Сытно отобедав, Эл и Ричард пили зеленый чай. Внутри кафе было по обыкновению прохладно, и горячий чай приятно согревал.

– Теперь можно и о деле поговорить, – начал Ричард.

– У меня, если честно, нет идей.

– А у меня есть кое-что, – интриговал он, и довольная улыбка появилась на лице.

– И?

– Я не случайно заказал деревянные рамки, простые и лаконичные, без лишнего пафоса. Во-первых, они не будут спорить с работами, а во-вторых, идеально впишутся в интерьер. Я на время избавлюсь от плюмерий, и места будет достаточно, и, если до вернисажа, количество работ станет больше, не страшно. Через пару дней Алекс подвезет еще рамки, так что твори смело!

– Здорово! Теперь бы только вдохновение не покинуло, – пошутила в ответ Эл.

– Не покинет, я в тебе уверен.

– Почему?

– Потому что это твое задание сверху, – сказал Ричард, многозначительно подняв указательный палец, – реализовывать которое, ты начала только теперь, исполнив прежде свое социально-биологическое предназначение, я правильно понимаю?

– Под социально-биологическим предназначением, ты имеешь в виду материнство?

– Его, ты вроде говорила, что у тебя есть сын, муж и все такое?

– Сын есть, – ответила Эл, и ощутила всеми фибрами своей души, как сильно она по нему скучает, – а муж… Все сложно, давай не будем о нем?

– Давай.

– А как у тебя с этим?

– С социально-биологическим?

– Угу, – Эл было немного неловко, что она спросила об этом Ричарда. К ее удивлению, он спокойно отнесся к вопросу.

– Видишь ли, Герти, я чайлдфри, хотя у меня есть дочь.

– Как ты это совмещаешь? – не поняла Эл.

– С трудом, – Ричард попытался снизить градус разговора, и улыбнулся.

– Я не понимаю.

– На самом деле все просто и даже банально. По молодости, я как многие, напрасно пренебрегал средствами контрацепции, целиком отдавая бразды правления и перекладывая ответственность на женщин. Одна милая девушка, то ли ненароком, то ли сознательно забеременела от меня, о чем сообщила, когда срок нашего знакомства, исчислялся несколькими месяцами. Стоит ли говорить, что к такому повороту я был не готов, но она была настроена решительно. Как человек порядочный, я женился на ней. Родилась дочь Анна. К этому времени мои родители уже эмигрировали в Германию. Моя жена тоже захотела уехать из России. Мы разошлись, но родители помогли ей оформить фиктивный брак там, с кем-то из наших, совковых, чтобы внучка была рядом. У бывшей жены, уже в Германии, ее фиктивный брак, стал самым, что ни есть настоящим, они вроде полюбили друг друга. Теперь этот парень воспитывает мою дочь, она называет его папой, хотя знает про меня. Она выросла без меня, понимаешь, Герти? Я уже и алименты не плачу, взрослая девочка. Я для нее остался номинальным папой, таким папой, который не учил ее ездить на велосипеде, не успокаивал, когда она разбивала коленку, не возивший ее в Парижский Диснейленд и прочее, и прочее, и прочее. Труди меня утешает, хотя, не знаю почему, что «придет время», и мы обретем с дочерью друг друга, уже как два взрослых человека. А смысл?

– Стать нужными друг другу, не чужие же вы.

– Ну, предположим, мне надо будет опереться на кого-то в старости, а я-то ей зачем?

– Хотя бы исполнить свой дочерний долг.

– Долг – не любовь, и она мне ничего не должна.

Эл замолчала, она не знала, что ответить.

– Она мне не должна, я ведь не был ей хорошим отцом. Я предпочел свободу, ей и неминуемой связке с ней, браку с нелюбимой женщиной, на чужбине, куда я не хотел. Мне не нужны были эти путы, даже ради дочери и свой выбор я сделал, так чего ей быть мне обязанной?

– Зов крови?

– Не всегда он так силен, как о нем принято думать. Чувство долга? Да. Но это у меня по отношению к ней, потому что я старше, и имею непосредственное участие в ее появлении на свет. Этот гештальт, мне не пройти никогда. С ее же стороны, если у нее по жизни пойдет все хорошо, чего я всем сердцем ей желаю, у нее не будет никакой нужды в общении со стариком, живущим за тридевять земель, в глуши у моря. Она и русский-то почти забыла, а я в немецком не силен.

– А почему ты назвал себя чайлдфри?

– Потому что других детей, кроме Анны, я тоже не хочу иметь.

– Почему? Разве это не есть возможность пройти «отцовский гештальт», посвятив весь свой родительский пыл еще одному своему ребенку?

– Наверное, ты права, но есть одно «но», и оно для меня неоспоримо.

– И что это?

– Я не хочу иметь других детей, – Ричард говорил спокойно, четко произнося каждое слово.

– Если не секрет, почему?

– Не секрет. Когда родилась Анна, я был студентом, но не самым бедным, мы жили в однокомнатной квартире, подаренной моими родителями, перед отъездом в Германию. Моя жена тоже училась в Строгановке, как и я.

Эл понимающе кивнула головой.

«Все-таки, художник», – подумала она про себя.

– С женой мы развелись, когда дочери было где-то полтора года. То есть трудности первого года отцовства я испытал сполна. Это навсегда избавило меня от иллюзий, что жизнь с маленьким ребенком, именно такая, как в рекламе, когда достаточно покормить консервированной бурдой из баночки, сменить подгузник, включить говорящую игрушку и спокойно пойти заниматься подготовкой к сессии, под любимую музыку, будучи при этом отдохнувшим, а главное выспавшимся! – Ричард рассмеялся, – Боже мой, как же мне постоянно хотелось спать! Но не менее невыносимым, чем недосып, оказалось для меня жить по «детскому расписанию», сделать ее режим дня своим. Забыть на год обо всем, что «сердцу мило». Спасибо, достаточно! И если по молодости, многое давалось легко, то сейчас я не чувствую в себе ни моральных, не физических сил, опять пройти через это – он опять засмеялся.

– А помощники были?

– Нет, все сами. Жена была иногородней. Мои родители жили в Германии. Труди с дедом на пасеке, здесь недалеко, да ты знаешь, – сказал он, и одобрительно кивнул.

«Что же все-таки рассказала ему Гертруда о нашей встрече?» – думала Эл, но решила, молчать, пока он сам не заговорит на эту тему.

– Угу, а дальше?

– Дальше все становилось только хуже. В добавок к физическим нагрузкам, пришли эмоциональные. Большой любви и раньше к жене не было, а тут ее характер стал портиться, ругались постоянно, и конца-края этому не было видно. Потом, когда «от тела отлучила», ссылаясь на постоянную усталость, я и вовсе перестал понимать, что я здесь делаю, и главное зачем. Пройдет немного времени, думал я, дочь подрастет, начнет все понимать, видеть наши склоки, не самый лучший микроклимат в семье, мягко говоря. Так как-то само собой решили развестись.

– Не выдержали испытаний?

– Скорее, не с того семью начали, не с «залета» надо начинать, тем более, если отношения строятся не на любви, а на либидо.

– А если влюбишься теперь, неужели не захочешь родить ребенка от любимой женщины?

– А зачем нам ребенок, если мы любим друг друга, разве этого мало? Или непременно нужно «больше двух», чтобы считаться полноценной семьей? Да и староват я для этого, – резюмировал Ричард, и игриво подмигнул Эл.

– Да ладно скромничать! – Эл подмигнула в ответ, – но разве чайлдфри это об этом, о чем ты говоришь?

– Почему нет?

– Ну, их взгляды гораздо жестче.

– Это, если ортодоксы, а я «умеренный».

– Тогда и я в чем-то чайлдфри, – сказала неожиданно Эл.

– А тебя то, как угораздило? – пошутил в ответ Ричард.

– Ну, я тоже не хочу больше иметь детей. Я не считаю, что мир, который родители дарят детям, совершенен, а ввергать детей в бездну, бессовестно. Сначала надо сделать этот мир идеальным.

– Утопия.

– Я тоже так думаю, но считаю эгоистичным заводить детей, в современном мире. Даже смирившись с «бренностью бытия», ты не можешь гарантировать ребенку, что на своем пути он встретит только добрых и светлых людей. Что ты будешь рядом столько, сколько этого ему или ей потребуется, что, если завтра, не дай Бог, «кирпич тебе на голову», он не останется один, и найдутся, по-настоящему, неравнодушные к его участи люди. А еще я паникерша. Я боюсь всего, что может случиться с ребенком, я с трудом отключаю свою фантазию, просто чтобы не визуализировать плохое, но сердце, все равно не на месте, хотя моему чаду уже немало лет.

– А если ты встретишь человека, которого полюбишь, как себя саму, разве тебе не захочется родить ему «вашего» ребенка, который вберет в себя и твои прекрасные черты и черты твоего избранника?

– Если я встречу такого человека, я стану самой счастливой женщиной на свете, но вряд ли это подвигнет меня к рождению ребенка. Тут ты прав, всему свое время.

– Не скромничай, – Ричард лукаво улыбался.

– Причем тут скромность, это здравый смысл. И это вам, мужчинам, можно и в семьдесят лет стать отцом, под всеобщее одобрительное улюлюканье, не задумываясь о том, что очень скоро «молодой» папаша может «сыграть в ящик», и его красавицу-дочь, не то, что к алтарю, в первый класс поведет кто-то другой.

– Жестко ты.

– Я не права?

– Права, на мой взгляд. И мне кажется, мы похожи с тобой, и мы такие от фатального одиночества.

– Не думаю, что ты знаешь, о чем говоришь, – сказала Эл, и все ее скорби всколыхнулись в душе.

– Поверь, что знаю.

Эл замолчала. Ей не хотелось обсуждать свое одиночество.

«Только ни здесь, не сейчас, не с ним» – думала Эл.

Должно быть, почувствовав это, Ричард решил сменить тему.

– Герти, я эгоист, а эгоист сам себя делает одиночкой. Или мне просто не дано, ощутить все прелести отцовства, через всепоглощающее чадолюбие.

– Имеешь право, по крайней мере, это честно. Я убеждена, что дети должны рождаться от большой Любви и/или по обоюдному желанию родителей. Только так, все остальное от лукавого. И твой, нынешний эгоизм честнее, чем эгоизм твоей бывшей жены тогда, когда она, все решила, за вас обоих. – Эл удалось справиться с эмоциями, и она была готова продолжить разговор.

– Спасибо, согласен. Герти, почему люди упрощают некий «Божественный замысел»? Почему лишают себя права выбора своего пути, своей судьбы? Почему с таким упорством, втискивают свои судьбы под лекала, неизвестно кем, когда и зачем созданные?

– Так может быть эти лекала и есть «Божественный замысел»?

– Слишком просто скроено для того, кого принято считать создателем «Всего сущего».

– Почему я раньше тебя не спросила, Ричард, ты атеист?

– Нет. Я – агностик, – Ричард испытующе смотрел на Эл, пытаясь понять, знакома она с этим термином или нет.

– Яснопонятно. Крещен?

– Да, Труди, моя любимая Труди постаралась. Давно, в детстве еще, поэтому не считаю себя обязанным быть приверженцем, как бы помягче выразиться, навязанной религии, понимаешь?

– Понимаю. По крайней мере, честно, как всегда.

– А ты, Герти, «чьих будешь»? – Ричард улыбнулся.

– Я православная христианка, неофит, если хочешь. Росла в семье атеистов, поэтому свой выбор сделала сама, в двадцать пять лет, что называется осознанно и от души, но «настоящей христианкой», так чтобы «от и до» уверовать, пока не стала. К моему глубокому сожалению.

– В чем проблема?

– Безуспешно пытаюсь понять, в чем смысл жизни, – Эл театрально вздохнула.

– Всего лишь? – Ричард также театрально удивился.

– Да.

– Плодиться и размножаться, конечно!

– И все?

– А что еще?

– Ради чего?

– Ради продолжения рода.

– А для чего его, род этот, вообще, продолжать?

– Ради жизни на земле.

– А кто это решил?

– Создатель.

– Вот пусть Он тогда и продолжает, раз создал человека, а самое интересное, «для чего?» утаил.

– Герти, послушать нас, так люди вообще рожать перестанут.

– Не перестанут, оптимисты всегда найдутся. Знаешь слова Евгения Шварца: «Слава храбрецам, которые осмеливаются любить, зная, что всему этому придет конец. Слава безумцам, которые живут себе, как будто они бессмертны, – смерть иной раз отступает от них». Правда, только на время, добавила бы я.

– Так все-таки безумцы или оптимисты?

– Для тех, кому удалось «возлюбить ближнего своего, как самого себя», они, конечно, оптимисты. И эти оптимисты продолжают свой род, и не заморачиваются, как мы с тобой «а как? а что?», ибо сказано было: «плодитесь и размножайтесь».

– Это Он птицам и рыбам сказал.

– Разве?

– Да.

– Но потом сказал и людям, кажется так, «и был день пятый», а потом «и сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему, и да владычествуют они над рыбами морскими, и над птицами небесными, и над всею землею, и над всеми гадами на земле. И сотворил Бог человека по образу Своему, сотворил мужчину и женщину. И благословил их Бог, и сказал им: плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю, и обладайте ею».

– Да ты в теме! – Ричард был удивлен.

– И, да и нет, моих знаний не хватает понять, когда это Бог их создавал?

– На пятый день.

– А это после изгнания из Рая?

– Не знаю. Я же агностик, Герти, – Ричард улыбался.

– То есть глубоко не вникал, но сразу отринул? – теперь улыбалась Эл.

– Я «глубоко» не вникал ни в одну религию, потому что то, что я успел прочесть, о разных религиях, дошедших до наших дней, я бы назвал «Мифы и легенды Древней Греции», но не по сути учения, а по «хронологии появления тех или иных Пророков», и по их «доказательной базе» скорее. А вот постулаты у всех религий, прекрасные, каждая религия несет в себе призыв к жизни праведной, честной, безгрешной, и я не имею ничего против этого. В принципе, я так и стараюсь жить «по Заповедям», если хочешь, и, не нарушая Уголовный кодекс. Но для этого, Герти, мне не нужно верить в какого-то одного Бога, причислять себя к какой-то одной пастве, и чтобы «укрепить свой дух», соблюдать соответствующие обряды и ритуалы, заметь, придуманные простыми, смертными людьми, но, правда, задолго до нас.

– Согласна.

– Здорово! Может вместе нам удастся докопаться до истины?

– Не думаю, будь все так просто, это бы уже кому-нибудь удалось, и на любой скепсис, у «специально-обученных людей», была бы такая «доказательная база», что атеизм уже считался бы не мировоззрением, а психиатрическим диагнозом.

– Я оптимист! А ты?

– Не уверенна. По молодости, однозначно сказала бы, да – оптимист, а сейчас, – Эл замолчала, подбирая слова.

– По молодости? Да мы с тобой в самом расцвете сил, Герти.

– Да, но не для всего. Меня саму раздражают люди, считающие 40 лет границей молодости, и что за ней сразу, ну просто, сразу же наступает старость! Особенно в этом преуспели рекламщики, если послушать этих, то к климаксу женщины должны готовиться лет с тридцати, а также к старческому слабоумию, остеохондрозу, остеопорозу и так далее. Ну, у рекламщиков свой резон, так рано начинать пугать прелестями преклонного возраста. На страхах людей, они делают деньги. И им нет дела до чувств и переживаний людей абсолютно. В противном случае, они бы занимались рекламой здорового образа жизни, а не своих пилюль. Но это уже была бы социальная реклама, что для их лживого бизнеса одни убытки, и никакой прибыли. Большее же недоумение у меня вызывают люди, которые ведутся на эти сказки, и считают сорокалетний рубеж вершиной их горы жизни, после которого, жизнь идет на спад. Сорок лет – это возраст, просто возраст, цифра, ничего больше. И если это и рубеж, то, например, только для деторождения. И ханжество тут не причем. Есть объективные причины не пропагандировать бэбибум после сорока лет. Это в чистом виде эгоизм, со стороны родителей, а навязан он людьми успешными и богатыми, но из тех, кто не нашел времени на ребенка, в расцвете сил, потому что строил свою карьеру. Всему свое время. Относительно легко и просто все дается в молодости. Парней не случайно, в юном возрасте забирают в армию, когда они еще не осмыслили свои жизни, и как следствие, не сильно ими дорожат, нечего терять, другими словами. Молодые девочки, желая показать свою взрослость, не вникая глубоко в последствия, сплошь и рядом беременеют, делают аборты или рожают. Это потом и к тем, и к другим приходит понимание, что за каждым поступком стоит ответственность. Уже есть ради кого жить, есть, что терять, кроме своей жизни. И с каждым годом «лихости» у человека убавляется, чем большими знаниями и обязательствами он обрастает. И все бы ничего, если бы импульсивные поступки, с далеко идущими последствиями люди совершали, исключительно, в юности, но, как известно, «мудрость не всегда приходит, вместе с возрастом». Сколько вокруг пресловутых «взрослых» людей, с поступками юнцов, но не в хорошем смысле этого слова, а по степени безответственности. Бездумность, с которой некоторые, например, «плодятся и размножаются», не вникая, что они могут предложить своим детям, кроме, собственно, жизни. И прикрываются эти люди несусветным чадолюбием!

– А если, правда, любят детей?

– Не надо путать жанры! Большинство из этих «прекраснодушных чадолюбцев», любят сам процесс, да на здоровье! Все мы из плоти и крови, в конце концов, но в двадцать первом веке, есть масса способов, не доводить любовь, к «процессу», до логического завершения оного.

– Согласен, но как-то это не по-христиански, Герти?

– В современном мире, каждое соитие заканчивать рождением ребенка? Вот это, действительно, абсурд! Мир стал бы намного гармоничнее, если бы люди научились, хотя бы, не делать аборты, это не так уж и сложно, учитывая современные способы контрацепции, но как в любом правиле, и тут всегда будут свои исключения. Не обязана же изнасилованная женщина, рожать от насильника, например! Не знаю, а как в таком случае аборт, согласуется с христианством? Не могу объяснить в двух словах…

– Мы ведь никуда не торопимся?

– Как сказать, – Эл улыбнулась, – а сиеста?

– Южанка, никуда не деться, – Ричард улыбнулся в ответ, – как скажешь, сиеста это святое!

– Ну, не так, чтобы, хотя…

– Герти, скажи все же, как, по-твоему, что важнее Вера или Здравый смысл, а то меня замучает чувство недосказанности, пока ты будешь нежиться в гамаке.

– Я не сплю в гамаке, ты же сам сказал, что там неудобно, – Эл стало приятно на душе, предвкушая, как она вернется в дом Зои, и рухнет на кровать, – хорошо, я попытаюсь объяснить. Для меня и Вера и здравый смысл – величины равнозначные. В случае перекоса в одну или в другую сторону, мы получим или религиозного фанатика, или бездушное животное. Но, углубляясь постоянно, в изучение вопроса, меня не греет толкование азов Веры, что ли. Я не могу пересилить себя и прочесть до конца Библию, мне сложен ее стиль для восприятия. Жизнеописание Христа, кажется мне и вовсе, какой-то мифологемой. Знаю, знаю, многие скажут, что все дело в «готовности уверовать», но я готова, готова, с того момента, как приняла это решение и окрестилась. Но мне, как человеку здравомыслящему, каким я себя считаю, хочется опереться на факты, которые убедят в реальности произошедших событий, от Рождества Христова. Понимаешь?

– Прекрасно понимаю! У меня те же грабли. Герти, так может ты поторопилась с принятием этого ответственного решения?

– Хитер! Нет, не думаю, что поторопилась, потому что, окрестившись, я стала чувствовать присутствие Бога в своей жизни, чему несказанно рада, но что не в состоянии объяснить.

– А почему «хитер»?

– Потому что ты уже был защищен, благодаря Труди, что ж тогда со спокойной душой и «под надежной защитой», не пуститься в путешествие в теологические и философские дебри?

– Ты понимаешь, о чем говоришь, – Ричард задумался, уставившись в одну точку.

– Ангела увидел?

– Что? – Ричард вышел из ступора.

– Так говорят, когда человек засмотрелся – увидел ангела.

– Не знаю, как насчет ангела, но я увидел, что ты глубокий и интересный человек.

– Спасибо, – Эл немного смутил этот ответ.

– Не за что, спасибо твоим родителям скорее или еще кому, но не мне, – он смотрел на Эл с невероятной теплотой, – ты мне очень нравишься Герти.

– Ой!

– Что? – Ричард улыбался.

– Сиеста! – Эл поднялась из-за стола, допила остатки чая и протянула руку Ричарду.

– Уходишь? Яснопонятно, – Ричард, поднявшись, пожал руку Эл.

– Спасибо, Ричард, за все! – Эл хотела высвободить свою руку, но Ричард не отпускал.

– Когда я снова тебя увижу?

– Не знаю, – Эл была смущена.

– Ты не против, если я зайду к тебе вечером?

– Против. Я хочу побыть одна, раз уж Зоя уехала.

– Что ж, ладно, все равно, не прощаюсь, – он разжал свою ладонь.

– Пока, – уже на ходу кинула Эл.

«Что это? Черт возьми, что происходит?», мысли путались в голове. Она не заметила, как пролетела Морскую улицу, и только закрывая дверь, осознала, что уже дома.

«В душ и спать! – сказала себе Эл, рассудив, что сейчас она ничего путного не решит, – как там говорила Скарлетт, “очаровательная и гордая южанка” – “Я подумаю об этом завтра”? Южанка! Я – южанка! Так меня еще никто не называл. Все-все, все потом».