Получивший пощечину от мятежного адмирала, третий флот Альянса искал виновных. По кораблям эскадры быстро поползли самые невероятные слухи. Впечатляющая победа над силами Нео Терры в системе Денеба, сожженные «Хенгст», «Иаков», «Велизарий» и пополнивший в конце суток их список «Глориес», не считая десятков сбитых фладдеров противника, все это было запятнано необъяснимым успешным бегством флагмана мятежников с самим лидером сепаратистов на борту. Говорили, что «Айсини» прошла сквозь все заслоны чуть ли не с эскортом сочувствующих пилотов Альянса, что земные торпедоносцы отказались атаковать фрегат и то, что васудеанскому дредноуту «Псамтик» дали неверный курс, а его лучших пилотов бросили под огнем возле перехода Денеб – Сириус, и даже, что чуть ли не само высшее командование флотов союзников лично дало Бошу безопасный маршрут для выхода из системы.

Уставший и раздраженный Петрос вместе с Тадесом сидели за ужином в каюте капитана «Аквитании». Точнее было бы заметить, что за ужином сидел лишь Кролла, никогда не терявший своего здорового аппетита. Вице-адмиралу же было не до еды после сегодняшних треволнений, затем переговоров со злобно настроенным контр-адмиралом Анххафом, а также после финальных двухчасовых разбирательств с особым отделом Чистоты Помыслов по поводу срыва атаки двадцать девятой эскадрильи. Он сидел, нервно постукивая вилкой по краю своей тарелки с вензелем «Аквитания», и вспоминал язвительную вежливость васудеанского флотоводца. Анххаф потерял в этой неудачной стычке двенадцать бомбардировщиков и одиннадцать истребителей, чуть ли не четверть своих легких сил, словно после крупного звездного сражения. А в результате смог нанести противнику лишь минимальные потери, да еще вдобавок упустил сам мятежный фрегат вместе с Акеном Бошем. «Поэтому не затруднит ли мерса Петроса отправить для дислокации на «Псамтике» две земные эскадрильи, благо после этого боя пустых ангаров на дредноуте предостаточно. Тогда в следующий раз ваши пилоты смогут оказаться ближе к месту сражения в отличие от сегодняшнего дня». Пришлось вежливо пообещать сделать это, вспомнив для проформы про обмен боевым опытом. Петрос мысленно сплюнул. Если бы Анххаф выказал чуть больше предусмотрительности, а не кинулся очертя свою шипастую голову за «Айсини», оставив без внимания межзвездный портал, то тогда и подкрепления для дредноута не понадобилось. А самое главное, Бош уже сидел бы к этому времени на «Аквитании» в наручниках или, что более вероятно, плавал около узла перехода в виде облака разреженного газа.

А теперь вместо этого приходится еще разбираться, почему точка выхода двадцать девятой эскадрильи оказалась на пять астрометров в стороне от заданной. Черт возьми, он своими глазами видел координаты выхода, заданные лично Витторио, и они были верными! Уже трое человек из команды линкора арестовано, особисты шныряют по всему кораблю. Ему, Петросу, командующему эскадрой, самому пришлось выдержать с ними неприятный разговор. Шакалы сбежались на запах мертвечины. Он с омерзением припомнил гладкое лицо Данеса Мартанова, главы службы ЧП третьего флота, и мысленно сплюнул еще раз. А каким тоном он разговаривал с вице-адмиралом! Как будто учитель с нашкодившим учеником. И на «Аквитании», вместо заслуженного победного, теперь какое-то подавленное настроение. Дьявол разрази этого Боша! Сидел бы себе тихо в астероидном поясе и не высовывался. Вице-адмирал мрачно хлопнул рюмку крепкого фраппина.

При виде такой печальной картины Кролла укоризненно покачал головой, промакивая губы салфеткой.

– Ты бы съел чего-нибудь, Орнео, – озабоченно сказал он, – ну что ты все маешься. Во-первых, ничего уже изменить нельзя, Бош теперь в системе Сириуса. А во-вторых, все равно мы их здесь уделали. Ну и пусть он пока сидит там до поры до времени, до следующего нашего наступления.

Петрос с сомнением посмотрел на капитана. Они были старыми знакомыми уже очень много лет. Он всегда тянул Кролла за собой по карьерной лестнице. Получив назначение командовать третьим звездным флотом Альянса, он добился, чтобы Тадеса назначили командиром флагмана флота «Аквитании», линкора последнего поколения. На это место прочили тогда протеже первого лорда Звездного Адмиралтейства. Но Петрос с помощью Витторио сумел настоять на своем. Только что началось восстание Боша, и первые три системы Ригель, Полярная и Сириус перешли на сторону сепаратистов. Некоторые дурные головы в земном правительстве, в частности Рейнал, бывший тогда первым советником министра обороны, предлагали вообще поставить на командование лучшим линкором Земли какого-нибудь васудеанского офицера, мол, это поможет укрепить отношения с союзниками. Но, к счастью, силы разума возобладали, и может быть, именно поэтому «Аквитании» и третьему флоту до сих пор сопутствовал успех. Петрос уважал храбрость Васуды, но в то же время был довольно невысокого мнения о стратегических способностях ее военных. За время войны с землянами еще до вторжения шиван васудеанские флоты, обладая почти трехкратным перевесом в силах, так и не смогли переломить ход боевых действий в свою пользу, постоянно теряя в сражениях целые эскадры. Да и сегодня Анххаф продемонстрировал лишь только то, что его пилоты способны без колебаний умирать за Альянс. Но для успешной войны с мятежниками этого было слишком мало.

Вице-адмирал плеснул себе еще фраппина.

– Наверное, ты прав, – меланхолически сказал он, рассматривая на просвет содержимое своей рюмки, – надо выкинуть всю эту ерунду из головы. Мне жаль только нашего старика. Угораздило же его полезть самому выдавать боевое задание двадцать девятой. Теперь докажи, что ты не верблюд.

– Но ты же не думаешь, что если бы задание отдал другой офицер, то координаты выхода волшебным образом стали бы верными? – возразил Тадес, тяжело откинувшись на спинку стула и отставляя в сторону десерт.

– Конечно, нет, – желчно сказал Петрос, – в том, что это чей-то саботаж, причем самый махровый, у меня нет никаких сомнений. Но крайне плохо, что во всю эту грязь теперь замешали и самого Вито. Вот послушай, что говорят пилоты, – продолжил он, сняв с руки массивный лауритовый браслет коммуникатора и положив его на стол, рядом со своей тарелкой, в которой остывало нетронутое жаркое, – это запись разговора ребят двадцать девятой эскадрильи, после их прыжка и до того, как они разнесли «Глориес».

Он нажал на крохотную кнопку. Звук был негромкий, поэтому Тадесу пришлось наклониться вперед, чтобы разобрать слова пилотов.

«Черт, командование позволило Бошу сбежать!.. Что?.. О чем ты говоришь?.. Они убрали блокаду, они дали нам неверные координаты… У меня нет других объяснений… Почему?.. Но почему они дали им уйти?.. Что ты мне говоришь?.. Я это понял сам… Да, успокойся ты… Мы здесь все на твоей стороне… Зачем мы тогда атаковали «Айсини»?.. Я могу играть, пусть даже пешкой, но только если в игре есть смысл… Заткнитесь, парни, мы входим в зону огня… Рики-та, держись, твою мать, ближе… Внимание, четыре «Локи» сверху!»

Запись кончилась. Капитан «Аквитании» безразлично пожал плечами.

– Кто избегнет клеветы? – риторически спросил он. – На их месте я думал бы точно так же. Но к счастью, – он многозначительно поднял палец, – у нас на флоте есть такое понятие, как дисциплина. Кстати, это то немногое, чему можно поучиться у васудеанцев. У них она железная. Не переживай, следующее успешное сражение расставит все по своим местам. А пилоты будут, наоборот, только прославлять мудрость командования.

Петрос в ответ только махнул рукой.

– Это было бы даже смешно, если не было так грустно, – безрадостно сказал он. – Но так или иначе, саботаж имел место, и сейчас отдел безопасности спустил всех собак. Я боюсь, как бы сейчас не началась очередная охота на ведьм.

Тадес кинул на него удивленный взгляд.

– Мы должны выявить предателей, – убежденно сказал он, – это даже не требует рассуждений. О чем тут можно еще говорить?

– В этом-то вся подлость гражданских войн, – поморщился вице-адмирал, – мы ведь воюем не с шиванами и не с Васудой. Сколько у нас за прошлую войну было измен?

Капитан «Аквитании» немного подумал, прихлебывая из пузатой чашечки остывающий кофе и косясь взглядом на свой десерт.

– Я могу вспомнить только дело пилота Маккарти, который слил «Молоту Света» информацию по технологиям энергозащиты фладдеров, – наконец сказал он. – Ну, и к чему ты клонишь?

Петрос тяжело вздохнул и, не ответив, достал сигарету. Щелкнув лазерной зажигалкой, он пустил дым в потолок.

– Заказать, что ли, еще кофе, – вслух подумал он, – или напиться? Ладно, пожалуй, мне на сегодня хватит.

Командир линкора облегченно украдкой вздохнул.

– Понимаешь, Тад, – продолжил вице-адмирал, глядя прямо в глаза своему товарищу, – вот мы прошли с тобой долгий путь вместе, давно знаем друг друга, и я с тобой могу говорить откровенно. Вся проблема такой войны, которая идет сейчас у нас с Нео Террой, заключается в том, что иногда бывает очень трудно поставить человека однозначно на ту или на другую сторону.

– Конечно, есть индивиды, непримиримые по своим убеждениям, но ведь основная часть наших людей не испытывает ненависти к сепаратистам. Они просто верны присяге, своему боевому братству или боятся, в конце концов, перейти на сторону врага из-за страха попасть под трибунал. И если начать генеральную чистку в моем третьем флоте по всем правилам, то всех оставшихся после этого людей можно будет легко разместить на одном крейсере.

– Не понимаю я тебя. По-твоему, мы должны оставить все как есть? Списать все на неполадки оборудования? – вопросил капитан «Аквитании», рассеянно наблюдая, как из дыма тлеющей сигареты вице-адмирала формируются маленькие фигурки всадников на конях, с мечами и копьями. Потрясая оружием, они один за другим устремлялись к включенной вытяжной вентиляции и бесследно пропадали в ней.

– Да нет же, – начал снова раздражаться Петрос, – мы должны обязательно найти и наказать виновных в саботаже. Но надо это делать аккуратней, не доводить до массовой истерии, где каждый боится своего соседа. Мы должны прямо заявить: «Да, мы понимаем, что на службе Альянса есть люди, у которых неоднозначное отношение к Нео Терре. Но дело Боша почти проиграно, его звездные системы блокированы. Саботаж только затянет войну, но не изменит ее исхода. Наша цель наказать только правящую верхушку мятежников. Мы не собираемся сеять террор среди простых военных и гражданских лиц».

– Ну, может, ты в чем-то и прав, – почесал голову Тадес, – вот только…

– Пойми, если мы захлестнем всех стальной удавкой, – перебил его собеседник, – то это даст лишь кратковременный эффект. Не может страх быть единственным, что заставляет человека воевать. Так мы точно войны не выиграем, поверь мне.

– Я только хотел сказать, – невозмутимо продолжил командир линкора, – что вряд ли сейчас тебе стоит широко озвучивать эти вещи. По крайней мере, пока ты еще не первый лорд Ким Рейнал.

Вице-адмирал, соглашаясь с доводом товарища, мрачно кивнул.

– Я все это понимаю. И я прекрасно знаю, что сейчас особисты не склонны к долгим психологическим играм. До сегодняшнего дня я умерял их порывы, но удавшееся бегство Боша на Сириус – слишком серьезная штука. Это может придать им наглости. Да что там, уже придало. Ты бы видел, как со мной разговаривал сегодня Данес Мартанов. Как будто он главный во всем третьем флоте, а не я. Он осмелился даже спросить, – Петрос невесело усмехнулся, – как это я не заметил, что Витторио вводит неверные координаты в транспьютер. Может быть, я был с ним заодно?

– У него что, крыша съехала? – возмутился Тадес. – Да старик просто стоял рядом, когда оператор вводил коды. Эти черти еще договорятся до того, что Витторио тайный агент Нео Терры.

Петрос ответить не успел. Всадники, сотканные из сигаретного дыма, вдруг изменили свое направление.

– А вот это предположение мы как раз сейчас и проверяем, – вдруг услышали они позади вкрадчивый негромкий голос. Вице-адмирал медленно, словно не веря своим ушам, повернул голову. В раскрытом дверном проеме, слегка улыбаясь, стоял сам Данес Мартанов, начальник службы Чистоты Помыслов третьего флота. За его спиной маячили мрачные фигуры солдат космической полиции.

– Добрый вечер, господа, – мягко сказал нежданный визитер, – позвольте мне присоединиться к вашей компании.

Не дожидаясь ответа, он прошел в капитанскую каюту, присел на свободное место рядом со столом и аккуратно пригладил свои короткие черные волосы. Серую папку, всегда бывшую при нем, он положил на стол перед собой. Сопровождающие офицера солдаты остались за порогом. Выцветшие голубые глаза особиста уставились на капитана «Аквитании».

– Вот и награда за наш труд. Работаем не покладая рук, а в результате получаем лишь одни оскорбления, – мягко пожурил он Тадеса. Тот в замешательстве опустил глаза.

– Что вам угодно? – сердито спросил пришедший в себя Петрос. – Я уже имел сегодня удовольствие беседовать с вами, – иронически добавил он.

Глава службы ЧП положил локти на стол и перевел взгляд на вице-адмирала.

– Что мне угодно? – переспросил он. – Что ж, если вы не возражаете, то я хотел бы послушать ваши дальнейшие рассуждения о том, как надо гуманно относиться к людям, предающим Альянс.

Несколько мгновений Петрос непонимающе смотрел на Мартанова, потом, вполголоса выругавшись, стал осматривать свой китель спереди.

– Не трудитесь, господин вице-адмирал, – насмешливо сказал особист, – его там нет. Прослушку мы к вам приклеили сзади и буквально за несколько часов узнали через нее немало интересных вещей.

У Петроса заходили желваки на скулах.

– Вы зашли слишком далеко, – с трудом сдерживаясь, процедил он. – Вы думаете, если вы не находитесь у меня в прямом подчинении, то можете играть со мной в свои грязные игры? Вы сильно ошибаетесь. Я сейчас же проинформирую об этом главнокомандующего флотами Альянса, гранд-адмирала Вито Витторио.

– Это вы сильно ошибаетесь, вице-адмирал Орнео Петрос, – с легким презрением в голосе произнес Мартанов, – ваш главнокомандующий только что арестован по обвинению в измене Альянсу.

Вице-адмирал будто с разбегу налетел на невидимую стену. Он ошеломленно посмотрел на особиста, потом на побледневшего Тадеса, затем перевел взгляд на солдат, нетерпеливо переминавшихся за порогом капитанских апартаментов.

– Не может быть, – еле слышно прошептал он пересохшими губами, – этого просто не может быть. Гранд-адмирал никогда не предавал Альянс, это какая-то невозможная ошибка.

Но Мартанов отлично расслышал его слова.

– Ну, зачем же я буду вас обманывать, – он с сожалением развел руками, – зачем мне это нужно?

Он, как будто ища поддержки, посмотрел на капитана «Аквитании». Тот с готовностью закивал головой и торопливо поставил на стол пустую кофейную чашку. Оставшаяся в ней ложечка прозвенела похоронным звоном. Тадес быстро спрятал под стол предательски задрожавшие руки. Начальник службы Чистоты Помыслов, с отеческой укоризной поглядев на капитана, снова обратился к Петросу.

– Арест Витторио санкционировал сам верховный прокурор Альянса, просмотрев предоставленные нами материалы. Но предстоит еще много работы. Мы должны выявить все преступные связи бывшего адмирала и его сообщников. А они есть, я в этом уверен. – Голос его налился силой, в нем зазвучали металлические нотки. – И мы их найдем, в этом вы можете быть тоже уверены. Но, к сожалению, большой урон Альянсу уже нанесен. Силы метрополии распылены по трем фронтам, наступление на мятежников преступно задерживается. Налицо прямой сговор с Бошем, и мы это увидели, когда его единственный корабль смог обойти все заслоны, выставленные на пути.

Вице-адмирал и командир «Аквитании» в полном замешательстве слушали всю эту ахинею, которую с полной уверенностью в своей правоте нес главный особист третьего флота.

– Хорошо еще, что мы вовремя успели пресечь деятельность изменников. – Мартанов устало откинулся на спинку стула с видом человека, уставшего от тяжелой и неблагодарной работы.

Петрос молча смотрел в пол. Вся чушь, которую нес особист, конечно, не стоила и выеденного яйца, и вообще, было просто нелепо обвинять Витторио в симпатиях к Акену Бошу. Но если старик действительно арестован, при условии, что особист не врет (а в сущности, зачем ему врать?), то это означает крах всех планов и для гранд-адмирала, и для Орнео Петроса. Но кто стоит за всем этим? Мысли вице-адмирала начали путаться. Он взглянул на безжизненное лицо Мартанова.

– Я считаю, что большая ошибка – обвинять Вито Витторио в измене, – наконец собравшись с силами, сказал он. – Это нанесет огромный урон всей нашей тщательно спланированной военной кампании.

– Если он не виновен, с ним ничего не случится, – сухо ответил глава службы ЧП, потирая глаза. – Я, конечно, не штабной аналитик, но даже мне понятно, что гранд-адмирал намеренно затягивал подавление мятежа так называемой Нео Терры. А с какими целями, это мы скоро выясним.

– Да вы понимаете, что это как раз и играет на руку мятежникам! – взорвался вдруг вице-адмирал, стукнув кулаком по столу, отчего подпрыгнула и громко зазвенела посуда. – Что для них это как раз может быть спасительной передышкой!

– Да все я знаю! – заорал в ответ особист, разом потеряв всю свою мягкость и интеллигентность. – Это ваш адмирал и давал им передышку, а вы, Петрос, ему в этом наверняка помогали! И вообще, – успокаиваясь, произнес он, – у нас нет незаменимых людей. На службе Альянса много талантливых адмиралов, которые не боятся наступать на врага, в отличие от вас.

– Так вы, может, и меня собираетесь арестовать за преступно выигранное сражение в этой звездной системе? – язвительно спросил вице-адмирал.

– Если бы собирался, то тогда я с вами бы не разговаривал, – таким же тоном ответил Мартанов. – Вы пока не арестованы, – с ударением сказал он, – пока вы только находитесь под наблюдением. Вот приказ о вашем отстранении от должности, – он раскрыл свою папку, – потрудитесь сдать ваш личный коммуникатор.

Вице-адмирал перевел ошеломленный взгляд на капитана «Аквитании», но тот трусливо отвел глаза. Лауритовый браслет глухо стукнул о стол. Петрос тяжело поднялся со своего кресла.

– Кто назначен на мое место? – спросил он, ни на кого не глядя.

Мартанов захлопнул папку и тоже поднялся.

– Этого я вам сказать не могу, – строго сказал он, – это не в моей компетенции. – Он обернулся к сопровождавшим его солдатам: – Проводите господина Петроса в его апартаменты.

Петрос, тяжело шагая, направился к выходу, конвоиры с бесстрастными лицами смотрели на него.

– А какие указания будут мне? – услышал он позади размокший голос Тадеса Кролла и на секунду задержался.

– Вы, господин капитан, пока можете исполнять свои функции, – ответил Мартанов, – но имейте в виду, что только полной самоотдачей вы можете смыть со своего линкора позорное пятно предательства. Отныне никакого преступного благодушия! Каждый член команды обязан сразу же докладывать нам о любых своих подозрениях. Иначе ответите за все своей головой! А то развели, понимаешь, тут, – в тоне особиста засквозило неприкрытое презрение, он буквально выплюнул последнее слово, – либерализм.

Бывший командующий третьим флотом вице-адмирал Петрос, не оглядываясь, шагнул за порог каюты.

* * *

Огромный корпус «Аквитании» занял почти все экраны переднего обзора. Траусти устало откинулся в своем ложементе пилота, доверив автоматике фладдера пройти последние метры. За бортом проплыл холодный зев тяжелого лучевого орудия линкора. «Не приведи господь оказаться рядом во время залпа», – машинально подумал Тарсон. Он вспомнил рассказы бывалых пилотов о неудачливых фладдерах, по несчастью оказавшихся на пути лучевого удара такого мощного турболазера: «Не остается ни грамма вещества, корабль мгновенно исчезает в яркой вспышке». Поставить бы такую пушку на его истребитель. Тарсон невольно усмехнулся, представив себе эту апокалипсическую картину.

Неожиданно на самом краю поля зрения он заметил какое-то неясное движение. Траусти резко подскочил на месте, уже собираясь дать полный газ и отстрелить противоракетные ловушки. Рефлексы пилота истребителя понемногу начали входить в плоть и кровь, несмотря на его неопытность. Но уже через мгновение он облегченно рассмеялся. Таинственно мелькнувшей тенью оказался автоматический ремонтный дрон класса «Амазеон», занятый своими повседневными делами. Да и откуда в сердце ударной группы победоносного третьего флота взяться коварному врагу? Пилот откинулся назад, стараясь получше разглядеть деловитое хлопотание маленького робота, занятого сваркой поврежденного участка брони линейного корабля. Неожиданно от дрона вверх на сотни метров ударил сноп бело-желтых искр. В огне аннигиляционной сварки плавилась неосталь.

– Ого, бесплатный фейерверк, – раздался в интеркоме голос Альфы-два, – командир, проверь пеленги. Он тебя не зацепит? Смотри, потом де Тротти обязательно спросит: «Откуда на заду вашего истребителя, пилот Тарсон, закопченное пятно?»

– Алекс, у меня столько этих пятен после сегодняшнего вылета, – расхохотался Траусти, – что еще одно погоды не сделает. Когда я вас с Найрой прикрывал, мне один «Локи» всю кормовую часть изрисовал.

– Но ты же с ним справился? – оптимистично спросил его товарищ.

– Не поверишь, Аберт успел помочь со своей двойкой, – ответил Траусти, отворачиваясь в сторону от продолжающегося огненного представления, – снял мятежника сзади, пока тот за мной гонялся.

Оба вернувшихся с задания истребителя уже прошли среднюю часть двухкилометровой «Аквитании» и приближались к левым кормовым воротам гигантского корабля.

– Я скорее ожидал, что он сначала отстреляется по тебе, – скептически заметил Маршан. – А может, он просто промахнулся?

– Что ты несешь, Ал, – недовольно выговорил своему товарищу Тарсон, – я такого даже и подумать не мог. Запомни, все ссоры мы оставляем на земле перед вылетом. А в бою, если будет необходимость, ты его должен прикрывать так же, как меня и Найру, и наоборот! Понял меня?

– Да, сэр, – после паузы послушно пробурчал Маршан.

Их путешествие подходило к концу. Два истребителя миновали последнюю контрольную точку маршрута и, уравняв свою скорость с «Аквитанией», остановились перед титанических размеров серыми бронестворками, ожидая их открытия и разрешения на посадку. Через минуту огромные створы ворот стали медленно расходиться в стороны. Они двигались рывками, как будто где-то внутри заедали чудовищные шестеренки. Траусти вспомнил, что кормовые доки только недавно отремонтировали после пришедшегося близко от них попадания двух тяжелых «Циклопов», разбивших пятую палубу линкора. А до этого сегодня его четверке пришлось тесниться на переполненной стоянке в носовой части «Аквитании». Он нетерпеливо ждал, когда ворота раскроются полностью, но, по всей видимости, в них снова что-то заело. Несколько раз судорожно дернувшись, правая створка застыла в неподвижности.

– Бедная мама, – вздохнул Альфа-один, – досталось же тебе сегодня.

– Ничего, мы не гордые, – заметил на это Альфа-два, – можем пролететь и в левую створку, благо хоть она открылась, – у нас размеры все-таки поскромнее будут, чем у тяжелого бомбардировщика.

– Полностью с вами согласен, – сказал Траусти, переводя свой фладдер обратно на ручное управление. – Если их ждать, то мы только к следующему утру дома окажемся. Итак, прошу вас, благородный сэр, пройти вперед.

– Благодарю вас, добрый белый рыцарь, – церемонно ответил ему Маршан.

Два вернувшихся с задания истребителя осторожно, один за другим скользнули в чрево огромного линейного корабля.

* * *

Траусти стоял рядом со своим «Мирмидоном», наблюдая за двумя техниками из службы обеспечения полетов, которые с тестерами в руках и нехорошим блеском в глазах бродили вокруг его истребителя. У обоих был очень озабоченный вид. Один из них, Тарсон хорошо его знал, инженер Нидес Хатакер, подергал зачем-то рукой ствол неисправной правой пушки «Субак» и недовольно посмотрел на пилота, укоризненно качая головой. Траусти пожал плечами, как бы говоря: «Ну а я-то в чем тут виноват?» – и засвистел какой-то мотивчик, старательно избегая встречаться взглядом с Нидесом. Свою работу он выполнил, теперь очередь была за другими, тем более что его машина была еще в более или менее приличном состоянии. Во всяком случае, по сравнению с тем, что он видел два месяца назад, когда один из пилотов преспокойно прилетел в ангар на половине истребителя. «Тебе сейчас бы такой», – мстительно подумал Траусти про Нидеса, который, не дождавшись раскаяния в глазах пилота, полез под днище «Мирмидона», выставив как кинжал перед собой ави-тестер.

Рядом в сухом горячем воздухе громадного ангара почувствовался запах сигаретного дыма. Траусти недовольно поморщился и помахал перед лицом ладонью.

– Да ладно тебе, эстет, – услышал он голос Алекса, – должен же я как-то снять полетный стресс.

Тарсон повернулся к своему товарищу.

– Ты чего, ведомый, в кабине застрял? Ремни отстегнуть не мог? – упрекнул он Алекса.

Тот пригладил рукой взъерошенные рыжие волосы.

– Прощу прощения, командир, – виновато сказал он, – беседовал с диспетчером. Увлекся.

Траусти понимающе прищурил глаза.

– Так-так-так. С той самой девицей? – строго спросил он.

– Ну не с парнем же, – возмущенно ответил его друг.

– Ах ты, Казанова. И когда первое свидание?

– Только после разбора полета и полного увольнения на сегодня, ваша светлость, – выкатив глаза и прикладывая руку к голове, отрапортовал Альфа-два.

Траусти, не выдержав, рассмеялся.

– Пошли уже. Надо доложиться де Тротти и услышать от него последние новости. Хотел бы я знать, поймали ли «Айсини?» – произнеся эти слова, он вновь вдруг ощутил внутри себя холодок.

Алекс понимающе кивнул и аккуратно потушил сигарету о подошву своего ботинка. Затем не менее отточенным движением уронил окурок в щель металлического настила.

– Конечно, – сказал он, – от этого события кое-что зависит. Например, наше продвижение по службе. Но знаешь, поскольку встречающей делегации с цветами я здесь не вижу, то есть предполо…

Чудовищный вой заглушил его слова. В двадцати метрах от них на соседнем пандусе прогревала свои двигатели четверка разведывательных «Улиссов». Боевая жизнь на линкоре шла своим чередом. Тарсон махнул рукой своему товарищу, жестом приказывая следовать за собой. Они двинулись к выходу сначала шагом, потом, спасаясь от усиливающегося свиста, буравящего уши, перешли на бег. Траусти перевел дух только на втором уровне, после эскалатора. Но даже за двести метров было неудобно разговаривать из-за шума прогреваемых турбин истребителей. Впрочем, они оба были уже недалеко от выхода. Второй эскалатор вознес их на третий уровень к выходу из ангара, откуда Тарсон в последний раз оглянулся на свою машину. Его верный «Мирмидон», стоявший на своей стоянке ближе к стене, рядом с остальными машинами его звена, казался совсем небольшим с такого расстояния. К истребителю уже подогнали кар с заряженными энергоблоками. По строгим военным законам, действовавшим на время ведения боевых действий, в первую очередь после возвращения домой боевая машина немедленно заправлялась для следующего вылета.

– Я теперь понимаю, почему Хатакер по два раза все переспрашивает, – задумчиво сообщил Маршан, подходя с товарищем к секции биоблокады, расположенной на третьем деке линкора.

– Чересчур въедливый и дотошный? – предположил Траусти, нажимая на сенсорную панель вызова персонала.

– Да потому что он глухой уже как пробка, – ответил Алекс, и они оба расхохотались.

– Ты прав, жизнь у наших техников не сахар, – отсмеявшись, заметил командир.

Раздался резкий звук звонка, перекрывая все еще слышный удаленный вой работающих турбин разведывательных фладдеров. Пилоты вошли в секцию биоблокады. В течение двух минут они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пока чувствительные датчики пытались определить, не являются ли они потенциальным источником инопланетной заразы. Траусти привык уже к таким рутинным проверкам, но сейчас ему не терпелось добраться до командира своей эскадрильи, чтобы получить оценку всем своим действиям во время вылета, а главное, выяснить, чем все-таки закончилась история со сбежавшим фрегатом мятежников. Поэтому лишь только зажегся разрешающий сигнал, как он нетерпеливо выскочил за распахнувшуюся дверь отсека, даже не поприветствовав офицера медицинской службы, средних лет женщину, сидевшую перед своим контрольным оборудованием за небольшой стойкой. Алекс, шедший следом, исправил его ошибку, четко козырнув и заставив смягчиться суровый взгляд дамы со званием секундо-лейтенанта, очевидной вершиной ее карьеры.

Миновав следующую с шипением распахнувшуюся дверь, оба товарища наконец-то оказались в своей стихии, в бесчисленных шумных переходах и оживленных коридорах флагмана третьего флота и сразу же растворились в людском потоке десятитысячной команды корабля. Но, спеша на свой командный пункт, они даже не заметили последовавших за ними от выхода двух незаметных людей, офицеров особого отдела Чистоты Помыслов.

* * *

– Хорошая работа, Данес, – министр не скрывал своего удовлетворения, – я знал, что на вас всегда можно положиться.

Руководитель особого отдела третьего звездного флота почтительно поклонился чиновнику. Рейнал захлопнул знаменитую серую папку и небрежно бросил ее на низкий широкий столик. Победители собственного флота комфортно расположились в роскошно обставленной каюте министра на его крейсере, уже готовящемся к скорому отбытию. Отливающий мягким светом потолок освещал лысину министра, похожую на поверхность ледяного астероида.

– Считаю своим долгом сообщить, что дело далеко еще не закончено, – Мартанов преданно посмотрел на своего начальника, – еще как минимум пятьсот человек из команды одной только «Аквитании» могут подозреваться в сочувствии к мятежным флотам.

Рейнал предостерегающе поднял руку.

– Поберегите силы, офицер, – недовольно сказал он, – сейчас не мирное время, чтобы проводить такие чистки. Кто тогда будет воевать с Нео Террой?

– Но предатели… – начал было Мартанов.

Министр резко оборвал его:

– Пока это еще не предатели, а сочувствующие, – делая ударение на первом слове, сказал он, – как раз для таких и хватит одного показательного процесса. После него они уже не будут сочувствующими. Десять человек пока вполне достаточно.

Мартанов, соглашаясь, но пряча в глазах досаду, кивнул.

«Вот ведь понесло ретивого, – досадливо подумал Рейнал, – дай ему волю, так он оставит на свободе только свой отдел, да и тот не весь».

С одной стороны, министр был, конечно, доволен. В правительстве Альянса уже давно считали, что Витторио не соответствует своей должности. Но из-за его старых заслуг, главным образом из-за того, что он сумел остановить блицкриг Акена Боша, который к тому времени оторвал от Альянса пять звездных систем, никто не решался поставить вместо него более подходящего человека.

А Витторио все продолжал после первых впечатляющих успехов топтаться на месте больше года, тратя вхолостую все военные ресурсы Альянса! Сейчас доходит до того, что приходится отправлять в бой недостроенный «Колосс». Но дело сделано. Теперь в кресло командующего объединенными флотами должен сесть адмирал из ставки первого лорда Альянса.

Рейнал зажег сигарету и задумался, не обращая внимания на Мартанова, даже в кресле ухитрявшегося сидеть навытяжку.

«В конце концов, – думал он, – максимум, что получит Витторио, так это вынужденную отставку. На суде все равно выяснится, что дело против него шито белыми нитками. Такое он переживет, и наш верховный прокурор это тоже знает. В любом случае старик сам виноват в таком положении, раз не понимает прямых предложений, которые я ему делал. Дело с двадцать девятой эскадрильей и бегством Боша лишь удобный повод поставить во главе войск решительного человека. А Каммил Акаста как раз из таких. К тому же страшно ненавидит мятежного адмирала Нео Терры еще с тех пор, когда тот служил под его командованием».

Министр осторожно затянулся, чтобы не закашляться, в последнее время его донимали резкие приступы астмы, с которыми не справлялись никакие лекарства, и выпустил дым в потолок.

«Определенная встряска флоту тоже будет полезна. Пусть Мартанов и увлекается своими теориями заговоров, но все же в его словах что-то есть. Сочувствующих Нео Терре действительно хватает. Тут нечему удивляться. Свой брат гуманоид все-таки ближе, чем разумные рептилии, с которыми мы тем более воевали четырнадцать лет. Громкое дело будет для таких людей только на пользу. Какая-то ведь сволочь действительно перепрограммировала транспьютер «Аквитании», хотя в любом случае, как потом подсчитали, реальная вероятность перехватить «Айсини» не превышала шестидесяти процентов».

– Господин министр, – услышал он почтительный голос начальника службы ЧП третьего флота, – какие будут ваши дальнейшие распоряжения?

Рейнал посмотрел на него. Мартанов ерзал в кресле, потирая свой поблескивающий красными огоньками коммуникатор. Очевидно, его кто-то вызывал, но особист не осмеливался ответить, не получив разрешения своего руководителя.

Министр устало потер лоб. Буквально со дня на день должно начаться новое наступление на Сириус. «У Акасты кипучий характер. За несколько дней он раздел весь Альянс, забрав из систем все доступные боевые корабли для подготовки своей операции. И не только боевые. Все снабжение и все сервисные службы работают круглосуточно, отправляя туда-обратно транспортные конвои. Кое-где на межзвездных переходах уже появились самые натуральные пробки».

Он усмехнулся про себя: «Что ж, Альянс сам дал вновь назначенному командующему такой карт-бланш. Правда, и сроки определил очень сжатые. Поэтому Акаста и роет носом землю, старается показать, что он не Витторио с его многомесячными раздумьями. Пора, пора заканчивать эту войну, пока она не закончила с нами. Другого выбора не было все равно. В нынешних условиях статистики предсказали стабильность Альянса в течение не более чем четырех-пяти месяцев. Так рисковать нельзя. Акаста же пообещал покончить с Нео Террой за четыре недели. Две из них уже прошли».

Рейнал вздохнул.

– Отправьте своих лучших людей к Каммилу Акасте. Но, – он строго покачал указательным пальцем, – никаких акций. Только наблюдение! Мягкое и ненавязчивое. На флоте поддерживайте положительные настроения о том, что, мол, новое наступление будет последним и принесет скорую победу, а также награды тем, кто перестанет сомневаться и приложит, – он теперь уже многозначительно пошевелил остальными пальцами, – приложит все усилия, чтобы, э-э… отличиться в последних боях. Строгостей пока не надо.

Мартанов уныло кивнул.

– Господин Рейнал, я выполню все ваши указания, только, – он замялся, – только я же начальник особого отдела Чистоты Помыслов третьего флота. Как я смогу отдавать приказания на другие флоты, тем более через голову моего начальства Ариты Брева?

Министр хмыкнул:

– Сможете, Данес, сможете. С завтрашнего дня вы назначаетесь на место Брева. – Он внимательно посмотрел на собеседника. По лицу офицера расплылась ошеломленная улыбка.

– Я? – с запинкой произнес Мартанов, но тут же взял себя в руки и подскочил как ужаленный. – Служу чистоте помыслов Альянса! – почти выкрикнул он.

Рейнал удовлетворенно потер ладони. Еще один человек в его команде вместо неуступчивого старика Брева.

– Вот видите, офицер, – вкрадчиво сказал он, – как вознаграждаются преданность и старание?

На лице Мартанова в ответ высветилась невыразимая в обычных словах благодарность.

Первый лорд снисходительно улыбнулся. В этот момент прозвенел его собственный коммуникатор. Он бросил взгляд на свое правое запястье, «срочное сообщение, секретность ноль». Его брови удивленно поползли вверх.

– Ну что ж, Данес, работы вам теперь предстоит много, не буду вас задерживать. – Рейнал торопился закончить встречу, всю необходимую информацию от Мартанова министр уже получил. – Если нужно, сразу связывайтесь со мной напрямую по мгновенной связи, свой код я вам дал. – Он поднялся и протянул на прощание особисту руку. Тот принял ее как драгоценность.

Едва дождавшись, когда за будущим руководителем службы Чистоты Помыслов флотов Альянса закроется дверь, Рейнал торопливо загрузил текст пришедшего секретного сообщения. «Что там опять у них в Совете стряслось?» – слегка беспокойно подумал он, вглядываясь в бегущие строчки.

Внезапно первому лорду показалось, что он как будто нырнул с головой в ледяную воду. Дыхание у него перехватило. Все, чего он достиг, для чего работал, все его будущие планы и, может быть, даже жизнь неожиданно оказались перечеркнуты этими короткими, но наводящими на его душу ужас строчками секретного сообщения.

«…Лорду Рейналу немедленно прибыть в Совет Безопасности Альянса. Получены известия из системы Гаммы Дракона о появлении там шиванской эскадры межзвездных кораблей. Патрулировавший сектор земной крейсер «Виджилант» уничтожен. Президент Альянса назначил срочное внеочередное собрание Совета…»