– Может, все-таки со мной пообедаешь, домашнее-то вкуснее? – Зоя минут пять уже пыталась уговорить Эл, остаться на обед дома.

– Спасибо, Зоечка, не могу. Я со Львом договорилась вместе пообедать сегодня, на побережье. Давай, мы лучше вместе поужинаем?

– Поужинаем, конечно, но как же обед?

– Не могу, не обижайся, – с сожалением ответила Эл.

Прохладный душ освежил Эл после летнего зноя, и она опять была готова к встрече с солнцем. Ей хотелось вдыхать аромат раскаленного, морского воздуха, слушать крики чаек. Эл переоделась в свой новый, длинный сарафан, с цветочным принтом, который еще больше ее стройнил, и очень ей нравился. Эл взяла телефон.

«Позвоню сыну, как вернусь из кафе», решила она.

– Зоечка, мне пора, – сказала Эл, закрывая свою комнату.

– Да, вижу, вижу, собралась уже, – ответила Зоя, продолжавшая еще хмуриться на Эл.

– Скажи лучше, что купить по дороге из продуктов, ты написала список?

– Написала, а что толку? Ты, все равно, редко дома кушаешь, да и как список, тут немного получилось, все это можно по дороге купить, «на пятаке», – она протянула список Эл.

– Хорошо, договорились. Куплю обязательно, пока!

– Пока! Приятного аппетита! – ответила Зоя и послала Эл воздушный поцелуй. – Звони, если, что, – сказала она.

– И ты тоже, – ответила Эл.

Эл вышла на перекресток. Лев уже сидел на остановке, под навесом.

– Алоха! – сказала Эл, подойдя ко Льву.

– Привет! Куда дальше?

– В «Алоха!», – ответила Эл, улыбаясь.

Она повела Льва в кафе. Пройдя совсем немного по летнему зною, было приятно оказаться, в помещении с кондиционером.

– Здесь уютно, и стилистика такая неожиданная, я думал, мы пойдем в самую обычную шашлычную, – сказал Лев, оглядываясь по сторонам.

Эл тоже решила осмотреться. За барной стойкой ловко обслуживали гостей двое молодых людей, девушка, уже знакомая Эл и паренек, в гавайской рубашке, который проворно курсировал между столиками в зале.

– Привет, – поздоровалась с барменшей Эл, в надежде, что та ее узнает.

– Алоха! – сверкнула девчушка белозубой улыбкой в ответ, – Ричард забронировал вам столик, вон там, у музыкального автомата, и просил его извинить, и немного подождать.

– Хорошо, спасибо, – Эл слегка напряглась, но повернувшись ко Льву, сказала – Пойдем, вон туда.

Они подошли к столику, на котором стояла табличка «стол заказан», и который был сервирован на двоих.

– Так ты с самого начала знала, что мы будем обедать вместе? – спросил Лев, с видом знатока из интеллектуальной игры.

– Не совсем, – сказала Эл, не зная, как поступить, рассказать, что сама приглашена на обед, или «включить дурочку» и дождаться Ричарда. Долго думать не пришлось. На входе появился Ричард. Эл сразу увидела его, так как сидела лицом к входу. И Ричард ее увидел сразу, так как знал, какой столик для них заказал. Он приближался, Эл стало неловко за свою выходку со Львом.

«Зря я его с собой потащила», – думала Эл, и благостное состояние покидало ее с космической скоростью. Ричард приближался, такой свежий, чистый и благоухающий, что Эл было трудно узнать в нем утреннего, помятого человека, проведшего ночь в Зоином гамаке.

– Здравствуй, Герти! – приветствовал Ричард, испытующе глядя на Эл.

– Привет, – ответила Эл, которая в этот момент была готова провалиться сквозь землю.

– Ты не одна, смотрю? – Ричард едва заметно улыбался.

– А ты наблюдателен, – Эл решила не сдаваться, и раньше времени не посыпать голову пеплом, – познакомьтесь.

Лев, не вполне понимая, их диалог, поднялся со своего места и протянул руку Ричарду.

– Лев!

– Ричард! – он пожал руку Льву.

Эл вдруг подумала, что двое мужчин, с такими «властными» именами на один квадратный метр, это перебор.

– Я могу к вам присоединиться? – спросил Ричард, – Герти, ты не против?

– Нет-нет, не против, – ответила Эл, подумав про себя «Спасибо, Зоя!»

– А ты, Лео?

– Лео? Как интересно, – сказал Лев, и иронично посмотрел на Ричарда.

– Лев, не обращай внимания, у Ричарда есть такая особенность, давать собственные имена людям, на основе их имен, что ли.

– Спасибо, Герти, – Ричард улыбался, – так что Лео, не приступить ли нам к трапезе уже? Герти, что скажешь?

– Я согласна, а ты, Лео?

– И ты, Брут? – театрально изумившись, ответил ей Лев.

– Чувство юмора есть, значит, поладим, – Ричард сделал какой-то знак пареньку за стойкой, и не прошло и минуты, как тот, принес Ричарду третий стул.

– На троих накрываем? – спросил он Ричарда.

– Да, будь добр.

И паренек скрылся на кухне.

– А ты всегда так, любезен с подчиненными, Ричи? – Эл хотелось разрядить некоторую напряженность в их компании, которую она сама создала.

– Ричи? – отреагировал Лев, – а мне нравится.

– Ну, я думал, что это эксклюзив Герти, – парировал Ричард.

– Я не претендую, – Эл видела, что напряженность не уходила.

– Ладно, валяй, пусть и для тебя я буду Ричи, – ответил он Льву, затем повернулся к Эл, и добавил – не с подчиненными, Герти, с друзьями, если не выведут, конечно.

– В каком смысле «с подчиненными», я один чего-то не знаю? – Лев перевел взгляд с Эл на Ричарда и обратно.

Эл молчала, потупившись в стол.

«Пусть сам раскрывает эту тайну, если захочет», решила она.

– Это мое кафе, Лео.

– Тогда понятно. Респект тебе Ричи, – ответил Лев.

– Респект за что? Что я владелец кафе?

– Нет, за то, что относишься к подчиненным, как к своим друзьям.

– Яснопонятно, – ответил Ричард.

– Классное выражение, – отметила Эл.

– Мое любимое, – Ричард довольно заулыбался.

Паренек, которого Ричард назвал «Деном», ловко обслужил компанию, принеся холодные салаты и две бутылки красного и белого вина.

– А шашлыки, когда принести? – спросил Ден Ричарда.

– Минут через десять – ответил ему Ричард, – нормально? – обратился он к компании.

– Пойдет, – ответил за всех Лев.

Эл смотрела на Льва и думала, что его поведение как-то поменялось. Никогда раньше, она не видела его таким, дерзким что ли. Или наглым. Ясно было одно, он был «не в своей тарелке» в этой ситуации, и всему виной была Эл. Ей стало неловко оттого, что она, как школьница, создала ситуацию, в которой двое мужчин, помимо их воли, вступили в некий поединок.

«Как ужасно, ужасно!», корила себя Эл.

– Кто, что будет? – Ричард указывал рукой на бутылки с вином.

– Я в такое время не пью алкоголь, – как всегда конкретно, ответил Лев.

– Да, ладно, расслабься, Лео, ты же на отдыхе, и тебе не бежать после обеда назад в скучный офис, – сказал ему Ричард.

Лев молчал, глядя на бутылки с вином.

– Уболтал, чертяка рогатый, мне красного, – наконец сказал Лев.

Было что-то нелепое или в самом этом архаичном выражении, или оттого, что оно не вязалось с внешностью Льва. Ричард тоже это заметил:

– У меня бабушка так говорит, – сказал он.

«Бабушка Гертруда, знаем, знаем, она могла так сказать, пожалуй,», – подумала Эл.

– Вот и прекрасно, значит хорошо, что я напомнил про любимую родственницу, – Лев был немного смущен.

– Герти, а ты, что будешь?

– В обед? Только минералку без газа, ты же знаешь, – ответила Эл.

– Понял, – не став с ней спорить, Ричард открыл, стоявшую здесь же, бутылку с водой и налил в стакан Эл.

– А вы давно друг друга знаете? – неожиданно спросил Лев.

– Целую вечность, – опережая Эл, ответил Ричард.

– Ричард помог мне в одном важном деле, – сказала Эл, с укоризной посмотрев на Ричарда.

– И все? – Лев ждал объяснений.

Эл и Ричард молчали.

– Понимаю, белая страница, да, Гертруда?

– Ты все правильно понял, – ответила ему Эл.

Теперь пришло время удивляться Ричарду. Лев был доволен, произведенным эффектом, и тем, что теперь он, Лев, говорил с Эл на тему, непонятную Ричарду. Ричард, должно быть, почувствовав это, справился с искушением и замял тему.

– А вы давно знакомы? – спросил он Льва.

– Какая разница! – вмешалась Эл, не желая, чтобы всплыли подробности, ее знакомства со Львом, – главное мы все здесь, на море, в уютном кафе…

– Спасибо, – перебил Ричард.

– За что?

– За уютное кафе, – ответил Ричард.

– Пожалуйста, что еще? Пора выпить за знакомство, – Эл театрально подняла бокал с водой.

Мужчины поддержали ее, подняв свои фужеры, компания чокнулась.

– За знакомство! – резюмировал Ричард, должно быть на правах хозяина.

Эл отпила холодной минералки.

– Я смотрю, вы уже перешли на «ты»? – спросила она.

– Похоже, – ответил Лев.

– Да, мы с Лео решили, избежать брудершафта и обязательных поцелуев.

– Все верно, – добавил Лев.

Тем временем, Ден принес два больших, дымящихся блюда, с овощами, пожаренными на гриле и шашлыком, источающим такой аромат, что начинала кружиться голова, поставил их в центр стола, и как обычно, практически испарился в воздухе.

«Долой условности!», подумала про себя Эл, и решила «просто до неприличия» наесться сегодня. Она не стала ждать, когда и кто первый предложит за ней поухаживать, и со словами «Я сейчас язык проглочу!», начала наполнять свою тарелку свежими и жареными овощами, где «вишенкой на торте» стали куски мяса, снятые самостоятельно, с еще горячего шампура.

– У тебя хороший аппетит, – сказал Ричард, глядя, как Эл, без тени смущения, с непосредственностью ребенка, уплетала обед за обе щеки.

– Угу, – не раскрывая рта и продолжая жевать, ответила Эл.

– Здесь так бывает, – улыбнулся он, глядя на Эл.

– Почему? – вступил в разговор Лев, как бы желая напомнить о себе.

– Потому что «Солнце, воздух и вода – наши лучшие друзья!» – ответил ему Ричард.

– А я знаю это выражение, у меня в пионерском лагере, оно было на плакате у бассейна, – прожевав очередной кусок баранины, сказала довольная Эл.

– И я его узнал в пионерском лагере, – подмигнув, сказал Ричард.

– А я не был в пионерских лагерях, – сказал Лев, еще не представляя, что последует, за этим признанием.

– Как? Ни разу? – изумилась Эл.

– Нет.

– Герти, твой друг еще слишком молод, и к моменту, когда он дорос до пионерского лагеря, не было уже ни лагерей, ни пионерии, – сказал Ричард.

– Ну, не настолько я и молод, просто не сложилось, – Лев был недоволен, что эти двое, объединились по возрастному принципу.

– Лео, а сколько тебе лет?

– Ричи, а какая разница?

– Лео, неужели ты скрываешь свой возраст? Оставь это дамам, – было видно, как Ричард оживился.

– Мне – тридцать четыре, и что?

– Ничего, просто спросил, – ответил он Льву, а сам посмотрел на Эл, всем своим видом говоря, «ну ты понимаешь?!»

– Не так он и зелен, – попыталась вступиться за Льва Эл, – вот его сестренка с мужем, действительно «зеленые», даже не знаю, о чем с ними говорить, а Лев неплохой собеседник, и слушать умеет.

– А есть еще «сестренка с мужем»? И тоже здесь отдыхают? – спросил Ричард.

– Да, мы вместе приехали, – ответил Лев.

– Так что же ты их с собой не взял? – удивился Ричард.

– Вообще-то, я собирался пообедать с Гертрудой. Вдвоем.

– Как интересно, я тоже, – съязвил в ответ Ричард.

В воздухе воцарилась некоторая напряженность, которую первой решила нарушить Эл, все еще чувствуя себя, главной виновницей, неловкой ситуации с обедом.

– Обед изумительный, Ричард, спасибо!

– Как? Ты уже благодаришь? Неужели больше ничего не будешь?

– Нет, что ты. Я еще не закончила, так «рекламная пауза», – ответила Эл.

– Уф, понятно, успокоила, а то я начал волноваться уже, – Ричард довольно улыбался, – а как тебе обед, Лео?

– Все, просто замечательно! Спасибо, – ответил ему Лев.

– Ну, раз всем по душе стряпня моего повара, приглашаю вас на ужин, сегодня тематический вечер, посвященный итальянской кухне. И, Лео, приводи с собой родственников – предложил Ричард.

– Спасибо, Ричи, я им предложу, но примут ли они приглашение – не знаю.

– Что так? Тяжелые на подъем?

– Молодожены, им бы все уединяться, – ответил Лев.

– Круто! Ну, силы-то им надо восстанавливать время от времени? – с улыбкой спросил Ричард.

– Пожалуй. Я передам им твое приглашение – ответил Лев.

Слушая их беседу, Эл чувствовала, что насытилась. «Вот еще один кусочек съем и все!» решила она про себя.

– Герти, ты придешь? – прервал ее мысли Ричард.

– Не знаю, я Зое обещала поужинать с ней, – ответила Эл.

– Милашка Зоуи поймет, она хорошая.

– Ты и Зою видоизменил? – подшутил Лев.

– Да, в этом правиле нет исключений, – нисколько не смутившись, ответил ему Ричард.

– Я наелась – сказала Эл и откинулась на спинку стула.

– Обожаю, когда у женщин хороший аппетит, и когда они не ломаются, что на диете, глотая про себя слюни – сказал Ричард.

– Я тоже – неожиданно поддержала его Эл, – я вообще, не люблю людей, которые «пытаются казаться, а не быть», вне зависимости от пола, кстати.

– Согласен, я бы даже сказал, когда мужик ломается, выглядит еще ужасней, – поддержал Ричард.

– А, причем тут гендерные различия? – неожиданно серьезно спросила Эл.

– Просто у женщин все выглядит красивее, даже когда они ломаются, – попытался исправить ситуацию Ричард.

– Хммм – промычала Эл.

– Ричи, аккуратнее, Эл не переносит даже намека на половой шовинизм, – подмигнул Лев.

– Лев, ты находишь эту тему смешной? – вскинула вверх бровки Эл.

– Нет, просто решил предупредить Ричи.

– Герти, надеюсь, ты не феминистка?

– Вот чего нет, того нет.

– Слава Богу! А то я уже напрягся, – ответил Ричард.

– А что так? Не любишь независимых женщин? – Эл испытующе смотрела на Ричарда.

– Как можно не любить женщин? Даже с запудренными мозгами? – ответил он.

– То есть, ты, любишь всех подряд, без разбора? – вмешался в разговор Лев.

– Как символ чего-то прекрасного – да. Просто к глупым женщинам стараюсь относиться снисходительно, а умные вызывают мой восторг и живой интерес, – ответил Ричард.

– Похоже, созрел тост? – спросил компанию Лев.

– Да! Предлагаю выпить «за женщин»! – подхватил идею Ричард, разливая вино по бокалам.

– Гусары пьют стоя? – вмешалась Эл.

– Так то – гусары! Лично я, далек от этой театральщины, – сказал Ричард, – а ты, Лео?

– Как компания скажет, – ответил он.

– Герти, тебе решать – сказал Ричард, обращаясь к Эл.

– Хотя, театр был помянут тобой в уничижительном тоне, я тоже не люблю, когда мужчины вскакивают из-за стола, поднимая тост «за дам», а в транспорте, те же «гусары» места тебе не уступят. А еще бесит, когда ты стоишь в метро, а он сидит, пялится на тебя, пытаясь «строить глазки» и флиртовать, вместо того, чтобы уступить это пресловутое место, для начала. Чин-чин! – сказала Эл и подняла фужер с водой.

– За женщину, которая здесь присутствует! – резюмировал Ричард.

Компания дружно чокнулась. Спустя несколько минут, Эл неожиданно поднялась из-за стола.

– Я вас оставлю ненадолго, – сказала она, взяв свою сумку.

– Пойдешь «попудрить носик»? – спросил Ричард.

– Фу! Какая банальщина, Ричард! – возмутилась Эл, – выйду подышать!

– Ой, прости! – ответил он и улыбнулся.

Эл вдруг увидела невероятное сходство его взгляда, со взглядом бабы Гертруды. У обоих глаза излучали какую-то, необъяснимую теплоту. Эл прошла через зал, заполненный посетителями до отказа.

«Его бизнес, похоже, процветает», подумала Эл, выходя на террасу. Солнце брызнуло ей в лицо, едва Эл покинула кафе, с приглушенным светом. Она оказалась в объятьях летнего зноя, который радовал и согревал. Эл смотрела на бескрайнее море и чувствовала покой и безмятежность. Неожиданно для себя, она направилась к дороге, перешла на другую сторону, и только оказавшись на «пятаке» у остановки, осознала, что ушла «по-английски».

– Что у тебя с Герти? – спросил Льва Ричард, когда они остались вдвоем.

– Ничего.

– Что значит это «ничего»?

– Это «ничего» и значит «ничего», – сказал Лев.

– Хорош каламбурить, ты давно ее знаешь?

– Несколько дней, а ты? – пошел в наступление Лев.

– Несколько дней. У тебя есть на нее виды? – Ричард не отставал.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты не настолько молод, чтобы не понимать простой вопрос, – Ричард стал серьезен.

– Давай оставим в покое мой возраст. Гертруда мне интересна, прежде всего, как человек.

– Ах, это! – сделал ехидную гримасу Ричард.

– А ты увлечен ей, как женщиной?

– Я увлечен ей, во всех смыслах, и поскольку, она тебе интересна, «как человек», я пока не буду препятствовать вашему «человеческому» общению.

– Не думаю, что это нам с тобой решать – раз, и что ей бы понравился наш разговор – два, – ответил Лев.

– О нашем разговоре она не узнает – раз, мы понимаем друг друга, я надеюсь, и два – мы с тобой расставили точки над i, и теперь все яснопонятно, так?

– А что ты хочешь от меня услышать?

– Твое принципиальное согласие, мне не нужны «рыцарские турниры за сердце дамы». Не люблю лишних телодвижений.

– Что я могу сказать? Дерзай! Все равно решать Гертруде, с кем ей общаться, – резюмировал Лев.

– Жребий брошен, выбор сделан. На том и порешим, – ответил ему Ричард, – что-то ее долго нет.

– Не удивлюсь, если она уже далеко отсюда, – рассмеялся Лев.

– Похоже на то, – ответил, улыбаясь, Ричард.

– Что ж и я пойду тогда. Ричард, сколько я должен за обед? – спросил Лев.

– Надеешься догнать ее? Не пытайся. А за обед ты ничего не должен, я угощаю.

– Мне было бы комфортнее заплатить, все-таки ты не меня, а Гертруду приглашал, – сказал Лев, и положил на стол пятитысячную купюру.

– Это много.

– Ничего, ведь приглашение на ужин в силе? – спросил Лев.

– Да, жду вас всех к семи часам, – ответил Ричард, вставая.

Мужчины пожали друг другу руки и попрощались.

Эл зашла в уже знакомый магазин «Всякая всячина», читая список Зои. Когда все было куплено, внимание Эл опять привлек отдел «Юного художника». Недолго думая, Эл купила бумагу для акварели, пастельные мелки, кисти, краски и планшет, который планировала использовать, как мольберт. Она расплатилась за покупки, предвкушая свою встречу «с прекрасным», и вспомнив, что целую вечность уже не рисовала.

Выйдя на улицу, Эл вновь окутал тягучий, летний зной, и мурашки побежали по коже.

«Некрасиво получилось с парнями, – подумала Эл, – надо было все-таки раскланяться с ними». Ее мысли прервал телефонный звонок, первый за все время ее нечаянного путешествия. Эл достала телефон, на табло которого высветился незнакомый номер. Эл ответила.

– Герти, куда ты испарилась, англичанка? – услышала она голос Ричарда.

– Ричард, как ты узнал мой номер?

– А ничего, что я тебе дал эту симку? – Ричард смеялся.

– Ах, да! Забыла. Ты, прости, что я так внезапно ушла, как-то само собой получилось.

– Все нормально, не извиняйся. Жду тебя сегодня вечером, к семи часам, на итальянскую пати, договорились?

– Я постараюсь, – ответила Эл, а потом добавила, – если Зоя отпустит.

– Если все дело в Зоуи, ее я беру на себя, – не отступал Ричард, – не оставляй меня один на один, со своим детским садом.

– С кем? – не поняла Эл.

– Со своими знакомыми, – ответил Ричард, – а еще сохрани у себя мой номер, он определился у тебя?

– Да, все нормально, сохраню. Если что, вечером позвоню, и скажу точно про ужин.

– Буду ждать, Герти, до вечера!

– Пока! – ответила Эл и нажала отбой.

«Что это за натиск?» – спрашивала она себя, – «и хочу ли я продолжать общение с ним? Наверное, я хочу не потерять связь с бабой Гертрудой, тогда пора рассказать Ричарду о том, что я с ней знакома, и взять ее номер телефона, или адрес, на худой конец. Если сегодня я пойду в “Алоха” на ужин, надо будет раскрыть мою тайну» – решила Эл, подходя к калитке.