Закат был великолепен. Эл опять вдохновенно писала море. Время от времени она заплывала, чтобы освежиться, вбирая с каждой каплей силу моря, и с нетерпением, возвращалась к картинам. Так прошла пара часов. Легкий ветерок, возникший из ниоткуда, охладил Эл и вернул в реальность. Она с упоительным чувством удовлетворения своей работой, засобиралась домой.

Дома она достала фикс для пастели, так любезно оставленный Ричардом, и уверенными движениями уже сама, закрепила образы моря, на работах.

«Нужны рамки», – подумала Эл, оглядев очередной внушительный ковер, из новых работ, – «вроде Ричард говорил, что заказал еще рамки у Алекса. Все-таки он милый. Даже не милый, нет, он странный, хотя почему странный? Человек проявляет интерес ко мне, и помогает решать мои проблемы. Человек или мужчина? Наверное, и тот, и другой. С одной стороны, его попросила бабушка “помочь мне”, с другой, ему трудно бороться со своей природой, раз уж он “местный ловелас”, как сказала о нем Зоя. Только я совсем не настроена сейчас на “новые отношения”, мне бы со старыми разобраться».

Эл взяла со стола телефон и набрала сына.

– Фасоль! – услышала она любимый голосок, на другом конце.

– Привет, фасоль, могу я услышать черепаху? – пошутила в ответ Эл.

– Черепахи нет, есть фасоль.

– Как поживаешь, моя любимая фасоль?

– Нормально, а ты как?

– Хорошо, только ужасно соскучилась по тебе.

– Я тоже. Тут папа просил, дать ему трубку, когда ты позвонишь.

Эл молчала, она не знала, что ответить сыну.

– Мам?

– Да-да, я слушаю. Он рядом?

– В том-то и дело, что нет.

– Тогда передай ему, что у меня все хорошо. Работаю. Пусть не волнуется, и ты тоже.

– Ладно.

– Ну, беги, слышу, как галдят дети вокруг.

– Да, мы тут на даче.

– Целую тебя, сынок!

– Пока, мам!

– Я сама тебе позвоню.

– Хорошо.

Сын первый прервал разговор. Какое-то время, Эл еще слушала гудки в трубке. Она думала о том, правильно ли она поступает с мужем? Может, ей надо было давно позвонить Николаю. И что? Ей по-прежнему нечего было ему сказать. Ее мысли прервал стук в дверь.

– Зоя, Гертруда!

Это был Лев. Его Эл точно сейчас не ждала. На какое-то мгновение, она подумала, что можно затаиться, и сделать вид, что никого нет дома. Она постояла несколько секунд, но потом все-таки решила открыть ему.

– Привет, – сказал Лев, когда увидел Эл.

– Привет, – ответила Эл, – проходи.

Они прошли на кухню. Эл включила свет, только сейчас она заметила, как уже было сумрачно в доме.

– Что-нибудь будешь? – любезно спросила она.

– Нет, спасибо. Я что зашел, мы завтра уезжаем.

– Как уже?

– Да, молодожены заскучали, хотят еще куда-нибудь проехать по побережью, но в Лермонтово мы уже не вернемся.

– Яснопонятно, – ответила Эл.

– Его словечко, – Лев попытался съязвить, но Эл как будто этого не заметила.

– Угу.

Они молчали.

– Может с нами?

– Что?! – Эл была неподдельно удивлена, – спасибо, нет!

Она рассмеялась, на миг, представив себе новую, совместную поездку с этой компанией. У нее остались смешанные воспоминания о их встрече, поездке и прибытии в Лермонтово. С одной стороны, ей было неловко вспоминать, при каких обстоятельствах они познакомились, и в каком «образе» они ее застали. С другой стороны, благодаря им, Эл познакомилась с бабой Гертрудой, а потом и с Ричардом. Эл не сомневалась, что встречу с Ричардом, наворожила именно Гертруда. И не появись в ее жизни Ричард, Эл даже представить себе не могла, что бы она сейчас делала, и где и в каком состоянии сейчас находилась. А так у нее появилась мечта. Теперь и Эл хотела поскорее устроить вернисаж своих работ. Ей хотелось увидеть реакцию людей. А если вернисаж даст возможность заработать, так и вовсе замечательно! Нет, если бы не Ричард, Эл терялась в догадках о своем нынешнем положении. Ей опять стало страшно. Она опять окунулась в одиночество и не востребованность. Такое чувство она испытала незадолго до поездки, когда в очередную минуту уныния и тоски, зашла на сайт программы «Жди меня», и убедилась, что никто ее не разыскивает. Никто.

– Я и не ждал, что ты согласишься, – Лев попытался изобразить улыбку на лице, – может быть, тогда телефонами обменяемся?

– Зачем?

– Ну, как-нибудь встретимся в Москве, повспоминаем нашу поездку.

– Лев, ты серьезно считаешь, что нам есть, что вспоминать? – Эл была обескуражена.

– Я тебя, Гертруда, точно не забуду. Таких людей, как ты, я раньше не встречал.

– Да ладно, перестань, что во мне такого?

– Не знаю, ты не похожа ни на кого, из тех, с кем я общаюсь, но мне с тобой очень интересно.

– Ты, хороший парень, Лев, именно поэтому, я уберегу тебя от себя. Ты ничего не знаешь, ни обо мне, не о моей жизни, ни о моих проблемах. Я допускаю, что я для тебя, как «невиданна зверушка», но в твоих же интересах держаться от меня подальше.

– Почему ты решаешь за меня?

– Потому что я старше и мудрее, ладно, опытнее.

– Я хочу попробовать.

– Что значит «попробовать»? Мы не в игрушки играем, и, Лёвушка, прояви свою настойчивость, в чем-нибудь другом, тебе же лучше будет.

– Не называй меня Лёвушка.

– Как скажешь.

– Что ты скажешь?

– А что ты хочешь услышать, кроме того, что я уже сказала?

– Мне не хочется «прощаться» с тобой, зная, что я никогда тебя больше не увижу.

– Что так?

Лев молчал.

– Нет-нет, не хочешь же ты сказать, что влюбился в меня?!

– А если так?

– Напрасно, если так. У нас нет, и не может быть будущего, понимаешь?

– Не понимаю.

– Лев, у меня такое чувство, что ты бредишь или издеваешься сейчас.

– Я не издеваюсь.

– Значит – это бред. Тогда давай, бредить вместе и вслух, чтобы ты понял, что говорим мы сейчас на тему лишнюю, и бредовую изначально. Мне тоже было с тобой не противно общаться. И плохого ты мне ничего не сделал, скорее, помог, поэтому я хочу помочь тебе. Помочь избавиться от этой навязчивой идеи, навеянной морем, солнцем, скукой, молодоженами или чем-то еще. У нас неслабая разница в возрасте, мы из разных социальных слоев, у меня куча проблем была, а теперь станет еще больше, после развода. Видишь, я уже открываю тебе «белые страницы» своей истории, только бы убедить тебя отказаться от твоей затеи.

– Я не боюсь.

– Не боишься, чего? Что в любой компании, где мы будем появляться вдвоем, обыватели будут лезть своими липкими глазами и ушами, в нашу спальню? Что для каждой посредственной соплячки, будет вызовом, попытаться «отбить тебя у старушки»? Что с Жанной и с подобными ей, из вашей компании, мы никогда не станем друзьями? Что твои родители никогда не примут меня, как родную, именно потому, что я старше, и я не рожу тебе ребенка? А рано или поздно, эта тема выйдет на первый план?

– Не выйдет, не им решать, а мне, нам, если мы будем вместе. И ты совсем не знаешь моих родителей, а они примут любой мой выбор, и тоже полюбят тебя.

– Ой, не факт! Скорее они сначала будут тебя отговаривать, «пока не поздно». Потом сделают вид, что смирились с неизбежным. Потом им будет все труднее скрывать свое истинное отношение ко мне, и рано или поздно, начнут разговаривать со мной «через губу», сведя до минимума общение. А когда это будет происходить, всем будет не сладко в этой ситуации, и в первую очередь тебе. Я никогда не противопоставлю себя им, но тебе с каждым годом будет все труднее видеть полное неприятие нами друг друга. Их будет раздражать мой взрослый сын, а это будет раздражать меня. Наша разница в возрасте заставит меня «соответствовать моему молодому мужу», а это значит, я буду жить в постоянном стрессе, с ужасом находя у себя новую морщинку или седой волосок. Разве это жизнь, Лев?

– Вот так кошмары ты нарисовала! А ты не в курсе, что сейчас никого не удивишь «разницей в возрасте», и с каждым годом, таких разновозрастных пар, становится все больше? И что у нас не такая большая разница с тобой? И ты не выглядишь на свой возраст, мы смотримся, как ровесники? И ради того, чтобы быть вместе, люди не слушают сплетников и обывателей?

– Все так, но при одном условии…

– Каком?

– При условии, что люди любят друг друга! Ради любви можно и нужно ломать преграды. Нарушать законы обывателей, мещан и ханжей, и положить все на алтарь Любви! И тогда те преграды, и трудности, которые могут возникнуть на пути у «нетрадиционной» пары, становятся несущественными. Не надо пытаться прыгать выше головы, и обманывать природу. Хотят двое, чтобы их объединял еще один человек, возьмите брошенного ребенка, и сделайте счастливым маленького человека, с рождения, оказавшегося без любви, заботы и ласки. Любите друг друга? Да, на здоровье! Ведь что-то же вас притянуло друг другу, а те «близкие люди, доброжелатели», значит, не смогли вам дать ощущение счастья и наполненности жизни, какое вы даете друг другу. И если судьба сделала вам такой подарок, не отказывайтесь от него, в угоду чужих предрассудков, и чужого представления о счастье. Судьбу встречают один раз.

– Я готов, я люблю тебя!

– Но я-то тебя не люблю… Прости, Лев!

– За что?

– За все! И, спасибо, тебе, за все! Мне больше, нечего сказать. Прощай, Лев!

– Имя хоть скажи свое?

– Гертруда, – Эл опустила голову, она вдруг почувствовала ужасную усталость, как будто и, правда, пережила эту жизнь, весь этот мезальянс со Львом.

– Прощай, Гертруда, – Лев поднялся, он тоже выглядел подавленным.

Впервые он не пожал ей руку на прощанье.

Хлопнула входная дверь, затем калитка. Эл показалось, что она слышит его удаляющиеся шаги. Потом наступила тишина. Она сидела неподвижно и думала о том, что этот мальчик, еще верит в чудеса. И все в его красивой голове разложено по полочкам. И он, наивно полагает, что есть выход из любой ситуации, достаточно «задать вопрос», и мозг выдаст тебе «правильный ответ». Конечно, его увлеченность, а именно так считала Эл, у него скоро пройдет, забудется. Что он знает о любви? Что люди знают о любви? Теперь Эл не могла дать однозначного ответа. Ей было понятно одно, что, не узнав человека, его нельзя полюбить, по-настоящему. Влюбляешься в родственную душу, а что знал Лев о ее душе? Ничего. И что он мог предложить ей, даже при самом благоприятном стечении обстоятельств? Уютное семейное гнездышко? Правда, такое, которое все и вся будут постоянно проверять на прочность? Так не из уютного ли «семейного гнездышка» Эл сейчас бежала? Уютней не придумать. Были годы совместной жизни, было многое, и плохое, и хорошее, что сплотило их с Николаем. У них есть сын. Этого счастья и смысла жизни, Лев никогда не сможет дать Эл. Но главное, она не любила Льва. Эл не кривила душой, когда сказала, что можно горы свернуть во имя Любви! А когда любви нет, на чем они могут строить свои отношения?

«Суета сует, сказал Екклесиаст, суета сует, – все суета!».