В испарениях неудавшегося антидота мечущиеся фигуры людей выглядели совершенно сюрреалистично. Их резкие, отточенные движения выдавали в них опытных бойцов — я бы удивился, если бы за мной послали других — но нежно-сиреневый туман скрадывал четкие контуры и напряженную дрожь яростной схватки, и размытые силуэты, казалось, принадлежали сказочным эльфам, что, впрочем, не особо мешало мне их отстреливать. Мысль о том, что неплохо бы зарисовать застигнутый врасплох экипаж «Ашки», мелькнула и исчезла, заглушенная мерным гудением медленно перегревающегося бластера. Когда в твои руки привычно ложится, как влитое, столь совершенное орудие убийства, мир выглядит немного по-другому — и в нем, измененном, нет места крошащимся уголькам и мятым листкам бумаги.

В окружающем меня вальсе теней лишь две размытые туманом фигурки были на моей стороне, но отличить их от остальных оказалось проще простого: первая методично швыряла перед собой какую-нибудь убойную мензурочку и нехотя пускала из пальцев электрические разряды, освещая все вокруг порывистыми короткими вспышками; а вторая носилась с совершенно нереальной для человека скоростью по самым невообразимым траекториям, и там, где она пролетала, люди сходили с ума.

Должно быть, аура фея задела и меня — потому что, спокойным шагом отмеряя коридор за коридором и изредка пряча в плечах легкую отдачу от выстрелов, я напрочь забыл, что противников в несколько раз больше нас. Страх я, кажется, забыл на белоснежной «Роллине», крохотной клипсой болтающейся на вытянутом «ухе» аррианского боевого звездолета.

Со мной осталась лишь отстраненная решимость. Нужно было найти центр управления, навалять капитану по самые бакенбарды и выяснить, как, во имя святых Джунглей Аррио, меня нашли?!

План «Ашки» сам собой всплывал в памяти, словно с того момента, как я его учил, вовсе и не прошло четыре с лишним года, и я уверенно шел по нескончаемым коридорам, точно зная место назначения. Ближе к капитанской рубке мне уже никто не встречался, но спокойствия это не прибавляло: двадцати человек, очевидно, слишком мало для управления столь большим звездолетом. А значит, научный центр Тугерта все-таки разорился на более-менее приличного мага…

Я притормозил перед люком рубки и на всякий случай переложил три запасенные косточки в левый карман штанов, чтобы при необходимости их можно было достать побыстрее, напряженно переступил с ноги на ноги, пальнул в замок и шагнул вперед.

Люк гостеприимно распахнулся, беспрепятственно впуская меня внутрь.

— Семь минут сорок пять секунд, — флегматично прокомментировал сидящий перед пультом управления человек и лишь потом повернулся. — Я думал, ты придешь быстрее. — И один его безмятежный взгляд — зеленый-зеленый — разом обрушил все мои надежды насчет выуживания информации. С шаманом шутки плохи, даже если он не может встать на ноги.

— Ты не представляешь, насколько твоя рожа гармоничнее, когда смотришь на нее через прицел, — проникновенно сообщил я ему, отдавая бластеру команду на перезарядку и уже заранее зная, что нажать на курок — не смогу.

У него ровно четыре секунды. Заклинание он сплести не успеет, даже если действительно захочет на меня напасть. Но не просто же так меня встречают речами о скорости, а не выстрелом в спину?..

— Не представляю, но смею предположить, что твоя принцесса через прицел просто сногсшибательна, — Мэтт усмехнулся, легкомысленно поднимая руки в знак того, что вот уж что-что, а нападать он однозначно не собирается.

Адриана? Это уже удар ниже пояса!

Я стиснул зубы, продолжая целиться. Раз Мэтт начал говорить, заткнуть его сможет только прямое попадание бластера. И то не факт. Но уж не собрался ли старый боевой товарищ шантажировать меня, угрожая хелльской Эданне?

— Не корчи рожи, — посоветовал Мэтт, белозубо улыбаясь. — Да, принцесса попалась. Можешь проверить, я не лгу, — на его сознании действительно не было ни единого щита, и легкая безмятежность настроения просто кричала о том, что у капитана «Ашки» припрятан отличный туз в рукаве. Это я отметил чисто машинально, не убирая палец с курка, но Мэтту оказалось достаточно и того, что я не стал возмущаться и возражать. — А сейчас ты пойдешь, заберешь фея и свалишь ко всем демонам с моего корабля.

— Где она? — подал я голос.

— Ты что, всерьез рассчитываешь, что я тебе скажу? — он насмешливо приподнял брови.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что спровоцируешь межпланетный скандал, если увезешь наследную принцессу Хеллы на боевом звездолете Аррио? — стараясь ничем не выдать волнения, поинтересовался я.

Но Мэтт, как и следовало ожидать, не купился ни на минуту.

— Э нет, — он фыркнул, — принцессу похитил не аррианский корабль, а какие-то пираты с Тенериана. Попробуешь доказать, что ты не верблюд?

Я ругнулся, опуская бластер. Но косточки в кармане на всякий случай нащупал. А Мэтт проводил взглядом не уставившееся в пол дуло, а именно скользнувшую в карман руку.

Самый неудобный противник — тот, который знает тебя, как свои пять пальцев.

— Я хочу знать, что с ней все в порядке.

— Да ради Бога, — бывший товарищ, не глядя, протянул руку в сторону — и проросшая прямо из его пальца тоненькая веточка уткнулась в пульт управления, выводя на один из экранов Адриану, бессознательно раскинувшуюся на койке. Особых ранений я не заметил, да и дышала принцесса вполне нормально, ровно и спокойно, как мирно спящий человек.

Вот зараза! Гостевая каюта! Их, если память не изменяет, сто тридцать две — а камер предварительного заключения всего шесть! Знал, гад, куда прятать мою… хелльскую принцессу!

Демон, и как ее угораздило?

Как меня угораздило ее не сберечь?!

— Сонный дух? — безнадежно уточнил я, глядя, как она спит. Зарисовать бы…

— Почти, — равнодушно отозвался Мэтт. — Я, в отличие от тебя, не могу призывать настоящих духов.

— Да-да, а повторить их действия — всегда пожалуйста, — вздохнул я. — Хорошо. Что ты хочешь за нее? Ее отец…

— Прекрати изображать белую овечку, Фирс, — посоветовал капитан. — Ты отлично понимаешь, что я пришел за тобой. Но раз уж ты решил нападать, я вынужден ответить тем же — а в одиночку, знаешь ли, у меня как-то нет желания с тобой разбираться.

— Трус, — припечатал я. Сообщать о том, что решение напасть на «Ашку» было вовсе не моим, я благоразумно не стал.

— А что, ты действительно считаешь поединок между безногим шаманом и бывшим спецназовцем — честным? — проникновенно поинтересовался Мэтт, выразительно приподняв шерстяной плед с ног — тощих, с давно атрофировавшимися мышцами и квадратными коленками, карикатурно выдающимися вперед.

— Считаю, — без сомнений кивнул я. — Ты все равно способен ходить, пусть и не на своих ногах — разве не ради этого ты согласился на опыты над собой?

— Не только из-за этого, — уклончиво сказал капитан. — Но дело не в моей мотивации. Я хочу, чтобы ты забрал фея с моего корабля и прилетел на Аррио к следующему дню рождения Его Величества.

— Уверен? — я с трудом удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Все равно попался, как ни крути… — Я тот еще подарочек, знаешь ли.

Мэтт расхохотался и еще раз ткнул веткой в пульт, гася экран, после чего втянул ее в себя. Изображение спящей принцессы мигнуло и погасло, заставив глухо выругаться.

— Пошел вон, ди Ройджин, — посоветовал он. — И этого шандарахнутого из Сейвенхолла прихватить не забудь! Жду тебя через две недели в Тугерте.

Вместо ответа я вскинул бластер и прежде, чем шаман успел отреагировал, навскидку пальнул в трубу с холодной водой аккурат над креслом капитана. Пульту хлынувший поток навредить не мог — «Ашку», к сожалению, проектировали на редкость предусмотрительные параноики, — зато настроение Мэтту попортил основательно, вынудив того с матом вскочить на проросшие из спины и живота деревянные подпорки.

Поворачиваться спиной после такого я не рискнул, и в люк пришлось пятиться задом, осторожно косясь через плечо.

Вот ведь гад! Даже не стал расписывать, что будет, если я не прилечу на Аррио — отлично знает, что демона с два я ослушаюсь, когда речь идет о безопасности Адрианы!

Я зло сплюнул на безупречно чистый пол, закинул на плечо бесполезный бластер и отправился разыскивать Тамаза, без особой надежды заглядывая во все каюты по пути — но не встретил ни одной запертой. Проще искать иголку в сене, чем спящую принцессу на «Ашке»…

Фей стоял у коридорчика, протянутого между двумя кораблями, и почему-то до крайности довольно ухмылялся. Подавив желание съездить ему по физиономии или хотя бы запихать в глотку пару-тройку лимонов, я молча схватил Маза за шкирку и потащил на «Роллину», напоследок продемонстрировав незамысловатый жест камере наблюдения под потолком.

Вот ведь влип! Лучше бы сам сдался…