День начался с аварии. Усманов стоял у лабораторного пресса и следил за тем, как медленно и плавно опускается пуансон, прикрывая пресс-форму с шихтой. Марат уже хотел затворить бронированную дверцу, но тут раздался резкий треск, и мимо его головы что-то со свистом пронеслось. От неожиданности Усманов присел. В ту же минуту около пресса оказалась Светлана и вырубила электроэнергию.
Марат выпрямился и, вымученно улыбаясь, похвалил быструю аппаратчицу:
- Молодец!
- Что случилось? - громко спросила Светлана.
- Что, что! - внезапно рассвирепел Усманов. - Пресс-форма ахнула, вот что!
- Марат Магжанович, ваше ухо в крови! Аппаратчица сбегала за флаконом БФ-6.
- Смотри, Светик, не проболтайся, - попросил Усманов, морщась от жгучего прикосновения медицинского клея к ранке.
- А вы не нарушайте технику безопасности!
- При чем здесь техника безопасности? Уши у меня слишком далеко торчат, вот и все…
Светлана осуждающе покачала головой.
- Там вас к телефону кличут, - вдруг вспомнила она. - Из секретариата. Сказать, что вышли?
- Не надо.
Усманов прошел по огромному залу алмазного участка, оглядывая работающие прессы, аппаратчиков и стажеров. Из-за постоянного вибрирующего гула никто не услышал треска раздавленной пресс-формы. «Ну и слава богу, - подумал Марат. - А Светик смолчит». Он прижал трубку к раненому уху, чертыхнулся и перебросил ее в левую руку:
- Усманов.
- Марат Магжанович, - защебетала секретарша. - Вас ожидают.
- Кто?
- Корреспондент районной газеты.
Усманов вздохнул.
Корреспондент, а точнее - корреспондентка с магнитофоном через плечо сидела в кресле у витрины с продукцией института: кристаллами кварца, аметиста, рубина, слюды, разноцветных гранатов. Мелкие усмановские алмазы, упрятанные в небольшие ампулы, терялись среди этого сверкающего великолепия. Марат поздоровался, опустился в кресло напротив и воззрился на представительницу прессы с интересом и одобрением. Некоторые женщины тратят много времени и средств, чтобы хоть издали казаться белыми, а перед ним сидела блондинка милостью божьей, без единого косметического штриха.
- Чем могу быть полезен?
- Мы готовим цикл очерков к двухсотлетию нашего города. Мне поручено написать о лаборатории высоких давлений.
- Кто вас ко мне направил?
- Директор института.
Ну что ж, все как будто по правилам… Марат застегнул белый халат на все пуговицы, развернул широкие плечи и зажег в раскосых татарских глазах два коричневых огонька.
- Спрашивайте - отвечаем!
- Прежде всего, мне хотелось бы узнать, как образуются алмазы. Только, пожалуйста, популярнее.
- Популярнее? - Марат прищурился на включенный магнитофон. - Пожалуйста! У древних индусов был бог Бала, владыка преисподней. Он постоянно пакостил добрым богам, замораживал реки и озера, не давая крестьянам нормально трудиться. Возмущенный бог Индра метнул в саботажника молнию. Бала сначала окаменел, а потом рассыпался на мелкие кусочки. Вся эта местность стала алмазоносным районом. Кстати, и молнию и алмаз индусы называют одним словом - ваджра… Так вот, из того или иного участка тела поверженного Балы добывают алмазы разных сортов. Самые ценные камни называют брахманами, они имеют цвет жемчужной раковины и происходят из головы божества. Руки Балы стали источником кшатриев - камней с красновато-коричневым оттенком. Чрево бога превратилось в палево-желтые алмазы - вайшьи. И наконец, шудры, самые дешевые камни цвета отполированного клинка, находят там, где были ноги божества. Между прочим, четыре основные касты индусов носят те же названия: брахманы, кшатрии, вайшьи и шудры… Я освещаю вопрос достаточно ясно?
Корреспондентка с серьезным видом кивнула.
- А откуда алмазы берете вы?
- Мы еще маленькие. - Марат осторожно потрогал мочку поврежденного уха. Мы копошимся в ногах алмазного божества… Простите, я не запомнил вашего имени.
- Песцова… Валерия Валентиновна.
- Давайте, Валя, все посмотрим на месте. Гибкая Песцова, затянутая в джинсовый костюм, и массивный Усманов спустились со второго этажа и вышли на солнечный институтский двор. Газоны уже нежно зеленели молодой травкой, почки на яблонях и рябине вздулись, готовые вот-вот лопнуть, а на густом кустарнике вдоль аллей проклевывались липкие листочки. Солнце превратило волосы Песцовой в золотые невесомые нити, высветило каждую веснушку. Марат щурил глаза, поглаживал коротко остриженную голову и неторопливо рассказывал:
- Впервые крупный октаэдр искусственного алмаза получил герой рассказа Уэллса. Взрыв динамита в стальном цилиндре, читали? Как известно, герой плохо кончил. Это не помешало директору нашего института стать приверженцем его метода… Американцы же давление до ста тысяч атмосфер и температуру до двух тысяч градусов решили получать на мощных прессах. В конце 1954 года исследовательская группа компании «Дженерал электрик» синтезировала первые караты алмаза… Вы, конечно, знаете, что алмаз и графит состоят из одного и того же элемента - углерода?
- Это проходят в школе.
- Правильно. В алмазе расстояния между атомами одинаковые, а в графите атомы расположены слоями. Отсюда разница в удельных весах и в твердости. Алмаз - самое твердое вещество в природе.
- И его ничем нельзя поцарапать?
- Ничем! - категорически заявил Усманов.
- Но ведь существует алмаз, на гранях которого не просто царапины, а три арабские надписи!
- Вы говорите об алмазе «Шах»? - Марат улыбнулся. - Но это случай особый… Потом расскажу. Кстати, мы пришли.
Прикрывая плечом автоматический замок, Усманов набрал шифр, распахнул дверь и пропустил впереди себя Песцову. Валерия оказалась в огромном светлом зале с высокими окнами, под которыми стояли массивные металлические конструкции. В самом центре зала высилось огромное сооружение, похожее на церковные врата.
- Господи, что это за триумфальная арка? - спросила она.
- Наш новый пресс, рассчитанный на усилие в шестнадцать тысяч тонн, горделиво ответил Усманов. - Собираемся выращивать на нем ювелирные алмазы.
Он подвел Песцову к конструкции у окна, которая тоже оказалась прессом, но менее мощным. Обслуживала его миловидная полная женщина в белом халате.
- Наш лучший аппаратчик, - представил Марат. - Специально приспособлена для работы в аварийных ситуациях.
- У вас и аварии бывают?
- Нет, что вы! Мы соблюдаем технику безопасности… Как дела, Светик? поспешно обратился к аппаратчице Марат. - Когда - кончаешь цикл?
- Камера уже остыла, - громко ответила та, перекрикивая низкий вибрирующий гул, который наполнял зал. - Через десять минут снимаю давление.
- Вам повезло. - Усманов обернулся к Валерии. - Сейчас увидите наши алмазы.
- Прямо здесь они растут?
- Прямо здесь. Мы набиваем вот такое широкое кольцо, - показал Усманов, шихтой, слоями графита и металла. Устанавливаем его в стальную полусферу, а сверху герметично прикрываем другой полусферой. Затем создаем нужное давление и поднимаем температуру до необходимого уровня. Металл плавится и растворяет в себе графит. В созданных условиях растворимость алмаза меньше, чем растворимость графита. Поэтому он и начинает кристаллизоваться, как сахар из чая.
- И до каких размеров?
- Сейчас увидите…
Миловидная Светлана наклонилась над пультом и принялась нажимать на разноцветные кнопки. В средней части установки дрогнула массивная округлая плита, медленно пошла вверх и остановилась. Светлана задвинула ее вглубь, открывая вторую плиту. В центре лежал черный камешек, похожий на уголь. Усманов взял его, ушел куда-то и через минуту вернулся, неся в руках угловатые обломки. Рассмотрел их, щуря и без того узкие глаза. Протянул Песцовой.
- Вот они, наши алмазы.
Валерия наклонилась, предвкушая ослепительный блеск и сияние, как в Алмазном фонде, но увидела только темную плотную массу, в которой чернели меленькие зернышки.
- Не вижу…
- Да вот же они, - показал ногтем Марат. - Черные кубики.
- Такие мелкие? - разочарованно протянула Песцова,
- А вы хотели бы величиной с алмаз «Шах»? - Усманов нахмурился. - Размеры самых крупных искусственных алмазов не превышают пяти миллиметров.
- Простите, я думала, что алмазы должны играть всеми цветами радуги.
- Играют только ювелирные камни. А мы выращиваем технические алмазы - для абразивных кругов, буровых коронок, пил, сверл и так далее. Вот запустим эту махину, - Марат кивнул на триумфальную арку, - тогда и ослепим вас радугой.
- Марат Магжанович, а вопрос о происхождении алмазов в природе уже разрешен?
- Давайте выйдем на воздух, здесь несколько шумно. Они поблагодарили Светлану и снова окунулись в солнце и зелень.
- Дело в том, - Марат говорил и поглаживал коротко остриженную голову, что алмаз стабилен только при огромных давлениях и температурах. Стоит понизить эти параметры, как он становится неустойчивым и может превратиться в графит. Однако такое неустойчивое равновесие длится тысячелетия, чем мы и пользуемся, - Марат помолчал, соображая, доходят ли его научные рассуждения до Песцовой. - До сих пор происхождение алмазов для ученых загадочно. Некоторые считают, что они образуются при внедрении магмы в углеродсодержащие пласты. Другие - что они кристаллизуются на огромной глубине из кимберлитового расплава. Находят алмазы и в метеоритах, на что особенно упирает наш директор… Если бы точно знать, как растут алмазы в естественных условиях, мы бы давно завалили рынок бриллиантами.
- Я читала, что самый крупный из найденных алмазов весит полкилограмма.
- Да, знаменитый «Куллинан» весил шестьсот граммов. К сожалению, при огранке его разрезали на несколько кусков.
- Вы так много знаете об алмазах…
- Работа такая. - Усманов не заметил лести. - Кстати, средневековых арабов глупости о происхождении алмазов не волновали. Они считали, что все ныне существующие драгоценные камни добыты Александром Македонским по-восточному Искандаром Зуль-Карнайном - в Долине Алмазов. Долину охраняли пестрые змеи, взгляд которых обращал людей в камень. Но Искандар перехитрил змей. Он приказал воинам нести перед собой отполированные щиты. Змеи смотрели на себя, как в зеркало, и падали замертво. Войска вошли в долину и попали в зону вечного мрака. Они медленно продвигались вперед, то и дело спотыкаясь о лежащие повсюду камни. Зуль-Карнайн сказал: «Это камни сожаления. Те, кто подберет их, и те, кто пренебрежет ими, будут равно удручены». Ну, дальнейшее вы уже поняли. Камни оказались алмазами, и одни воины жалели, что не взяли их, а другие - что взяли мало.
- Как интересно! - Валерия тряхнула распущенными волосами. - Вы обещали рассказать о надписях на алмазе «Шах».
Усманов взглянул на часы.
- К сожалению, у меня через пять минут семинар.
- Тогда я приду завтра, можно?
- Завтра суббота.
- В понедельник?
- Договорились. В понедельник утром я вас жду. Песцова кокетливо улыбнулась, поправила лямку магнитофона на плече и пошла в сторону главного корпуса. Марат посмотрел ей вслед, отметил гибкость стана и упругость походки. «Вах, какую девушку послал мне аллах! - подумал он саркастически. Небось кто-нибудь уже доложил Ирине о нашем рандеву». И заспешил к себе на семинар.