Проснулась я от звона колокольчика. Сев на постели огляделась. Находилась я в небольшой комнате с очень простым дизайном: кроме кровати, был стол и пара стульев. В большое окно лился солнечный свет, по которому поняла, что день давно начался.

Один из стульев стоял в ногах. На нем была развешана моя одежда. Рядом находилось мое оружие.

— Ого, — подумала я. — Похоже, дело идет к концу, раз оружие отдали.

Одевшись, я не стала надевать колчан с луком и стрелами, а держа его в руке за перевязь, вышла из комнаты. И попала в столовую. Во главе стола сидел все тот же старичок, держа в руках колокольчик.

Практически вместе со мной из соседних комнат показались ребята. И я заметила, что они обменялись кинжалами, заслужив благосклонный кивок старца. Мол, обряды нужно соблюдать. Ведь обряд братания подразумевает обмен оружием.

Ребята пристегнули кинжалы к поясам, и все сели трапезничать. Меню разнообразием не отличалось, будучи полностью вегетарианским. Но никто не стал капризничать. Как говорится, нечего в чужом монастыре размахивать своим уставом.

Только в конце завтрака Гамбала попросил:

— Старче, а нельзя мне вместо воды вашего кваса? Уж очень он мне понравился.

— Кто еще хочет квас вместо воды? — И старик обвел нас взглядом.

Хотели все.

Старик тряхнул колокольчиком, который весело тренькнул.

— Сделано.

Когда мы поели, старичок молвил:

— Ну, что добры молодцы и красна девица, дела вы свои порешали. Пора и честь знать. Кони ваши стоят на улице и готовы к походу.

Все разом встали и потянулись на выход. Действительно, кони стояли у коновязи. Вид у них был сытый. Сумки приторочены к седлу. Осталось только сесть на коней, и отправиться в обратный путь. Но и здесь старичок преподнес подарок. Когда все расселись по коням, он вышел перед конями, тряхнул колокольчиком и сказал.

— Прощевайте, что ли?

Реальность помутилась и мы… мы оказались метрах в ста от заставы, которую покинули два дня назад.

И, как говорится, попали в самый переплет. Заставу со стороны, выходящей в сторону темных, атаковало до пятидесяти этих самых темных.

Они разбились на две группы. Первая, состоящая примерно из двадцати темных с лестницами пыталась забраться на ограду, а оставшиеся, находясь метрах в пятидесяти, обстреливали всякого, кто показывался в бойницах.

Ребята, мгновенно оценив ситуацию, пустил коней в галоп, одновременно вынув луки из колчанов и наложив на них стрелы.

Я, естественно, пустила лошадку вслед за ребятами, тоже достав лук и стрелу.

Нападение сзади темные явно не ожидали. А когда ребята сделали два залпа по пять стрел, которые, будучи намагиченными, нашли свои цели, и вовсе пришли в замешательство. Стрельнула и я пару раз. И мои стрелы нашли добычу.

В общем, почти мгновенно, потеряв половину своей группы, темные бросились в обе стороны от дороги, ведущей к заставе, и скрылись в лесу.

Мы, не останавливая бег лошадей, приближались к воротам, одна створка которых стала открываться. В нее мы и влетели, притормаживая коней.

Навстречу спешил начальник заставы.

— Откуда вы взялись? Мы уже и не чаяли вас дождаться.

Ребята спрыгнули с коней, Ил помог мне спуститься. А Гамбала спросил:

— Что за шум, а драки нету?

— Друже, ты не поверишь, — отвечал начальник заставы. — Еще вчера секреты стали докладывать, что к заставе собираются мелкие отряды темных. И вот, пожалуйста, с утра начали пытаться захватить заставу. Я уже и за подмогой послал.

— Нойберт, старый друг, их то и было всего пятьдесят. Иль и от такой мелочи уже не отбиться, что за подмогой послал?

— Отбиться бы мы отбились, не вопрос. Но у меня сложилось ощущение, что это был передовой отряд. А самое серьезное еще впереди. Потому и послал. Опять же, я тебе говорил, что много необстрелянных.

— А что разведка докладывает о планах темных? С чего это они решили вдруг атаковать заставу?

Начальник заставы, снял шлем и почесал затылок.

— Дык, похоже, вас ищут. Точнее, рассчитывали вас обнаружить на заставе.

— Вот даже как. А с чего такие выводы?

— Поймали мои разведчики парочку темных. Ну, и допросили, как водится на войне.

Гамбала при этих словах усмехнулся.

— И рассказали пленные, что ищут в нейтральной зоне троих, и найти не могут. Вот их повелитель, и предположил, что вы еще пока что не выезжали в нейтралку, а запустили пару ловушек, чтобы отвлечь их внимание.

Тут уже усмехнулся Ил.

— Твои разведчики молодцы. Четко определили линии разграничения. Вот мы и использовали одну из них, пройдя между двумя группами.

— А что такое линии разграничения? — сорвалось у меня.

Все воины покосились на меня. Ответил Ил.

— Понимаешь, Дина, в лесу, когда много вооруженных групп запросто можно перестрелять друг друга. Ведь каждая группа движется предельно осторожно и скрытно. Потому запросто можно наткнуться на группу, действующую в соседнем районе. И чтобы такого не было, нарезаются квадраты, в которых действует та или иная группа. Так вот эта группа, дойдя до границы района патрулирования, не имеет права пересекать эту границу, чтобы не наткнуться на другую группу. Именно эти границы между квадратами и называются линиями разграничения. Понятно?

— Понятно. Получается, что мы использовали их же тактику против их самих?

— В общем, да. Но это очень опасно. Ибо идти по линии разграничения, значит, подвергать себя опасности нападения с обеих сторон.

— Но мы же прошли.

Тут воины уже не сдержались и захохотали в голос.

— Прошли, Дина, прошли, — приобнял меня Ил. — Потому что великие следопыты.

И он посмотрел на Гамбалу.

В это время часовые, смотрящие в сторону светлых эльфов, закричали, что приближаются конники, числом до пятидесяти.

— Вот и подмога подоспела, — сказал начальник заставы, и крикнул часовым, чтобы открывали ворота.

Створки дверей заскрипели, и во двор заставы въехал отряд конных вооруженных воинов. Впереди ехал эльф, чем-то похожий на Ила.

Подъехав к нам, эльф соскочил с коня. Он, вероятно, не признал Ила и Гамбалу, потому что обратился к начальнику заставы.

— Нойберт, где темные?

— Так уже, того… побили.

— Так быстро?

— Можешь сам посмотреть. — И начальник заставы указал на вышку, что была у ворот.

Воин птицей взлетел на вышку и выглянул в бойницу. Увиденное, вероятно, впечатлило его. Ведь павших так никто и не убрал. Да и лошади, какие стояли у своих хозяев, а какие носились по дороге с диким ржанием.

Воин повернул к начальнику заставы свое удивленное лицо.

— И кто же отличился, Нойберт? Хочу видеть этих героев.

— Так вот же они, — и начальник заставы показал на нас.

Тут воин присмотрелся и узнал Ила.

— Брат, ты ли это? — воскликнул он. — Я так и не застал тебя в столице.

Тут он заметил и Гамбалу.

— Да, вы оба здесь, — и воин, соскочив с вышки, подбежал к братьям, После чего обнялся сначала с Илом, а потом с Гамбалой.

А я поняла, что передо мною старший брат Ила — Рогнер.

— Только вернулся с другого участка границы, как пришло сообщение об атаке на заставу, откуда вы должны были идти к Чудному озеру. Так что я захватил свой отряд, и бросился на подмогу. Сердце, будто чуяло, что встречу вас здесь.

Он отстранился от Гамбалы и посмотрел на меня.

— Так это ради этой девушки, вы бросились головой в омут?

Хм-м, а что со мной не так-то?

— Не только брат, не только. Мы с Гамбалой стали кровными братьями на этом озере.

Удивление отразилось на лице Рогнера. А Гамбала добавил.

— И случилось это благодаря этой самой девушке.

— Вот как? А как же я?

И все трое посмотрели на меня. А я что, я бедная овечка, которая мыском сапога роет землю.

— Дина, хватит привередничать. — Притворно возмутился Ил. — Ты поможешь Рогнеру и Гамбале стать кровными братьями или нет?

Тут мне вспомнились слова водяной феи:

— Любая вода, попавшая в чашу, становится первородной.

Я несколько изменила формулу.

— Любая вода, находящаяся в чаше, становится годной для обряда.

— Так чего же мы стоим? — уже по-настоящему возмутился Гамбала.

— Наверное, ждем, пока Илфинор достанет из седельной сумы чашу и нож, — ответила я.

И посмотрела на Ила. Тот сделал успокаивающий жест, подошел к коню, и из седельной сумы достал искомые чашу и кремниевый нож. Потом подошел к Рогнеру и что-то прошептал ему на ухо. Рогнер развернулся к начальнику заставы.

— Нойберт, раз уж все разрешилось так удачно, стоит послать разведчиков, и прочесать местность, хотя бы на расстоянии получаса пешей ходьбы от заставы. Нужно же понять, что ожидать от темных. Можешь взять разведчиков и из моего отряда. Это ускорит процесс разведки.

Начальник заставы понимающе кивнул, развернулся и стал отдавать команды, собирая разведчиков к себе.

А мы вчетвером прошли в его дом. Ил зачерпнул полную чашу воды из кадушки стоящей рядом с дверью. Я остановилась там же, а трое ребят прошли к столу. Возле него Рогнер и Гамбала развернулись друг к другу, а Ил стоял между ними, держа чашу на вытянутой руке. В другой он держал ритуальный нож.

Гамбала оглядел свое оружие и снял перевязь с мечом, который передал Рогнеру. Рогнер вынул наполовину меч из ножен и поцеловал его. После чего держа меч Гамбалы на весу, снял свой меч и передал его Гамбале. А на его место повесил меч Гамбалы.

Гамбала сделал тоже: вынул меч наполовину из ножен, поцеловал его и повесил на себя.

Ил подал Гамбале нож, и тот полоснул по своей ладони, надставив ее над чашей. Кровь тонко струйкой потекла в чашу, а нож Гамбала передал Рогнеду. Тот тоже полоснул себя по ладони и надставил над чашей. Потом по команде Ила они соединили свои ладони. И снова мы наблюдали чудо: кровь на ладонях стала исчезать, а когда ребята разняли ладони, то не осталось даже шрамов от порезов. После этого Ил передал чашу Гамбале, который, выпив половину, передал чаш Рогнеру. И когда Рогнер допил воду в чаше, новоявленные кровные братья обнялись. К ним присоединился и Ил. И трое братьев замерли, будто в экстазе.

Минут десять так постояв, братья разъединились и посмотрели на меня. Взгляды их были благодарственными. Вот и хорошо, вот и ладненько.

— Мальчики, может быть, кто-то распорядится покормить хрупкую девушку, а? — протянула я жалостливо. — А то этот вредный старикашка закормил меня своей растительной пищей.

Все рассмеялись и пошли на выход. Рогнер распорядился поставить столы во дворе заставы и закатить пир по случаю славной победы.

— Брат, пока готовят праздничный обед, я угощу тебя квасом, какого ты еще не пивал, — сказал Гамбала.

Встав с крылечка, где мы приземлились, выйдя из дома, он подошел к коню и снял с него флягу. После этого снял со столов, которые готовили к торжественной трапезе, кружку, и налил ее доверху квасом.

Рогнер припал к кружке и почти мгновенно выпил ее. Взгляд его стал удивленным.

— Не может быть. Такое ощущение, будто я стал вдвое сильнее.

— А мне можно попробовать? — Спросил начальник заставы.

Гамбала налил и ему. Нойберт выпил и даже крякнул от удовольствия.

— Илфинор, Гамбала, оставьте хоть флягу. Я пущу на закваску. Очень полезная вещь для моих молодцов, особенно на вахте.

Ребята переглянулись. Илфинор снял свою флягу. Но вместо того чтобы отдать ее начальнику заставы, протянул ее мне.

— Колданешь?

Эт мы запросто. И я пожелала, чтобы квас не портился, не скисал, и не терял свою силу.

— Вот спасибо тебе, девонька. Дай тебе боги хорошего мужа.

— Да где ж его взять? — притворно вздохнула я.

Ил подхватил мой тон.

— Ну, ты даешь, смотри какие красавцы.

— Красавцы, то они красавцы, но все они… воины. Им бы все воевать.

— А тебе какой муж нужен?

И тут я вспомнила припев из песни группы «Девчата» и пропела:

Мужчины расхохотались.

— Ну, у тебя запросы, девонька, — вытирая слезы, сказал начальник заставы.

— Аха, — все тем же тоном ответила я. — Вот такая я переборчивая.

В это время позвали к столу, и хиханьки закончились.

Наелась я от пуза. Такое ощущение, что организм пытается набрать сил на год вперед. Вроде бы уже не лезет, а хочется. Тем более, все такое вкусное.

Прошел час или чуть больше. Стали возвращаться разведчики. И все докладывали, что темных нет и в помине. Но Рогнер дождался, пока вернулся последний… с таким же донесением.

— Понятно. Кнауф понял, что вы вырвались из его окружения, и снял оцепление. Все, заканчиваем наедаться. Отец ждет.

Мы четверо вышли из-за стола. Пытался подняться и начальник заставы. Но Рогнер махнул ему, типа: Сиди, мы сами.

Увидев, что поднялся их начальник, к коням потянулись члены отряда Рогнера.

— Ничего себе, дисциплинка, — подумалось мне.

Через десять минут отряд был готов к выходу. Часовые открыли ворота, и мы, махнув на прощание остающимся, выехали за пределы заставы.

Судя по местности, мы возвращались не в резиденцию, а в столицу. Отряд не спешил, кони шли рысью. К вечеру были в столице. Рогнер отправил отряд в казармы, а мы вчетвером поехали ко дворцу Правителя.

На пороге дома стояла леди Хейлиг. Увидев всех сыновей, заволновалась, сошла с крыльца и пошла навстречу. Подъехав к ней, парни соскочили с коней и подошли к матери. Леди Хейлиг обняла всех, в том числе, и Гамбалу. Потом отстранилась.

— Отец ждет вас.

Ну, мы и пошли. Лорд Хейлиг находился в кабинете. Когда мы вошли, он отложил бумаги, и внимательно посмотрел. Потом указал на кресла.

— Рассаживайтесь. И жду вашего доклада.

Ил и Гамбала по очереди рассказали все, что знали о поездке на Чудное озеро. Гамбала не забыл вспомнить и о бане, чем вызвал наши смешки. Закончили ребята описанием ритуала кровного братства. В том числе, и Рогнера.

— Значит, теперь вы кровные братья?

— Да, отец.

— И, как братья, вы знаете законы наследования престола?

— Да, отец.

— Что ж, меня это радует. Есть еще что сказать?

Гамбала было заикнулся о своей невероятной точности при стычке с темными. Но Правитель отмахнулся:

— Илфинор, пора бы ввести Гамабалу в курс дела. В смысле, пояснить ему, да и Рогнеру, чем ты занимаешься в Школе.

— Хорошо, отец.

— Вот и иди, объясняй. Да и вы идите, — махнул Правитель остальным. — Мне нужно поговорить с Диной. Наедине.

Парни понимающе кивнули и вышли.

— Ну, как поездка? Удалось добыть то, ради чего была задумана эта экспедиция?

Я была в легком замешательстве: о чем можно говорить, а о чем нет? Решила, что о доспехах богини буду молчать.

— Знаете, милорд, вода озера весьма интересна на вкус… особенно, когда ею дышишь.

— Ты дышала водой? — и я поняла, что Правитель знает об этом феномене.

— Да, ведь таково условие инициации.

— Чьей инициации?

— Моей, конечно. Фея Милфирад провела для меня, как ведьмы.

— Так ты еще и ведьма?

— Аха, — потупилась я.

— О боги, — возопил лорд Клейтон. — Сколько же способностей вы дали этой девочке? Будьте же милосердны, когда потребуете отдачи от нее.

И он участливо посмотрел на меня.

— Милорд, я вам благодарна за прием, дружеское участие, за возможность получить инициацию. В общем, за все, за все, — и я улыбнулась. — Как говорится, отпуск удался на славу.

— Ну, до конца отпуска еще два дня.

— Ха, так нужно же, наконец, отдышаться. А то меня в Школе не узнают.

Правитель, откинувшись на спинку кресла, захохотал.

— Молодец, не сдаешься, — проговорил он, утирая слезы. — Ты права, эти два дня нужно отдохнуть. Завтра устраиваю торжественный обед. Послезавтра — бал. Пора тебе выходить в свет.

— Милорд, так я не дворянка.

— Это такая мелочь. Многие дворяне не стоят твоего ногтя. И если тебе так уж важна статусность, через месяц будешь дворянкой.

— Нет, что вы. Пока не нужно. На меня итак навалилось столько, что не успеваю разгребать.

— Хорошо. Пусть будет, как ты желаешь. Иди, отдыхай. Элегия тебя уже заждалась.

— Элегия здесь?

— А что ей делать без тебя в резиденции? Все ваши вещи перевезены сюда. Так что присмотри платье на завтра и послезавтра. Если нужно побеспокой леди Хейлиг, чтобы были готовы новые платья, соответствующие почетной гостье Правителя.

— Благодарю вас, милорд.

Правитель встал из-за стола, подошел, и высоты своего роста чмокнул меня в макушку.

— Иди, отдыхай. И успехов тебе, малышка. Они тебе не помешают.