Прошло пять дней. Наступил день выставки.

Эл проснулась отдохнувшая и счастливая. И как обычно, в последние несколько дней, она поблагодарила Бога за присутствие Его в ее жизни, и за то, что в ее жизни появился Ричард, потом она попросила Силы небесные защитить ее сына, от всех невзгод, и помочь ей, «грешной» не свернуть с выбранного пути. Эл решила до обеда сходить на море, позагорать. Ее теперь не покидало чувство, что скоро это нереальное путешествие закончится, поэтому ей хотелось вобрать в себя побольше солнца, прежде чем она вернется в прохладную столицу.

Ричард. Ричард заполнил все свободное пространство в ее душе. Она перестала отрицать очевидное, перестала бежать от любви. Эл была влюблена в Ричарда, но решила, что он никогда об этом не узнает, и что общение с ним закончится здесь, где и началось, в этом прекрасном месте, на берегу Черного моря, с поэтическим названием Лермонтово. Ей казалось, что эта поездка, море, Ричард, живопись, появившаяся надежда на новую жизнь, сумели заглушить липкое отчаяние, накрывшее ее перед бегством от мужа, вернуть веру в себя, и в то, что все в ее жизни будет еще хорошо.

Зазвонил телефон. Эл сняла трубку.

– Доброе утро, Герти!

– Доброе утро, Ричард! – их ежедневное, утреннее приветствие, напоминало уже ритуал.

– Чем сейчас займется виновница сегодняшнего торжества?

– Хочу пойти позагорать, до обеда.

– Яснопонятно. Позволишь пойти с тобой?

Как она могла отказать?!

– Давай, – как можно более спокойно, ответила Эл.

– Где, когда?

– На остановке, через полчаса, идет?

– Идет.

Через полчаса, как и было, сказано, Эл подходила к остановке, на которой ее уже ждал Ричард.

«Как же я люблю тебя!», – думала Эл, глядя на него.

– Привет, Герти!

– Привет, Ричард, давно ждешь? Я, вроде, не опоздала?

– Только подошел, все нормально.

Ричард взял у Эл ее пляжную сумку, и они пошли в сторону Шапсухо. На побережье было еще не многолюдно. Свободных лежаков было много, но они прошли до пирса, туда, где Эл так полюбила проводить время. Найдя подходящее местечко, они расположились на соседних лежаках.

– Иди первая сплавай, – сказал Ричард, – а я останусь на охране.

– Как-то это не по-русски прозвучало, «на охране», или мне показалось? – Эл улыбалась, собирая волосы в пучок.

– Есть немного, буквоежка, мне простительно, я начинающий лингвист – ответил, также улыбаясь, Ричард, – плыви уж, потом поговорим.

Эл побежала к воде, песок обжигал ноги, и вот долгожданная прохлада. Волна поднялась до лодыжек, было приятно. Эл решила не отплывать далеко, чтобы не заставлять Ричарда долго ждать. Как обычно, она затаила дыхание и нырнула под воду с головой, стало еще прохладней и приятней. Она проплыла под водой, пока не закончился воздух. Вынырнув, Эл сделала глубокий вдох, облизав соленые губы. Поравнявшись с девушкой, загорающей на надувном матрасе, Эл повернула к берегу. Выйдя на берег, она быстро сняла с волос резинку, разлохматив волосы. Ричард лежал на животе и не видел ее. Она подошла к его лежаку и выжала резинку, над его спиной. Капли, упав на его широкую, загорелую спину, быстро скатились.

– Герти! Будем считать это началом войны, «один-ноль» в твою пользу, теперь ответ за мной, – он поднялся с лежака, сняв очки. Ричард, улыбаясь, смотрел на Эл.

– Нет, никаких ответов, я так не играю, – сказала ему Эл, надув губы, как маленькая девочка.

– Это мы еще посмотрим, – наигранно сурово сказал он и пошел к воде.

«Зачем я его обрызгала, – ругала себя Эл, – к чему это кокетство? К чему заигрывания? Держи себя в руках! Я приказываю тебе, обойдись без этих мансев!».

Они загорали до обеда. Говорили обо всем и не о чем. По большому счету, Эл было все равно, о чем говорить с ним. Главное, что Ричард был здесь, рядом с ней, такой реальный, и такой фантастический. Эл, как и было «приказано самой себе» держала себя в руках, не опускаясь больше до «банального кокетства». Она чувствовала, что тоже не безразлична Ричарду, но ценила его такт, и отсутствие маргинального натиска. Их флирт был филигранен. Между ними кто-то уже натянул невидимую нить, которую теперь было не разорвать, но и сократить расстояние сейчас, Эл не могла.

«Ты – мазохистка!» – обвиняла себя Эл, но из последних сил сдерживала свои чувства, боясь потерять «высокий полет» их отношений. Ричард, как будто, чувствуя это, или думая также, не спешил форсировать события. Он был любимым, всегда интересным, тактичным, чутким, желанным, но должен был оставаться на своем пьедестале «Идеального, недосягаемого мужчины».

«Так вот ты какой – мужчина моей мечты!», – думала Эл.

«Что надеть?» вечный женский вопрос, вот уже минут двадцать не находивший ответа. Эл стояла над своим нехитрым гардеробом, разложенным на кровати.

– Что надеть? – вслух повторила Эл.

«А какая разница? Я же буду на собственной выставке инкогнито? Все так, но мне важно понравиться Ричарду. Как же это сложно! Все сложно! Я не пойду сегодня в “Алоха”!» – Эл чувствовала, что паническая атака совсем близко. «Надо что-то решать, все нормально, успокойся!», Эл потянулась за сарафаном, но увидела маленькое пятнышко спереди. Тогда решительным движением, она взяла свою бирюзовую тунику, надела ее, шелковый серый шарф повязала на талии, отчего длина платья стала еще короче, но уже хорошо загоревшие, стройные ноги, смотрелись великолепно. Эл собрала волосы в высокий хвост, несколько прядей со лба упали на лицо, она небрежно смахнула их и поняла, что выглядит на «все сто»! Во всем ее облике царила «продуманная небрежность», та степень подготовки, которую больше всего любила Эл.

«У тебя получилось!» – сказала Эл своему отражению в зеркале Зоиного шкафа.

Эл, Зоя и Зураб пришли в «Алоха» одними из первых. Двери в кафе еще были закрыты, но люди уже собирались на веранде. Ричард подъехал следом за ними. Он припарковал свой джип, и, приветствуя знакомых, направился к Эл и друзьям.

– Добрый вечер, Герти, Зоуи и ты брат, Зу! – сказал он подходя.

Ричард был великолепен! Эл молча, смотрела на него, не отводя глаз, давая бабочкам, насладиться полетом.

– Ричард, малыш, почему нас еще не пускают? – Зоя изобразила недовольство на лице.

– Зоуи, потерпи еще немного, пойду, проверю, как там у них, – ответил Ричард и вошел внутрь.

– Все-таки, что же ты сразу, зай, не сказала, что художница?

Зоя вот уже несколько дней находилась под впечатлением, узнав о выставке Эл.

– Она хотела сюрприз нам сделать, дорогая, – ответил за Эл Зураб.

– Точно, – подтвердила Эл, понимая, что другого приемлемого ответа для Зои, она не найдет.

– Сюрприз, значит, ну посмотрим, посмотрим, – сказала заинтригованная Зоя.

Минут через пять Ричард распахнул двери «Алоха», приглашая всех собравшихся пройти внутрь и «начать веселье», обезоруживающе при этом улыбаясь.

«Алоха» изменилась, почти до неузнаваемости. Сейчас она стала самым настоящим арткафе, таким, каких много в Москве, но не здесь на побережье, в маленьком курортном поселке. Концепция, которую Эл с Ричардом выбрали, заключалась в разделении работ на «морскую тему» и «психоделику». Ход банальный, но он сработал. По левой стороне кафе были развешаны картины, с причудливыми сюжетами, по цвету напоминавшие яркие кляксы. По правую – разместилась многочисленная «морская пастораль». Звучала индийская музыка для медитаций, с самого начала погружая гостей в особую атмосферу, настраивая на пищу духовную. При этом по всей барной стойке были расставлены фужеры с напитками разной степени крепости. В зале были оставлены несколько столов, сервированных всевозможными канапе для фуршета, остальные же столы были выставлены на веранду. Было очень круто. Эл в изумлении наблюдала, как посетители растекаются по залу, с интересом рассматривая ее картины, что-то негромко обсуждая между собой.

Ричард привлек внимание собравшихся, напомнив, что это выставка-продажа, и что стартовая цена всех работ одна тысяча рублей. Эл чуть не крякнула, и вся внутренне сжалась, думая, что вот сейчас веселье закончится, не успев начаться. Однако, никто не побежал на выход, после его слов, а некоторые даже одобрительно зааплодировали.

– Тысяча? – отреагировал Зураб, изображая удивление.

– Для вас, друзья, все бесплатно, – Эл испытывала неловкость. Ей казалось, что Ричард несколько «взвинтил стоимость» ее картин, и выставка, так и останется выставкой, а не станет «выставкой-продажей».

– Тогда мы пойдем выбирать – сказала Зоя и под руку с Зурабом отошла от Эл, оставив ее одну.

Посетителей становилось все больше. Эл подошла к барной стойке и взяла бокал с розовым вином. Только теперь она заметила, что очаровательная барменша Саша, порхает по залу, как бабочка, то и дело, помечая картины, голубыми стикерами. Ричард появился неожиданно.

– Что скажешь, Герти, ты довольна?

– Я ошеломлена, – призналась Эл, потому что именно это она сейчас испытывала, в большей степени.

– «Ошеломлена» со знаком плюс? – по его виду было ясно, что, он-то доволен результатом.

– Конечно, то, что сейчас происходит здесь и сейчас похоже на сон.

– То ли еще будет! – ответил Ричард.

– А что еще будет? – заволновалась почему-то Эл.

– Много чего, я думаю, но все очень хорошее. Герти, ты на пороге новой жизни. Нет, я, конечно, не сравниваю тебя с кошкой, у которой девять жизней, но я уверен, что с сегодняшнего дня, ты переходишь на новый левел, ой, прости, на новый уровень своей жизни.

– Пожалуй, потому что такого опыта, у меня еще не было. Ричард, а что это Саша делает?

– Саша помечает проданные картины, – лицо Ричарда светилось от удовольствия.

– То есть? – Эл не верила своим ушам.

– То есть картины с голубым стикером внизу – уже проданы.

– Ричард, так не бывает!

– Бывает, – он нежно похлопал Эл по плечу.

Эл сделала жадный глоток вина. Она следила взглядом за Сашей, понимая, что теперь она «богачка». Все в ее душе ликовало, потому что люди не просто благосклонно отнеслись к ее творчеству, им еще и денег было не жалко на ее картины. Восторги Эл прервал Ричард.

– Герти, подъехал Алекс, пойдем я вас познакомлю.

– Ах, да, Алекс! Пойдем.

Ричард и Эл вышли на веранду. Прохладный, вечерний воздух бодрил. Эл поежившись, обняла себя обеими руками. Радом с припаркованным джипом Ричарда, облокотясь, на красный внедорожник, стоял мужчина, всем своим видом говоривший, «рок-н-ролл умер, а я еще нет».

– Хой, гайс! – приветствовал мужчина, с волосами до плеч, и седой бородой, развевающейся на ветру. На его голове красовалась кожаная бандана, он был в темных очках. Алекс напоминал одного из ZZ Top.

– Хой, брат! – ответил ему Ричард.

– Герти, прости его заранее, Алекс говорит на своем, подчас, только ему понятном языке, – шепнул Ричард Эл.

– Алекс, познакомься, это Герти, Герти, это Алекс, – представил друзей Ричард.

– Зачет, красотка, – ответил Алекс, и стал трясти руку Эл.

– Спасибо, Алекс, вы тоже эффектный, – все, что сумела сказать в ответ Эл.

– Ну, что, творец, показывай свои шедевры, – сказал, отпустив руку Эл, веселый бородач.

– Не мои, бро, сегодня пати у Герти, – ответил Ричард.

– Так, подожди минуту, – Алекс театрально, как старик Хоттабыч, стал поглаживать свою бороду. – Значит сейшн, не в твою честь, а в честь твоей красотки?

– А не «его красотка», Алекс, – ответила Эл.

– Как? Еще не его? Значит, скоро будешь, беби, – подмигнув, сказал Алекс.

Эл растерялась от его натиска или наглости? Она пока не определила для себя.

– Алекс, я тебе гарантирую, тебе понравится, – решил разрядить обстановку Ричард, – пойдемте!

Все трое вошли в «Алоха». Скользнув безучастным взглядом по правой стороне, Алекс посмотрел на левую стену.

– Йоу хайды! Сепультура! – воскликнул Алекс, и поспешил рассмотреть поближе «психоделику» Эл.

– Вот тебе честный и неподкупный критик, Герти. Считай, что сердце Алекса, уже у тебя в кармане.

– Он очень необычный, – ответила Эл, продолжая следить взглядом за Алексом, который снял очки, и переходил, от картины к картине, слегка присвистывая. Перед некоторыми работами, он задерживался дольше.

– Герти, пойдем, выпьем! – предложил Ричард.

– Давай, – ответила Эл, и они пошли к стойке бара.

Ричард протянул Эл бокал с розовым вином, себе же взял виски.

– Герти, я хочу выпить за тебя, за твой талант, за твой успех!

– Успех, – повторила Эл.

– Даже не думай отрицать очевидное, – сказал Ричард, и со словами «Аве, Герти!», отпил из своего бокала.

Эл глубоко вздохнула и последовала его примеру. Они замолчали. Эл думала о том, что всего этого не было бы, не прояви Ричард такого деятельного участия в ее судьбе. Она была ему благодарна, но терялась в догадках, как она сможет отплатить ему тем же. По сути, если рассуждать банально, Эл понимала, что Ричард состоятельный мужчина, но при этом умный и склонный к нестандартным поступкам. Он не стал заваливать Эл обычными дорогими подарками, при этом он не поскупился на такую безупречную организацию выставки. Он стал для нее «эффективным менеджером и продюсером», в одном лице. Эл понимала, что теперь ему обязана, но, сколько бы сейчас она не пыталась, идеи, как отблагодарить Ричарда, не находила.

Зал постепенно начал пустеть, также как, и стены «Алоха». Работники Ричарда, действовали, как хорошо отлаженный механизм. Кого-то из гостей, они провожали на веранду, принимая заказы для кухни. Кому-то снимали со стен картины, упаковывая их в большие, бумажные конверты, а потом, в целлофановые пакеты. «Алоха» сейчас напоминала муравейник. Эл по-прежнему, отказывалась верить в происходящее.

– Поздравляю, сестра, это ириэ! – услышали они голос Алекса.

– Сестра? – улыбнулась Эл в ответ.

– Верняк! – Алекс взял со стойки, такой же бокал с виски, как у Ричарда, и опустошил его до дна. Потом взял второй, стукнул им по бокалам Эл и Ричарда, и осушил и его.

– Сильно! – сказала Эл, все это время, не сводившая глаз с Алекса.

– Ну, дык! – ответил он, и взял третий бокал со стойки.

– Алекс, а что такое «ириэ»? – спросила Эл.

– Герти, это значит, больше, чем просто хорошо, это круто! – ответил за друга, делающего жадные глотки, Ричард.

– Яснопонятно, – Эл переводила свой взгляд с Алекса на Ричарда и обратно, не зная, что же дальше.

К ним подошли Зоя и Зураб, и стали выражать свои восторги, потом Зоя показала рукой в сторону «морской» стены, и на картину, которую она выбрала. Эл не была удивлена ее выбором. Зоя оценила закат, изображенный, как раз в такое же время, в какое обычно Зоя ходит на море. Затем вся компания вышла на веранду, где расторопные официанты Ричарда уже сервировали столик на пятерых.

Компания весело провела остаток вечера. Первыми распрощались Зоя и Зураб. Потом «вышел из строя» Алекс, который, перед тем, как провалиться в алконирвану, устроился на заднем сидении своего авто. Отдав какие-то распоряжения Дену, Ричард предложил Эл проводить ее домой.