По ту сторону растет огромное дерево, к ветвям которого привязаны тоненькие ниточки. Если об умершем забывают, то его черточка похожа на ленточку, которую оставили на счастье. Если же о нем помнят, то кончик нити тянется через Грань в мир живых; такого поднять намного проще. За забытыми приходится идти к дереву.

Его безлистная крона простирается во все стороны, и кончики ветвей всегда теряются во мраке; корней я вообще никогда не видела. Среди некромантов шепчутся, будто, если обойти ствол этого дерева, можно вернуть прежние годы, а то и вовсе найти свою собственную тоненькую ниточку — и отвязать ее. Стать бессмертным. Только вот, сколь бы привлекательной ни казалась подобная теория, на практике ее не проверить. Ствол дерева слишком толст, чтобы можно было обойти вокруг: первый и последний раз, когда мне довелось его видеть, он показался мне бесконечной, чуть закругленной стеной, а ветвь, на которой я стояла — огромной вытянутой площадью, со всех сторон окруженной мраком. Тоненькие нити тянулись во все стороны, слабо сияя своим внутренним светом, и постепенно исчезали, переходя Грань.

У меня никогда не получалось находиться по ту сторону дольше нескольких часов. Но переливы древесной коры, ее шероховатую жесткость и слабый запах смолы я, наверное, запомнила на всю жизнь — благо она не обещает быть особенно длинной.

То… существо, которое охраняло мою каюту, опиралось аккурат на кончики тех самых ветвей, как-то прорвавших Грань и проросших прямиком из вполне живого тела — из поясницы и живота, оставив атрофировавшиеся ноги безвольно болтаться, не доставая до пола. И отчего-то у меня сразу возникло ощущение, что вот этого уж точно не проймешь свеженьким зомбяком: еще вопрос, собственно, кто кого проймет…

Поднятый, словно решив подтвердить доводы женской интуиции, замер столбом, напрочь перестав слушаться, и заворожено уставился на демоновы ветки, будто надеялся найти на них свою ниточку. А существо возвело очи горе, скептически хмыкнуло и сурово погрозило пальцем.

— Сам дурак, — вслух сказала я. Было бы неплохо заставить зомби повторить, но ему мешал метательный кинжал в горле и изрядное повреждение голосовых связок.

Отлично. И что теперь? Как-то не особо мне верится в то, что существо, передвигающееся на ветвях с той стороны, можно прикончить простым выстрелом из бластера!

Глубоко вздохнув, я подошла к люку и нажала на кнопку переговорника. По-хорошему, с этого и следовало начинать — но с перепугу я обычно сначала колдую, а потом разбираюсь…

— Ты кто такой… чудо? — рация на поясе покойника покорно заговорила моим голосом, и зеленоглазое диво на веточках заинтересованно приподняло брови.

— А здороваться тебя, о Эданна, не учили? — голос у него оказался самым обыкновенным, этаким мальчишески-звонким и хамоватым, совершенно не соответствующим жутковатому, потустороннему внешнему виду.

— А что, есть смысл здороваться с тем, у кого из пуза ветки Древа Жизни торчат? — рассеянно поинтересовалась я. Эк ж меня зациклило на этих ветках, но… демон раздери, как??? Как это вообще у него получилось?!

— Чего торчит? — неожиданно озадачился охранник, уставившись на свой живот так, как будто впервые увидел.

— Ветви Древа Жизни, — обескуражено повторила я.

Прекрасно, он еще и не знает, что это! Но не объяснять же ему основы некромантии? Тем более что после того, что он видел, жить ему вообще не положено: у хелльской принцессы и Хозяйки гильдии Некромантов не должно быть ничего общего, не хватало только, чтобы кто-нибудь узнал о моем не совсем невинном увлечении…

— Неважно, — зашипела рация на поясе мертвеца. — Так кто ты такой?

— Мэтт Джирон, — на лице (морде?) существа значилось неприкрытое любопытство и легкое удивление. — Капитан «Амагильды».

Капитан? Я невольно вскинула голову и зачем-то подавила злорадную усмешку.

А в левой секции припадочный патрульный нашарил на поясе бластер и выстрелил себе в висок, блаженно улыбаясь во сне. Протяженность коридоров «Амагильды» и чрезмерное обилие защитных люков сыграло мне на руку: никаких подозрительных звуков Джирон не услышал.

Зато капитан с интересом обошел вокруг второго патрульного. Тот же покорно поворачивался вокруг своей оси, ни на секунду не отрывая взгляда от ветвей.

— Он надеется, что Древо сможет его воскресить? — спросил Мэтт, остановившись. Поднятый замер напротив него, тупо вперившись взглядом в одну точку и по-прежнему не повинуясь.

— Понятия не имею, — честно призналась я. — Еще ни разу не приходилось показывать зомби, к чему они привязаны с другой стороны.

Припадочный патрульный вышел из своей секции, завернул за угол и ткнул на кнопку экстренного открытия отсека. Безногие убитые безропотно, по одному, вылезли из кучи-малы под переговорником и рассредоточились по коридорам. Толку от них мало, но от основного действия, если вдруг что, зомби отвлекут отлично: не представляю ни одного аррианца, которого бы не перепугал вусмерть вид погибшего товарища, упрямо ползущего на руках к ему одному понятной цели.

Остававшийся в счастливом неведении относительно происходящего капитан восхищенно цокнул языком и — я на всякий случай перепроверила связь с поднятым и его зрение — выпустил прямо из пальца еще одну тоненькую веточку. Побег сунулся прямо под нос зомби с проткнутым горлом, и тот вдруг шарахнулся назад — и снова замер, заворожено глядя на Древо.

— Похоже, его что-то пугает, — озадаченно заметил капитан, втягивая ветвь обратно.

— Это даже меня напугало, — созналась я. — А у меня опыт общения с подобными явлениями все-таки побольше.

Припадочный патрульный меж тем быстрым шагом пересекал один из центральных коридоров, не обращая внимания на расползающихся товарищей по несчастью.

— Среди шаманов племени ташиев такая способность не считается чем-то особенным, — огорошил меня Джирон.

Ташии-то тут каким боком? Уж не их ли методами пользовался наш придворный художник, пытаясь воплотить в жизнь мой идиотский план по уничтожению экипажа «Ашки»? И если да, то…

— Зачем тебе Фирс Ройджин? — напрямик спросила я. По совести, не так уж мне и нужен конструктивный диалог, лишь бы сие ветвистое диво не полезло обратно в центр управления кораблем!

— Ну, лично я бы ему с удовольствием морду набил, подвернись мне такая возможность, — не мудрствуя лукаво, отозвался Мэтт и, примерившись, вырвал метательный кинжал из горла зомби. Естественно, кровь загустеть еще не успела, и бравого капитана окатило с головы до ног, но он, похоже, не придал этому никакого значения, сосредоточенно рассматривая добытое оружие.

— Будь это единственной целью, я бы тут не сидела, — констатировала я, брезгливо отпустив тоненькую ниточку немого патрульного. Он безвольным мешком рухнул вниз, продолжая пачкать кровью отполированный до блеска пол, а Мэтт даже не шелохнулся.

— К-капитан! — судорожно завопила его рация чьим-то незнакомым голосом. — Капитан, тут…

— Давай угадаю, — не отрывая взгляда от кинжала, заговорил Джирон. — В центр управления ломится толпа безногих зомби?

— Не угадал, — флегматично заметила я, отдавая припадочному патрульному последний приказ.

Безвольный поднятый упрямо попер вперед, прямиком на усиленно отстреливающегося помощника капитана. На что он надеялся, хотела бы я знать? Зомби слегка подрагивал, планомерно поджариваясь от каждого попадания, но продолжал идти, благо в ноги пока никто целиться не догадался, — упрямо и сосредоточенно шел к заветной кнопочке справа от основной консоли пульта управления. Разбить защитный колпачок оказалось секундным делом; да и то, его проделал даже не патрульный, а все тот же помощник капитана, оказавшийся изрядным мазилой.

Очередной выстрел прогудел мимо протянутой руки поднятого и оплавил защитный пластик. Следующий пришелся аккурат в коленный сустав, и зомби с жалобным воем начал падать, но задачу свою выполнил: оттолкнулся здоровой ногой, вытянул в прыжке руку и все-таки шарахнул со всего размаха по кнопке.

Осознание, что у меня получилось, пришло чуть позже, уже когда отчаянно завопил капитан:

— Все в капсулы, быстро! — и ему завторила сигнальная сирена.

О да, «Амагильду» проектировали сумасшедшие параноики, сдвинутые на государственной безопасности и принципе «не играй в мои игрушки и не писай в мой горшок».

Чтобы корабль даже в случае проигранного боя не достался врагам, в любой «Ашке» предусматривалась система самоуничтожения.

Тамаз

За несколько часов полета в «Роллине» проросло и зацвело все, что только можно, и даже немножко того, чего нельзя. Сунар мирно дрых в обнимку с самым настоящим сонным духом на диване в кают-компании и, по всей видимости, рисковал проснуться не раньше, чем призрак испарится. Сама Роллина восседала в белом кресле, раздраженно и нецензурно рассуждая вслух о том, что «этот демонов шизанутый» мог создать хотя бы часть растений плодовыми, а не шипастыми и ядовитыми.

А я сосредоточенно удирал по потолку от очередной духовной гадости, которой почему-то приспичило пообщаться именно со мной. Придворный художник, учинивший все это безобразие, вольготно развалился прямо на полу, с нескрываемым интересом наблюдая за моими кульбитами.

И какого демона бегаю и прыгаю тут я, а не сам Фирс, которому, собственно, и приспичило «немного потренироваться»!

Хотя попробуй еще объясни это воющему духу у тебя за спиной!

— Ты следишь за своим сектором? — вкрадчиво поинтересовался художник, заметив, что я оборачиваюсь на бегу.

— Слежу, — недружелюбно буркнул я, откровенно опасаясь сбить дыхание. — Только вот с чего ты вообще взял, что рядом должно что-то взорваться?

А этот мерзкий тип нервно и самоуверенно усмехнулся, приподняв брови:

— Я слишком хорошо знаю Адриану, чтобы не предполагать что-нибудь в таком духе.