А вечером начались интенсивные тренировки стрелков. Марсепан был неистощим на выдумки. Пока все обедали и отдыхали, он наделал на близлежащих горах множество мишеней. Одни были заметны, других почти не было видно. Одни были большими, другие совсем крохотные. Тренировка началась со стрельбы по одной цели. Для этого драконы, взлетев, встали, как сказал Мрак, «в круг». На деле получился вытянутый овал. Пролетая мимо цели, стрелки старались в нее попасть. А чтобы потренировались стрелки обеих сторон, Мрак вдруг скомандовал «Все вдруг» и драконы, набрав высоту, чтобы погасить скорость, свалились вниз через правое плечо, развернувшись при этом на обратный курс.

На следующий день с утра тренировки по кругу продолжились. Но только с утра. А вечером драконы рассыпались в разные стороны, предоставляя стрелкам тренироваться по разным целям. Причем наблюдалась явная согласованность в действиях драконов. Они синхронно переходили от одной цели к другой, не мешая друг другу.

Так прошла неделя. Честно говоря, наездники, т. е. мы, откровенно бездельничали, поскольку драконами управлял Мрак. А мы были типа пассажиров. И мне это положение перестало нравиться.

И однажды после полетов я с решительным видом направилась к Марсепану.

— Ваша Светлость, может быть, вы найдете нам более полезное занятие, чем летать балластом, пока другие упражняются?

Марсепан посмотрел на меня очень серьезно. Так серьезно, что шерсть на загривке встала.

— Вы посмотрите на нее. Ты же совсем недавно вообще была против полетов на драконе. Осмелела, да? Ну, если осмелела, то, наверное, пора включать мозги, отбросив эмоции. И вспомнить, что вы не просто наездники на драконах, которые перевозят грузы. Вы — боевые разведчики. И в бою, зачастую именно от вас будет зависеть успех военной операции. Например, ты изучила особенности той местности, над которой летает твоя драконица?

— Н-нет.

— А вы тренируете свое магическое зрение, чтобы отличать безопасные участки местности от опасных?

— Н-нет.

— А ты понимаешь маневры своей драконицы?

— Н-нет.

— А пора бы. Ведь все эти качества вам… да-да, вам всем — Марсепан посмотрел на остальных наездников, стоящих неподалеку, — скоро могут очень понадобится. И если вы будете ощущать только свою ненужность, то такими ненужными вы будете и в качестве разведчиков.

И потом. Скоро начнутся практические занятия по ведению воздушных боев на драконах. А для этого вы должны буквально слиться со своими драконами в единое целое. Чтобы вы и ваш дракон понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда. Только такая слитность поможет вам выжить в реальном бою, когда противник будет настоящим. И желание у него будет одно — убить вас. А ведь на драконе помимо вас, наездников, сидят люди, которые целиком и полностью зависят от вас. Выживете вы с драконом, выживут и они. Это ли не ответственность, о которой вы должны помнить постоянно?

Дааа… наезд был по полной. Я только что и могла, это хлопать ушами и разевать рот, как рыба. Напросилась, в общем. Но зато получила полную программу подготовки наездника в качестве боевого разведчика.

С этими мыслями я побрела в дом. И хотя было время обеда, есть совсем не хотелось. Потому я проследовала в спальню и там закрылась. Впрочем, меня никто не беспокоил.

Сначала меня накрыла волна возмущения. Никогда я не чувствовала себя такой ненужной. Потом навернулась обида. Я тут стараюсь, прыгаю выше крыши… вот и получила благодарность. Так что даже немного поплакала о себе любимой. Никто меня не любит, не жалеет — вспомнилось из Есенина.

С этой мыслью я улеглась в постель, чтобы порефлексировать. Но на удивление почти сразу вырубилась.

Проснулась я с ощущением, что детство с его играми, шутками и еще Бог знает чем, для меня закончилось. Как-то я враз повзрослела. И все те шутки и розыгрыши, что я проделывала в Школе теперь казались такими далекими, будто они из детства. Милого, прекрасного, но далекого детства.

Потому сполоснувшись в душе и одевшись, я решительно направилась в столовую. Для поговорить с Марсепаном.

Но в столовой сидел один Карл. Причем, он явно ожидал именно меня.

— А где народ? — удивилась я.

— Отдыхают. Марсепан так распорядился. И даже отпустил эльфов домой до утра. Хотя, как я понял, это было спонтанное решение.

— Из-за меня, что ли?

— Думаю, нет. Он что-то задумал на завтра… страшное, и даже ужасное. Вот и дал всем отдохнуть, набраться сил.

— Аааа…

Стала немного обидно за себя… но только совсем чуть-чуть. Да и обида скоро испарилась.

— Ты обедать-то собираешься? Марсепан сказал, чтобы все были сытыми. А то может поплохеть.

— Опять этот затейник что-то удумал. Ты не в курсе?

Карл покачал головой.

— А мысли какие-нибудь есть?

Карл посмотрел на меня.

— Мрак увел до утра драконов.

— Вот даже как. Х-мм. Это уже серьезно.

Мы помолчали.

— Дина, ты поела бы, все-таки, а?

— Пожалуй, ты прав.

И я, положив руки на стол, заказала густой мясной суп, пельмени и компот с оладьями и вишневым вареньем. И как только заказанные блюда появились на столе, я почувствовала буквально звериный голод. Потому, не мешкая, навалилась на еду. И вскоре на столе остались только пустые тарелки.

Я сыто отвалилась от стола и прикрыла глаза.

— Дина, пойдем, посмотрим на закат?

Я удивленно посмотрела на Карла. С чего вдруг моего напарника пробило на романтику?

— А пойдем, тем более, что объявлен выходной.

Мы вышли из дома и направились к обрыву. Правда, Карл запретил мне свешивать с обрыва ноги, а так хотелось. Чтобы выбить эту дурь, Карл послал меня собирать хворост, которого вокруг было много, а сам занялся разведением костра.

А потом мы сидели у костра, прижавшись друг к другу, и через костерный дым смотрели на закат. Было тепло и уютно. Так мы просидели до поздней ночи. Говорить не хотелось, голова была пустая. Но было хорошо.

Очнулись мы уже в темноте. Костер погас. И мы медленно пошли в дом, понимая, что завтра нас ждут новые испытания. Прощаясь, Карл крепко сжал мне руку, и ушел не прощаясь.

Утро началось с осторожного стука в дверь.

— Кто там? Войдите, — сказала я еще хриплым спросонья голосом. В комнату вошла Карина.

— Леди, приказано всем собраться в столовой. Давайте я вам помогу собраться.

Еще ничего не соображая, я потопала в душ. Он разбудил, поскольку сделала воду прохладной.

Карина уже ждала, держа в руках мои брюки.

Я, молча, стала одеваться. Прическу решила не делать. Потому попросила просто заплести косы и уложить венцом вокруг головы. После чего поспешила в столовую.

Там уже сидели Марсепан и Саркел. За мной пришли Карл и Мариам.

— Так, все в сборе. Завтракайте, скоро прибудут эльфы, и начнем тренировку.

— А в чем она будут заключаться?

— А вот как соберутся все, тогда и узнаешь.

Уууу, какой таинственный. Ладно, будем завтракать.

Завтрак сделала легким: чай и булочки с медом. Ну, кто в такую рань наедается? Оказалось, что и Карл и Саркел как раз из тех, кто наедаются. Потому что заказали мясные блюда и компот. Мариам тоже заказала мясо, но совсем немного, мелко порезанного, с различными приправами. Ну, и чай с плюшками. Куда ж без этого?

К концу завтрака открылся портал и из него стали выходить эльфы. Первым, естественно, шел лорд Хейлиг.

— А вот и вы, — удовлетворенно проговорил Марсепан. — Лорд Хейлиг сожмите амулет два раза, чтобы остановить ваше время. Потому как больше выходных не планируется до конца месяца.

Правитель эльфов послушно сжал амулет переноса два раза.

— Вы поели? — Оглянулся Марсепан на нас. И увидев наш кивок, сказал, — Тогда всех прошу на площадку, драконы уже на подлете.

Все засуетились, и двинулись к выходу. Я, было поискала свое седло, но вспомнила, что было решено оставлять их на драконах. Потому последовала за всеми.

И действительно, едва мы высыпали на крыльцо, в воздухе показался клин драконов, которые резко спикировали и сели рядом с домом.

— Как охота, Мрак? — мысленно спросил Марсепан.

— Как обычно, — ответил дракон.

Марсепан удовлетворенно хмыкнул и обратился к стоящим вокруг него наездникам и стрелкам.

— Сегодня начнем обучаться бою с воздушными целями.

— Оооо, — было ответом на эти слова Марсепана.

— Да, с воздушными целями. Какими? Увидите сами. Но прежде, чем рассаживаться по драконам небольшой инструктаж. Стрелков по шесть на каждом драконе: по три с каждой стороны. Те стрелки, что ближе к хвосту дракона защищают его сзади, чтобы ни одна тварь не подобралась к дракону сзади.

— Те, что сидит в середине — ваш сектор обстрела именно середина. Чтобы никто не подобрался к дракону сбоку.

— Передние стрелки стреляет по тем целям, что приближаются к дракону спереди. Ваша задача, не дать нанести дракону урон в вашем секторе обстрела.

— Задачи всем стрелкам понятны?

Эльфы дружно кивнули.

— Теперь наездники. Пары драконов будут составлены так, что впереди будет идти драконица, а сзади и сбоку, сопровождающий ее дракон. Ваша задача, вертеть головой на все триста шестьдесят градусов, чтобы видеть всех, кто направляется к вашей паре. О чем сообщать своему дракону. Если нападают на дракона напарника, сообщать об этом напарнику. И стараться удержаться в паре, не дать себя разорвать на одиночек. В реальном бою — это смерть. Понятно?

Мы кивнули. Охохо… что-то будет?

Все посерьезнели вмиг. Потому посадка была скорой. И уже через пять минут мы взлетели. Едва успели построиться в клин, как прорычал Мрак:

— Внимание, впереди противник. Левая пара берет тех, кто слева от меня. Правая — тех, кто справа. А я возьму, тех, кто по центру, Начали. Расходимся.

Милинда легла чуть ли не на бок и с разворотом пошла на указанные цели. А я прокричала стрелкам:

— Внимание, противник.

Эльфы сразу сосредоточились, передние повернулись вперед, а задние отвернулись к хвосту дракона.

Ну, началось. Я вперилась вперед, пытаясь рассмотреть, кто же нас атакует. А когда рассмотрела, ахнула. На нас неслась стая птиц, о которых я читала в древних греческих легендах, в описании подвигов Геракла. Их звали Стимфалийские птицы.

И точно, подлетая к нам, они издалека стали выпускать в драконов короткие стрелы.

Послышалась команда Мрака:

— Драконы, защиту.

И тут же вокруг Милинды образовалось голубое облако, покрывшее драконицу от носа до кончика хвоста. Ну, и сидящих, конечно. Команда Мрака была, как нельзя кстати, потому что сближались мы и птицы быстро. И вскоре их стрелы стали долетать до драконов. Но их защита срабатывала безукоризненно. Попавшие в защитное поле стрелы просто сгорали.

А вот драконы своими факелами стали наносить урон птицам. Те заметались, и, пользуясь преимуществом в числе попытались атаковать нашу группу со всех сторон. Вот тут-то и заработали наши стрелки. Несколько птиц, пытавшихся подобраться к нашей паре сбоку, отбили те, кто сидел лицом в середину. Да и Тор, слегка отклонив голову, полоснул по наиболее настойчивым огнем, отгоняя их.

В это время стали подкрадываться к Тору сзади. И здесь стрелки отбили нападение.

И все это было с перемещением в пространстве вверх и вниз. Так что я поздравила себя с удачной идеей касательно высокой задней спинки седла.

Но вот обнаружилось, что птицы собирают кулак, чтобы разорвать нашу пару сбоку. Я предупредила Милинду, а она Тора. И когда с десяток птиц пошли в атаку, Милинда скомандовала:

— Все вдруг.

После чего заложила крутой правый вираж выйдя в лоб атакующим. Тор держался сзади-слева от Милинды.

Маневр был настолько неожиданным, что птицы не сразу сообразили, чем и воспользовались драконы. Они смело пошли на сближение. И начался сущий ад: стрелки стреляли, драконы пыхали огненными струями. И буквально через минуту, все птицы были уничтожены.

Я оглянулась по сторонам. За маневрами мы оторвались от остальных, о чем я сообщила Милинде. Она тоже осмотрелась по сторонам, и вдруг резко начала пикировать. Тор неотвязно шел за ней. В ушах зашумело от притока крови к голове. И в это время драконица прешла в набор высоты.

— Милинда, смотри справа шесть штук.

— Ага, вижу.

Опять крутой разворот и команда:

— Тор перейди вправо.

И как только Тор выполнил команду, Милинда пошла в атаку. Причем с набором высоты, как бы подныривая под птиц снизу. Ее факел сжег штук пять птиц сразу, остальные шарахнулись в стороны, и попали под стрелы стрелков и еще под факел от Тора.

Я оглянулась вокруг. Небо было чистым — птицы исчезли. И тут же пуслышала команду Мрака:

— Общий сбор!

Наша пара драконов развернулась и по какому-то чутью помачалась в сторону Мрака. А вот и он. С другой стороны подтянулись Сесилия и Грег. Стая выстроилась в клин и потянулась домой.

Как только мы сели, опять же с круга, народ посыпал с драконов как горох. И разговоры были только о недавнем бое. Сколько же задора светилось в глазах эльфов, что неудивительно. Ведь они впервые участвовали в реальном воздушном бою, пусть и тренировочном.

Глянув на Марсепана, обратила внимание, что, похоже только он один не разделяет всеобщей радости. Стоя в стороне от остальных, он что-то обсуждал с лордом Хейлигом. Заметив мой взгляд, Марсепан махнул мне рукой, подзывая. И когда я подошла, спросил:

— Это правда, что ты умеешь заговаривать стрелы?

Я бросила взгляд на лорда Хейлига и кивнула.

— А такое большой количество стрел, как сейчас, сможешь заговорить.

— Могу. А еще могу наложить заговор на возврат стрел.

— Это как?

— Ну, чтобы стрелы в колчанах не заканчивались.

— Да ну? — удивился Марсепан. — То-то Мишах так ополчился на ведьм. Вы полны неожиданностей. — И он улыбнулся.

— А что, что-то было не так?

— А ты разве не заметила, что многие стрелы отскакивали от птиц, не повреждая их?

Я закрыла глаза и перед внутренним взором стали прокручиваться картины боя. Так и есть, много стрел тюкнувшись в птиц отскакивали, как от твердой преграды.

— Но ведь много стрел пронизывали птиц, разве нет?

Тут вмешался лорд Хейлиг.

— Дина, это были те самые стрелы, что ты заговорила при нашем первом повлении в замке Тейлоров. А вот обычные стрелы птиц не пробивали. Вот поэтому я и обратился с просьбой к его Светлости, чтобы ты вновь зачаровала наши стрелы.

— Аааа… конечно, конечно.

Но Марсепан все еще выражал недоверие.

— Что сможешь зачаровать все стрелы?

— Да.

— Тогда сейчас этим и займемся. Лорд Хейлиг дайте вашим стрелкам команду сложить свои колчаны в одном месте.

— Пойдемте в наш дом. В столовой большой стол. Туда и сложим все колчаны.

— Но ведь их надо пополнить новыми стрелами? — задала я вопрос.

— Там и пополним. Мы принесли достаточный запас стрел.

Лорд Хейлиг развернулся и махнул эльфам в направлении дома. Что ж, мне нетрудно. Тем более, что действия понятные и отработанные.

Мы прошли в дом эльфов, где дожидались, пока они снова снарядят свои колчаны. Потом эльфы сложили колчаны на стол и отошли к стене. А я подняла руки и стала произносить необходимое заклинание. А также добавила заклинание на возврат стрел. Когда дело было сделано, я повернулась к напряженно смотревашему на меня Марсепану и сказала:

— Всё, дело сделано.

— Все? — неверяще спросил Марсепан и вопросительно посмотрел на лорда Хейлига.

— Если Ваша Светлость начарует железный щит, продемонстрирую на практике пробивную способность стрел.

Марсепан сделал какой-то пас в воздухе.

— Сделано.

Все присутствовавшие гурьбой повалили на улицу, столпившись у крыльца. А лорд Хейлиг изготовился к стрельбе и оглянулся в поисках цели. Марсепан указал на дальний конец поля, где у камня стоял железный щит.

— Ого, — подумалось мне, — тут метров сто, не меньше.

Как бы отвечая мне, Марсепан хитро так улыбнулся.

Но вот пропела стрела, выпущенная из лука лорда Хейлига. Вот это да! Стрела не только пробила щит, но и в пух разнесла камень, на который щит опирался.

Похоже, такой реакции не ожидал даже Правитель эльфов. Повернув удивленное лицо к Марсепану он сказал:

— Похоже, Дина стала гораздо сильнее. В прошлый раз стрела просто воткнулась в камень.

— Воткнулась в камень?

— Да, вошла по самое оперение. И, насколько я помню, она до сих пор так и торчит в стене.

И оба мужчины посмотрели на меня. А я что? Скромно потупилась, сложив ручки спереди. Хотя наливающееся пунцовостью лицо, выдавало мои чувства. Поэтому я постаралась уйти. Сделала книксен и поспешила к драконам, которые сидели в сторонке.

— Милинда, ты просто чудо. И вы все, — обернулась я к остальным драконам, — молодцы. Вы так лихо летали, что дух захватывало.

Было видно, что мои слова понравились драконам. Даже Мрак умильно щурился. Потом построжел, глянул на свою команду и приказал:

— На взлет. Полетели охотиться.