, – сказанное нисколько его не обескуражило, – только подобная уверенность нередко возникает просто потому, что не с чем было сравнивать!

Давненько не приходилось чувствовать себя настолько ошарашенной (более мягкие выражения вроде «удивленной» или «озадаченной» не выразили бы и половины захлестнувших меня эмоций!). С какого перепугу верность мужу стала поводом считать себя ущербной и обделенной?! Да кто он такой, чтобы… да что кому за дело… и вообще – какого дьявола?!

Только досчитав про себя до десяти и обратно пару раз, я смогла выдохнуть и сформулировать первую трезвую мысль – насчет чужих монастырей и недовольства их уставами. Сказанное поздним визитером следует расценивать не как попытку уязвить мое самолюбие, а скорее как добрые намерения и приглашение в круг избранных, кому посчастливилось вкусить всю полноту бытия… В этом дивном измерении, похоже, подобный взгляд на вещи является нормой, да и пусть их, нам тут внуков не растить, закончим свои дела – и ходу отсюда! Только надо бы основательно подумать, что сказать в ответ и при этом не оскорбить собеседника в лучших чувствах!..

– К тому же, – меж тем продолжал он, глядя на меня потемневшими до бездонной глубины глазами, – для существа, которому дано видеть и ощущать окружающий мир иначе, нежели всем остальным, никакое разнообразие не будет излишним…

А вот это хорошо бы запомнить, чтобы после использовать как аргумент в разговорах кое с кем другим! Или лучше сразу записать, а то мысли начинают обрываться, толком не начавшись, и сознание буксует, как тяжелый транспорт в песке… А все этот голос – глубокий, вкрадчивый, словно обволакивающий… Нет, но каков затейник! Тоже мне нашелся Алконост в мужском варианте! Пришлось кое-как собраться с силами и незаметно себя ущипнуть, чтобы стряхнуть наваждение.

– Дело в том, что мой любимый супруг уже достаточно долго находится вдали от меня, поэтому когда мы воссоединимся, однообразие нам уж точно не грозит, ручаюсь чем угодно!

– Завидная уверенность и подкупающая преданность, – он задумчиво качнул головой, – но хотелось бы думать, что ответ не окончательный!

– Не хотелось бы обнадеживать понапрасну, равно как и огорчать отказом, однако…

Видимо, собеседник правильно понял адресованный ему выразительный взгляд, как и степень моей неподатливости его чарам.

– Что ж, – Эрриан, едва заметно улыбаясь краем рта, встал и встряхнул волосами, отбрасывая назад ярко-фиолетовые пряди, – не смею более навязывать свое общество. Момент сейчас не самый подходящий, пока не разрешены все назревшие проблемы, но… думаю, мы еще вернемся к этому разговору!

– Разве что в отношении планов моей подруги на будущее! – Надеюсь, мне удалось тоном и сочувственной улыбкой смягчить категоричность последней фразы. Я ответила на прощальный полупоклон, заперла дверь, добрела до кровати и рухнула на нее не раздеваясь. Ей-богу, проще дубиной махать, чем этакие разговоры беседовать!..

Я успела заснуть и увидеть почти полностью первый из набора положенных на сегодня снов, на редкость мирный и жизнеутверждающий, что само по себе удивительно после такого-то денечка… Досмотреть его до конца не пришлось, потому что я так и не научилась игнорировать возникающие в моем сенсорном поле всплески чужих эмоций и ощущений, а до сих пор как бы пропускаю их через себя, что бывает порой совсем некстати. Как сейчас, например… И даже гадать не придется, кого же это из моих ближних так бурно всколыхнуло среди ночи…

До Норкиных покоев я доползла по стеночке, вслепую, благо было недалеко, и тихонько поскреблась в инкрустированную дверь. Не подумайте плохого – если бы те всплеснувшие эмоции были другой категории, меня бы принесло размашистым галопом, а эта трехметровая лакированная дурында уже открывалась бы в другую сторону! А так – ни к чему еще и пугать грохотом и моим, с позволения сказать, лицом спросонья и с недосыпа…

– Он давно ушел?

– Только что. Видишь, даже запереть за ним не успела… Ты же должна была его видеть?!

– Мало ли чего и кому я должна! – С третьей попытки удалось-таки разлепить неподъемные веки. Только для того, чтобы снова зажмуриться, потому что раздражал даже свет небольшой свечи. – Не помешало бы еще и желание…

– Что, настолько насмотрелась?

– Для одного дня вполне достаточно, – вздохнула я, закончив тереть саднящие глаза и устремляя на Вячеславну испытующий взгляд вприщур. – И как оно тебе?

– Чтоб я знала! – развела руками она. – Как-то все это… во-первых и в-главных, слегка не вовремя! Во-вторых, не слегка неожиданно… и слишком уж серьезно для первого дня знакомства, ты не находишь?!

– Это как раз объяснимо. – Я все-таки доплелась до кресла и устроилась в излюбленной позе поперек сиденья, опираясь спиной об один большой и мягкий подлокотник и перебросив скрещенные ноги через другой. – Если ему подобные могут сразу определить степень совместимости с интересующей особью, то, само собой, не видят смысла терять время, которое можно провести с немалой взаимной пользой. А что до остального… насколько понимаю, он ведь не торопит с решением?

– Нет, – качнула головой высокочтимая госпожа Леона, задумчиво разглядывая себя в зеркало, – только мне кажется, что это чудо тутошней природы и не сомневается в том, каков будет мой положительный ответ!

Мы фыркнули одновременно, вспомнив, из какого фильма взялась эта фразочка.

– Неудивительно…

– Теперь ты, пожалуй, должна мне напомнить, что принцы, к тому же иномирские, на дороге не валяются, а он к тому же еще и чародей каких мало, спортсмен, активист, комсомо… нет, просто красавец-мужчина, предел мечтаний дизайнера-экстремала!

– Сама же все и сказала…

– Для очевидных достоинств достаточно и обычного зрения!

– Тогда что смущает? Честно говоря, давно не видела тебя в настолько растрепанных чувствах!

– Я и сама себя в них примерно столько же не видела, – проворчала Норка, забираясь с ногами на кровать. – На сей раз растрепыватель попался чересчур… своеобразный!.. А смущает, например, отсутствие видимых минусов.

– Но тебя же никто сей момент не гонит ни в постель, ни под венец! – Я не сдержалась и зевнула украдкой. – В этом их укладе имеется большущий плюс – они свято блюдут принцип добровольности, потому что только так достигается то самое желаемое «полноценное и гармоничное существование тела и души». Он и сам прекрасно понимает, что «первым делом самолеты», и нам нужно довести свою затею до конца. Для начала посмотришь на него в деле…

– Поживем – увидим? – Подруга, явно успокоившись, натянула на себя одеяло и свернулась калачиком.

– Конечно! – При взгляде на нее меня снова одолела зевота. – По крайней мере будет что вспомнить… А сейчас, как учила нас моя бабуля, вспомни все хорошее, что произошло за день, и спи!

Я выбралась из кресла, задула свечу и вышла на цыпочках, аккуратно прикрыв за собой дверь.

 

Глава 3

Незадолго до рассвета мы снова собрались в трапезной, чтобы за ранним завтраком поделиться результатами мозгового штурма. Обсуждения и прения не заняли много времени, ведь особого выбора не было. Беловолосая колдунья могла сколь угодно долго сидеть безвылазно в своих покоях, не допуская к себе никого и ничего, но нас это не устраивало. Для возможных маневров годилась разве что территория, расположенная на некотором удалении вокруг дворца, которая считалась общей и была доступной для обеих враждующих сторон.

– Значит, надо так спровоцировать, чтобы ей очень сильно приспичило выйти за пределы своей крепости… для справедливой мести, например! И как только снимет защиту…

– А если дело не выгорит и она не поведется на наш развод?

– Тогда пойдем напролом и нападем сами! А потом дадим себя разгромить и захватить в плен… да мало ли!

– Вот именно, – подала голос наша новая союзница. – За столько лет я достаточно изучила ее слабые места, поэтому, думаю, все получится!

Получилось! И повелась!! Как миленькая!!! Объединенные усилия придворного чародея и новых сторонников привели к очень даже неплохим результатам. «Наши» призрачные стражи неслабо порезвились на подступах к владениям Анниро… Для начала похитили трех служанок вместе с новым изумительной красоты платьем, которое они спешили доставить в спальню к моменту пробуждения госпожи. Вредить людям, разумеется, не стали, просто постращали – так, совсем чуть-чуть, больше для порядка! – и водрузили рядком на самый конек самой высокой крыши дворца. От визга вусмерть перепуганных девиц флюгеры на башнях развернуло в разные стороны, а все окрестные вороны и местная живность, их замещающая, наверняка долго еще каркали заикаясь… Не успела вдова номер один решить, в какой форме выразить свое неудовольствие, как подоспели свежие «вести с полей»: все клетки в саду оказались открытыми, а экзотические птицы, обитавшие в них до сей поры, благополучно разлетелись кто куда.

В-третьих, с шей иномирских монстров, которые играли роль сторожевых собак, исчезли ошейники, с помощью которых эти хищники приводились к подчинению, так что теперь вокруг дворца рыскала по сути неуправляемая смерть во плоти… Еще и голодная к тому же, поскольку нужная дверь в кладовую оказалась наглухо запечатанной с помощью мудреных заклинаний. Благо, что заговоренная решетка не дала этим чудовищам возможности вырваться за пределы парка, а иначе последствия их изысканий в области вдумчивого изучения местных достопримечательностей вполне могли весомо сказаться даже на материке…

В-каких-не-помню, еще парочка сюрпризов ожидала на «конюшне» (мне так и не удалось выучить, как на самом деле следует называть помещения, где содержались местные организмы, отдаленно похожие на здоровенных, местами шипастых и повсеместно пушистых четвероногих страусов, служившие в качестве тягловой силы). Колеса экипажей и все инструменты словно приросли к полу и полкам, и никакими стараниями так и не удалось их отковырять. Вдобавок оказалось, что в разнокалиберные косички заплетено все что можно и нельзя: детали упряжи, вожжи, ремни кнутов – и между собой длинные гривы стоящих рядом «скакунов», которых вынужденное тесное соседство здорово нервировало. Они возмущенно клекотали, шипели, били когтистыми двупалыми лапами во все стороны, клевались и не подпускали к себе никого, и теперь их не получалось даже вывести наружу, чтобы спокойно разъединить…

Последней каплей стало пропавшее утром платье, которое все-таки нашлось. Оно было надето на среднюю, особенно корявую часть дерева вроде очень чахлой, хоть и высокой пальмы. Насколько я поняла из объяснений Эффианы, подобных представителей флоры держали в местных садах ради ценных деликатесных плодов, появлявшихся на скрученных спиралью стволах два раза в год, ранней весной и поздней осенью. Бугристо-ребристые подобия крупных груш имели особый вкус в первые полчаса после покидания родных веток, пока не переставал капать светящийся сок из места отрыва. В остальное время – как сейчас, например, – эти раритеты находились в состоянии покоя и представляли собой старое облезлое бревно, изрядно побитое непогодой и древоточцами…

Долго ждать ответных действий не пришлось. Зомби-апокалипсиса мы не допустили бы в любом случае, так же как и атаки других объектов макромира, но с легкими субстанциями было сложнее. Анниро, давно проживавшая в этой роскошной резиденции, гораздо лучше знала расположение вентиляционных каналов, тайных помещений и прочих инженерно-архитектурных элементов, поэтому скучать нам не пришлось.

Для начала по всей «нашей» половине распространилось редкостное зловоние, от которого захватывало дух и резало глаза. С помощью «поисковой сети» удалось довольно быстро обнаружить его источники, с помощью нэфи – уничтожить, а стараниями хозяев атмосфера скоро стала прежней. Следующая часть «Мерлезонского балета» была намного интересней… Воздух словно сгустился до такой степени, что контуры видимых предметов исказились и начали расплываться, потемнел и стал давить со всех сторон, заставляя сгибаться под собственным весом и захлебываться каждым вдохом… В дополнение к этим дивным ощущениям добавился звук – не самый громкий, но до того высокий и пронзительный, что всерьез начинали одолевать сомнения насчет прочности черепных швов… Пока совместными стараниями магов шла борьба с новой напастью, пришлось отсиживаться по комнатам в пределах одного небольшого коридора, который проще было укрыть от враждебного воздействия.

К сожалению, как бы ни бушевали эмоции беловолосой колдуньи, забыть о бдительности не заставили, так что все наши попытки нащупать хотя бы крошечную лазейку, доступную хотя бы для призраков, или хотя бы слабое место в защитных полях звонко накрылись медным тазом. Проникнуть на ее половину дворца так и не удалось.

– Столько усилий – и все зря!!! – гневно сыпала я искрами, вдоль и поперек меряя шагами свою комнату.

– Никто и не обещал, что будет легко! – сочувственно отозвалась подруга из кресла в дальнем углу.

– Чтоб она провалилась, эта распрекрасная красноглазка – или красноглазая распрекраска?!

– У них же вроде красные зрачки на черной радужке?..

– Да хоть… в полосочку по клеточке или в крапочку по яблочку! Главное – закидоны свои вовсю демонстрирует, чтоб ей!..

– Мы же вроде бы этого и добивались?

– Так и хочется рвать и метать!

– Принести что-нибудь подходящее?

– Разве что ее голову на блюде… которое об нее же и расколочу!!!

– Ты хоть в выражениях себе волю дай, не стесняйся – быстрее пар выпустишь, все на пользу…

– Уже. Не помогло!

– Тогда подумай о том, что мы все же вывели из себя старшую вдову, так что сейчас у нее гораздо больше шансов допустить ошибку. – Голос вдруг возникшей у порога Эффианы звучал на удивление спокойно. – А значит, самое время действовать… но только с умом!

Я остановилась, потерла виски, несколько раз встряхнула гудящей головой…

– Ч-ч-черт! И ведь наверняка есть какой-нибудь простой способ обойти эти мудреные колдовские штучки!..

– «Сим-сим, откройся»?

– Под настроение больше подошло бы «Трах-тибидох»! – Я в сердцах пристукнула кулаком по стене и невольно поморщилась от боли.

– А ведь говорят, что безвыходных положений не бывает…

– У нас-то оно как раз наоборот – безвходное!

Повисла напряженная пауза. Подруга начала размышлять вслух:

– Если столько сил потрачено ради усиления защиты, значит, от нас ожидают активных действий именно в этом направлении…

– Многократных попыток войти куда не велено?

– Вот именно! А если мы возьмем да и обманем ожидания этой… не очень радушной хозяйки?

– Нормальные герои всегда идут в обход! – кстати вспомнилось мне.

– Вот-вот! – подмигнула Вячеславна. – Может, стоит вспомнить прецеденты, хотя бы из своей истории… например, того же троянского коня!.. Чему-то же нас учили в школе на уроках?!

– Ай да Норка, молодец! Вот и мучениям конец! – Давно блуждавшая на задворках сознания мысль наконец-то смогла оформиться во всей своей каверзности. – А ведь, пожалуй, найдется одна идейка… Только нам понадобится весь ваш актерский талант, высокочтимая госпожа Эффиана! Хотя, конечно, реагировать вслух на козни противника и дать ему… то есть ей понять, что ее каверзы задели за живое, – явно ниже достоинства, совсем не в вашем стиле…

– Думаю, как-нибудь смогу пережить подобное отступление! – Принцесса лукаво подмигнула. – Лишь бы для пользы дела…

– Так, зовем остальных!..

За бурным обсуждением никто не заметил, как наступила глубокая ночь. Спохватились только тогда, когда в третий раз успели закончиться яства на столике, накрываемом шустрыми служанками по велению нашей заботливой хозяйки.

– Значит, остановимся на первом варианте? – Призрак тщетно попытался выжать еще немного вина из давно опустевшей бутылки.

– Думаю, никто возражать не будет. – Я протянула ему свой так и не тронутый бокал. – В остальных слишком уж много слабых мест…

– В этом тоже хватает!..

– Бог не выдаст – свинья не съест! – подала голос Норка, подмигивая. – Лучшего и большего взять все равно негде…

На том и порешили. Участники задуманного лицедейства стали расходиться по своим апартаментам. Несмотря на слипающиеся глаза, я все же успела заметить, как пальцы сиреневоглазой красавицы задержались в ладони Нортиса, когда он подавал ей руку, помогая встать из глубокого кресла. Особенно красочная картинка расцвела в сенсорном поле, когда принцесса легким жестом смахнула невидимую пушинку с его плеча и сказала что-то такое, от чего у отважного воина перехватило дыхание напрочь… Уходя к себе, Эффиана обернулась, их взгляды встретились и… до сих пор не понимаю, как удалось избежать пожара!.. Но раз уж удалось, надо этим воспользоваться и хоть немного дать отдохнуть закипающим от напряжения мозгам…

Примерно через час противостояние закипания и засыпания закончилось тем, что второй процесс окончательно сдал позиции. Отлежав себе все бока и устав безрезультатно переворачивать и комбинировать многочисленные подушки в поисках удобной позы, я решила подышать воздухом. Было достаточно свежо, и я, разглядывая безоблачное небо с незнакомыми созвездиями, порадовалась, что набросила плащ вместо пеньюара. В листве притихших деревьев тонко пересвистывались какие-то ночные существа, слышно было журчание воды и невнятные шорохи среди фигурно подстриженных кустов, и на этом фоне особенно выделялся звук, который мне вообще-то слышать было не положено… А именно – учащенный стук сердца, вкупе с увиденной «скрытым зрением» картинкой наводящий на далеко идущие размышления…

– Высокочтимой госпоже не к лицу так долго топтаться у любого порога в своем собственном дворце!

– Я не собиралась никого тревожить, но когда увидела со своего балкона, что ты тоже не спишь…

Я понимающе покивала и радушно указала Эффиане на кресло, пытаясь умоститься как можно уютнее в соседнем. Сенсоры буквально резало сочетанием красок в ее живом свечении, по ним, как по книге с крупным шрифтом, без труда читались эмоции и сомнения, бушующие в душе поздней гостьи, но из вежливости пришлось подождать, пока она сама начнет разговор. Взять себя в руки ей удалось на удивление быстро…

– Видишь ли, мне самой трудно кое в чем разобраться, слишком уж все неожиданно… К тому же из-за разницы в обычаях и укладе можно оказаться неверно понятым, а этого совсем не хотелось бы!

Я решилась помочь ей взять быка за рога.

– Не утруждайся вопросами. Отвечу сразу: да, Нортис из числа людей, которые мне очень дороги, которым доверяю многое, включая собственную жизнь и государственные тайны. Но при этом – нет, он не мой мужчина и никогда им не был, несмотря на все свои бесспорные достоинства и геройскую биографию! Просто мы с ним…

Черт, в кои-то веки собиралась объясниться как можно короче! Не вышло… Пришлось начинать повествование с того памятного дня, когда впервые пересеклись дорожки – моя, когда я была еще просто «видящей», и того, кто на сегодняшний день (вернее, ночь) был одним из немногих всеми почитаемых носителей гордого звания Белой Тени. Как она слушала – это надо было видеть! С горящими глазами ловила каждое слово, особенно если оно было лестным для предмета разговора, не моргая и, кажется, даже не дыша… поэтому я – на всякий случай и во избежание – постаралась не слишком ударяться в многословие.

– Замечательная история! – выдохнула моя благодарная слушательница после короткой паузы.

– Ее герою под стать! – пожала плечами я, успешно подавляя зевок. – В чем действительно мне повезло по жизни, так это насчет самых лучших и достойных друзей и соратников!

Собеседница приняла мой намек как комплимент, немного подумала и уточнила:

– Значит, ты не будешь против…

– И моя команда тоже! А я, наверное, больше всех буду рада, если – вернее, когда! – Нортис обретет свое счастье, он его действительно заслужил! И уж точно не собираюсь мешать… особенно тебе!

Видимо, мои слова заставили рухнуть с ее души последний из гигантских валунов, которые не давали свободно дышать. Эффиана с явным облегчением рассмеялась, я ее поддержала, и напоследок, уже у самой двери мы обнялись – по-настоящему, от души. Она легкой походкой, чуть ли не пританцовывая, направилась в свои покои, а я, еще немного полюбовавшись исправленной картиной ее живого свечения, закрыла дверь и направилась к кровати…

Правда, не дошла. Постояла немного, не желая верить ощущениям, но их сила возрастала все убедительней, поэтому пришлось выдать особо тяжелый вздох и развернуться обратно. Заменить пушистые тапочки на более серьезную обувь, плотнее запахнуть плащ, ибо на переодевание сил уже не осталось… Постоять, водя пальцем по завитушкам, украшающим дверную ручку, в ожидании стука и попытаться прикинуть, когда в последний раз доводилось наблюдать в цвете подобное кипение разнообразных и бурных эмоций, как у человека, стоявшего по ту сторону полированной деревянной створки…

Вот интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы отважиться постучать?! Словно подслушав мои мысли, он поднял руку и… снова замер в нерешительности. Видимо, у тутошнего Амура стрелы особо крупного калибра, что при попадании в сердце повреждают что-нибудь где-нибудь еще… например, напрочь выбивают почву из-под ног!..

Я не стала больше ждать, распахнула дверь и… встретила отчаянный взгляд серых глаз. И не дала ночному посетителю покаянно пасть на одно колено.

– Что заставило верного соратника уподобиться мотыльку и лететь на огонек в моем окне?!

Похоже, скоро на стихи перейду, тогда держитесь, все доселе известные мастера пера и рифмы!

Нортис переступил с ноги на ногу и глубоко вздохнул, опуская очи долу.

– Может, все-таки уже зайдешь, а то по темноте через порог давать ничего не положено, тем более ценные советы!

У меня хватило сил погрузиться в кресло с достаточной степенью величия и не смотреть при этом в сторону кровати. Он вежливо проигнорировал соседнее посадочное место и опустился на пол рядом со мной, скрестив ноги. Я не стала тратить время на хождение вокруг да около и наводящие вопросы, просто провела рукой по его густым волосам, задержав ладонь сначала на темени, потом на затылке и угодив кончиками пальцев как раз в нужные точки. Стремительный поток чужих чувств и сомнений тут же подхватил, затопил с головой, закрутил в пестрой фейерверочной круговерти, от души покачал на волнах неожиданно теплых, даже горячих чувств и медленно отхлынул, оставив легкое головокружение в словно бы захмелевшей голове и щемящее ощущение в сердце…

Кто знает, возможно, в этом наслоении чужих переживаний очень уж много схожего было с моим собственным состоянием – тогда, несколько лет назад, когда впервые довелось испытать на себе неотразимость обаяния своего возлюбленного… Тем понятнее душевные терзания сегодняшней жертвы любви с первого взгляда… И тем сложнее подобрать слова, ведь я еще не успела забыть, как трудно было пробиться голосу разума сквозь такой шквал эмоций и впечатлений!..

– Вам бы минуту назад с ней под моей дверью встретиться и решить все вопросы сразу между собой, а не заставлять умученную жизнью меня лить слезы умиления вокруг каждого из вас по отдельности!

Нет, я совсем не такая черствая гугнивая грымза, как может показаться на первый взгляд, просто… слишком непривычно было видеть в настолько смущенном состоянии Нортиса, который сохранял ровное дыхание практически в любой ситуации! Который в то памятное лихое время, будучи совсем зеленым, не побоялся помочь нам, объявленным вне закона… Который несколько дней вдвоем со своей собакой догонял по завьюженным горам и нехоженым лесам отряд ополченцев, чтобы сражаться с бывалыми воинами наравне и прежде всего воздать врагам за смерть отца… Который мог хоть словом, хоть оружием уделать кого угодно так, что мало не покажется и добавки не захочется, да и без оружия всегда находил чем озадачить противника в полном смысле слова до потери пульса!.. И насколько я знаю – а об этом человеке я знаю все! – до сих пор ни одной красавице независимо от происхождения, материального положения и возраста не удавалось вызвать в его душе судьбоносно значимое волнение, зато сейчас там вовсю бушевал небывалой силы шторм, сплошь девятые валы… надо же!.. И полная растерянность перед лицом такой стихии…

– Почему ты не обратился к тому же Призраку, например? Способность читать чужие мысли запросто помогла бы тебе развеять все сомнения!

– Именно поэтому и не обратился! – На изрядно заалевшем лице моего верного рыцаря наблюдалось редкое сочетание сильного смущения (по вполне понятному поводу) и благородного негодования (как могла в принципе прийти в голову идея самовольного копания в потаенных мыслях предмета влюбленности?!). Еще были недоумение пополам с огорчением (как подобная бестактная идея могла прийти в голову именно мне?!!), сильная обескураженность и полный разброд в мыслях (от всего вышеперечисленного вместе взятого).

– Тогда хотя бы просто за советом, уж ему-то по женской части опыта не занимать!

– Нет. – Собеседник смутился еще больше. – Мне нужно услышать мнение женщины – самой мудрой из всех, кого я знаю!

Ох, если бы! Да уж, попал парень аккурат по адресу!.. Но делать нечего – придется поддерживать имидж, по крайней мере хотя бы попытаться помочь разобраться, что к чему…

– Что ж, давай танцевать от печки… Дано: вы двое и явно взаимная симпатия, вспыхнувшая неожиданно и сильно. Дополнительные условия: совместные партизанские действия и связанный с ними дефицит времени и возможностей для долгого и вдумчивого ухаживания. Найти: в чем состоят проблемы… А в чем, собственно, они состоят?!

Ответом был взгляд, описать который просто не возьмусь…

– В отношении моей персоны даже не думай переживать! Мне, безусловно, было приятно и лестно продержаться столько времени в качестве твоей дамы сердца, и вряд ли найдется другой такой же преданный и завидный соратник и друг, но… Поверь, для меня гораздо важнее знать, что такой настолько не чужой мне человек наконец обрел все, чего заслуживает! В том числе и личное счастье…

Если бы я и не услышала вздох облегчения, смена красок в живом свечении собеседника дала бы недвусмысленно понять о масштабах камнепада, который только что прогремел с его мятущейся души! Но до полной гармонии было далековато…

– Тебя гложут еще какие-то сомнения?

– Да! – выпалил он и снова запутался в словах. – Ведь она такая… и к тому же… а еще…

Я встала, прошлась по комнате (так лучше думалось) и задержалась у окна, машинально отметив, что луна успела зайти, а звезды – изменить положение на небе. Потом, повинуясь внезапному наитию, вернулась и снова села – в другое кресло, которое незадолго до этого момента почтила своим присутствием сиреневоглазая принцесса. Правильно, зачем размениваться на бокалы и дверные ручки… Чем больше объект, с которым контактировал интересующий субъект, и чем этот контакт был дольше и теснее, тем лучше! Расчет оказался верным: в сенсорном поле замельтешили яркие цветные картинки, наперебой сменяя друг друга, словно торопясь убедить меня в правильности хода мыслей… Надо же, не каждый раз увидишь столь заманчивые варианты долгожданного светлого будущего! Что ж, хотя бы один из нашей команды пустился в это путешествие не зря!..

Видимо, я совсем ненадолго выпала из общения, поскольку Нортис даже не заметил, что временно лишился моего внимания, и продолжал втолковывать мне для меня очевидное.

– Вполне с тобой согласна: Эффиана – дочь правителя, красивая, умная, гордая, независимая, практичная, с незаурядным чувством юмора и магическими способностями, помноженными на хорошую школу, и т. д. и т. п., и см. на обороте… Или что-то не так?

– С ней – все так…

Он как поднялся вместе со мной, так и стоял почти по стойке «смирно».

– С чего бы вдруг неуверенность в отношении себя?! – Я окинула собеседника долгим пристальным взглядом от макушки до набоек на каблуках высоких сапог. – Ты, насколько я вообще что-то понимаю в жизни, вполне самостоятельный мужчина, сумевший не по блату, а по заслугам заполучить впечатляющую репутацию, замечательных наставников и место в жизни, завидное для тех, кто понимает. Плюс награды и боевые шрамы, доблестно заработанные во время эпохальной битвы во имя спасения исторической родины и наведении порядка в «горячих точках»… А еще – хоть и молодой, но весьма неглупый и перспективный человек с очень даже располагающей внешностью и фигуркой – мм!.. Даже немного жаль, что у нас не в обычае заводить гаремы, особенно мужские, а то и твоя легендарная неприступность не спасла бы!

– Ваше величество!!!

– Не сметь пререкаться! – Я сурово сдвинула брови, успешно пряча улыбку. – Сам же хотел услышать мое мнение, вот и страдай молча! И еще больше не сметь нарушать конспирацию, неслух ты этакий! Сколько раз говорить, что в этом походе я всего лишь одна из команды!.. А краснеть, кстати, к тому же так мощно, совсем не обязательно – спалишь наше убежище, лишишь вышеупомянутое величество заслуженной возможности выспаться, и тогда-то всем окружающим точно придет скоропостижный и полный… каюк, невзирая на заслуги перед отечеством!

– Готов понести наказание! – Ослушник покаянно склонил голову и наконец-то улыбнулся, чуть заметно, краешком губ, но все-таки…

– Понесешь, куда ты денешься, дай только придумать какое… Нет, лучше передам право на контроль за этим одной известной нам обоим особе! У нее и фантазия побогаче моей будет, а уж для тебя наверняка расстарается как никогда!

И подмигнула. Он буквально расцвел, добавляя солнечных красок в гамму своего живого свечения, и шагнул ближе, чтобы церемонно поцеловать мою руку.

– Но разве бывает вот так, сразу?..

– Еще как бывает! – Я улыбнулась вновь нахлынувшим воспоминаниям. – Уж поверь, знаю не понаслышке! Причем каждая такая история, даже начавшись похоже, получится у каждого своя… и все зависит лишь от вас двоих! А теперь что не так?!

Очередная всплывшая в его сознании мысль перечеркнула радужную картину в моем сенсорном поле черной молнией впечатляющих размеров.

– Но ведь у них наследование идет по женской линии, значит, ей быть правительницей после отца… значит, она не сможет уйти со мной!

– Скорее всего… долг перед своим народом, знаешь ли, вещь серьезная!

– Тогда, если все сложится… мне придется остаться здесь!

– Скажи по совести, – я первой нарушила повисшую паузу, – что тебя при получившемся раскладе пугает больше всего? То, что придется утверждаться на новом месте, где тебя никто не знает, и доказывать, что ты по праву занимаешь место рядом с такой девушкой?

Пламенный взор был мне ответом.

– Ладно, не кипятись, я тоже, как ни странно, могу иногда говорить глупости. А за своих родных не беспокойся, твоими стараниями они и так ни в чем не нуждаются, мы же ни за что не бросим их на произвол судьбы! Обещаю лично проследить за этим, да и никто из наших не забудет, гарантирую!

Я ободряюще похлопала его по крепкому плечу и проводила до выхода.

– Дерзай, герой! Как ты сам не однажды говорил: «Удача любит отважных!»

– Спасибо!!! Спасибо за все!

Я распахнула дверь и вышла с ним за порог.

– Есть один-единственный и неповторимый способ все выяснить – пойти и поговорить по душам! Она все равно не спит. Удачи!

Он снова припал к моей руке, потом растворился в коридорном полумраке, а я со вздохом облегчения вернулась в комнату и закрыла дверь.

 

Глава 4

Ранним утром следующего дня к общим воротам роскошной колдовской резиденции подъехал не совсем обычный экипаж. Заслуженного вида, но чистые и ухоженные «страусы» с усилием тянули обшарпанные дроги, на которых возвышались три сбитых из толстых досок ящика с прорезями. Один из них, самый большой, был вдоль и поперек обвязан цепями впечатляющей массивности, а на толстых металлических прутьях, установленных вдоль прорезей, недвусмысленно поблескивали свежие царапины…

Каменные демоны у ворот синхронно повернули головы, синеватое свечение в глазницах усилилось и запульсировало. С передка телеги спрыгнул высокий, атлетически сложенный мужчина с изборожденным глубокими морщинами лицом, неподвижно висящей рукой и длинными волосами, убранными примерно в дюжину кос, связанных в один пучок. Он, сильно хромая, подошел ближе к наглухо закрытым тяжелым створкам и, сняв шляпу, низко поклонился. Стражи вопросительно пыхнули дымом из приоткрытых пастей – человек замычал, показывая рукой то на свое непрезентабельное средство передвижения, то на виднеющиеся в глубине парка башни дворца.

Видимо, существовал какой-то скрытый способ дать знать хозяевам о визитерах, потому что через недолгое время половинки ворот заметно дрогнули и разошлись как раз на нужное расстояние. Возница забрался на свое место, подобрал вожжи, телега со скрипом развернулась, в ящиках грохнуло с переходом в скребущие звуки, цепи звякнули, «страусы» заперебирали когтистыми лапами по направлению к боковому входу во вдовью обитель. Обе хозяйки почти одновременно показались на симметрично расположенных балконах третьего этажа и заинтересованно воззрились на приближающийся объект: красавица с волосами цвета аметиста – с радостным ожиданием, улыбаясь и тихонько хлопая в ладоши, беловолосая – с ревнивым прищуром.

Судя по тому, что произошло дальше, у многих разумных независимо от измерения главным в жизни является принцип «не подгадил ближнему – день впустую»!.. Или «пусть оно трижды не нужно нам, главное, чтобы не досталось им»! Тем более когда дело касается новой игрушки…

Тряхнув рафинадно-белыми локонами, старшая хозяйка словно сдунула что-то невидимое с ладони, бросив короткую фразу, и пространство, разделяющее действующие лица, всколыхнулось круговой волной, идущей от стен дворца к периферии. Мужчина вскинул руку, машинально прикрывая лицо, ящик в очередной раз тяжело содрогнулся от мощного удара изнутри, цепи глухо зазвенели, телега от резкой остановки зашаталась и заскрипела, «страусы» затоптались на месте, издавая странные шипяще-булькающие звуки…

Госпожа помоложе поджала губки, смерила соседку презрительным взглядом и небрежно крутанула в воздухе пальцами. Прохладный утренний воздух тут же собрался полупрозрачными вертикальными кольцами, которые двинулись навстречу прибывшим, постепенно расширяясь и формируя своеобразный коридор. Блондинка, подчеркнуто игнорируя нелестный монолог соперницы, сопровождаемый выразительными жестами, дождалась, когда повозка одолеет большую часть подъездной дорожки, сделала округлый жест левой рукой, словно размешивала что-то в воде…

Стенки «коридора» заколыхались как марево над раскаленной почвой, его основание затуманилось, взбурлило клубами, выстреливая мутными струйками в стороны… плавно перетекло к другой половине дворца, складываясь как телескопическая антенна и подтягивая содержимое к владениям старшей колдуньи.

Туманный шлейф стал гуще и темнее, растекся зыбкими струями по лепнине и оконным переплетам, добрался до верхних этажей, быстро убрав из поля зрения балкон, с которого еще некоторое время доносился голос разгневанной девушки… правда, ненадолго. Несколько залпов небольших огненных шаров, разметав дымку на мелкие, быстро тающие клочки, атаковали воздушное пространство враждебной стороны и бесславно сгинули, рассыпавшись яркими искрами вдоль невидимой пограничной стены. Единственным достижением этой атаки, явно предпринятой от бессильной злости, стала саркастическая усмешка, на миг искривившая губы беловолосой красавицы.

Когда воздушный коридор окончательно сложился в набор концентрических окружностей, который ужался до светящейся точки и пропал с яркой вспышкой, повозка замерла у самого входа. «Страусы» успокоились, перестали клекотать и принялись деловито перебирать зубастыми «клювами» оперение, а возница сполз на землю с выражением полной ошарашенности на смуглом лице и что-то возбужденно замычал, нелепо взмахивая рукой, в основном в сторону другой половины дворца. Хозяйка некоторое время наблюдала за ним, нацепив на прекрасное лицо скучающе-рассеянное выражение, затем наконец изволила снизойти до объяснения… вернее, его подобия:

– Обстоятельства изменились. Теперь будешь работать на меня, с твоей прежней покупательницей мы договорились…

Врет как дышит! Причем ни на грош не заботясь, чтобы это хотя бы выглядело убедительно!.. Хромой сначала недоверчиво щурился и мотал головой, но после обещания щедрой прибавки за моральный ущерб долго прикидывал что-то на пальцах, чесал затылок и наконец, махнув рукой, склонился в поклоне. Колдунья удовлетворенно кивнула и жестом подозвала уже ожидавших в стороне слуг.

«Мои комплименты, Светлый Вождь: кто бы мог подумать, что тебе так удастся роль… э-э-э… не самого одаренного представителя человечества!»

«Нравится – любуйся… рад, что сумел угодить вашему величеству!»

«Где ты такому научился?»

«Кем только мне прикидываться не приходилось – даже тебе не напридумывать! Эта роль еще не самая худшая, так что хихикай на здоровье…»

«Главное, из образа не выйди раньше времени!»

«Тогда не отвлекай и сама не отвлекайся! Бери с подруги пример… и с местного товарища по несчастью!»

Вячеславна была в полном порядке. Песочно-палевый зверь по-прежнему возлежал в своих дощатых «апартаментах» кверху светло-бежевым в темных крапинах пузом, изогнувшись, откинув на сторону недлинный пушистый хвост и расслабленно раскидав широкие лапы, демонстрируя полосатость их внутренних поверхностей… прикрыв миндалевидные глаза, лишь изредка лениво шевеля черными ушами… являя собой воплощение полного пофигизма в отношении происходящего вокруг… только частое подрагивание брюшной стенки могло сказать опытному глазу вроде моего, как трудно ей сдерживать смех…

Спору нет, она молодец, вся в роли! Нуарх… Кстати, забыла представить: это – милый домашний любимец наших новых друзей-двойняшек. Действительно милый, несмотря на потрясающее сходство с двухметровым (не считая хвоста) аллигатором, заросшим короткой, но густой и волнистой дымчато-зеленоватой шерстью в разнокалиберных черных пятнах. Единственный глаз при необходимости может заметно выдвигаться из орбиты, подозрительно щурясь по всем сторонам. Очень любознательная зверушка, так забавно бегает на шести довольно длинных цепких лапах, с помощью которых получается еще и шустро лазать по деревьям… и стенам, были бы хоть какие-нибудь щели. Эффиана прихватила его из дома, переезжая к будущему супругу, и коротала долгие одинокие вечера, играя со своим питомцем и обучая его разным трюкам. Не знаю, телепатия ли тому причиной или еще что, но почему-то именно Тарглану и мне быстрее остальных удалось найти с ним общий язык.

К моменту описываемых событий он успел вдоволь налазиться по всем доступным поверхностям, проверить акустику временного жилища, звучно клацая устрашающе зубастыми челюстями, задумчиво повыть… Вот, скачет себе – коленки враскоряку – за собственным хвостом, и хоть грибы не колосись… Нет, а я-то что же скромничаю, в самом-то деле?! Когда это представится следующий случай побесноваться вволю, да еще и с пользой для дела?!! И мое тигрообразное величество с новыми силами принялось метаться, кидаться на стены своей темницы, в неистовых прыжках доставать потолок когтями всех четырех лап и рычать так, что у самой закладывало уши… Думаю, зрители получили море незабываемых впечатлений!

Я продолжала развлекать окружающих все то время, пока наши «упаковочные коробочки» переправляли куда-то вглубь дворца, устанавливали около входа в огромный, разгороженный натрое вольер посреди внутреннего двора, прикрытого магической сетью, и отвязывали цепи. Правда, пришлось поумерить пыл, когда начали отдирать прибитые длинными гвоздями доски…

Мой соратник понятливо кивнул в ответ на нетерпеливый жест новой клиентки, снял с шеи тускло поблескивающий артефакт, один в один похожий на «барашек» от водопроводного крана (до сих пор не вспомню, чья была идея!), и протянул руку в мою сторону. Я с радостью оставила в покое железяки, которые пыталась в очередной раз перегрызть, и переключила внимание на него. Например, для начала попыталась достать лапой, умудрившись довольно далеко просунуть ее между прутьями, которыми было забрано окно. Он даже не отшатнулся, хотя выпущенные когти впустую рассекли воздух в какой-то паре сантиметров от его плеча, и, держа «пульт управления» вертикально, резко повернул, словно перекрывал воду…

Массивное полосатое тело подбросило вверх, перевернуло и с гулким грохотом припечатало боком к дощатому настилу. Ч-ч-черт, кажется, переиграла, не рассчитала слегка… да нет, не слегка!.. Теперь бы дыхание восстановить, а синяки переживу, главное – ребра целы!.. Что у нас там дальше по сценарию?

Для пущей безопасности меня еще и заблокировали заклинанием, которое непосильным грузом придавило сверху… то есть – она думала, что это у нее получилось!.. Надеюсь, я не обманула ничьих ожиданий, когда царапала когтями щедро украшенный «подчиняющий» ошейник, а потом изо всех сил пыталась подняться с пола… Правильно – чтобы наконец-то вырваться на волю и показать этим людишкам стоимость фунта изюма в неурожайный год, кузькину мать, вставшую не с той ноги, места зимовки раков и множество других занятных деталей бытия!..

Когда же проем освободили, а заклятие сняли, все по ту сторону решетки затаили дыхание. Тарглану сразу дали понять, чтобы не мешал зверюге показать себя во всей красе, мол, еще успеешь ее угомонить, когда понадобится, раз уж ты такой крутой умеха… Но у меня вдруг пропало настроение бузить, и сюрприз получился в духе «не ждали облома»: я не пожелала выходить из ящика, только что бывшего ненавистным и надоевшим! Такой уж переменчивой угораздило уродиться… Впору было вешать на стену табличку вроде «Ушла в себя, когда вернусь – не знаю!..» Меня не заставили сделать хотя бы шаг в сторону выхода ни окрики, ни увещевающее мычание «укротителя», ни свежее мясо – брр, сырое!!! Ни тычки длинной палкой в гулкие стены ящика… Ни живая дичь вроде приземистой длинноухой овцы, которая с пронзительным беканьем принялась носиться во всех возможных направлениях, отчаянно топоча и периодически шумно падая с искусственных каменных возвышенностей… Куда там – я даже ухом не повела, усом не дернула, хвостом не шевельнула, глаза не приоткрыла! Наблюдать за их попытками привлечь к себе мое внимание было намного удобнее в сенсорном поле…

Анниро довольно быстро потеряла интерес к бесполезной пока затее и, выразив недовольство лишь движением безукоризненной брови, переключилась на второй трофей. Вячеславна продолжала предаваться неге, несмотря на происходящую вокруг суету, разве что теперь была поглощена вдумчивым и неторопливым вылизыванием передних лап. На приближение людей к ее части вольера она все-таки отреагировала: с явной неохотой поднялась, долго тянулась и недоверчиво принюхивалась, потом все же вышла и села спиной к визитерам. Новая хозяйка подошла к самой решетке, любуясь переливами света на ухоженной шкуре… и тут Норка отмочила такое, от чего я ненадолго впала в ступор. Даже мне вряд ли пришло бы в голову совершить настолько молниеносный бросок с разворота и угадать растопыренной когтистой лапой точнехонько в узкий просвет между прутьями, чтобы вцепиться в ближайшую прядь идеально уложенных волос!..

Да, реакция у колдуньи оказалась на зависть – она успела отпрянуть на безопасное расстояние… Да, Призрак проявил себя как надо – использовал силу «артефакта», чтобы отбросить назад яростно шипящего хищника… Да, при таком обилии волос утрата небольшого их количества малозначима, так что в целом все отделались легким испугом… Зато сколько удовольствия получила наша дружная команда – и непосредственные участники событий, и те, кто наблюдал за происходящим с помощью магической сферы!..

В глазницах аж заломило – настолько ярким увиделся с помощью «скрытого зрения» всплеск эмоций пострадавшей чародейки, причем далеких от восторга и умиления… а вот неча! Никто не разрешал щелкать клювом и отключать мозги! Между прочим, элементарный здравый смысл говорит, что вообще не стоит носить волосы распущенными вблизи опасно подвижных объектов, да кто бы еще вовремя думал… особенно головой! Теперь я молча тряслась от смеха, наблюдая за радостной подругиной беготней по всему вольеру, с урчанием и подскоками вслед за клочком рафинадно-белых волос, подбиваемым лапами снизу…

К чести вдовы номер один, она не стала тут же злобствовать и зверствовать, мстя за подпорченную прическу. Проследила взглядом за резвящимся хищником, отрицательно качнула головой в ответ на эмоциональное мычание укротителя… разве что сильный прищур и недобрые огоньки, загоревшиеся в глубине алых ромбовидных зрачков, не позволяли отнести происшедшее к разряду безнаказанного и рекомендованного к повторению.

Проявленная терпимость наверняка имела весомые причины. Скорее всего, ей хотелось не просто украсить интерьер парой экзотически-красивых, но безвольных кукол, а самой добиться повиновения от своенравного зверья! Что ж, как говорится, овощ в помощь, а у нас свои заботы!..

Продолжая изображать поперечно-полосатый коврик, я из-под полуприкрытых век наблюдала, как Светлый Вождь лично переводит последнего питомца в отведенный для него вольер, что-то мыча, треплет зверя по украшенной шипами шее, а тот, повизгивая совсем по-собачьи, трется о ногу «хозяина». Колдунья вприщур следит за тем, как небольшие кусочки поощрительного лакомства раз за разом подбрасываются высоко вверх, а зубастая экзотика охотно выдает потешные прыжки, ловя подачку… Вокруг суетятся слуги, убирая опустевшие ящики и что-то меняя в оформлении расположенных неподалеку фонтанов…

Затем с помощью магии несговорчивую меня заключили в толстый воздушный «кокон» и перенесли-таки на новое ПМЖ, причем даже не уронили, а бережно приземлили на симпатичный газончик в центре. Кстати, ни еды, ни питья в наш вольер доставлено не было, даже ту заполошную овцу отловили и увели… Так-так, значит, эта доморощенная укротительница тигров решила идти по сложному пути, не терпением и добротой найти общий язык, а сразу дать почувствовать твердую руку и сломить поубедительней… Судя по началу, нас ожидает веселенькое «светлое будущее»! Тем паче стоит поторопиться…

Говорят, на свете нет хуже, чем ждать и догонять! Насчет первого могу лично и неоднократно подписаться – мерзопакостнейшее занятие! Сначала я в полной мере использовала возможность как следует выспаться и за прошлую ночь, и про запас. Потом несколько раз обошла вольер, попрыгала с каменных горок, повалялась на густой шелковистой травке, попробовала на прочность решетки, сотрясая окрестности грозным рыком – так, чтобы здешние обитатели не очень-то расслаблялись… Да когда же они все утрамбуются по своим норам и улягутся?! Не спится людям в ночь глухую, снуют и снуют как пуганые муравьи… Хотя… ничего удивительного, ведь при такой хозяйке стоит перепроверить любую мелочь и сто раз подстраховаться, а еще лучше – сделать заранее все возможное и желательно невозможное, лишь бы она лишний раз не вышла из равновесия! А уж довольной она, похоже, никогда не бывает… Впрочем, кое-кто собирался это проверить. Лично и разными способами…

«Кому понадобилось упоминать мое имя всуе?»

«Извини, случайно получилось! Надеюсь, не отвлекаю?»

«Пока нет, но в ближайшее время нам всем не помешало бы занять мысли чем-нибудь на другую тему!»

«Поняла, исчезаю! Удачи!»

По коже бодрым галопом промчалась особенно многочисленная толпа ледяных мурашек, заставив густую шерсть подняться дыбом. И это я всего лишь подумала о том, что нашему соратнику предстоит выдержать хотя бы час в обществе беловолосой колдуньи, а каково придется ему?! Он, конечно, давно уже изъявлял желание свести поближе знакомство с очаровательной блондинкой из моих видений, но это же было не всерьез!.. Однако добровольно решил вызвать огонь на себя, чтобы дать нам возможность беспрепятственно заняться поисками Дина, и у меня душа не на месте, потому что уже имею представление о том, что за натура скрывается за ее почти ангельской внешностью.

А теперь ее не на шутку заинтересовало, на что способен диковинный ручной воспитанник бравого укротителя, и неизвестно, во что выльются эти ночные посиделки… И даже связаться с ним все это время не будет возможности – не дай бог, наша прелестница засечет, что мысли нового знакомого заняты чем-то другим! И помочь-то в случае чего не сможем, разве что после отомстим… хотя мало что на этом свете может грозить киллеру международного масштаба, пусть и бывшему!.. Да, но чего стоит весь его «убийственный» опыт против магии?

Стоп! Отставить паникерские мысли! Когда – если! – возникнет новая проблема, тогда и будем ее решать, а сей же момент эмоции побоку, время не ждет! Я еще раз, на всякий случай, запустила «поисковую сеть» на всю возможную ширину и дальность во всех возможных направлениях и порадовалась, не обнаружив ничего такого, что могло бы помешать нашим планам. Лежа на травке, переждала трансформацию, встала, потянулась и наконец-то сняла осточертевший ошейник. Для непосвященных этот аксессуар выглядел как толстый кожаный ремень с множеством заклепок, мелких блестящих камешков а-ля настоящие изумруды и топазы, между которыми поблескивали пять крупных дутых элементов из черного металла и один – из оранжево-желто-красного с черным камня. Для посвященных же он был аналогом жилетки с обилием карманов, причем не пустых… Мой медальон крепился к пряжке как центральный элемент вычурного декора, и я первым делом приладила к нему цепочку и вернула на законное место.

Вторым делом стало извлечение из недр одного из металлических вместилищ своеобразной обуви. Это подобие легких и тонких силиконовых тапочек на самом деле представляло собой самый обыкновенный воздух, уплотненный силой заклинаний, которые нашлись в арсенале наших новых друзей. Идеальный вариант – мерзнуть ногам не дают, следов и запаха не оставляют, а через определенное время просто исчезнут, вернувшись в исходное состояние. Я сделала из ошейника двойной браслет и двинулась к выходу, на ходу прислушиваясь и заплетая волосы в две косы, которые тут же связала узлом, чтобы не мешали.

Открыть клетку было совсем легко. Никаких тебе хитроумностей, обычные массивные засовы, подвижные части которых зафиксированы продетыми в сквозные отверстия болтами толщиной почти в два моих пальца с парой самоконтрящихся гаек тоже приличных размеров. Оно и понятно, чего ради заморачиваться с чародействами, когда имеется простое и надежное средство! Вскоре подруга присоединилась ко мне, правда, не меняя ипостаси. Мы сообща решили, что так будет лучше, ведь ей для перевоплощения потребовалась бы магическая помощь, да и поиски будут результативней, если использовать возможности зверя и человека одновременно…

Странная это была прогулка!.. Мы как две безмолвные тени скользили во мраке пустых коридоров и зал, без труда просчитывая перемещение стражей и вовремя исчезая из их поля зрения. Во многом помог заученный план этой половины дворца, которая изначально была зеркальной копией апартаментов Эффианы, да и те цветные камешки крепились к ошейнику в большом количестве совсем не в эстетических целях, поскольку обладали интересными, а главное, полезными свойствами! Служили «ключами», например… Существенный минус при пользовании мини-порталами – это необходимость как можно более точно представлять себе, куда хочешь попасть, а в моем распоряжении были всего лишь нечеткие картинки, взятые из единственного видения. Приходилось просто задавать направление и радоваться, что не угодишь хотя бы в горящий камин, ибо лето в разгаре. Вся надежда на интуицию и «встроенные» сканеры…

Тем не менее мы довольно быстро попали в одну из хозяйкиных опочивален. Наскоро впечатлились оригинальностью вкуса, обстановка же заинтересовала лишь как набор вероятных укрытий в случае чего…

– Здесь его нет.

– Она тоже давненько сюда не заходила… Погоди-ка, что это?!

В сенсорном поле замерцало синим небольшое пятно. Вряд ли хозяйка тратила много времени, чтобы открыть эту потайную дверь, нам же пришлось воспользоваться тягучей зеленоватой массой, спрятанной в другом контейнере моего многофункционального ошейника. Этот результат воплощения идеи Эрриана, за которую потом надо будет его совсем не лишний раз поблагодарить, сработал не хуже С-4, но абсолютно беззвучно и гораздо аккуратней. Дело, конечно, еще и в количестве – мы экономно потратили на подрыв замка́ совсем немножко… но работы служанкам прибавили.

Первый же шаг внутрь заставил сильно вздрогнуть. Нет, в следующий миг я все-таки сообразила, что сенсоры молчат насчет опасности, а перед нами всего лишь четырехгранная зеркальная колонна, в которой отражаемся мы сами сквозь клубы оседающей пыли, но сначала…

– Говорила тебе: плохая мысль – рассекать по чужому дворцу нагишом!..

– Хочешь сказать, что в своем будет интереснее?! Я в тапочках! И вообще, мне так удобно: лишнего груза нет, не жарко, улик и хлопот меньше в случае экстренной трансформации…

– А как же «облико морале»?!

– Соратникам даже в обзорной сфере увидеть не грозит, потому что после наших недавних шалостей при выгрузке личные покои заблокированы по максимуму, а если у кого из местных случится шок или заикание, то это не мои проблемы!

– Пока что заиками чуть не стали мы! – проворчала Вячеславна, встряхиваясь.

– Обнаженка-то здесь при чем?! По-моему, дело в том, что кое-кто из присутствующих не привык видеть себя со стороны в зверском обличье!.. Кто ж знал, что тут зеркала на каждом шагу… да еще и неправильные!

– Как там говорится – неча на зеркало пенять?..

– Как раз, возможно, кривую рожу и не видно, – хмыкнула я, обходя препятствие.

И тут же вынуждена была снова остановиться. При моем приближении крайний из многих возвышавшихся вдоль стен объемистых цилиндров примерно трехметровой высоты, до сих пор скрытых в густой темноте, внезапно засветился изнутри, явив нашему слегка ошарашенному взгляду четкий контур человека, замершего в странной позе. Словно подвешенного за шиворот…

По мере того как свечение становилось ярче, проступали все новые детали. Например, то, что вместо хоть какой-нибудь одежды тело было прикрыто лишь синеватой, плавно колышущейся дымкой…

– Это же не?..

– Слава богу, нет!!! – наконец-то смогла выдохнуть я. – Посмотри, у него четыре руки…

– И по шесть пальцев…

Норка попыталась обойти странный объект кругом, что заставило засиять стоящий рядом такой же. Подруга обернулась и шарахнулась в сторону, чуть не сбив меня с ног, да и сама устояла только за счет четвероногости. Из-за прозрачной стенки на нас не мигая смотрело потрясающе уродливое лицо, к тому же украшенное челюстями, которые больше подошли бы очень крупной гиене!

Мы переглянулись и торопливо двинулись дальше, переводя дыхание на ходу. Центральная часть помещения была покрыта чем-то напоминающим с виду крупный песок, от которого явственно несло недавно пролитой кровью, а уж темные пятна буквально резали сенсоры.

Другие интересности размещались по периметру вдоль стен. Большинство «экспонатов» этой жутковатой выставки принадлежали к человеческому роду, только представляли собой разные типажи. Но некоторые экземпляры озадачивали всерьез…

– Пойдем! – толкнула меня плечом подруга. – Чего ты вдруг засмотрелась на это… существо?!

– Понимаешь, вчера, когда мне долго не спалось, я наугад взяла с полки книгу с подвижными картинками. Забавно, знаешь ли, – трогаешь рисунок и будто видеоролик смотришь… Так вот, это был своего рода дневник путешественника по другим мирам, в основном портреты местного населения…

– И там ты его увидела… Думаешь, ныне покойный маг привозил обожаемой супруге такие сувениры из иных измерений?

– Кто знает…

– Может, она и сама любитель пошастать за Границу? Что характерно – почти все они мужского пола…

– Сувениры, говоришь? Пожалуй, нет… Игрушки!!! – пробормотала я, пытаясь уложить в голове неожиданно всплывшее воспоминание и заодно подавить приступ внезапной тошноты. – Она ведь и про Дина говорила как про игрушку…

– Хочешь сказать, наша «веселая вдова» заскакивает в эту милую комнатку развлечься перед сном?! В куколки поиграть?! Или еще какие игры тут в обычае?!

– Разнообразные, – не сразу отозвалась я, пытаясь облечь в удобоваримую словесную конструкцию то, что увидела в сенсорном поле. Например, не до конца сросшиеся переломы, следы многократных повреждений связок и суставов, грубые внутренние рубцы на месте разорванных мягких тканей… а особи поцелее представляют собой по сути севшие батарейки – настолько мало жизненной силы в них оставалось… Судя по цветовой гамме «картинки», лечение проводилось ускоренными способами, с помощью магии, по принципу «сдохнет – не жалко, такого добра в базарный день вагон за пятак».

Мне все-таки удалось и подавить приступ жгучей боли, накатившей так не вовремя, и выразить свои впечатления достаточно коротко и не во всех деталях. Ни к чему лишний раз травмировать подругину психику, хватит и моих едва живых нервов… Миндалевидные рысьи глаза смотрели на меня остановившимся взглядом.

– Но зачем все это?!

– Видимо, некоторых из них стравливали между собой как, например, бойцовых собак или гладиаторов… потом наскоро чинили и ставили в «шкафчик» до поры до времени…

– Так они живые?!!

– Не мертвые, это уж точно, хотя наверняка многие из них и рады были бы покинуть этот свет… Состояние вроде анабиоза, только рулит не техника, а магия.

– А ведь и в других комнатах стоят подобные конструкции… несколько штук, по углам! – припомнила Норка. – Думаешь, в качестве украшений?

– Ничего я не думаю! – буркнула я, передергивая плечами, отворачиваясь и направляясь к выходу. – Еще не хватало – думать об извращениях… тем более не о своих!

Наверное, мы одновременно вспомнили о Призраке, потому что не сговариваясь прибавили шаг. Почти бежали по бесконечным коридорам и лестницам, но при этом я не боялась проскочить мимо нужного помещения, потому что сенсоры сейчас работали на пределе возможностей, только успевай отсеивать ненужное. Перенесенный шок явно пошел мне на пользу…

– Я-то еще сомневалась, что выгорит наша затея с отвлекающим фактором в лице Светлого Вождя! Не учла, что при избытке возможностей типичное и обычное быстро становится неинтересным… Теперь понятно, почему наш соратник выбрал такой… нестандартный образ!

– Он ее просчитал, – кивнула я, – причем гораздо лучше всех нас. Как правило, для такой обалдевшей от собственного могущества и заевшейся персоны самой целью жизни становятся новые ощущения и новые игрушки…

– Знаешь, – Вячеславна добросовестно старалась меня приободрить, – радует хотя бы то, что твоего супруга там не было!

– Вот именно – там! – Процесс приободрения в моем организме шел с трудом. – Во-первых, неизвестно, сколько еще у нее таких «игровых залов», а в-главных, где же он, черт возьми?!

– А нельзя, как раньше, осмотреться его глазами?

– Ты думаешь, я до сих пор не пыталась это сделать? Сплошная белесая муть… или мутная белесость – как больше нравится!

– Хрен редьки не слаще…

– Зато знает больше! Но, поскольку данный овощ здесь не произрастает, придется обходиться своими силами…

Перед очередным поворотом пришлось притормозить. Сознание было настолько перегружено непрерывным сканированием и сортировкой информации, что потребовалась пауза для уточнения направления, с которого пришел новый сигнал. Слабенький, затухающий, как далекий огонек в беспросветной ночи… но именно эта неровно пульсирующая искорка разом выжгла из области восприятия все остальное!

Вот когда я в полной мере прочувствовала, что значит второе дыхание! Особенно когда буквально съедает изнутри ощущение цейтнота!.. Сбросить и отбросить почти истаявшие тапочки, вернуть ошейник на положенное место, предусмотрительно спрятать один из камешков-«ключей» под язык, подождать, пока окружающий мир обретет привычные для тигра цвета и запахи – все это без единой мысли, на автомате… И – бешеный рывок с места вперед на самой большой скорости, на которую только способны мои лапы, успевая сменить направление через доли секунды после получения «зеленого света» от сенсоров!

Госпоже Леоне эта гонка далась тяжелее, но она почти не отставала, всю дорогу держась у кончика моего хвоста. Отдышаться мы себе позволили только под самой дверью, которая отделяла нас от цели. Я, не поверив «скрытому зрению», перепроверила сведения раз и два, но так оно и было – дверь как дверь, без всяких магических сюрпризов, даже не запертая… Наверное, потому, что находилась в самой глубине владений беловолосой колдуньи, а именно – преграждала вход в большую квадратную комнату, расположенную под крышей центральной башни. Что интересно – и Эффиана, и Анниро сочли это помещение самым подходящим для размещения колдовской лаборатории. Только вот поставщики разработок и материалов были разные… как и цели.

Норке стало тошно спустя несколько минут, а уж меня скрутило еще на пороге… Везде царил идеальный порядок, ни капельки, ни пылинки-паутинки, светло и свежо, но в сенсорном поле все просматривалось будто сквозь густую сине-черную сетку. Видимо, немало здесь было причинено страданий живым существам, если буквально каждый миллиметр пространства пропитан жутью!.. А мимо большого зеркала в овальной вычурной раме пришлось пройти отвернувшись и пригнувшись – настолько мощным был поток негативной энергии, бивший из его глубин!..

Все эти впечатления отошли на дальний план, стоило мне заметить что-то вроде встроенного шкафа в боковой стене. Миг – и дверь отодвинута, я смотрю на переливчато-серебристый кокон и молчу, просто потому, что у меня в кои-то веки не нашлось ни подходящих выражений, ни сил, ни желания что-либо произносить вообще…

– Он?!!

Киваю, потому что все еще не могу вымолвить ни слова. Сквозь тонкий слой плотной прозрачной субстанции прекрасно видна каждая черточка знакомого лица… и почти черные полукружия под запавшими глазами… и ряды темных точек от уколов, тянущихся вдоль крупных сосудов… и степень истощения изумительно сработанного организма… и неравномерность живого свечения, которое плохо просматривается совсем не из-за того, что нас разделяет эта проклятая оболочка!..

– Неслабо его… заиграли!.. Она что, все это время из постели не вылезала?!

– Вряд ли. – Я с трудом разжала крепко стиснутые челюсти. – Дело не в утолении похоти… вернее, не только в этом. Помнишь разговор насчет обмена энергией? Так вот, особо крутым колдунам нет необходимости спрашивать согласия партнера, чтобы потянуть из него жизненной силы… и вряд ли возникнет желание делиться взамен своей! А Дин и его соплеменники обладают не только повышенной теплокровностью, у них и энергозапас по меньшей мере на порядок больше, чем у обычных людей… черпай – не хочу!

– Но он же весь исколот! Его что, дурью какой-нибудь накачивали?!

– Для магички такого уровня подчинить кого угодно не проблема. Если я правильно понимаю то, что вижу, его не накачивали, а выкачивали…

– ?!!

– Живая кровь сама по себе мощный источник силы, тем более взятая у чародея. И чем больше был способен к магии вынужденный донор, тем интереснее могут быть эффекты от применения его крови. А уж использовать ее как источник питания даже у нас научились давным-давно!

Подругу явственно передернуло, мне тоже было не по себе, и чем дальше, тем больше. Дико и страшно сознавать, что дорогой для тебя человек, ненаглядный, единственный и неповторимый и так далее в том же духе, для кого-то другого являет собой просто кусок мяса, один из многих и многих, очередная порция расходного материала, безликая батарейка с дозой жизненной силы… И как только интересующая субстанция иссякнет, он будет выброшен за ненадобностью, как порожний тетрапак. От этих мыслей у меня перехватило дыхание, а уж затошнило как никогда!..

Я протянула вперед лапу и осторожно коснулась переливчатой поверхности, ожидая какой-нибудь болезненной пакости вроде сильного электрического разряда, но ощущений было не больше, чем при попытке пощупать сгусток тумана… Кисть прошла «бесчувственное тело» насквозь, подушечки пальцев коснулись дальней стенки хранилища… Не веря ощущениям, я царапнула выпущенными когтями полированное дерево, затем отдернула конечность и впилась в нее лихорадочным взором. Рядом затаившая дыхание рысь громко поперхнулась вопросом.

– Фантом! – От гнева и досады окружающий мир с пугающей быстротой окрасился для меня в багровые тона. – Всего лишь фантом, чтоб оно все!.. Вот почему дверь хотя бы просто запереть не потрудились! Наверняка эта гадина просекла ситуацию, когда мы только выпали в этот голливудский рай из портала, и подстраховалась на случай ожидаемого визита!

– Где же его теперь искать?

От моей ответной тирады призрачное творение заколебалось и, распавшись на неравные части, медленно истаяло, оставив лишь редкую россыпь синеватых искр в сенсорном поле.

– Что будем делать?

«!!!»

Оба сигнала – изнутри и снаружи – прошли в сознание одновременно, едва не взорвав его силой вложенных эмоций.

– Рвать когти! – Я потрясла головой, пытаясь унять некстати вспыхнувшую боль. – И чем быстрее, тем лучше!

– Но как же?!

– Не сейчас! Призрак зря тревогу поднимать не стал бы…

Вот когда пригодился сберегаемый под языком камешек! На сей раз я точно представляла, куда хочу попасть… вернее, совсем не хочу, но пришлось!.. Еще немного подсуетиться, превращаясь туда-обратно, чтобы открыть замок Норкиной клетки, выйти, закрыть снова и так же быстро пробраться в свою «резиденцию» – все!!! Новая хозяйка, решив прогуляться до вольеров, чтобы лично проконтролировать возвращение крокодилообразного питомца на отведенное ему место, получила-таки свою порцию впечатлений на сон грядущий. Мы с подругой от души постарались в полной мере показать ей степень своей «радости» по поводу ее наличия в пределах досягаемости! Взгляд, брошенный удалявшейся на покой «хозяйкой» в нашу сторону, недвусмысленно дал понять, что усилия не пропали зря…

 

Глава 5

Следующие двое суток стали для меня кошмаром. Дело было совсем не в том, что злопамятная красотка продолжала потчевать строптивых питомцев лишь своим вниманием – не экономии ради, а подчинения для! – и если бы не увещевания Призрака, то и глотка воды бы от нее не дождаться! Уж не знаю, ценой каких заслуг и доводов он умудрился внушить ей желаемое, но к вечеру наступившего дня среди зеленых газонов и возвышенностей в просторных вольерах запетлял-заструился прозрачный ручеек, очень скрасив наш вынужденный досуг. Норка развлекалась тем, что хлопала широкими лапами по воде и вдумчиво наблюдала, на какую высоту взлетят радужно искрящиеся брызги, даря эстетическим удовольствием от этого зрелища всех желающих. Я же просто разлеглась в галечно-песчаном ложе, пристроив голову на замшелом камне и предоставив текучей стихии поправить мое моральное и физическое состояние. К тому же пару раз удалось подловить в нужной близи от решетки нашу «радушную» хозяйку и окатить ее брызгами, делая вид, что не заметила ее приближения перед тем, как энергично встряхнуться в процессе смены позы… мелочь, а приятно!

Пытка голодом не грозила нам решительно ничем, разве что пошла бы на пользу в случае сознательного похудения. Мы не собирались долго задерживаться «в гостях», а на короткий срок должно было хватить запаса, припрятанного до поры в очередном «украшении» все того же ошейника. На первый взгляд ничего примечательного, примерно столовая ложка мелких, с пшеничное зернышко, угловатых обломков чего-то вроде бурого угля, но на второй… Достаточно было брызнуть водой (плеснуть вином, полить соусом, капнуть голодной слюной или хотя бы лизнуть как можно более смачно – в зависимости от обстановки), чтобы стремительно разбухающая крупинка превратилась в подобие щедро начиненной шаурмы внушительных размеров. Такого «пирожка» вполне хватило бы на любой прием пищи габаритному воину, что уж говорить про нас! Даже если учитывать, что питаться таким образом получалось лишь глубокой ночью, а время, проведенное натощак, здорово способствовало разжиганию нешуточного аппетита…

Гораздо больше играло роль неизбежное дневное бездействие, когда в голову так и лезут непрошеные мысли, в основном нерадостного содержания. Часы и минуты утекают быстрее воды в благоприобретенном ручье, а дело ни с места, а чем дальше, тем сильнее ощущение цейтнота, от которого ноет сердце и внутри словно сжимается тугая пружина, грозя лопнуть в любой момент. Не требовалось прилагать усилий, чтобы убедительно изображать бешеную ярость и кидаться на прутья решетки, колышущиеся от ветра листья, часто залетающих бабочек, даже на собственную тень, сбрасывая напряжение, поскольку и в повседневной жизни едва ли не больше всего на свете не терплю вынужденное убийство времени впустую!

Нельзя же считать реально стоящим деянием игру на нервах остальных окружающих и демонстрацию несговорчивости звериной натуры! Немного помогало скоротать светлое время суток своеобразное развлечение, когда наш соратник приходил, чтобы заняться укрощением подопечных с помощью «артефакта». Приходилось подчиняться командам, к явному удовольствию беловолосой колдуньи, но тем яростнее прорывалась наружу временно подавленная дикая сущность после каждого «урока», недвусмысленно давая понять, что смирения от нас дождутся нескоро.

Добавляли негатива и короткие «диалоги» с Призраком. Нет, видеть нашего друга живым-здоровым во время этих занятий, равно как и слышать в любой другой момент, было радостно даже больше, чем прежде, но то, что и ему не удалось разведать ничего полезного…

Вряд ли нам будет позволено и дальше безнаказанно шастать по апартаментам вдовствующей чародейки. Мы уже обшарили все мало-мальски подходящие места, руководствуясь моим чутьем по принципу «жарко-холодно», потом – логикой и здравым смыслом, затем – просто на всякий случай, раз уж все равно шли мимо… Напоследок остались только те закоулки, в которых нахождение Дина было бы совсем уж маловероятным. Для очистки совести, само собой, заглянем и туда, но… Я бы, например, перепрятала желанную для врага добычу в то место, где уже был произведен досмотр и куда искатели вряд ли вернуться снова – хотя бы потому, что не будет времени… А на случай если они вдруг окажутся умнее, чем кажутся, приготовила бы парочку неприятных «нежданчиков»! И уж конечно, не упустила бы возможности поймать непрошеных гостей с поличным! И где гарантия, что Анниро не додумается до того же?

– Значит, сознательно и добровольно пойдем в ловушку?!

– Пойду. Только я. Тебе повторять мои рискованные глупости совсем необязательно!

– Ха!!! – Одних эмоций, вложенных в это восклицание, вкупе с хлещущими движениями хвоста должно было хватить, чтобы раскрыть намерения моей подруги, но последовало и любезное пояснение: – Даже не надейся на подвиги в одно лицо! Я сюда не затем ломилась через Границу, чтобы сидеть в зрительном зале… хоть и в партере!

– Но…

Короткий звучный рык, эффектно завершенный клацаньем клыкастых челюстей, оборвал меня на полуслове. С одной стороны, не могло не растрогать, что «часть моей души» так радеет об успехе затеянного мной безобразия, с другой – слишком уж неспокойно было на этой самой душе! Как положено в приличной сказке, все должно решиться третьей, последней ночью… и от нас не зависит, насколько именно эта сказка получится страшной… но уж сделать ее былью стоит хотя бы попытаться!

Мне удалось ненадолго заснуть и проснуться как раз вовремя. Перевоплощение не заняло много времени, но Вячеславна, явно заразившись моим настроением, уже мерила клетку размашистыми шагами, невнятно ворча в такт резким движениям хвоста. Из предпоследнего металлического псевдоукрашения на своем ошейнике я достала и развернула пару одинаковых кружочков размером с двухрублевую монету. Не возьмусь определить материал наверняка, но больше всего похож он был на тонкую желатиновую пленку, только горячую, а сложные, изящно выписанные символы пульсировали, переливаясь всеми оттенками фиолетового цвета. Когда встал вопрос, как быть, если вдруг понадобится дополнительная магическая помощь, Эффиане и ее братцу не составило труда сотворить этакие компактные носители защитных заклинаний для наружного применения.

– Похоже на детские наклейки!.. – В голосе подруги сквозило удивление.

– Почти угадала – сейчас и в самом деле будем это клеить на подходящие места. Правда, подействовать они должны совсем не по-детски…

Со мной проблем не было: я недолго думая пристроила необычную штучку над переносицей на манер бинди.

Легкий дискомфорт от прикосновения еще больше разогревшейся пленки прошел через пару мгновений, а знак померцал и медленно растаял, словно впитался в кожу, став теперь заметным только для сенсоров. С напарницей было сложнее…

Она перехватила мой пристальный взгляд и невольно облизала кончик носа, удостоившийся повышенного внимания.

– Почему именно сюда?!

– Так ведь надо на голую кожу, – развела руками я. – Поверх шерсти эффекта ноль… если только…

Подушечка широкой кошачьей лапы действительно подошла для задуманного. Норка так и этак разглядывала свою конечность и, не найдя никаких следов произведенного действа, повернулась ко мне.

– И что теперь должно измениться?

– Не должно, а дай бог, чтоб не понадобилось! – проворчала я, машинально потирая место внедрения колдовской продукции. – Или понадобилось, но в ближайшее время – таких чар надолго не хватит без регулярного обновления!

– Тогда чего мы ждем?!

Начали мы с мест, забракованных ранее, – как оказалось, не зря… Вячеславна заметно нервничала, но помалкивала, понимая, что у меня и без лишних вопросов голова готова разорваться от наседавших мыслей. Видимо, чтобы поднять настроение, она выбранным в камине и зажатым в зубах угольком покрупнее пририсовала к прекрасному лику вдовы номер один, запечатленному на портрете кисти в самом деле талантливого художника, буденновские усы и козлиную бородку. Оглянулась на меня, подумала и добавила развесистые, на зависть всем известным науке оленям рога.

– Красота! – Я даже поаплодировать не поленилась. – Только, боюсь, на гонорар не придется рассчитывать…

– Это в качестве гуманитарной помощи. – Великодушию госпожи Леоны просто не было предела! – Уникальное творение, авторская работа – и совершенно бесплатно!

– Да ты сегодня сама щедрость! – прыснула я. – Только не думаю, что она сможет этим долго любоваться…

Кто бы знал, насколько пророческой окажется моя случайная реплика!

Привал сделать все-таки пришлось – апартаменты у здешних ударников колдунистического труда не намного меньше королевских, а «шествовать важно в спокойствии чинном» обстоятельства не позволяют, а даже звериные лапы не казенные, что уж о ногах говорить! Я просто плюхнулась где стояла, скрестив ноющие от усталости конечности, как только вышла из очередной бесполезно, хоть и тщательно обрысканной залы, в которой обнаружился легкий намек на не самое давнее присутствие Дина. Вячеславна с глубоким вздохом растянулась рядом.

– …И где искать твои следы? – прорвалась-таки наружу давно крутившаяся на языке песня из репертуара Джо Дассена.

– Что?! – Рысь бдительно вскинула кистеухую голову, но ей хватило взгляда на мое нерадостно-сосредоточенное лицо. И так ясно: если дело дошло до песен к случаю, значит, случай тот еще… Рассвет на носу, а мы все у того же разбитого корыта!

Пронаблюдав, как последняя пара «тапочек» тает, растворяясь в темноте, я потрясла гудящей головой и усилием воли задушила на корню все имеющиеся мысли. Непростое дело – почти полностью отключить разум, но удалось и это… А трансформация и вовсе запустилась как-то сама собой.

Интуиция гнала меня вперед, сенсоры работали на пределе, давая «зеленый свет». И совсем не смущало то, что этот сектор мы обшарили в первую же ночь. Вот и коридор, что ведет в лабораторию…

– Она что, успела там побывать?

– Все может быть…

– Но ты не уверена?

– Нет, потому что не «вижу» признаков ее недавнего визита, но не забывай: она – колдунья высоченного уровня, поэтому вполне может уметь заметать следы так, как мы не знаем!

– Тогда почему?..

– Спроси чего полегче!

Норка притормозила у порога, окидывая знакомое помещение подозрительным взглядом и машинально принюхиваясь, потом недоуменно повела ухом:

– И чего мы могли в прошлый раз не заметить?!

– Того, чего здесь нет…

Я стояла в паре метров от зеркала, что так отвратило меня во время первого визита в этот «храм науки». За минувшие дни привлекательности в нем не прибавилось, обе мои ипостаси так же корчились от леденящего холода и запредельной жути, которыми… нет, не веяло – несло от темного стекла. Только сейчас меня туда тянуло так, что…

– Куда ты?!

Подругин рык-вскрик я поймала на слух уже в прыжке, когда, пригнув голову и прижав уши, летела вперед, не сводя взгляда со своего стремительно приближающегося отражения. Мне показалось или в последний момент оно отвернуло-таки в сторону?!

Ожидаемого звука удара не было, звона осколков тоже… как не было вообще никаких звуков… Даже собственное дыхание, учащенное и тяжелое, решило уйти в партизаны и не светиться лишний раз… Впечатление такое, что пространство зазеркалья сплошь забито густым киселем, который глушил все, что можно, и не позволял двигаться в нормальном режиме. Скажу больше – от столкновения с этой плотной средой само дыхание чуть не вышибло напрочь! Во всяком случае количество и яркость звезд, сыпанувших из моих глаз от боли, я смогла оценить еще до того, как потеряла сознание…

Найти его снова помогло малоприятное ощущение, какое бывает, когда прикасаются чем-нибудь острым и холодным к плоти под местным наркозом. Не знаю, кому как, а меня в таких случаях передергивало целиком и много раз подряд. Хорошо еще, подобные встряски по жизни случались нечасто… Тем острее впечатления теперь!

Чтоб оно так же корежило тех, по чьей милости мы угодили в эту историю!.. Пришлось как-то справляться с мышечными спазмами, затем перемещаться по-пластунски в непроглядной темноте туда, куда тянуло с еще пущей силой. Не будь сенсоров, греметь бы мне под фанфары в тот распахнутый люк, рассчитанный, похоже, на средних размеров грузовик… А так – ничего, аккуратно стекла вниз до половины, повисела, принюхиваясь и прислушиваясь, и, мягко толкнувшись задними лапами, приземлилась на все четыре.

Здесь давило еще сильнее. Дыхание давалось мне с таким трудом, что начали болеть реберные мышцы и диафрагма. К тому же сам воздух был какой-то странный, с большим количеством незнакомых запахов. Зато в сенсорном поле прояснилось, даже чересчур – от мертвенно-белого свечения заломило в глазницах, что не помешало озадачиться увиденным. Я находилась на одной из верхних полок бесконечного стеллажа, границы которого терялись, растворяясь в мутной колышущейся дымке. Массивные объекты справа и слева от меня оказались неподвижными телами вполне антропоморфных пропорций. На остальных полках – та же поклажа плотными штабелями…

По цветовой гамме видимого в сенсорном поле они больше всего напоминали гербарий, поскольку были выжаты (или выпиты?!) практически досуха… Меня скрутило так, что стало больно даже думать и моргать! Судя по всему, это был склад кандидатур для пополнения армии мертвецов. Здесь их доводили до кондиции путем досушки и консервации – отсюда и давление, и повышенная сухость воздуха, и примеси в нем, от которых першение в горле, резь в глазах и зуд на открытых участках кожи… Но если меня принесло в эту… зомби-кухню, значит… Дин тоже мертв?!! От этой мысли впору было самой досрочно расстаться с жизнью… Лапы подо мной не подкосились только потому, что я уже передвигалась медленным ползком, но вот сердце сжалось до того болезненно, что сознание спешно собралось перебазироваться в местечко поспокойнее…

От выпадения в массивный осадок меня удержала вовремя посетившая мысль: если позволю себе отключиться, меня отсюда вытаскивать будет некому! Да и то, что медальон вдруг раскалился так, что обжег через густую шерсть, ничуть не подпалив ее при этом, тоже сыграло свою роль.

Это заставило встряхнуться и откопать среди обрывочных мыслей, беспорядочно скачущих по извилинам, одну более-менее разумную: если уж мужнины дела совсем безнадежны, зачем тогда высшие силы с помощью моей хваленой интуиции привели сюда?! Следующее умозаключение добавило пессимизма: затем, чтобы забрать его тело из этого мерзопакостного местечка и предать достойному погребению на родной земле… Нет, мы так не договаривались! Сделка была за не просто найти, но и вернуть все на круги своя, так что нечего тут!!!

В процессе невеселых размышлений я продолжала ползти вдоль своей «полки», машинально тщательно сканируя каждую попавшую в пределы досягаемости особь независимо от размеров и внешности. Логика была проста: скорее всего, мой возлюбленный где-то среди последних поступлений на этот склад, а изменить его внешность чисто из вредности додумалась бы даже я…

Периодически сенсорную систему от чужой боли зашкаливало так, что и «скрытое зрение» отказывало на время. Оказывается, не все «новобранцы» попали сюда мертвыми, некоторые были живы в достаточной степени, чтобы чувствовать происходящие необратимые изменения, но в недостаточной – чтобы помочь себе хотя бы умереть… Что я могла для них сделать?! Правильно. Благо для того, чтобы прекратить мучения, хватило и возможностей тигриной анатомии…

Я в который раз прокрутила в уме то, что могла бы высказать беловолосой колдунье-садистке при личной встрече, добавила несколько свежих словесных комбинаций и собиралась продолжить эту занимательную гимнастику для ума, когда попал на сенсоры очередной объект. Знакомая фигура, не менее знакомые переливы серебра в области головы… и стопроцентное отсутствие живого свечения вокруг застывшего силуэта!..

Я сама не умерла на месте только потому, что в последний момент успела выхватить главное из увиденного после того, как своевольно включилось глубокое сканирование. У этого несчастного было вполне обычное человеческое сердце… И, во-вторых, мое собственное сердце только учащенно забилось, а ведь все возможные реакции сверхчувствительного организма на любые изменения в состоянии супруга были мной изучены досконально еще в первые дни знакомства! Нет, хвала богам и всем, кому положено… да и остальным до кучи, – это был не Дин!

Прочие детали проявились чуть позже, окончательно убедив меня в том, что жертвой стал один из соплеменников Ледяного Короля, причем даже не из числа принадлежащих к правящему клану. Оставалось только посочувствовать несчастному и попытаться найти его родных, если – когда! – мы сможем выбраться отсюда…

Ощущение опасности резануло по сенсорам словно раскаленной косой. Похоже, нас все-таки засекли! Собираю остатки сил, распускаю «поисковую сеть» во всю возможную ширь – все то же, в том же качестве и количестве… Интуиция безмолвствует как подпольщик на допросе – нашла время отмалчиваться! Направляюсь к люку, пытаясь все-таки сообразить, с чего, собственно, меня вообще сюда понесло. Может, как раз для того, чтобы убедиться, что Ледяного Короля нет среди мертвых? Так об этом недвусмысленно толкует «маячок» в мочке левого уха…

Как и с какой попытки удалось-таки совершить решающий прыжок на такую высоту, помню смутно. Более четко в памяти запечатлелся следующий момент: я, запаленно хватая тяжелый плотный воздух распахнутой пастью, подбираю под себя дрожащие от напряжения лапы, трясу головой, чтобы сфокусировать взгляд на светлом пятне впереди, рычу от ярости, когда «картинка» начинает снова расплываться, и все-таки делаю рывок вперед…

Очередное воссоединение со своим сознанием происходило дольше обычного, а уж насколько противнее!.. Бесчувственное состояние тем и хорошо, что не ощущаешь ни этой жуткой тошноты, ни рези в отекших глазах, ни жжения в пересохшем горле, ни тянущей боли в мышцах, ни…

– Еще этого не хватало!

– Ну и пожалуйста! – Подруга перестала нализывать мой нос и отвернулась, надувшись. Правда, ненадолго.

– Ты как?!

– Бывало и получше, – пришлось признать во время очередной попытки принять вертикальное положение. – Ч-ч-черт!.. И давно я тут половичок изображаю?!

– С полчаса, не меньше. – Норка пересела ближе, подпирая боком шатающуюся меня. – Думала, ты уже вообще никогда не очнешься!

– И поэтому решила подправить мне форму носа?

– Хорошо, в следующий раз таки устрою тебе пару пощечин – когтистой лапой! – фыркнула напарница, подмигивая. – Или просто укушу за что придется! Лучше скажи – все действительно так плохо, как мне кажется? – И пояснила в ответ на мой вопросительный взгляд: – Перед самым твоим возвращением в коридоре был какой-то шум, словно что-то просыпалось, но выглянуть и выяснить, в чем дело, мне так и не удалось… А тут еще ты с пустыми руками… в смысле – лапами…

– Просыпалось, говоришь?!

Если это то, о чем я думаю… Возвращаться в человеческий облик на сей раз было труднее и дольше обычного, но ведь получилось же! Руки дрожали, ноги подгибались от слабости, но до выхода можно и на четвереньках добраться! Дверь действительно не желала открываться, но синеватое свечение в области замка, прекрасно заметное в сенсорном поле, подсказало, куда следует приложить вдруг замерцавший медальон… А вот с дальнейшими действиями загвоздка вышла посерьезней. На расстоянии примерно пары метров за порогом от пола до потолка висела легкая дымка из очень мелкого песка, которую был бы не в состоянии заметить обычный человеческий глаз…

Я жестом удержала подругу на месте, оторвала кусок занавеси с ближайшего окна, тщательно скрутила жгутом и завязала в сложный компактный узелок. Запустила его с плеча в коридорный полумрак – и получила шикарную возможность полюбоваться подобием замедленного кино: как темный комок пронизывает почти невидимую завесу, как целый рой затронутых им песчинок устремляется следом, раскаляясь на лету добела… как окруженная ими цель вспыхивает и рассыпается ослепительно-ярким фейерверком, а искры бесследно гаснут на полпути к полу…

Мы молча переглянулись и сели там, где стояли. Давненько не доводилось влипать в такое попадалово с кидаловом!.. Нас вычислили, просчитали, изолировали, но сразу карать не стали. Оставили дозревать как источник страха и прочих отрицательных эмоций, без которых, похоже, хозяйке толком не елось и не спалось… Да и кто мы такие, чтобы ради нас нарушать сладкий предутренний сон?! Разобраться с дерзкими диверсантами можно и после, торопиться некуда, равно как и нам деваться из магической клетки!

– Действительно, некуда! – Упавший голос подруги дал понять, что последнюю мысль я все-таки высказала вслух.

Нэфи, неизвестно когда успевший выйти из образа эксклюзивного украшения, пренебрежительно фыркнул у меня над ухом.

– Что такое, милый?!

Он, гордо задрав пушистый хвостик, спрыгнул с моего плеча на пол, обошел нас кругом и, сев у самых ног, нахохлился, взъерошился и закрыл глаза. Мы затаив дыхание смотрели, как по нежной шерстке начинают с легким потрескиванием пробегать бело-красные искорки, сливаясь в тонкие извилистые струйки пламени, спирально сбегающие по неподвижной фигуре моего хранителя и угасая у самого пола… Нет, не угасая – уходя в этот самый пол, будто впитываясь между цветными деталями сложной мозаики!

Мы с Вячеславной переглянулись и одновременно состроили непонимающие гримасы, а вокруг нас уже вращался целый огненный вихрь, рассыпая по сторонам пышущие жаром искры, которые гасли, не оставляя никаких следов… Четкие контуры предметов расплывались, часто колеблясь в потоках нагретого воздуха, и смещались в стороны от центра странного явления, в котором находились мы… Причем не наблюдалось никаких сопутствующих эффектов, которых можно было бы ожидать: ни треска, ни грохота, ни дыма, ни пыли, ни шума от падающих обломков стен и мебели – которых, кстати, тоже не было!.. В полной тишине растущая в ширину пламенная воронка раздвинула пространство до пределов обозначенного ранее круга, опора под ногами, заколыхавшись, исчезла… Мы стремительно скользнули вниз, благополучно миновав перекрытия нескольких этажей, при этом благоразумно воздержались от воплей, только на всякий случай крепко вцепились друг в друга… Потолочная лепнина так же беззвучно сомкнулась над нашими головами.

 

Глава 6

Когда окружающий мир обрел привычную незыблемость и четкость, оказалось, что нас вынесло в просторную комнату вроде гостиной с горящим почему-то камином, накрытым столом и обстановкой, располагающей к отдыху со вкусом. Интересно, огонь в камине пылал и раньше, дав моему хранителю возможность использовать его в качестве выхода, или загорелся потому, что именно сюда привел пламенный тоннель?! Но не этот вопрос и не окружающие изыски завладели моим вниманием – перед нами обмякшим лоскутком пушистой ткани лежал нэфи…

– Фадик!!!

– Спокойно! – Я удержала подругу за шею. Бережно подобрала почти бездыханного «котенка», в два прыжка добралась до камина и аккуратно пристроила легонькое тельце как можно ближе к пламени, насколько вытерпели руки…

Благотворное влияние родной стихии сказалось в считаные мгновения. Вскоре мы смогли с облегчением выдохнуть и полюбоваться, как милая зверушка похрустывает светящимися алым углями, периодически громко в них чихая, и катается в огне, довольно урча и рассыпая тут же гаснущие искры. Кстати, а мы чем хуже?! Нет, на оставшиеся головешки претендовать не стали, предпочли произвести досмотр натюрморта на столе. Н-да, предполагаемые сотрапезники явно не относились к числу тех, кто страдает отсутствием аппетита или склонностью к умеренности!

Норка звучно сглотнула и подмигнула мне в ответ. Кто бы спорил, шаурма, особенно хозяйская, дело хорошее, но давнее, а посему пройти мимо такого разнообразия деликатесов и хотя бы не снять пробу показалось нам немного неправильным… тем более что эта вылазка была последней по любой из возможных причин. Ведь никто и не собирался разбойничать всерьез, подумаешь, всего лишь один салатик! Только не надо ехидничать – посудинка была совсем небольшой, так что нам досталось по несколько ложек, и много времени дележ не занял! А пустую чеплашку по пути закинули в темный угол, будто ее на столе никогда и не было…

Забегая вперед, скажу: не помогло! Как оказалось, мы, будто нарочно, слопали редчайший деликатес, что нам припомнили при первом же удобном случае… причем впечатление было такое, что эта наша выходка выбесила «гостеприимную» хозяйку гораздо больше, чем все прочие проделки!

Но это все было позже, а пока мы со всеми предосторожностями, несмотря на спешку, покинули чересчур гостеприимную башню и бежали со всех ног и лап к своим загонам, ставшим почти родными. Вот очередная лестница, поворот – и я резко торможу, при этом успев удержать подругу за шею. Вместо по меньшей мере трижды хоженой залы с уже знакомой обстановкой перед нами гостеприимно раскинулись сразу четыре коридора, одинаково темных и одинаково впервые увиденных. И если верить сенсорам, в них не ступала нога ни одного знакомого мне человека (относить к таковым Анниро я отказываюсь категорически!)… А ведь мы были уверены, что обшарили всю враждебную территорию!..

– Куда идем? – Судя по голосу, Норка слегка нервничала. Неудивительно…

– Никуда! – Я решительно повернула назад и… встала как вкопанная. Лестницы, по которой мы спускались минуту назад, уже тоже не было…

– Ты уверена, что мы между делом не забрели в Хогвартс?!

Я непонимающе уставилась на собеседницу, потом вспомнила о блуждающих лестницах и хмыкнула:

– Вряд ли. Если только это местечко не стало филиалом Голливуда… или наоборот!

У самого уха раздалось недовольное урчание. Это Фадик решил по-своему закончить совсем ненужную сейчас дискуссию. Привстал на моем плече, часто задышал и с коротким, но громким рыком, совсем неожиданным для такого миниатюрного существа, выдохнул огненный шар невероятных размеров. До сих пор не понимаю, как я не лишилась половины прически… да и уха заодно!

Последствия мощного, но почему-то бесшумного взрыва мы смогли увидеть минуты через две, когда немного рассеялся черно-бурый дым. Странные коридоры сменились комнатой, в которой мы совсем недавно угощались творением неизвестного повара. Пришлось добавить к убыткам хозяйки порожний кувшин, который мы опустошили, заливая пожар, бушующий во рту после экзотического блюда, и разбили второпях. На выходе меня опять накрыло до потемнения в глазах, но на сей раз пришлось приходить в себя на бегу. Хотя бы потому, что иначе беловолосая колдунья обнаружила бы нас первой, а так на нашей стороне благодаря фактору внезапности оказалось какое-никакое преимущество…

То ли вера в собственную неуязвимость была настолько глубока, то ли длительное безбедное существование притупило бдительность, то ли радость от поимки зловредных шпионов повергла могучую магиню в состояние безалаберной эйфории – кто знает… Но неожиданное появление нашей – чего уж скромничать! – очаровательной и оригинальной, но весьма недобро настроенной парочки явилось для хозяйки дома неприятным сюрпризом.

– Хопп-стопп, мы патташли ис-са уккла-а-а!.. – Сочный Норкин голосок звучал интимно-вкрадчиво и почему-то с прибалтийским акцентом.

Со следующей строчки подключилась и я, для разнообразия утрируя акцент кавказский (да простит нам горячо уважаемый Розенбаум подобные вольности с его знаменитой песней!). Дальше мы продолжали дуэтом в том же духе…

Первый куплет удался на славу! А уж эффект превзошел самые смелые ожидания – от подобной наглости Анниро просто примерзла к мозаичному полу, приоткрыв рот и забыв, как моргать и выдыхать. В широко распахнутых глазах застыл немой вопрос: «Как такое возможно?!!» Мы же под шумок почти пересекли коридор, вот и спасительный поворот… Но колдовская натура взяла свое – дивные ресницы только начали ошеломленно хлопать, а ее руки отработанным движением уже закручивали быстрый пасс, посылая нам вдогонку привет, пламенный в буквальном смысле.

И все бы ничего, да только хитроумное заклинание, состряпанное нам в дорогу совместным творчеством двух дружественных магов, сыграло как надо! Результат принятой меры оказался прямо противоположным: защита с усиливающе-зеркальным действием обратила многоступенчатое заклинание в бумеранг и обрушила на автора всю заключенную в него злобу.

В который раз пожалела, что эту красоту вижу только я! Летящий в нашу сторону клиновидный сгусток черного пульсирующего пламени коснулся выпуклого купола, который засеребрился вокруг нас двоих сразу после того, как вмиг стали горячими участки кожи под невидимыми сейчас «наклейками», растекся по нему, рассыпая крупные искры… Купол чуть прогнулся, стал из полупрозрачного матово-серым и резко спружинил… Отброшенная субстанция устремилась назад, в точности повторяя свою траекторию и ускоряясь по мере приближения к цели… Несколько ярких вспышек с разрывом в полсекунды поставили нас в известность, сколько линий персональной защиты рухнуло и какой силы было то заклинание…

Когда глаза снова обрели способность видеть в нормальном для человека режиме, тут же увеличились в размерах, ибо результат превзошел наши скромные ожидания. Надежда изначально была на то, что мы получим возможность выиграть время и сбежать подальше, раз уж каменные «ключики» от порталов закончились, только не учли характера затеваемого колдовства. Нас, по всей видимости, собирались обездвижить, но оставить в сознании, чтобы мы смогли в полной мере прочувствовать изощренность гостеприимства хозяйки оскверненной нашим присутствием жилплощади… Поэтому вид впечатанной в стену «веселой вдовы» с волосами дыбом и неописуемым выражением запачканного сажей лица стал для нас неожиданным подарком. Теперь вроде бы ничто не мешало безнаказанно приблизиться… например, чтобы покончить с этой ходячей проблемой раз и навсегда! Я оглядела получившуюся композицию и подтолкнула подругу локтем:

– Как тебе скульптурка? Чем не Церетели?!

– Масштабами не вышла, – с ходу ответствовала Норка, смерив предмет разговора скептическим взглядом, и добавила после некоторых раздумий: – Да и пафоса маловато…

– Зато реализма хоть отбавляй! – не сдавалась я, хоть и обиделась почти всерьез. – К тому же проработка деталей на зависть, и цветовая гамма практически неотличима от естественной…

– Ладно-ладно, будем считать, что убедила! – Вячеславна встряхнулась и оскалилась. – Давай быстрее покончим с ней и двинем дальше, некогда здесь…

– Тогда – когти наголо!

– Почему только когти?

– Не стану же я брать в зубы хрякую всень! В смысле – всякую… ты в курсе!

– А то! – Рысь прыснула в голос.

Мой жест заставил ее замолчать и замереть на месте. Нам оставалась какая-то пара метров до будущей жертвы праведного гнева, когда что-то, зацепленное вскользь моей дополнительной сигнальной системой, заставило притормозить. К тому же не могло не насторожить странное поведение… вернее, настроение колдуньи. Понимаю, что против парализующего заклинания не попрешь, но ее живое свечение выдавало совсем не тот набор эмоций, какой можно было бы ожидать. Попади я – не дай бог! – в похожую ситуацию, от ярости, досады и прочих негативных эмоций долго бы штукатурка сыпалась… поверх вынесенных стекол! Здесь и сейчас наблюдался иной набор: насмешливое выжидательное спокойствие с примесью злорадства… и еще кое-что, не поддающееся определению, но явно пакостно-каверзное…

– Чего стоим, кого ждем?!

– Что-то не так… слишком просто!..

Я приблизилась к неподвижной фигуре, осторожно попыталась дотронуться… и вскрикнула, потому что медальон вмиг раскалился почти добела! Как еще дыру во мне не прожег… сквозную! К счастью, обошлось без повреждений, ведь не в природе подобных артефактов наносить вред хозяину… Зато сенсоры выдали четкое изображение тончайшей энергетической сети вроде частой паутины, окружавшей Анниро целиком, от макушки до пят. От этой кружевной дымки веяло такой жутью, что у меня свело кожу на спине… Не желая верить своей догадке, я снова протянула руку – «паутинки» стали утолщаться, наливаясь мертвенным светом, по местам их пересечений стали проскакивать искры, которые тут же слились в один пламенный сгусток, ринувшийся к моим пальцам…

Нет, я успела вовремя отскочить и не доставила врагине радости полюбоваться на мои обугленные останки, но стало ясно, что и ей устроить преждевременную кончину не получится, по крайней мере сей момент и прямо здесь… тем более ценой как минимум собственного здоровья. Она явно из тех, кто, уходя из жизни, любым способом прихватит врага с собой… впрочем, как и я сама!

– Ну и черт с ней! – Подруга, во все глаза наблюдавшая за моими экспериментами, все поняла без объяснений. – Давай-ка делать ноги отсюда, ведь неизвестно, сколько времени продержится наша защита!

– Будь времени побольше, разобрались бы с ее оборонной системой… так не хочется оставлять в тылу озлобленную фурию!

– Раз ничего не сделать – делать нечего! – Норка развернулась в сторону ближайшей подходящей двери. – Можешь потом захватить ее с собой в качестве сувенира и поставить где-нибудь в холле или в гостиной…

– Лучше в спальне! – воодушевилась я, бросая последний взгляд на жертву нашего коварства, которая, судя по яростному блеску широко распахнутых глаз, прекрасно слышала все сказанное, до словечка. – В качестве канделябра или вешалки! Заодно заценит старания своего бывшего ученика… или…

– На скотном дворе! – припечатала Вячеславна, пытаясь когтями отодвинуть массивный засов. – С целью повышения активности племенных бугаев…

– Злая ты! – прыснула я. – Кто бы мог подумать…

– Не злая, а практичная! Ну-ка, помоги!..

По винтовой лестнице мы спустились быстро и без помех, и пара коридоров осталась позади без претензий на долгосрочную прописку в памяти. Вот уже и просторный холл, и до выхода из дворца осталось всего ничего… и в этот момент меня встряхнуло трижды. Первым прорезался наш друг и соратник:

«Где вас, черт возьми, носит?!»

«Уходи!»

«Без вас?!!»

«Мы сами справимся. Да быстрее же!»

«Но…»

«Не время спорить!!!»

Не успела я перевести дух, как стало ясно, что заверение насчет «справимся» было несколько поспешным. Впереди высветилась тройная защитная сеть настолько сложного плетения, что зарябило в сенсорах. А сзади уже догоняла новая опасность, причем очень серьезная, если продолжать верить моему «скрытому зрению», которое показывало такую цветовую гамму в сочетании с устрашающей скоростью приближения…

– Ни дороги, ни пути…

Что-то сегодня память разгулялась насчет песен! Лучше бы чего полезного подкинула…

– …Безнадега? – В голосе Вячеславны звучало скорее утверждение, чем вопрос.

– Как обычно! – повела я плечом, лихорадочно прикидывая возможные варианты спасения. – Пора бы уже привыкнуть…

– Подобные привычки вредят здоровью! – авторитетно заявила подруга, присматриваясь к чему-то за моей спиной.

Нэфи навострил уши в ту же сторону. Я обернулась и увидела большое, примерно три на четыре, зеркало, в котором отражалось ближайшее к нему окно и то, что в него просматривалось. А именно – высокая, сложенная из угловатых гранитных глыб горка, усаженная растениями вроде наших папоротников и орхидей. По камням с веселым журчанием струился водяной поток, дающий начало цепочке разновеликих водоемов, которая заканчивалась на территории, принадлежавшей второй вдове знаменитого мага…

Бесполезно пытаться объяснить, откуда что взялось в моей голове. Не имеет смысла выяснять, как я узнала, что и за чем делать… Просто действовала на автомате, словно выполняя чьи-то команды, как марионетка, только не спрашивайте, кто же дергал за ниточки… Сначала я указала Фадику на коридор, из которого мы вышли. Он понятливо фыркнул – и новый огненный шар ударил в потолок, закрывая проход обвалом. Затем – бегом к зеркалу, сдернуть с шеи цепочку и намотать на кулак так, чтобы медальон оказался в роли кастета, выставить руку вперед… Свободной рукой покрепче обхватить беспокойно вертящую головой рысь и прыгнуть из последних сил туда, где переливчато искрились на солнце струи отраженного водопада…

Сначала была темнота, жаркая и давящая… Затем ослепительно-яркая вспышка, долгий звон разбитого стекла, почему-то глухой, словно слышимый через подушку… Боль, начавшаяся в ушибленной руке и обжигающе-ледяным шквалом прокатившаяся по всему телу… Опять холод, уже от воды, струи щекочут кожу… Течение, ускоряясь, несет куда-то вниз, дыхание перехватывает… и снова темнота…

Как же болит все тело! Причем неясно, где больше – снаружи или внутри… Вопрос только в том, какая из двух сотен с лишним костей ноет сильнее… Дышится через два раза на третий, с хрипом и сипом, рука словно оторвана в плече, внутри черепа вспухает и ворочается горячий пульсирующий ком, в глаза какая-то сволочь от души насыпала крупного раскаленного песка, во рту странный мерзопакостный привкус…

– Очнись, величество! Время не ждет!

Ну и пусть идет ко всем чертям, раз такое нетерпеливое! И все желающие с ним заодно!..

«Только не вздумай помереть! Я что, зря столько времени угробил на порочащие меня связи?!»

«Надеюсь, не меня имеешь в виду?»

«Ты скорее связь многообещающая… в плане своеобразных способов убивания времени! Последние три дня мне надолго запомнятся…»

«Но я смогу хоть как-то тебя отблагодарить за такое самопожертвование?»

«Можешь, пожалуй… Больше не вспоминай от этом! Никогда, ни при ком и ни по какому поводу!..»

«Уже забыла… Да, собственно, о чем вообще речь?!»

Призрак непостижимым образом, без мыслей и слов, дал понять, что в полной мере оценил мои усилия, и перешел на обычный способ общения.

– Дайте-ка тот флакон… да нет, с черной звездочкой на пробке!

– Вы что, спятили?! – Откуда только силы взялись! – Это же «сыворотка правды»! Вам так уж приспичило узнать, что я про всех вас думаю?! Вовремя, нечего сказать! Слишком спокойно жилось в последние дни?!

– Тогда… с двумя красными полосками на этикетке?

– А это вообще от запора! Оставьте мою сумку в покое, садисты-самоучки… неграмотные!!!

– Тогда сама вставай и разбирайся, чем именно хочешь привестись в чувство!

– И встану! И всех тут напою всем, что под руку попадется!

Но под руку очень кстати попалось вовремя подсунутое подругой зелье для глаз. Когда все-таки удалось разлепить отекшие веки, запуск остальных систем умученного жизнью организма пошел гораздо легче, что порадовало друзей и соратников, сообща переживавших вокруг меня. То ли влияние наших небожителей, которые благосклонно относились к моим далеко идущим планам, распространялось и на другие измерения, то ли они договорились по-своему со здешними – не знаю, но без них наверняка не обошлось, хотя главное – результат! А иначе не смогу объяснить такую степень везения: сомнительный способ эвакуации вполне сработал, причем в последний момент, когда уже почти настигла пущенная нам вслед огненная волна…

Призрака через коридоры в подвалах и задние двери вывел нуарх, радостно принявший команду «Домой!». Очень помогло то, что внимание назойливо-гостеприимной хозяйки успешно занимали попытки поймать нашу беспокойную парочку. Мы все-таки смогли вырваться из вражеских владений без потерь… правда, и без особых успехов тоже.

Достижения и провалы мы обсудили чуть позже, наскоро перекусывая на том же балконе с прекрасным видом на другую половину дворца. Наскоро – потому что задерживаться в этих благословенных местах стало, мягко говоря, небезопасно. Наивно было бы надеяться, что нам сойдет с рук наша самодеятельность! Анниро устроит всем веселую жизнь из чистой вредности, а уж если учесть нанесенный ущерб, особенно моральный…

Друзья не теряли времени даром. Все было готово для срочного отбытия из этих благословенных мест: сумки собраны, дела улажены, провиант запасен, можно было сорваться с места в любой момент. Если бы не одно дельце… маленькое такое, но важное… ради которого, собственно, мы сюда и прибыли!.. Еще бы знать, как его провернуть…

За раздумьями я не сразу обратила внимание, что уже довольно долго перед самым носом вьется крупная красно-белая бабочка, задевая меня крыльями по носу. Я безуспешно попыталась ее сдуть, потом досадливо отмахнулась, хотя, как правило, вполне положительно отношусь к этим очаровательным чешуекрылым, но уж очень именно эта оказалась надоедливой. Бабочка отлетела в сторону, зацепив при этом выступающий элемент оконной лепнины, и… рассыпалась мириадами тускло мерцающих частиц, которые замельтешили, собираясь в объемное изображение до боли знакомого лица. У меня защемило сердце – правильно, ничего хорошего не сулил этот нежданный «визит»… Глаза с алыми ромбовидными зрачками на овальной угольно-черной радужке вперили в меня насмешливый взгляд вприщур.

– Не ждали? Весьма неучтиво было с вашей стороны так быстро покинуть мои владения, даже не попрощавшись! Я приложила столько усилий, чтобы вам не пришлось томиться от скуки! Сколько было задумано интересных затей!.. Думаю, вы не будете против продолжения веселья? Игра предлагается все та же – «Пойди-ка, найди-ка!», но на другом уровне. И чтобы добавить бодрости, скажу: мои поздравления, тебе почти удалось отыскать мужа, но… ключевое слово «почти»! На этом везение закончилось! Интересно, сколько времени вам понадобится, чтобы убедиться в своем бессилии? Твой супруг будет у тебя под самым носом, но ты его не найдешь – никогда! Даже если я позволю тебе выйти отсюда, по-твоему не бывать – он останется здесь! Впрочем, ты вольна поступить иначе… нет, облегчить его участь не получится, изменить – тоже, зато сможешь хотя бы разделить с возлюбленным остаток жизни. Правда, насколько долгим он будет, зависит от моего настроения…

Выдержав паузу, она продолжала:

– Что ж, было бы предложено! В таком случае – развлекайтесь, но учтите: времени у вас ровно столько, сколько потребуется моим солдатам, чтобы восстать!

Уже не дожидаясь ответа, она встряхнула волосами, рассмеялась и пропала в яркой вспышке белого пламени.

– Все равно собирались уходить! – Звонкий Норкин голосок первым нарушил повисшую напряженную тишину. – Дело за малым…

– Всего ничего, – кивнула я, морщась от перекатывающейся тяжести в голове. – Найти, забрать и вовремя удрать!

– Командуй, величество! – Призрак встал, поправляя пояс. – Кому куда?

Мы с Эффианой переглянулись и, разделив соратников на группы так, чтобы в каждой был кто-то из магов, распределили перспективные участки из числа доселе не обследованных. Мне достались Тханимар и восточная часть парка. Договорившись о месте и времени встречи, все почти одновременно исчезли в тут же открытых порталах.

 

Глава 7

Мне, как правило, нравилось путешествовать по проложенным с помощью магии маршрутам – когда это происходило изредка и под настроение. На сей же раз, после многократных скачков без передышки туда-сюда-вперед-назад-вбок-наискосок, начинало нешуточно тошнить. Например, от быстрой смены обстановки… От напряженной, до надрыва работы всех сенсоров сразу, чтобы за минимальное время с максимальной детальностью прочесать очередной фрагмент обыскиваемой территории… От жесткой необходимости держать под контролем сразу множество информационных каналов, чтобы не пропустить сигнал об опасности или зов друзей, которые сейчас напрягались как минимум так же, выполняя свою часть работы… От ощущения цейтнота, которое становилось все сильнее и давило на психику, заставляя открывать второе, третье и все остальные дыхания…

Мерцающее «окно» очередного портала бесшумно распахнулось перед нами, затем так же без единого звука закрылось, повинуясь жестам Тханимара. Мы оказались на верхней ступени парадной лестницы, у самой вычурно изукрашенной двери, а перед нами во всей красе раскинулась впечатляющая панорама огромного парка. Придворный чародей взглянул на меня:

– Куда теперь, моя королева?

– Чтоб я знала! – вырвалось у меня. – Надо подумать…

Меня еще пошатывало, пришлось присесть на край низкого каменного вазона, служившего вместилищем для корней растения вроде нашего папоротника «венерин волос», только пятиметрового и с фиолетово-серебристыми листьями, приятно шелестевшими на ветру. Верный соратник, чтобы не мешать, отошел, доставая на ходу из-за пазухи подвеску с магической сферой, и скрылся за фигурной колонной.

Я, сжав руками виски, закрыла глаза. Черт бы побрал эти головокружения, всегда они вовремя – слов нет!.. Но ждать передышки некогда, поэтому – думай, голова, думай, шапку новую куплю!

«…Даже если я позволю тебе выйти отсюда…» Вот с-с-самонадеянная нехорошая женщина! Можно подумать, стану я кого-то спрашивать!.. Впрочем, долой эмоции, побулькать можно и после, сейчас главное другое: «…он будет у тебя под самым носом, но ты его не найдешь!..» А это уже гораздо хуже! В самом деле, где она могла его спрятать?! Под носом, под носом… Значит, обыскивать самые дальние окраины обширных владений уже не потребуется, и то хлеб! Стоп, а если это сказано специально, для того чтобы запудрить нам извилины и направить в ненужную сторону, ведь как ни крути, а сделать гадость врагу – это святое!.. Сама бы так поступила в случае чего… Но, с другой стороны, есть особая утонченная жестокость и неповторимый смак именно в таком раскладе – когда искомое находится близко, руку протяни, да еще наверняка на самом видном месте, а противник не сумеет впопыхах дотумкать и останется на чем болтается… Ч-ч-черт!!!

Разыгравшееся не ко времени воображение услужливо подкинуло картинку: вот мы сообща лихорадочно мечемся по всей округе в тщетной попытке отыскать своего злосчастного правителя, теряем время попусту, не успеваем покинуть этот гостеприимный (даже, на мой взгляд, чересчур!) дом и попадаем в руки стражам-зомби… Потом пленников торжественно ведут на какую-нибудь показательно-мучительную казнь и между делом небрежно тычут носом в то место, где все это время находился ценный «клад»… И от того, что «ларчик просто открывался», а мы не справились и остались… даже неприлично сказать вслух, с чем наперевес, вполне уместно будет искусать себе не только локти.

Впору было нестись куда глаза глядят и по пути врываться во все попадающиеся двери, открывая их любым способом!.. Но так дело не пойдет – времени в обрез, а толку будет мало… Я с трудом подавила панические порывы, потерла глаза и сделала несколько глубоких вдохов с медленными выдохами, считая про себя до десяти. Попыталась активировать «глазастое» кольцо – все та же мутная тьма… Снова сосредоточилась и отработанным усилием воли заставила себя совсем расслабиться, хоть на сей раз это удалось мне с огромным трудом. Интуиция добросовестно подсказывала, что во дворце Дина нет. С одной стороны, хорошо, учитывая сложность местной архитектуры, но с другой… в этом парке, сооруженном с размахом похлеще королевского, можно блуждать до скончания века и потом еще столько же!..

Сидеть на месте и дальше было свыше моих сил. Я вскочила, бегом спустилась на главную аллею и устремилась вперед, с особой тщательностью прочесывая окрестности «поисковой сетью» – ничего, кроме деревьев, пестрых затейливых цветников и фонтанов самых причудливых конструкций! «…Будет у тебя под самым носом…» Значит, забираться далеко нет смысла. Несколько раз я сворачивала на другие аллеи, прислушиваясь к своим ощущениям, – нет, все не то и не туда! Ноги упорно несли меня обратно в сторону дворца. Вот и парадная лестница, успевшая надоесть мне до чертиков… Сенсоры работали на предельной мощности, как провинившиеся каторжники на галерах, но итогом было лишь учащенное биение сердца, шум в ушах, пестрый поток ненужной информации да цветные круги перед глазами.

От отчаяния самое время было завыть, впасть в истерику или начать биться головой о любую из имеющихся в наличии стен… Вместо этого я в сердцах заехала кулаком по замшелому стволу дерева, последние пару минут служившего мне опорой, и снова проговорила слова пускового заклинания, нажимая на камень в кольце с «глазом». Если он жив – а он действительно жив, об этом безоговорочно свидетельствует магическая «капля»-сережка в моем левом ухе, – то должен хоть что-то видеть хотя бы во сне! И хотя бы что-то чувствовать!!!

В глаза, как и во время предыдущих попыток, плеснула мутная мгла, но на сей раз я заставила себя не спешить, отключилась от происходящего и сконцентрировалась. Что-то явно было пропущено мною раньше, какая-то мелочь… Регулируя так и эдак работу сенсоров, удалось добиться только намека на ощущение движения вперед, причем какими-то странными рывками, с резкой сменой направления. Меня опять начало поташнивать, пришлось потрясти отчаянно гудящей головой и снова сосредоточиться. Еще большее усилие воли понадобилось, чтобы перевести пойманное сенсорным полем изображение в режим замедленного кино, – есть! Какие-то периодические проблески, как если бы во время движения по тоннелю попадались открытые участки…

Теперь самое сложное… Очередная вспышка – «стоп-кадр» – медленное приближение – вот оно! Последним судорожным усилием я зафиксировала в памяти получившуюся мутноватую, но достаточно детальную картинку и отключилась там же, где стояла…

Так меня и нашел Тханимар, обеспокоенный долгим отсутствием венценосной особы. Привел в чувство, усадил, дал отхлебнуть укрепляющего настоя и галантно подал платок, чтобы я смогла утереть взмокшее от перенапряжения лицо. Пока мое величество пыталось побороть накатывающую волнами тошноту, штатный чародей коротко, но исчерпывающе доложил обстановку: наши успешно держатся с немалой помощью Эффианы, запас времени еще есть, но поторопиться все же следовало бы, не то дождемся подкрепления врагу с материка. Да и активация остальных до сих пор покоящихся мирно зомби тоже добавит нам хлопот – немного, но гарантированно… Я благодарно кивнула и попыталась подняться. С третьего раза удалось…

– Что теперь?

В горле до сих пор стоял противный пульсирующий ком, поэтому я молча махнула рукой в сторону одной из боковых, недавно высаженных аллей. Почему туда? Просто именно в той стороне явственно просматривались вековые деревья, очертания крон которых очень живо напомнили мне то, что представилось в последнем видении…

Далеко идти не пришлось. Я то и дело приостанавливалась, прикрывала глаза и вызывала в памяти увиденное, чтобы сравнить с окружающей действительностью, и на пятый или шестой раз мои усилия были вознаграждены – картинки совпали! Правда, с небольшим отклонением – явившееся видение предлагало сознанию обзор местности как бы с небольшой высоты, а я стояла на земле, но в остальном сомнений не было.

Что же дальше? Я наскоро пояснила выжидающе глядевшему на меня ликуартисцу, что именно хочу отыскать, и принялась прочесывать местность сенсорным полем. Опять закавыка – никаких возвышений поблизости не наблюдалось. Идеально ровная местность, безукоризненно прямые линии аккуратнейше подстриженных кустов и тоненьких молодых деревьев, забраться на которые впору было бы разве что крупному жуку или мелкой птахе… Древние гиганты, правда, присутствовали тоже – служили прекрасным фоном будущему шикарному пейзажу, но росли неподходяще далеко.

По всей видимости, до нашего вторжения здесь полным ходом шли работы по благоустройству: чернели свежеразбитые клумбы, там и сям возвышались горы земли возле глубоких ям разной величины и формы. Единственным достойным внимания объектом была композиция из трех фонтанов, одинаково сработанных в каком-то чудно́м геометрическом стиле, причем совсем недавно, о чем недвусмысленно свидетельствовало состояние поверхности земли вокруг.

Я не успела задуматься, с чего бы во мне так некстати проснулся интерес к такого рода креативным творениям… Возможно, почти неуловимый обрывок воспоминания… Вернее, узнавания, когда мои сенсоры засекли отголосок недавно сотворенного заклинания в той потаенной комнате… а именно – волшбы, направленной на смену ипостаси, причем не своей!..

Ноги доставили меня к цели – одному из необычных сооружений. Чем не устроили два других, отличавшиеся разве что формой вершинных элементов, – не спрашивайте, но заставить себя сменить направление мне уже не удалось.

Беглый осмотр занял не больше нескольких секунд. Широкое основание, отлитое из полупрозрачного металла в виде равностороннего треугольника, укреплено посередине небольшого бассейна с полом и стенками, выложенными гладкими каменными плитками разной конфигурации, но подогнанными одна к одной. Над ним – высокая, метров на пять, конструкция в виде октаэдра из тонких трубок того же металла, постоянно меняющих цвет и часто изогнутых под прямыми и острыми углами. Которые, кроме прочего, еще и переплели так, что с первого взгляда нельзя было сказать, сколько их – одна, но до безобразия длинная, или множество примерно таких же. Хотя нет, все-таки единственная, если судить по тому, что в прозрачный параллелепипед, красовавшийся на самой верхушке бредового творения, мерцающая струйка жидкости била только с одной стороны…

Очередная непривычная для фонтана деталь – вода нигде не текла в открытом виде… Странно!

– Что именно, моя королева?

Видимо, последнее слово я произнесла вслух.

– Скажи мне, кудесник, любимец богов, для чего делают фонтаны?

– Для услаждения взора и слуха причудливой игрой струй, – пожал плечами Тханимар, нисколько не удивляясь несвоевременному, казалось бы, вопросу. – Для увлажнения воздуха, дабы порадоваться прохладе и свежести в жаркий день…

– Тогда какой смысл в сооружениях подобного типа?

Огненнокудрый маг проследил мой взгляд, некоторое время вприщур изучал причудливую конструкцию, окрестности, небесную высь и землю под ногами, наконец опять повернулся ко мне:

– Скажу одно: этот будущий райский уголок зачем-то прикрыли «туманной сетью», которая отводит глаза даже сведущим в магии…

– Почему же мы смогли его найти?

– Во-первых, защиту явно возводили наспех и рассчитывали на дилетантов, а во-вторых и в-главных…

– Не учли, что пользоваться можно не только магией?

Продолжая говорить, я направилась к странному объекту. По мере приближения сердце словно сдавливала тяжелая горячая рука – чем дальше, тем сильнее… Под конец мне пришлось присесть на широкий бортик, выложенный из каменных блоков, ибо ноги окончательно забастовали, да и дышать почему-то с каждой секундой становилось все трудней. Кое-как поборов желание по-собачьи вывесить язык на сторону и прилечь в тенечке, я сняла с плеча нэфи, успевшего превратиться в котенка, и бережно посадила на ближайший элемент переливающейся на солнце конструкции.

– Только будь осторожен!..

Фадик снисходительно фыркнул – мол, не учи ученого! – и отправился в короткое путешествие по хитросплетениям трубок, оставляя на металле четкие следы от выпущенных когтей. На время скрылся из виду – слышно было только его недовольное урчание, – потом неожиданно вынырнул в самом низу, примерился к одному из крайних сочленений и медленно провел раздвоенным язычком по стыку…

Сначала казалось, что ничего не происходит, но первые струйки воды, резво стекающие в пустующий доселе резервуар у основания, развеяли это заблуждение. Присмотревшись, можно было увидеть, как тонкий металл, выгибаясь и рассыпая мелкие темные искры, исчезает на глазах, пожираемый небольшими, но шустрыми язычками красно-белого пламени…

Через какую-то минуту все было кончено – причудливая конструкция исчезла, оставив несколько дымков и легкий запах, наводивший почему-то на мысли о сгоревшем пластике, а в небольшом треугольном бассейне скопилось воды по самый каменный край. Я погладила нэфи, который снова забрался на мое плечо, протянула руку и, помедлив, осторожно коснулась ладонью неподвижной поверхности. Успела ощутить, насколько холодна вода, и отпрянула с приглушенным вскриком – по всему телу стремительно прокатилась ледяная волна давящей боли. От нее мышцы свело до судорог, внутренности скрутило в пульсирующий колючий жгут, а перед глазами поплыли багровые круги…

Что бы я делала без Тханимара!.. Похоже, у него уже вошло в привычку возвращать сверхчувствительное величество в суровую реальность… Быстро прийти в себя помогло и ощущение неотвратимо надвигающегося цейтнота.

– Что будем делать? – Я вернула ему фляжку со спасительным отваром.

– Следует разрушить заклятие, которое удерживает короля в этой ипостаси, доставить в безопасное место – лучше всего сразу в родное измерение, вернуть ему сознание и память…

– …а потом и все остальное, – закончила я, вставая.

– Причем самым легким будет первое.

Придворный маг привычным жестом поддернул рукава. Я отошла в сторону, чтобы не мешать. Стоило воспользоваться передышкой, чтобы привести в порядок себя… Нам обоим хватило пары минут. Когда я снова повернулась к мини-бассейну, на сухих, глянцево блестящих плитках ничком лежало обнаженное тело… Тханимар перехватил меня у самого бортика:

– Не сейчас! Пока его нельзя трогать.

– А когда?! Время не ждет! Зови наших, быстро пакуемся и линяем отсюда…

– Не выйдет.

Я перестала вырываться и повернула к нему разгоряченное лицо:

– Ты о чем?!

И, не дожидаясь ответа, запустила сканеры, до предела сузив область охвата и увеличив глубину. Ничего подробного до сих пор видеть не приходилось… равно как и пытаться вразумительно описать увиденное! Примерно так, наверное, выглядела бы конструкция из нескольких миллионов деталей «Лего», которую разрушил взрыв изнутри, оплавив большую часть составляющих элементов почти до полной неузнаваемости.

– О господи!..

Воздух трудно и больно протискивался в моментально пересохшее горло, которое как будто сдавили чьи-то жесткие горячие пальцы. Окончательно добило меня то, что характерное свечение, свойственное любому живому организму, вокруг темного контура обнаруживалось лишь с большим трудом, было неровным и едва пульсировало.

– Но почему?!

– Позволю себе напомнить – какая форма была у вместилища для жидкости?

– Согнутые трубки… одни углы, причем почти все острые… Это же плохо?

Можно было и не спрашивать, вполне доверяя своим ощущениям, но природная дотошность настоятельно требовала получения исчерпывающих сведений. Опять же – зная причину, легче найти выход из положения.

– Слабо сказано! Многократное движение по такому пути разрушает структуру воды как носителя информации, тем более – в замкнутом пространстве, в полной изоляции от природы, когда нет возможности подпитываться энергией от природных стихий…

– Значит, мы успели вовремя?

– Его хватило бы еще на неделю, не больше.

– А дальше?! – От собственного вопроса по всей коже продрало таким лютым холодом, что у меня застучали зубы.

Придворный маг помолчал, глядя на неподвижное тело, и с расстановкой произнес:

– В конце концов наступил бы момент, когда его вторая ипостась превратилась бы в то, что называют «мертвой водой». С виду вполне обычная жидкость, но по сути – обрывки, отломки, осколки, мелкое крошево… Мешанина, ни при каких условиях не пригодная для поддержания жизни – хоть своей, хоть чужой… Не дай боги полить этакой водичкой даже самый живучий сорняк или дать кому-нибудь выпить!

– И при возвращении в человеческий вид…

Я не смогла закончить фразу – горло сдавил тугой обжигающий ком, новая, еще более мощная волна тянущей боли прокатилась по всему организму снизу вверх, взорвавшись в голове фонтаном расплавленного свинца. Тханимар деликатно подхватил меня под локоть, не дав упасть, и закончил недосказанную мысль:

– …из такой «воды» получается труп, изувеченный до неузнаваемости, а точнее – практически растертый в кашу… Останки, которые можно предать ритуальному сожжению только после специального обряда, выполненного Посвященными жрецами.

Я несколько раз подряд резко встряхнула головой, прежде чем удалось отделаться от навязчивого, рвущего душу видения…

– Значит, надо найти способ как можно быстрее передать ему хоть немного энергии?..

Договаривая, уже прикидывала, как бы сподручнее осуществить задуманное, но волшебных дел мастер нахмурился, потирая подбородок:

– Нет. К сожалению, в нашем случае запас энергии – это во-вторых. А во-первых, нужно стабилизировать состояние короля, иначе он просто не выдержит переброски через портал. Да и обычное перемещение, даже бережное, наверняка ему повредит – все связи между составляющими его тела держатся на честном слове…

– И как это лучше сделать?

Ликуартисец развел руками:

– Здесь у нас нет большого выбора. Можем разве что поместить правителя в родную стихию, лучше всего в природный источник, и дать время ей сделать свое дело…

– Если бы у нас еще было это самое время!..

– Наши пока держатся. – Тханимар взглянул на вычурные солнечные часы, красовавшиеся неподалеку. – Так что для него сейчас важнее не «когда», а «куда»…

Слушая придворного мага, я лихорадочно сканировала местность. Результаты не порадовали – ближайшие водоемы сплошь были рукотворными, а устье реки, берег океана и прочие природные источники были сейчас для нас так же недосягаемы, как если бы находились на Юпитере…

– Но мы не можем просто сидеть и ждать!

Вот она – злая ирония судьбы! Все наши неимоверные усилия вполне могли в итоге оказаться бездарно затраченными, потому что Дин все равно погибнет из-за того, что помочь ему некому и нечем, ведь мне пришлось отказаться от способностей целителя, а одним знахарством его не поднять! Но лишись я дара ясновидения, нам и девяти жизней не хватило бы на то, чтобы вообще отыскать его хоть когда-нибудь, хоть где-нибудь и хоть в каком-то состоянии! Правда, толку с того, что желаемая находка имеется теперь в наличии, если нет способа его хотя бы наскоро восстановить… или есть?!

– Помнится, ты как-то предупреждал насчет последствий необдуманного использования артефактов? – Я лихорадочно прощупывала карманы. Где же эта цацка, черт ее побери?!

– Да, только…

Тханимар не договорил – обернулся и замер, глядя на лежащий на моей раскрытой ладони трофей, который оказался у меня после неудавшегося похищения.

– Что ты имел в виду?

– Во-первых, эта штучка наверняка вытянет всю энергию из ближайших каналов, и заниматься магией станет, мягко выражаясь, непросто…

– Навсегда?

– Надолго.

– И тебе в том числе?

– Мне – в меньшей степени. – Маг похлопал по широким браслетам, украшавшим левое запястье. – Накопителями я пока не пользовался…

– Тогда нечего медлить! Ты знаешь, как его активировать?

– Знаю, но… – Штатный чародей качнул головой. – За результат никто не поручится – это во-вторых!

– А в-третьих – есть еще варианты?! – Я на ходу сбросила куртку, чтобы не мешала. – Ну-ка, помоги!

Я осторожно, почти не дыша, перевернула безвольно расслабленное тело на спину и на мгновение замерла, пытаясь последовательно сдержать нервную оторопь, тихую панику и жгучие слезы. Боже, во что же он превратился!.. В подобном состоянии довелось мне видеть его лишь однажды, в самом начале нашего знакомства, когда Дин едва не погиб в сражении с огромным химероном, посланным по его душу «любящим» братцем, а после еще много дней жизнь моего прекрасного принца висела не то что на волоске – на тончайшей паутинке…

Только сейчас к общему крайнему истощению, превратившему статное мускулистое тело в пособие по анатомии, добавились черно-фиолетовые полукружья под запавшими глазами на осунувшемся до неузнаваемости лице, пугающая бледность, от которой загорелая кожа приобрела серо-землистый оттенок, а свалявшиеся длинные, когда-то серебристые пряди словно покрыл многонедельный слой пыли… Одного этого хватило бы, чтобы впасть в отчаяние, а тут еще и температура, низкая даже для обычного человека, что уж говорить о потомке Лоан-Ксорр-Локков, повышенно теплокровных в силу определенных особенностей строения сердца!

Мне удалось удержать себя от истерики только ценой неимоверного усилия воли, но губы в итоге оказались искусанными в кровь. Ничего, до свадьбы заживут… некогда распускаться!!! С помощью магии нам вдвоем удалось достаточно быстро и, самое главное, бережно перенести бесчувственное тело к будущему соседнему фонтану, который в настоящий момент еще не был сооружен и существовал только в виде впечатляющего штабеля стройматериалов, сложенного возле неглубокого котлована округлой формы. Больше всего нас порадовало то, что это углубление не успели выложить камнем, а на дне скопилось немного воды – видимо, после дождя…

Разместив едва живое величество на взрыхленном песке в центре ямы, Тханимар выбрался на выложенную цветной галькой тропинку, а я, стоя на коленях и стараясь унять мелкую дрожь в руках, положила на грудь почти переставшего дышать супруга ромбовидную подвеску, исчерченную странными письменами. Затем спешно преодолела барьер из недавно выкопанной земли, отбежала подальше и притихла за кустом, не сводя взгляда с Дина, которому на глазах становилось хуже и хуже.

Активация заняла считаные мгновения. Кисти ликуартисца плавно развернулись кверху ладонями, воздух над ними взвихрился и тут же опал, сформировав пару плотных матовых шаров, между которыми каждые полсекунды проскакивали мощные разряды. Маг развел руки во всю ширь, а потом резко свел их вместе, подняв над головой. Сферы почти коснулись друг друга и выдали фиолетовую молнию такой мощности, что от ее треска у меня заложило уши, а глаза на некоторое время перестали видеть, поэтому остальное пришлось наблюдать с помощью сенсоров.

Поток сконцентрированной энергии устремился к артефакту, прошел сквозь него и выгнувшееся тело Дина, растекся по сырой земле шустрыми ручейками, рассыпая мелкие и очень яркие искры, ослепительно вспыхнул напоследок и пропал, оставив крепкий запах озона. Тханимар, сжав зубы, медленно, с видимым усилием снова развел руки, скрестил их на уровне груди и опустил резким движением. Искрящиеся сферы зависли в воздухе, затем стали вращаться вокруг невидимого общего центра, стремительно ускоряя движение. Новая молния расколола пространство, бесследно уходя в неровно мерцающий артефакт, только теперь она брала начало из энергетических потоков, которые были отчетливо видны в моем сенсорном поле. В первую очередь иссякли ближайшие голубоватые мерцающие «реки», которые минутой раньше струились на разной высоте во всех возможных направлениях среди облаков. Затем настал черед подземных источников и океана…

Странная вещица засветилась еще ярче, приоткрылась вдоль, и окружающий мир заполнили звуки текущей воды: капе́ль, журчание, плеск, бульканье… Прозрачные чистые струйки были сначала совсем незаметны, но с каждой секундой набирали силу и объем, и вот уже бурливые потоки забили фонтаном все выше и выше, грозя затопить не только предоставленное им пространство, но и весь видимый мир…

Добрых минут пять мы могли вволю полюбоваться потрясающей красоты картиной: в нескольких метрах над землей, прикрытый призрачно-радужной пеленой, завис огромный клубок из подвижных пенящихся, брызгающих крупными каплями зеленовато-голубоватых струй воды, подсвеченных цветными молниями. Он медленно и безостановочно вращался, все время меняя направление, как мяч, угодивший в фонтан, а сквозь его толстую полупрозрачную стенку хоть и с трудом, но просматривался темный неподвижный силуэт…

Постепенно краски угасали, потоки воды поочередно истончались, чахли, пока наконец не истаяли совсем. На нескольких последних струях расслабленное тело плавно спустилось на мокрую землю, а тонкие ручейки шустро сбежались обратно в открытый артефакт, сияние угасло, створки с мягким, едва слышным щелчком захлопнулись – все!..

Оставшегося времени нам хватило на то, чтобы мысленно докричаться до Тарглана сквозь усилившиеся «помехи в эфире» и бережно упаковать бесчувственного правителя в плащ. После недавней оздоровительной процедуры он выглядел намного лучше и под руками ощущалась нормальная живая плоть, а не холодный комковатый кисель, но действовать все же приходилось очень осторожно, потому и провозились намного дольше, чем предполагалось. Тем не менее к моменту появления из очередного портала наших взбудораженных, оживленно гомонящих соратников с наспех сооруженными носилками наперевес мы даже успели привести себя в относительный порядок и подкрепиться отваром.

Дальше события понеслись в таком сумасшедшем темпе – только в глазах замелькало! Едва мы разместили и закрепили на носилках ценный груз, как из-за ближайшей башни показался полупрозрачный сгусток неизвестной субстанции, почти незаметный глазу, зато весьма отчетливо различимый в сенсорном поле. Это НЛО местного производства больше всего походило на футбольный мяч, слепленный из нескольких десятков мелких, но плотных завихрений багрово-желтого тумана, и вело себя как легавая, качественно натасканная для охоты в поле. Оно, едва слышно потрескивая, некоторое время повисело в воздухе, затем спустилось ниже и пошло прочесывать пространство зигзагами на бреющем полете, почти задевая верхушки деревьев и ловко закладывая виражи вокруг препятствий.

Несколько долгих мгновений мы как завороженные стояли без движения и наблюдали это незамысловатое действо, пока нарастающая резь в глазах не заставила меня отвернуться и осторожно потереть набрякшие веки под собственные не совсем приличные комментарии. Первой опомнилась Эффиана:

– Уходим! Скорее!!!

Шар-поисковик живо среагировал на голос, на зависть любой собаке, только что стойку не сделал. Ринулся в нашу сторону, выпуская множество спиральных «щупалец», которые словно растягивали его в гигантский мерцающий зонт. Судя по тому, как побледнело лицо нашей союзницы, шутки с этим осьминогоподобным порождением чуждой магии были плохи… но ведь и мы не лыком шиты! Совсем рядом уже призывно мерцал распахнутый островитянкой портал. Призрак с Нортисом дружно подхватили носилки, шагнули в него и пропали в искрящейся дымке. Норка и я с остальной поклажей прыгнули следом, а маги, переглянувшись и, видимо, поняв друг друга без лишних слов, сумели объединить усилия и остановить преследователя встречным слаженным залпом. На фоне безоблачного синего неба прощальным фейерверком расцвел пышный букет ослепительно-ярких багрово-золотистых звезд, больших и малых…

Темнота, окружившая нас, была настолько плотной, что казалась осязаемой. Звуки вязли в ней, как осы в свежем варенье, зато мысли казались оглушительно громкими.

«Не желает ли госпожа „видящая“ осчастливить своих не столь одаренных спутников известием…»

«Нашел время для словоблудий! Совсем не желаю, но придется – мы в самой глубине владений блондинистой мегеры-извращенки, которая так тебе приглянулась! Можешь начинать радоваться…»

«Пожалуй, прямо сейчас и возьмусь… Нет, серьезно?!»

Я сердито фыркнула – самое время для шуток! Хотя… ничем не хуже любого другого момента нашей насыщенной событиями жизни. Только вот на сей раз дело было не в моем чувстве юмора на любителя: толпы ледяных мурашек, шустро галопирующих по спине во всех возможных направлениях, и слепящее сенсоры багрово-желтое фоновое свечение деталей местности открытым текстом сигнализировали о повышенном уровне опасности.

Над головами взмыл и засиял бледно-золотистым светом шарик-«светильник», запущенный кем-то из магов. Сразу стало легче дышать.

– Стесняюсь спросить, – Светлый Вождь на правах старшего стремился взять ситуацию под контроль, – а что мы, собственно, забыли на территории врага?

– Несколько минут передышки. – Сиреневоглазая волшебница успела обрести прежнее равновесие духа. – Где нас будут искать в последнюю очередь, так это в тайной зале главной сокровищницы. К тому же отсюда намного проще выбраться на побережье…

– Сокровищницы?! – Мы с подругой одновременно уловили главное в сказанном.

– Именно, – подтвердила Эффиана, плавным движением руки отправляя в полет вдоль по высокому, но узкому, высеченному прямо в скале коридору несколько дополнительных «светильников». – Не хотелось бы оставлять чужакам древние артефакты, принадлежавшие нашему роду. Кстати, вы вполне можете прихватить на память сундучок-другой – каждому!

– В каждую руку? – не удержалась я. – И вслух пожалеть, что не родился осьминогом? Не знаю, не знаю…

Наверное, наши лица сообща приняли настолько недвусмысленное выражение, что она прыснула в голос как девчонка, но продолжала настаивать:

– В конце концов, это справедливо – иметь возможность хотя бы в малой степени возместить хотя бы материальные убытки, которые вы все понесли по ее милости!..

Я подтолкнула Вячеславну в бок локтем:

– Как высокочтимая госпожа смотрит на то, чтобы прямо сейчас обзавестись завидным приданым, да еще при этом насолить врагу напоследок?

– Нет уж! – выпалила она, не задумавшись ни на секунду. – Напакостить на прощанье, чтобы помнили, – это, конечно, святое, но даже ради настолько высокой цели мараться не стану! Не пойдет впрок такое богатство… Лучше уж, уходя, очень добросовестно запечатать вход – чтобы потом совсем никто не смог туда попасть!

Мужская часть компании сдержанным хмыканьем и кивками выразила свое одобрение сказанному. Я развела руками, поворачиваясь к наследнице знаменитого мага:

– Спасибо за предложение, но… мы подождем здесь, пока ты будешь пользоваться своим законным правом. И производить внедреж нашей ценной идеи!

Она со смехом тряхнула аметистовой гривой, кивнула Эрриану, и они вместе исчезли за поворотом.

Долго томиться бездействием нам не пришлось. Я успела проверить, не ухудшилось ли состояние Дина, и плотнее укутать его плащом, когда брат и сестра вынырнули из темноты, поправляя на плечах ремни сумок.

– Придется некоторое время двигаться пешком, – ответил дэлх на мой невысказанный вопрос. – Открывающийся портал привлечет выбросом энергии совсем ненужное нам сейчас внимание…

Тханимар согласно кивнул, впрягаясь в носилки с изголовья. Нортис взялся с другой стороны, я на всякий случай лишний раз прочесала окрестности усиленным сенсорным полем и махнула рукой в сторону коридора, уходящего вбок. Наша небольшая процессия быстрой, но ровной трусцой устремилась к цели. Тарглан замыкал шествие.

Я двигалась впереди, задействуя все свои встроенные сканеры то вместе, то попеременно. Внутри глазниц немилосердно резало и жгло, голова гудела и от напряжения готова была треснуть по всем швам сразу, все чаще накатывали приступы дурноты, но расслабиться в ближайшее время не светило никакой возможности… Ч-ч-черт!!!

Ослепительная вспышка мертвенно-синего света с такой силой ударила по глазам, что до сих пор удивляюсь, как они не лопнули… Я пошатнулась и едва не рухнула навзничь, закрыв лицо руками, но меня подхватили с двух сторон и удержали.

– Что с тобой?!

– Ничего страшного, – попыталась я успокоить подругу. – Просто теперь уже можно воспользоваться порталом… честно говоря, самое время!

– Застукали, гады! – вмиг накалилась та и повернулась к магам. – Говорите, что делать!

– Как обычно – держать друг друга в поле зрения… и оружие наготове! – улыбнулся краем рта Тханимар, поддергивая рукава и дважды проворачивая вокруг запястий браслеты-накопители. – Сейчас оно все и начнется…

Не знаю, какими соображениями руководствовались чародеи, сообща прокладывая маршрут, но впечатлений всем хватило… Чего стоила наша внезапная материализация из ниоткуда прямо посреди просторной утоптанной площадки, на которой строились в шеренги здоровенные мужики баскетбольного роста, увешанные оружием по самое некуда! Судя по матово-темным, лишенным всякого выражения глазам, землистому цвету когда-то смуглых лиц и однотипности совершаемых движений, это и были те самые воины-зомби. Нэфи по своей инициативе успел выпустить пару-тройку огненных шаров, целясь в самую многочисленную группу, маги добавили кое-что от себя… Хорошо, что мы к тому времени уже наловчились прыгать из «двери» в «дверь» без ненужных задержек! Правда, пришлось временно расстаться с Эррианом, которого неприятно удивило количество солдат, успевших восстать из мертвых. Срочно требовалось принять меры, чтобы их не стало чересчур много…

Затем появление нежданных гостей в нашем лице посреди огромной кухни вызвало, вопреки ожиданиям, не суматоху, а поголовный столбняк, поразивший многочисленный разновозрастный персонал, до того активно снующий среди полок, печей, жаровен и котлов. На этот раз отличился Призрак, успевший прихватить с крюка целую связку копченых колбас, чем вызвал наше общее одобрение.

Открывать проложенные ранее порталы все-таки намного легче, нежели ломиться по целине, поэтому маги вовсю пользовались готовыми «тропами», используя между делом фактор внезапности. Причем отдавали предпочтение «прыжкам» на короткие расстояния с постоянной сменой направления, что, как известно, гораздо труднее отследить. Благодаря такому неординарному подходу мы не только устроили переполох в стане врага и запутали следы, но еще и повеселились от души. Особенно довольна была Норка после того, как в последнее явление нас местному населению она удачным плевком вызвала приступ временной слепоты у начальника дворцовой охраны…

Меня же больше беспокоила возможность наткнуться на иномирских жутиков, но Эффиана быстро развеяла мои опасения, показав, какой запас мелкого прозрачно-черного песка она предусмотрительно прихватила, покидая свою лабораторию. Рассыпанный поверх любых следов под соответствующее заклинание, он тут же становился невидимым, попутно делая и вышеупомянутые следы недоступными для любых органов чувств, кому бы они ни принадлежали. Я не посчитала лишним проверить это лично и была поражена, когда увидела, насколько быстро в моем сенсорном поле исчезли все возможные свидетельства нашего пребывания в конкретной точке пространства…

Еще одна вынужденная остановка произошла тоже с моей подачи. Просто я не смогла устоять на ногах, только успела отвернуться, когда на полном ходу в лицо плеснуло плотной волной страшного жара… Упасть мне, конечно, не дали, но пришлось менять курс и уходить кружным путем через подземелья. При этом я старалась до поры не думать, как мы справимся с таким количеством вооруженных и уже неживых человеко-единиц, посланных по наши души…

Следующий эпизод начался с вдруг накатившего на меня сильнейшего приступа тошноты. Мы едва успели прикрыться защитным полем, уворачиваясь от огненно-дымного шара устрашающих размеров, который вырвался нам навстречу из внезапно распахнувшегося портала и прокатился по коридору далеко назад, сея чад и разрушения. После того как едкая гарь немного развеялась, у одной из стен обнаружился высокочтимый дэлх в таком виде – не приведи бог! Перепачканная сажей, порванная и местами тлеющая одежда, свежий ожог во все предплечье, растрепанная шевелюра, ставшая из ухоженной и фиолетовой опаленно-грязной и пегой…

Он душераздирающе кашлял и тер отчаянно слезящиеся глаза, отчего его лицо причудливо украсилось полосами копоти, но тем заметней была улыбка, адресованная нам. В процессе оказания первой помощи мы услышали краткий, но яркий рассказ о том, как удалось пробраться в хранилище тел, устроить отдельный пожар чуть ли не высшего уровня и взрыв напоследок, чтобы замести следы. Опасные для жизни старания были не напрасны, поскольку все находившиеся на тот момент в подземелье трупы благополучно обратились в невосстановимый прах…

– Да упокоятся наконец-то с миром их души! – с явным облегчением выдохнул Тханимар.

Следующая новость оказалась не настолько радостной: беловолосая колдунья успела-таки оживить и послать на перехват наглых диверсантов приличное количество зомби. Вполне достаточное, чтобы сделать наше пребывание в этом райском уголке гораздо менее безоблачным и намного более коротким, чем это представлялось нам…

– Никто и не ждал, что будет легко! – выразил общую мысль Тарглан после недолгой напряженной паузы. – Тем паче пора двигаться дальше…

После очередного поворота я притормозила, еще раз для верности прошлась по местности «поисковой сетью» и повернулась к остальным.

– Остался последний рывок! Дальше мы сами.

– Пожалуй, – согласилась Эффиана, успев что-то прикинуть на ходу. – Мне отсюда будет легче перекрыть порталы, проложенные для ее армии, а потом вернуться домой… Думаю, за эти годы отец успел основательно по мне соскучиться!

И подмигнула, улыбаясь. Все притихли, как-то разом осознав, что настал момент расставания. Может, оно и к лучшему, что времени было в обрез… как там говорится: долгие проводы – лишние слезы?.. Родственники, видимо, успели переговорить обо всем раньше, во время партизанских действий в сокровищнице, поэтому сейчас Эрриан просто прикоснулся губам ко лбу сестры, сказав только: «Мира вам и согласия! Теперь я за тебя спокоен». Мужчины обнялись крепко и сердечно, похлопали друг друга по плечам и со словами благодарности приложились к изящной ручке нашей добровольной помощницы… да и спасительницы, чего уж там!.. Когда подошла моя очередь, она первая кинулась мне на шею, а вот носами мы, расчувствовавшись, хлюпнули одновременно.

– Спасибо!!! Дай бог тебе всего, чего ты действительно достойна!.. Вот же досада – и подарить-то на память нечего!

– Ты уже сделала мне подарок, о котором я и не мечтала, – дала нам возможность встретиться!

И одарила сияющим взглядом скромно стоявшего рядом Нортиса. Я шагнула к нему:

– Что ж… давай прощаться…

– Моя королева!..

Он опустился на одно колено, не отрывая от меня взгляда, но я, с трудом удерживая вдруг навернувшиеся слезы, покачала головой и жестом заставила встать.

– Неслух – он и есть неслух: сколько раз просила не нарушать конспирацию!..

Мне показалось или его чистые серые глаза тоже подозрительно заблестели? Впрочем, уже не важно… Я от души обняла слегка остолбеневшего от неожиданности парня и быстро чмокнула в тут же заалевшую щеку.

– Прощай, друг! Будь счастлив и учти – это приказ!

– И вам удачи!

Последнее, что я видела в мерцающем вихре закрывающегося портала, – две размытые фигуры, машущие вскинутыми в прощальном жесте руками…

 

Глава 8

Уже знакомое ущелье встретило нас ослепительно-ярким светом стоящего в зените солнца и сильным порывистым ветром, несущим соленые запахи не видного из-за гор, но близкого океана. За время наших партизанских действий выветренные, почти безжизненные склоны успели украситься многочисленными плотными куртинами цветущих растений вроде известных у нас на родине стародубок и цикламенов. Суровый, но живописный пейзаж вполне располагал к тому, чтобы встать лагерем где-нибудь поближе к воде и как следует отдохнуть, но… покой нам и не снился! Сенсоры, включившись еще в портале, добросовестно выдали картинку, в равной степени четкую и малорадующую: прикрытые до поры до времени от обычного зрения магическим полем плотные ряды вооруженных громил, заполняющие русло древней реки на всем обозримом пространстве… как раз между небольшим плато, на котором временно расположилась наша команда, и вожделенной пещерой.

«Поисковая сеть» парой секунд позже сделала занимательное дополнение – впечатляющее количество хорошо замаскированных воинов на склонах и плотное, тускло мерцающее пятно мутной синевы вдалеке, где, по всей видимости, обосновалась наша противница. Наверняка настроилась на комфортный отдых и развлекательное зрелище, до компьютерных-то игр здесь не додумались, а тут – чем тебе не «Left 4 Dead»! С поправкой на местный колорит, конечно… Что ж, к встрече изначально незваных гостей она подготовилась основательно!..

– Куда теперь? – деловито осведомилась Норка, вертя головой.

– Вообще-то нам туда, – махнула я рукой в сторону дальнего утеса. – Только вот определимся, что делать с этой… биомассой, а то куда ни кинь… И это еще основная часть ожившего войска застряла в замке стараниями нашей союзницы!

– А порталы?

– Рискованно, – медленно покачал головой Тханимар, успевший на свой лад прощупать обстановку и выпустить несколько мелких, но шустрых ярко-красных огненных шаров, каждый из которых легко нашел свою жертву. – Враг слишком близко, нарушить переброску – пара пустяков…

– То есть можем выпасть совсем не там, где собирались?

– Угу. И неизвестно в каком виде! – добавила я позитива. – Помнишь ту ловушку на Седой горе? Так это еще было последнее предупреждение, поэтому и отделались мы на удивление легко, а сейчас никто с нами церемониться не будет.

– Значит, пойдем пешочком! – Призрак потянулся, разминая плечи. – Думаю, с выбором курса и сборами стоит поторопиться.

– Голому собраться – только подпоясаться! – хмыкнула я, прикладывая ладонь козырьком ко лбу и обозревая окрестности. Стараниями наших магов число пытающихся скрытно подобраться к нам ближе врагов заметно уменьшилось. – Плохо другое: придется разделиться…

– Это еще зачем?

– Сам посуди – быстро пробежаться по этим скалам удастся разве что муравьям или еще каким-нибудь многоногим, а мы к ним не относимся, да у нас еще и живой груз! Так что кто-то должен будет отвлекать внимание наших заботливых провожающих… особенно одной!

– Скучно ей не будет! – скупо улыбнулся Светлый Вождь, поправляя ремень и потуже стягивая волосы в хвост.

– Стоп, а ты-то куда?!

– Как куда – за вниманием! – многообещающе подмигнул соратник, но тут же распахнул оба глаза дальше некуда. – Величество, даже не думай!..

– Поздно! – Я по его примеру стянула волосы кожаным шнурком. – Уже. И все решила.

– Жить надоело?! – в один голос отреагировали трое находящихся в сознании, даже штатный чародей отвлекся и метнул очередной шар мимо цели.

Четвертый же негромко произнес, не сводя с меня пристального взгляда фиолетовых очей:

– Будет лучше предоставить роль громоотвода именно мне!

– Будет совсем хорошо, если каждый займется тем, что лучше всего умеет. А посему именно тебе отведем почетную роль защитника от этих несвежих агрессоров! От меня же в открытом бою толку немного, так что займусь любимым делом – пакостями!

– С ума сошла?! – не выдержала Норка. – Она тебя живьем сожрет!!!

– С моим диагнозом дома разберемся, – усмехнулась я, снимая с шеи медальон. – Пусть попробует, авось подавится… А пока никому не уступлю права напоследок пощипать нервы этой раскрасавице-извращенке! Да и ей нужна в основном я, так что…

Соратники наперебой заговорили, пытаясь вразумить безрассудное величество. Я не стала возражать, просто молча шагнула к носилкам, опустилась на сухую горячую землю, застегнула цепочку на шее своего возлюбленного, проверила пульс и температуру… Не дожидаясь, когда иссякнет поток доводов и эмоций, встала с колен и повернулась к ним.

– Спасибо вам за все! – В наступившей тишине даже сказанное полушепотом сквозь подступивший к горлу ком было слышно лучше некуда. – И простите, если что не так…

И резким жестом кинула о камни заранее нашаренный в кармане камешек-«ключ». В нескольких шагах от нас развернулся с легким шелестом и послушно замерцал небольшой портал, и я, прыгая в него с разбега, еще успела помахать рукой друзьям. Искрящийся вихрь подхватил меня, вызвав короткое головокружение…

Открыв глаза, я с огромным облегчением удостоверилась, что попала именно туда, куда требовалось, – а все боялась, что не получится удержать в голове нужную «картинку»! Теперь до места нахождения колдуньи рукой подать, верхушка ее шатра просматривается и без вспомогательных средств… Друзья остались далеко, их фигурки теперь были не крупнее муравьиных, пришлось воспользоваться «скрытым зрением», чтобы разглядеть происходящее. Видимо, выплеск энергии перехода спровоцировал противника на более активные действия – к поползновениям отдельных замаскированных особей добавился открытый штурм злосчастного плато со всех возможных сторон.

Для начала маги сотворили и запустили в середину вражеской армии огромный огненный шар, а Светлый Вождь с помощью Вячеславны раскачал и обрушил на полчища карабкающихся зомби пару ближайших глыб, вызвав этим нешуточный обвал. Следующий пламенный «снаряд» заставил бывшее русло треснуть вдоль на впечатляюще большом участке, и в образовавшийся провал молча – что прилично добавляло жути без того щекочущему нервы зрелищу – и щедро, как просо из дырявого мешка, посыпались массивные фигуры, нелепо взмахивая руками с ненужным уже оружием. Возникшая неразбериха дала моим соратникам возможность преодолеть часть расстояния в нужном направлении.

Что характерно – даже на бегу, будучи впряженным в носилки, хоть и ставшие намного легче после определенных магических манипуляций, старый друг умудрялся костерить меня на все корки. Хорошо хоть мысленно, не то совсем бы трындец авторитету!.. Я залегла в какой-то ложбинке среди угловатых каменюк и, не переставая следить за перемещениями «веселой вдовы», внимательно «выслушала» его цветистые излияния – до последнего слова! Потом решилась рискнуть…

«Все сказал? Или что-то на потом приберег?»

«…Дай только до тебя добраться!..»

«Вот выберемся отсюда – пожалуйста! Обещаю, что даже не буду сопротивляться. А если серьезно – сам знаешь, другого выхода просто нет… Сбереги моего мужа – ради этого все и затевалось! И подругу – она из-за меня влипла в эту историю! И маг не обязан расплачиваться жизнью за мои принципы! А иномирский принц тем более!.. Да и с тобой, честно говоря, расставаться тоже не хотелось бы… по крайней мере так!»

«Хвала богам, дожил до признания!»

«Лучше поздно, чем не совсем!»

«Главное – не увлекайся! Без тебя мы не вернемся!»

Я машинально кивнула, попутно утирая невольные слезы, – можно подумать, сама не знаю, что делать здесь больше нечего, но тем не менее… В следующий момент, как и некоторое время после, стало не до задушевных разговоров – зомби снова активизировались. Нескольким группам удалось прорваться вверх по склону, и теперь они наступали дерзким пришельцам на пятки. Время от времени мужчинам приходилось останавливаться и бережно пристраивать поклажу в более-менее безопасном укрытии, чтобы совместными усилиями заставить преследователей отступить. Вождь кочевников успешно метал крупные камни, поражая головы как единственное по-настоящему слабое место не в меру подвижных мертвецов, а Тханимар вовсю поливал их огнем. Эрриан практиковался то в лепке фантомов, отвлекавших солдат от основной цели, то в создании направленных воздушных волн, которые безжалостно ломали и деформировали до неузнаваемости неживые тела, сминая нападавших в подобие снежного кома и калеча прочих, кто угодил под него во время скоростного спуска по склону. Беда в том, что их все еще было слишком много…

Надо полагать, созерцание успешного бегства не понравилось главной затейнице начинающейся потехи, и она решила наконец вмешаться. Сенсоры исправно выдали мне объемную картинку в красках: посреди небольшой площадки перед откинутым пологом шатра полыхает костер, над которым на треноге подвешен впечатляющих размеров котел, исходящий буро-фиолетовым дымом. Рядом в эффектной позе возвышается Анниро, вооруженная чем-то вроде поварешки на длинной ручке (кстати, не забывшая облачиться в костюм, выгодно подчеркивающий прелести сногсшибательной фигуры). Раз за разом она черпает жидкое варево и щедрым жестом расплескивает его вокруг, и от резкого тяжелого запаха меня тут же начинает нешуточно тошнить. Фосфоресцирующая субстанция в полете распадается на капли, которые за доли секунды превращаются в гигантских шершней – уже целый рой взбудораженно гудит, кружа над навершием шатра…

Я с трудом подавила вскрик – одна из этих тварей неожиданно спикировала в мою сторону, а из положения лежа, как ни крути, совершать прыжки все же сложновато! Жгучий укол пронзил плечо, заставив онеметь на несколько минут всю конечность почти до самого уха. Пакостная гнусь, треща крыльями, пошла на второй круг… и, ярко вспыхнув зеленым, полетела в куртину мелких желтых цветов. Нэфи поймал ее в прыжке, сжевал в два хруста и вернулся, воинственно урча.

– Спасибо, мой хороший! – Наскоро поцеловав его в холодную пуговку носа, я приподнялась на здоровом локте. – Самое время приструнить эту местную Бастинду!

Нет, я не сошла с ума и ясно представляла себе, чем в конце концов может закончиться затеянная мной авантюра с выведением из себя столь могущественной чародейки. Особенно если учесть отсутствие медальона… Только еще яснее была необходимость отвлечь эту мегеру от происходящего в ущелье: на слишком сложное поведение зомби не запрограммируешь, требуется коррекция с учетом изменившихся обстоятельств. Если же внимание корректора будет немного занято другим раздражающим фактором, то шансы беглецов заметно повысятся… Значит, вызываем огонь на себя!

Фадик понятливо фыркнул и выгнул спинку. Тонкий алый луч пронизал пространство и плавно скользнул поперек ножек подставки, котел боком рухнул в огонь, колдовское зелье от удара выплеснулось из посудины вверх и в сторону и щедро окатило чародейку… Если бы не быстрая реакция и защитное поле, ей досталось бы гораздо больше, но и так, на мой взгляд, вышло неплохо – если судить по услышанным комментариям. Из мелких брызг получилось еще какое-то количество кусачих мерзавцев, а из основной массы прямо на глазах сформировался огромный шершенище, который с надсадным гудением попытался набрать высоту…

Признаться, на несколько мгновений я была выбита из колеи, будучи просто не в силах оторвать взгляд от этого по-настоящему жуткого действа и ощущая, как на голове явственно шевелятся волосы… К счастью, моему хранителю не требовались ничьи ценные указания! Несколько пламенных залпов подряд – и сотворенные чуждой магией летучие убийцы тлеющим градом обрушились на каменистую землю, сбив заодно своего вспыхнувшего чересчур крупнокалиберного собрата. Догорающий костер завершил дело, и в следующий миг мне чуть не разорвало череп оглушительное сочетание скрежета, визга и какого-то инфернального воя. Зажав уши ладонями, я сложилась вдвое, зажмурилась и уткнулась носом в собственные колени, но долго разлеживаться мне не дали.

«Ты жива?!»

«Не дождетесь! – Оказывается, думать иногда бывает нисколько не легче, чем говорить! – Как вы?»

«Движемся… Поберегись!»

От ощущения близкой опасности сердце екнуло, заложило «мертвую петлю», сильно потеснив при этом легкие и чуть не проломив ребра изнутри. Колдунья, как и следовало ожидать, быстро вычислила, откуда ей был послан столь пламенный привет, и отправила чинить разборки очередную страшилку. Слегка шелестя на поворотах между крупных камней, ко мне струилось – иначе не скажешь! – землисто-пятнисто-щетинистое нечто вроде нашей сколопендры, только добрых метра четыре длиной. Металлический блеск ее суставчатого тела наводил на неутешительные мысли о том, что дежурное воздействие огнем вполне может оказаться не столь эффективным, как хотелось бы, а полностью истощать ресурсы нэфи сейчас не есть умно… Ледяные мурашки, ринувшись дружной толпой от затылка по спине и разбежавшись кто куда в районе поясницы, едва меня не затоптали, но я успела-таки, не вставая, оттолкнуться ногами от ближайшей глыбы, до сих пор служившей мне укрытием. И ухнула вниз вместе с порядочной кучей щебня и с приличным грохотом!..

Полет был недолгим, я едва успела по-кошачьи вывернуться, чтобы приземлиться на четыре точки, а не на голову. Бережно протирая глаза от пыли, вскочила и прижалась к неровной гранитной стене, пытаясь между делом выровнять дыхание. Сверху несся торжествующий смех:

– Что, несладко? Подожди, ты у меня еще попоешь!

– Да ради бога! – Молчать и таиться больше не было смысла. – Только попроси – не переслушаешь!

В качестве просьбы в мою сторону полетели мелкие, но многочисленные огненные «пули», которые Фадик с немыслимой быстротой переловил пастью, хватая по несколько штук за раз, облизнулся и чихнул. Затем, повинуясь моему жесту, вернулся на привычное место и свернулся в брошь. Следующий ход был за мной. Прикинув на «картинке», полученной от сенсоров, положение колдуньи относительно стоящей рядом скалы, я сместилась немного в сторону, запрокинула голову и приложила руки рупором ко рту.

– Я свободе-е-е-е-н…

Сверху свалилось несколько увесистых камней. Я вдохнула глубже…

– Словно птица в небеса-а-а-а-ах!..

Воздух закончился, но продолжения и не потребовалось – переорать грохот нового обвала, затронувшего обе стороны ущелья, было под силу разве что красноармейскому хору в полном составе. К сожалению, живописной картине получения беловолосой колдуньей по темечку продуктами выветривания местных горных пород суждено было остаться в моем воображении, потому что ушлая злюка побеспокоилась о сохранности своих уязвимых мест. Однако положительный результат от моих сольных упражнений все же был – она ретировалась к шатру, спеша покинуть опасную зону, и напоследок запустила в мою сторону огненный шар – к счастью, безуспешно…

Мне перепало немного времени, чтобы найти подходящую лазейку в нагромождении глыб. Эта сторона склона, видимо, лучше прогревалась, поэтому здесь было больше растительности. От резковатых запахов цветущих трав немилосердно засвербело в носу и закружилась голова, но я почти не обратила на это внимания, старательно высматривая своих друзей сквозь клубы дыма и пыли. Они одолели большую часть нелегкого пути, еще бы один рывок!..

Вражья сила, повинуясь приказу хозяйки, снова нахлынула темным шквалом и окружила горстку отчаянно сражающихся людей, грозя окончательно затопить и заставить исчезнуть бесследно и навсегда… Сердце сжалось так, что жгучая острая боль пронизала насквозь, пробудив не самые приятные воспоминания о случившемся однажды чересчур тесном знакомстве с арбалетной стрелой… Мне уже почти безразлично, насколько близко подобралась красноглазая чародейка, все внимание приковано к трагедии, которая разворачивается на дальней стороне ущелья… И заканчивается довольно неожиданно: придворный маг посылает расходящуюся мощную круговую воздушную волну, отбрасывая лезущих напролом зомби, Эрриан прыжком выбирается на освободившееся пространство и вскидывает руки перед собой, словно пытается избежать столкновения с невидимой преградой… Ослепительная вспышка даже с такого расстояния заставляет зажмуриться, но в сенсорном поле прекрасно различим длинный широкий тоннель, стены которого образованы переплетающимися струями фиолетово-желтого пламени…

Зрелище потрясающей красоты, просто завораживает, но любоваться им всем некогда. Мертвецы продолжают атаковать, несмотря на то что не один десяток их уже сгинул в огне, но цели ускользают, уходя по одному в получившийся коридор и оставаясь невредимыми среди потоков беснующейся стихии. Видимо, наш союзник сумел ко всему прочему, и частично свернуть пространство внутри этой полыхающей трубы, потому что своим ходом им не удалось бы преодолеть ее так быстро… Вот они снова карабкаются по склону, а ревущее пламя полукругом расходится от них, отрезая от наступающих воинов… Уже совсем рукой подать, но в этот момент очередной огненный «снаряд», посланный прямиком из вражеского стана, врезается в скалу выше места действия, заставив земную твердь содрогнуться и обрушиться прямо на головы беглецов.

На сей раз боль словно взорвала меня изнутри. Несколько бесконечных мгновений я корчусь на пыльных горячих камнях, не в силах ни вздохнуть, ни встать, ни высказать вслух накопившиеся впечатления… Трясу головой в тщетной попытке избавиться от плавающих перед глазами багрово-красных кругов и как никогда горячо благословляю высшие силы, что сподобились наградить меня способностью видеть с помощью «скрытого зрения». Постепенно проявившаяся «картинка» позволяет вздохнуть с облегчением.

Хвала всем, кому она полагается, они живы! Правда, без ущерба не обошлось – Норка, украшенная свежими ссадинами, неловко действует забинтованной рукой, накладывая повязку на окровавленную голову лежащего без движения Эрриана. Видимо, самый крупный образец гранита достался именно ему… Призрак подхватил с окончательно развалившихся носилок обмякшее тело Дина, пристроил себе на плечо и, заметно шатаясь, короткими перебежками направляется к входу в пещеру. Тханимар едва держится на ногах, но продолжает метать валяющиеся вокруг в изобилии камни, придавая им с помощью магии такое ускорение, что часть их навылет пробивает головы ходячим трупам. Другие, долетая до противоположной стороны сильно изменившегося ущелья, вновь и вновь заставляют обрушиваться новые каменные потоки, погребая под слоями колотых горных пород вражескую боевую силу… Надолго ли его хватит?

Наблюдать и дальше за развернувшейся вдали битвой не было возможности, чувство смертельной опасности опять погнало меня вперед в поисках мало-мальски подходящего укрытия. Сенсоры выдали картинку в спокойном солнечном цвете – впереди обнаружилось что-то вроде небольшой пещерки. Вернее, глубокая расщелина в скале, но мне хватило и этого, чтобы укрыться от палящего ветра и перевести дух. Раскаленный воздушный поток свистел в нагромождениях камней и образовывал мощные завихрения, видимые даже невооруженным глазом, от которых моментально высыхали не только чахлые пучки белесой травы, но и вполне бодрые на вид кустарники.

– Выходи! – словно жаркий выдох пронесся по ущелью с гулким рокотом, спалив дотла весь только что получившийся гербарий и подняв тучи мелкой горячей пыли.

– Достань! – предложила я сквозь раздирающий кашель, отплевываясь и отчаянно пытаясь проморгаться. – Уж я-то тебя точно достану, в любом смысле!

В ответ вся узкая глубокая долина вмиг заполнилась множеством стремительных темных смерчей. Камни начали ощутимо накаляться, стало еще труднее дышать, а глаза уже давно резало и щипало так, что не помогал и спасительный отвар. Следовало поторопиться – неизвестно, сколько я выдержу в этой продувной духовке… того и гляди волосы на голове начнут недвусмысленно трещать и осыпаться… и кожа лоскутами скручиваться и тлеть и… Тьфу ты! К черту мое бурное воображение, делом заниматься надо!

«Величество, держись! Доставим груз и придем за тобой!..»

«Не вздумайте! Берегите короля! Остальное моя забота…»

«Тебе что, жить надоело?!»

«Так – да! И не мешайте мне лютовать… в смысле – восстанавливать справедливость!»

«Но тебе одной не справиться!»

«Куда я денусь! Лучше отвлеките ее свору, медальон вас прикроет…»

Ничто не могло поколебать меня в справедливом стремлении порезвиться напоследок от всей души – в назидание потомкам и всем желающим заодно. В конце концов, не магу-«ветродую» противостоять мощи огненной стихии, помноженной на праведный гнев и уверенность в поддержке свыше!..

Я сняла брошь, коснулась губами гладкого, начавшего теплеть камня и прикрыла ее рукой. Через пару мгновений в ладони упруго толкнулась горячая волна бесшумного мини-взрыва, сквозь пальцы просочились тонкие лучи оранжево-желтого сияния. Теперь я словно удерживала маленькое растущее солнце, а идущее от него тепло уже пронизывало руки, двигалось дальше, словно заполняя все мое существо миллионами беспокойно снующих пузырьков, придавая легкость и растворяя в стремительном пламенном вихре… Удивительнейшее ощущение!

Потолок пещерки быстро приближался, пришлось пригнуться. Взглянув с этой высоты вниз, я не увидела своего тела, вместо него пульсировал и клубился плотный продолговатый сгусток огненного тумана, окруженный жарким переливчатым сиянием… Что ж, теперь можно и выйти!

Сенсоры отчаянно сигналили о новой опасности. Колдунья подобралась ближе и успела слепить из воздуха и запустить в мою сторону с полсотни плотных раскаленных сгустков. Сейчас они этакими дымными торпедами неслись ко мне с потрескиванием, шелестом и свистом, окружающий пейзаж дрожал и расплывался в знойном мареве… Так-так, а «снарядики»-то, похоже, самонаводящиеся… Тем лучше!

Я крутнулась вокруг себя и взмыла вверх, просочившись в небо через почти незаметную щель в скале. Осмотрелась, выбрала место, где скопилось больше всего вражеских солдат, пытавшихся взять штурмом заветную пещеру с порталом, переместилась почти вплотную… Раскинула руки вширь, превратив их в огненные крылья, и рассредоточила пламенную субстанцию своего нового тела поперек ущелья, изобразив что-то вроде гигантской рыбачьей сети. Пышущие жаром снаряды плавно изменили курс, послушно следуя за мной, снова набрали скорость и… свободно проскочили в тут же увеличившиеся отверстия, не причинив ни малейшего вреда мне, любимой. Я даже щекотки не почувствовала!.. Зато затея удалась на славу – все до единого «подарочки» успешно взорвались, устроив обвалы, шквальные пожары, едкую дымовую завесу и скачок температуры на немыслимую высоту, но – на территории, занятой силами противника! Само собой, основательно уменьшив количество этих самых сил… Знай наших!

Я отчетливо расслышала все выражения, которыми вперемешку с явственным зубовным скрежетом разразилась беловолосая магичка. Похоже, ее слегка утомили неудачные попытки поразить настолько несговорчивую мишень… Моя команда, успевшая забраться в спасительную глубину пещеры и подстраховаться мощным защитным полем, нисколько не пострадала, но повторять рискованный трюк настроения не было – своды могли не выдержать сотрясений, тогда мы будем отрезаны от всех возможных выходов на свободу.

Анниро, как видно, тоже пришла в голову эта свежая мысль, и она принялась методично поражать подобными «снарядами» все подряд на нашей стороне ущелья, не обращая больше на меня внимания. Мне совсем не понравился новый поворот сюжета, и я для начала попыталась отвлечь ее частыми очередями огненных «дротиков», которые пылающими каплями легко стряхивались с моих пальцев и плотным роем неслись к цели, запросто преодолевая стандартный набор «щитов». Конечно, серьезных неудобств такая мелочь причинить не могла, но костюм, прожженный в миллионе мест, но вполне ощутимые ожоги в этих же местах, но подпаленные волосы, но горячие «угольки», угодившие за шиворот и в сапоги, но прямые попадания в глаза с оригинальными зрачками… Жаль, здешним древним языком без переводчика не владею – наверняка знатно пополнила бы запас нецензурщины!..

Колдунья, шипя как пенный огнетушитель (разве что брызгало чуть меньше), вынуждена была отвлечься и потратить время и силы на создание дополнительной защитной оболочки с отражающим эффектом. Я весело хмыкнула, ведь уязвимые места нового «кокона» выдавали свое местоположение мертвенно-бледным свечением и при желании можно было бы на счет «раз» доказать, чего стоит это хлипкое кружево, но у меня уже созрела идея получше, да и время поджимало.

Я сосредоточилась, плавным движением рук и легким усилием воли собрала свою огненную субстанцию в плотный сгусток ослепительно-белого пламени, забавы ради придала ему очертания истребителя МиГ последнего поколения и взяла точный прицел.

В какой-то момент сознание будто раздвоилось, что позволило видеть происходящее со стороны. Скажу честно – у меня самой захватило дух при виде гигантской огненной стрелы необычной формы, которая с возрастающей скоростью понеслась в самый центр неприятельского стана! Главная врагиня к этому моменту почти успела превратиться в искристо-черный, стремительно вращающийся вихрь, но все-таки обернулась на шум. Немудрено: треск и гул стоял такой, что вся местность начала трястись как в лихорадке, провоцируя новые обвалы и разломы! Она вмиг оценила ситуацию и даже успела усилить воздвигнутое вокруг себя защитное поле огромной мощности, но я метила совсем не в нее…

Скала, на которой обосновалась «веселая вдова», уже не была такой монолитной, как в начале нашего международного веселья. Мои сенсоры, подпитанные силой нэфи, обрели дополнительную мощь, позволяя видеть намного дальше и глубже. Вот и своеобразные изменения в размещении и состоянии пластов горных пород по ту сторону пересохшего речного русла не ускользнули от моего внимания…

Цель приближалась пугающе быстро, и я уже в последний момент поспешно завернулась в многослойный энергетический «кокон», сжалась в комок и закрыла глаза… Позже друзья, которые следили за событиями еще и через обзорную сферу Тханимара, поведали, что немыслимой силы взрыв спровоцировал мощнейшие землетрясения, прокатившиеся волной по всему полуострову с неожиданно разрушительным заходом далеко на материк. Сильно пострадали ближайшие поселения, прочим тоже перепало неслабых впечатлений, ущелье практически перестало существовать, остатки вражеской зомбо-рати были качественно, быстро и без дополнительных затрат погребены под обвалами, а вокруг образовалось обширное многогектарное пожарище, украшенное большим количеством оплавленных глыб…

Но сейчас я, лежа навзничь на чертовски жестких и обжигающих камнях, пыталась одновременно вдохнуть, несмотря на острую боль в груди, удержать в дрожащих непослушных пальцах все еще горячую брошь и побороть страшной силы головокружение. Не открывая глаз, я видела, как нависший прямо надо мной зловещий багровый пыльно-дымный «гриб», клубясь и меняя очертания, расползается во весь небосвод… Как на этом изменчивом фоне причудливо крутятся и рассыпают искры сгустки огня, далеко разбросанные взрывом… Как из мглистого поднебесья стремительно пикирует огромная черная птица – тлеющие кончики перьев изысканно подсвечивают контуры мощных крыльев… Слов нет, насколько я рада видеть старого друга, и сил нет, чтобы это хоть как-то выразить!..

Не сбавляя скорости, он подхватывает когтистыми лапами за плечи мое обмякшее тело и снова взмывает в беспросветное небо… С высоты еще лучше видно, как оседают мерцающие тучи мелкой раскаленной пыли над глубоким, удивительно ровно очерченным провалом, образовавшимся на месте шатра прекрасной колдуньи… Как разбегается от него круговая волна ослепительно-яркого пламени, которое почему-то не гасло даже на каменистых участках, где, казалось бы, просто нечему было гореть…

«Неплохо получилось… особенно если учесть, что нэфи – всего лишь небольшая часть мощи всего лишь потомка Огненного Демона, вот если бы…» Додумать я не успела: черный орел, сложив опаленные крылья, резко пошел на снижение, и очень скоро меня бережно перехватили две пары крепких рук, а мое сознание вдруг решило, что не помешает устроить небольшую передышку.

Очнувшись, я некоторое время лежала, не открывая саднящих глаз, и слушала, как переговариваются мои соратники, в спешном порядке оказывая помощь друг другу… Как урчит нэфи, старательно – только, похоже, безуспешно! – вылизывая мне лицо… Судя по всему, беспамятство длилось недолго, но разлеживаться дальше не было ни смысла, ни возможности. Я, сняв со лба восхитительно холодную примочку и кое-как разлепив отекшие веки, сильно удивилась, обнаружив, что мы находимся совсем не в пещере. На невольно вырвавшееся восклицание обернулись все, кто был на тот момент в сознании.

– Ты как, в порядке? – Норка пересела ближе.

– Пока не знаю, но бортовые системы вроде работают… Спасибо за помощь, Светлый Вождь! Вернее, за спасение…

– Обращайся!..

Договорить ему помешал мощный приступ хриплого булькающего кашля, вынудив сложиться вдвое.

– Но как ты смог осилить этакую ношу?!

Вячеславна повела подбородком в сторону Тханимара, который сейчас колдовал над перевязанной грудью кочевника, и протянула мне флягу с остатками драгоценного отвара. Первый жадный глоток болью прокатился по пересохшему горлу, заставив поперхнуться до слез.

– Не спеши!

– Больше не буду… Но где мы, черт возьми?! – Мне удалось приподняться на локте и отдышаться.

– Там же, где и раньше, – у выхода, – прокашлявшись, отозвался слабым голосом Призрак.

– Вполне возможно, что я слишком сильно ударилась головой, но… это мало похоже на пещеру!

В самом деле, наша бравая команда располагалась на небольшой, открытой всем ветрам площадке, основательно загроможденной разнокалиберными каменными глыбами. В глубине длинных изломанных трещин что-то продолжало падать и осыпаться с дробным шумом. С одной стороны зазубренной колонной возвышалась монолитная скала, со всех остальных обнаружился немыслимой высоты обрыв. Да и в целом живописный пейзаж стал почему-то неузнаваемым…

– «Почему-то»?! – усмехнулся Тарглан. – Действительно, с чего бы? Разумеется, те игры с огнем, которые вы затеяли на пару с нашей мстительной милашкой, не в счет, а твой эффектный финальный выход и вовсе ни при чем!

– Ты хочешь сказать…

– Не хочу, но придется: последние несколько минут на много миль вокруг рушилось все, включая то, что в принципе не могло падать, и горела даже пустота… И пещера не уцелела, потому что этот массив теперь стал отличным источником качественного материала для мощения дорог!

– То есть…

– То есть просело и обвалилось все, что не взорвалось. Только наша кочка и осталась, и то, по-моему, ненадолго, – вступил в разговор придворный маг.

– А у нас и так со временем не густо! – Тарглан снова зашелся в судорожном булькающем кашле, но сумел продолжить: – Загостились мы здесь, пора и честь знать… Заодно поможем здешним жителям запереть как следует эту чертову дверь, через которую так и лезут непрошеные визитеры!

– В самом деле, давайте выбираться на свою сторону, пока тихо… Ч-ч-черт! – Попытка встать оказалось неудачной – резкая боль в груди снова распластала меня по каменному ложу, а из-за звона в ушах я пропустила ответную реплику Тханимара. Как только удалось утвердиться в сидячем положении, пришлось переспрашивать.

– Я всего лишь сказал, что теперь это будет непросто сделать.

– Почему?!

– «Двери» больше нет, – едва слышно прозвучал за спиной Норкин голос. – Когда все вокруг валилось и сыпалось, то запирающая плита раскололась и рухнула в расщелину вместе с другими обломками…

– …так что теперь открывать просто нечего, – закончил придворный маг ровным тоном.

Я, чувствуя, как сердце, сжавшись в болезненный ледяной комок, проваливается куда-то ниже набоек на каблуках, обвела взглядом друзей. Бледное лицо подруги помимо впечатляющего синяка на левой скуле покрыто царапинами, вымазано пылью и копотью, одежда перепачкана своей и чужой кровью, опалены волосы и брови, но потрескавшиеся губы упрямо поджаты, а взгляд исподлобья выражает мрачную решимость идти до конца, лишь бы указали направление… Мелкокудрая, когда-то пламенно-рыжая шевелюра Тханимара после контакта с огненными шарами торчит неровными прядями, утратив былую пышность и яркость; голубоватый оттенок осунувшегося лица вкупе с прерывисто-слабым «живым» свечением, видимым только в моем сенсорном поле, недвусмысленно говорит об упадке сил и полуобморочном состоянии. Тем не менее руки машинально выполняют разминающие движения, готовясь к очередному этапу магического сражения… Призрак выглядит ужаснее всех, и дело даже не в количестве ожогов, ссадин и набухших повязок, а в жестком выражении глаз, превратившихся в осколки зеленоватого льда…

Я обернулась, чтобы понять, на что же он смотрит, – и не поверила увиденному. На месте недавнего взрыва, устроенного с моей помощью, пыль и дым успели немного развеяться, и стали хорошо различимы детали вроде впечатляющей груды крупного щебня на дне еще более впечатляющего провала. Куски оплавленного и до сих пор не остывшего камня почему-то начали осыпаться к подножию этого кургана, несмотря на временно спокойное поведение земли под ногами, – сначала по одному и редко, потом чаще и чаще… а между ними ярче и ярче с каждой секундой пробивались тонкие лучи багрово-синего свечения, на которое лично я успела насмотреться досыта на всю оставшуюся жизнь.

– Быть не может! – выдохнула подруга, с трудом расцепив зубы. – Она жива?!!

– Если мне кто-нибудь скажет, что эти супермаги еще и неубиваемы, я прикончу его самого!!!

– Его-то за что?!

– За дурную весть не вовремя! – Мои глаза неотрывно следили за возрастающим шевелением на дне провала, в то время как сознание судорожно пыталось поймать и удержать ускользающую мысль. – А что, есть желающие?!

– Теперь-то навряд ли. – Тарглан взглянул на меня в упор. – Что будем делать?

– Пойдем напролом! – Я повернулась к Тханимару. – Помнится, ты как-то говорил, что самые крутые заклятия получаются на живой крови?

– Да, моя королева, – кивнул он, поправляя сбившуюся повязку и безуспешно стараясь не шататься. – Именно поэтому их не так уж часто применяют.

– Значит, это тебе будет вроде премии – возможность попрактиковаться в редкой отрасли!

Штатный маг сначала непонимающе нахмурился, но взглянул в нужную сторону, сориентировался в тот же момент и привычным жестом поддернул рукава. Мне были понятны сомнения, отразившиеся на его сосредоточенно-хмуром лице, – верный друг и соратник переживал, хватит ли у него энергии на затеянную волшбу, а вовсе не за собственную жизнь, но как раз в этом я, пожалуй, могла ему помочь… Вряд ли найдется лучший источник сил, чем сама природа!

Массивный перстень с камнем неправильной формы всю дорогу был мне помехой, поскольку часто мешал манипуляциям и цеплялся за одежду. Долготерпению в основном способствовала мысль, что рано или поздно пробьет час и этот сувенир, как было когда-то мне обещано, сыграет свою решающую роль. Последние несколько минут сомнительное украшение напоминало о своем существовании беспардоннее некуда: фалангу, на которой оно красовалось, дергало и немилосердно жгло, поэтому оставить без внимания подобную подсказку при всем желании не удалось бы…

Я, невольно вскрикнув от неожиданной вспышки острой режущей боли, сорвала с пальца причину беспокойства и отбросила от себя прочь. Перстень упал у самых ног ликуартисца и беззвучно взорвался потоками ослепительно-яркого переливчатого света, словно растворив стройный силуэт и сделав его невидимым для обычного зрения. В сенсорном же поле отчетливо просматривалось, как окружающий нас мир будто задымился, исходя прозрачными клубящимися сгустками энергии, причем разного цвета: выжженные скалы – серо-коричневыми, небесные сферы – нежно-бирюзовыми, а мерцающий вдали океан – искристо-синими.

Дюжиной мгновений позже земля под ногами снова часто завибрировала, спровоцировав несколько новых обвалов. На дне ущелья слева с оглушительным грохотом разверзлась оплавленная порода, полыхнуло ярким светом и таким жаром, что затрещали волосы, а из глубины образовавшейся расщелины плавно поднялись и вплелись в общую зыбкую завесу оранжево-красные струи, придавая получившейся картине зловещий оттенок. При этом впечатление было такое, что следом тянутся и солнечные лучи, во всяком случае, вокруг совершенно точно потемнело, создав этакие грозовые сумерки… С другой стороны, почему бы и нет, ведь звезды по своей сути есть огненная стихия во плоти!.. Все эти разновеликие потоки разнородной энергии, неспешно смешиваясь и переплетаясь, обволакивали по спирали неподвижно стоявшую фигуру мага-островитянина, неоднократно проходя сквозь нее и затем устремляясь вверх…

Я вслед за подругой невольно затаила дыхание и даже зажмурилась, но почти сразу мы обе приоткрыли по глазу, поскольку очень уж хотелось посмотреть на тот предполагаемый катаклизм, который сейчас будет иметь место.

Тханимар глубоко вздохнул и встряхнул спутанной опаленной гривой. Вопреки ожиданиям, ничего пафосного в крутом заклинании не было, лишь труднопроизносимое восьмистишие да несколько незамысловатых пассов, закрученных в раскаленном воздухе обожженными и перевязанными руками… только вот результат, похоже, превзошел даже ожидания самого заклинателя.

Контуры всех окружающих объектов стали нечеткими, расплылись, исказились и растеклись, будто акварель по мокрой бумаге. Небо над нашими головами потемнело еще сильнее, стало низким и матовым, и, похоже, плотным и тяжелым. Густые клубы дыма и многочисленные кучевые облака, взявшиеся вдруг из ниоткуда, ускоряли движение прямо на глазах, причем несло их по кругу, словно загоняя в гигантскую воронку, центр которой образовали энергетические потоки над самой головой Тханимара. Из этого жуткого тоннеля, ведущего в никуда, прямо на нас изливалось пульсирующее искристо-фиолетовое свечение, и перепады его интенсивности я ощущала как вспышки жгучей боли в каждой клеточке тела. Сам свет словно бы обладал массой, которая давила и давила все сильней и сильней, разрывая болью кружившуюся голову и выдавливая изнутри глаза и барабанные перепонки, заставляя кости трещать, а сердце захлебываться вмиг загустевшей кровью…

Откуда-то я знала, что произойдет, когда в эту «черную дыру» втянет остатки видимого мира. Колоссальное количество энергии, сконцентрированное в одном месте, будет искать выход, а поскольку единственным таковым окажется вход, поток развернет в обратную сторону, и случится взрыв, подобный которому человеческое сознание не в силах вообразить. Только так мы сможем пробить новые «двери» через многочисленные «капитальные стены», разделяющие наши миры, чтобы вернуться туда, откуда пришли… А Тханимар сейчас являет собой эпицентр катаклизма, и ему просто не светит ни малейшего шанса уцелеть после того, как он сыграет роль громоотвода и замкнет на себя всю выпущенную на волю мощь стихий… Нет, не надо… так не должно быть! Что я скажу его семье?! А всем остальным?!!

Обрывки заполошных мыслей путались в гудящей голове. Шум в ушах и нарастающий гул вокруг не давали расслышать, что пытается сказать Норка, распластавшаяся рядом со мной на раскаленных камнях, да я и старалась не особо. Просто не в силах была оторвать взгляд от жуткого и величественного зрелища…

Всплеск острой головной боли, как ни странно, вывел меня из этого ступора. Я, собрав остатки сил и еле-еле двигая руками, сняла с плеча притихшего нэфи, заглянула в широко распахнутый немигающий третий глаз и еле слышно шепнула:

– Умоляю, помоги ему!

Налетевший шквал пышущего жаром ветра хлестнул по лицу обжигающе-колючим песком, заставив закашляться и зажмуриться. Последнее, что я успела увидеть до полного отказа сенсоров, было настолько невероятным, что почти не верилось в то, что это происходит здесь и сейчас. Высокий вращающийся столб красно-белого пламени стремительно вырос прямо из скалы, полностью поглотив замершую с раскинутыми руками фигуру Тханимара, но цвет его живого свечения не изменился, разве что оно само стало почти неразличим среди бушующих красок. Длинные искристые языки огня сплелись над головой ликуартисца в буйный факел, на фоне которого на краткий миг явственно проступил знакомый образ.

Время будто на миг остановилось, любезно давая мне возможность зафиксировать в памяти мельчайшие детали получившейся странной картины. Оно того стоило: дрожащее текучее марево, в котором уже почти растворился окружающий пейзаж, колоссальная воронка во все донельзя потемневшее небо, придворный маг, замерший в напряженной позе, и мерцающая полупрозрачная фигура моего некровного родственника…

Только сейчас полудемон для разнообразия проявился во второй своей ипостаси, в облике гигантской огненной кобры, которая методично, виток за витком, закрутила свое полыхающее пламенной чешуей тело вокруг неподвижно стоящего Тханимара, почти скрыв его даже от сенсоров. Чудовищная змея взглянула на меня в упор, высунула длинный раздвоенный язык, словно дразнясь, а огромный глаз, источавший мертвенно-синее сияние из бездонного вертикального зрачка, успел подмигнуть… интересно как?! Ведь змеи не моргают! «И грянул гром»…

 

Глава 9

И гремит не переставая, правда, тише… правда, ненамного… и земная твердь очень уж многообещающе дрожит под боком… отдает в руку, и без того занемевшую до безобразия, потому что неудобно лежу… А с чего это я вообще лежу на камнях?! И самое главное – где?!

Память на удивление быстро встряхнулась и добросовестно выдала череду ярких примеров из числа наших нестандартных деяний за последние сутки. Только заключительная картинка сильно смазанная, нечеткая и непонятная в конце… Попытка быстро принять вертикальное положение чуть не добавила к богатой коллекции честно заработанных болячек еще и сотрясение остатков мозга: такой силы головокружений давненько у себя не припомню!.. Вторая попытка, более осторожная, удалась гораздо лучше. Я сперва нащупала рядом шершавую каменную опору и аккуратно, по стеночке, все-таки села. Теперь можно и глаза открыть…

– Что за чертовщина?!

Пыльно, дымно, жарко, уработанные почти до полной отключки сенсоры улавливают в темноте что-то смутно знакомое… Вспомнить бы еще, где я видела подобный антураж… Ну конечно: пещера с порталами! Но не та, что сгинула во время обвала, учиненного совместными усилиями во время битвы с армией зомби, а другая, из которой мы уходили в «голливудское» измерение! Что же получается – мы выжили?! Да еще и вернуться смогли?!!

Опять грохнуло, намного ближе. Меня тряхнуло и ощутимо приложило о заметно потеплевший гранит. Надеюсь, не это стало причиной небольшого обвала!.. Пора бы двигать отсюда, но сначала отыскать остальных…

«Не трудись – все нашлись, и ждем у двери. Сама доберешься?»

«Уже иду!»

Направление сенсоры указали без труда, но как раз в отношении ходьбы возникли проблемы. Меня мутило и шатало, встать я смогла лишь с пятой попытки, да и то ненадолго – ноги подкашивались и дрожали от слабости, окончательно забастовав после третьего шага. Встречу копчика с гранитными неровностями пола я прокомментировала настолько затейливо, что испытала прилив законной гордости. Земному притяжению, которое упорно удерживало меня в горизонтальном состоянии, досталось еще больше. Даже на душе полегчало… жаль, что сил не прибавило, придется двигаться ползком… зато не упаду!

После того как мое чумазое величество, едва дыша, уткнулось носом в цель и в полном смысле протянуло ноги, в глубине пещеры снова раздался грохот.

– Помнится, кто-то из присутствующих собирался провернуть всю операцию по спасению своей венценосной половины без лишнего шума! – Первым подал осипший голос невидимый в клубах дыма и пыли Призрак, оглушительно кашляя после каждого слова.

– Так оно и есть. – Я с тихим рычанием ожесточенно терла невыносимо саднящие глаза. – Никаких излишеств, никаких заранее задуманных затрат и спецэффектов, так – по необходимости, чуть-чуть…

– Чуть-чуть?! Боюсь даже спросить, – моя подруга, наскоро прочихавшись и отплевавшись, проявилась откуда-то справа, – что же такого-разэдакого могли совершить обитатели злосчастного «голливудского» измерения, чем настолько прогневали высшие силы, что те наслали на них нашу теплую компанию с тобой во главе, к тому же вооруженную мощью всех стихий заодно?!

– Может, они просто заелись и засиделись в покое по причине своего сверхмогущества, вот и понадобилась легкая встряска, чтобы жизнь медом не казалась?

– Легкая?!

– Но измерение-то уцелело! Вроде бы… А впрочем, не знаю, да и знать не хочу! – Мой голос был еще слабым и хриплым. – Я, видишь ли, по-прежнему сторонник спокойного сна по ночам… и в любое другое время тоже, лично мне кошмары ни к чему… а страшных сказок у нас и своих вполне хватает… наяву!

Окончание фразы не было случайной оговоркой. Где-то в глубине земных недр под самыми ногами (животами, спинами – нужное подчеркнуть) снова зарождались и нарастали мощные колебания, сопровождаемые низким вибрирующим гулом, словно просыпался неведомый организм небывалых размеров и неописуемой агрессивности, ворочаясь и рыча. И чем дальше, тем сильнее…

Стоит вспомнить, что пещера с выходом к порталам находилась внутри самой высокой горы на острове, которая была скрыта в пространственном «кармане». Именно в ней мы некоторое время назад опознали спящий вулкан, которому вздумалось проснуться ни раньше, ни позже. Вполне возможно потому, что наш «прыжок напролом» основательно всколыхнул энергетические каналы этой местности, затронув даже самые глубинные…

Надо бы отсюда убираться, только вот как?! Дверь без перстня-«ключа» не откроешь, городить свой портал рискованно – кто знает, куда занесет подобная сквозная «тропинка» в местности, которая самой природой собрана в произвольные складки? Насчет иных возможностей выбраться из этой аномалии в рельефе и добраться до лагеря на берегу никто и понятия не имел! Даже если не брать во внимание спуск с обрыва сумасшедшей высоты…

Словно в ответ на наш невысказанный вопрос в сенсорном поле что-то забрезжило… слабо, едва заметно… Я напрягла «скрытое зрение» – да ну, не может быть!

– Почему же не может? – Светлый Вождь уже стоял рядом и протягивал на ладони предмет, подобранный почти у моих ног. – Уже есть!

Трудно сказать, какие именно эмоции и мысли вызвал вид массивного перстня с камнем неправильной формы… Того самого, который послужил ключом не только к этой двери, но и к мощи всех природных стихий, когда того потребовали обстоятельства… Значит, артефакт не сгинул во время катаклизма! Значит, мне снова светит оказаться в гуще судьбоносных событий боги знают какого масштаба?!

– Значит, нет! – констатировал Тарглан, глядя на мои безуспешные попытки надеть кольцо на все пальцы поочередно. – Значит, на сей раз он предназначается не тебе. Он просто поможет нам отсюда выбраться, а дальше…

– Буду хранить его, пока не найдется тот, кому он придется впору, – понятливо кивнула я и повернулась к двери. – На переброску к нашим – становись!

На ставшем почти родном берегу кипела работа, все были при деле. Бдительные «паучихи» спешили свернуть лагерь и увести корабль на безопасное расстояние, например, к другому острову. Наше появление вызвало еще больший ажиотаж и уйму вопросов. На самые главные – относительно успешности отправки отважной капитанши на историческую родину и поисков Ледяного Короля – мы ответили утвердительно и предъявили главный трофей. На остальные пришлось отвечать на ходу, причем набирающее обороты землетрясение с назревающим извержением основательно прибавили нам скорости.

Штатный маг, иномирский принц и недавний противник быстро пришли к согласию и сейчас были заняты усмирением взыгравшей стихии, остальные спешно готовились к срочному отплытию. Больше всего хлопот нам доставили четвероногие пленники, которых пришлось разбудить, предварительно наложив заклятие, блокирующее волю, и передать управление их пассивным сознанием телепату.

Усилия наших чародеев увенчались успехом, хоть и неполным. Растревоженные недра поуспокоились, выброса лавы можно было не опасаться, но совсем избежать извержения все-таки не удалось. Мы успели выйти в открытый океан прежде, чем жерло проснувшегося гиганта выдохнуло первую порцию дыма и пепла. Полюбоваться эффектным зрелищем, правда, не пришлось, поскольку забот хватало. Между делом еще и вволю попереживали за магов, которые остались на острове, потому что двое из них едва держались на ногах, а на одних поддерживающих заклинаниях долго не протянуть, а работка им предстояла та еще… Забегая вперед, скажу: они прекрасно справились, хоть и пришлось для этого вернуться в пещеру, зато с тем, чтобы присоединиться к нам, проблем не возникло, ибо дверь, ведущая к порталам, была на месте, а у них – предусмотрительно позаимствованный у меня «ключ».

– Это наши чересчур активные действия заставили его пробудиться, а так, судя по состоянию энергопотоков, ему еще спать и спать…

Придворный чародей ни за что не согласился отлеживаться в каюте, аргументируя свое упрямство тем, что следует присмотреть за ходом событий на покинутом острове. Пришлось устраивать его с удобствами в кресле на палубе, а свободные от вахты «паучихи» с готовностью и радостью окружили вниманием героя, который охотно давал объяснения происходящего всем желающим, хоть и едва ворочал языком.

– Значит, это ненадолго? А то за шушек беспокойно! – Я заставила-таки его выпить еще одну порцию укрепляющего настоя и теперь отмеряла нужное количество капель очередного целебного зелья.

– Думаю, у них есть укромные места, где можно спрятаться и переждать, а это безобразие дней через несколько уляжется. – Он мужественно сдержался и не стал морщиться и плеваться на все четыре стороны, хотя вкус у лекарства был тот еще.

– Тогда-то и сможешь, как собиралась, наконец-то устроить себе «дикие» каникулы в этом райском уголке! – повернулась я к Вячеславне, которая подозрительно долго не подавала голос.

– Надеюсь, что в твоем семижды благословленном богами королевстве найдется не один райский уголок! – тряхнула она волосами, отходя от борта. – Потому что лично мне долго не захочется возвращаться в этот!

– Интересно, чем тебя не устроил такой вариант рая? – Почему бы и не поддразнить подругу?! – Что природа, что погода…

– Что местное население… особенно шестиногое! – подхватила она. – Именно по ним и буду скучать больше всего!.. Кстати, как по-твоему, почему они до сих пор не съели все живое на острове?

– Наверное, часть боевых особей находится в состоянии покоя, пока все тихо-мирно, и активируется по тревоге, – предположила я после основательный раздумий. – Или в целях экономии пищи притормаживается развитие куколок и заново стартует в ускоренном темпе, когда срочно требуется восстановить поголовье… А может, происходит что-нибудь еще более интересное… Кстати, чем не тема для изучения на досуге?!

– Нет уж, спасибо! Не в этой жизни!..

Прежде чем отправляться домой, требовалось основательно подготовить наших «спящих красавцев» к перемещению, и «Укротитель бурь» лег в дрейф. Облюбованный островок отличался от предыдущего разве что формой и размерами. Главное, на нем не оказалось никаких вулканов, которые могли бы проснуться, следуя дурному примеру соседа. Высадились на берег в первой же более-менее подходящей бухте, поскольку не собирались надолго задерживаться.

Тханимар оклемался на удивление быстро, правда, еще долго пугал окружающих кефирной бледностью лица и временами нетвердой походкой. Пару-тройку раз нам довелось в буквальном смысле носить его на руках – от места, где его настиг упадок сил, до постели, но, несмотря ни на что, включая наши уговоры, он активно участвовал в подготовке к отплытию.

Эрриан так и не согласился пополнить собой ряды лежачих пациентов, хотя после вынужденных дополнительных упражнений в магии коллеги несли его бесчувственное тело в лагерь на себе. Очнувшись, он с видимым удовольствием принял все проявления заботы с нашей стороны, в изысканной форме выразил свою безграничную признательность, но соблюдать постельный режим отказался наотрез. Вместо этого он взял на себя нелегкий труд в подготовке к переброске представителей дружественных рас.

Больше всего сомнений и опасений вызывала транспортировка моего супруга. Приходившее ранее на ум сравнение нынешнего его состояния с тем, что наблюдалось несколько лет назад после нападения химерона, было сильным преуменьшением степени суровости положения дел. Сейчас, после всех перипетий, организм короля напоминал перегретое мороженое, которое пока еще удерживает прежнюю форму, но уже готово моментально растечься липкой лужей от малейшего… даже не прикосновения – дуновения в его сторону…

Маг-подводник после долгих раздумий и прикидок пообещал помочь, но на это потребовались почти сутки. Учитывая, что потом станет возможным задействовать порталы, что позволит выиграть семь-восемь дней, а то и больше, игра стоила свеч. Все с толком использовали полученную передышку, в основном для восполнения физических и душевных сил. Восстановлению первых очень способствовала прекрасная погода, возможность хорошенько выспаться и деликатесные блюда из местных морепродуктов, коими наша шеф-кок готова была потчевать нас круглосуточно без перерыва на обед. Насчет вторых получилось не так быстро и успешно, как мечталось, но сыграло свою благотворную роль сознание того, что наши неимоверные труды вперемешку с постоянным риском и вредом для здоровья не пропали впустую и при этом удалось отделаться достаточно легко.

Ихтиандр тоже не подвел – появился даже раньше обещанного. Свой трофей он предъявил только через несколько часов, которые потребовались ему на то, чтобы собрать из добытого материала оригинальное ожерелье. Основу составляли расположенные в определенном порядке необычные продолговатые неровные бусины разного размера, словно бы состоявшие из разнокалиберных пузырьков плотной темно-синей пены. В качестве центрального элемента красовалась крупная полупрозрачная, почти черная жемчужина грушевидной формы, на которой по спирали были нанесены мелкие руны, различимые в сенсорном поле в основном за счет мягкого золотистого свечения.

В ответ на ворох вопросов, которыми я его засыпала, подводный чародей кратко, но емко пояснил, что необычная субстанция встречается на океанском дне в местах, где почти до начала времен выпадал «огненный град», и обладает массой интересных свойств, если знать, как их активировать. Ожерелью отводилась роль стабилизатора, который должен был помочь Ледяному Королю не развалиться на молекулы в процессе транспортировки, пока собственные связи его многострадального организма не будут восстановлены должным образом. Внешне это не проявлялось никак, зато в сенсорном поле странное бирюзово-серебристое мерцание давало возможность увидеть исходящие от бусин тонкие лучи, которые проходили через жемчужину, а затем пронизывали все тело Дина в разных направлениях, образуя своеобразную арматурную конструкцию. Все принятые меры вкупе должны были сработать в нужном ключе и обеспечить беспроблемную доставку особо ценного груза туда, где будет больше возможностей для приведения пациента в нормальное состояние…

Наконец-то подготовительные хлопоты закончены! «Укротитель бурь» на всех парусах мчится к родным берегам, ветер попутный, погода обещает радовать всю дорогу… Небольшая качка и плеск волн действовали убаюкивающе, но мне так и не удалось толком заснуть. Несколько раз я просыпалась после короткого погружения в дремотное состояние, потом какое-то время вертелась, тщетно пытаясь найти удобную позу, пока в конце концов не бросила это бесполезное занятие. Сидеть сиднем, созерцая пейзаж за приоткрытым иллюминатором, тоже быстро надоело, и меня потянуло на свежий воздух. Я оделась, вышла на палубу и встала на корме, наблюдая, как постепенно тают буруны, оставленные идущим полным ходом кораблем, и как темные контуры островов медленно растворяются в закатных облаках.

Все удалось, все получилось – мы добились чего хотели! Правда, не без потерь… Супруг найден, отобран у врагов и возвращен в свое измерение. Мои друзья живы, хоть и нуждаются в усиленном восстановлении здоровья, и держатся молодцом, хоть и не могут ровно пройти по палубе, причем корабельная качка совершенно ни при чем. Зло, пусть и не в полном составе, но наказано, портал закрыт – надеюсь, намертво!.. Дракона и надха удалось обезвредить, не навредив и даже без ущерба достоинству, доставка их на родину – дело техники. Правда, пришлось погрузить их в еще более глубокий сон и удобно устроить в трюме, обезопасив на случай шторма…

Подводный охотник, имя которого мы так и не смогли правильно выговорить, покладисто согласился на упрощенную версию, не столь языколомную для сухопутных нас, но наотрез отказался впадать в лечебную спячку. Сначала Эллель-Наарль даже объяснять ничего не хотел, потом, видя наше искреннее беспокойство, как всегда немногословно выразил признательность и мотивировал свое решение благотворным влиянием родной среды… Надо полагать, еще более благотворным оказалось общение кое с кем из экипажа! Достаточно хотя бы раз увидеть, какие взгляды бросает он в сторону нашей бравой боцманши… Причем явно не без взаимности!

Я невольно улыбнулась, но дальше додумать не успела – помешал знакомый голос, негромко прозвучавший за спиной:

– Звезды считаешь или курс выверяешь?

– Придумываю кары для нарушителей прописанного режима! Чего не спится в ночь глухую?!

– Беру пример с посланников небожителей!

– Сравнил!.. Или раны беспокоят?! – озаботилась я, машинально запуская сканирование.

– Ничего такого, о чем стоило бы говорить! – махнул он рукой. – Еще успею отлежать бока! Так чем занят пытливый разум нашего неуемного величества?

– Подвожу итоги, пока они не подвели меня! – Я приглашающе подвинулась. Тарглан подошел и облокотился о перила.

– И каковы успехи?

– Пока не знаю. Скажи честно…

– Честно.

– Спасибо, уважил! Только я не об этом…

– Знаю, представляешь?!

– Но не собираешься отвечать?

– Не в этом дело. Ты сама-то уверена, что хочешь знать правду?

Я всерьез призадумалась. Уверена ли?.. Вопрос о том, как именно Светлый Вождь отвлекал внимание беловолосой колдуньи, пока мы с подругой партизанили в дебрях ее дворца, давно уже вертелся на языке. В том-то и дело, что я сама догадывалась… да что там – почти знала, каков будет ответ, причем в нескольких версиях, но которая из них ближе всего к?.. К тому же, если я права, то при любом из вариантов недавние события вряд ли попадут в категорию особо радующих душу старого друга и самоотверженного соратника!

– Пожалуй, нет, – после затянувшейся паузы все-таки определилась я. – Меньше знаешь – крепче спишь!

– И почему мне совсем не хочется спорить?

– Наверное, потому, что я, как всегда, права?.. Просто лишний раз – нет, как раз не лишний! – скажу тебе спасибо!

– Обращайся! – Он подмигнул, улыбаясь краем рта, и крепко пожал протянутую руку.

Некоторое время мы молча любовались переливами лунного света в кильватерных струях, а я периодически ловила на себе задумчивые взгляды искоса. Наконец Призрак не выдержал:

– Какие же темные мысли на сей раз послужили причиной пасмурного выражения на светлом лике венценосной особы?

Можно подумать, не смог бы сам узнать! Просто как настоящий друг дает возможность выговориться…

– Скорее сомнения…

Да, именно так. Просто раньше как-то не доходили ни руки, ни ноги, чтобы переосмыслить происходящее, взглянуть с другой стороны, покопаться в ощущениях и ассоциациях… Наконец оформилась мысль, которая не давала мне покоя, подсознательно крутясь в глубине мозга. Не слишком ли часто приходит в голову – «сама бы так сделала»? Если я не счесть сколько раз легко ставила себя на место заговорщиков-похитителей, значит ли это, что я по своей натуре и сути настолько с ними одного поля ягода?! И при случае вполне способна учинить подобное гадство, идти по головам, не обращая внимания на количество возможных жертв, не считаясь с последствиями для прочих живущих, лишь бы удовлетворить собственные амбиции?!

– Нет, всего лишь ради восстановления справедливости. Что же касается сходства намерений… Полагаю, дело в твоем даре пропускать через себя ощущения и мысли окружающих. В последнее время ты, похоже, преуспела в этом еще больше!

– Что ж… будем считать – убедил! Тогда, может, поможешь развеять еще одно сомнение?

– Думаю, стоит попробовать. Какое же?

– Не слишком ли дорого достался нам успех?

– В любом случае переделывать уже поздно! – усмехнулся Призрак. – И потом, все в жизни относительно.

– В том-то и дело…

– Пытаешься прикинуть, чего получилось больше – плюсов или минусов?

– Присоединяйся, вместе быстрее посчитаем!

– Хорошо. С чего начнем?

– Давай с главного.

– Ледяной Король спасен вовремя. – Светлый Вождь загнул первый палец на демонстративно растопыренной пятерне.

– Да, но ценой каких усилий… и над его восстановлением еще работать и работать!

– Зло в лице колдунов-заговорщиков наказано. – Второй палец перешел в загнутое состояние.

– Только главный заводила все-таки ускользнул!

– С нашей стороны потерь почти нет…

– Но Броул же погиб…

– Заложена основа для долгой крепкой дружбы с «морскими паучихами»…

– Зато с «чайками» придется разбираться по полной программе из-за нанесенного ущерба!

– Нортис нашел свое место в жизни и, будем надеяться, личное счастье…

– А у нас в этом мире стало на одного друга меньше!

– Звучит немного эгоистично, не находишь? – Собеседник искоса взглянул на меня.

– Пожалуй, – подумав, согласилась я. – Исправлюсь! Продолжим?

– Конечно! Спасены несколько представителей дружественных рас, к тому же очень могущественных…

– Что есть, то есть.

– И по нашу сторону Границы стало на одного прекрасного мага больше… который к тому же весьма к тебе расположен!

– Ой, не надо на ночь глядя о печальном!!!

– Злая ты! – Призрак явно был не прочь развить и дальше столь благодатную тему, но вовремя уловил содержание и форму моих невысказанных мыслей, почему-то закашлялся и продолжал уже в прежнем духе: – В конце концов, мы все неплохо развеялись в приятной компании, поднабрались новых впечатлений…

– Без некоторых вполне смогли бы обойтись ближайшую тысячу лет… И с детьми столько времени не виделась!

– А еще найдено и уничтожено приличное количество чужеродной опасной нечисти, устранен сумасшедший колдун, вскрыты случаи злоупотребления служебным положением…

– Хм…

– Так что смело можешь требовать с короля премиальные за внеплановую проверку положения дел вдали от столицы!

– Например, в размере годового жалованья – каждому?

– Думаю, никто не будет в обиде! – Серо-зеленый глаз лукаво подмигнул.

Я воодушевилась:

– А еще есть вполне законный повод отравить жизнь соседушке, который вместе с дочечкой принял участие в подмене!

– Вот видишь – плюсов гораздо больше!

– Тебе надо было раньше помочь мне с арифметикой, – невольно улыбнулась я. – Чтобы минусы так явно не давили на сердце…

– Ты просто устала, Тэйли…

На глаза навернулись непрошеные слезы. Всегда со мной так – и боль перетерплю, и от страха только разозлюсь, и обида лишь заставит стиснуть зубы крепче, а вот самая малая толика дружеского участия, выраженная, как сейчас, ненавязчиво, но вовремя, сносит напрочь все тормоза…

– Надо же, вспомнил! – Я поспешно отвернулась и незаметно вытерла мокрые щеки. – А то все «величество» да «величество»!..

– Между прочим, никогда и не забывал…

Светлый Вождь задумчиво улыбнулся и снова перевел взгляд на лунную дорожку.

– Не помешаю?

– Чему? – В один голос переспросили мы и рассмеялись.

– Мало ли какие коварные планы могут строить под покровом темноты правители двух могучих народов! – Норка шла к нам по влажной от вечернего тумана палубе, на ходу набрасывая легкий плащ.

– Присоединяйся и добавь еще коварства! – предложила я. – Тогда уж точно перед нами никто не устоит! И этому заговору не будет равных ни в современной, ни в древней истории, ни даже, возможно, в будущем!..

– Жуть какая! – передернула плечами подруга. – Я-то думала, что тебе недавних событий надолго хватит!

– А что такого уж особенного произошло?! – подмигнул Тарглан, явно поддразнивая соратницу. – Так, пошалили слегка, сначала враги, потом и мы в ответ…

– И наделали шуму на два измерения! – подхватила я.

– Это уже сопутствующий ущерб, – отмахнулась Вячеславна. – И вообще – сами виноваты!

– Вот и выпускай вас в люди! – Я укоризненно покачала головой. – Придется накладывать штрафные санкции… ничего личного, в воспитательных целях!

– Наклади, наклади, лишь бы на душе полегчало! – Великодушию подруги не было предела. – С кого начнешь?

– С себя! – Попытка изобразить чистосердечное раскаяние благополучно провалилась, но, судя по реакции собеседников, была хотя бы оценена по достоинству. – Только ни о чем содеянном жалеть не собираюсь – однозначно!

– Да здравствуют Ледяные Правители!

После такой точки в диалоге разговор как-то сам собой иссяк, и мы, вдруг вспомнив о том, насколько поздний час, разошлись по каютам.

 

Глава 10

Во время плавания дни летели, сливаясь в сплошной поток чередующихся коротких периодов сна и долгих – активной работы. В памяти остались бесконечные компрессы, перевязки, промывания, примочки… Бульканье воды в многочисленных посудинах… Запахи солей, сушеных трав и водорослей, которые заваривались, вымачивались, растирались и смешивались в самых разнообразных пропорциях и сочетаниях… И – бесконечное сканирование вширь, вглубь и во всех возможных проекциях. Даже во сне перед глазами продолжало мельтешить увиденное за время насыщенного событиями бодрствования. Начало и окончание промелькнувших суток отмечались вскользь, краешком перегруженного сознания только по восходу и закату солнца.

Норка, сама не успев толком оклематься, не отходила от меня ни на шаг и подменяла везде, где только возможно. Знахарская наука давалась ей легко, что в нашем положении было всем на руку. Особенно если учесть, что все пациенты требовали усиленного внимания – каждый по-своему. Без постоянной поддержки Дин просто не пережил бы долгую дорогу, не говоря уже о переброске, а маги в нерабочем состоянии не смогли бы обеспечить работу порталов, особенно если учесть, что требуется переправлять целый корабль вместе с экипажем, грузом и хворыми пассажирами…

Без помощи подводного охотника пришлось бы еще труднее. Молчаливый и невозмутимый, он возникал рядом, когда требовались лишние руки, проделывал со страждущими малопонятные для остальных манипуляции – что-то вроде бесконтактного массажа, постоянно добывал из океанских глубин то нужные для мазей водоросли, то моллюсков, отвар из которых заставлял ожоги заживать с немыслимой скоростью… Пострадавших товарищей по цеху он врачевал по-своему, регулярно выводя их в определенный час под лунно-звездное небо и усаживая на влажные доски палубы, на которых предварительно чертил сложные фигуры, каждый раз другие. Дожидался, пока они заснут – моментально, будто выключались из розетки, – рисовал вокруг них в воздухе затейливые символы, которые искрили, оставляя сильный запах озона… Через некоторое время возвращал их в каюты, где за дело брались мы.

Выслушав мои объяснения о пользе действия на каждого родной стихии, он соорудил на палубе из просмоленного старого паруса, ящиков и прочих подручных средств импровизированную ванну, в которую бережно, с помощью заклинаний переместил моего супруга. Таскать воду ведрами не пришлось – Эллель-Наарль устроил так, что она сама поднималась из-за борта толстой, искрящейся на солнце струей, ненадолго задерживалась в мини-бассейне, обтекая по кругу лежащее в нем тело, и таким же образом возвращалась обратно. Маг лишь проверял время от времени состояние больного и добавлял к целительному потоку то какие-то соли, то цветной порошок, то ярко-зеленую, сильно фосфоресцирующую кровь странной глубоководной рыбы, специально для этого пойманной им же. На проявление благодарности он качал головой и отвечал, что всего лишь следует своим давним обетам, когда оказывает посильную помощь, тогда как сам нам до погребальных обрядов обязан жизнью и свободой…

«Паучихи» тоже помогали чем могли, но у них и своих забот был полон рот. Правда, попутный ветер добросовестно гнал наш корабль к родным берегам, и хотя бы не было нужды беспокоиться о задержках в пути по причине штиля или непогоды. Когда же Тханимар и Эрриан снова встали в строй, дело пошло гораздо быстрее. Три чародея, объединив усилия, в несколько перебросок доставили «Укротитель бурь» к ближайшему порту. Мы очень тепло простились с бравой командой морячек и подводным охотником, напоследок договорившись, как связаться друг с другом в случае чего.

Дальше парадом командовал наш рыжекудрый друг. Он припряг к решению возникших трудностей всю местную колдовскую братию, пользуясь правом главного королевского мага требовать помощи без объяснения причин и посвящения в детали. В итоге мы получили все необходимое для тайной, быстрой и комфортной транспортировки нас и ценного груза к самой границе моих фамильных владений, где уже ждала целая делегация во главе с Лоттинтхаром. Туда же те же помощники переправили наших скакунов, до сих пор находившихся под присмотром знахаря из деревушки, расположенной в окрестностях Седой горы.

Теперь в нашем распоряжении было гораздо больше всевозможных целительных средств для спасения Дина. Поддерживающая терапия сыграла свою роль – мы довезли его живым! В сенсорном поле он выглядел намного лучше, чем в парке беловолосой колдуньи, по крайней мере смотрелся как нечто целое. Правда, живое свечение оставалось едва заметным, слабым и прерывистым, значит, жизнь по-прежнему в нем еле теплилась… И чего мы только не делали, чтобы поддержать и раздуть эту чахлую искорку до прежнего, всегда такого бурного пламени!..

Меня время от времени одолевали паникерские мысли: что, если, несмотря на все наши усилия, он так и не сможет оправиться и тихо угаснет у меня на руках, просто потому что мы всего лишь люди?! Что, если ему изначально было отпущено совсем немного, а он, рассчитавшись в ту памятную зиму годами своей жизни за мое выживание после покушения, исчерпал резерв и приблизил для себя свидание со смертью настолько, что срок вышел именно сейчас?! И устроенная мной заваруха оказалась напрасной, потому что я не догадалась уточнить этот момент у богов?! Но ведь не было никаких предупреждающих видений на этот счет, наоборот – вся информация свыше, посланная этаким путем, подталкивала меня к совершенно однозначному решению…

А что, если я пропустила какую-нибудь замудренную или двусмысленную формулировку в том договоре, и теперь окажется, что небожители пообещали всего лишь помочь найти мужа и спасти от врагов, а все прочее в отношении совместного светлого будущего так и осталось без гарантий?! И винить в этом будет некого, кроме себя самой!.. Во много крат обиднее, если после всех перипетий, успешного бегства из чужого мира, преодоления трудностей с тайной перевозкой бесчувственного тела, буквально дышащего на ладан, сейчас и здесь, в идеальных условиях с максимально возможной заботой, все пойдет прахом!

Как я тогда не свихнулась от этих мыслей! Пожалуй, только дети причиной тому, что я таки осталась при своем разуме. Отключиться от назойливых тяжких дум удавалось лишь рядом с моими солнышками, да и то какая-то часть сознания неотрывно следила за тем, что происходит в комнате, последней по дальнему коридору, когда за дело брались маги и знахари, сменявшие меня на боевом посту. А уж способность чувствовать его боль как свою, пожалуй, утрачу только после собственных похорон!..

Казалось, наши усилия расходуются впустую. Дин оставался недвижимым, а температура тела по сравнению с обычной повышенной теплокровностью могла считаться вообще отсутствующей. Вот когда пришлось в полной мере пожалеть об утере целительского дара! В ход шли все составляющие арсенала травницы. Всевозможные растительные сборы заваривались для приема внутрь, зашивались в подушку, растирались и добавлялись в мази, смешивались в сухом виде и поджигались для окуривания лечебным дымом… Вдобавок наши чародеи устроили в «палате» проточный бассейн, работавший по тому же принципу, что и конструкция, сооруженная подводным охотником во время пребывания на корабле, только на сей раз вода поступала из ближайших подземных источников.

Просто невыносимо было видеть этот изумительный, безукоризненно вылепленный природой организм в таком плачевном состоянии… Я не раз ловила себя на уже подзабытых ощущениях и эмоциях, знакомых со времен, когда дети были грудными. Учитывая, что на тот момент мои познания в области материнства были чисто теоретическими, постижение родительских премудростей на практике шло через дикую нагрузку на нервы. Тогда, особенно в первое время, почти никому не удавалось убедить меня отойти от колыбелек хоть на шаг и доверить ненаглядных двойняшек другим рукам. И это несмотря на то, что помощников имелась целая рать в лице знахарей, нянек, штатных магов, охраны и… продолжить список?.. Да и позже – кто бы ни находился рядом с обожаемыми чадами, я всегда была поблизости в состоянии «сенсоры наголо», а мое недреманное око и взгляд на зависть любому инквизитору заставляли и без того старательных и добросовестных людей окончательно лезть вон из кожи. Если же добавить к этому и мою репутацию…

Замковые коты, оправдывая звание стражей границы между мирами живых и мертвых, дежурили в комнате короля круглосуточно, посменно и добровольно. С ними рассчитывалась я лично, как только шла заступать на трудовую вахту с предварительным заходом на кухню. Настал день, когда кошачий караул не обнаружился на привычных местах, и я едва не задохнулась от нахлынувших эмоций, когда сообразила, что это значит… Правда, сначала – каюсь! – подумалось о плохом, и у меня самой чуть сердце не остановилось там же, на пороге, но вовремя выяснилось, что лед тронулся в нужную сторону.

Прочих забот, мягко говоря, тоже хватало. Кроме истощения организмов и ран телесных имели место потрясения душевные. Недавние происшествия в большинстве своем слишком явно выходили за рамки обычных путевых приключений, потому и последствия сказывались намного сильнее, чем хотелось бы, ведь все мы, как ни крути, живые люди! Особенно эта история сказалась на моей подруге, немудрено – если уж коренные обитатели наполненного магией мира были так или иначе выбиты из колеи… Прежде нам порой и чихнуть было некогда – события валили чередой, подпирая друг друга, а уж себя пожалеть и вовсе недосуг. Теперь же в спокойной домашней обстановке свободного времени было вдоволь, с большой лихвой – хоть в банки на зиму закатывай! – вот все чихи плюс прочие недомогания и начали проявляться наперегонки…

Чего стоили хотя бы ее сны вперемешку с кошмарами… Норка старательно скрывала свое состояние, даже стала избегать Призрака и почти не снимала с мыслей защитный экран, которым с моей помощью научилась блокировать доступ в свое сознание. Только со мной номер не прошел – мне-то просто в глаза била нетипичная пульсация и перепады красок в ее живом свечении, а еще больше – их тревожащее сочетание. Она сопротивлялась, призывала меня тратить внимание и силы на других и в первую очередь на того, кто в этом нуждался всерьез, но разве я могла бросить на волю случая близкого мне человека, который к тому же проблемами обзавелся из-за меня!

До сих пор не знаю точно, почему именно иномирский принц первым отреагировал на ситуацию. То ли других забот у него было меньше, чем у остальных, то ли просто искал повод сделать что-то хорошее для нас, то ли сыграла свою роль та самая близость характеристик жизненной энергии, которая дала возможность обойти защиту и понять, что происходит в гордо поднятой подругиной головке… Несколько дней Эрриан издалека наблюдал за нами, пока однажды не перехватил меня в коридоре. После обмена положенными любезностями, он завел разговор, умело сочетая деликатность и настойчивость:

– Насколько я понимаю, для нашей соратницы история имела слишком сильные последствия?

– В большей степени, чем ожидалось, – пришлось признать мне, – но все-таки в меньшей, чем вполне могло быть. Ничего, мы справимся! Просто у каждого свои темпы восстановления…

– Хотелось бы посодействовать ускорению процесса, поэтому предлагаю свою помощь.

– Я не смею перекладывать на плечи высокочтимого дэлха свои заботы!

– Это наши общие заботы – пережить последствия того, через что прошли вместе! – И добавил, заметно смягчив тон: – Во-первых, госпожа Леона совсем недавно помогала мне оправиться от ран, теперь мой долг хотя бы просто как человека оказать ей поддержку в трудную минуту. Во-вторых, стремясь лично помочь всем и сразу, ты рискуешь сама оказаться в беспомощном состоянии. А в-третьих, живая энергия – субстанция переменчивая и зависит от настроя носителя, а сейчас, когда все твои мысли о том, как быстрее пробудить к жизни возлюбленного, все твое существо стремится к этому, и в таком состоянии почти невозможно дарить покой кому бы то ни было, начиная с себя. Я же в настоящий момент не обременен заботами о насущном, знаю и причины происходящего, и способы выхода из положения, что еще важнее, поэтому и предлагаю использовать мои возможности. Если ты не возражаешь…

– Почтем за честь принять любую помощь! – Ответила я и за себя, и за подругу, заодно не поленившись отвесить признательный полупоклон. – Только позволю себе дать маленький совет… разумеется, если не будет возражений со стороны вашего высочества!

Уголок его рта предательски пополз вверх. Это мое подчеркнутое следование требованиям этикета ненавязчиво давало понять, что нашим отношениям по-прежнему не судьба перейти в категорию более близких.

Он прекрасно понял намек и отплатил мне той же монетой, причем на сей раз на лице не дрогнул ни единый мускул:

– Я с почтением и вниманием выслушаю все, что ваше величество посчитает нужным сообщить моей скромной персоне!

– Скорее попросить… Лучше, если госпожа Леона не будет знать, что происходит. Она не хочет никому доставлять хлопот и отвлекать от лечения правителя, но будет рада визиту друга.

– Понимаю. Должен сказать, что обе ваши персоны, особенно в последнее время, стали для меня еще более значимыми, поэтому и настаиваю на своем предложении.

– В какой форме будет приемлемо выразить благодарность с нашей стороны?

В глубине странных глаз вовсю роились веселые искорки, но его лицо оставалось по-прежнему серьезным.

– Для начала буду признателен за любые вести об изменениях в ее состоянии, а после… Как доводилось услышать от вашего величества: лучшая награда тому, кто лечит, когда тот, кого лечат, перестает в этом нуждаться!

Каюсь, я не удержалась и подсмотрела-таки, как идет целительный процесс, но – совсем недолго, всего лишь раз и самым краешком сенсора… и то чисто в целях перенимания передового опыта в богоугодном деле врачевания! Правда, повторить увиденное вряд ли смогу…

Высокочтимый дэлх деликатно постучал в дверь, идеально угадав момент, когда госпожа Леона вернется с прогулки, умоется, отпустит служанок и уютно расположится в гостиной на диване среди горы подушек. Ответил полупоклоном на приглашающий жест рукой в сторону ближнего кресла, но от вина отказался и присесть не торопился.

Для начала Эрриан переставил в определенный угол стола красивую вазу из шиламугайских самоцветов, быстро прикинув одному ему известные параметры. Затем аккуратно разместил в ней букет крупных бахромчатых тюльпанов, белых с едва заметным голубым оттенком. Видимо, запомнил, как нравилось Норке гулять по аллеям вокруг дальнего фонтана, где клумбы радовали глаз причудливым сочетанием разнообразной окраски этих любимых нами цветов. Один из них положил пациентке на колени, кивнул в ответ на изъявление благодарности… Осторожно установил точно посередине столешницы низкую толстую полупрозрачную свечу с тремя фитильками, которые тут же загорелись пламенем разного цвета… Затем устроился в кресле напротив, достал из кармана… кубик?! Нет, не кубик – маленькую толстенькую книжечку и что-то прошептал над ней, заставив превратиться в солидный фолиант в потертом кожаном переплете, который сразу открыл на нужной странице.

Странное дело: звучали слова совершенно незнакомого языка, а смысл был понятен и без перевода! Мало того, можно было в полной мере оценить и четкость рифм, и богатство способов, с помощью которых неведомые поэты пытались донести свои мысли и чувства до будущих почитателей!..

По мере того как приглушенный голос озвучивал строки, зарифмованные столетия назад, символы древней иномирской письменности словно стекали в извилистых потоках золотистого свечения с потемневшего от времени пергамента и, колеблясь и мерцая, медленно скользили вокруг него по расходящейся спирали, чтобы затеряться и растаять в темноте, притаившейся в дальних углах комнаты. Некоторые буквы отделялись от общего потока и превращались на время в спутников иного светила в лице моей подруги, завершая самостоятельное путешествие в чашечке цветка, который она держала в руке. Вячеславна с интересом слушала гостя и наблюдала за их перемещениями, но вскоре ее взгляд остановился, устремившись в одну точку, веки медленно сомкнулись, голова откинулась на подушку… Интересно было наблюдать, как свеча постепенно теряет прозрачность, наливаясь матовой чернотой, а пляшущие на фитильках язычки пламени меняют высоту, яркость и цвет…

Эрриан еще некоторое время продолжал говорить, постепенно переходя на едва слышный шепот, потом замолк, аккуратно пристроил расслабленную руку подруги на подлокотник и дотянулся до шнурка на стене. Тут же появившимся в дверях девушкам жестами показал, что свеча догорит и погаснет без посторонней помощи, а им надо тихо и быстро уложить госпожу как можно удобнее, занавесить окна и ни в коем случае не будить. Когда же проснется – сама! – подать питье с настоем из этой вот фляжки, ровно двадцать капель на первый прием и с каждым разом уменьшать на четыре – и не вздумать перепутать! И вянущие цветы без него не убирать! А книга останется здесь, на столе, и не дай боги ее тронуть кому-то, кроме его самого или госпожи!..

Уходя, он двумя пальцами подобрал упавший на пол, почерневший и явственно потяжелевший тюльпан, ушел с ним в старую часть парка, где протекала мелкая, но быстрая речушка… Подбросил цветок вверх и, щелкнув пальцами, заставил сгореть, рассыпавшись множеством неожиданно ярких искр… Они, медленно кружась в безветренном воздухе, опускались в прозрачную воду, а журчащие струи уносили все, что осталось, далеко и навсегда…

Тарглан быстрее всех остальных вернул себе прежнюю форму, а от моих напоминаний о толком не заживших ребрах и ключицах отмахивался, мол, они же ходить не мешают! Активно проведенный день он часто заканчивал в компании магов и хозяина замка, и в этот очень поздний вечер я застукала их выходящими из дверей подвала. Оно конечно – учет количества и качества веселящих напитков дело святое, особенно в преддверии грандиозной вечеринки, только меня слегка смутило сочетание оттенков цвета в поле «скрытого зрения», глубокомысленное выражение лиц полуночников и философский трактат под мышкой Фадиндара (если я не перепутала обложки фолиантов, что маловероятно).

Призрак уловил мое присутствие и приотстал от компании. Некоторое время мы молча шли рядом.

– Что-то наш Светлый Вождь совсем куда-то запропал… или где-то нашелся предмет, более достойный его драгоценного внимания?!

– Не более. Просто достойный.

– Например, актуальные проблемы бытия, просвещенные собеседники и дальний уголок в знаменитом винном погребе нашего фамильного замка?

– Если знаешь, зачем спрашиваешь?

– Значит, наше с подругой присутствие настолько надоело за время путешествия, что дубовые бочки предпочтительней?!

– А вот сейчас наше величество изволит говорить полнейшие глупости!

– Тогда почему мне кажется, что ты в последние дни кое-кого избегаешь?

– Просто не хочу вмешиваться, – пожал он плечами.

– ??!

– В процесс исцеления, например. Помочь, увы, ничем не в силах, так хоть помехой не стану…

– Хорошая компания тоже может быть лечебным средством!

– Не думаю, что с этим у нее проблемы! Недостатка в желающих явно не предвидится в ближайшую пару столетий…

Я прекрасно видела, каковы перепады цвета в зависимости от эмоций, кстати, не самых радостных почему-то…

– Между прочим, в таких случаях очень полезно общение именно с теми, кто пережил эти ужасы вместе с пациентом. Как пример того, что не стоит на них зацикливаться, к тому же проговоренное вслух легче разрешается…

– И для этого у нее имеется вполне подходящий собеседник!

– Да, но иномирский принц не обязан отдуваться один за всех! Ты ведь уже в порядке, почему бы не помочь обрести равновесие самому неопытному из команды?

Судя по всплеску цвета в сенсорном поле, Светлому Вождю стало всерьез неловко за то, что не додумался до этого сам. Я продолжила гораздо тише:

– Никогда не будет лишним никто из друзей! И потом, с чего ты решил, что лучше знаешь, чье общество для нее окажется более полезным и приятным?!

Он ответил мне долгим задумчивым взглядом и молча ушагал в темноту. На лестнице меня перехватил некровный родственник и убедил помочь ему оценить новое вино, доставленное по случаю свадьбы. Я дошла с ним до маленькой гостиной на нашем этаже, с удовольствием вытянулась в удобном кресле и приняла кубок с прозрачной жидкостью. Ярко-оранжевый цвет был настолько насыщенным, что казалось, будто питье светится собственным светом… Процесс дегустации неожиданно оказался настолько увлекательным, что мы засиделись за полночь. Под конец беседы я все-таки озвучила некоторые мысли, чего наверняка не стала бы делать на трезвую голову.

– Давно хочу спросить…

– Я весь внимание!

– Почему ты не пришел к нам на помощь раньше?

Фадиндар несколько долгих мгновений смотрел на меня вприщур, потом тряхнул волосами:

– Такой вопрос можно понять по-разному, но будем считать, что ты в силу всего пережитого просто не в состоянии оценивать реальность объективно.

– Что ты имеешь в виду?

– Например, степень моих возможностей в отношении пробивания лбом временных и пространственных границ между мирами… причем несколькими сразу!

– И все же ты смог!

– Да. После того как почти во всей красе показали себя силы стихий, пробужденные к действию кольцом. Благо моей змеиной ипостаси хватило узкой щели, каковую представлял собой проход на тот момент, а огненной сущности – остатков затеянного вами пожара…

– Прости! – Мне в самом деле стало стыдно за свои сомнения. – Действительно, могла бы додуматься и сама…

– Забудь! – Он улыбнулся краем рта.

– И еще раз – спасибо!

– Всегда к вашим услугам! – Он отвесил мне церемонный полупоклон. – Имеются еще какие-нибудь нескромные вопросы?

– Конечно! Как тебе удалось не задавить ликуартисца энергетическими потоками, а защитить?

– А что в этом странного? – пожал плечами родственник. – Я всего лишь выполнил твою просьбу… Или не надо было?! Так теперь уже поздно каяться!

– Но ты же разрушитель…

– Вот именно! Не в моих правилах выдавать секреты мастерства, но тебе, так и быть, объясню: я именно разрушил структуру чужеродных энергопотоков, образовавшихся вблизи моей цели. Правда, ненадолго, но все же изменил их направление и заставил течь иначе, не затрагивая нас обоих. Очень просто!

– Буквально раз плюнуть! – согласно кивнула я, невольно ежась при воспоминании о катаклизме, устроенном совместными усилиями. – А язык напоследок высунул, надо полагать, от усердия?

– Прошу прощения, что?! Показал язык?! – Мой всегда изысканно-аристократичный родственник был, казалось, наповал сражен подобной беспардонной попыткой исказить его имидж. – Нет слов, уста немеют!..

– Вот-вот, и возразить нечего!

– Потому что это просто невообразимо и ни в какие ворота не лезет! О боги! Вот уж чего никак не ожидал услышать! – Он возвел очи к украшенному лепниной потолку, словно призывая небожителей в свидетели. – С чего тебе вообще подобное на ум пришло?!

– Это на сенсоры мне пришло, четко и ясно, как божий день! – Я начала сердиться: он, кажется, пытается приписать мне склонность к буйным галлюцинациям? Еще не хватало!

– Тебе померещилось! – встряхнул кудрями Фадиндар, успев нацепить на лицо выражение вежливой скуки. – Мало ли что может привидеться от перенапряжения и усталости, к тому же наверняка на сильно ушибленную голову…

– Ах, так! Значит, на ушибленную? Да еще и сильно?! – Я без труда скрыла настойчивое желание рассмеяться за притворно яростным взглядом и демонстративно поддернула рукава. – Значит, и то, что ты еще и подмигнул напоследок, мне тоже привиделось?!

– Кто подмигнул?

– Ты!

– Я?! Чужой жене?!! – Воплощенное оскорбленное достоинство повело плечами. – Ну знаешь… Это уже переходит всякие границы! За кого ты меня принимаешь?!

– За потомка Огненного Демона, конечно! – фыркнула я. – За признанного сердцееда и любвеобильного повесу… пардон: за квалифицированного ценителя всех возможных достоинств самых разных представительниц женского пола! И за моего родственника заодно…

– Тогда чему же удивляться? – весело хмыкнул усатый провокатор, подмигивая. – Как ты сама говоришь: наследственность – штука тяжелая!

– Непреодолимая, – поправила я машинально. – Или: генетика – наука строгая… что, в общем, смысла не меняет…

Он развел руками, словно говоря – сама же все понимаешь! – и обезоруживающе улыбнулся. Я только рукой махнула и сама наполнила кубки. Все равно теперь даже с бутылкой не вдруг разберешься, как и что именно там произошло и кому каким боком вышло…

– Рискую поплатиться здоровьем, если не какой-нибудь важной частью тела, но все же спрошу: насколько твердо наше звездоподобное величество решило пополнить собой компанию остро нуждающихся в энергетическом вливании?

– Совсем не решило! – Я непонимающе воззрилась на своего некровного родственничка поверх края кубка, из которого собиралась отпить. – С чего ты взял?!

– С того, что не слепой и вижу, как ты выкладываешься!

Я все-таки пригубила вино и вскинула бровь, ожидая продолжения.

– Если я предложу свои услуги, ты все равно ведь откажешься?

– Вопрос, надо полагать, риторический? – Я покачала кубок из стороны в сторону, глядя, как переливается отражение пламени свечей на поверхности жидкости. – Хотя… заманчивое предложение, черт побери, могу и согласиться… Только учти: потом я, как это ни прискорбно, должна буду тебя убить!

Ответный взгляд был полон искреннего возмущения и недоумения, пришлось пояснять:

– Учитывая твой темперамент, наверняка имеется в виду идеальный способ энергопередачи, на меньшее ты размениваться не станешь, но после такого не оставляют живых свидетелей. И благоверный под боком, и дети – непедагогично со всех сторон, как ни крути! А так, нет свидетеля – нет и криминала!

– Умеешь ты подбирать обоснования… убийственно убедительные! – выдал мой собеседник, задумчиво качая головой и отставляя пустой бокал. – Знаешь, ты, пожалуй, права – не стоит рисковать… Столько планов на будущее!

– То-то! – назидательно изрекла я, вставая. Он поднялся следом. – Но за предложение и заботу спасибо!

Поддавшись порыву, я обняла его и звонко чмокнула в щеку – просто потому, что действительно была за многое благодарна. Выражение этих глаз надо было видеть!

– Хвала богам, все-таки дожил: ты сама, добровольно… при живом-то муже!..

Больше он ничего не успел сказать – я удвоила силу объятий и шепнула ему в самое ухо:

– Еще одно слово – и никакие ваши фамильные демонячьи особенности не помогут кое-кому из присутствующих остаться в живых!!!

Поцеловала его еще раз в другую щеку и ушла не оглядываясь. Правда, успела-таки уловить еле слышно сказанное вслед:

– Кто бы сомневался!..

 

Глава 11

Мой некровный родственник был прав как никогда. С первого же дня я, желая поставить супруга на ноги как можно скорее, так рьяно взялась за дело, что в своем рвении перестаралась. Один из ежевечерних сеансов терапии закончился тем, что у самой все поплыло перед глазами. Я, едва успев закрыть за собой дверь импровизированной палаты, медленно сползла по стенке коридора. Когда затейливый узор напольной мозаики стал уже различим особенно хорошо, крепкая рука подхватила меня, и дальнейшие события просто растворились в глухой вязкой темноте…

Странное ощущение! Словно вижу происходящее со стороны, да и происходит это не со мной… Я зависла в воздухе, подхваченная плотным вихревым потоком, который обтекал мое расслабленное тело по спирали снизу вверх. Сенсоры как бы впали в спячку – я не «видела» и не чувствовала никого из ближних, не говоря уже о дальних… Из поля зрения пропали даже дети вместе с Дином, а ведь на них вся моя дополнительная сигнальная система была замкнута круглосуточно!.. Меня словно погрузили в толстенный слой плотно утрамбованной ваты, в которой действие любых раздражителей терялось и глохло еще на дальних подступах к сознанию…

Впрочем, остался один контакт из числа обретенных недавно. Единственный, но всепоглощающий… Горячие ладони плотно прижаты к моим, ощущаю частую пульсацию, с которой небольшие сгустки энергии переходят ко мне, вызывая покалывание в кончиках пальцев. Горячие волны, прокатываясь по рукам, встречаются на уровне груди, словно кровь повернула вспять. Они сталкиваются, вызывая всплеск такой силы, что сердце сначала почти захлебывается и сбивается с ритма, затем все же успевает вернуться в прежнюю колею, прежде чем следующий шквал снова сведет на нет эти усилия. Но эти сбои почему-то не вызывают никакого дискомфорта, наоборот – с каждым новым наплывом становится теплее и спокойнее.

Я не вижу, что происходит вокруг, – весь белый свет застили глаза моего донора, которые теперь выглядят как черные зеркала с равномерными фиолетовыми проблесками. Затем по бликующей глади начинают расходиться круги, как по темной поверхности озера, притихшего в лунной ночи, от вдруг брошенного камня… Эта игра света заставляет окончательно закружиться мою и без того затуманенную голову, и нарастающий «водоворот» легко уносит меня в пучину беспамятства…

Возвращение в реальность было на редкость быстрым и безболезненным. Только в ощущениях появилось нечто необычное, словно в давно знакомой мелодии вдруг расслышала новую тему, которая не раздражает, а напротив – будит интерес и желание слушать и дальше… Которая не диссонирует с основой и не перебивает ее, но придает восприятию свежие оттенки, открывая неведомую до этого глубину и остроту… Даже хорошо знакомая комната – моя собственная лаборатория, кстати! – выглядит как-то иначе…

Из процесса вдумчивого самоанализа меня вывел голос. В целом приятный, тем не менее он вызвал сильный всплеск недовольства – настолько не хотелось мне сейчас общаться с кем бы то ни было! Но смысл сказанного, уловленный чуть позже, заставил встряхнуться и открыть глаза, чтобы встретить взгляд необычных очей иномирца, которые успели стать прежними.

– Насколько ты убеждена в необходимости таких жертв?

– О чем ты?!

– О том, что ради помощи даже самым близким совсем необязательно уничтожать себя!

– Никто и не собирался уничтожаться! – Встать удалось с первой попытки. – Так, подразрушилась местами… слегка… – И, спохватившись, добавила: – Видимо, я подсознательно была уверена в том, что найдется кому помочь в как раз в таком вот случае. Вынуждена согласиться – это было крайне беспечно и неосмотрительно с моей стороны, впредь буду осторожней… Тем больше моя признательность за поддержку и понимание!

– Рад, что смог оказаться полезным. – Эрриан заметно смягчился. – Если бы ты не упрямилась, все могло получиться гораздо более…

– Нет! – Надо же, и металла в голосе прибавилось! – От всей души благодарю за помощь, но… излишества ни к чему!

– В твоем случае излишеством не будет считаться ни одна из форм получения энергии!

– Если ты помогаешь мне в расчете на благодарность, выраженную в желательной для тебя форме…

Теперь в ярко-фиолетовом взгляде явственно ощущался некоторый холодок.

– Прозвучи подобные слова из других уст, это можно было бы счесть нешуточным оскорблением, – наконец проронил он. – Я, насколько помню, до сих пор не давал повода уличить себя в корыстолюбии… Неужели настолько трудно представить, что причиной может быть простое сочувствие к тем, чью жизнь попытались превратить в хаос ради собственных странных прихотей, и стремление хоть немного посодействовать восстановлению равновесия и справедливости?!

– Прошу прощения! – Мне в самом деле стало неловко. – Я только хотела уберечь друга и самоотверженного соратника от незаслуженного разочарования!

– Что ж, приятно слышать, что старания оценены по достоинству! – Он улыбнулся краем рта, в голосе перестали отзванивать ледяные нотки. – Кроме прочего, мной двигало желание попробовать свои знания и силы в деле, которым до сей поры заниматься не приходилось, и теперь я ни за что не упущу возможность увидеть, что получится в итоге!

– Значит, мы можем надеяться на то, что еще долго будем удостоены столь изысканного и приятного общества, о высокочтимый дэлх? – Я не поленилась изобразить глубокий реверанс.

– Пожалуй, – милостиво кивнул он после идеально выдержанной паузы. Затем добавил: – С чего бы мне лишать подобной радости людей, ставших за это время для меня настолько близкими?

Вливание жизненной силы произошло как никогда вовремя. Моему возлюбленному явно становилось лучше, он вот-вот мог прийти в себя, и я ни за что на свете не хотела пропустить этот момент. Я почти не отходила от его постели, в свободное от процедур время просто сидела рядом, держа за руку. Машинально поглаживала кончиками пальцев синеватые жилки под изрядно побледневшей кожей и тихонько напевала что-нибудь, как детям, когда укладывала их в кроватки… Правда, теперь часто мешал тугой ком в горле, а видеть окружающий мир в деталях не давала радужная пелена горячей соленой влаги, застилающая глаза…

Может быть, мои слезы донесли какие-то недостающие молекулы, которых не хватало, чтобы замкнуть цепь и возобновить циркуляцию жизненных сил… Может, просто пришло время и в этот момент восстановилась последняя жизненно важная связь, – до сих пор не знаю, да и черт с этим всем! Когда будет совсем свободное время, непременно поинтересуюсь, что на этот счет предполагают умные мира сего, но сейчас… Я так ждала этого, но сначала не поверила, что вижу наяву, как шикарные ресницы Дина дрогнули, веки приоткрылись, а с трудом разомкнутые губы пропустили на выдохе слова русскоязычной версии любимого хита из репертуара Джо Дассена.

Наверное, у каждой пары есть любимая музыка или песня, которая обоим напоминает о каких-то особо важных моментах, пережитых вместе. Была такая и у нас… Мне доводилось услышать ее в разном исполнении, но самым радующим душу, самым желанным стало то, что происходило сейчас: хриплый слабый голос едва слышно произносил:

– Если б не было тебя…

Сначала речь давалась ему очень тяжело, поэтому больше говорила я. И еще больше мы просто молчали, будучи не в силах расстаться хоть на минуту. Но все же один диалог состоялся – видимо, очень важный для него…

– Знаешь, все хочу спросить…

– О чем?

– О том, почему ты вообще все это затеяла… Может, потому, что чувствовала себя в долгу за откупленную жизнь?

Долгий взгляд глаза в глаза… Не знаю, что уж он рассмотрел, только его зрачки медленно, но верно стали наливаться золотым свечением. Я же, задетая почти всерьез дурацким предположением на свой счет, предложила с преувеличенно любезной улыбкой:

– Спроси, рискни здоровьем!

– Пожалуй, все-таки не стану! Пять лет назад не удержался бы, но сейчас…

– Что?! – подозрительно прищурилась я.

– Только скажу: спасибо, любимая!

– Хвала богам – всем, какие только есть! Неужели ты наконец-то поумнел, хотя бы местами?! Не верю своим глазам!..

– Хвала богам – всем, какие только есть! Неужели ты наконец-то это заметила?! Не верю своим ушам!..

– Надеюсь, в твоем царственном организме все же остались достойные доверия места? Хотя бы некоторые?

– Мм!.. Знаешь, любимая…

Но в настоящий момент меня разговоры совсем не привлекали – слишком уж хотелось поскорее увидеть своего короля в хорошей форме и добром здравии. Поэтому все поползновения к высказываниям были быстро прекращены – сначала кормежкой с рук, затем из губ в губы… Надо ли пояснять, что финал у этой беседы получился вполне ожидаемый, закономерный и очень даже оздоровительный – для обоих?

У меня больше не было дара целителя, так что с того?! Зато никто не отменял идеальный способ передачи энергии, самый эффективный и естественный, когда речь идет о взаимной любви!.. Как выяснилось позже, прошло больше двух суток с того момента, как я последний раз направилась в эту комнату. Призрак, провожавший Норку и знахарей до «палаты» нашего ВИП-пациента, первым уловил изменения в ходе моих мыслей и настроении, тактично не стал вникать в детали сам и развернул остальных, оставленных и вовсе в неведении.

На третье утро я постучалась в дверь подругиной комнаты, вошла и остановилась у порога.

– Ты пришла ко мне с приветом, утюгом и пистолетом? – вопросила высокочтимая госпожа Леона, приглашающим жестом указывая на столик, накрытый для раннего отваропития, и кресла рядом.

Я невольно прыснула, узнав один из перлов, услышанных от ее не в меру шустрого племянничка, с которым нам обеим довелось вдоволь пообщаться… в прошлой жизни.

– С пистолетами здесь напряженка, а вот за утюгом, так и быть, схожу… чуть позже.

– Сначала подкрепись, а то скоро станешь бледнее чахоточного привидения! – Вячеславна аккуратно разливала по чашкам горячую бодрящую жидкость. – Когда же ты предъявишь нам своего благоверного во всей красе?

– Могла бы по дороге насмотреться! – проворчала я, осторожно массируя отчаянно саднящие глаза – глубокое сканирование ни раньше, ни сейчас не проходило бесследно для моего самочувствия.

– До того ль, подруга, было в дальних странствиях у нас: битвы, драки всякий час, от эмоций аж тошнило! – на ходу перекроила Норка слова известной басни. – Кроме прочего, тогда в его сторону не то что взгляды править или дышать – и думать-то было боязно, дабы не навредить ненароком!

– Скоро, уже совсем скоро! – Я отняла пальцы от крепко зажмуренных век и переключилась на виски, пытаясь угомонить увесистые и горячие свинцовые кубики, которые наперегонки перекатывались внутри черепа, успев заметно увеличиться в размерах за последние четверть часа. – Буквально прямо сейчас!

И отошла в сторону. Тяжелая резная створка медленно распахнулась, и в комнату шагнул Дин, как никогда величественный и одетый «для малого выхода», как обычно во время официальных визитов за пределами столицы. Будто бы только что прибыл… собственно, можно и так сказать, если не вдаваться в географические подробности! Правда, в сенсорном поле было видно, насколько ему трудно «держать лицо», превозмогая слабость, но ведь это только мне!..

– Что ж… здравствуй, прекрасный принц! – нарушила повисшую паузу Норка, отставляя кувшин, чудом не выпавший из ее рук, и поднимаясь. И тут же поправилась и заодно дала мне возможность испытать заслуженное чувство гордости как успешному наставнику, изобразив безукоризненный реверанс: – Прошу прощения, ваше величество! Безмерно рада видеть Ледяного Короля в добром здравии!

– Безмерно счастлив, что могу лично высказать слова самой глубокой благодарности за помощь и поддержку! – тут же отозвался блистательный монарх. Шагнул ближе, опустился на одно колено и приложился к ручке госпожи Леоны, причем держал ее так, словно она была хрустальной.

Подруга запрокинула голову, внезапно заинтересовавшись изучением деталей потолочной лепнины, и часто заморгала, пытаясь не прослезиться от значимости и трогательности момента. Взятие себя в руки прошло быстро и успешно, Вячеславна только глубоко вздохнула и перевела взгляд на идеально уложенную прическу встающего Дина. Судя по всему, она за несколько мгновений успела вдумчиво изучить расположение белых прядей и прикинуть их долю от всей его шевелюры, не так давно целиком серебряной за исключением седины на висках.

– Насколько помню, подобного мелирования на той судьбоносной картине вроде бы не просматривалось?

– Правильно помнишь, – кивнула я. – И теперь, боюсь, во все летописи войдет беспрецедентный случай, когда правитель Северного Королевства поседел раньше, чем смог дожить до усов и бороды, которые появляются у представителей его расы в том возрасте, когда наши с тобой соплеменники успевают войти во вкус отдыха на заслуженной пенсии… А причиной небывалого события будет считаться тяжкое испытание, уготованное злодейкой судьбой…

– В смысле – брак с тобой, любимой? – хихикнула Вячеславна, подмигивая.

– И ты туда же! – махнула я рукой, скрывая улыбку, и отметила про себя, что седина ему идет на удивление: придает весомости его мужественной красоте. – Подруга называется!

– Платон мне друг, но истина дороже! – покачала она головой. – Вообще-то имелось в виду обилие разнообразных впечатлений и отсутствие скуки…

Я не стала спорить, а Дин просто еще раз приложился к ее руке, и мы пошли к детям. Им, разумеется, ничего не говорили о «болезни» короля, скрыв само его присутствие, теперь же их ликованию не было предела – «Папа приехал!!!» Потом и на долю друзей перепало счастье лицезреть восстановленного монарха. Было много восторга, расспросов, еще больше рассказов, слез, в основном облегчения и умиления – и даже не вздумайте спрашивать чьих! – и всего такого в том же духе…

Кажется, в эти дни я была близка к тому, чтобы понять, что значит выражение «рай на земле»: семья в сборе, друзья при мне, все живы-здоровы, потрясающая природа, чудесная погода как на заказ… Нет, память на радостях не отшибло, ничего не забылось, и проблемы никуда не делись, просто перестали сверлить мозг и отодвинулись на задний план, потесненные уверенностью, что теперь-то уж точно все получится и будет именно так, как надо!.. Когда есть с чем сравнивать, поневоле научишься ценить подобные дни, заполненные безмятежной радостью и умиротворением!

Свадьба свадьбой, но на подходе было еще одно событие, которое не хотелось бы пропустить – Бал Полуночных Светлячков. Краткий экскурс в местное природоведение: эти создания, напоминающие длиннокрылых пчел размером с фасолинку, начинают светиться раз в семь лет в период размножения, причем у самок светится брюшко, а у самцов – прожилки на крыльях, особенно на дополнительной паре. Они собираются в огромные стаи и мигрируют в леса в низовьях рек, где после откладки яиц упокоятся с миром, на много дней устилая почву мерцающим ковром. Кстати, здешние жители, чтобы красивейшее природное явление не пропало даром, возвели свои святилища именно в этих местах, что и сейчас придает естественной смене поколений членистоногих существ повышенную жертвенность и особый смысл…

Среди здешней аристократии было заведено устраивать совместными усилиями пикник с танцами на свежем воздухе, готовились к нему загодя и вспоминали долго и с удовольствием. В этот раз время лета насекомых выпадало на дни, благоприятные для заключения брака, что однозначно попадало в список самых добрых примет. На общем совете с участием родственников и друзей мы решили совместить оба события: сначала совершить обряд бракосочетания и чествовать новобрачных, а после захода лун полюбоваться дивным зрелищем. Ожидалось редкое событие уже на днях, в замке полным ходом шла подготовка к мероприятию, и все местное население было охвачено радостным оживлением.

Это послужило поводом ускорить работы по расчистке старой части парка, примыкавшей к замку с тыла. Большое проточное озеро находилось недалеко для нас и прямо на пути следования основной массы мигрирующих насекомых. Часть прибрежной территории замостили для танцпола (гораздо качественней, чем в некоторых городах плиточные тротуары), соорудили клумбы-скамейки-беседки, проложили новые аллеи, облагородили окружающие лесопосадки… На самом озере поубавили заросли рогоза и осоки, построили пару причалов, чтобы желающие могли порадовать себя прогулкой на лодке по заросшей крупными лилиями глади. К свадьбе замок и парк украсили еще гирляндами цветов и листьев, светящихся даже в легких сумерках.

Меня, честно говоря, не очень-то тянуло участвовать в шумных тусовках, я предпочла бы после недавних скитаний побыть с мужем и детьми, но было бы несправедливо лишать окружающих радости лицезреть коронованных особ в неофициальной обстановке, а домочадцев праздника. Поэтому пришлось по мере сил и фантазии помогать перевести грядущее мероприятие из категории запоминающихся надолго в совсем незабываемые.

За день до всеми ожидаемого с нетерпением события можно было вздохнуть спокойно. Основная масса далеко живущих гостей прибыли и размещены, территория для гуляний обустроена, кухонная гвардия при запасах с запасом и в боевой готовности, для церемонии все необходимое от жреца до букетов и благовоний доставлено… Из-за хлопот пришлось припоздниться с ужином, и теперь мы занимались ускоренным истреблением оставленных нам блюд, собравшись в малой трапезной зале очень узким кругом: хозяин дома, Норка, я (вновь обретенный супруг лишний раз воспользовался возможностью рассказать наследникам сказку перед сном), Призрак и Тиальса. Не скажу точно, чьими усилиями так получилось, только Вячеславна оказалась напротив Тарглана рядом с моим родственничком. Вначале застольная беседа на общеволнующие темы протекала мирно, с участием всех присутствующих, затем разбилась на диалоги по интересам.

Я, поглощенная обсуждением деталей предстоящей церемонии, как-то упустила из виду высокочтимую госпожу Леону. Обратить внимание на разыгравшиеся страсти поневоле пришлось тогда, когда очередная шутливая перебранка, затеянная Призраком из чистой вредности, перешла в разряд взрывоопасных, а из приватной стала доступной для прослушивания всем желающим. Он, как и многие другие, был введен в заблуждение возросшей в последнее время степенью терпимости моей подруги по отношению к окружающим, утратил бдительность и забыл старую истину насчет тихих омутов… Оставалось лишь пожалеть о пропущенном начале.

– …кто, интересно, целовал меня почти при любом удобном и неудобном случае? Может, Броул?!

– Тебе видней! А я… Ничего подобного! И не при каждом! Я делилась энергией!! Ради наших общих интересов!!!

– А по-моему, ты просто бесцеремонно использовала каждый подходящий момент именно в личных интересах!

– Ах, вот как? Значит, в личных? – В подчеркнуто-спокойном голосе моей подруги прорезались опасно ласковые нотки. – Это в каких же, хотелось бы знать?

– О подобных вещах не пристало говорить прилюдно, разве что… высокочтимая госпожа действительно желает, чтобы я произнес это вслух? – осведомился Призрак, сохраняя участливое выражение лица и ненавязчиво выбираясь из-за стола. – Думаю, не стоит – здесь женщины и дети!

Дети, к слову, давным-давно успели отбыть в спальню, но это мало что меняло. Тонкий намек сыграл роль качественного запала. Норка, полыхая и шипя не хуже подпаленного фальшфейера, сорвалась с места и попыталась достать собеседника в прыжке, но куда там – это же не человек, а капля ртути… большая такая капля… и настолько же вредная для здоровья! Призрак полностью оправдал свое прозвище – исчезал с глаз буквально посреди пустого места, легко и непринужденно уклонялся от летящих прямо в него тяжелых предметов и виртуозно уворачивался от рук почти догнавшей его преследовательницы, причем еще успевал при этом заразительно хохотать и комментировать происходящее, подливая масла в огонь. Вячеславне все же удалось несколько раз попасть по неподатливой мишени, только сильно подозреваю, что дело было не столько в ее возросшей за последнее время меткости, сколько в благородстве натуры верного друга. В самом деле, что ему стоило великодушно позволить слегка и вскользь ушибить себя пустой посудой и свежими яблоками, к тому же тщательно вымытыми – по крайней мере вреда костюму и прическе никакого…

Хорошо еще, что ножи-вилки мы, не сговариваясь, дружно успели попрятать, но перспектива провести под столом остаток вечера никого не радовала, и я решила пожертвовать собой. Заняла удобную позицию, изготовилась и, улучив момент, схватила в охапку пробегающую мимо подругу, увлекла ее в соседнюю комнату и усадила на диван в укромной нише за кадкой с развесистым подобием пальмы, только с бело-желто-фиолетовыми полупрозрачными листьями.

– Приостынь! – Я деликатно высвободила из рук Норки нечто вроде черпачка на очень длинной ручке – приспособление для гашения свечей в люстрах, отобранное, видимо, по пути у кого-то из обслуживающего персонала. – Хватит уже, по крайней мере на сегодня! Чего ты вдруг взъярилась?! Не дала человеку помечтать…

– Человеку?! – снова взвилась она. – Да это же… это… ходячий цианидный завод! Работающий сверхурочно, даже когда его никто не просит!!!

– У всех свои недостатки! – Я честно пыталась удержать серьезное выражение лица. – Для беготни могла бы найти другое место и время… Посмотри, на кого ты похожа! Кикимора, корабельная швабра и фурия в одном флаконе!

Смена темы оказалась удачной. Встрепанная мстительница бросила взгляд в поданное мной карманное зеркальце, охнула и, все еще часто дыша, принялась поправлять волосы и промакивать платочком раскрасневшееся лицо.

– Устала? – с искренним сочувствием спросил бывший наемный убийца, выныривая откуда-то и приземляясь рядом. – Нельзя же так – совсем себя не жалеешь, так и до упадка сил недолго! По-моему, теперь моя очередь оказать любезность…

Призрак не договорил и, не давая моей подруге опомниться, припал к ее губам в пылком поцелуе, предусмотрительно обняв так, чтобы не оставить свободными руки. Она сначала бешено билась в его крепких объятиях, что-то гневно мыча и сверкая глазами ярче фотовспышки, потом подозрительно притихла. Мне само собой вспомнилось, как принимается низкий старт… Мама мия, что сейчас будет!..

Но произошло нечто совсем непредвиденное – высокочтимая госпожа Леона вдруг лишилась чувств! То ли потоку жизненной силы было задано не то направление, то ли от энергетического передоза вынесло предохранители, то ли поцелуй был каким-то необычным, только Норка, закрыв глаза, обмякла так, словно куда-то в один миг умудрилась деть из организма все до единой косточки…

Тарглан, ловко подхватив ее на руки, повернул ко мне донельзя озадаченное лицо:

– Вообще-то мне много раз говорили, что я сногсшибательно целуюсь, но не до такой же степени!..

– Ты бы все-таки осмотрительнее осчастливливал окружающих, – посоветовала я, задумчиво щурясь на уютно устроенную подругу, потому что моему величеству показалось, что… да нет, не показалось! – расслабленное тело излучало свечение вовсе не того оттенка, что был бы характерен для обморочного состояния. Но вслух продолжила даже глазом не моргнув: – Знаешь ли, у некоторых девушек слишком тонкая душевная организация, чтобы безболезненно переносить большое количество твоего драгоценного внимания… Так и до кондрашки обрадовать можно!

Светлый Вождь в очередной раз попытался испепелить меня взором, но снова потерпел неудачу и встал со словами:

– Отнесу ее в спальню.

– В которую? – невинно поинтересовалась я и получила в ответ еще один увесистый взгляд, на сей раз исполненный негодования и укоризны.

– Ваше величество!

– Сама знаю! Вечно всякие гадости обо мне думаешь! Просто твоя комната гораздо ближе по коридору…

– Спасибо за идею, заботливая наша!

Тарглан повернулся и вышел, бережно прижимая к себе драгоценную ношу. Вернулся он подозрительно быстро и с интересной смесью выражений на лице. Я попыталась озвучить вслух:

– Выглядишь так, будто тебе удалась редкая пакость, но все-таки попало, причем с неожиданной стороны!

– Разглядела! – буркнул он, садясь рядом и ненавязчиво потирая скулу. – Почему сразу пакость?

– Я думала, спросишь – почему «будто». – Я деликатно коснулась пальцами его подбородка, поворачивая лицо к себе, чтобы получить возможность разглядеть в деталях отпечаток пятерни. – Что, госпожа Леона все-таки пришла в себя?

– Причем совершенно не вовремя, – хмыкнул Светлый Вождь, – и снова, как уже не раз бывало, все поняла неправильно!

– Значит, было что понимать! – Несколько плеснувших в глаза «картинок», быстро сменивших друг друга, прояснили, что к чему. Вряд ли предводитель кочевников читал сказку о Спящей красавице, но, вознамерившись вернуть соратницу в реальность, решил прибегнуть к древнему проверенному средству – качественному поцелую…

– И ты туда же! Сговорились, не иначе! – Страдальческий взор возведенных к небесам очей был настолько натуральным – хоть картину пиши, а еще лучше – икону…

Только на меня подобные пантомимы в исполнении Призрака давно уже не действовали. По крайней мере так, как ему бы этого хотелось. Вот и сейчас, разглядев мою укоризненную мину и грозящий палец, он вернул своему лицу нормальное выражение и пожал плечами:

– Просто я – уж извини! – усомнился в натуральности столь глубокой потери чувств без весомой на то причины, потому и решил удостовериться… разве что позволил себе немного пошалить! Вернее, пошутить…

– Это теперь так называется попытка воспользоваться ситуацией в темных целях?

– В каких еще темных?! – искренне возмутился он. – Ты что, меня первый день знаешь?! Эх ты, величество!

– В том-то и дело, что не первый, – покачала я головой. – Потому и удивляюсь… Только никак не определюсь, что у тебя в последнее время заиграло – гормоны или детство в неположенном месте?.. Впрочем, что это я? Резвитесь, лишь бы на здоровье и без вреда для окружающих!

 

Глава 12

Замену ключевых фигур провернули, говоря словами известного киногероя, «без шуму и пыли». За последние годы выезды короля со свитой с целью личной инспекции состояния дел на периферии стали явлением вполне ординарным, а свадьба родственницы супруги оказалась достаточно весомой причиной для перенесения сроков этого мероприятия. Предусмотрительный правитель отбыл из столицы загодя, собираясь без лишней спешки проехаться по городам и весям и послужить поводом для народного ликования и организации дополнительного праздника в отдельно взятом населенном пункте. В этот раз маршрут определили грядущие события фамильного значения. В самом деле, почему бы не совместить полезное с необходимым? Да и лишняя возможность провести время со своей семьей что-нибудь да значит…

Монарх прибыл незадолго до начала торжеств, как по заказу. Это намного облегчало нашу задачу, ведь во время многолюдного веселья гораздо легче претворять в жизнь тайные замыслы, особенно коварные… под шумок, так сказать!..

О появлении королевского поезда на горизонте дозорные оповестили вовремя, поэтому долгожданных гостей встречали хлебом-солью-вином у распахнутых центральных ворот, от которых парадная ковровая дорожка тянулась до главного входа. Бог знает чего мне стоило ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не выдать бурю, которая разыгралась в душе и грозила прорваться бешеным шквалом при виде «обожаемого супруга»!..

Король, подъехав совсем близко, спешился, выслушал приветствие хозяина родового имения и все это время не сводил взгляда с меня. Затем согласно этикету прозвучала ответная речь с подробным описанием положительных эмоций, которые высокий гость испытывает в настоящий момент… Мое величество все это время стояло чуть в стороне, опустив очи долу, в эффектной величественной позе с приветливо-светским выражением на лице, идеально подгримированном, дабы скрыть последствия переживаний и бессонных ночей. Едва опустевший кубок вновь занял свое место на подносе, я медленно подняла глаза, наши взгляды встретились и…

Будто замкнулась электрическая цепь! Меня встряхнуло, в голове словно взорвался паровой котел, заставив сердце ненадолго сжаться и замереть от всплеска острой боли… Тут же вскипевшая кровь обрушилась вниз, разнося жаркую волну, от которой перехватило дыхание… Окружающий мир быстро начал окрашиваться в сочные багровые тона. Кто бы знал, чего мне стоило удержать свою вторую ипостась от немедленного проявления!

Далее для меня все происходило как в замедленном кино, с отсчетом эпизодов и времени. Вот обожаемый супруг приближается – неотвратимо, как цунами…

– Наконец-то мы снова вместе! – В негромком голосе скорее вопрос, чем утверждение, – раз!

– Это кажется мне некоторым поводом для неземной радости! – Как никогда кстати вспоминается реплика из давно читанного – два!..

Преданно гляжу в сапфировые очи, чуть шевелю бровью, извлекаю из дальних запасников самую чарующую улыбку… В поле «скрытого зрения» отчетливо видно, как из палитры живого свечения, окружающего Ледяного Короля, исчезают цвета настороженности и напряженного ожидания с нотками неуверенности, сменяясь яркими красками облегчения и торжества… В глубине семилучевых зрачков его странных глаз набирают силу переливы всех возможных оттенков золотого цвета…

– Хвала богам! – только и говорит он – три! – зато как это звучит!.. С жарким придыханием, которое недвусмысленно свидетельствует о степени буйности пожара страсти, бушующего под этой внешне безмятежной оболочкой…

Мы рука об руку шествуем в замок – четыре! – мимо большого количества людей, собравшихся на праздник. Они выстроились по обе стороны дорожки, бросают нам под ноги цветы, машут руками, изливая в приветственных криках свои восторги по поводу монаршего визита. Но я слышу только то, что успевает шепнуть мне на ушко мой венценосный спутник, и отмечаю между делом, насколько пополнился его арсенал интересных речевых оборотов, подходящих для слуха любимой женщины. По всей видимости, проведенное врозь время было с толком использовано для штудирования шедевров древних мастеров стихосложения… Такое не оставит равнодушным даже замшелый вековой дубовый пень!.. Прижимаюсь к нему плечом, давая понять, что старания оценены по достоинству. Господи, как меня только не стошнило!!! Немного легче становится от мельком «подсмотренного» эпизода с обезвреживанием всех, кого следовало, из королевской свиты. Все прошло безукоризненно, без сучка без задоринки – пять!.. Уже полкамня с души снято, теперь на очереди основной персонаж…

Наготове покои, где можно привести себя в порядок и отдохнуть с дороги перед близким уже празднеством, чтобы с новыми силами предаться увеселению. Наконец-то мы остаемся одни, он лично запирает за нами дверь и поворачивается ко мне. Плащ, отправленный в полет метким броском не глядя, находит себе место в ближайшем кресле, туда же отправляется пояс с ножнами, корона, камзол – шесть!.. Я наблюдаю за ним из-под приопущенных ресниц, покусывая нижнюю губу и накручивая на палец упавший на грудь локон, другой рукой о-о-очень медленно тяну за шнурок, удерживающий на моих плечах легкую, затканную серебром накидку… Она тут же тоже отправляется в недолгий полет, ускоренный добавлением вышитого мелкими сапфирами пояса, который буквально секунду назад органично дополнял мой наряд.

Знает один лишь Творец, чего стоило самой сделать первый шаг! Но мне удается и это – семь!.. В таких объятиях не грех и на конец света не обратить внимания, даже если не слышать всего того, что при этом было сказано! Я должна была не сходя с места растаять от этого жара в голосе, заработать головокружение от созерцания круговерти золотых бликов в глубине любимых глаз, утонуть в его бездонных сапфировых очах, захлебнуться горячей волной при первых же словах персонального значения, произнесенных с низкими вибрирующими нотками, от которых расходится по всему организму сладостная дрожь… Словом, начисто потерять разум и память под натиском гормональной бури, вполне объяснимой после такого долгого перерыва в отношениях, а в нашем случае не будет слишком сильным сказать – «небывалого и беспрецедентного»!..

Действительно, должна была… бы, однако… не растаяла, не утонула, не захлебнулась, не сгорела и даже не задымилась… даже слегка!.. Но почему бы не изобразить все вышеперечисленное в интересах дела и не порадовать будущую жертву моего коварства – напоследок? Играть так играть! Нежно провожу ладонью по его лицу – он тут же прижимается к ней щекой и целует, но я не останавливаюсь… Отвечаю на еще осторожные поцелуи, причем вкладываю в это действо всю душу… или почти всю – восемь!.. Начинаю гладить шею – он слегка напрягается… Немудрено – трудно игнорировать мощные тигриные когти, замершие аккурат над сонными артериями.

– Хочешь отметить наше воссоединение дополнением к любовным играм? Я не против, только… любимая, постарайся не перестараться!

– Именно этого никак не могу обещать! – Вопреки сказанному взгляд моих изменившихся глаз обещает так много… И все это начинает сбываться сей же момент, и наше мероприятие, запланированное как приватное, незаметно для главного героя переходит в коллективное – девять, аут!

Он, конечно, не может видеть всплеска ярких красок, что появляется каждый раз в моем сенсорном поле как следствие выброса энергии при открывании портала, но вполне в состоянии почувствовать присутствие посторонних за своей спиной. И увидеть их отражение в большом зеркале на дальней стене за моей спиной… только не успевает ничего ни сказать, ни сделать.

Братья встречаются взглядами, замирают на несколько бесконечно долгих мгновений, а мне просто режет глаза буйство вспыхнувших эмоций в виде немыслимых цветовых переливов, которые окружают их неподвижные, но донельзя напряженные фигуры… Жаль, что это потрясающее зрелище доступно только мне!.. Затем Дин делает шаг в сторону, пропуская тех, кто пришел вместе с ним. По бокам от него застывают рыжекудрые маги, давая дорогу начальнику замковой охраны.

– Прошу прощения за вторжение, ваше Ледяное Высочество, но мы здесь для того, чтобы взять вас под стражу!

Самозванец не произносит ни слова, пока передает свое оружие с рук на руки конвоирам и запахивается в попутно прихваченный с кресла плащ. Гордым жестом дает понять, что попыток сопротивления не будет, поскольку он по достоинству оценил предпринятые меры предосторожности, делает первый шаг по направлению к вновь открытому порталу, но тут же оборачивается…

Дин уже стоит возле меня, держа за руки, обеспокоенно хмурится, вглядываясь в мое наверняка сильно побледневшее лицо. Я где-то нахожу силы улыбкой, хоть и вымученной, показать ему, что со мной все в порядке, и снова смотрю на того, чье появление так сильно изменило мою жизнь.

Только сейчас по-настоящему осознаю, что затеянная не нами сложная, многоходовая игра с гамбитами, рокировками и богатым набором сюрпризов и пакостей подходит к столь желанному концу… по крайней мере на этом этапе!

– Шах и мат! – зачем-то произношу вслух, глядя прямо в глаза экс-супругу, и посылаю воздушный поцелуй. Интересно, почему он даже не спрашивает, что бы это значило? Видимо, и без того понимает, что «финита ля комедия»…

Намертво врезается в память его лицо – застывшее, бесстрастное как маска, зато взгляд, устремленный на меня в упор… не взгляд, а шквал бушующих эмоций и невысказанных чувств! Здесь и некоторая растерянность от неожиданного поворота событий, и жгучая досада, вполне понятная и объяснимая, и удивление с явной примесью ненависти, и… неужели страх?! Если так, то мне и впрямь есть чем гордиться до конца своих дней, разве что…

Додумать не удается. Дикое напряжение последних недель и особенно последних часов и минут вдруг отпускает меня и уходит, прихватив сознание с собой…

Прихожу в себя полусидя-полулежа на кровати, обложенная подушками, украшения на столике, туфли на полу… Супруг – настоящий!!! – рядом, с бокалом укрепляющего отвара. Когда только успел?!

– Просто подумал – может понадобиться, и проследил, чтобы доставили сюда заранее…

Отмечаю про себя, что укладывали меня аккуратно, чтобы прическу не испортить и наряд не помять… Меня до глубины души трогает такая предусмотрительность и забота, я сжимаю его пальцы и хочу что-то сказать, но к горлу подступает горячий тугой ком, а глаза начинает отчаянно щипать… Я не всхлипываю, не давлюсь рыданиями, просто трудно дышать, и слезы льются ручьями, заливая платье. Только сейчас в полной мере осознаю, какой груз был на сердце все это время… Даже не камни, как обычно говорят, а больше похоже на толстый слой размокшей глины, сплошной, липкий и тяжелый… Сейчас его словно размывало и уносило куда-то далеко… Надеюсь, безвозвратно!

– Девочка моя!..

Муж гладит и целует мои руки, шепчет что-то успокаивающее, но я не могу остановиться, только прерывисто вздыхаю, прижимаясь к его плечу. Вечно эти слезоразлития не вовремя, теперь на ткани пятна останутся… А через каких-то пару с небольшим часов начало церемонии! Хочу подняться, но мышцы словно превратились в кисель… Как видно, слишком дорого далась мне вся эта история – совсем батарейки сели!..

– Похоже, теперь моя очередь поделиться жизненной силой!

– Но, Дин…

Долгий поцелуй, нежный и настойчивый, прерывает меня на полуслове и окончательно развеивает колебания. Вообще-то времени более чем достаточно… Да и черт с ней, с прической!..

До чего же не хочется открывать глаза! Давненько не было мне так хорошо и спокойно! Горячие руки медленно гладили мои волосы, расчесывали пальцами пряди, закручивали их в тут же рассыпающиеся локоны, снова бережно приглаживали, чтобы секунду спустя опять уложить их по-новому. Порядок манипуляций навел на размышления…

– Что ты пытаешься найти в моей прическе… ах да – уже просто шевелюре?

– Просто не припомню у тебя этих белых нитей…

– И что с того?! На себя посмотри! – фыркнула я, возмущаясь чисто из вредности. – Будет еще всякий старый пень вести учет моим сединам!

– Обязательно будет! – ответствовал Дин с неожиданной серьезностью. – Хотя бы для того, чтобы не забывать, насколько он перед тобой в долгу!

– Ну что за бред изволит нести наше величество?! – Теперь я сердилась уже всерьез. – Мы ведь это уже проходили, давно и не однажды! Какие, к черту, долги и счеты?!

Закончить мне так и не дали. Сначала прервали не успевший толком начаться гневный монолог крепким поцелуем, а потом… А вот что было потом, уже никого, кроме нас двоих, не касается!..

Времени с лихвой хватило на все. В том числе и на то, чтобы приветствовать семейство надхов, которые прибыли перед самым началом празднества. Их встречали с особыми почестями, памятуя и о древности этой своеобразной расы, и о заслугах в деле восстановления законной власти в свое время. С Лингой же мы провели бок о бок много дней во время наших скитаний пятилетней давности, она моя бывшая соратница-телохранительница и настоящая подруга. Высокочтимый Хартр был не только нашим другом и боевым товарищем, но и выступал в качестве представителя повелителя Парящих Рысей. Он и отвечал за доставку памятных подарков участникам спасательной операции, которая позволила их собрату вернуться в родные леса. Мы получили по крупному, но на удивление изящно сработанному перстню с редчайшим камнем, который встречался в основном на исконной территории надхов и носил поэтическое название «лунная греза».

Конечно, сами гигантские кошки ремеслами не владели, зато поддерживали прочные дружеские отношения с нужными людьми. Например, умеющими ухаживать за реликтовыми деревьями, произраставшими небольшой рощей там же и очень ценимыми лечебных дел мастерами. Каждая часть этих растений обладала целебными свойствами, особенно смола и плоды, похожие на мелкие синие виноградины с тонкой пушистой кожицей, которые ценились на вес алмазов, а то и больше. Теперь я и мои друзья-соратники стали счастливыми и почти уникальными обладателями уже плодоносящих экземпляров этой полезной экзотики. Такой же саженец получили и молодожены в качестве свадебного подарка.

Саблезубая чета привела с собой и детей, уже вполне самостоятельных и обаятельных до умиления. Теперь четверка шустрых пушистых рысят самозабвенно играла в догонялки, охоту на кузнечиков и прятки с остальной малышней под присмотром нянек в отведенной специально для них части парка с игровой площадкой, беседками, гамаками и поляной, на которой под навесом был накрыт стол. Дильна ненадолго отвлеклась от своих обязанностей, чтобы поздороваться с героической тетушкой и ее высокопоставленным супругом, и снова отправилась приглядывать за делами в «детворятнике».

За несколько дней до знаменательной даты мы с Вячеславной успели пройти специальный обряд с произнесением клятвы на крови, так что я теперь с полным правом представляла ее всем как свою кровную сестру. Впрочем, она и без титулов успела завоевать симпатии всех обитателей замка, включая сторожевых собак и почтовых голубей… Парадно-выходной прикид мы продумывали с особым тщанием, чтобы – чего уж мелочиться! – сразить окружающих оптом и наповал, к тому же теперь и положение обязывало! Итог получился потрясающим: скроенное по самой последней моде платье сидело как влитое. Удачно выбранный оттенок бирюзового цвета удивительно шел госпоже Леоне, а преподнесенный благодарным Ледяным Королем набор украшений с голубоватыми алмазами вполне гармонично дополнял образ. Я в этот раз отдала предпочтение сапфировой гамме… Над нашими волосами колдовал тот же умелец, что занимался прическами к моей собственной свадьбе, надо ли говорить, насколько сказочным получился результат! Правда, после антистрессовых мероприятий, успешно осуществленных монархом для обожаемой супруги, мою гриву перед самым выходом на люди пришлось укладывать заново.

Незадолго до начала церемонии, пользуясь удобным случаем, я познакомила Норку с еще одним теперь уже нашим общим кровным родственником. Друг детства Дина, вместе с ним проживший в изгнании десять смертельно опасных лет, ставший и мне другом и боевым товарищем, который не раз выручал из жутких передряг… и до сих пор бегал бы в обличье волка, если бы моими стараниями не погиб маг, наложивший заклятие! Теперь Ворх живет в счастливом браке с красавицей-женой. Она во главе огромной орды кочевников бок о бок билась вместе с нами в том судьбоносном противостоянии войскам короля-самозванца, а в мирное время продолжает запросто командовать своим свободолюбивым племенем и всеми, кто попадется под руку, что, похоже, этих всех вполне устраивает. На свадьбу они тоже приехали семьей, и сейчас два светловолосых, в отца, мальчишки-погодка серьезно слушали, что им втолковывал Рон…

Я не очень внимательно следила за ходом бракосочетания, ведь не было сомнений, что все будет сделано по высшему классу, да и нового для меня ничего не ожидалось. Можно было наконец позволить себе расслабиться, наслаждаться чудесной погодой и праздничной атмосферой и просто любоваться окружающей меня красотой. Особое умиление вызывали новобрачные, которые буквально светились от счастья, уж мне-то это было видно как никому другому!

Невольно вспомнился наш с кузиной разговор накануне, во время прогулки в парке. Лиллиарна вспоминала, как еще в детстве ее просватали за Гвелнора – их родители давно дружили домами. Затем грянули Темные годы, и стало не до свадьбы, потому что жених, как один из ярых сторонников законной монархии, не сидел сложа руки, а делал все возможное, чтобы ускорить осуществление Пророчества. В один совсем не прекрасный день она получила известие, что наемники Черного Короля вырезали очередной отряд, перевозивший оружие для повстанцев, главой которого был ее нареченный. Как выяснилось после, он выжил, но был сильно изуродован, поэтому не стал объявляться в живых. Только не зря говорят, что от судьбы не уйдешь… Он сражался вместе с остальными нашими союзниками и соратниками в Туманной долине в тот памятный день, и снова ему досталось, но повезло – его нашли надхи. Эти огромные кошки после боя сами едва могли двигаться, но помогали нам разбирать завалы из мертвых тел, чтобы успеть спасти раненых. Мы все тогда упирались хуже каторжных, каждая пара умелых – да и просто свободных – рук была на счету!..

Лиллиарна отыскала своего возлюбленного в одном из лазаретов, и во многом именно благодаря ее заботам он достаточно быстро встал на ноги. После ему пришлось долго лечиться, в том числе и за океаном, потому что были серьезные опасения, что после всех увечий и лишений жених, сохранивший способность быть мужем, вряд ли сможет стать отцом. Проблема была весьма актуальной, учитывая, что он являлся последним представителем достаточно древнего и славного рода…

– Знаешь, я всегда мечтала о большой семье, где много детей – сколько боги дадут… и обязательно хотела дочку, хотя бы одну! Впрочем, и так все неплохо…

– Научись радоваться малому, тогда и большее придет! – назидательным тоном озвучила я одну из житейских мудростей, коими во времена оные вволю потчевала меня бабуля, светлое место ей в раю.

Тогда я все-таки не стала говорить кузине о том видении, что буквально плеснуло в глаза ближе к финалу нашей беседы. Этакая милая семейная зарисовка: ясный солнечный день, птицы переливчато щебечут на ветвях пышно цветущих деревьев, над яркими клумбами в тенистом парке вьются пестрые бабочки, а на скамейке у фонтана сидит Лиллиарна. Легкое сиреневое платье ненавязчиво обрисовывает изменения в обычно стройной фигуре, судя по которым очередное прибавление в семействе грядет месяца через три. Она так и лучится счастьем, когда смотрит на сидящего рядом статного смуглого брюнета, потом кладет голову ему на плечо. Через левую сторону его лица от самой линии густых с проседью волос до подбородка наискось тянется глубокий рваный шрам, но то, что глаз ненастоящий, становится заметным, лишь когда он смотрит вбок, да и то, если знать, к чему приглядываться. Одной рукой он обнимает супругу, а другой, улыбаясь, ерошит волосы мальчугану лет одиннадцати, который устроился по другую сторону от него и с выражением, то и дело прыская от смеха, читает что-то забавное из толстой старинной книги с полустертыми золотыми символами на темном кожаном переплете. А рядом на дорожке, выложенной фигурной цветной плиткой, две девочки примерно вдвое младше – с виду погодки, кареглазые, в отца, но внешне копия моя кузина! – учат прыгать через скакалку лохматую черно-белую собаку, напоминающую слегка уменьшенную версию наших бобтейлов. Псина старательно, хоть пока и безуспешно пытается не запутаться в собственных лапах, мотает хвостом и заливается радостным лаем, девчонки хохочут и что-то кричат наперебой, а старшенький время от времени бросает на них уже по-взрослому снисходительные взгляды…

Я встряхнула головой, возвращаясь в реальность. Что ж, похоже, долготерпение этой пары будет оценено высшими силами по достоинству, и меры по восстановлению здоровья супруга моей родственницы дадут со временем вполне убедительные плоды. Но скажу ей об этом чуть позже – излишне бурные эмоции, без которых в этом случае обойтись не получится, часто мешают свершаться чудесам.

Сидя на своем почетном месте рядом с королем и поддерживая светскую беседу, я кроме прочего наблюдала за подругой, которая давно перестала, образно выражаясь, цепляться за мою руку и пустилась в свободное плавание. Она явно чувствовала себя как рыба в воде, чему немало способствовало растущее количество поклонников. Кроме уже проверенных в бою и долгом путешествии добавились потенциальные женихи местного значения, сплошь цвет аристократии самого разного уровня. Что характерно – их ряды возглавил сам хозяин поместья… Норка была на высоте: лучилась обаянием, блистала воспитанием и манерами, непринужденно общалась, вежливо улыбалась шуткам независимо от степени удачности, мужественно выдержала танцевальный марафон, отвечая согласием всем желающим составить ей пару… И при этом умудрилась уделить внимание всем его жаждущим поровну, не выделив ни на йоту никого из них, так что, вопреки опасениям, обошлось без дуэлей… по крайней мере на ближайшие сутки!

Под конец она позволила Фадиндару вывести ее из круга танцующих и проводить на балкон, где уже обосновалась наша королевская чета. Дети, которым сегодня позволено лечь спать позже обычного, восторженно щебетали рядом. Отсюда открывался самый лучший вид на потрясающее зрелище в ночном небе и набирающее обороты веселье в парке. Кружились под музыку нарядные пары, а над всем этим великолепием на фоне легких перистых облаков струился и переливался мерцающий поток. Мириады необычных светящихся насекомых, стремясь первыми попасть на место, где им суждено будет исполнить первый и последний танец любви, тоже спешили на свой праздник, на удивление гармонично дополняя чарующую картину безлунного звездного неба…

На третий день после свадьбы, следуя древнему обычаю, мы дружной компанией родственников и приближенных отправились на заповедную территорию наших фамильных владений. Этот живописный уголок располагался в небольшой долине, где среди густого смешанного леса попадались уютные полянки, в основном возле воды. На одной из них и разбили лагерь.

Обнаружить искомое ущелье можно было только с воздуха. Или, как в нашем случае, с помощью хорошего проводника. Длительная прогулка пешком через нехоженый лес, короткий подъем, крутой спуск, сквозной проход в скалах – и с маленькой площадки наконец открылся потрясающий вид. С высокой, сплошь поросшей разнообразной зеленью горы струился ступенчатый водопад, прикрытый, как вуалью, радужной пеленой мелких брызг. На гранитных выступах умудрились прижиться папоротники, развесившие пышные фонтаны кружевных сочно-зеленых листьев, и цветущие растения вроде наших орхидей и стрелиций. Над яркими соцветиями порхали пестрые бабочки, а птицы, невидимые в густой листве, пересвистывались и щебетали на все лады. Вода собиралась в небольшое, но глубокое округлое озерцо, из которого вытекала уже почти спокойной речкой, удивительно чистой и прозрачной.

Именно это место было выбрано для пикника неспроста, не только из-за дивного пейзажа. Здесь водились рыбки, похожие на любимых аквариумистами сиамских петушков, только еще и мерцающие в темноте в унисон с плавными движениями фигурных плавников. Согласно традициям, ловить их следовало с надежно завязанными глазами и только голыми руками, уповая на собственную ловкость и благоволение небожителей. Причем передоверять кому бы то ни было сие ответственное мероприятие нельзя, каждый должен был расстараться для себя сам. Зачем? Все просто – считалось, какая из них дастся в руки, та и есть именно твой личный талисман в делах любовных. Ее следовало поместить на ПМЖ где-нибудь поблизости от себя, всячески холить, лелеять, оберегать – и тогда просто не останется ничего другого, как стать безоговорочно счастливым. Особенно хорошим знаком была поимка семейной пары этих красавиц парой влюбленных, что служило гарантией долгих прочных отношений, поскольку рыбки, даром что холоднокровные, оставались верны своим избранникам до конца жизни.

Пытать счастье отправились молодожены и наша королевская чета. Остальные просто купались и всячески развлекались, подбадривая нас и давая всевозможные советы. Долго распугивать озерных обитателей нам не пришлось, поскольку на сей раз удача была благосклонна и рыбки словно специально ждали возможности кого-нибудь осчастливить. Причем одна из них запуталась в серебристых прядях королевской прически, другая же заинтересовалась конструкцией и содержимым верхней части моего купального костюма.

– Самец! – констатировала я, бережно держа сложенные лодочкой ладони, в которых плескалась добыча.

Норка живо подставила посудину с водой, и временно разлученные живые раритеты обрадованно бросились приветствовать друг друга. Некоторое время мы любовались их причудливыми пируэтами, потом подруга деликатно кашлянула.

– Не обидишься, если спрошу?

– С чего бы вдруг? – Я вытащила из сумки полотенце и принялась вытирать мокрые волосы.

– Почему вы с Дином не обзавелись подобным семейным оберегом сразу после своей свадьбы?

– Во-первых, потому, что замуж я выходила за короля всея Северной державы, а эта традиция слишком уж местного значения. В основном по причине малочисленности этих рыбок и отсутствия их на других территориях нашей благословенной страны. Только представь, что начнется, если внедрить этот обычай повсеместно!

– Придется обносить сей райский уголок тройной крепостной стеной с круглосуточной усиленной охраной. Только все равно большая часть половозрелого населения в первые же полгода надолго сядет за браконьерство! – задумчиво покивала подруга.

– Или разорится на штрафах… Поэтому на эту рыбалку допускаются только избранные, и не одиночки, а сложившиеся пары, желательно одобренные богами. Как эта, например. – Я кивнула в сторону озера, где резвились расшалившиеся новобрачные.

– А во-вторых?

– Сейчас более подходящий случай, – усмехнулась я, – мы в некотором роде начинаем все сначала, и дополнительная гарантия счастья будет как нельзя более кстати…

С вечерних посиделок расходились уже за полночь, встретив над озером восход обоих ночных светил, неописуемо красивый, хотя до полнолуния было еще далеко. Наша венценосная чета предусмотрительно поставила свой шатер в стороне от остальных, ближе к лесу, ведь очередной сеанс «интенсивной терапии» – мероприятие ответственное… зато и результативное на диво!.. Правда, защитный купол над нашей «палатой» снова устанавливал придворный чародей, потому что магическая сила, в отличие от физической, возвращалась к Дину очень уж медленно…

– И как? Есть разница? – Тихий голос мужа не дал мне совсем раствориться в море давно и настойчиво подступающей дремоты.

– Между чем и где? – мурлыкнула я, сворачиваясь уютным клубочком у него под боком.

– Не чем, а кем.

Я сонно удивилась про себя – неужели мой благоверный начал комплексовать? Хотя… оно и немудрено, если вспомнить, в каком виде он был доставлен в свое измерение после всех недавних передряг!

– В смысле – между тобой «до» и тобой же «после»? – все-таки уточнила я, приоткрывая один глаз. – Конечно, есть, причем в лучшую сторону!

И, чтобы окончательно развеять возможные сомнения, притянула его к себе за шею… К разговору мы вернулись нескоро. Честно говоря, я и не думала, что вернемся вообще, но таков Дин: если вбил что-то в свою серебряную голову, то глубоко и надолго. Отвлечься на время еще может, но забыть – никогда! Тем более что так и не выясненный вопрос, похоже, всерьез его волновал, поэтому…

– Спасибо, любимая, только я не об этом спрашивал.

– Ты вообще ни о чем толком не спросил! – проворчала я, снова пытаясь устоять перед натиском тягучей сонливости, но понемногу сдавая позиции. – Скажи уже открытым текстом, разница между кем так тебя волнует?

– Между братьями.

– Что?! – Дремота в панике капитулировала, снесенная всплеском активности всех моих сенсоров сразу. Их помимо моей воли включили необычные нотки, явственно проскользнувшие в тихом голосе мужа, да и смысл вопроса очень способствовал этому процессу. Но я до последнего не хотела верить…

– Какими братьями?!

– Между мной и Ланом.

– А мне откуда знать?!!

– А кому еще, как не тебе? – Уверенность, звучавшая в этих словах, окончательно развеяла мои глупые надежды на то, что этот разговор затеян ради шутки – пусть и дурацкой. Что, само собой, поднятию настроения способствовать никак не могло…

– Понятия не имею! – отрезала я, садясь и отодвигаясь на край ложа. – У него самого и поинтересуйся… и заодно проверь на каком-нибудь подходящем объекте, если это и в самом деле так важно для тебя! Вкусы у вас должны совпадать, если не врет великая наука генетика… Но сейчас вопрос точно не по адресу!

Дин приподнялся на локте и, окинув меня задумчивым взглядом, шевельнул бровью.

– Хочешь сказать, за столько времени, что вы провели… под одной крышей, даже не касались друг друга?!

– Почему же? Обижаете, мой король! Зачем подвергать сомнениям вашу фамильную пылкость натуры, равно как и степень моего очарования?! Очень даже касались! – Мой голос, как всегда, в момент наивысшего накала негативных эмоций, стал медово-мурлыкающим. – Не раз, и не два, и не десять! – Каюсь, болезненная гримаса, промелькнувшая при этих словах на лице Дина, доставила мне море невинного удовольствия. – Кстати, как раз подобные «касания» и подтвердили окончательно мои подозрения… Но мы не были вместе! – На последней фразе приторное звучание сменилось ледяной чеканкой.

– Прости, любимая, но верится с трудом… Даже не представляю, что могло бы послужить достаточно весомой причиной!

– А ты усерднее потрудись, поднапряги фантазию – и получится! – Меня, похоже, зацепило всерьез такое неверие в наличие у меня скрытых талантов. – Если тебе до сих пор не пришлось испытать лично всю глубину моей изобретательности, это не значит, что ее нет вовсе! Просто повода не было… впрочем, как и желания. Но в той ситуации за причинами дело не стало…

– Почти месяц? После долгой разлуки?! – Взгляд бездонно-темных глаз был уже откровенно недоверчиво-саркастичным.

– По-твоему, все решает время и гормоны?! Тогда иди уже до конца и так же вслух задай вопрос, как я коротала досуг в долгих странствиях в компании трех половозрелых особей мужского пола разных мастей и возможностей!

– Мне и в голову такое не пришло бы!

– Да ну?! А ведь я и в этом случае имела право на все, что пожелается, в любых вариациях – после того как меня любезно просветили насчет рода твоих занятий во время пребывания в иномирье!

– Я слишком хорошо знаю, как ты дорожишь отношениями, поэтому и уверен, что друзей для этих целей ты использовать не стала бы!

– Так и быть, их оставим в покое! К вопросу о воздержании… Ты что же, до сих пор сомневаешься в моих способностях морочить голову до такой степени даже тебе? – Покровительственная усмешка удалась мне как никогда. – Спорим, что смогу на раз лишить кое-кого из здесь присутствующих супружеской ласки самое малое на полгода – и не дрогнет нигде и ничего, несмотря ни на какие уговоры?!

– Сейчас не об этом речь! – Вновь обретенный супруг сел и тряхнул серебряной гривой, ловко уходя от ответа на провокационный вопрос.

– Еще бы! Лучше уж посомневайся вслух насчет причин моих стараний! Например, выскажи наконец глубокую мысль, что все это время я наизнанку выворачивалась вокруг твоего бесчувственного тела только для того, чтобы загладить свою вину!!!

– Я никогда не думал ни о чем подобном!

– Неужели?!!

– Пойми, я не собираюсь тебя винить или упрекать – сохрани боги! – ты имела полное право на что угодно, поскольку была уверена, что вернулся твой законный муж, ведь близнецы даже по запаху не отличаются! Просто непонятно, почему ты так упорно пытаешься отрицать очевидное?!

Повисла нехорошая пауза, во время которой я добросовестно пыталась остановить процесс окрашивания окружающего мира в сенсорном поле зрения в опасный багрово-малиновый цвет. Получалось, если честно, ерундово и с трудом. Огромным и непосильным – чем дальше, тем больше…

– «Очевидное» – для чьих очей? – совсем тихо поинтересовалась я, вставая и запахиваясь в одеяло. – Для бесстыжих гляделок неверного муженька, у которого сейчас наверняка сердце не на месте, потому что пришлось-таки вслух признаться в уже доказанной измене? И поэтому он судит об остальных по себе?!

Мне удалось кое-как вдохнуть через горячий тугой ком, сдавивший горло, и я продолжила, еще больше понизив голос:

– Повторяю для особо одаренных и повышено порядочных: между мной и твоим новоявленным братцем не было ни-че-го такого, за что я должна была бы каяться! Хоть перед тобой, хоть перед любым из небожителей или всеми вами, вместе взятыми, хоть перед собственной совестью! А если тебе так уж хочется упорствовать в своем неверии – твои проблемы!

– Мне совсем не хочется ничего подобного! – Дин, похоже, начал жалеть, что затеял этот разговор, поэтому откровенно сдал позиции. – Просто не укладывается в голове…

– Значит, повяжи на шею! Или на другую часть, из числа тех, на которые приходится часто смотреть!!! – Я еще держала себя в руках, но совсем не была уверена, что тормозов хватит надолго.

– Пойми, любая бы на твоем месте…

Во мне словно лопнула струна, с резким звоном и гулким эхом, которое толчками перекатывалось под сводами черепа, настойчиво и болезненно выдавливая глаза изнутри. Вдруг навалилась такая усталость, как будто всю ночь пришлось таскать на себе мешки с картошкой, причем на время и по исключительно пересеченной местности. Даже дышать было тяжело…

– Значит, за все это время ты так и не понял, что я – не «любая»? – Тихие слова падали в темноту как сухие и бесцветные прошлогодние листья. – Бог тебе судья… и он же свидетель, что совесть у меня чиста! Ему и решать, в чем я была не права. Но вот чего я точно делать не собираюсь, так это просить о прощении тебя!..

– И не надо! – Супруг вскочил и шагнул ко мне, протягивая руки. – Я тебя все равно простил бы за что угодно, даже непрошено!

Почему-то эти его слова, сказанные уже примирительно-интимным тоном, сыграли роль мощного детонатора, неожиданно сработавшего на складе с качественно пополненным запасом новейших взрывчатых веществ. Я смотрела на честное лицо своего возлюбленного, украшенное той самой сногсшибательной улыбкой, а весь окружающий мир окончательно и неотвратимо заволакивало переливчато-багровым туманом.

– Вот, значит, как?! – медленно выдохнула я, подступая вплотную. – Спешите видеть: невиданная широта души, неслыханное великодушие! Мало того что мне пришлось чертову пропасть времени провести вдали от своих детей, блуждая по всему Материку, рискуя жизнью и перебаламутив попутно уйму народу и небожителей в придачу… Мало того что меня лишили моего дара в уплату за возможность отыскать среди миров наше блудливое величество, которое через естественные мужские слабости умудрилось вляпаться по самое некуда в очередное приключение… Мало того что твой «невинный поход налево» совсем неслабо встряхнул энергосферу этого мира после вынужденных скачков туда-обратно через Границу в запретное измерение и закончился парочкой катаклизмов – так, для разнообразия, в самый раз, чтобы не заскучать от безделья… Так ты еще милостиво, с барского плеча, решил простить меня за измену, которой даже не было?!!

– Но, любимая…

– НЕ СМЕЙ – СЛЫШИШЬ?! – БОЛЬШЕ ДАЖЕ В МЫСЛЯХ НЕ СМЕЙ МЕНЯ ТАК НАЗЫВАТЬ!!!

Эти слова я уже не проговорила – хрипло прорычала сквозь оскаленные зубы. Видимо, небывалый доселе взрыв эмоций непроизвольно запустил механизм трансформации…

– Но почему…

– Потому что любить – прежде всего значит верить! А ты… А ты!..

Дин, заметно меняясь в лице, невольно попятился, но уперся спиной в несущий столб и отвернулся, не выдержав пронзительного взгляда полыхающих зеленым глаз разъяренного хищника. Я встряхнулась и хлестнула себя по бокам полосатым хвостом, презрительно фыркая после каждой фразы:

– Не вздрагивай так, величество! Я не лишу этот мир столь блистательного правителя – хотя бы потому, что будет жаль своих же усилий, затраченных ради твоего воцарения на Северном троне! Только теперь тебе придется сидеть на нем в одиночестве! И боги тебя упаси приблизиться к моим фамильным владениям даже на сто три полета ликуартисской стрелы!..

– Тэйлани!!!

Поздно! Короткий, наискось, взмах мощной тигриной лапы, короткий звук, режущий слух… Толстая шкура, служившая стенкой нашего шатра, осела на землю неровными длинными клочьями, располосованная бритвенно-острыми когтями… Сверху плавно легли обрывки пергамента, хранившего заклинание для поддержки изолирующего купола… Полосатая тень взметнулась в бесшумном прыжке и стремительно растаяла во мраке… По лесу до самых темнеющих вдалеке скал волной прокатился оглушительный тигриный рык, заставив стаи разбуженных птиц одновременно взмыть в ночное небо и всполошенно метаться с истошными криками…

Наши друзья оказались на высоте. В рекордные сроки прочесали с оружием окрестности, развели костры заново и выяснили причину переполоха. Выслушав краткое, но приемлемое для окружающих объяснение из уст короля, который успел и прийти в норму, и одеться, мужчины ринулись было седлать коней, чтобы догнать беглянку, но Дин остановил их. Разумнее было дождаться утра и найти меня по следам, а я к тому времени слегка успокоюсь… возможно… ведь и богам неизвестно, что я сотворю с теми, кто попадется мне под горячую лапу!

Мысль была вполне здравая, и так оно и вышло бы, только всю обедню испортил проливной дождь, хлынувший через какой-то час после моего бегства. Ледяные струи хлестали с такой силой, что просекали насквозь плотные листья деревьев и выбивали из дернистой почвы комочки земли вместе с мелкими камешками. О каких следах могла идти речь?.. Я же, прикрытая от посторонних глаз пеленой льющейся с неба воды, а от этой самой воды защитным полем нэфи, который был заодно и творцом нежданного метеорологического явления, беспрепятственно вернулась в притихший лагерь. Не надо думать обо мне слишком уж хорошо – ни каяться, ни мстить и в мыслях не было! Просто вытянула из опустевшего шатра сумку с вещами первой необходимости, так толком и не распакованную, вскинула ее на спину и окончательно растворилась в предрассветной мгле.