СЕАНС 19

Проснувшись поутру, Уго не обнаружил в пещере Ванн Яна. Не было и его котомки. Потому Уго подхватил свой мешок и направился к выходу из пещеры. Нашел он Ванн Яна метрах в пятидесяти от пещеры, застав за странным занятием. Маг воды шлепал правой ладонью по текущему перед ним ручью, после чего сжимал ладонь и вынимал ее из воды. При этом вода, как-то странно изгибалась и тянулась за рукой Ванн Яна, будто живая.

Увидев Уго, Ванн Ян вроде бы как обрадовался:

— Посмотри, какое чудо! — воскликнул он, вновь приподняв слой воды над ручьем. — Знаешь, что это?

Уго пожал плечами.

— Это струи воды. Ты, наверное, знаешь, что слова «струна» и «струя» имеют один корень. А все потому, что струны появились гораздо позже, как прототип природных струй. Поначалу же, играли именно на струях. Но, со временем, умеющих играть изрядно поубавилось. И были изобретены струны, а с ними и щипковые музыкальные инструменты. После этого, умеющих играть на струях, почти не осталось. Разве что такие вот отшельники, как я. Когда-нибудь, может быть при нашей следующей встрече, я тебя научу играть на струях. Это волшебно.

— Если ты не собираешься меня сейчас учить этой игре, то зачем ты вообще затеял это дело?

— Потому что на струях воды можно не только играть… можно, например, на них ездить, ухватившись, за струи справа и слева от себя. Вот так.

Ванн Ян спрыгнул в ручей, опустил руки слева и справа от себя в воду, сжал кулаки, поднял ноги над водой, и в таком, полусидячем положении поплыл вниз по течению. У самого обрыва, он перекинул правую ногу влево, встал на нее, оттолкнулся от воды, и встал у ручья на четвереньки. Разогнулся в полный рост, и, улыбаясь, посмотрел на Уго. Он явно был доволен собой. Но увидев недоумение на лице Уго, спросил:

— Что не так?

— Да все. Мне совершенно непонятна эта игра со струями. Какой в этом прок?

— А ты что же собираешься всю оставшуюся жизнь просидеть в этой пещере? Нет, брат, здесь твоя часть испытаний завершена, пора тебе отправляться к магу огня в гости.

— И что мы на этом поплывем?

— Именно на этом. Или ты знаешь другой способ спуска по горной реке? Нам ведь нужно вниз в долину.

Настроение Уго резко упало. Желания испытать новый способ спуска по воде, тем более, на каких-то струях, не было.

— А что нельзя применить иные способы передвижения? Ты же их знаешь много.

— Тебе опять хочется побегать по гномьим тоннелям? Так я тебе это обеспечу.

Нет, этого Уго тоже не хотел… набегался. Он отрицательно покачал головой.

Ванн Ян развел руками.

— А другие способы здесь не подходят. Кругом скалы. При этом неизвестна конечная точка маршрута. Потому нельзя применить и амулет переноса. Так что вариант один — спускаться вниз на струях этого ручья.

Уго вздохнул. Уловка мага воды была столь явной, что не хотелось спорить. Наверняка напоследок решил еще чему-то научить. А Ванн Ян утешил:

— Посмотри, как это просто.

И он стал объяснять технику передвижения по воде с помощью струй. Собственно, Уго уже все понял, когда Ванн Ян перед ним лихо прокатился на этих струях. Тем не менее, слушал внимательно, боясь упустить что-то важное. После инструктажа, маг воды перешел к практической части.

— Смотри, настраиваешься на данный поток и стремишься увидеть в потоке составляющие, т. е. струи. После чего стараешься материализовать их настолько, чтобы можно было схватить рукой.

И Ванн Ян продемонстрировал это на примере, вновь оттянув часть воды вверх.

— Потом заходишь в воду, здесь мелко, нащупываешь слева и справа эти струи, хватаешься за них, поднимаешь ноги из воды, чтобы не тормозили, и отдаешься во власть струй. Способ хорош тем, что даже спуск с водопада покажется тебе спуском с горки — не более. А если ты еще и представишь струи под пятой точкой, то будешь плыть, как в кресле, только что с поднятыми ногами.

Где-то час ушел на то, чтобы обнаружить струи воды и их материализовать настолько, что они ощущались как упругие жгуты.

Когда Уго научился поднимать эти жгуты из воды, Ванн Ян перешел к следующей стадии обучения.

— Ноги над водой выполняют важную функцию. Если тебе нужно высадиться на правый берег, то ты перебрасываешь левую ногу вправо, и оперевшись на нее и руки, выбрасываешь все тело из воды.

И маг воды вновь продемонстрировал этот прием Уго. После чего настала очередь Уго осваивать этот прием, а маг воды страховал ниже по течению. И не зря страховал, потому как, пару раз Уго чуть не улетел в пропасть.

Но вот и этот прием отработан. Ванн Ян нацепил котомку на спину. Вслед за ним это же сделал и Уго, и они оба вошли в воду.

Первым выпало использовать струи воды Уго. Он сделал все, чему его научил Ванн Ян, и уже через секунду поток горного ручья нес его к водопаду, над которым искрились мелкие капельки. Ухнув вниз, Уго еще крепче вцепился в струи воды и вместе с ними, пролетев метров тридцать, плавно приземлился в русло горной речки, которое понесло его дальше. Здесь Уго заметил, что благодаря струям воды он огибает многочисленные камни, торчащие из реки острыми зубьями, чему очень обрадовался.

Вскоре река расширилась настолько, что его смог догнать Ванн Ян, и они поплыли бок о бок, несомые быстрым течением горной реки.

Так продолжалось несколько часов. Но вот течение стало ослабевать. К тому же то слева, то справа в речку стали впадать ручьи, и река все расширялась и расширялась. И тут Уго заметил, что Ванн Ян, перебирая руками в воде, направляется к берегу. Он понял маневр товарища, и стал его повторять, перебирая руками струи с тем расчетом, чтобы приблизиться к берегу.

Наконец, берег приблизился настолько, что, сначала, Ванн Ян, а затем и Уго выскочили на него. Уго вопросительно посмотрел на мага воды. Местность вокруг, которая вновь превратилась в непролазные джунгли, навевала мысль, что эта остановка — не пункт назначения.

Но только Ванн Ян раскрыл рот, чтобы пуститься в рассуждения, буквально в паре метров от них зашевелилось нечто, похожее на бревно, развернулось к воде и нырнуло в реку.

— Футы нуты, — пробормотал Ванн Ян, — сколько раз встречаюсь с крокодилами, и всегда не могу отличить их от упавших деревьев. Ловко маскируются, чертяки.

— А кто такие крокодилы?

— Брат, лучше тебе об этом и не знать. Но раз ты в джунглях, то скажу. Крокодилы самые безжалостные убийцы. Силы у них так много, а ума так мало, что они рискуют нападать даже на стадо буйволов. А уж буйволы, поверь мне, дадут отпор любому хищнику.

— А почему же этот крокодил на нас не напал?

— Кто его знает? Я ж тебе говорю, ума у них так мало, что они живут только инстинктами. Видать что-то в нас его пугнуло, вот и решил уйти от греха подальше.

— А что было бы, если бы он схватил одного из нас?

— Нехорошо было бы. Видел его пасть? Сила челюстей такая, что переломит кость ноги запросто. Но обычно они охотятся в реке. При этом добычу утаскивают на дно, и ждут, пока она задохнется от нехватки воздуха, после чего не торопясь пожирают добычу.

Уго поежился от перспективы, но спросил о другом:

— Что дальше, Ванн Ян?

— Вариантов два. Первый, обсушиваемся, после чего двигаем дальше. Второй, как есть, двигаем дальше, а обсушимся после прибытия в конечный пункт. Какой тебе по нраву?

— Ванн, с учетом крокодилов, есть желание убраться отсюда побыстрее. А то вдруг наш знакомый передумает, и вернется. Так что выбираю второй вариант.

— Тогда объясняю новый способ передвижения по воде. Он как раз подходит для рек с медленным течением. К тому же совершенно безопасен в плане нападения хищников. Сейчас мы садимся на берегу и, расслабившись полностью, устремляем свой взор на реку. Задача, зацепиться лучом внимания за текущую воду и позволить потащить луч внимания за собой. Главное, убрать все эмоции, и стать таким же плавным и спокойным, как сама река.

Они отошли метра на два от воды и уселись в тень от пальмы. Сцепив руки, они устремили взоры на медленно переваливающиеся воды реки. Какое-то время ничего не происходило. Но вдруг Уго заметил, что его внимание за что-то зацепилось в реке. Мгновение, и он уже ощущает себя в реке. Но он явно не чужак, а составная часть этой реки. Рядом плыл Ванн Ян, и, судя по расслабленной позе, не ощущал дискомфорта.

При этом они не терялись во времени и пространстве, поскольку Уго четко отслеживал движение солнца по небосклону. В такой ритме они плыли весь день и всю ночь. Но вот водный маг задергался и потянул Уго к берегу.

Если быть честным, то Уго совсем не хотелось никуда деваться из реки, настолько умиротворенным он себя чувствовал. Поэтому Ванн Яну пришлось фактически буксировать Уго. В паре шагов от берега, Ванн Ян бросил руку Уго и тот медленно опустился на илистое дно. Но именно это опускание на дно возбудило мозг Уго. В голове пронеслась мысль:

— А ведь я тону, — что заставило тело двигаться, возвращая ему физическую крепость. Уго буквально выпрыгнул вверх из воды, подняв кучу брызг. И тут же обнаружил Ванн Яна, выбирающегося на берег. Уго пошел следом. Потоки воды, лившиеся с них, были настолько обильны, что Уго даже ужаснулся — не изойти бы водой напрочь. Но Ванн Ян успокоил.

— Не бойся, это выходят избытки воды, которыми напиталось тело во время путешествия.

— Что, опять плыли в режиме вода?

— Не совсем. Ты разве не заметил, что твое внимание захватила река? Так что плыл ты в своем естестве, но чтобы река не отвергла тебя, пришлось маскироваться под воду.

Уго вслед за магом воды сбросил с себя всю одежду и разбросал ее на песке для просушки. Тут он вспомнил о книгах в котомке, раскрыл ее и удивился: внутри котомки было сухо.

Он повернул удивленно лицо к Ванн Яну. Тот сразу все понял.

— Ты забыл, что книги, подаренные тебе, магические. И умеют защищаться от внешних неблагоприятных условий.

— Чудеса, — подумал Уго.

Тем временем солнышко пригревало. И пригревало хорошо. От влажной одежды валил пар, и она сохла буквально на глазах. Еще немного и можно будет одеваться.

Уго оглянулся вокруг. Странное место. Собственно, оно ничем не отличалось от всего предшествующего вида. Тот же непроходимый лес, полный звуками.

— Ванн, а чего мы сюда высадились?

— Ван Я назначил здесь встречу.

— Он, что же в лесу живет?

— Никто не знает, где он живет, скрытный очень. Так что ждем, должен появиться.

И, будто услышав Ванн Яна, маг огня появился. Причем, весьма оригинальным способом. Вдруг посреди ясного неба грохнула молния, уткнувшись в берег метрах в пяти от сидевших магов. И в окружности почерневшего вдруг песка, появился мужчина в сидячей позе. Но тут же поднялся и направился к магам. Был он высок, черноволос, и в то же время с голубыми гразами. Нос был среднего размера с горбинкой. Черты лица аскетические, но достаточно крупные губы, говорящие о бушующих внутри страстях.

Ванн Ян увидев новоприбывшего вскочил на ноги и почти сразу попал в объятия мага огня. Минут пять они похлопывали друг друга по спинам. После чего Ванн Ян обернулся к Уго.

— Уго, знакомься, маг огня Ван Я, собственной персоной. А это, — сказал Ванн Ян, поворачиваясь к магу огня, — тот самый молодой стихийник, который спасается от погони магов мира.

— Ну-ка парень повернись, дай на тебя глянуть, — зычным голосом попросил Ван Я.

Уго стал поворачиваться, напоминая сам себе лошадь на рынке, которую выставили на продажу.

— Ну что парень ладный, похоже, смышленый, но вижу в нем своих сестричек. Это непорядок. Так, парень раскрой пошире рот и ничему не удивляйся.

Маг огня встал напротив Уго, вытянул правую руку и стал делать пальцами движения, напоминающие призывные знаки. Вдруг во рту Уго стало жарко и изо рта прямо на руку магу огня прыгнуло нечто блестяще-огненное. Почти сразу вновь обожгло рот и изо рта выскочило еще одно существо. Они были похожи на ящериц, только огненно-красных ящериц. Если первая ящерица осталась на ладони мага огня, то вторая пробежала по руке к уху и стала что-то нашептывать. Ну, Уго так показалось. Маг огня нахмурился.

— Ах, негодяй. Сейчас все исправлю.

Ящерка сбежала по руке в ладонь, к своей подружке и застыла. Ван Я накрыл ящериц второй ладонью и прокричал заклинание. После чего раскрыл ладонь и сказал:

— Теперь рассказывайте.

Но тут он увидел расширенный от ужаса глаза Уго.

— Это мои подружки, элементали огня. Называются «огненные саламандры».

В это время саламандры добежали до ушей огненного мага, и стали что-то шептать сразу в два уха. Ван Я хмурился, лицо мрачнело. Но вот саламандры закончили рассказ.

— Представляете, этот гад одной зашил рот, другой — глаза и приказал шпионить за Уго и, если получится, то и за мной. Догадывался, что Уго может добраться до меня. Ох, Светлейший, ты нарвался на большие неприятности. Издевательства над саламандрами я тебе не прощу. Как можно магу огня быть таким жестокосердным к элементалям, которые зависят от него?

Ван Я еще долго ругался самым непотребным образом. Потом, как бы вспомнил о саламандрах.

— Девочки мои, идите-ка в ладонь. Пора вас отправлять в вашу стихию.

Саламандры послушно сбежали в ладонь мага. И только сбежали, как тут же вспыхнули огоньками и исчезли. Лицо мага огня в это время выражало полнейшее удовольствие и благость.

— Ладно, теперь о делах наших бренных. Так говоришь, брат, гоняются за Уго все кому ни лень? Ну, что ж, пора и мне размять старые кости. Заодно поучим младшего брата нехитрым премудростям магии огня. Так что можешь быть за него спокойным и отправляйся по неотложным делам. Судя по твоему нетерпению, дела действительно важные. Так что не смею задерживать.

Маги вновь обнялись, Ванн Ян оделся, подхватил свою котомку и войдя в воду, растворился, будто его и не было. Ван Я повернулся к Уго.

— Ты готов к небольшому путешествию?

Уго за дни пребывания у стихийников, казалось, привык ко всему. По крайней мере, не удивившись предложению, он кивнул.

— Одевайся, сейчас полетим.

Уго оделся, взял котомку в руки, и тут же был притянут к Ван Я, плотно прижавшись к его боку. Маг огня обнял правой рукой Уго за талию, выбросил левую руку вперед. Из нее появился тонкий голубой луч, уходящий в небо. Конца его Уго обнаружить не смог. К тому же, неожиданно для Уго они почти вертикально поднялись в воздух. Здесь Уго заметил, что луч выровнялся по горизонту, и их будто потянуло по этому лучу.

Уго глянул вниз. Летели метрах в пятидесяти от земли, на приличной скорости. Кроны деревьев внизу и так почти не пропускали внутрь солнечный свет из-за густоты, тут слились в единую зеленую массу, от которой Уго стало слегка подташнивать.

— С непривычки, может и вырвать, — заметил маг огня. — Так что старайся смотреть по горизонту или выше него.

— Как он догадался? — спросил себя Уго.

— Ты забываешь, что я маг огня, и в плане чтения мыслей близок к магам воздуха. К тому же твои учителя или не научили тебя ментальной защите, или спрятали внутри тебя за блоками. Ничего, разберемся, когда доберемся до места. Ну, в общем, не удивляйся, что читаю твои мысли. К тому же, ты еще не умеешь контролировать эмоции. Потому они написаны на твоем лице.

Впереди показались верхушки гор. И Уго увидел, что конец голубого луча упирается в одну из гор. И снова Уго показалось, то они летят потому, что луч притягивает их к этой горе.

Подлетая ближе, Уго обнаружил, что луч упирается в пещеру, находящуюся чуть ли не на вершине горы. Перед пещерой обнаружилась довольно-таки большая площадка, на которую они, в конце концов, и приземлились. Уго тут же отлепился от Ван Я и встал на ноги.

— Ну, вот мы и дома. Отдыхай, сейчас разведу костер и поставлю вариться обед. Пока осматривайся.

С этими словами, маг огня исчез в пещере, а Уго стал осматриваться. Горы, в общем-то, были невысокими, по сравнению с теми, где он был с магом воды. И, вспоминая наставления Грехема, эти горы можно отнести к старым горам. Растительность заканчивалась метрах в трехстах внизу. Опять же крутизна была такой, что вряд ли даже горные козлы доберутся до пещеры мага огня. Фактически, пещера Ван Я находилась на границе леса. Впереди раскинулось необозримое море зелени, но уже с боков и сзади высились угрюмые вершины, покрытые мелкой растительностью у самых подножий.

В это время показался Ван Я, неся в одной руке охапку дров, а в другой большой котел, наполненный водой. За плечами виднелась объемистая котомка. Маг огня расположился прямо в центре площадки, разложил дрова, фактически сучья, и щелчком пальцев, зажег огонь. Искорки побежали по сучкам, разгораясь в солидное пламя, в которое прямо на дрова Ван Я поставил котел. После этого раскрыл котомку и стал доставать оттуда мешочек с крупой, несколько кусков мяса и еще несколько небольших мешочков. Как потом оказалось, со специями. В отдельном мешочке была соль.

Ван Я как заправский повар стал хлопотать вокруг котелка, вода в котором вскипела подозрительно быстро. И еще Уго заметил, что дрова вроде бы горят, но при этом остаются абсолютно целыми.

— Младший брат, то, что ты видишь, является проявлением магии огня. Дрова нужны лишь для того, чтобы привлечь силы огня из воздуха. И, естественно, саламандр.

— А что в этом огне есть саламандры?

— Конечно. Присмотрись к костру, видишь, как бы вспыхивают желтые огоньки пламени, на самом конце огня костра. Это саламандры резвятся. Вообще, запомни, там, где ты видишь желтый огонь, обязательно есть саламандры. Собственно, маги огня специально разжигают костры подобного типа, чтобы привлечь саламандр. Ведь они элементали огня. И кода они появляются в огне костра, с ними можно работать.

— Что значит, «работать с саламандрами»?

— Ты решил сразу взять быка за рога? Это похвально, но преждевременно. Впереди целый месяц тесного общения, так что наговоримся вволю. Так что пока укладывай получаемое знание в себя. К тому же нужно посмотреть, что там Светлейший в тебя вложил. Все-таки он маг огня от рождения. Вот и посмотрим, насколько он разоткровенничался?

— А что еще я должен узнать, прежде чем приступить к изучению магии огня?

— Что? Например, прими тот факт, что магию огня открыли не мужчины, а женщины.

Увидев, изумленное лицо Уго Ван Я продолжил.

— Да, да, именно женщины. И было это на заре нашей цивилизации, когда мужчины охотились и занимались собирательством, а женщины с детьми прятались по пещерам, чтобы не стать добычей хищников. И вот тогда-то женщины обратили внимание на необычные свойства огня, они стали собирать отрывочные знания об огне и его свойствах. Постепенно эти женщины сорганизовались и стали называться берегинями. Надеюсь, ты понимаешь, что такое прозвище они получили за умение беречь огонь в самых неблагоприятных ситуациях. Уже много позже, берегини стали учить магии огня мужчин. Но если женщины специализировались на умении хранить огонь очага, то мужчины привлекали огонь для того, чтобы сила огня помогала им на охоте. С этой целью они натирали стены пещеры сажей и рисовали по ней схему будущей охоты. Считалось, что бог огня, Агни, в этом случае будет покровителем охотников. Ну, и совсем недавно, когда начались гонения на колдуний, которые не обошли и берегинь, число женщин-магинь значительно сократилось. И весь упор в обучении магии лег на мужчин.

— И что женщин-магинь совсем не осталось?

— Ты же видел Вангру, она как раз женщина-магиня. Хотя, конечно, количество женщин, владеющих магией, резко сократилось. Что печально.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— А что ты предлагаешь? К тому же, многие женщины скатились от магии к колдовству, стали, в основном заниматься приворотами и отворотами. И еще всякой гадостью. Кому это понравится? В общем, женщины сами напросились на репрессии.

— Погоди. Если женщины имеют склонность к магии, то почему не создаются магические пары?

— Создаются, но только у магов первой и второй ступени. Маги третьей ступени уже не вступают в брак, хотя интимные отношения им не возбраняются.

— Кстати, Ванн Ян получил свою приставку-окончание именно, потому что у него была женщина с приставкой Инь. В те времена Ванн Ян еще не был стихийником. Да и звали его самого и его спутницу иначе. А вот окончания Ян и Инь они получили именно в те времена.

— И с чем это было связано?

— С энергией, конечно. Ты, наверное, заметил, что магниты обладают притягивающей силой. Но она мягкая, ненавязчивая. А если потереть костяную палочку шерстяной тряпкой и поднести к волосам, они встанут дыбом, притягиваясь к палочке. Это работает статическое электричество. Вот так и с половыми различиями. Женщина обладает подобием магнитной энергии. Она притягивает мужчину, обволакивает его. Мужчина же резок, как электричество, может притянуть, но может и оттолкнуть.

— Но самое интересное, что когда магнитная и электрическая энергии соединяются, например, во время полового акта, человек, получивший эту энергию, в состоянии изменять окружающий мир, потому что электромагнитная энергия — это энергия творения.

— Минуточку. Получается, что те из магов, которые не имеют половых контактов, не могут изменять мир?

— Не совсем так. Творец продумал все мелочи. В каждом человеке есть и мужская и женская энергии. И когда нет внешней подпитки, маг вынужден использовать внутренние резервы, т. е. преобразовывать часть магнитной и часть электрической энергии в электромагнитную, с которой и работает. Но, конечно же, в этом случае, эффективность мага снижается.

В это время Ван Я снял с огня котел и полез в котомку, откуда вынул миски и ложки, а также большой половник, которым стал наливать полученный суп.

Когда они поели, Ван Я сообщил:

— Дело к обеду, солнце почти в зените, так что не будем его злить. Уйдем в пещеру и устроим послеобеденный отдых. А как проснемся ближе к вечеру, тогда и договорим то, о чем не договорено.

И жестом пригласил Уго в пещеру.

 

СЕАНС 20

После сиесты, когда маги уселись на площадке неподалеку от горящего костра, Уго вновь подступил к Ван Я с вопросами. И первым был вопрос о судьбе Ванн Яна и его половинки.

— Не знаю, как в твоей голове возник этот вопрос, но он очень точен, избранница Ванн Яна была его половинкой. И это не метафора, это факт.

— Интересно. А чем отличается половинка, от той, кто не является таковой?

— Энергиями, конечно. Половинка является полным дополнением в энергетическом плане. Это позволяет очень активно обмениваться энергиями. И возможности обоих людей невероятно возрастают. Если же встречаются люди, не являющиеся половинками, то много времени уходит на преодоление энергетических диссонансов. Что внешне проявляется как недовольство, зачастую перерастающее в ссору, а то и скандал. Не забывай, что подсознание стоит на страже, в том числе, и некоего энергетического каркаса, созданного человеком. Когда люди не являются половинками, их биополя не совпадают полностью. И много времени уходит на преодоление противоречий.

— Значит, Ванн Ян и его избранница были счастливы вместе?

— Как сказать. Иногда были безмерно счастливы, но большей частью совсем наоборот.

— Почему?

— Представь себе, что ты общаешься с человеком, который подобен тебе… во всем. Он угадывает твои мысли, он упреждает твои действия. Он — это ты, а ты — это он.

— М-дя, скучновато получается.

— Хуже того, нарушается основной закон вселенной — накапливание знаний. Ну, что ты можешь познать у человека, который, по сути, является твоим продолжением.

— Тогда почему Творец допускает подобные встречи?

— Вероятно, потому, что кто-то из данной пары не в состоянии преодолеть некий барьер и подняться на более высокий уровень развития.

— И как это получается… на практике?

— Обычно, один из партнеров, рано или поздно умирает, отдав перед смертью всю имеющуюся энергию, другому.

— Так, спутница Ванн Яна умерла?

— Да, через пять лет совместной жизни.

— Это какой-то предел совместной жизни, что ли?

— Нет, за это время были созданы условия для дальнейшей жизни Ванн Яна, И когда это случилось, подруга Ванн Яна тихо усопла у него на руках.

— Получается, она отдала свою энергию Ванн Яну?

— Да. И чтобы упредить следующий вопрос, отвечу, что благодаря его спутнице Ванн Ян стал стихийником. Иными словами, подруга вытолкнула Ванн Яна на более высокий уровень развития.

— Обратные варианты бывают?

— Прежде, чем отвечу на твой вопрос, прошу, попытайся понять разницу между мужчиной и женщиной. Женщина — это сосуд с энергией, мужчина — сосуд с идеями. Женщина питает идеи мужчины, мужчина дает женщине идеи.

В случае с Ванн Яном ему не хватало личной энергии, чтобы выйти на уровень новых идей. Но бывают случаи, когда энергии завались, а идей не хватает. Причем, подсознание жестко блокирует поступление новых идей. И при простом общении проломить эту стену невозможно. Вот тут-то мужская половинка отдает свой потенциал идей, который ломает все барьеры, и выносит женщину на новый уровень развития. Она как бы резко умнеет на глазах.

Ван Я помолчал.

— Чтобы закрыть вопрос с женщинами и их взаимоотношения с мужчинами, скажу, что с одной стороны, и это благо, когда ты испил Эликсира Жизни, ты стал практически бессмертным. Но, с другой стороны, и это проклятие, у тебя будут проблемы с женщинами.

— В каком смысле?

— Уже в момент испития Эликсира Жизни, ты оказался подключен к необъятным запасам энергии жизни. Пока ты плохо ими управляешь, но со временем, думаю, этот недостаток ты исправишь. И твой энергетический потенциал возрастет многократно. Настолько, что любая женщина, приблизившаяся к тебе, будет подобна мотыльку, летящему на открытый огонь… и сгорающий в этом огне.

— Поэтому стихийники стремятся к уединению?

— Это было бы слишком просто, потому как причин уединения много. Но эта одна из них.

Маги замолчали, потому как тема была исчерпана. Но Ван Я недолго пребывал в раздумье. Он хлопнул Уго по коленке.

— У нас есть часа три светлого времени. Давай попробуем изъять из тебя знание, вложенное Светлейшим.

* * *

Уго оказался со Светлейшим на той же крыше, что и раньше. По приказу Светлейшего он улегся на спину и закрыл глаза, входя в транс.

— Слушай же, отпрыск дер Залеса, сказание о последней стихии, стихии огня. Сразу скажу, что огонь бывает Небесным и земным. Небесный огонь проявляется в солнечном или лунном свете, в молниях во время грозы, в северном сиянии в далеких северных странах. Это благий огонь, несущий на Землю посыл Творца.

А есть огонь земной. Это пламя костра или пламя пожара. Более того, когда солнечный свет попадает в воздушную массу, окружающую Землю, земной огонь дополняет огонь Небесный, и мы чувствуем не только свет Творца, но и тепло, его сопровождающее.

Вместе с тем, отмечу, что стихия огня является единственной, несущей тепло в окружающий мир. И это накладывает определенные ограничения на работу с этой стихией. Дело в том, что когда ты, как и с другими стихиями, будешь стремиться накопить стихию огня, с тем, чтобы в дальнейшем с ней работать, одновременно будет повышаться температура твоего тела. И ты можешь просто сгореть в том огне, который накопишь. Поэтому всегда нужно с осторожностью подходить к процессу накопления стихии огня в себе, в своем теле. С осторожностью и при полном контроле со стороны сознания.

Второе ограничение касается времени держания в себе энергии огня. Нужно не забывать, что энергия огня — это, по сути, огонь… и этот огонь не где-то на стороне, он в тебе. И пока он в тебе, он старается выжечь твои внутренности, причем, до основания. Поэтому самое рациональное поведение со стихией огня, это наплести нужные заклинания, запечатать их кодовым словом, но саму стихию накапливать только непосредственно перед прямым ее применением, с тем, чтобы нанести себе минимальный урон от воздействия стихии.

Следующее ограничение касается самой процедуры формирования огненных посылов. В рядах последователей Темнейшего считается правильным формировать не только сам огненный посыл, но и сделать его видимым, т. е. в виде огненного шара. Это глупо. Такая тактика рассчитана только на запугивание слабого противника. Сильный же противник вовсе не обращает внимание на зрелищную сторону заклинания. Ему важен результат. Потому он не доводит огненный шар до состояния видимого. И, кстати, на этом экономит энергию, которая необходима для перевода невидимого шара в видимый. Потому он изначально получается сильнее своего противника, потому что тратит меньше сил.

Однако стихия огонь может быть благом для мага. Например, когда он попадает в неблагоприятные погодные условия, связанные с понижением температуры воздуха. С помощью несложных заклинаний, маг привлекает стихию огня и согревается. Хотя, конечно, желательно делать это в закрытых от ветра местах, чтобы ветер не выдувал накопленное тепло. Иначе придется тратить дополнительные силы, чтобы восполнить улетучившееся тепло.

Также маг может создать вокруг себя тепловой кокон. Для этого нужно призвать огненных саламандр, и попросить их лечь вокруг мага в круг. Этот же прием можно использовать, когда нужно согреть другого человека. Только в этом случае саламандры располагаются кругом вокруг нуждающегося в тепле.

Наконец, маг с помощью заклинаний может добыть воды, растопив лед.

Главное же, что нужно знать касаемо магии огня, это то, что более сложные действия, ритуалы и заклинания требуются магу огня, и тем большие объемы силы огня ему приходится использовать. Прямая зависимость силы и сложности магического действия от объемов поглощаемой и используемой силы стихии — это особенность многих дисциплин, и стихийной магии в первую очередь.

Замечу следующее: чистый поток силы огня под действием заклинаний превращается в тепловой поток. Но сам по себе этот тепловой поток невидим, разве что иногда можно заметить дрожание нагревающегося воздуха. А вот магическим зрением сила огня легко различима даже в неоформленном виде, а уж тем более в виде готового теплового потока.

Если нужно что-то воспламенить, достаточно направить тепловой поток в нужное место и оно вспыхнет, если температура потока достаточна. Разумеется, чем выше температура потока, тем больше силы огня требуется магу. Соответственно, тем более сложным будет заклинание. Чтобы растопить лед потребуется меньше силы огня и усилий, чем вскипятить воду, и уж тем более в разы меньше, чем заставить вспыхнуть, например дерево. Влив же целое море силы огня в соответствующей силы и сложности заклинание, маг огня вполне может плавить металлы.

Подводя итог можно сказать, что кроме обогрева и боевой магии, с помощью магии огня можно также разжигать открытый огонь с различными целями: от приготовления пищи на костре и до пожара в доме недруга. Кроме того, заклятия этой дисциплины позволяют защищаться с помощью огня, высушивать мокрую одежду и даже лечить заразные заболевания с помощью пропускания потока стихии огня через организм. Здесь используется тот же механизм, что и в случае повышения температуры организмом, а именно, кратковременно повысить температуру тела, чтобы уничтожить заразу поразившую тело.

Впрочем, лечение с помощью магии огня небезопасно и потому не имеет широкого применения.

Отдельно стоит упомянуть о способности гасить огонь с помощью магии огня. В этом случае маг очень быстро высасывает из источника открытого огня всю или большую часть его силу, после чего использует в своих целях, либо просто рассеивает силу огня в пространстве уже в безопасной концентрации. Огонь от этого, естественно, гаснет, так как исчезает подпитывающая его энергия. А вообще, при большом количестве разнообразных заклятий, магия огня, как и прочая стихийная магия — дисциплина весьма узкая.

Теперь о том, как работать со стихией огонь. Лучше всего, если заранее маг огня разложит костер, причем, пожарче, откуда он будет черпать силу огня. Хотя, если нет времени на разжигание костра, силу огня можно получить от любого горячего предмета, даже от горячего котелка с супом. Можно получать силу огня и непосредственно от солнца, но со светилом нужно еще научиться работать. Как бы то ни было, в этом случае, количество силы огня будет ограничено. К тому же полученная сила огня от той же горячей воды имеет еще и силу воды, от которой нужно избавиться.

Как бы то ни было, когда маг огня соберет достаточно силы огня, он применяет нужное заклинание. Ии вот здесь обращу внимание на хранение заклинаний.

Заклинания, как и сама сила огня, вредны для тела мага. Потому их желательно хранить в специальных амулетах, и применять их по мере надобности.

В бою маг огня просто грубо бьет огненными заклятиями, а часто (если бой динамичный) и вовсе не оформленными в заклятие, а просто максимально уплотненными сгустками силы огня. Если же у него при себе есть заранее заряженные огненные заклятия, то тогда маг огня намного опаснее в бою, особенно в затяжном. Как и во всей стихийной магии, у мага есть одна слабость — если вблизи нет источника открытого огня или хотя бы иного тепла, ему неоткуда черпать манну, и как только кончается ее запас и заранее заготовленные заклятия (если они были), маг огня становится беспомощен, как обыватель.

Что касается защиты, то маг огня вполне в состоянии противостоять как магу огня, так и магам других стихий, особенно, магии воды. Но, как и всех магов стихий, маг огня имеет недостаток: если поблизости нет источников стихии огонь, его сопротивление ограничено. И только накопленная в теле сила огня заканчивается, маг огня становится беззащитным.

Поэтому желательно, чтобы, помимо магии огня, этот маг знал основы других магий стихий и мог ими воспользоваться при необходимости.

* * *

Уго раскрыл глаза, и встретился со взглядом Ван Я.

— Ну, что сказать? Светлейший в точности изложил классический подход к магии огня. Впрочем, как и изложил классический подход к магии стихий вообще. К сожалению, а может быть, и к счастью он не знаком с восточными науками, которые смотрят на процесс взаимодействия стихий несколько иначе.

Так, если классический взгляд на магию предусматривает наличие четырех стихий, то восточные науки указывают на наличие пяти стихий. Светлейший называет пятую стихию — Небесный Огонь. Но его еще называют Божественный Ветер.

— Ванн Ян говорил о том, что стихий пять, а не четыре.

— Еще бы ему не знать. Но вернемся к делу. Вот смотри.

Ван Я взял щепочку и нарисовал пять кругов, которые вписал в звезду, расположив круги на лучах звезды.

— Это пять стихий. И они постоянно между собой взаимодействуют. Взаимодействуют по часовой стрелке.

При этом Ван Я соединил между собой круги.

— Видишь, Божественный ветер, поддерживает Огонь. А это значит, что солнечные лучи при должном подходе, т. е. знании соответствующих заклинаний, могут помочь магу в создании силы огня. Так что магу огня совершенно не обязательно, хотя и желательно, иметь открытый источник огня. В крайнем случае, ему достаточно выйти на открытое пространство, и молить бога Агни, чтобы на небе не было туч. Впрочем, и тучи в этом случае не будут помехой, потому что тучи относятся к стихии вода, которая поддерживает Божественный ветер. И получается, что маг огня может использовать и силу стихии вода, влив ее в стихию Божественного ветра, а из него добыв стихию огонь.

Кстати, магу огня, совсем не обязательно специально разжигать костер. Если рядом есть сухие деревья, он может зажечь одно из них, и пользоваться той силой, что исторгает это дерево. Такое дерево затушить совсем непросто. По крайней мере, гораздо сложнее, чем затушить костер.

— А если использовать силу воды и залить дерево дождем?

— И помочь магу огня, зарядить источник Божественного ветра? Неразумно. Другое дело, если в драке будет присутствовать маг земли. Он сможет откачивать на себе энергию огня. Но и здесь есть вариант.

Ван Я внутри кругов нарисовал внутренние стрелки, соединяющие круги.

— Вот смотри: стрелка соединяет Божественный Ветер и Землю. Это так называемая подавляющая связь. В том смысле, что Божественный Ветер подавляет любые попытки Земли вмешаться. Фактически он гасит стихию Земля, не давая магу земли развернуться.

— То же самое можно сказать и о следующей стрелке, соединяющей стихии Огонь и Воздух. В этом случае Огонь подавляет Воздух.

— Ты хочешь сказать, что Светлейший, как маг огня может подавить меня, как мага воздуха?

— Да, если ты не привлечешь на свою сторону мага воды, который сильнее мага огня и будет подавлять любые его действия и посылы.

Все свои действия Ван Я сопровождал указанием на те или иные стрелки по окружности или внутри нее.

— Занятно, — произнес Уго.

— Занятно, это ладно. Хорошо запомни эту схему, поскольку она покажет, кто из магов в бою опасен для тебя, а кто может стать хорошим помощником.

— Кстати, Ван Я, давно вертится на языке вопрос. С тех пор, как мы с Ванн Яном отбились от магов неподалеку от источника Жизни, больше не видать погони. Что это может означать?

— Не думаю, что Темнейший отказался от идеи захватить тебя. К тому же, насколько я его знаю, он о себе очень высокого мнения, и как о человеке, и, тем более, как о маге. Так что он наверняка считает, что сможет подчинить тебя своей воле.

— Так что меня в случае с тобой, больше интересует Светлейший.

— А что с ним не так?

— Думаешь, ты случайно не заметил камень на перекрестке дорог?

— Ты подозреваешь Светлейшего?

— А кто вкладывал в тебя все те стихиалии, которые потом из тебя вынимали? Вангра заторопилась отпустить сильфиду. Нужно было ее попытать на предмет задания, полученного от Светлейшего. И очень может быть, что всплыл бы факт установки сильфидой определенных ментальных блоков, мешающей твоей памяти запоминать то или иное знание. Ну, что случилось, то случилось, и уже не вернешь.

— Но с какой целью Светлейший это делал? Ведь, по сути, я плод его воспитания.

— Это не говорит о том, что Светлейший действительно ставил тебе задачу добраться до нужного места.

— А берестяные послания?

— Со стороны Светлейшего вполне могла быть бутафория. Подумай сам, Светлейший учил тебя в строжайшей тайне. Даже процесс обучения был необычен для магов. И вдруг оказывается, что Темнейший знает о твоем маршруте. Более того, посылает разбойников тебя перехватить. Но самое интересное, все происходит рядом с местами, где обитает Вангра, которая, естественно, спасает тебя от разбойников. А дальше разыгрывается классический детектив: Темнейший посылает отряд за тобой в погоню, который, в конце концов, вы уничтожаете у водопада вместе с Ванн Яном. Что должен подумать Темнейший? Он наверняка сообразил, что стихийники взяли тебя под защиту, и бороться с ними себе дороже. Но он не отступил от намеченной цели. Ведь тебе по любому нужно будет после прохождения испытаний вернуться в мир, поработать наемником, отработать полученные навыки. И Темнейший решил перехватить тебя на обратной дороге. Поэтому и нет больше погонь. Думаю, Темнейший сейчас обкладывает то место, где вы с Ванн Яном завалили его магов. Собственно, поэтому я и живу здесь. Это место не знают даже стихийники, потому что его я держу в качестве запасного места, где можно в случае чего, укрыться на время.

— Но зачем Светлейший задумал такую сложную комбинацию?

— Ну, это просто. По возвращении тебя рано или поздно обнаружат шпионы Темнейшего, и он всенепременно воспользуется этим фактом и навалится на тебя силой всего ордена. Светлейший же будет за всем наблюдать из своего убежища и с помощью своих шпионов. И когда перевес в войне с орденом Темнейшего будет на твоей стороне, вступит в борьбу с остатками клана Темнейшего, добьет его и станет единственным правителем-магом.

— То есть я буду уничтожать клан Темнейшего, чтобы помочь Светлейшему стать единственным правителем?

— Ты правильно понял.

— Но мне совсем не нравится быть подсадной уткой. Да и Темнейший мне пока ничего плохого не сделал, кроме жгучего желания завладеть мною. Нет, я категорически отказываюсь участвовать в исполнении этого плана. И потом, почему Светлейший отказался от плана использовать меня в своих целях?

— А он и собирается использовать тебя, но не напрямую, а как бы, между прочим. Могу предположить, что на каком-то этапе Светлейший понял, что твой энергетический потенциал несравнимо больше его. Понял и то, что вряд ли сможет тебя удержать, даже с помощью подсадок в виде стихиалей или ментальных блоков… и испугался, ты оказался ему не по зубам. Но как человек практичный он решил с твоей помощью избавиться от своего злейшего врага, а сам воспользоваться этой ситуацией в свою пользу. Ведь Светлейший понимал, что попав к стихийникам, ты доберешься до источника жизни, и хлебнешь из него. Тем самым, отрежешь себе путь в мир. Но твоя возросшая сила идеальный вариант для борьбы с кланом Темнейшего.

М-дя, хитро задумано. На востоке есть пословица: Если долго сидеть на берегу реки, можно дождаться, когда мимо проплывет труп врага. Вот Светлеший и решил посидеть на берегу, а всю грязную работу возложить на тебя.

Кстати, подумай, откуда Темнейший узнал, что в тебе сидят подсадки в виде стихиалей? В грамоте об этом ничего нет.

— Твои соображения.

— Предположу, что помимо тебя был послан гонец с грамотой, в котором были указаны твои слабые места. И послан гонец был с таким расчетом, чтобы попасть в руки людей Темнейшего. Скорее всего, они смогли развернуть свиток и прочесть его. И узрев важность написанного, помчались к Темнейшему.

— Ты же помнишь, что свитки, которые раскрывала Вангра, были энергетически заряжены.

Уго кивнул.

— Вполне возможно, что этот свиток тоже был заряженным. И когда его развернули, Светлейший понял, что свиток попал в нужные руки. Думаю, что по времени твоя, мягко говоря, невнимательность в отношении межевого камня, и поимка гонца как-то связаны. В том смысле, что сигнал о поимке гонца был сигналом к началу твоего внедрения к стихийникам.

А дальше все просто. Ты попадаешь к Вангре, после того, как на тебя напали разбойники. Кстати, разбойники тоже чудные какие-то. Не убедились, что ты мертв, стали рыться в твоих вещах, позволили Вангре с ее волком спокойно приблизиться. Такое ощущение, что и здесь Светлейший поработал с мозгами разбойников. Но это только предположение.

Есть еще одна неувязка. Вангра неосторожно раскрыла свиток от Светлейшего, чем дала ему знак того, что ты у стихийников. Но свиток от Темнейшего она раскрывала под пологом невидимости. И все равно в район нападения разбойников на тебя, Темнейший выслал отряд охотников, возникает вопрос: откуда он узнал, что разбойники не выполнили задачу?

— Ты хочешь сказать, опять дела Светлейшего?

— У тебя есть другой вариант? Нет, Светлейший продумал все варианты. И, предположу, что стихиалии внутри тебя исправно ему докладывали что да как.

— Особенно меня смущает гном. Эти гномы, те еще бестии, а если им что-то солидное посудить, запросто идут на сделку.

— Но Светлейший все-таки маг огня.

— Это ни о чем не говорит. Он же купил гнома какой-то подачкой, а не принудил его. И Ванн Ян это выяснил доподлинно.

— Ёшь, твою медь, куда ни кинь, всюду клин. Втянули меня в какой-то заговор, играют мною втемную. Они что же думают, что это им даром пройдет.

— Брат, главное, не теряй головы. Расплата будет, и расплата будет серьезной. Но, после того, как мы раскусили планы Светлейшего нужно придумать такой контрплан, чтобы втянуть в усобицу не только Темнейшего, который расставляет на тебя ловушки, но и Светлейшего. Причем, втянуть по крупному, с привлечением большей части сил орденов… и их уничтожить.

— Что толку? Оставшиеся перегрызутся как крысы в клетке, выберут себе главаря и начнут восстанавливать ордена.

— А вот на это мы еще посмотрим, что да как. Даже если у оставшихся что-нибудь и получится, на воссоздание орденов уйдут даже не годы, а десятилетия. А за это время, как говорится, или шах помрет или ишак сдохнет. А мы, стихийники, по мере сил, будем помогать этим орденам собачиться, и, тем самым, тормозить развитие орденов. Так что выше голову, юный брат. Дорогу осилит идущий.

— А теперь, будем ужинать и спать, утро вечера мудренее.

 

СЕАНС 21

Общение с Ван Я приятно удивило Уго. Маг огня показал себя знающим многие стороны человеческого мира, а также многие тайны магии, недоступные магам в миру. С ним можно было обсуждать любые темы, и получать вполне себе толковое разъяснение. Вот и сейчас Уго задал Ван Я вопрос о роли эмоций в жизни человека.

— Я эмоции называю «хотелками». Их происхождение кроется в нашем подсознании. Причем на уровне инстинктов. Захотел человек кушать или пить, включается хотелка, и он ищет способ ее удовлетворения. И слава Творцу, что хотелки, по большей части, непродолжительны по времени. Ведь на них тратится энергия организма. Но и деться от них человек не может, потому что хотелки, в основном, работают на благо организма, защищая его от внешнего мира.

А принцип действия их прост: когда человек чего-то хочет, он формирует неосязаемый для внешнего наблюдателя пузырь, куда накачивается энергия этого человека. Как только хотелка пошла на убыль, пузырь отрывается от человека и летит на поиски того, что задумал человек. И, если все сделано правильно, то обычно желание сбывается. Хотя и не всегда в полной мере и вовремя.

Вместе с тем, современный человек буквально фонтанирует желаниями, поэтому периодически создается целый сонм пузырей, которые накачиваются энергией. Но они изначально нежизнеспособны, потому что желания, закачанные в пузыри зачастую противоположны, а потому уничтожают друг друга. И человек перестает верить в то, что желания сбываются. Хотя ничего не изменилось, кроме самого человека, который доверху набит желаниями, которые он считает должны быть исполнены здесь и сейчас в полном объеме.

Кроме того, эмоциональный человек буквально вовлечен во все, что происходит вокруг него, он пытается не только осознать происходящее, но и быть главным действующим лицом действа. Но чаще всего такое поведение ведет к тому, что человек к вечеру расходует наличный запас энергии, так ничего толком и не добившись, загнав себя в стресс. И даже сон в этом случае не помощник. Потому человек на следующий день просыпается не выспавшийся и с тяжелой головой.

— А как же нужно вести себя правильно?

— Есть такое правило: чтобы понять, как работает система, нужно быть вне этой системы. Но как человеку выйти из мира, в котором он существует? И маги придумали прием, называемый «осознанная тупость».

— Осознанная тупость? — Удивился Уго. — Это как?

— Ты же знаешь, кто такие актеры?

Уго кивнул.

— Представь двух актеров, талантливого и гениального. Талантливый, готовясь к спектаклю, тщательно учит роль, фактически он живет ролью, даже во сне он обыгрывает различные варианты роли. И выступает замечательно. Вот только особого вдохновения он не чувствует. Более того, зачастую, чувствует усталость. Такие артисты появляются на небосклоне как яркие метеоры: блеснул и исчез.

Гениальный же актер поступает иначе. Он отдает роли определенное время, например, на репетициях. Но стоит ему покинуть театр, он о роли забывает напрочь и занимается текущими делами. Что интересно, этот актер тоже выступает замечательно, срывает аплодисменты, но выскочив за кулисы, моментально отключается от роли, шутит, прикалывается, в общем, гасит время до очередного выхода на сцену. Поверь, этот актер сорвет все аплодисменты публики своей гениальной игрой. А также тем, открыто показывает, что зрители ему неинтересны — ему интересна сама игра. Это, поверь, заводит зрителей пуще всего.

— И ты хочешь сказать, что этот актер долго живет? На это намекаешь?

— Да, именно так. Гениальные актеры, по большей части, завидные долгожители.

— Так в чем здесь эта самая… осознанная тупость?

— В том, что гениальный актер внутренне не включен. Он включен только внешне. И как только внешнее воздействие прекращено, этот актер возвращается в свое изначально спокойное состояние.

— Как маги используют этот прием?

— Например, ты чего-то боишься. Сильно боишься, буквально булькаешь от страха. Что нужно сделать? Избавиться от страха. И избавиться как маг воздуха. Вспомни, как ты зарядил своим гневом воздушный шар, фактически превратив его в огненный посыл. Вот точно также можно избавиться от страха. Накачиваешь в сформированный шар эмоцию страха до тех пор, пока весь твой страх не перечет в шар. А потом… потом можешь с ним поступить по ситуации.

— Это как?

— Например, оставить шар на дороге с заданием взорваться при приближении твоих врагов. И в нужный момент, шар взлетает в воздух… метров на пятьдесят и разлетается на мельчайшие частицы, засоряя всю местность твоей эмоцией страха.

— И что будет?

— Всякий, кто вступит на «зараженную» территорию будет испытывать дикий страх, от которого кровь стынет в жилах.

— И где здесь осознанная тупость?

— Она в том, что опытные маги научились осознанно выделять энергию страха в нужном количестве, и заряжать ею воздушные шары. Не правда ли, эффективное средство против противников, которые гонятся за магом?

Уго задумался.

— Ты хочешь сказать, что манипулирование эмоциями происходит сознательно?

— Именно так. Маг может какую-то эмоцию приглушить, в другой подпустить тумана, а третьей дать фонтанировать на полную мощность. И все это сознательно.

— Но какой в этом смысл?

— На эмоции реагирует только тело, ибо тело управляется подсознанием. А, как известно, именно оно управляет эмоциями. Если же маг начинает работать с эмоциями, подсознание не может не среагировать. Но в этом случае оно будет работать под руководством сознания мага. А сознание будет спокойным, отстраненным от ситуации, т. е. находиться вне ее. Но, в то же время, сознание, будучи отстраненным, постоянно контролирует ситуацию, с тем, чтобы изменить ее в свою сторону.

— А что с телом?

— Тело будет валять дурочку. Ведь оно воспитано в миру, а значит, будет играть по мирским правилам. Со стороны может показаться, что маг ведет себя как последний дурак. Но это кажущееся дурачество. На самом деле маг сосредоточен и очень опасен. Пока тело дурачится, маг готовит молниеносную, и, зачастую, смертельную атаку. Но никто о ней не догадывается, пока маг не начнет атаковать. И в этом случае, чаще всего, противодействовать ему бесполезно, потому как не хватит времени для отражения атаки.

— То есть, ты хочешь сказать, что гениальный актер на сцене валяет дурочку?

— И еще при этом всем своим видом показывает зрителям, что они ему безразличны. Это вершина актерского мастерства.

Ванн Я замолчал и резко сменил тему:

— Если в миру позволено играть, то в магии шутки в сторону. Особенно если имеешь дело с огнем. Ибо этот стихия серьезная и может нанести магу непоправимый ущерб, а то и вовсе уничтожить его.

Он помолчал.

— Поэтому, чтоб общаться с огнем, нужно полюбить его всем сердцем, все душой. Влюбиться в него безмерно, почувствовать себя частичкой огня. А для этого много и подолгу нужно общаться с огнем, сидя рядом с костром, не просто впериться взглядом в него, а сосредоточиться на огне костра с тем, чтобы постараться войти в контакт с огнем.

— Так что давай отложим продолжение разговора на вечер, когда можно будет разжечь костер и производить с ним манипуляции.

Остаток дня Уго провел за изучением тех книг, что надавали ему Вангра, Ванн Ян и Грехем. Ван Я не мешал. Он уселся у входа в пещеру, и казалось, дремал. Но стоило последним лучам солнца сделать прощальный взмах перед тем, как исчезнуть, маг огня вскочил, разжег посреди площадки костер, и пригласил к нему Уго. Они уселись неподалеку от костра, на расстоянии, позволяющем созерцать огонь пламени, и в то же время, не обжечься об это пламя.

— Вглядись в пламя костра. Обрати внимание на пляшущие язычки пламени, вглядись в их танец. Он только поначалу кажется хаотичным, но важно почувствовать ритм пляшущих кончиков пламени, ибо это, ни что иное, как танец саламандр. Теперь приблизь лицо к костру, но опасайся обжечься.

— Да, вот так.

— Понюхай запах огня, после чего сделай небольшой вдох, стараясь вдохнуть жаркий воздух пламени. Теперь медленно выдыхай воздух. Научись вкушать дыхание огня, делай это упражнение до тех пор, пока не получится.

Ванн Я замолчал и закрыл глаза. А Уго стал медленно и сосредоточено дышать жаром огня. Прошел час или около этого. Вдруг Уго стал ощущать внутренний жар в теле. Ван Я мгновенно раскрыл глаза и подал флягу.

— Остудись, переусердствовал.

Вода была ледяной, и приятно освежающей. Так что Уго приложился к фляге основательно. И почувствовал, что огонь внутри отступил, вновь установилась внутренняя тишина.

Вернув флягу, Уго посмотрел на Ван Я в ожидании дальнейших действий.

— Теперь подними правую руку и поднеси ее к огню на расстояние, позволяющее избежать ожога. Вслушайся в огонь, ощути его колебания. Теперь отведи руку и запомни ощущения.

— Когда рука остынет, вновь подведи ее к огню. Когда рука перестанет бояться жара огня, попробуй отвести руку в сторону. И следи за огнем. Основная задача этой практики, научиться руководить огнем. Так что практа будет считать выполненной, если огонь будет отклоняться вслед за твоей рукой. Если у тебя это получится, считай, первый контакт с огнем состоялся.

И Ван Я вновь впал в транс.

Уго стал подносить руку к огню костра, пытаясь ощутить его дрожь. Так, подводя и отводя руку, Уго просидел довольно долго. В темноте он потерял счет времени, да это было неважно. Он весь был сосредоточен на работе с практикой.

И то ли Уго от напряжения пропустил факт общения с огнем, то ли еще что, но вдруг он заметил, что когда отводит назад руку, пламя костра тянется за ним. Тогда Уго стал заносить руку слева и справа от костра и отводить ее. Пламя откликалось почти сразу.

В это время Ван Я открыл глаза.

— Теперь попробуй то же самое с другой рукой.

Уго по совету старшего товарища, стал делать практу левой рукой. Здесь было проще, поскольку навыки уже были приобретены. И вскоре Уго заметил отклонение пламени вслед за левой рукой.

Ван Я снова раскрыл глаза.

— Хорошо. Переходим к заключительной части практы. Выбрось обе руки в сторону костра, но так, чтобы не обжечься. Войди в контакт с пламенем. И попробуй водить руками влево-вправо, взад-вперед с тем, чтобы пламя двигалось за твоими руками.

Худо-бедно, но Уго справился и с этой частью практики. Ван Я раскрыл глаза, улыбнулся.

— Ты молодец. За ночь освоил то, на что многим нужны месяцы обучения. Огонь нравится тебе, и ты понравился огню. На сегодня занятия заканчиваем, да и день на подходе.

Вот те раз, за занятиями незаметно прошла ночь, и небо на востоке окрасилось багрянцем, предвещая ясный день.

— Всё, спать, спать. Чем дольше, тем лучше. Нужно, чтобы тело привыкло к избытку огня в тебе.

Ван Я легко поднялся и пошел в пещеру, Уго за ним. Они улеглись на ложа и заснули.

Следующие две недели прошли, так сказать, в ночном режиме бдения. Уго спал почти до вечера, после чего обедал. Иногда до наступления темноты выполнял расслабление в «позе мертвеца», поскольку Ван Я рекомендовал таким образом почистить энергетические каналы.

— Они под воздействием силы огня и сами прочистятся. Но порой вместо чистки сила огня можно сжечь каналы. Оно тебе нужно? Потому сработаем на упреждение. Будешь чиститься регулярно, пока работаешь с практами огня.

В конце второй недели Ван Я расширил работу с огнем.

— Представь себя огнем, слейся с реальным огнем, будь им.

Эту часть практики пришлось корректировать, потому что, по словам Ван Я, разошелся я не на шутку. Он буквально выдернул меня из практики.

— А вот жечь окружающий лес совсем ни к чему, — и Ван Я показал на пал вокруг горы. — Мало того, что уничтожаешь природу, так еще и наводишь на наше место посторонних. Ведь, то, что мы не ощущаем погони за тобой, вовсе не означает, что ее нет. Так зачем зря палиться, — скаламбурил Ван Я.

Он подкорректировал методу, показал, как следить за собой и при этом не вмешиваться. В общем, ввел в практику ту самую методику «сознательной тупизны». И дальше все покатилось без приключений.

В начале третьей недели Ван Я стал рассказывать о новых практиках.

— Основы магии огня ты усвоил и даже немного в них попрактиковался. Но время твоего пребывания неумолимо убегает, а еще нужно поработать с более серьезными практами.

— Ты уже видел, что я зажигаю огонь, не пользуясь ничем, кроме магии. Пришла пора и тебе этому научиться. Ты наверное слыхал легенды о том, что наши предки разжигали огонь, используя трение одной палочки о другую.

— Но ведь это миф!!!

— Да для обывателей это миф, потому что они не знают магию огня, не умеют ею пользоваться. Но я тебе уже неоднократно показывал, что мифы часто бывают отражением реальности.

— Для наглядности возьмем вот это полено, — Ван Я взял расколотое пополам полено, — и вот эту палочку, — он указал на короткую палку в руке. — Предлагаю спор, что я разожгу огонь на полене через две минуты.

И Ван Я протянул руку.

— Ага, с тебя станется. Я лучше так посмотрю.

— Ну, как знаешь.

Маг огня сел на корточки и стал вращать между ладонями палочку, уперев ее в полено. Не прошло и минуты, как полено задымилось. После чего в месте, где была палочка, вспыхнул огонек. Ван Я тут же подложил стружки и разгорелся костерок.

— Попробуешь?

Уго кивнул, и Ван Я предложил ему другое полено и палочку. Но сколько Уго не вращал палочку, огонь так и не появился.

— Не жалей себя. Крути палочку, чтобы жилы вздулись на шее, — прокомментировал Ван Я. — И помни, что ты имеешь дело с силой огня.

Уго раззадорило это высказывание. И он с еще большим рвением стал тереть палочкой по полену. И вот, о чудо! на конце палочки задымилось и показался огонек. Ван Я тут же подложил мелкой стружки, а Уго упал рядом без сил.

— А ты думаешь, учиться легко? Запомни, тяжело в учении, легко в бою. Так что отдышись и начинай сначала.

Все оставшееся время ночи было отдано разжиганию огня с помощью палочки. К утру Уго так вымотался, что еле дошел до лежака и тут же вырубился.

Но Ван Я и не думал успокаиваться. На следующую ночь он усложнил задание.

— Вот тебе стружки. Попробуй, зажги их от тепла твоих рук.

— Как зажечь?

— Теплом рук.

— То есть я должен так разогреть ладони, чтобы от них загорелись эти опилки?

— Да.

— А это не опасно? В смысле, опасности для здоровья.

— В тебе сейчас избыток огня. Попробуй, собери его в ладони, и с его помощью зажги эти стружки. Делается это совсем просто. Мысленно собери весь огонь тела в ладони. При этом ты почувствуешь, что ладони разогреваются. Поднеси их к стружкам и мысленно пожелай, чтобы огонь с твоих ладоней перешел на стружку и их зажег, что здесь сложного?

Голос Ван Я был необычайно требовательным, глаза сузились, губы сжались. Таким Уго его еще не видел. Но, похоже, он осознал важность момента. Или, точнее, что-то внутри него осознало, потому что Уго почувствовал жар в руках. Он поднес ладони почти вплотную к стружкам. И те затлели от жара излучаемого ладонями Уго.

— Вот видишь, — прокомментировал Ван Я, — это просто. Главное, убедить себя в том, что ты в состоянии это сделать.

— Теперь будем решать обратную задачу. Заодно поправим дела с твоей стихией огня в теле.

— Что ты имеешь в виду?

— Будешь тушить огонь разными способами. Но чтобы не перенапрячься, работать будешь не с костром, а с факелом.

Ван Я быстро соорудил факел из промасленной тряпки, намотав ее на палку, и зажег в костре. После чего вставил в расщелину у пещеры.

— Смотри, огонь можно потушить хлопнув в ладоши, произнеся слово: Потухни.

И Ван Я тут же продемонстрировал сказанное. В самом деле, огонь потух. Ван Я снова зажег факел.

— Теперь усложняем ритуал. Нужно поднять правую руку, и слово: Потухни произнести во время щелчка пальцами.

И снова Ван Я продемонстрировал сказанное. И снова он зажег факел.

— Самое сложное, это потушить огонь, щелкнув мысленно. И мысленно произнеся слово «потухни».

Ван Я посмотрел внимательно на огонь и спустя секунды огонь потух.

— Все ясно?

— Вроде бы, да.

— Тогда приступай к выполнению практы.

И Уго всю ночь то зажигал огонь на факеле, то его тушил. Вместе с тем, одна мысль червоточинкой грызла мозги. Под утро он не выдержал:

— Ван, но ведь ты зажигаешь и тушишь огонь иначе, чем мне рассказал, не так ли?

— Что навело тебя на эту гениальную мысль?

— Наблюдение за тобой.

— Ты прав. Я ведь маг огня. Потому мое тело буквально пропитано стихией огня. Мне достаточно мысленного посыла, чтобы зажечь огонь. А с тушением огня и вовсе просто. Я втягиваю, точнее, всасываю огонь в себя, а потом развеиваю его в окружающем пространстве в безопасном количестве, или перенаправляю на какой-то объект, который не жалко уничтожить, например, сухое отдельно стоящее дерево.

— М-дя, с мысленным посылом разжигания огня у меня вряд ли что получится, поскольку стихия у меня не та. А вот с всасыванием огня… эээ… интересная мысль. Может мне стоит обучиться подобному способу тушения пожаров? Как ты думаешь?

— Мысль, в самом деле, неплоха. Тебе, как магу воздуха, будет достаточно работать с малыми формами огня, например, факел или небольшой костер. Втянув в себя силу этого огня, ты будешь в состоянии дохнуть им в сторону врага. И если так случится, что он будет неподалеку, то можешь нанести ему серьезный ущерб. Но учти, чтобы самому не сгореть, это действие должно быть почти мгновенным: вдохнул и тут же выдохнул. Любая задержка может быть губительной уже для тебя.

— Давай попробуем?

— Пробуй. Вот факел, а вот второй факел, — Ван Я воткнул метрах в пяти от первого факела второй. — Всасывай огонь из первого и старайся зажечь второй. Но, повторяю, действие должно быть слитно, практически мгновенно: вдохнул-выдохнул.

И Уго стал пробовать под пристальным надзором мага огня. Так закончилась еще одна ночь.

На следующую ночь Ван Я преподнес совершенно новое упражнение.

— Помнишь, как Вангра учила тебя работать с кнутом из воздуха?

— Конечно.

— Также ты можешь работать с кнутом из огня. Эффект от такого кнута будет, пожалуй, повыше, чем у кнута из воздуха. Для выполнения этой практы понадобится горящий факел. Взмахиваешь факелом, как кнутовищем, и в это время пламя на доли секунды вытягивается в длинны кнут, которым маг бьет своего врага. Запомни, удар должен быть хлестким и точным.

Для точности, маг заранее намечает, куда будет бить, сливает в руку с факелом всю свою силу и бьет наотмашь. Со стороны может показаться, что маг бьет наугад, но это не так. Удар мага выверен, а потому неотразим.

Запомни, сила удара и быстрота удара неразделимы.

Повторяю. Мельком, чтобы не показать врагу своей цели, определяешь куда будешь бить. В это время сливаешь силу в факел, взмахиваешь им, создавая огненный хлыст, и бьешь этим хлыстом по намеченному месту.

И Ван Я продемонстрировал этот удар, сделав хлесткий щелчок по торчащему из расщелины негорящему факелу. Удар был настолько мощным, что древко этого факела переломилось.

Практик было так много, что для их освоения нужны были месяцы. А оставалось всего несколько дней, которые Уго и потратил на мало-мальские потуги все охватить.

В последний день обусловленного месяца Ван Я усадил Уго напротив.

— Сегодня, я хочу поговорить с тобой об элементалях огня, т. е. об огненных саламандрах. Ты уже видел их, потому знаешь о чем речь. Сразу хочу сказать, что саламандр могут быть разных размеров: от совсем крошечных до размеров в несколько десятков сантиметров в длину. Все зависит от мощности призванного пламени. В обычных кострах свои танцы танцуют крошечные саламандры. И ты их много раз наблюдал. Если же огромный пожар, лесной или горят дома, в этом случае в огне присутствуют большие саламандры. Поэтому магу огня нужно элементарно научиться с ними сотрудничать, привлекать их на свою сторону. И тем самым, спасать людские постройки, и леса с полями от череды пожаров.

— Ты хочешь сказать, что маги огня в состоянии тушить лесные пожары и пожары в городе? Тогда почему маги огня этого не делают?

— Потому что, будучи членом того или иного ордена, они подневольные люди. И делают то, что им велит магистр ордена. Так что маг огня может сам быть причастен к пожарам.

Но сейчас разговор не о магах, а о саламандрах. Они своенравны, пытаться их подчинить обычно заканчиваются ожогами для безрассудного мага. Саламандры уважают силу. Если ты сильнее тех саламандр, которые в данном огне, тогда есть шанс призвать их. В противном случае, лучше не пытаться, иначе будет себе дороже.

— А что такое саламандры как явление?

— Странный вопрос. Тоже самое, что и остальные элементали стихий. Древние называли саламандру духом и душой огня. Они всерьез верили, что тело саламандры состоит из затвердевших частиц древнего пламени.

Ладно, на этом речи заканчиваем, учебу сворачиваем. Завтра, как проснемся, станем думать о твоем будущем.

 

СЕАНС 22

Проснувшись, Уго уже привычно вышел из пещеры, ожидая увидеть Ван Я, сидящего в расслабленной позе рядом со входом в пещеру. И был сильно удивлен, когда маг огня, разложив свои вещи, тщательно упаковывал их в свою котомку.

— Ты куда-то собираешься?

— Мы, куда-то собираемся, — ответил Ван Я сделав упор на местоимении «мы».

— И куда это мы собираемся?

— Как куда, в обратный путь, конечно. Пора тебе возвратиться в родные земли.

— Но ведь за нами, точнее, за мной, охотятся. Причем немалые силы, если учесть, что на меня виды имеют и Светлейший, и Темнейший.

— Ты считаешь это поводом для того, чтобы мышкой сидеть в норке? И сколько ты собираешься так сидеть? Может быть, настала пора разобраться и со Светлейшим, и с Темнейшим?

Уго ошалел от такого напора мага огня. Он, конечно, думал о возвращении. Но чтобы вот так сразу, без подготовки…

Ван Я же, вроде бы, как и не обратил внимания на ступор, в котором находился Уго.

— Долго столбом стоять собираешься? Нам скоро выходить. В одном интересном месте нас ждут Ванн Ян и Грехем.

Уго будто кто-то хлестнул по заду. Он засуетился, побежал в пещеру и спустя полчаса вышел оттуда с дорожным мешком за плечами. Ван Я посмотрел на Уго, довольно хмыкнул и подозвал к себе.

Как только Уго приблизился к магу огня, тот обнял его за пояс… и они оказались на пыльной дороге, ведущей в крепость, зубцы стен которой виднелись километрах в пяти. Дело шло к вечеру, потому повозок на дороге поубавилось. Но Ван Я смог договориться с одним из возниц, и они через полчаса были у ворот крепости.

Ван Я спрыгнул с телеги и пошел в сторону стражи. Уго последовал за ним. Отдав стражнику два медных гроша за двоих, маги прошли сквозь врата в город. И почти сразу попали на базар. Шумный восточный базар. Кто не бывал на таком базаре, многое потерял. Здесь предлагали все, что есть в подлунном мире. Здесь же Уго впервые увидел некое животное, похожее на лошадь. Но оно было пониже ростом, и с длиннющими ушами. Ван Я назвал его ишаком. Еще Уго увидел огромное животное. Причем встреча произошла несколько неожиданно. Внезапно народ впереди шагающих по базару магов, стал разбегаться в стороны, Ван Я потянул Уго к прилавкам. И в это время мимо них, едва не задевая боком, прошествовало животное огромной величины. Ноги были как тумбы, и животное имело два хвоста, огромный — спереди, и небольшой — сзади. Ван Я объяснил, что это животное из соседней страны Тхинди, и называется слон. Очень полезное вьючное животное, добавил Ван Я.

— А где мы сейчас находимся, Ван?

— В стране Бел Уджа, она западнее Тхинди. И из нее проще добраться в твои северные земли.

— А почему нельзя было сразу перенестись в мои края?

— Думаю, это было бы связано с большими проблемами. Ведь тебя ищут здесь. Значит, перекрыли все возможные подходы. А затеряться в межмирье, лично мне совсем не нравится. Так что будем медленно пробираться в твои земли, попутно разбираясь с теми, кто захочет помешать.

Восточный базар затягивал. Торгаши хватали за руки, предлагая свой товар. Но Ван Я упорно тащил Уго в ряды, где торговали одеждой. И тут Уго с изумлением обратил внимание на умение мага огня торговаться. Он спорил с торговцем длинными восточными халатами до хрипа, и выглядел очень довольным, выторговав медный грош. Также он вел себя и в ряду, где торговали оружием. В общем, где-то через час они были одеты в длинные халаты, подпоясанные длинными кушаками, за поясом торчали кинжалы, не очень длинные и широкие, чем-то смахивающие на короткие мечи. Еще Ван Я приобрел для себя и Уго странные головные уборы, название которым было «чалма». При этом Ван Я заметил Уго, что он еще будет благодарен за чалму, когда они будет пересекать пустыню с поэтическим названием Дашти Марго. Правда, перевод приземлял — Пустыня Смерти.

В заключение пребывания на базаре Ван Я нашел место, где формировались караваны во все части света. И здесь он набился в попутчики (с Уго, естественно) в караван, который выходил завтра на зорьке в сторону города Гирдатд. По словам Ван Я этот город лежал севернее пустыни Дашти Марго и был крупным городом, в котором можно было поправить свои припасы, потому как дальше были горы, где было очень мало населенных пунктов.

Но на этом Ван Я не успокоился. Он выторговал двух низкорослых жеребцов, для себя и Уго. На вопрос Уго, зачем им еще и лошади, Ван Я хитро улыбнулся, и с ноткой таинственности заявил:

— На всякий случай.

Закончились торги покупкой седел для лошадей и упряжи.

После этого они выбрались с базарной площади, оседлали лошадей, сели и поехали, по словам Ван Я, в сторону гостиницы, где он собирался переночевать.

По пути Уго не утерпел и задал вопрос, ответа на который не находил:

— Ван, скажи мне, что за спектакль ты устроил на базаре? Неужели мы не могли все, что купили, купить тихо и без скандалов? Ты же охрип, торгуясь. И, насколько я понял, денег у тебя хватит скупить полбазара.

Ван Я хитро улыбнулся.

— Уго это особенность всех восточных базаров. Когда ты торгуешься с хозяином, то, с одной стороны ты показываешь окружающим, что у этого хозяина есть нечто стоящее для покупки, и, тем самым, воздаешь ему хвалу. С другой стороны, местные жители заядлые торгаши. Если не будешь торговаться, можешь смертельно обидеть хозяина товара. А ты сам заметил, какие узкие улочки на базаре. Так что можешь войти и… не выйти, потому как где-то по-тихому прикопают. Оно тебе нужно? И вообще, знание местных обычаев порой здорово выручает.

Гостиницу Уго опознал по длинной коновязи расположенной слава и справа от входа. Они слезли с лошадей, бросили поводья на крючья коновязи. Правда, тут же подбежал мальчонка, схватил их лошадей под уздцы и повел в конюшню, что находилась справа от гостиницы.

Ван Я прокричал вслед:

— Малец, скажи кузнецу, чтобы проверил подковы. Нам предстоит долгий путь.

Мальчик обернулся, кивнул и завел лошадей в конюшню.

Маги зашли внутрь гостиницы. По мнению Уго внутри она чем-то напоминала кабаки, расположенные у дорог. На первом этаже была питейная, где за десятком столов на деревянных лавках сидели выпивохи. От стола к столу носились мальчики с разносами. Слева располагалась стойка, за которой стоял сам хозяин, внимательно следивший за происходящим в зале.

Именно к нему и направился Ван Я. А Уго притормозил у входа. Подойдя к хозяину, маг огня о чем-то тихо спросил. Хозяин поднял левую руку, показав в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Ван Я одобрительно кивнул и кивком позвал Уго за собой. Они поднялись на второй этаж, и подошли к одной из комнат.

Ван Я как-то чудно постучал, и дверь почти сразу открылась. Они вошли в комнату и тут же попали в объятия Ванн Яна и Грехема.

Освободившись от объятий, Уго огляделся. Комната была довольно большой. Окно внушительных размеров заливало комнату. Но Уго заметил внутренние ставни на окне. Слева и справа стояло по деревянной кровати, которые были застелены. У окна стоял стол как раз на четверых, судя по размерам стола и двум лавкам, стоящим с боков.

Маги сели за стол и почти сразу дверь распахнулась, и мальчик внес огромный разнос со снедью. Составив ее на стол, он вопросительно посмотрел на магов.

— Скажи отцу, пусть даст пару кувшинов красного вина, самого лучшего качества.

Влез Ванн Ян:

— Добавь заказ на два кувшина белого вина. И тоже лучшего качества.

Мальчик кивнул и исчез. Но не успели маги приступить к трапезе, как мальчик принес заказ. Ван Я, сидевший крайним на левой скамье, протянул руку и дал мальчику медный грош. У того взлетели в изумлении взлетели брови, он улыбнулся, и исчез. Уго вопросительно посмотрел на Ван Я. Тот с усмешкой ответил на немой вопрос.

— Мальчики при богатом родителе, часто бедствуют. Так что иногда их можно и побаловать. Зато за грош получили союзника, который не забудет добра.

Ели быстро, запивая добротным вином. Едва доели, послышался стук в дверь и появился все тот же мальчик с подносом, на котором стояли два кувшина вина. Мальчик поставил вино на стол, собрал опустевшую посуду и кувшины и был таков.

Ван Я вынул из-за пазухи нарисованную от руки карту местности. Она была преимущественно в коричневых и желтых тонах.

— Сейчас мы здесь, — Ван Я указал на точку в нижнем левом углу карты. Нам нужно пробраться сюда. — Ван Я показал точку в верхнем левом углу карты. А вот здесь, — Ван Я показал точку на карте, которая на две трети отстояла от нижней точки, расположен город Гирдатд. Это крупный город. Основное занятие местных жителей — работорговля. Потому в городе большой рынок рабов. Отсюда вывод: нам желательно обойти Гирдатд стороной, причем так, чтобы нас не заметили.

— Но есть проблемы чисто природные. Вот это, — Ван Я указал на огромную территорию, закрашенную коричневым цветом, который в некоторых местах перетекал в почти черный, — горный массив, отрог Тиндукуша. Лезть в горы небезопасно, потому что ходят легенды о том, что в этих горах еще встречаются каменные люди.

— Это те, о которых ты рассказывал? — встрял Уго, посмотрев на Грехема.

— Кто его знает? Я в этих местах не был. Может это сказка, а может и быль. Но в горы лезть нежелательно. Хотя сейчас лето, в горах много разбойников. А вам желательно как можно дольше не светиться в качестве магов.

— Ты имеешь в виду применение магии? — опять встрял Уго.

— Да, — кивнул Грехем.

— Так что ты предлагаешь? — подал голос Ванн Ян, глядя на Ван Я.

— По крайней мере, до того момента, когда появится на горизонте Гирдатд, магию не применять, ни при каких обстоятельствах. Потом применим легкую магию в виде полога невидимости, и под его прикрытием, обогнем Гирдатд с востока, ближе к горам, но не заходя в них глубоко. И дальше, рывок на север, в сторону реки Нургаб. Она течет с севера на юг, так что какое-то время нам с ней будет по пути. Потом сворачиваем на северо-запад, пересекаем пустыню, и выходим к Хвалысскому морю. Дальше варианты. Можно примкнуть к каравану и с ним выйти в горнило реки Ра, а можно договориться с пиратами, но это непредсказуемо, а потому опасно.

— За сколько времени ты рассчитываешь выйти в гирло Ра? — задал вопрос Ванн Ян.

— Думаю, месяца за два.

— На всякий случай, накинь еще месяц на непредвиденные обстоятельства.

Ван Я кивнул.

— Итого через два, максимум, три месяца мы с Уго доберемся до моих родных мест. А там еще месяц путешествия и начнутся его места.

— Не забывай о Великой Степи. — Вступил в разговор Грехем. — В отличие от тех пустынь, через которые вам придется идти, степь буквально под завязку забита дикими кочевыми племенами, которые воюют со всеми, кого встретят, даже между собой.

— Что ты предлагаешь?

— В горах Коф-Каф, что расположены к югу от Великой степи, до сих пор существует племя покорителей драконов. Пока вы будете добираться до Хвалысского моря, я попробую восстановить старые связи с этим племенем. И если получится договориться, буду вас ждать на восточной части гирла реки Ра с парой драконов.

— Это было бы неплохо. Иначе придется по реке Ра подниматься до лесных бошков, а оттуда по рекам сплавляться в сторону родины Уго.

— Договорились.

Еще с полчаса ушло на уточнение деталей путешествия, после чего Ванн Ян и Грехем встали из-за стола.

— Пора и честь знать, — сказал Грехем, и притопнул ногой. Маги исчезли. В комнате остались только Ван Я и Уго.

Маги сидели, рассматривая карту, когда в комнату вновь постучали, и вошел все тот же мальчишка.

— Вам еще что-нибудь надо?

— Нет, спасибо, мы наелись. Но попроси отца приготовить для нас копчений на неделю вперед. Завтра у нас начинается длительное путешествие.

Мальчик кивнул и исчез, прихватив пустые кувшины со стола.

Ван Я посмотрел в окно.

— Вечереет. Давай, брат Уго ложиться. Завтра рано вставать.

Ван Я потянулся к ставням и закрыл их. В комнате наступила почти полная темнота. Маги скинули сапоги и попадали в койки. Сон, после сытной еды и вина пришел сразу.

Уго проснулся от того, что кто-то тихонько скребся в дверь. Вскочив с кровати, Уго, как был босым, подлетел к двери и распахнул ее. За дверью стоял все тот же мальчонка.

— Вам пора, уже светает.

Уго, пошарил в кармане, выудил медный грош, и бросил мальчишке. Тот радостно загрохотал вниз по лестнице.

— Что, пора? — Послышался сонный голос Ван Я.

Но пока Уго разворачивался, закрывая дверь, Ван Я уже был в сапогах, и держал в руках котомку.

— Ишь, быстрый какой, — подумал Уго.

Он тоже оделся, взял котомку, и они не спеша спустились вниз.

Хозяин уже стоял за стойкой.

— Ваш заказ уже в переметных сумах, — приветствовал он магов.

Ван Я, собиравшийся было расплатиться золотым, услышав фразу хозяина, поднял на него удивленный взор, подумал, и положил с золотым, еще один. Деньги моментально исчезли с прилавка, а маги пошли на выход.

— Комнату оставлять за вами? — вдогонку спросил хозяин.

— Нет, мы уезжаем в дальнее путешествие.

— А те двое, что ее снимали, разве тоже уедут?

— Что касается наших друзей, так они уехали еще вчера.

Хозяин бросил недоуменный взгляд на мальчишку, что их обслуживал. Но тот только развел руками.

— Так что хозяин, можете ее снова сдавать, — добавил Ван Я, и вышел из гостиницы.

Мальчишка вылетел вслед за ними, и пока они спускались по лестнице, вывел их коней из конюшни. Судя по лоснившимся раздутым бокам, кони тоже неплохо наелись и отдохнули. Они были уже оседланы, сзади седел висело по две переметные сумы, между которыми располагалось шерстяное одеяло.

Увидев такое богатство, Ван Я расщедрился, и кинул мальчишке серебряную монету. На этот раз мальчик не убежал. Он попробовал монету на зуб, и держал коней под уздцы, пока маги усаживались на коней. После этого взмахнул рукой, желая им удачи.

Базар в это предутреннее время только просыпался. Так что найти караванщика и его караван было просто. Караванщик их узнал и жестом пригласил следовать за ними. После чего дал сигнал двигаться. Всего в караване было четыре повозки с высокими тентами. Перед и зад повозок был задрапирован, но судя по тому, как тащили повозки, впряженные в них тяжеловозы, тяжесть было приличная.

Через полчаса они покинули город через распахнутые ворота, и караван вытянулся по дороге. От нечего делать Уго стал присматриваться к караванщику и тем, кто его сопровождал.

Всего в караване, кроме магов, было еще двенадцать человек. Сам караванщик и его помощник были, скорее всего, жителями страны Бел Уджи, уж очень смахивали на аборигенов. Черные прямые волосы не закрыть было и тюрбаном. К тому же оба носили бороды, скорее всего, стриженные, потому что уж очень ровные. Глаза были большими, над ними нависали тяжелые широкие брови. Носы были слегка крючковатые с ярко выраженными ноздрями взразлет. Из-за бороды и усов губы почти не проглядывали, но, при разговоре сверкали белые зубы. Одеты были в богатые халаты. На ногах сапоги тонкой работы.

Четверо извозчиков были совсем другой расы. Все невысокого роста, сухощавые, одетые только в полотняные рубаху и штаны. На ногах простые тапочки. На голове тонкие шапочки из шерсти, на которую во время жары наворачивали узкое полотнище ткани, образуя все тот же тюрбан. Волосы черные с кучерявинкой. Все с бородой и усами, скорее всего, тоже стриженными. Глаза карие, впрочем, карими глаза были у всех в караване, губы узкие, зубы почти коричневые, потому что извозчики постоянно жевали какую-то траву, называемую «наз».

Охрана состояла из шести человек. И были они явно среднеазиатской породы, чем отличались от остальных. Во-первых, они носили шапочки называемые «фесками». И полотно ткани наворачивали на фески. И это были уже не тюрбаны, а чалмы. Они чем-то напоминали людей северных стран, как строением лица, так и волосами. И все же отличались от жителей той местности, где жил Уго. Неуловимо, но отличались. Как и остальные стражники носили бороду и усы, тоже ухоженные. Одеты были в одежду, состоящую из толстых полосок кожи, идущих поперек тела. Полоски накладывались друг на друга от плеч и до самого низа. Ван Я объяснил Уго, что эта одежда подобна броне в северных странах. Она не такая тяжелая, как стальные доспехи, но выдерживает прямой удар сабли или меча.

Кстати, им обоим караванщик выдал по сабле и кинжалу, и приставил их быть охраной у четвертой, самой задней повозки. Ван Я сказал, что караванщик сам предложил им быть охранниками. Как оказалось, караванщик с помощником ехали впереди каравана, а охрана попарно охраняла каждую из повозок. Так маги на время превратились в стражников. Зато платить не нужно было. Более того, караванщик еще и обещал заплатить за службу, когда они доберутся до конечной точки маршрута, города Гирдатд.

Поначалу Уго не совсем понял замысел охраны попарно каждой из повозок, но когда красное солнышко, выкатившись из-за горизонта, полезло в зенит, превратившись в белое солнце пустыни, стал понятен замысел караванщика. Охранять при такой жаре, когда, казалось, сам воздух плавился, можно было не более двух часов. Потому один из стражей, привязав коня к повозке сзади, прятался там же сзади под тентом, распивая чай из местной травы, которую здесь называли верблюжьей колючкой, очень похожей на перекати-поле северных земель. Второй же страж, спрятав от прямых лучей солнца, все, что можно, трясся рядом, занимаясь охраной повозки. Через два часа охранники менялись местами.

Когда Уго заступил на дежурство, он был потрясен. В воздухе стояло такое марево, что горизонта не было видно. Небо и земля сливались в мареве во что-то невообразимое.

Так они проехали двое суток с ночными остановками на отдых, пока не въехали в небольшой кишлак, называемый Фазрах. Караванщик, которого звали Перхлеви, решил отдохнуть в Фазрахе до ночи. И дальше идти ночами, поскольку днем стояла невыносимая жара. К тому же до самого Гирдатда больше стоянок с питьевой водой не было. Так что нужно было дать отдохнуть людям и лошадям.

К ночи тронулись, хотя жара едва спала. Но все же ночью двигаться было гораздо легче. Тем более, что дорога на Гирдатд была наезженной.

Проехали еще четверо суток. На пятые сутки, Перхлеви остановил караван задолго до утренних сумерек. Оказалось, до Гирдатда остался один ночной переход. И караванщик решил взбодриться. Его помощник достал из первой повозки немного дров и разложил костер, на котором стал жарить мясо ягненка, которого, оказывается, тоже везли в первой повозке.

Он нанизал порубленное мясо ягненка на длинные тонкие палки, называемые шампурами, и подвесил шампура над костром, периодически переворачивая, чтобы не подгорело мясо.

Охрана развела еще один костер, но уже с другой стороны каравана. И что они ели Уго не было видно. Извозчики набились в первую повозку и тоже потчевались.

Перхлеви пригласил магов разделить с ними трапезу, на что маги с удовольствием согласились, поскольку большую часть пути питались сушеным мясом и фруктами.

Маги привязали лошадей у своей повозки и пешком пошли в сторону костра. Внезапно Вн Я сказал:

— Прежде, чем пить вино, накрой его ладонью и подержи секунд десять.

— Зачем?

— Все расскажу позже. Делай, как я сказал.

Ничего не понимая, Уго все же кивнул, и они подошли к костру. На высоких подушках восседали сам Пехлеви и его помощник Фарух. Еще две подушки были предназначены магам. Когда они уселись, Фарух вскочил с места и принес из повозки мясо на вертелах и два кувшина вина с узкими длинными горлышками. Сбегав еще раз, принес четыре больших кубка для вина и поднос с фруктами. После чего уселся, предоставив право тоста караванщику.

Тот произнес здравицу магам и все подняли кубки. Но тут Ван Я внезапно сказал:

— Не знаю, как у вас, уважаемый Перхлеви, но у нас из первого кубка делают жертвоприношения предкам и погибшим родственникам, плеснув немного вина в огонь.

И Ван Я почти половину кубка выплеснул в костер. Тот зашипел, выбросив столб пара вверх, но не погас. Уго последовал за товарищем, но плеснул вина совсем немного.

После этого Ван Я накрыл кубок сверху ладонью и поднес к груди. Подержав так кубок несколько секунд, Ван Я раскрыл глаза, улыбнулся и выпил остатки вина. Уго старался в точности повторить действия Ван Я.

Если караванщик с помощником и удивились обычаю, то не показали виду. При этом Уго заметил, что Фарух налил себе и Перхлеви вина из другого кувшина. Внутри зашевелилась тревога, но он еще не понимал, в чем дело.

А Ван Я уже уминал за обе щеки мясо, наливая себе вина. Так прошло с полчаса. Уго заметил, что караванщик и его помощник ведут себя как-то нервозно. Заметил это и Ван Я.

— Уважаемые хозяева, насколько я понимаю, вы хотели нас отравить… или усыпить. Но это вряд ли у вас получилось бы. Но мне интересно, какую цель вы преследовали?

Перхлеви и Фарух сидели остолбенев. Внезапно Фарух полез за пазуху халата. Но Ван Я выбросил вперед руку, и Фарух в самом деле остолбенел, т. е. замер в той позе, в которой его застал жест мага.

Перхлеви бросил взгляд в сторону повозок.

— А вот это зря, — заметил Ван Я, — ваши слуги спят беспробудным сном. И проспят так минимум до завтрашнего вечера. Так что вам никто не поможет. А я жду ответ на заданный мною вопрос: что вы хотели с нами сделать?

— Проклятый колдун, — внезапно проговорил Перхлеви, — что ты сделал с моими слугами?

— Ничего опасного, они понюхали того вина, что ты нам предложил. Помнишь, как я с другом сделал приношение огню? Как оказалось, хотя я и подозревал, что вино отравлено. Так что твой замысел сбылся, но только в отношении других. А я в третий раз задаю вопрос: что ты хотел с нами сделать?

Перхлеви долго молчал. Наконец, выдавил:

— Собирался продать в качестве рабов в Гирдатде.

— Я так и думал. Что ж, я понимаю, что ты многих таким образом продал и на них нажился. Но сколько веревочке не виться, а конец ей все равно будет. Насколько я знаю, сзади идут два каравана. Как ты думаешь, что они сделают с тобой и твоими слугами, когда найдут вас здесь да еще в беспомощном состоянии?

— Молю тебя, только не это!!!

— Увы, ты сам выбрал свою стезю. Пойдем Уго.

Ванн Я легко поднялся с подушки и пошел в сторону четвертой повозки, где стояли их лошади. Уго следовал за ним. Попутно, Ван Я забрал еще двух лошадей в качестве запасных. Они набили переметные сумы едой, набрали во фляги воды и покинули негостеприимную стоянку.

 

СЕАНС 23

Маги уже отъехали от стоянки на приличное расстояние, но Ван Я и не думал рассказывать Уго об особенностях своего поведения на стоянке. Поначалу Уго крепился, ожидая рассказа, но Ван Я был каким-то задумчивым, и вовсе не обращал внимания на то, что Уго буквально извелся на своем седле. Так что Уго пришлось-таки побеспокоить мага огня:

— Ван, ты обещал рассказать, что произошло на стоянке?

Ван Я откликнулся не сразу. Его затуманенный взор смотрел куда-то вперед. Потому Ван Я встрепенулся:

— Ах, ты об этом. Начну с того, что перед самой ночью, когда настала моя очередь отдыхать, я задремал на жаре. И мне приснился Ванн Ян, который поведал, что нас собираются на предстоящей стоянке опоить сонным напитком, с тем, чтобы продать в Гирдатде.

— А откуда он узнал?

— Смотрел в будущее, — просто ответил Ван Я. — И узрел эту непотребную сцену. О чем и поведал.

— Но он еще о чем-то поведал?

— Ну, да. Кое о чем рассказал. — И Ван Я снова выпал в задумчивое состояние.

Перед рассветом они сошли с натоптанной дороги и стали уклоняться восточнее, в надежде обойти Гирдатд стороной. Ехали молча, поскольку говорить вроде бы было не о чем.

Вывалившееся из-за горизонта солнце сразу стало хозяйничать в плане создания жары. Прокаленная земля буквально парила сухими струями воздуха, создавая иллюзию вневременья.

К обеду жара стала просто невыносимой. Кони уже не шли, а ползли, как беременные черепахи. Состояние магов было не лучше. И вдруг Уго показалось, что впереди мелькнули какие-то строения. Он толкнул Ван Я и показал на строения. Поначалу Ван Я ничего не увидел, и только махнул рукой — мираж. Но чем ближе подъезжали, тем яснее становились постройки. Впереди был явно кишлак.

Когда подъехали метров на пятьдесят, увидели, что кишлак состоит из десятка строений, обнесенных высокими дувалами. Крыши зданий были как бы вздуты кверху. Вероятно для создания воздушной подушки, предохраняющей от перегрева. Маги едва добрались до ближайшего дувала и сползли с коней, которые тяжело отдувались и были мокрыми от пота.

— Переждем жару здесь, — решил Ван Я и направился к двери, состоящей из двух половинок.

Вместо ручки было кольцо с палец толщиной, в диаметре сантиметров десять. Ван Я взялся за кольцо и ударил по двери… и дверь приоткрылась. Маги, открыли дверь и вошли внутрь, ведя за собой коней. И будто попали в сказку. Во дворе было если и не прохладно, то достаточно свежо, по сравнению с тем, что творилось на улице. Где-то на высоте трех метров была натянута сетка, которая сплошь была увита виноградом, дающим хорошую тень. Грозди винограда, свисая вниз, буквально просились в рот. Посреди двора располагался небольшой фонтан, который разбрызгивал прохладные искристые капли, еще больше охлаждая воздух.

Оглянувшись, Уго определил, что двор огорожен тремя стенами метров по пять, а прямо перед ними был двухэтажный дом. Все было выложено из глины.

Первый этаж явно предназначался для скота. Вон и поилка стоит перед входом, но самого скота маги не обнаружили. Зато обнаружили кожаное ведро, которым наносили воды в поилку, к которой подвели лошадей. Те с удовольствием начали пить, Впрочем, Ван Я почти сразу их отвел от поилки.

— Пусть остынут.

Привязав у коновязи коней, они взошли на второй этаж, но он был пуст, и было ощущение, что давно заброшен. Поэтому маги не стали задерживаться на втором этаже, а спустились вниз.

— Странно, — молвил Ван Я, — такое ощущение, что жители покинули дом давным-давно. Ты давай, — сказал он Уго, — займись лошадьми, а я пройдусь по кишлаку, поищу жителей.

С этими словами он вышел из калитки, а Уго вновь подвел коней к поилке. Напившись, кони тут же улеглись, а Уго присел неподалеку, осматриваясь. Что-то в доме его настораживало, но он не мог понять что. Он откинулся на стену и задремал.

И почти сразу увидел стоящего перед ним человека. Подняв глаза, он обнаружил, что перед ним стоит старик в дорогом халате и чалме. Строгие глаза буквально буравили Уго.

— Ты кто такой, и что делаешь в моем доме?

— Мы простые путники. Забрели в ваш дом передохнуть, потому что на улице невозможная жара.

— То, что вы простые путники, можешь говорить кому-то другому. Уж не знаю, как, но вы материализовали мираж. А вообще-то в этом месте когда-то был богатый кишлак, но вот уже тысячу лет, как ветер разнес последние пылинки этого кишлака.

— А что случилось?

— Кочевники с юга, — поморщился старик. — Вырубили всех живых. Даже скотину, а дома сожгли.

— Так вы дух? — неверяще спросил Уго.

— Да, дух-хранитель этого места.

— Вы уж простите, что мы вторглись в ваши владения. Нам бы до ночи отдохнуть, а к ночи мы покинем ваш дом.

— К сожалению, мне нечем вас угостить. Сам понимаешь, это место не рассчитано на живых. Вот разве что виноградом полакомитесь.

— А вода у вас настоящая? Ее можно набрать в бурдюки?

Старик задумался.

— Вопрос интересный. Вы попробуйте, может быть получится?

Потом помолчал.

— Так как вы оказались здесь?

Уго честно рассказал о своих приключениях последних недель. А когда он описал старику внешность караванщика, тот даже заскрипел зубами.

— Правильно сделали, что оставили их в пустыне. Эти шакалы только такой участи и достойны.

Уго понял, что у старика к караванщику что-то свое, личное. И тут вспомнил, о том, что старик упоминал о набеге с юга, т. е. как раз оттуда, откуда они пришли.

— Идет твой товарищ. Располагайтесь, времени достаточно для отдыха, но чтобы к ночи вы отсюда ушли.

И старик исчез.

В это время открылась калитка, и вошел Ван Я.

— Представляешь, обошел все дома — везде пусто.

Уго пересказал ему свое видение. Оно настолько удивило Ван Я, что тот даже присвистнул.

— Говорит, материализовали мираж? Я слышал о таком, но как о легенде. Якобы есть так называемые миражи во времени. Так вот они время от времени проявляются. Слышны даже шум и гомон, видны люди. Обычно такие миражи во времени проявляются как какие-то битвы прошлого. Но вот такого рода миражей еще не встречал и ничего о них не слышал. Впрочем, нам бы до ночи переждать и выспаться.

— Я думаю, что старик говорил правду, что здесь нам ничего не угрожает, — ответил Уго. — Так что садись рядом, поспим до захода солнца. Заодно и лошади отдохнут. А в ночь тронемся дальше.

— Ты прав, брат, — и Ван Я опустился рядом с Уго, закрыл глаза, разбросал ноги и почти сразу уснул.

— Крепкие у Вана нервы, — подумал Уго, — услышал такую весть и спокойно ее воспринял. Вот даже заснул сном младенца.

Едва Уго смежил веки, как попал в удивительный мир. Прямо перед ним появились шесть девушек, одетых, скажем так, фривольно. На них были полупрозрачные одежды. Послышалась необычайно красивая музыка, и девушки стали под нее танцевать… босиком. Они извивались как молодая лоза на ветру, лаская взор отточенностью движений. Уго засмотрелся на удивительный танец настолько, что едва не перестал дышать.

Сколько так продолжалось Уго не мог сказать. Внезапно картинка поменялась. Девушки исчезли, а на их месте вновь появился старик из сна:

— Вам пора собираться. Ночь на подходе.

С этими словами, Уго проснулся. В самом деле, вечерело. Рядом посапывал Ван Я, которого пришлось расталкивать, так глубоко он заснул.

Сборы были недолги. Они набрали полные бурдюки воды, подняли лошадей, поправили упряжь и вывели их со двора. Уже на улице они сели на коней, которые с радостью перешли на рысь. Когда покинули кишлак Уго оглянулся, но кишлака уже не было. На том месте была лишь окаменевшая потрескавшаяся земля.

— Ван, что это было?

— Каким-то образом ты сумел материализовать мираж во времени. Но твои чары действовали только до ночи. Собственно, старик тебе об этом и сказал.

До полуночи они ехали все так же рысью. Ван Я рассматривал звезды, по которым держал путь, заодно рассказывая Уго о хитросплетениях на небе, указывал, какие созвездия сейчас видны, пояснял, как по звездам находить нужный путь.

Внезапно он остановил коня, спрыгнул с него и лег наземь, прижавшись к ней ухом. Полежав минут пять, он поднял голову:

— Погоня.

— Погоня? — Удивился Уго. — За нами?

— Судя по всему, да.

— Но кто это может быть? И почему за нами погоня?

— Вероятно, материализовав мираж во времени, ты всколыхнул силы, которые до сих пор не обращали на нас внимания. Они посчитали, что ты опасен, и послали за нами погоню. Причем, судя по всему, не меньше сотни верховых.

— Но как такое возможно? — Вскричал Уго.

— Намерение великая вещь. А намерение мага — это вообще…, - Ван Я поднял руку с растопыренными пальцами и повертел ими. — Вероятно, мираж во времени долгие столетия висел над тем местом, где мы проезжали. И сработало твое намерение попасть в прохладное место, чтобы отдохнуть. Тем самым, ты вмешался в пространственно-временной континуум, нарушил его равновесие. И об этом кому-то стало известно. Дальше выводы делай сам.

— И что будем делать?

— Нам пора возвращаться на дорогу. По моим расчетам Гирдатд мы уже миновали, сменим направление… а там посмотрим. Пока беспокоиться нечего, погоня еще далеко. Но что-то мне подсказывает, что идут точно по нашим следам. Причем, лошадей не жалеют, горячат, как могут. Так что лучше убраться с их пути, да и ходу прибавить. Кони достаточно отдохнули, так что легкий аллюр в виде галопа им не повредит.

Ван Я вскочил на коня, слегка развернул его и ударил по крупу. Конь сразу перешел в галоп. Уго последовал за другом. Дальше всю ночь неслись в галопе, лишь иногда переходя на иноходь. Несколько раз Ван Я останавливал коня и прикладывался ухом к земле, слушал. И каждый раз, удовлетворенно хмыкнув, вновь вскакивал на коня, и они неслись дальше.

К утру выехали на утоптанную дорогу, которая как стрела тянулась к северу. Справа показались отроги гор, которые в некоторых местах подходили вплотную к дороге. Вот на одном из таких отрогов их ждала новая неожиданность.

Внезапно гора справа стала подниматься, распрямляясь. И, в конце концов, вместо горы оказался каменный человек с каменным молотом в руке. В высоту он достигал метров тридцати.

Повернув голову к скачущим магам, он буквально загрохотал, настолько сильным был его голос.

— Остановитесь безумцы. Это говорю вам я — Эксельборг. Иначе попробуете моего молота.

Кони, услышав этот голос, буквально встали на дыбы, едва не сбросив всадников. Маги остановились метрах в ста от каменного человека.

— Что тебе надо Эксельборг? — воскликнул Ван Я.

— Мне приказано вас убить.

— Кем приказано?

— Советом Девяти.

— Что еще за Совет?

— Ты не знаешь о Девяти Неизвестных? Может быть, это и хорошо. Потому что, теперь никогда не узнаешь, — и великан поднял свой тяжеленный молот.

Удар о землю был чудовищным по силе. И хотя великан не достал до магов, но от встряски земли, кони буквально обезумели, и понесли. Что-то делать в это ситуации маги не могли совершенно, тут бы коней остановить. А великан неспешно шел за ними и время от времени бухал своим молотом о землю, не давая исчезнуть панике.

Липкий страх стал заполнять нутро, и Уго думал лишь о том, как бы убежать, куда подальше от сумасшедшего великана с его огромным молотом. Внезапно удары о землю прекратились и наступила тишина. Хохот великана, который сопровождал каждый удар его молота, прервался.

Уго осадил коня, который бешено вращал глазами и оглянулся. Великан замер в весьма неудобной позе на ходу, подняв молот кверху. А перед ним, буквально в нескольких шагах стоял… Грехем. Его руки были протянуты в сторону великана, и он что-то говорил. Но из-за удаленности, Уго не мог понять, что. Потому Уго, хоть и с опаской, но направил к Грехему коня. Слева из пыли, поднятой ударами молота великана, вынырнул Ван Я на коне. И они оба направились к магу земли.

— Ты вовремя появился, друг, — сказал Ван Я.

— Пожалуй, — коротко ответил Грехем.

— Ну и что теперь будем делать?

— Не знаю, но мне бы не хотелось разрушать этого человека. Их осталось так мало. Предлагаю для начала поговорить.

— Согласен.

Грехем, что-то прошептал и спросил великана:

— Ты согласен поговорить?

Тот повращал глазами, белки отсвечивали в лучах восходящего солнца, и прогрохотал:

— Согласен.

Грехем снова что-то пошептал, и великан разогнулся во весь рост, опустив, при этом молот. Он развернулся и пошел к той горушке, на которой сидел до встречи с магами. Вероятно, горушка эта была чем-то вроде сиденья, поскольку великан, усевшись на нее, поерзал задом, устраиваясь поудобнее.

— Что вы хотите узнать?

— Перво-наперво, почему ты послушен воле каких-то Девяти Неизвестных?

— На моем племени лежит древнее проклятие. Совет обещал, что оно исчезнет, если мы поселимся в этом горном массиве, и будем выполнять все указания Совета.

— И через сколько лет должно исчезнуть проклятие?

— Через тысячу лет после наложения.

— А сколько уже прошло?

— Девятьсот лет.

— Получается, осталось всего сто лет.

— Да.

Внезапно Уго ощутил какой-то внутренний позыв. Он выдвинулся из группы магов и спросил.

— Эксельборг, ты согласишься, если я прямо сейчас сниму с твоего племени проклятие?

Если каменные люди умели удивляться, то на лице великана было написано именно удивление. Но сказал он другое:

— Это не смогли сделать такие великие маги, как Совет Девяти Неизвестных. Куда тебе, мухе, справиться с этим?

— А мне что-то подсказывает, что Совет Девяти давно мог снять это проклятие. Но им было выгодно, чтобы держать тебя в подчинении. Уверен, что через сто лет они нашли бы отговорку, чтобы продлить ваше заточение в этих горах еще на тысячу лет.

Великан вздрогнул от таких слов и задумался.

— Возможно, ты и прав, муха. Что же я готов.

Уго слез с коня, подошел к великану вплотную и уперся в его лодыжку.

— Я Уго дер Залес призываю в свидетели и помощники Небо и Землю и заклинаю освободить с этого момента Эксельборга и его племя от каких-либо проклятий и обязательств. Они — свободны.

Все это Уго прокричал на одном дыхании, глядя в голубое небо. Несколько секунд ничего не происходило. Вдруг небо, будто недовольно заворчало, что его разбудили, и в молот Великана ударила такой силы молния, что молот рассыпался на мелкие осколки. Хорошо, что Уго стоял рядом с великаном, иначе вполне мог попасть под град камней, оставшихся от молота.

Эксельборг в недоумении посмотрел на рукоятку того, что было молотом, размахнувшись, далеко ее забросил и встал.

— Уго дер Залес, хоть я теперь и свободен, но у меня есть понятия долга и чести. Потому я считаю, что я перед тобой в долгу. Говори, что ты хочешь?

— Эксельборг, мне ничего от тебя не нужно.

— Но так не может быть. Все людишки чего-то хотят.

— Как видишь, не все.

В это время с коня соскочил Ван Я. Он подошел поближе и сказал:

— Эксельборг, за нами погоня. И я знаю, что по этой дороге мы от них вряд ли оторвемся. Не мог бы ты показать другую дорогу, которая неизвестна людям?

— Смышленая муха, — удовлетворенно сказал Эксельборг. — Отчего не показать? Более того, дам вам в проводники своего сына.

Великан раскрыл ладонь и из нее на землю упал булыжник с них ростом. Он тут же запрыгал на месте, как бы призывая следовать за собой.

Маги распрощались в Грехемом, который тут же исчез, вскочили на коней и помчались за сыном Эксельборга. Вслед им загрохотало:

— А погоню я придержу немного.

— Вот и ладушки, — сказал Ван Я.

Почти сразу они углубились в узкое ущелье. Настолько узкое, что ноги в стременах временами задевали за стены ущелья. Сразу потемнело, поскольку солнце не могло пробиться до дня ущелья. Пахло сыростью, стены были мокрыми.

Сколько часов они ехали, маги не знали. Но много, поскольку в ущелье совсем потемнело, и вверху показались звезды. Даже по тому клочку неба, что виднелся, Ван Я определил, что они здорово уклонились на восток. Но ближе к полуночи ущелье стало пошире и развернулось в сторону запада.

Так как «булыжничек», не знал усталости, а все прыгал метрах в десяти от магов, то и им пришлось ехать за ним без отдыха, практически всю ночь. Потом еще день и ночь. И еще день и ночь.

Кони выдохлись, и уже еле плелись. Пришлось магам слезть с коней и вести их в поводу. Было бы печально остаться в этих горах без лошадей, ибо неизвестно, сколько еще идти.

На четвертые сутки они вышли из ущелья. Светало, но звезды еще были видны, и Ван Я определил, что они вышли из ущелья километрах в ста от той дороги, по которой им нужно было ехать.

«Булыжничек» почти сразу после того, как вывел магов из ущелья, исчез. Он просто прислонился к горе и растворился в ней. Так что они его даже не успели поблагодарить.

Ван Я достал из котомки карту и при свете нарождающегося дня стал ее внимательно рассматривать.

— Судя по всему, мы сейчас здесь, — Ван Я ткнул пальцем в карту. А на нужно попасть сюда. — Он ткнул в место карты гораздо левее. — Попасть к завтрашнему дню.

— Почему к завтрашнему?

— Завтра уходит караван к Хвалысскому морю. Можно, конечно, и вдвоем попробовать перейти пустыню, но с караваном надежнее.

— Ванн, здесь сто километров. Мы просто не успеем.

— Да? — подумав Ван Я, сказал, — Пожалуй, ты прав, не успеем. Следующий караван через неделю. Так что будем рассчитывать на него.

Маги расседлали лошадей и пустили их пастись в жухлой траве. После этого Ван Я выбрал место, где тень будет большую часть дня, вынул из котомки одеяло, и вдвоем они натянули из него тент. Для этого одну сторону укрепили на высоком камне, который, собственно и давал тень, а другую сторону привалили мелкими камнями. Входить, точнее вползать под тент можно было только сбоку, что маги и сделали.

Они достали из котомок копченое мясо и баклажки с водой и стали завтракать. После этого Ван Я растянулся на голой земле, подложив котомку под голову. Уго последовал его примеру.

Задремали почти одновременно. Внезапно, Ван Я поднял голову:

— Ты не слышал? Кто-то нас зовет по имени.

Маги переглянулись и разом полезли из-под тента, правда, в разные стороны. Встав, Ван Я приложил к глазам ладонь правой руки, сложенную ладошкой и стал осматривать горизонт. Но первым увидел две точки в небе Уго. Он же указал Ван Я на них. Ван Я издал горлом звук, похожий на взрык. Вроде бы негромко и взрыкнул, но его услышали, и точки помчались прямо к ним, постепенно увеличиваясь и превращаясь в двух драконов.

Уго ошеломленно смотрел на драконов, которые, сделав круг над магами парой пошли на посадку и сели метрах в десяти от того места, где стояли маги. На драконах Уго рассмотрел двух человек, которые управляли драконами. А на одном из них, Уго обнаружил Грехема, сидящего между гребнями.

Спустя пять минут, когда ездоки спустились с драконов, маги обнимали Грехема.

— Памятуя ваши приключения, а также прикинув, что вы явно не поспеваете уйти с караваном, решил подторопить вылет на драконах, чтобы встретить вас здесь, а не в пустыне или у устья реки Ра. Вы удивительные мастера влипать во всякие неприятности. Так что лучше будет, если пустыню Кар-Корум вы пересечете на драконах.

После этого обернулся к наездникам драконов, стоящих сзади него. Выкинул в сторону наездников руку:

— Знакомьтесь, мои братья… да, да, настоящие братья. Этого зовут, — он указал на левого, — Захир. А этого, — указал на правого, — Фахим.

Маги обменялись рукопожатиями с наездниками.

— Ван, Уго придется вам расстаться с вашими коняшками. Нет, не отпустить, а именно расстаться, потому что их нужно пустить под нож.

— Зачем? — вскипели враз маги.

— Для корма драконам. Сами понимаете, лететь через пустыню придется не один день, а охотиться на дичь времени нет. Да и дичи в пустыне кот наплакал. А без подкормки драконов хватит максимум на сутки. Так что выбора нет. В общем, расседлывайте коней, снимайте с них всю упряжь, после чего Захир и Фахим приготовят мясо для драконов.

Как ни жалко было коней, но маги понимали, что это необходимо. Они сняли с коней все и отнесли к драконам, которые распластались на земле, тяжело отдуваясь.

Через полчаса кони были освежеваны и разрезаны на куски, которые наездники погрузили в большие мешки и привязали рядом со своими сиденьями. После этого все вещи погрузили на драконов, надежно привязали к шипам, сами влезли между ними, тоже привязались и поднятием руки показали свою готовность. Драконы тут же взлетели.

 

СЕАНС 24

Взлетели навстречу восходящему солнцу и упругому ветру, который стал хлестать по щекам, выжимая слезу. Уго порадовался, что Фахим перед полетом снабдил их теплыми шапками мехом наружу, которые он называл «папахами». Так что Уго как можно плотнее запахнул полы теплого халата и по самые уши натянул малахайку.

Впрочем, набрав высоту, драконы стали разворачиваться в сторону от солнца, беря курс на северо-запад. На высоте резко захолодало. Уго подтянул ноги как можно ближе к телу, прикрыв их полами халата.

Где-то через час впереди показалась пустыня. В отличие от Дашти Марго эта пустыня… Кар-Корум, кажется, была реальной. Сколько хватало глаз, были разбросаны песчаные барханы. Уго представил насколько сейчас внизу жарко, и обрадовался тому, что на высоте достаточно свежо. Впрочем, ближе к середине дня жара добралась и до них, в воздухе потеплело, и уже не так было морозно.

Драконы спустились пониже, и теперь парили в восходящих от пустыни потоках. Сквозь свист ветра. Ван Я, сидевший впереди, пояснил, что таким образом драконы экономят силы.

Уже ближе к вечеру, Ван Я стал показывать на что-то внизу. Уго с трудом, но разглядел нечто похожее на гусеницу, которое медленно двигалось по пустыне.

— Это тот караван, на который мы не успели, — донеслось до Уго сквозь шум ветра. Он закивал головой, показывая, что понял.

Чуть ли не ночью сели в пустыне. Летний жар уже сошел, но пески еще были горячи. Захир и Фахим, мгновенно соскочили с драконов, вынули из мешков по паре кусков мяса и бросили их драконам.

Маги, тем временем, сползли с драконов, отошли метров на десять и справили нужду. После чего, собрались в круг, достали из мешков вяленое мясо и баклажки с водой и стали ужинать. Наездники подошли лишь после того, как натянули на морды драконам какие-то мешки.

— Захир, — поинтересовался Ван Я, — а что это за мешки на мордах драконов?

— Это специальные бурдюки непроливайки. Если в них будет хоть капля воды, они будут полными.

— Вот как? А для людей есть что-либо подобное?

— Конечно, — и Захир протянул Ван Я бурдюк.

Ван Я зачем-то заглянул внутрь бурдюка и стал из него наливать воду во фляжку. Когда она была полна, он снова заглянул в бурдюк, и хмыкнул удивленно.

— В самом деле, осталась полной.

Пока драконы насыщались водой, маги разлеглись на теплом еще песке и расслабились.

Но вот наездники поднялись и пошли к драконам. Маги поняли, что отдых закончен, подхватились и пошли вслед за наездниками. Погрузка была недолгой, после чего драконы снова взлетели.

Уго проверил крепление, убедился, что крепко привязан к шипам дракона и решил подремать… все равно ведь ночь. И чуть не свалился со спины дракона, поскольку стал заваливаться вбок.

Его суета не осталась без внимания. Ван Я оглянулся, и в голове Уго послышался его голос:

— Сложи ноги так, чтобы стопы касались друг друга. Слегка наклонись вперед, чтобы центр тяжести находился в треугольнике между двумя коленками и задом. Можешь даже опереться на передний шип. Он не настолько остер, чтобы проколоть халат. И будет тебе счастье, — Закончил Ван Я смешком свою речь.

Кряхтя и проклиная все на свете, Уго смог соединить стопы ног, наклонил вперед тело. В самом деле, весьма устойчивая получилась конструкция. Уго закрыл глаза, уперся лбом в гребень, что был впереди… и раскрыл глаза, лишь, когда стало светать. В это время драконы пошли на посадку. Оказалось, на новую кормежку. Аппетита не было ни у кого. Так что, дождавшись, когда драконы напьются, все снова залезли на них и драконы взлетели.

Так проходило путешествие еще двое суток. Глядеть было совершенно не на что, поскольку под ними была безбрежная пустыня.

На третьи сутки случилось непредвиденное — на них напали. Сначала Уго услышал крик Фахима, который был наездником на их драконе. Раскрыв глаза, Уго какое-то время не мог понять, что Фахим так возбудился. Тот подпрыгивал в седле и на что-то показывал впереди дракона. Потом Уго рассмотрел впереди четыре точки, которые, приближаясь превратились в четырех драконов.

Что интересно, приближающиеся драконы вовсе не походили на тех, которые их везли. Скорее, они походили на крокодила, который встретился им с Ванн Яном на одной из южных рек. Да и размерами они были крокодильего, т. е. метров пять. Правда, пасть была покороче крокодильей, но зубов в ней было предостаточно.

Сон сняло как рукой.

— Ван Я, что будем делать? — Мысленно спросил Уго мага огня.

— Как что? Сбивать, конечно. — Также мысленно ответил Ван Я. — Огнем будем сбивать, точнее огненными шарами. Так что накачай в себя силы огня.

Ну, накачать силы огня в пустыне — это мы запросто. Уго сбросил ноги вниз, чтобы было устойчивее сидеть, огляделся, увидел, что к ним слева заходят два «крокодила», как он окрестил этих драконов, перебросил руки влево, и стал собирать между ладонями силу огня.

Здесь он увидел, как атакуют «крокодилы». По всей видимости, по команде своего наездника, один из «крокодилов» решил выпустить свой огненный факел загодя, метров с пятидесяти. При этом «крокодил» стал изгибаться телом книзу. В результате, он затормозил скорость почти до нуля. Голова осталась в горизонте, а почти все тело опустилось книзу, вытянувшись в струнку. Возница, который сидел на шее, сразу за головой крокодила остался в вертикальном положении. И когда «крокодил» занял боевую позицию, он полыхнул факелом в сторону дракона, которым управлял Фахим, и на котором сидели Ван Я и Уго.

Уго собрался было пульнуть в него собранный огненный заряд, но тут закричал Вн Я:

— Не спеши, это обманка.

И точно, пока маги сосредоточили внимание на одном «крокодиле», второй, шедший ниже, попытался подобраться ближе, чтобы атаковать. Маги замерли. Они уже поняли, что и этот дракон будет атаковать, когда его тело встанет вертикально, а скорость упадет почти до нуля. При этом они увидели, что «крокодил» раскрывает свое пузо для удара.

Когда же и этот «крокодил» стал изгибаться для выброса факела, сначала Уго, а затем Ван Я выбросили по кроваво-красному шару в сторону нападавшего «крокодила». Шар Уго попал в хвост «крокодила», а шар Ван Я — в живот. Этого оказалось достаточным, чтобы «крокодил» вспыхнул и горящим факелом понесся к земле.

Пока они разбирались с одним «крокодилом», другой несся к их дракону с намерением атаковать. Но и Фахим был не лыком шит. Он дал команду дракону и тот вошел в крутой вираж, уклоняясь от атаки «крокодила». Попытка догнать дракона на вираже не удалась, поскольку у «крокодила» скорость была больше, и он все время был вовне разворота.

Тогда наездник «крокодила» послал его вверх, надеясь за счет скорости атаковать сверху. Но на переводе в пикирование «крокодил» был встречен огненными шарами, и чтобы избежать участи предшественника, уклонился с выбранного пути. Тем самым, атака была отбита.

Уго оглянулся в поисках дракона, которым правил Захир, и где был Грехем. Их нигде не было, что дало повод Уго заволноваться. Но когда в развороте он глянул в низ, то увидел, что Захир увел своего дракона поближе к земле, что было разумно, помня о том, что Грехем — маг земли.

И это сработало! Когда в очередной раз «крокодил» пытался атаковать снизу, а было это метрах в пятидесяти от земли, с земли взлетела воронка пыли и взвилась вверх. Она дотянулась до «крокодила» и втянула его в себя. Верхний «крокодил» увидел бесславную смерть своего товарища и отпрянул, прекратив атаки.

А Захир повел своего дракона вверх на соединение с драконом Фахима. Здесь на высоте, драконы встали в круг, охраняя хвост впереди летящего.

«Крокодилы» наоборот разделились. Один все время был сверху, а второй снизу. И они время от времени попеременно проверяли оборону драконов то снизу, то сверху. Было ясно, что так продолжиться долго не может. И что «крокодилы» готовят решающую атаку.

Так оно и случилось. Наездники «крокодилов», видимо посчитав, что они уже задурили голову своим противникам, начали атаку одновременно сверху и снизу.

По всей видимости, они решили, что атаковать с огнем дело рисковое, и решили сойтись с драконами в рукопашную. По крайней мере, так сделал «крокодил» снизу, вцепившийся в дракона Захира. Но наездник крокодила сверху, то ли передумал, то ли испугался в последний момент. Его дракон стал изгибаться, готовясь к стрельбе метрах в десяти от дракона Фахида. И тут же получил четыре огненных заряда в живот. Он вспыхнул и огненным смерчем помчался к земле, а Фахид перевел дракона на снижение, надеясь помочь дракону Захира.

Но помочь было решительно нечем. Два дракона сцепились друг с другом в смертельной схватке, они били друг друга крыльями и рвали лапами. При этом, по крутой спирали падали к земле. Если в такой ситуации пустить огненный шар, можно было попасть в своего дракона.

И тут Уго вспомнил о ледяных стрелах Ванн Яна, и его словах о том, что стрелу достаточно пустить, а цель она найдет самостоятельно. Как-то само собой в правой руке Уго сформировалась такая стрела, и он выбросил ее в сторону дерущихся драконов. И стрела нашла себе цель. Нападавший «крокодил» как-то вдруг замер и стал превращаться в ледяную сосульку. Наш дракон со всего маху ударил по ней, и тело заледеневшего дракона разлетелось на сотни осколков, которые полетели к земле. Дракон был свободен.

И вовремя, поскольку до земли осталось не больше двадцати метров. Дракон успел перевернуться к земле пузом и на порванных крыльях худо-бедно сесть. Почти сразу приземлился дракон Фахима, и все, кто был на нем, рванули на помощь дракону Захира.

Зрелище предстало неутешительное. Кожистые крылья дракона были в дырках. На пузе многочисленные раны от когтей «крокодила». Но главное, дракон был жив, и маги приступили к его лечению. Особенно старался Грехем, что было понятно, поскольку только что он сам был на волосок от смерти. И только благодаря мужеству дракона, остался жив. К тому же, как маг земли, он лучше всех разбирался в целительстве.

Впрочем, маги разделились. Грехем лечил раны на теле дракона, а Ван Я и Уго старались залечить кожистые крылья дракона. Они стягивали края порванных кожистых крыльев, и Ван Я буквально сваривал их воедино.

Внезапно Уго почувствовал, что вокруг что-то изменилось. Он оторвался от крыла дракона и посмотрел вперед. Увиденное его ужаснуло. Со всех сторон метрах в трехстах от того бархана, на котором они приземлились, стали появляться жуткие животные. Их размеры были с того слона, что Уго видел на восточном базаре. И эти животные направлялись к бархану, на котором они находились.

Уго с широко раскрытыми глазами уставился на это явление. Мало того, то животные имели спереди клешни, так еще и сзади нависал высокий хвост, на конце которого угадывалось жало.

Уго, тронул за плечо Ван Я, который склонился над крылом дракона, и молча указал на этот сюр.

— Скорпионы, — сказал Ван Я. — Но таких огромных я еще не встречал.

К ним подбежали Захир, Фахим и Грехем.

— Что будем делать? При такой скорости минут через пятнадцать они будут здесь, — спросил Фахим.

Захир же посмотрел на Ван Я с немым вопросом, на который Ван Я ответил честно:

— Минут десять уйдет на латание основных дыр в крыльях. Но я боюсь, что дракон вряд ли взлетит. Он и сейчас едва не впадает в болевой шок, терпя мое лечение. Так что в ближайшие сутки этот дракон вряд ли поднимается в небо.

Время, казалось, растянулось в бесконечность. Маги и наездники с ужасом смотрели, как гигантские скорпионы не торопясь переползают с бархана на бархан, подбираясь все ближе.

Заговорил Фахим.

— Если не случится чуда, твоего дракона Захир, придется бросить на съедение этим мерзким тварям, и улетать на моем.

Захир склонил голову и подошел к своему дракону. Тот лежал на спине, вытянув шею и закрыв глаза. Казалось, он понимал, что жить ему осталось совсем немного. Но на его морде была написана такая благостность, что стало понятно — дракон готов умереть.

Захир сел рядом с головой дракона, приподнял ее, положил себе на колени и заплакал, обняв голову. Потом поднял к ним взор.

— Вы как хотите, а я останусь с ним.

— Захир, прекрати истерить, — сурово сказал Фахим. — Вырастишь еще одного дракона, какие твои годы?

— Фахим, ты что не понимаешь, что в этом драконе вся моя жизнь? Потерять его, потерять себя. О каких новых драконах ты говоришь?

Все присутствовавшие стояли потерянные, не зная, чем помочь. А между тем беда подбиралась все ближе.

Неожиданно вокруг бархана, на котором они остановились, появились высокие фигуры людей. Они были в серых шерстяных плащах, их лица закрывали кожаные шлемы. И каждый из вновь появившихся имел в руке посох. Вот этими посохами пришельцы и стали действовать. Они направляли концы посохов на скорпионов, и буквально сжигали их молниями, вылетающими из концов посохов.

В считанные минуты окружающие барханы окрасились в черный цвет от сгоревших скорпионов.

Уго бросился вниз, чтобы помочь пришельцам. Но когда он спустился, все было кончено. Буквально при нем сгорел последний скорпион. Он подбежал к ближайшему пришельцу со словами благодарности, но слова застряли в его глотке. Обернувшийся пришелец взглянул на Уго, и у того сердце упало в пятки. Вместо глаз у пришельцев были пустые глазницы, которые горели синим огнем. Глянув на руку, сжимавшую посох Уго пришел в полнейший ужас — рука была рукой мертвеца, потому что была скелетом руки.

Пришелец взглянул на Уго, и тот услышал голос пришельца, больше похожий на скрип старого дерева.

— Так это ты вознамерился бросить вызов Совету Девяти? Похвальное занятие. Но помни, Союз Девяти никогда не отступает от намеченного. Так что сегодняшний воздушный бой — это дело его рук. Но не последний. Помни об этом.

— А скорпионы? — воскликнул Уго.

— Нет, это уже местное. Кровь боевых драконов, с которыми вы столкнулись, ядовита, и пролитая на землю, она создала этих монстров. Так что мы рады, что успели и помогли вам.

— А вы кто?

— Мы, Хранители пустыни. Правда, стали ими не по собственной воле, а по желанию все того же Совета Девяти. Так что получил сегодня удовольствие, когда вы воспрепятствовали их воле, уничтожив боевых драконов. Жаль, что в пору моей юности не было таких отважных витязей.

— А теперь поспешите. Нам нужно убраться, — и незнакомец, показал в сторону обгоревших барханов.

— Мы бы с удовольствием, — сказал Уго, — но один наш дракон сильно болен.

— Подойди сюда, — сказал незнакомец, стукнув посохом.

И когда Уго подошел, пришелец положил руку (?) ему на плечо. Тело Уго пронзила молния, но он выдержал.

— Наложи руки на дракона, и он тут же выздоровеет. А теперь спеши. До наступления ночи нужно очистить барханы от скверны.

Уго обернулся, и увидел, что шагах в трех стоят Ван Я и Грехем. Они с изумлением слушали разговор Уго с незнакомцем. Но так не задали ни единого вопроса, а полезли на бархан вслед за Уго.

Взобравшись на бархан, Уго подбежал к дракону и наложил руки на его поврежденное крыло. В считанные мгновения крыло заросло, дракон поднял голову и встал на четыре лапы. Он был здоров.

Маги и наездники поспешили выполнить совет незнакомца из Хранителей пустыни. Так что через десять минут драконы были в воздухе. Они сделали круг над барханом, и увидели, что незнакомцы числом шестнадцать, взялись за руки и запели скрипучими голосами незнакомую песню. Над барханами стала взвиваться пыль, которая в считанные минуты превратилась в бурю, скрывшую незнакомцев. Смотреть стало не на что и драконы взяли курс на северо-запад.

Уго же в это время мучился вопросами, вставшими перед ним в полный рост. Но т. к. ответов не находил, попытался ментально связаться с Грехемом, Тот ответил, и Уго, торопясь и запинаясь попросил:

— Грехем, помоги разобраться с головоломками. Кто такие эти из Совета Девяти? И почему я им вдруг помешал? Кто такие Хранители пустыни, и почему они пришли нам на помощь. Возможно, ответы знают гномы.

— Хорошо, попробую, — коротко ответил маг земли.

Остаток пути прошел без происшествий. То ли Девять Неизвестных не знали что еще предпринять, но больше нападений на драконов не было.

Хвалысское море облетали ночью. Поэтому Уго только и видел, что-то невероятно-темное, уходящее вдаль. На восходе они уже были в плавнях устья реки Ра, где их ждала ладья, чтобы перевезти на другой берег.

Маги тепло попрощались с наездниками. Фахим расчувствовался, а Захир на радостях за своего дракона подарил Ван Я и Уго по бурдюку непроливайке, в которых вода может храниться вечно и при этом не портиться. После этого драконы взлетели, но Грехем остался с магами. Ведь это он договаривался с хозяином ладьи. Впрочем, «перевезти» несколько не отвечало замыслу Грехема. Он рассчитывал на ладье подняться до ближайшего города. А уже оттуда с караванами отправить Ван Я и Уго в северные страны.

Когда маги, после отплытия ладьи, устроились на корме, Грехем начал рассказ о том, что ему поведали гномы.

— Вначале расскажу о Хранителях пустыни. Их появление уходит в седую глубь веков. Когда-то это были боги, которые хранили равновесие пространства. И имя у них было другим. Но за удаленностью времен это имя забылось. И я не знаю, помнят ли его сами Хранители.

Их сила и власть были необычайны. И это их сгубило. Вместо того, чтобы хранить равновесие, они стали его нарушать, резонно считая, что сами нарушили, сами и поправим. Творец долго терпел их выходки, наконец, сослал в пустыню, где они должны выполнять ту же функцию — хранить равновесие. В общем, Творец слегка понизил их в статусе, забрав у них управление миром.

Этим воспользовались жрецы той же древности. Они создали Совет Девяти, и решили вершить судьбы мира. Конечно, с учетом требований Творца. Ну, вы сами знаете, что при желании найти, как обойти команды Творца, вполне возможно. Этим и занялись Девять Неизвестных.

Но они были хитрее Хранителей пустыни. Они разделили все знания на девять областей, и стали их изучать на предмет возможности обойти запреты Творца, и в то же время ничем их не нарушить.

В результате тысячелетних поисков и изысканий были написаны девять книг, каждая из которых хранится у одного из Девяти Неизвестных. И только он знает ее полное содержание, что неудивительно, ибо он и являлся ее автором. Главного среди Неизвестных нет, поскольку их нечетное число. Так что при голосовании все равно будет перевес в ту или иную сторону.

— Подожди, Грехем, вмешался Уго, а если сложится так, что «за» и «против» будет равное число, а остальные воздержатся?

— На этот случай придумана уловка. Тот, кто владеет первой книгой, а она самая опасная — это наука о контроле над мыслями толпы, потому что она позволяет управлять всем миром, является негласным главой Совета. И его голос в таком случае считается за два. Но это очень редкий случай. И за все время существования было таких случаев меньше, чем пальцев на одной руке.

Поначалу собственно, термина «Неизвестные» не было, а было девять Иерофантов в одном из старейших Храмов Древнего мира. Они железной рукой правили миром долгие века. Но пятый по счету Иерофант, который был ясновидящим, как-то заглянул в будущее и предсказал, что наступает новая эпоха, которая разрушит тот мир, который построили Иерофанты. Тогда-то они собрались впервые на тайный Совет. Крутили полученную информацию и так, и этак. И каждый раз у них получалось, что они потеряют власть, если останутся во главе властных структур древнего мира.

Ни к чему не пришли Иерофанты на том Совете, и послали Пятого из них в новое путешествие по времени. Его не было очень долго. Иерофанты уже стали думать, что он потерялся во времени. Но нет, он вернулся и принес ошеломительную новость: Иерофанты сохранят власть только в том случае, если уйдут с мировой арены как правители. А будут править как бы из-за ширмы, сделав правителей своими марионетками.

Вот тут-то Иерофанты и задумались о создании книг, в которых была бы собрано все накопленное к тому времени знание, как явное, так и тайное.

— Все ясно, не ясно только одно, причем здесь я? Почему Девять Неизвестных вдруг на меня взъярились?

Грехем развел руками.

— Гномы сами в замешательстве, О Девяти Неизвестных не было слышно последние полтыщи лет. Те же гомы подумали, что Совет Девяти либо самораспустился, либо все вымерли. Ан нет, проклюнулись.

— Но ты то, как считаешь?

— Что касаемо меня, предположу, что они тебя каким-то образом просчитали, либо посмотрели в твое будущее, и поняли, что ты опасен.

— Но, как они вообще обо мне узнали?

— Подумай сам.

— Честно говоря, на ум ничего не идет, кроме встречи с каменным великаном. Но ведь эта встреча случилась после того, как Совет Девяти объявил на меня охоту.

— Уго, ты забыл уже про древний кишлак, в котором мы отдохнули день? — Вмешался в разговор Ван Я.

— Ну-ка, ну-ка, расскажите, я не знаю, о чем речь, — заинтересовался Грехем.

Уго хотел рассказать коротко, но Ван Я постоянно вставлял свои замечания, так что рассказ затянулся. И чем больше узнавал Грехем, тем больше хмурился.

— И ты еще удивляешься, что тобою заинтересовался Совет Девяти? Сам того не подозревая, ты сработал на уровне высшей магии, о которой знают единицы. В частности, члены Совета Девяти. Это же надо, материализовать фантом времени. Ты меня сильно удивил Уго.

— Но это же было посреди пустыни, — в отчаянии возопил Уго.

— И что? Я забыл сказать, что, по мнению гномов, Девять Неизвестных живут в разных местах. Чаще это незаметные люди, живущие на отшибе городов и сел. Но есть и те, кто живет в пещерах тех гор, мимо которых вы проезжали. Так что всплеск твоей магии, а он был поистине грандиозным, не услышал бы только глухой.

— И что мне делать?

— Ничего. Совсем ничего. Постарайся до поры не применять магию. Совет каким-то образом умеет отличить твою магию от другой, того же Ван Я или моей. Хотя я не сомневаюсь, что кто-то из Совета Девяти есть и на севере, но все-таки там твои родные края. А дома, как говорится, и стены помогают.

 

СЕАНС 25

— Я вот чего не пойму, — сказал Уго. — С Ванн Яном мы сначала шли лесом, потом бежали по каменистой пустыни, из которой попали в пустыню с барханами песка. Но нигде не было ни гор, ни тем более леса.

В обратную дорогу мы снова ехали через каменистую пустыню, потом летели над пустыней, полной песка. И почему-то прилетели к морю, в которое впадает эта река, по которой нынче плывем. Кто-нибудь объяснит, как мы бежали с Ванн Яном, и почему нам не встретилось ни единой реки, и уж, тем более моря.

— Все просто, брат, — Ответил Ван Я. — Он достал свиток пергамента, который, как оказалось, был нарисованной от руки картой.

Развернув карту, Ван Я продолжил:

— Вот смотри. Твоя родина здесь, — он ткнул пальцем в левый нижний край карты. А вот те леса, через которые вы пробирались с Яном. Выскочив из них, вы попали в каменистую пустыню Виффании, а за ней в пустыню песчаную уже Вархабии.

При этом палец Ван Я скользил по карте от расположения лесов почти на юг.

— Но здесь есть озеро, которого я не видел.

— Скорее всего, мимо него вы пробегали ночью. Потому и не видел. А озеро это называется Трихтон.

— Здесь Ванн Ян выловил из тебя ундину, и она перенесла вас вот сюда.

При этом палец Ван Я черкнул по карте с запада на восток, в самый край карты.

— Потому мы и гор не видели?

— Конечно, ведь в это время вы двигались под землей по водоводам. А теперь мы едем иначе.

Ван Я достал еще один пергамент. Это была та карта, что они рассматривали в землях Бел Уджа. Расстелив карты на палубе, Ван Я сложил, состыковал их вместе.

— Пробираться тем же путем, которым вас вела ундина, т. е. здесь, — Ван Я провел пальцем с востока на запад по низу карты, — поверху очень опасно. Здесь опять же пустыня, в которой множество диких племен. Через них вряд ли пробились бы. Потому было принято решение идти не по югу, а по северу, т. е. обогнуть горы Каф Коф с севера.

— И здесь мы уперлись в Дикую степь, которая стоит на пути к моей родине.

— Да, здесь мы уперлись в Дикую степь, — подтвердил Ван Я.

— И еще неизвестно, что хуже туаргеги на юге или коздары на севере, — резюмировал Грехем.

— И что будем делать? — потерянно спросил Уго.

— Есть одна мысль. По реке Ра поднимаемся к ее истоку. — Палец Ван Я пополз к северу, придерживаясь русла реки. — В истоке находится водораздел, который дает начало сразу трем рекам. Одна из них Ра, по которой мы плывем. Другая течет на юго-запад, а третья на запад. Между ними есть волоки, по которым перетаскивают ладьи. Мы пристроимся к тому каравану кораблей, что плывет на юго-запад, и с ним приплывем к реке Денепеор. А там можно идти по Денепеору до вот этого моря, называемого Глехемм, а можно пересечь реку и на конях двигаться к тебе на родину. — Палец Ван Я черкнул от реки на юго-запад. — Но это будем смотреть по обстоятельствам, — Закончил Ван Я.

Но вмешались внешние силы, и магам пришлось пересмотреть планы.

Началось все с нападения на ладью, в которой находились маги. В это время ладья шла по все более расширяющемуся руслу. Внезапно с двух островов, расположенных метрах в ста от стрежня, но по разную сторону, отделились две лодки, полные вооруженных людей. Уго насчитал до двадцати человек в каждой лодке, они были плоскодонными, но вполне устойчивыми.

Под свист и улюлюканье эти лодки понеслись в сторону ладьи, подгоняемые десятком весел. Уго знал, что команда ладьи не превышает десяти человек. Под свист старшего они выскочили на палубу, оснащенные кривыми длинными ножами и распределились по обоим бортам ладьи. Заодно спустили парус, чтобы его не продырявили с лодок.

Людей было катастрофически мало, чтобы отбить подобное нападение, потому маги с полувзгляда приняли решение помочь команде. Уго и Ван Я стали по левому борту, Грехем — по правому.

В это время на палубу поднялся еще один человек. Он был в кожаных доспехах. На широком поясе висел короткий, но широкий меч, а за спиной торчал колчан с луком и стрелами. Моментально все поняв, незнакомец присоединился к магам, встав по левому борту и достал лук.

Когда до лодки оставалось метров пятьдесят, незнакомец наложил стрелу на тетиву, и почти не целясь, выстрелил. Тут же наложил новую стрелу и снова выстрелил. И так пять раз. С приближающейся лодки послышались всхрипы раненых, которые падали за борт со стрелами в горле. Тем не менее, лодка почти не снижала хода и приблизилась на расстояние броска абордажных крючьев.

Уго и Ван Я были готовы к такому повороту событий, и стали саблями обрубать канаты тех крючьев, что долетели до борта ладьи. А незнакомец за это время убавил состав команды пиратов еще на пять человек. Старший из пиратов, сидевший на задней банке, дал команду отойти от ладьи. Незнакомец не стал посылать стрелы вдогонку, то ли посчитав свое дело выполненным, то ли экономя стрелы. Но пираты не ушли, а отойдя метров на семьдесят, сами достали луки и стали обстреливать ладью.

Луки пиратов были составными, стрелы утяжеленными, прошибающими насквозь деревянный борт ладьи. Так что члены команды, маги и незнакомец, что были по левому борту, отступили к мачте.

Уго оглянулся посмотреть, что там у правого борта? Луков у нападавших по тому борту, судя по всему не было. Но были короткие дротики, два из которых влетели на ладью и воткнулись неподалеку. Но шестерка обороняющихся пока что сдерживала натиск пиратов. Потому мысли Уго вернулись к тем пиратам, что по левому борту. Судя по всплескам весел, пираты были метрах в пятнадцати от ладьи. Нужно было что-то придумать. Но что?

Тут в голову пришла шальная мысль, которую Уго решил воплотить в жизнь. Он посмотрел на незнакомца, который сидел рядом. Взял его за плечо и показал глазами в сторону полубака. При этом добавил жест, означающий выстрелы из лука.

Потом показал на себя и жестами объяснил, что он ползет в сторону кормы. Незнакомец кивнул, и они на карачках поползли каждый в свою сторону. Когда Уго дополз до кормы, где у кормового весла никого не было, потому весло болталось само по себе, он оглянулся на незнакомца. Тот показал жестом, что готов к стрельбе.

Уго махнул ему рукой, взялся за рулевое весло и постарался его успокоить, после чего стал подниматься. Пираты, отвлеченные стрельбой незнакомца не сразу заметили Уго. А ему только этого и надо было. Он поднялся, прикрыв грудь рукоятью весла, поднял руки вверх, после чего опустил их и как бы закрутил, произнеся слово воды. И в тот же миг под лодкой пиратов образовался водный вихрь, который стал расширяться, становясь водоворотом. Не прошло и минуты, как лодку пиратов втянуло в этот омут, после чего смолкли и крики тонущих.

Уго развернул руки в обратную сторону, и как бы смахнул с них что-то налипшее. После чего посмотрел на незнакомца. У того глаза были, что блюдца. Но он показал большим пальцем вверх, явно одобряя поступок Уго.

Дальше было проще. Все, кто был на левом борту перешли на правый, и легко отбили попытки пиратов взять ладью на абордаж. С бессильными криками проклятий, они отошли от ладьи и направились в сторону того острова, с которого начали свой набег.

На ладье вздохнули облегченно. Старший, он же хозяин, быстро распорядился с указаниями экипажу. Здоровый мужик тут же встал к кормовому веслу, остальные стали ремонтировать судно, заменяя, где надо разбитые доски бортов. Маги и незнакомец, чтобы не мешаться под ногами, отошли к корме. Маги вынули из котомок еду и фляги с водой, расселись прямо на палубе, и пригласили незнакомца и хозяина ладьи поесть вместе в ними. Хозяин был хваток, да и рад, что так легко отбились. Потому приказал своему помощнику выкатить бочонок вина. А тот еще принес две огромные чаши, из которых это вино и пили.

За едой пошли разговоры и знакомства. Хозяина звали Слипак, и он рассказал, что его ладья второй год ходит по маршруту, прозванному в народе «Из варяг в Персию». Увы, доходы едва покрывают расходы, поскольку по всей реке Ра много пиратов, которые нападают на торговые суда. Впрочем, и в Хвалысском море этого добра навалом. И на ладье потому-то половинный состав, что больше половины потеряли в море, при нападении пиратов. Их спасло только то, что ладья имела хорошие мореходные качества и смогла оторваться от пиратов. А многие суда были ими захвачены, разграблены и потоплены. А экипажи убиты. Конечно, желающих в экипаж найти можно, поскольку платят хорошо. Но очень это рискованное дело. Вот и сейчас ладья направляется в крупный город Алахань, где придется вновь набирать экипаж.

Незнакомец представился сколотом. Его народ живет у подножия гор Каф Коф. Зовут его Звенько. Два года был в заложниках у коздарского кагана. Отпустили, возвращается домой.

— А почему в заложниках? — не удержался Уго.

Вот что рассказал Звенько.

— Сколоты заключили мир с коздарами. И по условиям мира стороны должны были обменяться заложниками из числа сыновей правителей обеих сторон. У сколотов выбор пал на Звенько, поскольку он был младшим сыном вождя.

— А почему не выкупили? — поинтересовался Уго.

— Зачем? — Искренне удивился Звенько. — У отца десять сыновей, а дочерей никто и не считает.

Настал черед удивляться Уго.

— А сколько же отцу лет?

— Около пятидесяти.

— Так откуда столько детей?

— Ты чужеземец, вероятно, не в курсе наших обычаев. Согласно нашим верованиям, сколоту разрешается иметь четыре жены. Кроме того, он может иметь еще и наложниц, которых он набирает из пленниц. Так что у отца, кроме четырех жен, есть еще гарем на восемьсот наложниц. Но отец наложниц держит для своей дружины.

— Зачем? — Снова удивился Уго.

— Когда войско приходит из похода, устраивают пир с тризной пополам. И все за счет казны вождя. Вот тогда и приходит черед гарема. Воины дня три, пока пьют, сбрасывают напряжение, в том числе и с женщинами.

— А что разве жен для этого мало?

— Ты забываешь, что женщины еще и рожают. Зачем в семье лишний рот, даже если это мужчина? А дети гарема становятся как бы «сыновьями полка». И из них вождь формирует свою отборную сотню.

— Интересный обычай.

— Да, каган коздарский его перенял. Но как всегда через пень- колоду. Он гарем присвоил себе. И тоже вроде бы как для лучших воинов. Но пользуется сам.

— Попомни мое слово, Звенько, — встрял Ван Я, — бабы доведут кагана до цугундера. Зря он жадничает.

— Может быть, — ответил Звенько. — Но пока что он сильнейший правитель в этой части света. И у него лучшая армия, хотя и состоит из разноплеменных воинов.

— А как же он их держит в повиновении?

— У коздаров есть обычай: если войско проигрывает, убивают каждого десятого воина. Это достаточная мера, чтобы держать иноплеменников в узде.

Все задумались над словами Звенько.

А он добавил:

— Пользуясь своим влиянием, коздары даже дань берут воинами. Называется это «дань кровью».

Звенько замолчал, молчали и остальные, погрузившись в думы. Молчание прервал Слипак:

— А вы-то кто, гости дорогие? По обличию, вроде бы наши, а одежды у вас заморские. Да и сабельки, как я посмотрю, оттуда же. Опять же, с пиратами вы показали, что не зря сабли носите. Так кто же вы?

Быстрее всех сориентировался Ван Я.

— Мы отшельники, ходили паломниками к святыням в стране Тхинди. Теперь возвращаемся, чтобы разойтись по своим пещерам. А что умеем махать саблями… так отшельниками не рождаются. Прежде, чем давать обет отшельничества, пришлось повоевать.

После этого Ван Я назвал магов по именам, причем, свое имя он произнес как «Ваня».

Вечерело. Обед, перешедший в ужин, плавно сворачивался. Первым компанию покинул Слипак, чтобы дать нужные команды экипажу, следом ушел и Звенько. У него, как оказалось, на ладье есть своя крохотная каюта. Ну, а маги, убрав остатки еды, улеглись прямо на палубе, завернувшись в одеяла.

Ночью их никто не потревожил. А на следующее утро, когда к их компании вновь присоединились Слипак и Звенько, зашел разговор о том, как магам быть дальше.

— Вчера я слышал, — начал Слипак, — что вам нужно в Обречье, что на западе. Предлагаю вам наняться ко мне в команду и дойти до истока Ра. Оттуда перетащим ладью в реку, идущую на юго-запад, и поплывем к вашим берегам. Конечно, путь далекий, и небезопасный, но гуртом, как говорится, и отбиться проще.

Вмешался и Звенько.

— Можно еще попробовать пройти по северным границам Каф-Коф. Там много крепостей, построенных сколотами.

— А почему крепости, степняки досаждают? — Спросил Уго.

Звенько усмехнулся.

— Меняются времена, меняются нравы. Когда-то нас звали гиммерами, т. е. степняками. А теперь уже мы обороняемся от степняков.

Судили-рядили чуть ли не до обеда. Но так, ни к какому мнению не пришли. Оба пути имеют кучу опасностей и непредвиденных обстоятельств. На реке можно погибнуть при набеге пиратов. Да и путь очень длинный. По суше путь втрое короткий, но придется пробираться чуть ли не на цыпочках от крепости к крепости, что тоже займет много времени.

— К тому же, ты вчера вновь не удержался, — вспомнил Ван Я, попеняв Уго. — применил магию. Конечно, мысль была дельной. Но ты снова привлек внимание Совета Девяти. Так что тут и не знаешь, как быть?

— А мне кажется, что наоборот, все предельно ясно, — отозвался Уго. — Неизвестные, вряд ли решат, что мы соберемся идти через Великую Степь. И будут ждать, скорее всего, у истока, на волоке.

— Что вы спорите? — вмешался молчавший все то время Грехем. — У Девяти Неизвестных наверняка хватит сил перекрыть оба направления. Но есть нюанс, они, скорее всего, не знают, конечную точку нашего маршрута. Этим и надо воспользоваться.

— Ты что-то придумал? — спросил Ван Я.

— Ничего конкретного. Просто я считаю, что нам нужно будет время от времени менять направление движения, с тем, чтобы сбивать Неизвестных с толку.

— А ты не подумал, что Неизвестные могут быть связаны, как со Светлейшим, так и с Темнейшим? — Спросил Ван Я.

— Подумал. И считаю, что Темнейший со Светлейшим являются ставленниками Совета Девяти. Потому и нужно постоянно путать следы, чтобы Неизвестные как можно дольше не догадывались о конечной цели нашего маршрута.

— Мне бы твои заблуждения, брат. — Ответил Ван Я. -Ведь если предположить, что Ордена наших магов работают на Совет Девяти, то они уже давно вычислили и конечную точку нашего маршрута, и примерно определили пути следования. Собственно, тут-то и определять много ума не надо: либо по рекам, либо через Степь. Ты сам сказал, что у Совета Девяти хватит сил, чтобы перекрыть оба направления. Потому пытаться скрыться вряд ли получится. Так что будем готовиться к горячим схваткам. Хотя, ты прав в том, что нужны резкие смены направления, чтобы не попадать в ловушки. Так что с этой точки зрения, сухопутный маршрут предпочтительнее, больше пространства для маневра.

— Вот тут я с тобой согласен, — отозвался Грехем. — На реке мы все время будем привязаны к ладье и вычислить, а потом и уничтожить будем относительно легко.

— А что скажет Уго? Ведь это путешествие ради него. — повернулся Ван Я к Уго.

— Хм-м, вы уже все за меня решили, мои многоопытные друзья. Так что я присоединяюсь к вашему мнению — сухопутный маршрут. К тому же мне он действительно нравится больше, чем речной.

За разговорами время текло незаметно. И вот на горизонте показался город Алохань. Он был чем-то похож на те южные города, что Уго видел на юге, такой же большой, и такой же шумный. При подходе к пристани в нос ударил рыбный запах. Он был разным, от свежей рыбы и от тухлой, от рыбы жареной и от сушеной. Тут же на причале начинался большой базар, на котором эта рыба и продавалась.

Маги по-дружески распрощались с командой ладьи. Слипак до конца уговаривал магов остаться у него моряками. И даже когда они уже сошли на берег, прокричал:

— Ладья отходит завтра с восходом солнца, надумаете, приходите.

Уго помахал ему в ответ.

— Посмотрим, как будут складываться обстоятельства.

На том и распрощались.

Звенько тоже распрощался на причале. Договорились, что поутру встречаются здесь же на базаре у кожевенных рядов, и он исчез в толпе, которая шаталась между торговых рядов, орала во все горло и нещадно торговалась.

Ван Я потащил друзей в те торговые ряды, где торговали одеждой. Неожиданно им навстречу вышла женщина средних лет, ведущая в поводу коня. На коне были приторочены доспехи и оружие, а по бокам свисали две большие торбы.

Увидев магов, она направилась к ним. И Уго с удивлением признал в женщине Вангру:

— Здравствуйте, братья, — обрадовалась Вангра, — значит, чутье меня не подвело.

_- Вангра, — раскрыв объятья, пошел к ней Ван Я, — откуда ты здесь, да еще с боевым конем?

Он обнял Вангру. Следом пришел черед Грехема. Уго подошел последним.

— Да вот, возвращаю нашему воину то, что он оставил на мое попечение, — и она кивнула на Уго. — А вам, братья, одеженка в сумках.

— Но как ты узнала, что мы будем здесь? — удивился Уго.

— Ты забываешь, что маг воздуха еще и ясновидящий. Так что было мне видение о вас. Вот я и перенеслась сюда вместе с конем. А пока вас ждала, прикупила одежки местной. Не ходить же вам в этих халатах всю жизнь? Да и внимание привлекаете, что совсем ни к чему.

— Ай ты, умница, сестра, какая ты умница. Теперь бы еще гостиницу найти, где переодеться, да дождаться завтрашнего утра.

Вангра передала повод коня Уго.

— Видела одну гостиницу, совсем недалеко. И вроде бы приличную.

Она развернулась, и, махнув рукой, повела магов за собой.

Шли не торопясь, спешить было некуда. Заодно разглядывали товары, которыми торговали на базаре. Внезапно Ван Я прошептал:

— Братья, не оборачивайтесь, но мне кажется, за нами следят.

Грехем как-то напрягся.

— И много их?

— Насчитал пятерых. Все в местной одежде, притворяются, что заняты торговыми делами. Но косые взгляды их выдают. К тому же они постоянно перемещаются за нами.

Уго, сидящий в седле, наклонился к прилавку, на котором было разложено оружие.

— Хозяин, чем торгуешь, кроме того, что на прилавке?

— А что надо? — отозвался продавец, упитанный мужчина среднего роста.

— Швыряльные ножи есть?

— Во множестве. Из каких краев предпочитаете?

— Неважно, какие края. Мне важно, чтобы ножи были центрованы.

— О, чувствуется специалист. Прошу за прилавок.

Уго слез с коня, отдал удила Вангре.

— Сестра, иди в гостиницу, а мы тут немного поторгуемся.

— Ох, вечно эти мальчики оружием балуются, — притворно вздохнула Вангра.

— Брат, я, пожалуй, провожу сестру и вернусь, — ввернул Ван Я. — А вы пока посмотрите, что подойдет, чем торгуют?

Уго с Грехемом зашли за прилавок, который был под брезентовым верхом и вошли в дом торговца, который фасадом выходил на улицу. Краем глаза Уго заметил, что в толпе заметались человек пять, не зная, как разделиться. Потом двое пошли за Вангрой и Ван Я, а трое остались сторожить его и Грехема.

Когда маги вошли в дом, они обомлели. Вся комната была завалена оружием. Здесь были и акинаки, и мечи, и кривые сабли, и кинжалы на любой вкус. Но хозяин повел магов в дальний конец комнаты. Здесь на столе лежали швыряльные ножи различной конструкции. Уго подступился к столу, и стал проверять ножи на равновесие. Для этого он выставил указательный палец, на который укладывал ножи один за другим. Какие-то он откладывал в сторонку, но большую часть возвращал обратно.

— Тебе подобрать? — спросил он Грехема.

— Да я вроде бы и сам с усам, — ответил тот.

Уго уступил ему место, взяв со стола пять ножей. Грехем выбрал себе четыре.

После этого они выбрали толстые и широкие кожаные пояса с кольцами под ножи. Туда же Уго подвесил и свой меч, заодно сторговав сабельку за пару серебряных монет. Грехем же предпочел остаться с саблей, добавив к ней узкий и длинный кинжал.

— Хозяин, а есть у тебя задний выход? Уж очень не хочется с таким оружием светиться на улице.

Хозяин молча кивнул и повел их на задний двор. Оказалось, что здесь еще торгуют и лошадьми. Так что маги заодно приобрели пару коней серой масти со сбруей. И тут же снарядили коней. После чего хозяин раскрыл ворота, выглянул на улицу. И удовлетворенный махнул магам, чтобы выезжали.

Маги вскочили на коней, поблагодарили хозяина лавки и шагом выехали со двора. Грехем спросил:

— Я так понимаю, ты нацелился искать другую гостиницу?

— Ну, не лезть же в ловушку сломя голову. Нужно и отходные пути оставить.

— Согласен.

Грехем слез с коня.

— Я, пожалуй, пойду в ту гостиницу, куда Вангра увела Ван Я, а ты, как найдешь гостиницу, оставляй там лошадей, и пешочком обратно.

— А как ты найдешь гостиницу? Да и я как ее найду?

— Видишь, на коньке петух флюгером работает? Это и есть гостиница, куда ушли Вангра и Ван Я.

С высоты коня Уго увидел петуха на флюгере. Дом находился в соседнем ряду.

— Вижу.

— Мы оставим открытым окно. Как управишься приходи, будем думать, что делать дальше?

На том и расстались.

 

СЕАНС 26

Расставшись с Грехемом, никем не узнанный, Уго, не торопясь ехал по улице, ведя в качестве запасного коня Грехема. Как назло гостиницы не попадались, и Уго решил спросить у торговца зеленью, который сидел со своим товаром прямо на улице. Торговец оказался словоохотливым, и уже через полчаса Уго ехал в том направлении, которое ему указал торговец зеленью.

В самом деле, через два квартала он выехал к открытым воротам, за которыми виднелась гостиница на два поверха. У входа была коновязь на дюжину лошадей.

Уго бросил поводья на крюки коновязи, и запретил мальчишке отвести коней в конюшню:

— Я ненадолго.

И ведь как предчувствовал. Едва зайдя в корчму, которая была на первом этаже, он увидел Звенько, который завтракал. Уго было дернулся к нему, но остановился. Что-то в корчме его насторожило. Оглядевшись, он заметил, что за Звенько идет наблюдение. Трое, как бы рыбаков, сидели неподалеку от Звенько, но постоянно зыркали в его сторону. Один сидел почти у выхода, и тоже все его внимание было на Звенько. Еще одного Уго заметил в глубине корчмы, почти под лестницей, ведущей на второй этаж.

Звенько, увидев Уго начал было приподниматься, но Уго сделал отменяющий жест, и отвернувшись от Звенько, пошел к стойке, за которой стоял сам хозяин. Заказав кружку пива, Уго стал мельком следить за обстановкой в корчме. Те трое, что сидели вместе, явно провоцировали драку. И, не исключено, с тем расчетом, чтобы втянуть в нее Звенько. Они изображали сильно пьяных мужиков, орали нецензурщину. Дракой пахло все сильнее.

Вот один из троицы вскочив с лавки, попытался через стол въехать в ухо тому, кто сидел напротив, но получил удар в грудь и отлетел как раз к столу, за которым сидел Звенько. Он стал вставать, загребая все, что попадалось под руку. А под руку попалась пивная кружка. И он, симулируя пьяную походку, оперся на стол, за которым сидел Звенько.

— Молокосос, тебе мама разрешила пить пиво? — пьяным голосом проговорил громила и потянулся к кружке, стоящей перед Звенько. Тот недолго размышляя, плеснул остатками пива в лицо наглецу, а кружкой приголубил по голове. Пьяный упал лицом на стол. Но, похоже, этого только и ждали его собутыльники. Они вскочили со своих мест, и бросились к Звенько, на ходу доставая ножи.

Уго понял, что у погромщиков задача убить Звенько. Уго выдернул табурет из-под сидящего рядом за столом, и бросил его в бегущих. Попал удачно, табурет ударил в плечо первого, тот развернулся и напоролся на нож второго, обхватил его руками, и вместе с ним рухнул на пол. Вскочили и те, кто был на подхвате. Уго не долго думая, выдернул еще один табурет и запустил им в того, что был под лестницей. Табуретов больше не было, потому в того, что сидел у входа, Уго запустил швыряльный нож. И тоже удачно: попал прямо в горло. Мужик упал на стол, а Уго, добежав до Звенько, рванул его за руку:

— Быстро из корчмы, на улице стоят лошади.

Они промчались как стадо буйволов, через корчму. На ходу Уго выдернул нож из горла убитого, и кровь тонкой струйкой брызнула из раны.

На улице вскочили на коней. Звенько поднял своего на дыбы и в таком положении заставил развернуться, Уго несся за ним.

В считанные секунды они пронеслись через двор и вылетели на улицу. Звенько несся впереди, Уго сзади. Попетляв по улицам, Они остановили коней.

— Это я хорошо зашел, — проговорил Уго.

— Да уж, пожалуй, — ответствовал Звенько.

— Парень, похоже, кто-то не хочет твоего возвращения домой, — сказал Уго.

— И я даже знаю, кто, — ответил Звенько.

— Ладно, об этом потом. — Продолжил Уго. — Но у меня обломилось устроиться в гостинице. Заметь, уже во второй. Поскольку и за нами появился присмотр, и тоже в количестве пяти человек… хотя, может быть и больше.

— А у вас-то откуда напасть такая? — Удивился Звенько.

— Да, тоже есть те, кому дорожку перебежали.

— Понятно.

— А мне совсем непонятно, что будем делать? Соваться на постоялые дворы, вижу резону нет. Не твои, так наши недоброжелатели прочешут город, благо гостиниц немного. И к ночи выйдут на наш след.

Звенько задумался, даже лоб наморщил.

— Есть у меня один знакомый, купец, был в плену вместе со мной. Полгода назад выкупился. И сильно приглашал к себе в гости.

— Ну, так чего стоим? Поехали к купцу.

Звенько с неохотой развернул коня. Уго отправился за ним.

— Ты ему не доверяешь? — спросил Уго.

— Как можно доверять купцу? Он за барыш маму родную продаст. Но обстоятельства действительно сложились так, что кроме него нам никто нет поможет.

— Поехали, на месте разберемся.

Через полчаса они были на улице, которая чем-то напоминала восточные. Такие же высокие заборы, хотя и из камня. Возле одного дома Звенько остановился.

— Кажется здесь, — с сомнением проговорил он.

Слез с коня и ударил в гонг, висевший около входа. Раздался мелодичный звон и через полминуты калитка растворилась. Из нее вышел богато одетый человек.

— Вы к кому?

— Здесь живет достопочтенный Перебийнис?

— Да, здесь.

— Передай ему, что в гости пожаловал Звенько.

Человек поклонился, вошел в калитку, закрыв ее. Но уже через минуту стали открываться ворота, в которые Уго и Звенько въехали. Не успели они спрыгнуть с коней, как за их спинами, простучали шаги, и раздался густой бас:

— Звенько, какими судьбами?

Звенько обернулся и, улыбаясь, пошел навстречу хозяину. Хозяин был широк и высок. Такой могучий дубок. Лицо украшали вислые усы, а голова была пострижена «под горшок».

Одет он был в роскошный халат и тапочки на босу ногу.

Старые друзья обнялись.

— Не забыл, старого друга, — похлопывая по спине Звенько, говорил хозяин. — Не забыл. А я уж стал думать, чем же я тебе не угодил?

— Панас, погоди. Дай представлю еще одного моего друга. Это Уго, отшельник, возвращается с друзьями из паломничества к святыням Тхинди. Вместе с ними плыл на ладье до Алохани. И он показал себя с лучшей стороны, когда отбивались от пиратов.

— Да, ушкуйники — это зло, от которого трудно избавиться. Тем более что они кормятся с рук наших врагов.

— Ушкуйники? — удивился Уго. — Это кто?

— Так те самые, кто на вас напал. Лодки, на которых они совершают свои набеги, называются ушкуями. Отсюда и название.

— А почему это зло неистребимо?

— Потому что подкармливается купцами, живущими в верховьях Ра. Они пытаются контролировать торговый путь «Из варяг в Персию». И ушкуйники им этом немало помогают. Вот и я попал в плен к этим ушкуйникам. А потом они продали меня коздарам. Ну, с этими удалось договориться, и я выкупился… заметь, за большие деньги. Так что мне есть, за что не любить ушкуйников.

Купец заметил, что Звенько переминается с ноги на ногу.

— Ой, да что же это я держу дорогих гостей на дворе? Прошу в мой дом.

Он развернулся и пошлепал по лестнице в дом. Звенько и Уго последовали за ним. Зашли в богато обставленную комнату. На полу лежал ковер с толстым ворсом. Ковры висели и на стенах. Столов и стульев не было вообще. Вместо них на ковре были разбросаны подушки разной величины. Правда, у окна стоял столик, заставленный блюдами с различными продуктами. Больше всего было фруктов и винограда. Но между ними стояли блюда с мясом. Тут же стояли кувшины с вином. На полу стоял большой пузатый чайник и пиалы.

Дивясь роскоши, Уго и Звенько начали было разуваться по примеру хозяина, который сбросив шлепанцы, вступил на ковер. Но Панас Перебийнис замахал руками.

— Вы что хотите испортить воздух запахом ваших портянок?

Он хлопнул в ладоши. Появилась стройная девушка в южном одеянии, несущая в руках что-то наподобие валенок. Она подошла к Уго и Звенько и жестом показала, что эти «валенки» нужно одеть поверх сапог. Парни удивились предусмотрительности хозяина, и надели «валенки», после чего ступили на ковер.

Панас жестом пригласил садиться и сам перенес к друзьям столик со снедью.

— Пока угощайтесь, что боги послали. Сейчас подадут горячее. А пока несут, расскажите, что за причина привела вас ко мне.

Звенько было дернулся оправдываться. Но Панас остановил его жестом.

— Друже, я понимаю, что мы в плену ели из одного котелка, и грелись у одного костра. Но, то плен, а тут свобода. Тут куча дел. И вряд ли посещение скромного дома Панаса Перебийнис было первоочередной задачей.

— Ты прав Панас. Совсем недавно еле избежал смерти от наемных убийц. И ты знаешь, кто их послал. Хвала богам, в корчму неожиданно зашел Уго. С его помощью удалось отбиться и сбежать. Благо кони были свежими. Но ты сам понимаешь, что, где бы я ни пытался спрятаться в городе, к ночи меня все равно найдут. Последствия думаю, ты представляешь. Так что мне бы переждать до утра, чтобы по-тихому уйти из города.

Панас обратил взор на Уго.

— А с вами, что не так?

— Да, почти тоже самое. Тоже пятеро, и тоже следят. От самого причала. Только что до драки не дошло. Я потому и искал новый постоялый двор, чтобы скрыться от слежки.

— Сколько еще вместе с тобой?

— Двое.

Панас задумался. Думал долго. Неожиданно его потухшие глаза, как бы осветились изнутри.

— Вот что мне пришло в голову. Собирайте всех сюда. Но до ночи. Как я понимаю, у вас двое лошадей.

— Трое, — поправил Уго. — один конь в той гостинице, где остановились друзья.

— О том коне можно забыть. Его придется бросить, если вы не хотите, чтобы преследователи увязались за вами. Вот и получается, что вам нужно прикупить еще двоих коней. Это я беру на себя. Я же позабочусь о вашей провизии.

— Но в чем твой план? — спросил Звенько.

— Да, в общем-то, план прост. Ночью за вами вряд ли кто будет следить. А за ночь можно отъехать от города на приличное расстояние.

— Но ты, Панас забыл, что со стороны берега вокруг города стоит стена.

— Проезд через городские ворота тоже беру на себя.

Уго подхватился.

— Тогда я иду за друзьями?

— Иди, — кивнул Панас. — Вместе и пообедаем.

— Панас, я первый день в городе, потому плохо ориентируюсь. Мне нужно попасть к постоялому двору на коньке которого петух.

Панас вскочил, прошлепал босыми ногами до двери, открыл ее и что-то сказал. После чего вернулся на ковер. Минут через пять в комнату забежал мальчишка лет десяти, одетый в холщовые рубаху и штаны. Он был босым.

— Охрим, проведи нашего гостя до постоялого двора «Веселый петух». И с ним возвращайся обратно.

Мальчишка кивнул, ухватил Уго за руку и потянул из комнаты.

Выйдя на улицу, Охрим, по крайней мере, так понял Уго, повел его кратчайшим путем, т. е. по узким улочкам и переулкам. И уже через полчаса Уго увидел знакомый конек, с петухом в виде флюгера.

— Охрим, подожди меня здесь. Постараюсь побыстрее вернуться.

Мальчишка кивнул, и тут же сел на чей-то порог, застыв в ожидании. Уго удивился такому поведению, но мыслями он уже был внутри постоялого двора.

Перейдя на магическое зрение, Уго сканировал и сам постоялый двор изнутри, и прилегающие окрестности. Почти сразу он обнаружил скрытые посты наблюдения, выставленные довольно умело. Фактически были перекрыты все пути отступления.

— Придется воспользоваться пологом невидимости, — подумал Уго, подходя к забору, окружающему постоялый двор.

Просканировав забор, он нашел место, где стоит наблюдатель, прошептал заклинание и протиснулся сквозь забор буквально в метре от поста наблюдения. Осмотрев здание, он обнаружил открытое окно на втором этаже, и тихо, стараясь не шуметь, пошел в сторону открытого окна.

Подойдя к бревенчатой стене, он как ящерица быстро полез вверх, цепляясь за каждую удобную щель или выступ. Дотянувшись руками до подоконника, Уго подтянулся и буквально вскочил на широкий подоконник. Остановившись в полуприседе, он осмотрел комнату. Грехем сидел за столом, что стоял у окна, Ван Я лежал на кровати, закинув руки за голову и закрыв глаза. Но только Уго вскочил на подоконник, Грехем поднял голову, а Ван Я сел на кровати. Глаза обоих были направлены на окно.

Уго пробежал по столу, легко и бесшумно с него соскочил.

— Братья у меня хорошая новость.

— Ты нашел постоялый двор? — откликнулся Грехем.

— Лучше. Звенько нашел уютное гнездышко, где мы пересидим до ночи.

— А почему только до ночи? — Удивился Грехем. Но Уго отмахнулся:

— Об этом потом. Сейчас собирайте вещи, пойдем тем же путем, которым я пришел сюда. За забором нас ждет проводник.

— А как быть с конем? — Спросил Ван Я.

— Коня придется оставить, — с ноткой сожаления сообщил Уго.

— Не, ну я на это не подписывался. Терять коня, тем более боевого, это…, - и Ван Я покрутил сложенными пальцами рук.

— У нас уже есть два коня, для меня и Звенько. Друг Звенько обещал купить еще двух коней.

— Пусть он хоть что обещает, но такими конями грех разбрасываться.

— Ты что-то надумал? — напрямую спросил Уго.

— Еще когда шли сюда надумал. У нас целый ворох одежды, которую можно продать. Причем, за немалые деньги. Давай я разыграю жадного отшельника. Грехем, а ты будешь меня сопровождать, и в голос уговаривать не дурить. А как я уеду, вернешься в комнату, и вы с Уго уйдете тем же путем, что он пришел сюда.

Грехем немного подумал.

— Хорошо.

— А Вангра уже ушла?

— Да, женщины они такие… легкие на подъем. — Ответил Ван Я.

— Уго, ты только покажи, куда мне приехать?

Уго подошел к окну.

— Видишь узкий проулок, упирающийся в забор? Через полчаса мы будем там.

— Я все понял. Буду.

Дальше был спектакль двух актеров. Ван Я набил огромный мешок теми вещами, в которых они приехали в город. Вдвоем они вышли из комнаты и шумно стали спускаться по лестнице. Начал Грехем.

— Брат, зачем тебе мелочь, что ты выручишь от продажи этих вещей? Овчинка не стоит выделки.

— Ничего ты не понимаешь, а азарт? Ты даже не представляешь, что такое торговаться за каждую тряпку? Не знаю, как ты, а я получаю от торговли истинное удовольствие. А ты пока поспи. Глядишь, и Уго подойдет.

Двое за ближайшим столом, при имени «Уго» напряглись, но услышав, что уезжает только один, расслабились.

Так разговаривая, маги вышли на двор, Ван Я вывел оседланного коня, вскочил на него. Грехем подал ему мешок с вещами. И Ван Я умчался. А Грехем, соответственно вернулся в комнату.

Уго же за это время упаковал почти весь багаж. Вместе с Грехемом они закончили упаковку. Грехем закинул за плечи свой мешок и мешок Ван Я, а Уго закинул свой мешок. Он же первым полез в окно и стал спускаться. Спустя некоторое время полез и Грехем, что Уго понял по древесной крошке, сыпящейся из-под его сапог. Эта крошка привлекла и внимание наблюдателя. Он вышел из укрытия и пошел в сторону стены. Но Грехем уже спустился, потому они, пользуясь пологом невидимости слегка сдвинулись, пропуская наблюдателя. Тот осмотрел стену, пощупал крошку, посмотрел вверх, опять пощупал крошку, развернулся и пошел в укрытие. Маги неслышно последовали за ним. А когда дошли до забора, протиснулись сквозь него и были таковы.

Войдя в проулок, Уго сразу увидел Охрима, который сидел в той же позе, в какой Уго оставил его. Сняв полог невидимости, они подошли к мальчику.

— Охрим, просыпайся, мы уже пришли, — весело проговорил Уго.

Мальчик вскочил, и ни слова не говоря, повел магов по проулку.

— Серьезный парень, — прокомментировал Грехем.

На выходе из проулка стоял Ван Я, держа коня под уздцы. Он молча присоединился к процессии. И уже через полчаса они входили во двор Панаса. Охрим взял коня у Ван Я и повел его в конюшню, а маги поднялись по лестнице. В комнате ничего не изменилось. Панас и Звенько, полулежа на подушках, предавались воспоминаниям. Но как только маги вошли, Звенько и Панас поднялись и пошли им навстречу.

Звенько представил Грехема и Ван Я Панасу, а им представил Панаса. Тот сразу спросил:

— Вы собираетесь путешествовать в этой одежде?

— Да, а что с ней не так?

— Да все. Если вы выдаете себя за отшельников, нужно, чтобы и одежда этому соответствовала.

— Раньше вроде бы на одежду мало обращали внимание, — смущенно стал оправдываться Ван Я.

— Э, парень, видать давно ты ушел в свой поход к святыням. С тех пор много чего изменилось. Отшельники, в частности, теперь ходят в длинных шерстяных платьях темного цвета, а поверх шерстяные накидки с капюшонами.

— А штаны-то они носят? — недоверчиво спросил Грехем.

— Носят, с этим проблем нет. Скажу более, под одеждой отшельника можно спрятать много чего, что не будет выпирать, но в случае чего пригодится. Я уже дал заказ на три костюма для отшельников. Через пару часов обещали принести.

— Мы коня привели, — невпопад сказал Ван Я.

— Зря, конечно, рисковали. Но думаю, до ночи вас не кинутся. А ночью вас в городе не будет. Так что пусть ищут. К тому же я уже купил пару коней для вас.

— Ну, ничего, одного пустим под перевозку груза.

— Оно-то так, — вздохнул Панас. — Но рисковать не стоило. Ладно, семи смертям не бывать, а одной не миновать. Прошу отобедать, пока дела делаются.

Уго решил, что будут обедать здесь же, и стал искать «сапоги». Но Панас широким жестом пригласил пройти в следующую комнату. Она была обставлена в народном стиле. Посреди стоял стол и четыре кресла по бокам и одно кресло с высокой спинкой в торце. На стенах висело разнообразное оружие и щиты. Были и луки разной величины, а также щиты с разными гербами.

Стол был накрыт по-царски. Было много рыбы свежайшей, пропаренной, прожаренной, копченой. Тут же была черна икра в плошках. На большом блюде лежали хорошо прожаренные куски мяса. А посреди стола стояла круглая миска, на которой горкой лежала гречневая каша. На каждом месте стояла своя персональная миска, рядом лежала ложка и стояла чаша для напитков. Как только они расселись, все та же девушка внесла широкогорлые кувшины с вишневым компотом.

Обедали молча. Маги и Звенько проголодались с утра и спешили набить желудки, которые уже начали играть «Встречный марш». Панас же ел не спеша, время от времени оглядывая постояльцев.

Но вот маги насытились, и, отвалившись на спинки кресел, стали пить из чаш компот, запивая съеденное.

Панас неожиданно спросил:

— У вас карта есть?

— Знамо дело, — ответил Ван Я доставая карту.

Он подал пергамент Панасу. Тот развернул и всмотрелся в карту.

— Карта неполная. С той поры, когда рисовали эту карту, многое изменилось. Если хотите, я сейчас дорисую.

Против никто не высказался. Панас взял карту и отсел к письменному бюро, стоявшему в сторонке. Все молчали, дожидаясь результата. Прошел час или около того. Скрип пера затих, и Панас с обновленной картой вернулся к столу.

Маги и Звенько встали со своих мест, подойдя к Панасу. Всем было интересно узнать про изменения. Панас, пользуясь вниманием, стал объяснять.

— Звенько, если ты нацелился на Сарыпул, то это зря. Там сейчас лютует банда Вырвиглаза. Банда большая, больше пятидесяти сабель. Так что ее лучше обойти. Обойти можно вот по этой дороге. — И Панас стал показывать, как и где нужно идти, где прятаться на день и идти только ночью. Маги и Звенько задавали сопутствующие вопросы, на которые Панас подробно отвечал. За беседой прошел остаток дня. В окне стало смеркаться.

— Панас, откуда такие ценные сведения? — Не удержался Ван Я.

— Опыт, сын ошибок трудных, научил. Как-то не хочется второй раз побывать в плену. Вот зажиточные купцы и объединились в братство. Все делятся друг другом сведениями. Все имеют в разных местах соглядатаев. Так и живем.

— Да, тяжелая у вас жизнь. Не позавидуешь. — Вздохнул Ван Я.

— У вас она не легче, если за вами такая слежка от самого причала. Так что пожелаем успехов друг другу на наших нелегких путях.

— Хорошо сказано, — воскликнул Ван Я. — Панас, ты еще и философ.

— Станешь тут философом, когда жизнь такая.

 

СЕАНС 27

К полуночи вещи были собраны, маги переоделись в одежду отшельников. Копыта лошадям обмотали тряпками, чтобы не цокали по булыжнику. Когда все было готово, лично Панас собрался проводить магов и Звенько до городских ворот.

Все прошло без сучка и задоринки. На улицах было пусто, и главное полная Луна, хоть и светила отраженным светом, но освещение было достаточным, чтобы без проблем добраться до городских ворот. Здесь Панас слез со своего коня, и скрылся в будке стражи. Пробыл совсем недолго. Вышел уже со стражником, который отворил калитку в воротах. Пришлось спешиваться и вести лошадей в поводу. Но и эта преграда преодолена.

Панас со всеми магами поручкался, а со Звенько обнялся.

— Если что, не поминай лихом. Сделал все, что мог.

— Панас, ты сделал больше, чем мог. И я это не забуду, — пообещал Звенько, последним покидая город.

За стеной все вновь уселись на коней. К коню Звенько был привязан пятый конь, на который сгрузили всю ненужную на данный момент поклажу. Отъехав от города километра два, снова спешились, сняли с копыт тряпки. После чего помчались подальше от города, который встретил их весьма негостеприимно. Правда, вскоре, перешли на рысь, жалея лошадей. Так продолжалось почти до рассвета. Внезапно Грехем, остановил свою лошадь, слез с коня и приложился ухом к земле. После чего, подняв вверх удивленное лицо, заявил:

— Погоня! Честное слово, погоня. Идут галопом, человек десять.

— За нами? — спросил Звенько.

— Нет, правее километров пять.

— Вот же иуда этот Панас, — неожиданно разозлился Звенько. — Все-таки сдал нас с потрохами.

— Почему ты так считаешь?

— Да, потому, что он очень рекомендовал ту дорогу, по которой скачет погоня. Вы же помните, он говорил про банду Вырвиглаза. Я решил проверить, и свернул на дорогу, ведущую как раз в те места, где находится Вырвиглаз и его банда.

— Парень не спеши с обвинениями. Может быть, Панас совсем ни при чем. — Попытался остудить Звенько Ван Я.

— Но как они могли узнать, по какой дороге мы поедем?

— А если это единственная безопасная дорога? Ты об этом не подумал? И если это так, то сдать нас могли и стражники. Наверняка они видели, по какой дороге мы поехали. Так что не все так однозначно.

— Ладно, это все философия. Делать то, что будем? — встрял Грехем.

— Ну, с этим проще, — ответил Звенько. — Кладем лошадей наземь, и сами прячемся за них.

— А Луна? Гляди, как светит.

— Светит хорошо, но она сзади нас, значит, светит догоняющим в глаза. К тому же, ночью, как известно, все кошки серы. Так что они вряд ли нас обнаружат с такого большого расстояния. Так что кладем лошадей, и ждем, пока погоня удалится на приличное расстояние. А мы с каждым километром будем от них все время удаляться. Так что вряд ли они нас догонят.

— А вот интересно, за кем гонятся? За тобой, Звенько, или за нами?

— Скорее всего, именно за вами. Если судить по тому, как быстро была организована погоня. Явно чувствуется сильная рука, направляющая погоню.

— Кстати, Звенько, ты так и не рассказал, за что же тебя хотели убить в корчме на постоялом дворе? — спросил Ван Я.

— Это все козни первой жены отца. Она родила ему четырех сыновей. Но, то ли сама ведьма что-то прознала, то ли кто нагадал, но она считает, что хоть я и девятый сын отца, а быть мне на троне. А ее детей перебьют как мух. Ну и взъелась на меня вздорная баба. Кстати, идея с отдачей именно меня в залог когану коздаров была ее. Очень меня ненавидит. Можно сказать, лютой ненавистью.

— Да, женщины на это способны, — прокомментировал Грехем, который большую часть дороги отмалчивался. И столько в его голосе было боли, что сразу стало ясно, что побудило Грехема уйти в отшельники.

Остаток ночи проехали спокойно. А когда сзади заиграли солнечные блики, предвещая жаркий день, впереди на горизонте показались горы. Высокие пики были покрыты снегами.

— Каф-коф, — выдохнул Звенько. — К ночи будем в надежном месте.

Но срываться с места никто не стал. Взошедшее солнце стало накалять воздух до такой степени, что он стал, будто струиться. Уго вспомнил наставления Вангры о том, что нужно ощутить струение воздуха, увидеть эти струи воочию. Тогда ими можно управлять.

Но Уго не стал магичить, памятуя о том, что за ним следит не кто-нибудь, а Совет Девяти, который, возможно послал ту погоню, что они видели в ночи. И наводить их на группу магов было себе дороже.

За день горы серьезно придвинулись, стали выше и выглядели грознее. От них так и дышало мощью. А снежные шапки стали довольно большими.

Уже к ночи, маги и Звенько выехали к крепости. Впрочем, эту крепость можно было смело назвать крепостицей, настолько она была мала. Крепостица примостилась среди камней отрога горы. Длина стены не превышала метров пятидесяти. И это при высоте стен до пяти метров. Крепостица как бы прилепилась к горе, подобно тому, как птицы лепят свои гнезда под крышами. И если внизу стены крепости были до пяти метров в высоту, то чем дальше вверх, стены становились ниже и ниже. Хотя и на высоте, они превышали три метра.

Когда Ван Я увидел крепостицу, он засомневался, что в ней живет достаточно людей для обороны. Уж слишком мала, чтобы вместить много людей.

Звенько горестно вздохнул.

— Это беда сколотов. Когда-то наш народ гордился крепостью и сплоченностью родов. Тогда мы выходили победителями практически из каждой битвы. Но легендарные цари, под руководством которых были одержаны победы, кто убит в битве, кто отошел в мир иной по старости. Власть царей все время ветшала. Начался разброд среди родов. Каждый мнил себя выше другого. Вот тогда и начался великий раскол. Многие рода откололись от основной массы сколотов, ушли в горы и стали строить вот такие крепости, как вы видите. Фактически замкнулись в себе… и стали вырождаться. Крепость, которую вы видите, перестраивали раз пять, все время уменьшая, поскольку защитников становилось все меньше. И не потому, что степняки выбивали мужчин. Нет, стало меньше рождаться мальчиков. В некоторых крепостях женщины занимают места мужчин, поскольку мужчин не хватает.

Некоторые вообще отказываются жить в родовом поместье, сколачивают банды, и грабят всех подряд. Здесь, например, старший рода Иван Вырвиглаз. Нет, это не тот разбойник, о которой говорил Панас. Это его прадед. А вот родственничек отказался защищать родовое место, ушел в разбойники, заявив, что сам себе создаст новую вотчину. Остальное вы знаете.

В это время они подъехали к крепости. Постучав в почерневшие от времени ворота, Звенько стал звать постояльцев крепости, называя себя по имени. С одной из башен, а и было их всего две — по углам нижней стены, выглянул воин.

— Звенько, ты что ли, в самом деле?

— Открывай уже, Боянко. Мы проделали долгий путь.

— А кто с тобой, Звенько?

— Это друзья. Они отшельники, возвращаются из паломничества к святыням.

Ворота заскрипели, и друзья въехали на территорию крепости. Внутри было всего одно здание, которое можно было назвать жилым. Было оно двухэтажным и занимало почти всю свободную площадь крепости. Слева прилепились конюшня и кузня, справа были сараи для скота.

На приезжих выбежали посмотреть, чуть ли не все жители крепостицы. А и было их навскидку не более сотни, включая женщин и детей.

Со второго этажа, под руки свели еще крепкого старика, который держал в руках посох.

Звенько соскочил с коня, опустился на колени перед стариком:

— Здравствуй, дедушка. Это я, Звенько. Ты должен меня помнить.

Старик ощупал голову и лицо Звенько.

— Как же, как же, конечно, я тебя помню. Ты сын царя Додонаха. Я еще помню, как ты ехал в полон коздарам. А сейчас, значит возвращаешься?

— Да, дедушка, вышло мое время. Так что возвращаюсь. Со мной едут три святых отшельника, которые совершали паломничество к святым местам в далекой стране Тхинди.

— Друзья наших друзей, наши друзья, — сделал широкий жест старик. — Вы надолго?

— Нет, дедушка, переночуем и поедем дальше.

— А то бы оставались. Этот кабездох опять где-то неподалеку лютует, и не приберет же его к себе Творец.

— Ты о Вырвиглазе, дедушка?

— А о ком же еще? Позорит родовое имя. Ведь оно было дано нашему пращуру за то, что в бою вырвал глаз у самого заморского царя… э-э-х… А ведь был таким хорошим мальчиком.

Старик по случаю приезда дорогих гостей объявил пир на весь мир. Это означало, что сегодня все семейство соберется за столами, которые выставят во дворе. Так что народ засуетился, женщины побежали на кухню готовить, а мужчины, свободные от вахты, стали собираться во дворе, поглазеть на приезжих, посудачить.

Пока готовился пир, Звенько решил познакомить магов с внутренностями крепости.

— На первом этаже живут женщины и дети. Здесь же кухня, и подвалы для припасов. Второй этаж чисто мужской. Это удобно хотя бы потому, что как только загудит тревожное било, мужчины сразу из спален выбегают на мостки, которые, как вы видите, идут вдоль стены всей крепости. Охрана повсеместная всего четверо мужчин, по два в двух башнях. Один смотрит в одну сторону, другой в другую. Меняются через четыре часа.

— Судя по всему, мужчин не больше трех десятков. Ты хочешь сказать, что они почти каждый день на страже? — вмешался Ван Я.

— Да, так получается. Это не дает расслабиться, потому что набеги степняков и разбойников год от года случаются все чаще.

— И когда-нибудь эту крепостицу возьмут приступом. И вырежут всех поселенцев.

— Слишком мрачно, Ваня, но вынужден с тобою согласиться.

— Печально, особенно учитывая славу сколотов, которая гремела многие столетия в разных частях Ойкумены.

— Так проходит мирская слава, — дал комментарий Грехем.

— И что ничего нельзя исправить? — вопросил Уго.

Звенько только глубоко вздохнул.

— В царском дворце идет грызня между женами, за право на престол. Ведь все знают, стоит отцу преставиться, то тот, кто займет его трон, тут же казнит остальных претендентов. Везде сплетни и слухи. И во главе всего этого стоит первая жена отца, которая всех ненавидит. Она бы уже давно отравила отца, но боится, что войско не поддержит ее сыновей. А без поддержки войска они не просидят на троне и недели. Так что сейчас она занята сколачиванием отрядов, которые подчинены только ее сыновьям. Думаю, вы понимаете, кто идет в эти отряды.

По команде старика — главы рода, из всех комнат тащили все, что похоже на столы и стулья или табуреты. Принесли даже несколько лавок. Столы расставили буквой «П» с небольшими загибами. Уго прикинул количество усаживающихся за столы, и с прискорбием признал, что Ван Я оказался прав: за столом сидело не больше сотни человек. Причем мужчин, что сидели справа от старика было не больше трех десятков. Конечно, были еще и постовые. Но все равно этого слишком мало, чтобы род существовал без проблем.

— А где же у них огороды и сады? С чего они кормятся? — Спросил Уго у Звенько, который сидел рядом.

— Слева от крепости наносили земли из долины и разбили на участки, каждому досталось по небольшому клочку. Впрочем, завтра все увидишь. Мы как раз в эту сторону поедем.

— А если налетят разбойники и потопчут урожай?

— Ну, род-то не вымрет. У них в подвалах запасов года на два. К тому же мужчины ходят охотиться на горных козлов, правда, недалеко и ненадолго.

В это время внутрь буквы «П» вошел мужчина, неся перед собой огромный рог тура. Судя по тому, как рог нес мужчина, рог был полон. Дойдя до старика родоначальника, мужчина поклонился и вопросительно посмотрел на главу рода.

Тот кивнул в сторону магов.

— Передай кубок нашим гостям. Пусть попробуют, какое у нас вино.

Виночерпий вновь поклонился и повернул к тому месту, где сидели маги.

— Звенько, а что нужно делать с кубком? — Спросил Ван Я.

— Встать, принять кубок, произнести тост и выпить кубок до дна.

— Тогда я, пожалуй, попробую, — сказал Ван Я.

Он встал, с поклоном принял кубок и держа его на вытянутых руках стал произносить тост.

— Еще вчера мы даже не знали, что есть такой благословенный край, в котором мы очутились благодаря воле богов. Мы очарованы гостеприимством наших хозяев, которые с этого момента стали нашими друзьями. Я желаю всему роду Вырвиглазов здоровья, долгих лет жизни и благополучия. Пусть ни одна беда-нудьга не коснется этого дома, а сам род будет процветать и развиваться. За вас друзья!!!

С этими словами, Ван Я приложился к кубку и стал пить вино… до конца.

Выпив, он наклонился к магам и тихо спросил:

— Как я сказал?

— Хорошо сказал, душевно, — откликнулся Грехем. — Меня даже слеза прошибла.

— Да? Это ладно.

Подняв голову, Ван Я уже в голос сказал.

— Уго принеси наш бурдючок.

Уго удивился, но вылез из-за стола и принес тот самый бурдюк непроливайку, что им подарили наездники драконов.

Ван Я подставил рог:

— Лей сюда.

Когда рог снова был наполнен, Ван Я поднял рог.

— Пусть будет благословенна эта земля и люди, которые на ней живут и ее обрабатывают. Предлагаю вам немного вина из далекой страны Тхинди. Это вино целебное, старикам прибавляет сил, молодым, здоровья, залечивает внутренние и внешние болячки. Предлагаю пустить рог по кругу, чтобы хватило всем хлебнуть хотя бы глоток.

С этими словами Ван Я передал рог виночерпию, который сказал.

— Предлагаю начать с Ивана Вырвиглаз, который долгие годы руководит нашим непростым семейством.

Он передал кубок одному из сопровождающих старика. А тот аккуратно поднес рог ко рту родоначальника. Тот хлебнул глоток, хлебнул другой.

— В самом деле, вино прекрасное. Ну-ка, Стецько, хлебни и ты этого вина и пусти рог по кругу. Пусть все попробуют и оценят.

Рог пустили по кругу. И все, попробовав хвалили его за душистость, легкую крепость, хорошее послевкусие. Когда рог, обойдя всех, вернулся к виночерпию, рог по-прежнему был полон.

Виночерпий был поражен и вопросительно посмотрел на Ван Я.

— Это наш подарок гостеприимным хозяевам. Вино в этом кубке будет до тех пор, пока его касаются руки людей с чистой душой и незапятнанной совестью. — Ответил на немой вопрос Ван Я.

Со всех сторон раздались крики радости.

А Ван Я добавил.

— В лютую стужу стакан этого вина, слегка нагретый и с добавлением специй, поможет согреться. Что поможет вашим славным воинам во время их нелегкой службы и не даст заболеть. Детям тоже можно давать это вино, в случае простуды и тоже с пряностями. Но по чуть-чуть, что вина, что пряностей, Во всем нужно знать меру.

После этих слов поднялся родоначальник.

— Благодарствую, дорогие гости. Услышали боги мои молитвы, и прислали настоящих кудесников, которые своим лекарством спасут род от вымирания. Пусть ваш путь будет легким, а мысли светлые.

И старик поклонился магам в пояс. После этого разогнулся, и кивком приказал виночерпию унести этот рог подальше. Виночерпий быстро сориентировался, и уже через пять минут вышел с другим рогом, поменьше.

Он предложил рог соседу старика, тот сказал тост о здоровье дорогих гостей и успехов им в пути, отхлебнул и передал рог виночерпию. Виночерпий пустил рог по кругу, так что здравиц магам было много. Пришлось выступить и Грехему. Он поблагодарил за гостеприимство, и пожелал хозяевам долгих лет жизни.

Уго, между тем, толкнул Ван Я в бок:

— Что ты сделал с той водой, что я налил из бурдюка?

— Вино, — просто ответил Ван Я. — Мне вспомнилось одно чудное вино, которое я пил в Тхинди. Вот я его и воспроизвел. Ну и немного добавил целебных свойств. Видишь, как старик и другие воодушевились. Разве это плохо? Пусть хотя бы сегодняшний вечер будет для них счастливым.

— А ты не думаешь, что они забросят все дела, и только и будут, что пить твое вино?

— Ты невнимательно слушал. Я ведь обставил питие вина двумя условиями: чистыми помыслами и условиями применения для больных и тех, кто на службе. Судя по всему, Иван Вырвиглаз мудрый старик, и правильно понял мои намеки. А если нет, кто им лекарь?

— Какой ты мудрый, — восхитился Уго.

— А ты как думал? — отпарировал Ван Я.

После этого они навалились на еду, которую им подсовывали добродушные женщины рода. Здесь, пожалуй, не было только изысканных блюд, типа салата из соловьиных языков. Но вся пища была здоровой, хорошо приготовленной. Так что маги поглощали ее немеренно, памятуя о том, что у них впереди длинный путь. Женщины же радовались, глядя на такой аппетит гостей, и старались подсунуть что-нибудь вкусненькое.

На небо взобралась полная Луна, и казалось, тоже радовалась. Ее свет был очень ярким, неземным, на что Уго обратил внимание Ван Я.

— Ого, Луна приблизилась к Земле на максимально возможное расстояние. Посмотри, ее диск стал гораздо больше вчерашнего. Эта примета сулит нам перемены.

— Хорошие?

— Всякие. Это все-таки Луна, т. е. женского рода. А женщины — это неистощимый кладезь, что плохого, что хорошего.

— Хм-м, обрадовал, — скептически ответил Уго.

— Откровениями о Луне или о женщинах?

— И тем, и другим. А что ты имеешь против женщин?

— Упаси меня, от подобного к ним отношения. Возьмем ту же Луну. Это сегодня она вся такая благолепная. Но смотреть нужно по завтрашней ночи. Если Луна останется такого же цвета, как и сегодня, значит, дорога будет благоприятной. А если завтра выйдет багрового оттенка, жди неприятностей. Вот так и женщина. С ней не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Например, приходишь домой и видишь, что жена ходит как грозовая туча. Ты, как примерный муж, сначала пытаешься узнать, в чем дело. А когда ничего не выходит, стараешься ее развеселить, поднять ей тонус. В результате, получаешь скандал и испорченное на весь вечер настроение. И уже ночью узнаешь, что жена переживала по поводу сломанного ногтя. Такие дела, брат.

Тем временем, пир постепенно пришел к своему завершению. Тех, кто попьянее, отвели в спальни. Причем, как мужчин, так и женщин. Те, кто покрепче, стали выносить из дома сколоченные из дерева настилы и состыковывать их в единое поле и укладывать неподалеку от стены.

К магам подошел один из сопровождающих старика-родоначальника. Он тоже был стариком, но выглядел гораздо моложе родоначальника.

— Дорогим гостям предлагаем лечь спать на свежем воздухе. Ведь вам нужно выспаться перед завтрашним днем. Сейчас будут принесены перьевые перины, подушки и одеяла.

— Одеял не надо, — вставил Ван Я. — У нас свои.

— Пусть будет так, — согласился сопровождающий.

Пока они разговаривали, женщины вынесли две огромные перины и застелили ими настил. Мальчишки следом принесли четыре подушки, которые женщины положили в головах. Маги и Звенько вынули из мешков одеяла и застелили ими самодельные ложа.

— Я смотрю, — обратился Уго к сопровождающему, — у вас и щиты готовы, и приложение к ним. Часто пользуетесь?

— Нет, только во время осады. Чтобы не уходить с позиций и в то же время дать отдохнуть защитникам. Сами понимаете, что осада бывает долгой. Все это время не спать нереально. Но и оставлять позиции опасно. Вот Иван и придумал эти щиты. Располагаем их рядом с башнями, где есть мостки для того, чтобы взбираться на стену. И все свободные от дежурства, спят на этих щитах.

— Разумно, — сказал Ван Я. - как говорится, дешево и сердито.

Маги и Звенько разделись до нижнего белья и нырнули под одеяла. И даже полная Луна не помешала им заснуть, едва они смежили очи.

 

СЕАНС 28

Утро следующего дня выдалось холодным, несмотря на то, что солнце уже встало, выжигая своими лучами все живое. Уго, лежа под одеялом, прислушался к ощущениям и понял, что холодят стекающие с гор струи холодного воздуха.

Сев на импровизированном ложе, Уго заметил, что во двор вынесли два котла литров на пятьдесят и заливают в них воду из колодца, удачно примостившегося у противоположной стены крепости. Воду носили, в основном, женщины. Им помогали дети старшей и средней возрастных групп. Поймав пробегавшего мимо мальчугана, Уго спросил о том, что собираются делать с водой.

— Так купаться будут отцы и матери.

— Что, прям в холодной воде?

— Не, немного подогреют.

И точно, у котлов возились мужчины, раскладывавшие дрова для кострищ.

— А еще, зачем эти котлы применяются?

— Не котлы, а казаны, — важно приосанился мальчишка. — В них мамки греют воду, когда подступают вороги. Видишь на казанах четыре ручки. За них подтаскивают казаны к стене. Потом их поднимают на поверх, и выливают на головы ворогам.

— Умно придумано! — в восхищении воскликнул Уго.

— А то, — еще больше заважничал мальчонка, — Мы такие.

Зашевелились и другие маги, высовывая носы из-под одеял. Уго рассказал им про котлы-казаны. Всем понравилось. Ван Я даже поцокал языком.

— Ай, молодцы какие! Общественные бани устроили.

Но сколько не лежи, а нужно было вставать. Звенько обещал, что при хорошем ходе они доберутся до следующей крепости. А там и до столицы рукой подать.

Встав с импровизированного ложа, маги уложили одеяла в мешки, достали жесткие полотенца, поплескались у колодца холодной водой, чтобы отогнать последние воспоминания о сне. Есть не хотелось, ведь от ужина прошло не более пяти часов. Но тут к ним подбежал мужик, которого Звенько называл Боянко:

— Вас всех приглашают в покои деда Ивана.

Делать было нечего, и маги вместе со Звенько пошли за Боянко в эти самые покои. Покои представляли довольно большую комнату, в которой вдоль стен стояли три деревянные кровати с перинами. Сейчас кровати были убраны и накрыты коврами.

Посреди комнаты стоял большой стол, во главе и с боков которого сидели сам дед Иван и двое его помощников.

Увидев магов, дед Иван сделал широкий жест, приглашая вошедших к столу.

— Знаю, что торопитесь. Но мои разведчики только что вернулись и принесли интересные вести. Так что вы угощайтесь, что боги послали и слушайте меня.

Боги послали много всяких разносолов. Прямо посреди стола стояло два больших блюда с запеченными гусями, нутро которых было набито гречневой кашей и рубленными яблоками. Вот за них маги и принялись. А дед Иван тем временем стал рассказывать последние новости.

— Банда этого обормота, что взял наше родовое имя, бродит совсем недалеко. Видать, — усмехнулся дед Иван, — Вырвиглаз собрался навестить родовое гнездо. Так что Звенько, идите по дороге, что ближе к горам. Авось, разминетесь.

— А если не разминемся? — спросил Звенько.

— Ну, там, как боги решат, — рассудительно ответил дед Иван.

— Далее, по слухам в столице неспокойно. Войско, ушедшее брать Шермаху, не вернулось в срок. Царь Додонах собирается отправить другое войско.

— Так в чем неспокойствие? — не утерпел Звенько.

— А в том, что в первом войске воеводами пошли сыновья первой жены Додонаха, а второе войско поведут сыновья второй жены царя. Чуешь, чем это пахнет?

— Большой драчкой в горах это пахнет, — встрял Ван Я.

— Правильно, святой отшельник, именно ею и пахнет. Полагают, что таким образом царь решил избавиться от сыновей первых жен. Только возникает вопрос: с чего бы? Не докатилась ли до царя весть о твоем возвращении? Если докатилась до царя, то докатилась и до его жен. Вот тебе и причина попытки покушения на тебя. Предположу, что по дороге вам будут устраивать засаду… и не одну. Так что поберегитесь.

— Спасибо на добром слове, старче, — ответил за всех Ван Я. — Но нам, в самом деле, пора.

Маги поднялись из-за стола, помощники бросились к деду Ивану, и подвели его к магам.

— Счастья вам в пути, — сказал дед Иван.

И на лицо набежала скупая мужская слеза. Звенько и маги обняли деда Ивана и покинули комнату.

Спустившись со второго этажа во двор, они обнаружили своих коней уже оседланными. Из седельных сумок торчала всякая снедь, упакованная в промасленную бумагу. Да и конь, предназначенный для поклажи, был загружен основательно.

Маги поклонились на четыре стороны, пожелали остающимся здоровья и счастья, вскочили на коней и поехали в сторону ворот. Два стража с натугой открыли створки ворот. И маги выехали за пределы крепостицы. Со стены их провожали жители крепостицы от мала до велика.

— Хорошо живут, — сказал Ван Я. — Им бы немного счастья, чтобы не стоять на пороге выживания.

Свернув от крепости влево, маги выехали на дорогу, которая вилась вдоль подножия гор. Вскоре показались огороды построенные странным для магом способом — огороды были расположены террасами.

Когда Уго обратился с вопросом по этому поводу к Звенько, тот ответил.

— А как еще заниматься земледелием на камнях? Вот они и наносили земли из долины. А чтобы приспособиться к горной местности, устроили террасы. Видите, каждый огород обложен понизу камнями? Каждая семья сначала создает своеобразный забор из камней, вроде ниши. А внутрь засыпается земля. Следующая семья возводит террасу выше. И так пока все семьи не обзаведутся огородами.

— Так огороды совсем маленькие, — воскликнул Уго. — Что можно собраться с участка земли размерами пять не десять метров?

— Какие есть, — развел руками Звенько. — Ты учти, что каждый год земля уплотняется. А еще ее вымывают вешние потоки с гор. Так что каждую весну после схода вешних вод, приходится досыпать земли, прежде чем, заняться земледелием.

Уго только покачал головой.

За огородами пошли сады, в которых были всякие деревья и кусты, даже южные.

Ван Я обратил внимание на то, что деревьям не более пяти лет.

— Так и есть. Родственничек не забывает бывшую родню. А придя со своей бандой, в первую очередь старается уничтожить огороды и сады.

— Вот же сволочь, — плюнул через зубы Грехем. — И сам не гам, и другому не дам.

Молча они проехали мимо садов. Разговор сам по себе увял, так что каждый ехал задумавшись о своем. Внезапно воскликнул Ван Я:

— Братья, а что это из степи несется в сторону крепости?

Присмотрелись. Звенько сказал:

— Похоже, Вырвиглаз действительно решил навестить родственников.

— Но Панас говорил, что у него пятьдесят сабель, а тут все двести наберется.

— Панас мог и ошибиться, или сведения старые. Но судя по тактике — это точно банда Вырвиглаза. Только он разворачивает банду в лаву перед тем, как атаковать.

Остановились, раздумывая, как помочь жителям крепости. С коня неспешно слез Грехем.

— Пора урода проучить, чтобы как лис не лазал в чужие сараи за курами.

Заинтересованные маги развернули коней в сторону набегающей на горы конской лавы. Она была построена в четыре линии, в каждой по пятьдесят сабель.

— Набрался силы, сволочь. Осмелел, — зло кинул Звенько.

— Ничего, сейчас мы его окоротим, — уверил Грехем.

Он подхватил с земли хворостину и нарисовал ею дугу, направленную в сторону несущейся галопом конной лавы.

После чего начал говорить заклинание земли. И только прозвучало последнее слово, в десяти метрах от передней шеренги лавы разверзлась земля, образовав трещину, которая стала стремительно расширяться.

Первая шеренга влетела в трещину вся. Кто-то вздернув коня на дыбы, пытаясь перескочить трещину. Но кони не долетали до другого края, пропадая один за одним в страшном зеве земли. Вторая шеренга влетела в трещину почти вся. Лишь самые ловкие, успели остановить коней перед самой трещиной, и остались живы.

Среди нападавших началось смятение. И хотя трещина, расширившись метров до десяти, осталась таковой, немногие подъезжали, чтобы заглянуть в ее страшное зево.

— Похоже, Вырвиглаз погиб. Догнал его таки божий гнев. Видите, собираются на сбор, будут выбирать кому заменить Вырвиглаза, — сказал Звенько.

И точно, строй сломался, все оставшиеся сгрудились прямо напротив середины трещины. И судя по доносившимся крикам, там начались разборки.

Грехем удовлетворенно кивнул.

— Что ж, поможем им быть наедине с самими собой.

Он поднял горсть земли и насыпал ее валиком впереди начерченной на земле дуги, произнося заклинание земли. И, как по мановению волшебной палочки, вокруг собравшихся образовался высоченный, метров с пять, холм в виде подковы с очень крутыми боками. Края холма вплотную примыкали к щели в земле. Так что обойти или объехать холм было невозможно.

Разбойники ошалели совсем. Кто-то, спрыгнув с коня, пытался убраться из проклятого места забираясь на холм. Но ничего не получалось, они сползали вниз, усиливая панику среди разбойников.

А тем временем с коня спустился Ван Я.

— Пора заканчивать этот спектакль. Грехем. Ты в курсе, что в степи случаются пожары, очень страшные по последствиям?

Грехем молча отступил, уступая место магу огня. Тот что-то прошептал, и внутри холма начался пожар. Начался он сразу по всей площади огороженной холмом. Так что скрыться не удалось никому. Крики погибающих донеслись до магов, но никто не стронулся с места. Через полчаса все было кончено. Сгорели все: и кони, и люди.

Звенько был чуть ли не в обмороке.

— Вы уничтожили банду Вырвиглаза, — вскричал он экстативно.

— А что не надо было? — усмехнулся Ван Я.

— Надо было, конечно, надо. Но чтобы вот так, за считанные минуты, это выше моего понимания.

Ван Я продекламировал:

— Никогда не думай, что ты самый умный…

Всегда найдется кто-то умнее тебя.

Никогда не думай, что ты самый сильный…

Всегда найдется кто-то сильнее тебя.

— Увы, даже зная эти простые истины, человек считает, что может ухватить Бога за бороду. Не понимая, при этом, что Богу это может не понравиться. И тот же Вырвиглаз думал, что он самый сильный. Ведь у него в подчинении было две сотни сабель. Ну и где эти сотни, где эти сабли?

К этому времени Грехем вернул местности ее первозданный вид. И только выжженное пожаром поле напоминало о гибели двух сотен человек.

— Но если вы такие могущественные, то почему бежите?

— Потому что мы столкнулись с неизвестной нам силой. Мы не знаем ни ее возможностей, ни ее способностей. Так чего ломиться в неизвестное? Чтобы получить по соплям? Это уже пройденный этап.

Оставшееся светлое время суток Звенько ехал в глубокой задумчивости.

Уже под ночь снова выехали к крепости. Она была побольше прежней. И у нее было четыре башни: по одной на краях и две слева и справа от ворот.

Ван Я придержал коня, поравнявшись со Звенько.

— Друже, я надеюсь, что ты промолчишь о сегодняшнем происшествии? Нам ни к чему известность.

— Но вы же герои. Вы уничтожили банду, которая мытарила местный люд многие годы. Как об этом не говорить?

— Звенько, прошу тебя, если уж так хочется рассказать об уничтожении банды Вырвиглаза, сделай это после того, как мы расстанемся.

— Но почему? — Возмутился Звенько.

— Хотя бы потому, что за нами идет охота. Ты уже забыл о той десятке всадников, что гналась за нами ночью? Потому обещай пока молчать.

Звенько, скрепя сердце, вынужден был согласиться.

Дальнейшее происходило почти также, как и в предыдущей крепости. Радостная встреча Звенько, и сдержанно-почтительное внимание к святым отшельникам, совершившим паломничество в святые места. Но дальше пошли отличия. Так, вместо общего застолья, за праздничный стол сели воины из так называемой «старшей дружины». Это были уже повидавшее многое воины, с сединой в усах и на голове. Возможно, это было связано с тем, что мужчин в крепости было за сотню, женщин и детей еще больше.

Деда, главу рода, звали Остап. Он был покрепче деда Ивана, но его также сопровождали двое сопровождающих, предугадывающих любое желание родоначальника.

Пили и ели очень много, время от времени провозглашая тосты-здравицы за хозяев и гостей. В общем, засиделись дотемна.

Их хотели пригласить на ночевку в дом, благо часть воинов ушла на охоту в горы, но маги, а с ними и Звенько, категорически отказались, предпочтя сну в душном помещении, сон на свежем воздухе.

Отъезд был похож на предыдущий. Их также снабдили снедью чуть ли не на неделю, и благословив, отпустили.

Как Звенько выдержал и не проговорился, известно ему одному. Но ехал он хмурый и недовольный, в первую очередь собой. И тут приключилось, в общем-то, ожидаемое событие: их нашли те, кто ушел за ними в погоню.

Как это часто случалось, первым погоню заметил Ван Я, который и сообщил о погоне остальным. Четверка друзей остановилась, с удивлением разглядывая, как десять мужчин в черных на балахонах, накинутых на голову, на черных конях, с саблями в руках, развернулись в жиденькую лаву, стремясь взять друзей в окружение.

Ван Я, а следом и остальные потянулись за луками. Вытащив их, они достали разноцветные стрелы и приготовились к стрельбе. Лава набегала, становясь все ближе. И запели стрелы. Четверо скатились с седел, но остальные продолжали свое дело. Уго и Ван Я вложили еще по одной стреле, и еще двое скатились с седел.

— Ну, вот, уравняли шансы, — удовлетворенно заметил Грехем.

Он потянул саблю из ножен, маги последовали за ним. Звенько вытащил свой акинак. Без команды маги и Звенько сорвались с места и помчались навстречу преследователям. Сошлись с оглушительным треском, кони грызли друг друга. Но сабли просвистели и не хуже стрел снесли с седел трех врагов. Только Звенько ввязался в затяжной бой. У его соперника была сабля, и он ею управлял неплохо. И хотя Звенько все время наступал, его соперник умело оборонялся.

Маги отступили от дерущихся шагов на пять, и окружили с трех сторон место боя. Они убрали свое оружие в ножны, и комментировали удачные выпады противников. Но вот противник, клюнув на ложный выпад Звенько, попался на противоходе и получил серьезную рану в области живота. Он сполз с коня и рухнул на землю.

С коня соскочил Ван Я и подбежал к поверженному противнику. Он отбросил с головы раненого капюшон. Под капюшоном оказался молодой парень лет тридцати.

— Я закрою твою рану, будешь жить. Скажи только, кто вас послал за нами в погоню. Даже просто кивни. Это дело рук Совета Девяти?

И он уставился на раненого.

Тот раскрыл затухающие глаза.

— Да, они. Но причины я тебе не скажу.

— Ой, да и не надо. Сами догадаемся. Но как обещал, закрываю тебе рану. Живи, если сможешь.

Ван Я провел рукой над раной в боку, и та на глазах начала затягиваться.

— Бывай здрав, служивый. Сам понимаешь, у нас дела. Так что прощевай.

Ван Я поднялся с колена, вскочил на коня, и четверка друзей двинулась дальше.

— Ох, чую не последняя это встреча сегодня. Ох, не последняя, — посетовал Ван Я, покачав головой. И как накаркал. Он же заметил после обеда в воздухе черные точки, которые неслись в их сторону. Ближе стало видно, что точек девять. Они шли тремя эшелонами по три.

— Так, Звенько, отойди назад. Ты с драконами не знаком. А нам это уже не в новинку.

— Но я хочу помочь, — возмутился Звенько.

— Пожалуй, друже, тут ты только помешаешь, — высказался Грехем.

Звенько послушал и сдал назад, став сзади магов. Они же развернув коней навстречу драконам, приготовились работать с магией огня.

Едва драконы подлетели метров на пятьдесят, в первую шеренгу полетели три огненных шара. Все три попали в цель. Драконы вспыхнули, зачадили и исчезли, остался только черный дым, который снесло в сторону. Та же участь постигла и вторую шеренгу. А в третью Уго умудрился пустить ледяную стрелу. Дракон, в которого она попала, на секунду застыл, враз покрывшись наледью. Потом со взрывом рассыпался на мелкие кусочки, которые тут же испарились. Все, драконы были повержены.

К магам подъехал Звенько.

— Вы не перестает меня удивлять. Но почему драконы сгорали без следа?

— А ты не заметил, что их было девять?

— Заметил.

Тут у Звенько в мозгу пролетела шальная мысль.

— Вы хотите сказать, что эти драконы…, - он замолчал, ошалелый мыслью.

— Ты правильно подумал, Звенько. Неизвестные превратили своих погибших слуг в фантомов драконов. Потому они и вспыхивали, улетучиваясь без следа.

— В фантомов? Получается, они были безвредными?

— А вот этот вывод неправилен. Фантомы, пока они функционируют, вполне себе дееспособны, а значит, опасны. Так что уничтожить их нужно было обязательно.

— А еще лучше, — мешался Грехем, — было сжечь трупы после схватки. Пожалели. Вот и получили привет от Неизвестных.

Звенько не верил своим ушам. Но не верить своим глазам он не мог. А на его глазах маги сначала убили девять человек, а потом с ними же встретились в виде фантомов драконов. Было от чего сойти с ума.

— Но если они такие могущественные, может быть, лучше пойти им на поклон? — высказал сомнение Звенько.

В ответ маги расхохотались, введя Звенько в смущение.

— Друже, они умнее, а мы дурее. Они с нами по всем правилам магии, а мы с ними, как бог на душу положит. Еще посмотрим, чья возьмет!

Дальше ехали молча. Звенько был в своих думах, а маги наслаждались природой.

Внезапно, Ван Я приподнялся в стременах.

— Звенько, впереди на дороге крепость. И, судя по всему, сторожевая.

Сколот поднял голову, посмотрел вперед. Его глаза заблестели.

— Это пограничная застава. Дальше земли моего народа.

И он, вырвавшись вперед, поскакал к крепости. На крепостной стене показались воины. Они усердно всматривалась в небольшую группу, во весь опор мчавшуюся к воротам крепости.

Похоже, Звенько узнали. Ворота крепости стали раздвигаться, и группа на полном ходу влетела в крепость.

Навстречу выбежал старый воин в кольчуге и при оружии.

— Звенько, как мы рады, что ты вернулся.

И он пошел к коню, на котором сидел Звенько. Тот, увидев старого воина, буквально слетел с коня и побежал навстречу. Они обнялись.

— Дядя и я рад тебя видеть.

Наобнимавшись, он освободился из дядиных объятий.

— Дядя, дозволь тебе представить моих попутчиков и верных друзей, святых отшельников, благодаря которым я остался жив.

— Друзья, это мой родной дядя Степан. Вот уж не ожидал встретить тебя на заставе… в твои-то годы.

— А это благодаря Меланье, Звенько.

— Лютует?

— Уже не так, как раньше. Сынки-то ее пали в сече. Все до одного. Как и сынки Варвары. Собственно, и сеча была между войсками тех и других.

— Где это было?

— Так, под Шемархой. И нашел их твой отец, который с остатками войска отправился за первыми двумя.

— А что отец?

— Плох. Как пришел из похода, так и слег. Гляди, помрет. Ты бы, Звенько, подторопился в столицу. Иначе может быть совсем непредсказуемо. А так, закроешь глаза отцу, разберешься со сварами, и примешь царство.

— Значит, Меланье кто-то точно нагадал.

— Точно-неточно, того не ведаю. А то, что тебе нужно в столицу, причем срочно, могу сказать точно.

 

СЕАНС 29

Спустя два часа из западных ворот крепости выехал отряд вооруженных людей. Он направлялся в столицу государства сколотов — Итанат.

Впереди группы в доспехах и золоченом шлеме на белом коне мчался Звенько. Алый плащ развевался за плечами. На широком поясе был пристегнут акинак и тонкий кинжал.

За ним следом неслись трое магов на гнедых конях. Тоже в доспехах и шлемах. За плечами развевались плащи темной расцветки. У седел были приторочены луки и колчаны со стрелами.

Замыкали строй пятьдесят отборных воинов, преданных дяде Остапу, который самолично возглавил полусотню.

Собственно, изменение облика наших путешественников как раз и произошло после вмешательства дяди Остапа, который резонно рассудил, что одежды Звенько и магов не совсем соответствуют тем событиям, что должны произойти в столице.

Остановились уже на заходе солнца. Но привал был коротким. Нужно было дать отдохнуть лошадям. Потому ужинали по-походному — холодным мясом, который закусывали хлебом и запивали студеной водой, набранной в крепости.

Через два часа, группа вновь взобралась на коней, и поскакала в сторону столицы. И уже на восходе воины подъезжали к Итанату.

Столица государства сколотов поразила магов. Она находилась в предгорьях Коф-Кафа, а потому, как бы делилась на две части: расположенную на равнине, и тянущуюся вверх по горным склонам. Издали город, да и крепостные стены, казались излучающими светлые лучи, настолько город и городская стена были белыми. Можно даже сказать, что Они предстали перед магами, как светлые и чистые белокаменные видения. При подъезде маги обнаружили, что и стены крепости, и дома строились из белого камня — известняка, который добывался здесь же в карьерах.

Городские ворота были раскрыты, поэтому группа воинов во главе со Звенько беспрепятственно въехала на территорию города. Копыта застучали по брусчатой мостовой.

Маги, придержали лошадей и буквально раскрыли рот от изумления. Здания в равнинной части города были сплошь двухэтажные с большими окнами по фасаду, которых было от двух до четырех. Почти каждое здание имело внутренний дворик, огражденный кованой оградой.

Проследовав по центральной улице, группа выехала к детинцу, как называли сколоты, палаты царя. Детинец также был окружен высокой, метров пяти, стеной. Улица упиралась прямо в ворота этой стены, которые тоже были раскрыты.

Во дворе детинца Звенько лихо соскочил с коня, бросил уздцы подоспевшему воину, а сам по широкой и тоже белокаменной лестнице, убранной широким красным ковром, понесся в покои отца. Маги неотступно следовали за царевичем. Дядька Степан с полусотней остались во дворе, сразу взяв под охрану ворота в детинец. Дядька же Степан приказал охране всех впускать, но никого не выпускать без разрешения царевича. Что стража восприняла с воодушевлением.

Меж тем, Звенько ворвался в покои царя. Здесь было несколько вельмож, а также лекари, пытавшиеся помочь ослабевшему здоровью царя.

— Отец, — вскричал Звенько, бросившись к постели отца. Она была широкой под балдахином. Но сейчас шторы были подняты, чтобы у кровати больного не застаивался воздух.

Звенько, опустился а колени у кровати отца и взглянул в его лицо. Пред ним предстал изможденный лик, без кровинки на лице. Глаза были закрыты. Царь тяжело дышал.

— Отец, это я твой сын, Звенько, — снова позвал отца царевич.

Веки больного вздрогнули и стали открываться. Мутный взгляд стал приобретать вполне осмысленный вид. Царь повел глазами, и взор уперся в Звенько.

— Звенислав, ты успел…. слава богам. Сын подними меня, я хочу сказать слово.

Звенько подсунул обе руки под спину больного и стал осторожно переводить его в сидячее положение.

Когда царь сел, он повел взором по присутствующим в спальне.

— Что не дождетесь моей кончины, чтобы устроить свару за стол? А вот вам фига, — и царь подняв правую руку, скрутил натуральную фигу.

— Слава богам, мой любимый сын Звенислав, успел приехать до моей кончины. И я призываю всех, кто находится в этой спальне в свидетели. Я при всех вас объявляю, что передаю стол и власть вместе с ним в руки моего сына Звенислава. С этого момента он для вас законный царь, которому дано править справедливо, но по закону. Ежли же кто начнет строить козни, пытаясь пойти против воли богов, не обижайтесь, когда вас настигнет их кара.

Повернув голову к Звенько, царь сказал:

— Опусти меня сын, я все сказал.

Звенько также осторожно опустил царя на подушки. Царь закрыл глаза. Лицо его сделалось благостным. И даже запавшие морщины вроде бы как исчезли. Он пару раз вздохнул и затих.

Звенько зарыдал, упав на грудь покойника. Но через пять минут, он поднялся на ноги. Глаза были сухими, а глаза потемнели, взгляд был тяжелым. Он обвел присутствующих этим взглядом.

— Кто не согласен с решением отца, я готов в честном бою доказать правоту его слов. И пусть поединок рассудят боги.

Среди вельмож в спальне желающих не нашлось. Все согласились, что царь Додонах высказал свою последнюю волю, находясь в светлом уме и трезвой памяти.

В это время в спальню буквально ворвалась высокая женщина, одетая во все черное. Голова была покрыта черным платком. Губы Звенько искривились:

— Не успело еще тело отца остыть, как воронье тут как тут.

Женщина дернулась от этих слов и вперила ненавидящий взгляд в Звенько.

— Да будет тебе известно, царевич, что у меня траур по погибшим сыновьям.

— Как же наслышан, как они славно рубились с сынами Варвары. Наслышан.

Женщина вновь бросила ненавидящий взгляд на Звенько и попыталась пройти к кровати царя. Но на пути встал Звенько.

— Царь умер, но успел передать мне царскую власть. И все здесь присутствующие тому были свидетелями.

Меланья, а это была она, отшатнулась и чуть не посерела лицом от такой новости.

— Никогда тебе не стать царем.

— Это мы еще посмотрим. Ты не забыла, что, как первая жена царя, ты обязана взойти на жертвенный костер вместе с ним, чтобы услаждать его на том свете?

Меланья попятилась назад, стремясь выскочить из комнаты, но Звенько не дал.

— Взять ее. Заковать в кандалы и готовить к обряду. Назначаю тризну сегодня на вечер. А завтра с утра миропомазание. Предупредите жрецов.

Вельможи кивнув, стали утекать из спальни. А воины из команды дяди Степана схватили Меланью и увели в ее покои, чтобы приготовить к сожжению.

— Позвать Варвару.

Через десять минут вторая жена царя, Варвара предстала перед новым царем. Она, как и Меланья была во всем черном. Но Звенько отнесся к ней совсем по иному, добросердечно.

— Здравствуй, Варвара. Сочувствую твоему горю и разделяю его. Твои сыновья были отличными воинами, и, возможно, стали бы, отличными правителями. Не моя вина в том, что они погибли в усобной войне. Но и во дворце я оставить тебя не могу. Предлагаю, тебе добровольно отправиться в Сретенский женский монастырь. Я напишу челобитную на имя ее домоправительницы.

— Я согласна, — не поднимая глаз, ответила Варвара. — После смерти сыновей, мне в столице, в самом деле, делать нечего. Прошу об одном: позаботься о моих дочерях. Выдай их за справных мужей.

— Обещаю, — ответил Звенько.

И Варвара покинула спальню.

Не успела Варвара покинуть спальню царя, как в нее вбежала еще одна женщина в богатой одежде. Увидев Звенько, она бросилась ему на грудь.

— Мама, — воскликнул звенько, и раскрыл объятия.

Маги из деликатности вышли из спальни, остановившись в коридоре.

— Меня беспокоит Меланья, — сказал Грехем. — Одно взгляда на нее достаточно, чтобы понять, что она колдунья самого черного пошиба. Как бы она не прокляла Звенько и его род в момент восхождения на костер. Я знаю такие случаи. Род вырождался буквально за пять-семь поколений.

— Может быть, вести ее в транс? — предложил Уго. — Да так, чтобы она не понимала, что с ней и где она находится.

— А не покажется это странным для тех, кто будет присутствовать на тризне? — Усомнился Ван Я. — Тут нужно сработать очень точно и очень тонко.

— Брат, — ответил Грехем, — представь состояние человека, которого ведут на костер. Тут самый стойкий выпадет в транс. И это будет видно окружающим. Мы лишь немного поможем. Введем в транс заранее, чтобы не исполнились мрачные мысли этой колдуньи. Все-таки, Звенько лично мне стал, как родной.

— Ты прав, брат. Но займемся этим чуть позже. Сейчас пойдем, посмотрим, что делается во дворе. Слышишь, топоры стучат?

Он и вышли из дворца и с высоты лестницы стали осматривать двор. В центре детинца, прямо перед воротами, плотники сооружали кострище из толстых бревен, а также устраивали помост, на который будет уложен гроб с телом покойного царя. Тут же был воздвигнут столб, к которому, по идее, должна быть привязана Меланья, перед тем, как начнется жертвоприношение.

— Братья, поспешим, — сказал Грехем, — иначе эта Меланья перед смертью может устроить серьезные разборки. Думаю, сил на это, у нее найдется. Да и сторонников в толпе у нее хватает.

Маги набросили полог невидимости и поспешили в покои Меланьи, которые им показал все тот же дядя Остап. Перед дверью стояли два воина с оголенными мечами. Стало ясно, что через дверь они не пройдут. Ха, зато пройдут через стену. Уго пошептал нужное заклинание, и коснулся ладонью стены. Она, будто сотканная из воды, пропустила ладонь внутрь. А вслед за нею проник в комнату и сам Уго. Следом вошли остальные.

Меланья лежала на кровати. Ее руки и ноги были в оковах. Безумные глаза уперлись в потолок.

Маги стали обходит кровать с двух сторон. Уго зашел слева, а Ван Я и Грехем — справа.

Когда они поравнялись с Меланьей, то подняли руки, из ладоней которых вылетели небольшие искорки, попавшие в голову Меланьи. Она закрыла глаза, и как бы заснула.

Так же тихо маги покинули спальню, и вновь вышли во двор. Там работа спорилась, кострище было почти готово.

— Очень хорошо, — сказал Ван Я, снимая полог невидимости. — До вечера она поспит. А потом будет бесчувственная как чурбан, такую, хоть на костер, хоть на убой веди.

— Не торопись с выводами, брат, — ответил Грехем, — вдруг в окружении Меланьи есть колдуньи, которые поймут, что на нее наложено заклятье, и попытаются снять.

— Хм-м, пусть попробуют, — ухмыльнулся Ван Я.

Они вернулись в спальню покойного царя. Там уже появились плакальщицы, а заодно обмывальщицы, которые усердно обмывали тело царя, раздев его донага. Тут же лежали погребальные одежды, в которые потом царя оденут.

Маги поняли, что здесь им делать нечего, и пошли искать Звенько. Нашли его в тронном зале, где он сидел в одиночестве на троне в глубокой задумчивости.

Маги неслышно вошли в тронный зал и приблизились к Звенько.

— Друже, о чем думы? — спросил Ван Я.

Звенько, погруженный в себя, даже вздрогнул от неожиданности. Он поднял голову, в глазах сплошной туман. Но вот взгляд стал проясняться.

— А это вы. Да, вот, думаю о делах насущных. Их набежало столько, что не знаю, за что ухватиться в первую очередь. Войска почти нет, погибло из-за усобиц. А это значит, что власть царя ослаблена. Наверняка на свет полезут всякие доброхоты, которые либо станут советовать, как обустроить государство, либо плести интриги против меня, с целью свалить с трона и посадить своего ставленника. Уж слишком много всяких разных партий развелось, благодаря таким, как Меланья. Пока они спрячутся от греха подальше. Но ведь вылезут из подполья, наверняка вылезут. И будут стараться вставлять палки в колеса, чего не хотелось бы. Впереди много дел, нужны единомышленники. А у меня их кот наплакал.

— И всего-то. — Вздохнул Ван Я. — Я уж думал, случилось что-то серьезное. А подобные проблемы всегда возникают при смене правителя. И тут важно правильно себя повести. С Меланьей хороший ход. Избавляешься от злейшего врага, которая вредила бы по-настоящему. Я как увидел ее, сразу понял, вам двоим одном дворце, да что там дворце, в одном государстве не ужиться. А тут ты просто исполняешь древний обычай. Народ это любит. Если задумаешь что-то менять, помни, народ он не любит крутых перемен, как не любит и тех, кто затевает эти перемены. Поэтому постарайся изменять государство, находя серьезный повод. Тогда народ более легко воспримет перемены. Опять же, у тебя куча вельмож. Ты знаешь, кто на что способен. Подбери толковых советников, и будет тебе счастье.

— Хорошо сказал, — ответил Звенько. — Но времени катастрофически не хватает.

— Звенько, — вмешался Грехем. — Государство, что человек. Крепкое государство должно опираться на два столпа, как человек опирается на две ноги. Первый столп — это крепкое надежное войско, которое сумеет отбиться от любого внешнего врага. Ты говоришь, что войска нет. Но ты вспомни, сколько таких застав, через которую мы проехали. Собери небольшой экспедиционный корпус и сделай инспекцию этих застав. Там много надежных людей, к тому же имеющих боевой опыт. Отбирай их в свое войско. Одновременно, объяви набор в войско. И не скупись на обещания. Пообещай хорошую плату за службу и надбавки за пребывание в отдаленной местности. Уверен, найдется много желающих попасть в такое войско. Вот новобранцев и оставляй на заставах, а бывалых воинов собирай в кулак, держи при себе. Но не давай им расслабиться. Чувствуй настроения в войске. Думаю, твой дядя Степан будет тебе в этом хорошей порукой.

Глаза Звенько стали осмысленными.

— Хороший план. Пожалуй, так и сделаю сразу после помазания.

— Скажу еще одну мысль, — продолжил Грехем. — Второй ногой государства должна быть Тайная Стража. Если войско предназначено для борьбы с внешним врагом, то Тайная Стража будет бороться с врагами внутренними. А таких в любом государстве пруд пруди. И вот, что интересно, спросишь у такого: Что не так? Толком и не скажет. Но все равно будет твердить: Я против. Вот и должна Тайная Стража выявлять таких недовольных.

— А что с ними делать, казнить? — спросил Звенько.

— Зачем сразу казнить? Вариантов решений может быть множество. Лютых врагов твоей власти, непримиримых, конечно нужно выпалывать. Но есть много таких, которые всегда всем недовольны. Их надо отловить и приставить к какому-нибудь делу. И загрузить так, чтобы и на писк времени не осталось.

— Опять же, вспомни относительно твоих решений по Меланье и Варваре. Очень мудро было отправить Варвару в монастырь. В отличие от Меланьи, она тебе не враг. Просто звезды сложились для нее неудачно. Так бывает. Но не убивать же ее за то, что она мать твоих соперников в престолонаследии? Тем более, что и наследников уже не осталось, перевели друг друга на бранном поле. Вот так поступай и с другими. И помни, случай может быть подобен другому случаю, но никогда не тождественен. Поэтому в каждом отдельном случае нужно серьезно разбираться. Подбери толкового и преданного тебе человека, пусть с этим разбирается, но с обязательным докладом тебе о всех своих действиях.

— А если он начнет решать свои дела, пользуясь положением?

— Обязательно начнет, уж такая природа человеческая. Потому ты за ним следи. А как он перегнет палку, вызови и припугни, что в следующий раз он сам ляжет на пыточный стол. Поверь, это здорово отрезвляет. А еще лучше назначь главой Тайной Стражи кого-нибудь из своих родичей. Все-таки родная кровь она сплачивает.

Звенько удивленно посмотрел на Ван Я.

Ты случайно мысли не читаешь? Я как раз думал о младшем брате — Твердиславе. Он очень даже подойдет на эту должность.

— Ну, вот и эта проблема решаема. Кстати, как я понял, город делится на низинную часть, в которой живут, в основном, зажиточные люди, и горную часть, населенную бедняками. Вот пусть Твердислав и станет отбирать себе людей из горной части.

— Почему?

— Ты можешь вспомнить слуг, которые тебе сегодня встретились во дворце?

Звенько задумался, даже наморщил лоб. Потом сказал.

— Нет, не помню. Тем более что все слуги почти мне не знакомы.

— И в этом их преимущество. Они бродят серыми тенями по дворцу, могут зайти в любую комнату, но ни вельможи, ни стража, ни твоя родня их как бы не видит. Слуги идут как бесплатное приложение к дворцу. А ведь это замечательно. Они могут быть неплохими соглядатаями, т. е. работать на Тайную Стражу, причем, совсем за небольшую плату. Подумай об этом.

— Спасибо, други.

Лицо Звенько прояснилось.

— День катится к вечеру, скоро тризна. Нужно приготовиться.

Маги откланялись и вышли из тронного зала. Действительно, уже смеркалось. Выйдя на двор, маги обратили внимание на то, что место сожжения царя Додонаха уже готово. Более того, справа и слева в отдалении расставлены столы для поминок.

На правах друзей царя они выбрали место рядом с его высоким креслом и затихли, ожидая начало тризны. Постепенно столы заполнялись. Здесь были и вельможи, и старые воины, с которыми Додонах ходил в бой, и зажиточные купцы. Правда, последние уселись за дальними столами, уступая ближние столы придворным.

Вышел Звенько. Он успел переодеться в черные одежды. Даже кольчуга и шлем были червлеными, как и перья плюмажа на шлеме. Звенько уселся на кресло и махнул рукой. Тут же зазвучали, запели трубы и рога, зазвенели литавры, выводя траурную песню, а на пороге дворца появилась траурная процессия, несущая на настиле покойного царя. Он был облачен в свои походные одежды, на голове был шлем. Грудь укрыта щитом с царским гербом. Под правой рукой лежал меч.

Процессия, несущая тело Додонаха состояла из шести человек. Это были умудренные жизнью воины, ближайшие друзья покойного царя. Все встали, когда тело царя проносили мимо столов в сторону кострища. На широкой деревянной лестнице ведущей наверх, стояли воины, ожидая, когда к ним подойдет траурная процессия. И когда она подошла, ухватили за ручки щита и стали передавать друг другу по лестнице, с тем, чтобы поднять наверх. Верхние воины подхватили тело царя и положили его на установленное для этого случая место.

В этот момент трубы замолкли. Наступила тишина. И в этой тишине из дворца в сопровождении служек и охраны появилась Меланья. На сей раз она была в белом платье до пят, босая и простоволосая. Взглянув на нее, Уго определил, что она как бы отрешена от мира сего. Пустые, ничего не выражающие глаза, блуждали взглядом по окружающим.

Меланью подвели к кострищу, и она сама поднялась наверх. Ее привязали к столбу, находящемуся рядом с головой покойного царя. Все, кроме двух человек с факелами поспешно покинули место жертвоприношения. А факелоносцы повернувшись к Звенько, ждали его сигнала.

Звенько махнул рукой, факела были брошены вниз, где лежал хворост и также поспешно покинули помост.

Пламя сразу охватило помост и толстые бревна, бывшие его основой. Вверх вырвались огромные языки пламени. И в этот момент Уго заметил, что глаза Меланьи становятся осознанными. Еще мгновение, и она очнется. Но Ван Я не дал этому случиться. Он поднес правую ладонь ко рту и дунул с таким расчетом, чтобы поток воздуха пошел над ладонью. А на костре в это время огромный язык пламени вырвался из-под пола помоста и качнулся в сторону Меланьи, влетев со всего размаху в ее открывающийся рот. Моментально огонь выжег все внутренности первой жены покойного царя, и она повисла на еще не обгорелых веревках.

Дальше тризна следовала по заведенному обычаю. Когда костер прогорел и потух, специально определенные для этого дела люди, стали разгребать головешки, в поисках костей царя и Меланьи, но не нашли ничего. Вообще ничего, о чем было доложено Звенько.

Такого никогда не было, потому народ смутился. Но тут справа от Звенько встал высокий мужчина в балахоне. Капюшон был отброшен на плечи. Он воздел руки к небу и зычным голосом закричал:

— Жители Итаната, славной столицы государства сколотов, вы стали свидетелями чуда, явленного богами. Они были настолько милостивы, что взяли на небо царя Додонаха и его жену Меланью вместе с телами. Теперь они находятся в славных садах, где общаются с богами. Так восславим богов и закончим тризну согласно обычаям наших предков.

Сидящие за столами зашевелились, лица были довольные услышанным. А в это время слуги стали разносить еду и питье. А на месте прогоревшего кострища стали устанавливать щиты, соединяя их в помост. Он получился квадратным, со стороной метров в двадцать.

Вновь грянули трубы. С кресла встал Звенько.

— Всех находящихся здесь приглашаю поднять чаши за покойного царя, чтобы восславить его в веках.

Все дружно встали и, не чокаясь, стали пить вино, налитое в чаши.

Затем были еще тосты, но Звенько и маги уже не слушали. Звенько подозвал магов, наклонился к ним и тихо спросил:

— Ваших рук дело?

— Друже, в самом деле, зачем тебе кости? — ответил Ван Я. — В нынешней непростой ситуации они могли стать фетишем для сторонников Меланьи. А так нет костей, нет проблем.

— Но как ты умудрился? — удивился Звенько.

— О, это просто. Прибавил немного жару, с расчетом, чтобы сгорели и испарились не только кости, но и железо.

— М-да. Интересно.

— Звенько, — поинтересовался Уго, — а кто тот мужчина, что разрядил обстановку?

— Верховный жрец.

— Заметь, он встал на твою сторону. А завтра будет возводить на престол. Нужный человек.

— Я понял, подумаю.

В это время началась основная часть тризны. Воины выходили на помост и в шутейных боях показывали свою удаль и выучку. Звенько и маги внимательно смотрели на бойцов, которые и не догадывались, что сейчас решается их судьба. И уже завтра кто-то из них пойдет на повышение.

Тризна затянулась далеко за полночь. Но на дворе было светло. И потому что светила полная Луна, и от множества факелов, освещающих двор.

А в это время на заднем дворе дворца формировался небольшой обоз. Это Варвара и те служки, что ей служили, собирались в поездку в Сретенский монастырь. Ближе к полуночи обоз был готов, и медленно выдвинулся через запасные ворота из дворца.

 

СЕАНС 30

Утро следующего после тризны дня было на редкость светлым и прохладным. Проснувшись на роскошном ложе, которое было в личных покоях царя и представлено вчера, всем троим магам, Уго потянулся как кошка и вскочил с кровати. Сегодня на полдень назначено коронование Звенько, который уже и не Звенько, близкий и понятный друг, а Звенислав, который волею судьбы сегодня станет царем. Это событие особенное еще и тем, что вместо рода Донов, чьим представителем был царь Додонах, на престол вступает представитель рода Славов, т. е. произойдет смена правящих династий. И еще неизвестно, что повлечет это событие.

В общем, Уго был полон желания побольше увидеть, узнать особенности в работе царских персон, о которых он только слышал от отца, но никогда не видел. Поэтому Уго быстро поплескался в чане с водой, предназначенном для умывания, оделся в ту же одежду, что и вчера и вышел в коридор. Здесь его уже ждал слуга, который провел в обеденный зал, где к тому времени собрались придворные. Там же должны были быть и Ван Я с Грехемом.

Войдя в зал, Уго почти сразу обнаружил магов и даже встретился взглядом с Ван Я. Тот поднял руку и призывно помахал, указывая на свободное рядом с ним место. А когда Уго сел рядом, зашептал.

— Ну, где ты ходишь? До коронования три часа, а нам еще нужно переодеться в парадную одежду.

— Какую еще одежду? — удивился Уго. — Чем эта плоха?

— Нам, как друзьям будущего царя положено быть в белых одеждах. Звенько тоже будет весь в белом. Так что поторопись с едой. Наверняка одежду уже принесли в твои покои. И нужно успеть ее подогнать по фигуре.

Уго еще больше удивился, но спорить не стал, а налег на блюда, стоящие на столе в пределах досягаемости его рук. Завтрак был отменным. Было много мяса, различных каш, запеченная рыба, стояли кувшины с компотами и травяными чаями. Так что буквально за двадцать минут Уго не наелся, а объелся. Но нужно было спешить. Маги встали со своих мест, а сидели они на мягких стульях резной работы, и поспешили в свои покои.

И действительно, в покоях Уго обнаружил двух мастеров, которые разложили одежду на кровати. Мастера стояли к двери спиной и о чем-то тихо разговаривали, похоже, спорили. Один из них был невероятно худым и высоким, как каланча, второй, наоборот был коротышкой, упирающимся чуть ли в не в пупок высокому и крепыш.

Едва стукнула входная дверь, мастера разом повернулись к Уго.

— Господин… — начал высокий.

— Зовите меня, Уго.

— Как можно, вы же друг царя…

На Уго враз пахнуло той социальной условностью, от которой он стал отвыкать в обществе магов-стихийников.

Чтобы не разворачивать тему, неприятную ему, Уго сказал:

— Хорошо, зовите меня господин Уго.

— Как будет угодно, — поклонились мастера. — Мы просим вас облачиться в принесенные одежды, чтобы мы могли подогнать их по вашей фигуре.

И мастер, отодвинувшись, указал жестом на разложенную одежду. Уго не стал спорить, разделся до исподнего, и с помощью мастеров стал одеваться. Первой была расписанная серебряной нитью белая рубашка, с пуговицами от ворота до низу. Следом Уго надел зауженные книзу штаны, тоже белого цвета. И тоже расшитые серебряной нитью. Потом мастера завязали на горле широкий шарф, тонкой работы. На ноги полагались тонкой работы кожаные сапоги. Наконец, сверху всего этого великолепия мастера одели что-то вроде накидки, но с рукавами. Они называли ее кафтаном. На кафтане был вышит сложный узор из бисера. Хотя на кафтане были серебряные большие пуговицы, но по утверждениям мастеров летом застегивать кафтан совсем не обязательно. Самым последним был широкий кожаный пояс, сверху окрашенный в белый цвет, на который Уго повесил свою саблю и кинжал. Завершающим штрихом была шапка белого меха, мехом наружу.

После этого мастера подвели Уго к огромному зеркалу, встроенному в стену. И пока он себя разглядывал, они что-то рисовали прямо по одежде мелками.

— Господин Уго, — снова обратился высокий. — В принципе, мы все сделали. Просим вас снять одежды, чтобы мы их подогнали.

— Когда будет готово?

— Судя по тому, что вам подошло почти все, не более чем через час.

Уго кивнул, соглашаясь, быстро разделся. Мастера, прихватив одежду, удалились, а Уго, натянув штаны подошел к окну. За окном была панорама, на которую Уго вчера не обратил внимание.

Прямо перед ним были ворота из детинца, за которыми виднелась большая площадь, выложенная брусчаткой. За площадью стоял высокий, выше царского дворца, храм. Он состоял из двух зданий, расположенных параллельно площади. Одно было узким и высоким со шпилем на конце, на высоте второго этажа располагались стрельчатые окна без остекления. Другое наоборот было широким, хотя в высоту ничем не отличалось от предыдущего. Присмотревшись, Уго обнаружил, что вокруг центрального купола, окрашенного в нежный голубой цвет, расположены еще купола, опущенные пониже, и мельче размерами. Нижние купола были раскрашены, пожалуй, во все цвета радуги. Как потом узнал Уго, купола символизировали семь основных богов, которым поклонялись склолоты.

Несмотря на приближение середины дня, площадь была полупустой. Разве что проскачет гонец с вестью.

— Странно, подумал Уго, — скоро полдень, а площадь пуста.

Отойдя от окна, он улегся на кровать и расслабился. Однако вскоре послышался стук в дверь, и вошли мастера, которые принесли подогнанную одежду.

— Что, уже пора? — спросил Уго.

— Да, господин, через полчаса начнется коронование.

— А почему же на площади нет народа?

— Его пустят перед самым началом, чтобы не создавать толкучки.

— Понятно. А что это за здание, что стоит слева от главного храма?

Мастера, если и удивились, то не подали виду. Ведь с первого взгляда понятно, что перед ними иноземец, который вполне может не знать особенностей жизни сколотов. Потому коротыш смиренно стал объяснять.

— Это здание называют часовня. В ней службы не проводятся. Зато есть било, которое вы услышите во время церемонии.

— Било? Ударение на первый слог?

— Да, на первый. Это музыкальный инструмент, состоящий из десяти пластин, сделанных из разных металлов. Возможно, вы видели упрощенную версию било, когда были в крепостях.

— Так-так, интересно, а что оно собой представляет?

— Упрощенная версия состоит из одной пластины, сделанной из меди. Когда по пластине ударяют медным молотком, по округе разносится громкий звук тревоги. За что это било еще называют «Громобой». Обычно било ставят на сторожевых башнях. И когда стражи замечают войско противника, они с помощью било сообщают об этом, всем живущим в крепости, но возможно находящимся вне ее пределов. Звук такой мощный, что слышно в радиусе десятка километров. Так что, обычно, все успевают вернуться в крепость.

За разговорами незаметно пролетело время, оставшееся до коронования. И Уго, боясь опоздать, заторопил мастеров. В общем, через пять минут он был готов к выходу. При выходе из дворца он встретил магов, и вся дружная компания пошла в сторону площади.

В самом деле, к их выходу за пределы детинца, площадь была заполнена до отказа. Свободной оставалась только середина, соединяющая ворота детинца с воротами храма. Толпу горожан сдерживала усиленная стража. Но народ напирал так, что казалось еще чуть-чуть и прорвет оцепление.

Пользуясь положением, маги подобрались поближе к храму, чтобы видеть обряд помазания в комфортных условиях. Внезапно к ним подошел жрец в белых одеяниях.

— Здравствуйте, меня зовут Мельдоний. Главный жрец, памятуя о том, что вы иноземцы, и можете не знать особенностей миропомазания, прислал меня в помощь. Можете мне задавать любые вопросы, касающиеся обряда миропомазания. Чем смогу, постараюсь помочь. В частности, сейчас младшие жрецы вынесут благовония на высоких треногах, чтобы освятить место, где будет совершаться таинство.

И точно, из дверей храма показались жрецы в белых одеждах, каждый из которых нес высокую треногу. В навершии находилась серебряная чаша, из которой струился дым. Принюхавшись, маги ощутили благовония, исходящие от чаш.

Жрецы шли двумя колоннами, проходя мимо магов, мимо неиствующей толпы горожан. Все такие чинные и спокойные. Через каждые десять метров один из жрецов справа и слева останавливались и устанавливали треногу на землю, в то время, как остальные продолжали путь. Наконец, последние жрецы остановились перед вратами из детинца, сделав, таким образом, коридор, через который доложен был проследовать будущий царь из дворца к храму.

В полдень одновременно показались Звенько и Верховный Жрец. Звенько был на белом коне и весь в белом. На голове был серебристого цвета шлем с белым плюмажом. Верховный Жрец тоже был в белых одеждах, с накинутым поверх них белым плащом с вышитыми знаками по всей площади плаща. Жрец и сопровождающие его младшие жрецы спустились с высокой лестницы. За это время Звенько почти преодолел путь от врат детинца до храма, проезжая внутри коридора из благовоний. В десяти метрах от Верховного жреца Звенько остановил коня, спустился на землю, передал повод подскочившему слуге и, сняв шлем, поместил его на правый локоть. Преодолев расстояние, отделявшее его от Жреца, Звенько опустился на одно колено. В это время на часовне раздалась завораживающая музыка. Их советник объяснил, что это заиграло било. И играет оно заздравную песню.

Но вот песня закончилась, и над площадью разнесся могучий голос Верховного Жреца.

— Граждане города, сколоты, сегодня у нас знаменательный день. Мы получаем нового царя, которого назначили сами боги. Будем же достойны богов, и примем царя всем телом и всей душой.

Громкий гул был ответом на слова Жреца.

После этого, собственно, начался обряд миропомазания. Справа от Жреца появился служка с чашей, в которой, по преданию было масло из божественных чертогов. Справа от Жреца появился еще один служка, который с поклоном передал Жрецу большую кисть.

Жрец взял кисть, макнул ее в чашу и, читая молитвы, восхваляющие богов, стал по очереди мазать Звенько лоб, глаза, нос, уши, грудь, руки и ноги. При этом Жрец призывал богов оказать Звенько помощь в его нелегком труде правителя земли сколотов.

Советник объяснил, что обряд миропомазания призван обратить внимание богов и установить прямую связь между богами и правителем, с тем, чтобы он был исполнителем воли богов.

В заключение, снова разнеслись чарующие звуки било, означающие свершившимся обряд миропомазания. Звенько стал царем Звениславом.

После церемонии миропомазания, Верховный Жрец взял Звенько под локоть, и они о чем-то тихо беседуя, проследовали обратно во дворец. Коня Звенько вели в поводу в пяти шагах сзади.

В это время наверх лестницы храма взбежал глашатай, который объявил, что по царскому соизволению сегодняшний день объявляется свободным от трудов праведных. А царь устраивает для горожан столицы пир, который начнется через два часа.

Заявление было встречено одобрительным гулом, после чего толпа начала рассасываться.

Маги поблагодарили жреца за его пояснения и последовали за вельможами во дворец. Здесь их встретил слуга, который пригласил их в тронный зал, куда они и проследовали.

У входа стоял Звенько и о чем-то беседовал с Верховным Жрецом, в руке которого был тяжелый посох с золотым набалдашником.

Увидев магов, Звенько пошел им навстречу.

— Друзья, пользуясь тем, что до пира еще два часа, я собрал бояр прежней, отцовской Думы, поговорить о неотложных делах. Вас же прошу внимательно присматриваться к выступающим, а после совета расскажите мне о своих наблюдениях. Сами понимаете, насколько мне важно ваше мнение.

Маги молча кивнули, и группа пошла в сторону тронного зала. Мажордом растворил двери, и маги увидели, что в зале появились скамьи с высокими спинками, на которых сидело десятка два мужей в праздничных одеждах.

При входе Звенько и сопровождающих, бояре встали и склонились в поклоне. Звенько проследовал к трону, жестом велев магам следовать за ним. В результате, маги встали справа от трона, а Верховный Жрец слева. Звенько уселся на трон и осмотрел бояр. Увидев дядю Степана, он жестом призвал его присоединиться к магам, остальным разрешил садиться.

А дальше… дальше действительно начался Совет Думы по решению назревших вопросов государства. Бояре по очереди докладывали царю о той или иной проблеме. И тут же предлагали варианты ее решения. Причем Звенько показал глубокое знание в государственных делах. Замечания его были точны. А потому воспринимались безоговорочно. Так прошло время до пира, и Звенько отпустил бояр, сообщив, что скоро прибудет сам.

Когда все вышли, за исключением Верховного жреца, магов и дяди Степана, начался разбор произошедшего на Совете. Говорили, в основном Грехем и Ван Я. Уго предпочел отмолчаться, хотя многое ему не понравилось. Это заметил Звенько.

— Уго, а ты почему молчишь?

— Да что говорить, Ван Я и Грехем сказали главное. Остальное мелочи, которые нуждаются в притирке. Ты теперь царь, так что тебе и карты в руки. Только прошу тебя, не начинай с репрессий. Люди таковы, каковы они есть. Конечно, грех не воспользоваться случаем, и не обновить Думу. Но считаю, что нужно сделать это так, чтобы после твоих решений не появились новые враги. А то, что их у тебя достаточно, не мне говорить.

Уго, как в воду смотрел. Через три дня на Звенько была совершена попытка покушения. Случилось это в, казалось бы, безобидной обстановке. Звенько гулял по коридорам дворца в обществе магов. Рассуждали о государственных делах. Неожиданно из-за колонны, что располагалась метрах в пяти, выскочил неизвестный с ножом в руках. И только благодаря реакции Уго, который успел бросить швыряльный нож, попытка получилась неудачной. Звенько подошел к поверженному убийце, который плавал в луже собственной крови. Нож Уго попал ему в правый глаз. Звенько пристально посмотрел в лицо убитого, после чего вынул из глаза нож и обернулся к Уго.

— Друг, я оставлю этот нож себе. Он спас меня от смерти. А тебе выдадут другой, еще лучший.

Помолчав, добавил.

— Спасибо, что оставил меня в живых.

В это время набежали слуги, которые признали в убитом одного из слуг жены покойного царя Меланьи. Подбежавший дядя Степан тут же предложил удалить из дворца всех слуг Меланьи, а заодно (от греха подальше) и Варвары, и сослать их в дальние гарнизоны и веси с запретом возвращать в столицу пожизненно. Если же кто нарушить этот приказ, пусть не пеняет, потому что будет тут же казнен.

Также, по велению дяди Степана, к царю приставили охрану из двух воинов его полусотни. Воины должны не только стеречь покои царя, но и сопровождать его при прогулках по дворцу. В случае же выезда царя за пределы дворца, его должны были сопровождать десять воинов.

Звенько пытался сопротивляться такому решению, но маги поддержали решение дяди Степана. И, в конце концов, согласился.

Но это было через три дня. А в день коронования, обсудив насущные дела вместе с Верховным Жрецом, Звенько и дядей Степаном отправились на пир честной.

Во дворе уже были расставлены столы и скамьи, за которыми сидели только приближенные и воины из полусотни дяди Степана. Звенько сел во главе стола, усадив справа от себя магов и дядю Степана, а слева — Верховного Жреца. Но последний немного посидев для приличия, отпросился с пира. Только Жрец покинул пир, на его место пересели дядя Степан и Уго. Таким образом, царя прикрывали четыре верных ему человека.

В это же время на площади, прямо на брусчатке возле столов, расставленных по всей площади, веселился простой люд, а в воздухе лилась мелодия, исполняемая музыкантом на било. Она была необычна и очаровательна. Так, по крайней мере, показалось Уго.

Пир начался, как обычно начинаются подобные мероприятия — со здравиц в честь нового царя. Но вскоре, пир плавно перетек в обычную пьянку, что во дворце, что на площади. Звенько считал это нормальным явлением, говоря.

— Должны же люди немного оторваться и расслабиться. Завтра начнется новый отсчет времени, а с ним навалится куча дел. Так что пить будет некогда.

Маги соглашались со Звенько, кто молча, кто одобрительно высказавшись. Но сами маги пили мало, больше вели разговоры, что называется за жизнь.

Ближе к полуночи, когда большая часть бояр уже была в кондиции, у ворот детинца стали появляться повозки и коляски, на которых пьяных развозили по домам. В самом конце пира ушли и Звенько с друзьями, оставив дядю Степана распоряжаться на пиру.

На следующее утро маги засобирались дальше. Но от Звенько поступило встречное предложение.

— Мне все равно нужно объехать страну, познакомиться с обстановкой на месте. Так почему бы мне не начать с западного направления? Заодно провожу вас до западной границы.

В словах Звенько был резон. Одно дело ехать по стране втроем. И пусть страна дружественная, но лучше, если их будет сопровождать сотня воинов во главе с царем. На том и порешили. Выезд назначили через неделю после дня коронования.

За исключением случая попытки покушения неделя прошла без происшествий. Все, участвующие в походе были заняты подготовкой к нему, а также решением неотложных задач, которые нельзя отложить на потом.

Но все когда-то заканчивается. Наступил день отъезда. К этому времени Звенько назначил младшего брата Твердислава начальником Тайной Стражи и оставил на него все дела царства, пока он объезжает страну. Нужно сказать, что Твердислав оправдывал данное ему имя. Это был твердый в убеждениях человек, к тому же преданный своему брату. Так что Звенько оставлял столицу со спокойным сердцем.

В день отъезда все проснулись с рассветом, и когда солнце едва встало, из дворца выехал вооруженный отряд в сотню сабель, который направился к западным городским вратам. Встречавшиеся по пути горожане узнавали нового царя и махали ему вслед, кто платком, а кто рукой. Это зрелище само по себе подняло тонус едущим. Так что первый день прошел с поднятым настроением.

Маршрут был построен так, чтобы отряд мог к ночи быть в том или ином городе, где предполагалась ночевка. Вперед высылались гонцы, которые предупреждали градоначальников о прибытии к ним царя со свитой. Да, кроме магов и дяди Степана, Звенько взял с собой тех бояр, на которых указали маги, как на смышленых и преданных людей. Именно из них Звенько собирался создать костяк своей Думы.

После ночи отдыха, Звенько сначала собирал городскую Думу, чтобы узнать проблемы города. И по возможности тут же разрешить. Полдня Звенько обычно посвящал общению с горожанами.

Его интересовало все: виды на урожай зерновых, степень готовности к зиме. Ну, и конечно, не обходилось без разрешения различных хозяйственных споров. И здесь Звенько показал себя умным, знающим дело царем. Так что вскоре слава о справедливом царе уже опережала кортеж.

Но так было когда Звенислав с отрядом сопровождения, объезжал равнинные районы страны. Стоило отряду углубиться в горы, произошло происшествие — на отряд была организована засада. Первым ее заметил Грехем. Впрочем, сначала он заметил хорошо подготовленный горный обвал, о чем сообщил магам и Звенько. Остановились посовещаться.

— Да что тут совещаться? Дядя Степан перестрой отряд в колонну по трое.

А нужно сказать, что горная дорога вилась серпантином и была настолько узкой, что дядя Степан перестроил отряд в колонну по двое. К тому же, если слева возвышалась горная гряда, то справа был обрыв, в котором шумела горная река. Так что, перестроив отряд в колонну по трое, дядя Степан сильно рисковал. Вдруг, какая лошадь испугается и понесет? Хорошо если она одна рухнет в пропасть. А если утянет с собой впереди идущих.

Но нужно было рисковать, поскольку сотня растянулась по дороге метров на двести. Подобрали смирных лошадей для крайней, ближней к пропасти колонне.

Грехем спустился с коня, отошел к самому краю пропасти, но так, чтобы не мешать лошадям и уперся взглядом в то место, которое, по его мнению, грозило камнепадом. При этом его губы шевелились, потому что Грехем постоянно читал заклинание упокоения.

Когда отряд покинул пространство, на которое, по мнению Грехема, должен был сойти камнепад, он, не спеша, но, не упуская из виду опасный участок, двинулся к отряду.

Как только он прошел опасный участок, он отвернулся, и тут же высоко в горах послышался шум. И через пять минут дорога позади была забита огромными камнями, которые, переваливаясь через насыпанную кучу падали даже в пропасть.

Но на этом приключения не закончились. Сверху с перекошенными лицами и криками стали спускаться до сотни горцев, держа в руках, кто огромные ножи, кто сабли.

Это было знакомо, а потому проблема решилась просто. Воины достали луки и просто стали отстреливать бегущих сверху. На дорогу выбежало совсем немного, и они тут же были порублены.

Звенислав спустился с коня и подошел к одному из горцев, который подавал признаки жизни.

Он наклонился к раненному:

— Я — царь Звенислав. Обещаю, что тебя и всех кто остался жив, отпущу подобру-поздорову. Ответь на два вопроса: кто вас навел на отряд, и кто был вашей целью?

Пузырясь на губах, кровь уходила из раненого.

Соскочил с коня Ван Я.

— Я остановлю кровь и даже вылечу тебя и твоих соплеменников, если ты ответишь на вопросы царя.

Он поднял над раненым руку, и кровь прекратила вытекать изо рта.

Раненый раскрыл глаза и посмотрел мутным взглядом на Звенько и магов, окруживших к тому времени раненого.

— Не знаю, кто вы, и какому демону служите, но те, кто послал нас, служат еще более могущественному демону. Они пообещали за всех вас огромный выкуп в случае, если мы захватим вас в плен и передадим им. В противном случае они угрожали уничтожить наш кишлак. Мы бедные люди, не смогли противостоять соблазну заработать на чужаках. Да и угроза кишлаку была очень явственной. Так что нам по любому нельзя возвращаться в кишлак, ибо и мы, и наши родственники будут уничтожены теми демонами, что заявились в наш кишлак.

Ван Я разогнулся и взглянул на царя.

— Звенислав, дела серьезнее, чем мы предполагали. Это, наверняка, посланцы от Совета Девяти. Потому не будем подвергать твою, и воинов жизни опасности. Вы спускайтесь в долину, а мы останемся и посетим кишлак этого раненого. Нужно же узнать, что там за демоны, которых прислал Совет Девяти. А как управимся, вас догоним.

Звенько уговорили быстро, и отряд во главе с ним двинулся по дороге, ведущей в долину.

Оставшись втроем, маги приготовились к встрече.

— Ну, что, други, — воскликнул Ван Я, — посмотрим на очередных охотников за нашими головами?

— Посмотрим, — эхом откликнулись Уго и Грехем.

Но прежде чем подниматься в горы, Ван Я и Уго излечили раны тех, кто был ранен, и взяли их с собой в качестве сопровождающих.

 

СЕАНС 31

Горцы повели магов к кишлаку коротким путем, тайными тропами. Так что через два часа впереди показался кишлак. Он был обнесен высокой стеной. Дорога же, ведущая в кишлак, упиралась в узкие ворота.

По договоренности с горцами руки магов связали спереди. Так же договорились, что горцы не будут входить с ними в кишлак, чтобы не было жертв, а остановятся перед воротами, где и подождут вымогателей.

Так и сделали. Ожидание было недолгим. Минут через десять ворота раскрылись и из выехали на конях человек пятнадцать. Внешний вид внушал если не страх, то уважение. Все наездники были высокими, все одеты в черное. На плечах были черного цвета плащи, а на голове мешки с прорезями. Под стать были и лошади, все стройные и все вороной масти.

Увидев всадников, предводитель горцев произнес:

— Мы выполнили ваше задание. Но я потерял большую часть своих людей.

На что получил ответ от всадника, который выехал вперед:

— За это получишь солидное вознаграждение и поправишь свои дела.

Всадник вынул из-за пазухи кошель приличной величины и бросил предводителю горцев. Тот на лету схватил кошель и передал магов с рук на руки пришельцев.

С коней соскочило двое пришельцев, которые ощупали узлы, на руках магов, остались довольны. Но этим не удовлетворились, а связали магов единой веревкой, которую передали тому, кто вел переговоры с горцами. После этого на головы магов набросили мешки, но уже без прорезей и повели по горной дороге прочь от кишлака.

Задумка магов была проста. Грехем заметил, что в одном месте дорога превращается фактически в тропу, идя по самому ребру хребта. Да и пришельцы помогли планам магов. Они окружили их со всех сторон, держа строгое каре. Этим и решил воспользоваться маг земли.

Мешок на голове не мешал видеть окружающий мир, поскольку Грехем перешел на магическое зрение. Собственно, все трое магов в этих условиях перешли на магическое зрение. И вот когда группа пришельцев, сопровождающих магов одолела почти половину хребта, Грехем начал плести заклинание земли. Уго и Ван Я тем временем ослабили узлы на веревках, чтобы можно было от них моментально избавиться.

Как только Грехем произнес заключительное заклинание, дорога слева и справа от магов осыпалась, унося в пропасть большую часть конвоиров. Уго сбросил веревку, вскинул руки и послал в спины едущих впереди, а их на счастье осталось только двое, два огненных шара, которые смели всадников с коней. Уго тут же бросился вперед, чтобы завладеть конями. Но один конь заартачился, и. в результате, свалился в пропасть. Но другого коня Уго сумел удержать.

Сорвав с головы мешок, Уго оглянулся. Грехем и Ван Я крепко держали под уздцы двух вороных, которые прядали ушами и пытались пятиться.

— Славно сработали, еще и коней заработали, — воскликнул Ван Я.

— Да еще каких, — продолжил Грехем, — вороных. Я таких еще не видал.

— Ну что ж, скажем Неизвестным спасибо за такой шикарный подарок, — закрыл тему Уго.

Маги вскочили на коней и помчались в долину, куда прибыли ближе к ночи.

Как только они въехали в крепость, где Звенислав с отрядом остановился на этот раз, им навстречу бросились сам Звенько и дядя Степан.

— Что так долго? Мы уже начали волноваться. Ведь день на исходе.

За всех ответил Ван Я:

— Да вот коней нашли, пришлось повозиться, чтобы приручить.

В разговор влез дядя Степан, спросивший с ехидцей:

— Это ж где таких красавцев продают?

— Не продают, а раздают, бесплатно, — отпарировал Ван Я. — На одной горной дороге. Не хочешь проехаться? Хотя мы забрали всех коней, что там были.

— Чур меня, чур, — открестился дядя Степан. — Я уж лучше на своей лошадке поезжу. Оно надежнее будет.

Звенько обнял магов и повел в дом на трапезу. Уго и Ван Я были веселы, шутили, делились впечатлениями, и только Грехем сидел задумчивым, если не сказать хмурым. Ван Я хлопнул его по плечу:

— Что закручинился, брат?

— Не нравятся мне эти наезды Неизвестных. И, заметь, детские, по сути, наезды. То десять всадников послали в погоню, то пятнадцать. Где хваленая мощь Совета Девяти? Или все-таки они миф. Ведь мы до недавнего времени о них и не слышали.

— Вероятно, не представляли для них опасности, вот мы с ними и не встречались. — Ответил Ван Я. — А Уго им чем-то сильно не нравится. И даже очень не нравится. Вот и задумали они его извести. А то, что наезды детские, так они, скорее всего, не знают, на что мы способны. Впрочем, как и мы. Так что считай, идет прощупывание друг друга. Но боюсь, скоро оно закончится.

Закончилось уже этой ночью. Посреди ночи Уго проснулся от внезапно посетившей его тревоги. Сев на кровати, он прислушался. Но ничего, кроме равномерного дыхания друзей, не услышал. И это как раз и обеспокоило Уго. Ведь обычно по ночам ночная стража на башнях крепости и ее стенах время от времени перекликается, чтобы не дать кому-то заснуть. А тут полнейшая тишина.

Уго натянул штаны, застегнул пояс со швыряльными ножами и кинжалом. Саблю отстегнул и положил на кровать, и тихо пошел к двери. Выйдя, он был обескуражен. Два воина, охранявшие их спальню стояли на часах, но глаза их были остекленевшими, а сами позы неестественными.

Уго крадучись проследовал к спальне царя, и увидел возящуюся с дверью фигуру. Не размышляя, Уго бросил в ночного упыря швыряльный нож, который вошел чуть ниже головы в шею. Фигура без стука упала у дверей. Подскочивший Уго выдернул из шеи нож, и посмотрел на двор с высоты веранды второго поверха. Почти сразу он обнаружил в призрачном свете Луны, двоих, которые у крепостных ворот пытались вынуть бревно, запирающее ворота.

Уго примерился, понял, что добросит ножи, прицелился и бросил один за другим два ножа. Злоумышленники разом упали на землю. Еще двое вертелись у кармы, где отдыхала сотня. И их Уго приговорил швыряльными ножами. Потом он заметил еще двух. Один в конюшне, похоже, обрезал подпруги на седлах. Уго вспомнил, что Звенислав с вечера приказал держать лошадей нерасседлаными… на всякий случай. Уго легко и без шума спрыгнул с веранды на землю, бесшумно подбежал к воротам конюшни и бросил пятый швыряльный нож. Остался кинжал. Уго хотел бросить его в того, что возился у колодца, чтобы и этого привести к общему знаменателю. Но, подумав, бросил кинжал так, что он ударил злоумышленника в голову тупым концом. Тот упал без чувств, но перед этим успел что-то всыпать в колодец.

И в это время будто проснулась ночная стража. Сначала на одной, затем на другой башнях ударили в било, которого жрец у Храма называл Громобой. Тяжелый, басовый звук разнесся по округе. В крепости захлопали двери. Во двор стали выбегать полуодетые воины, неся оружие в руках.

Оказалось, что неподалеку от крепости видели, большую, до полутысячи группу всадников. Но как только ударили в било, всадники унеслись от крепости, растворяясь в ночи.

Напряжение начало спадать, но тут обнаружились трупы внутри крепости с ножами в шеях. Это произвело необычайное оживление среди воинов, которые забегали по площади, в поисках тайных врагов.

Уго уселся на тело злоумышленника и огляделся. Посреди ночной суматохи стояли Грехем и Ван Я, полуодетые, но с саблями в руках. Они тревожно оглядывались, и Уго понял, что ищут его. Он поднял руку, помахал ею и позвал магов по имени. Ван Я услышал, повернул голову в его сторону, увидел, толкнул Грехема и побежал к месту, где сидел Уго.

— Что тут случилось?

— Как что? Похоже, навели морок и заслали семь человек. Скорее всего, по нашу душу.

— Так это ты один семь человек угрохал?

— Шесть, — поправил Уго. — Этот еще живой.

В это время человек, на котором сидел Уго зашевелился. Уго встал и за шиворот поднял злоумышленника. На магов глянули расширенные от ужаса глаза мужичонки. Он затравленно посмотрел на магов.

— Можете пытать, ничего я вам не скажу.

— Ну, это мы еще посмотрим, — сказал подошедший дядя Степан.

Он кивнул двум воинам, и те, взяв злоумышленника под руки поволокли в пыточную.

К этому времени все шесть трупов были обнаружены и снесены в одно место на площади. Сверху спустился Звенислав. Он мельком осмотрел трупы, посмотрел на пленного.

— Дознаться, что им нужно было, — повелел он дяде Степану.

— Не беспокойся, владыко. Скажет все что знает, и даже то, чего не знает.

— Того, что не знает, мне не нужно. Но нужно узнать, откуда такое крупное войско появилось в этих краях?

— Не беспокойся, Звенислав, дознаемся.

Звенислав посмотрел на магов, и, махнув рукой, предложил следовать за собой. Они зашли в покои царя, где расселись по стульям. Сам царь присел на краешек кровати.

— Рассказывайте, что знаете, — велел он.

— Звенислав, — начал Уго, — собственно, полнотой информации владею только я. Ведь ты, наверное, заметил, что все напавшие были убиты моими ножами?

— Вот этими? — Звенислав потянулся к столику у кровати и взял пять окровавленных ножей. — Так это твои?

— Мои, государь.

— Возвращаю. Вещь оказалась полезная. — И он протянул ножи Уго. Потом продолжил, — одного не пойму, как они смогли тайно пробраться в крепость и никто их не увидел?

— Морок, — коротко ответил Ван Я. Потом пояснил, — Они навели на гарнизон морок, и под его прикрытием одолели крепостные стены. И как я понимаю, их целью были именно мы.

В это время в двери спальни постучали, и после разрешения Звенько войти, вошел воин, неся в руках что-то наподобие кувшина, но с торчащим фитилем.

— Государь, нашли вот эту штуку возле тех, что пытались пробраться в казарму.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересованно произнес Грехем. — дай эту штуку мне.

Воин посмотрел на царя и получив одобрительный кивок, передал кувшин Грехему. Тот стал принюхиваться. Потом залез пальцем в кувшин, поковырялся.

— Все ясно. Горючая смесь, выделяющая при горении удушливый запах.

— Ты хочешь сказать, что они хотели отравить моих воинов?

— Именно так. Наверное, чтобы не помешали тем, кто был вне крепости.

— Кстати, — вспомнил Уго, — пусть посмотрят, что с водой в колодце. Пленный, перед тем, как я его приговорил кинжалом, что-то туда насыпал.

— А лучше, пусть наберут ведро воды и принесут сюда, — добавил Грехем.

Звенислав кивнул воину и тот вышел вон. Через пять минут вернулся с полным ведром воды и поставил его перед Грехемом. Тот принюхался.

— А здесь сонное средство, причем в очень высокой концентрации. Так что можно было заснуть и не проснуться.

— Ясно, — коротко ответил Звенислав и жестом отпустил воина. Потом продолжил:

— Какие есть мнения?

Снова вступил Ван Я:

— Есть подозрение, что и это нападение организовали Неизвестные. А это значит, оно было направлено против нас, — и он обвел рукой себя и остальных магов.

— Тогда почему первый убитый был около моих покоев?

— Это-то понятно. Твоя спальня первая по ходу от лестницы. Скорее всего лазутчики не знали, где мы спим. А потому решили не рисковать, и убить всех на этом этаже. Так что ты попал под эти жернова случайно. Но я рад, что Уго успел упредить лазутчика. Тем более, что и твоя стража была под влиянием морока.

— Давайте не будем торопиться с выводами, — вступил в разговор Грехем, — а подождем, что нам сообщит дядя Степан.

Звенько кивком согласился с этим доводом, и в комнате повисла напряженная тишина.

Ждать пришлось недолго. Где-то через час, не стучась (потому что эту привилегию дяде Степану и магам даровал сам Звенько), вошел дядя Степан. Он осмотрел присутствующих, нашел глазами свободный стул, прошел к нему и сел.

— Ну, не томи, — воскликнул Звенько. — Что рассказал пленный?

Дядя Степан как-то странно посмотрел на царя, потом на магов.

— Вам ничего не говорит имя Темнейший?

Маги вздрогнули, услышав это прозвище.

— Как же не говорит, — воскликнул Уго, — Магистр Ордена в моей стране.

— Так вот, по утверждению лазутчика, он и его группа, также как и та полутысяча, что была за пределами замка — это маги этого ордена.

— Вот как? — удивился Ван Я. — Но как они оказались здесь? Ведь до родины Уго еще тысячи километров.

— Этого лазутчик не знает. Он рассказывает совершенно нереальную историю. Якобы их собрал Темнейший у их храма. Здесь они переоделись и получили коней. А потом, все вокруг потемнело, и они оказались возле этой крепости.

— Это точно дело Совета Девяти, — процедил Грехем. — У кого еще есть столько мощи, чтобы за раз перенести такую массу людей? Похоже, за нас взялись всерьез.

Все замолчали. Потом выступил Ван Я.

— Звенислав, раз на нас началась такая охота, нам нужно расставаться. Причем немедленно.

— Но до пограничной заставы осталось два дня пути. К тому же нас охраняет сотня самых опытных воинов, возразил Звенько.

— Как ты не понимаешь, что игры закончились. Против нас выступили не простые убийцы, а маги. А это значит, что драчка, если она случится, будет с применением магии. Против нас выступили маги Черного Ордена. Судя по количеству, почти весь Орден здесь. Нам бы самим отбиться. А если вы будете с нами, мы вынуждены будем отвлекаться на вашу защиту. И если что-то с тобой случится, последствия для твоего государства могут быть самыми непредсказуемыми. Мы не можем так рисковать тобой и твоими людьми.

Звенько изменил тему.

— Так ты уверен, что это нападение было организовано против вас?

— Абсолютно уверен, — безапелляционно заявил Ван Я. — Вы для нападавших были лишь помехой, мешавшей добраться до нас. Потому и были приняты те меры, что мы видели. Вас хотели нейтрализовать, чтобы вы не вмешивались. А основной их целью являлись именно мы.

Звенько снова задумался.

— Когда вы собираетесь выехать?

— Как только соберемся. Думаю, через час мы будем готовы.

— Как раз и солнце встанет, — откликнулся дядя Степан.

— Да, и это нам на руку. При свете дня магам Темнейшего труднее будет нас атаковать.

— Но обнаружить вас будет легче, — высказал сомнение Звенько.

— А это как боги решат, — отпарировал Ван Я.

— Согласен, — через силу выдавил Звенько.

Маги откланялись и пошли собирать вещи. Через час тройка вороных вылетела из крепости, ведя в поводу в качестве запасных тройку гнедых. Маги начали игру с сильным противником в кошки-мышки.

Полдня маги торопили коней, чтобы уехать подальше от крепости, где остался их друг Звенько и его войско. Уж очень им не хотелось подставлять таких людей под магические разборки.

Вокруг от жары звенела степь, жаркое солнце, казалось, растапливало даже землю. Вокруг в пределах видимости никого не было. Но чувство опасности не покидало. Что-то должно было вот-вот случиться.

И непредвиденное случилось. Внезапно в километре от дороги стали появляться воины на лошадях. Они появлялись со всех сторон. И судя по их действиям стремились замкнуть круг вокруг магов.

— Начинается, — задорно закричал Ван Я. — Ну, мы им сейчас покажем. Уго спускайся, поможешь мне.

— Значит смотри, — стал инструктировать Уго маг огня. — Становимся спина к спине. Представляешь, что держишь в руках огненный вал. На счет три отпускаешь его из рук. Все понятно?

— Понятно.

— Тогда вперед, и с песней.

Маги встали спина к спине, сосредоточились, и Ван Я начал отсчет.

— Один, два, три — отпускаем, — закричал Ван Я.

Перед глазами Уго возник огненный вал, который, управляемый волей магов стал продвигаться от магов в сторону окруживших их магов Темнейшего. Вскоре он образовал огненную окружность, стремительно разраставшуюся.

Маги Темнейшего, видимо ожидали такого развития событий. Из разных частей войска выехало до десяти человек, которые манипуляциями пытались остановить огненный вал. И им это удалось. Вал стал уменьшаться и тормозить.

— Понятно, что это вы ожидали. А как вам небесный огонь?

Ван Я поднял правую руку к небу и произнес заклинание огня. При полном отсутствии облаков, с неба стали появляться молнии, которые поражали противодействующих магов огня. Когда было уничтожено больше половины, нервы остальных не выдержали. Они развернули коней и помчались в сторону основного войска. Началась паника. Конники старались развернуть коней и убраться побыстрее, чтобы не попасть под сокрушающее действие вала огня.

— А теперь Уго, представляем второй вал огня, но уже с внешней стороны их строя и пускаем его навстречу первому валу, — прокричал Ван Я.

Уго зажмурился, представил огненный вал и отпустил его.

Раскрыв глаза, он увидел два огненных вала, которые двигались навстречу друг другу. А между ними металось уже не войско, а толпа обезумевших от страха людей. Крики людей и дикое ржание насмерть перепуганных лошадей наполнило степь.

Кто-то пытался прорваться сквозь пламя, кто-то пытался найти слабину в огненных валах и просочиться в нее.

В это время над мечущейся толпой взлетела довольно крупная птица, которая начала по спирали набирать высоту, чтобы перескочить огненные вали поверху.

Грехем выхватил лук, наложил стрелу и, прицелившись, с первой стрелы сбил птицу. Резко пикируя, она упала внутри огненных валов.

— Брат, чем тебе птичка помешала?

— А тебе не кажется, что это и не совсем птичка?

— Думаешь оборотень? Но оборотни в птиц не превращаются. Только в зверей.

— Это доморощенные оборотни. А если это маг, он вполне мог перекинуться птицей. Поскольку только птице под силу преодолеть ваши валы.

Потом подумал:

— Есть варианты. Например, что кто-то из магов послал с птицей весточку о провале операции. И в этом случае сбитая птица нам на пользу. Пусть Темнейший и Неизвестные помучаются в неизвестности. А мы выиграем время, пока они будут придумывать новую каверзу.

— Так ты считаешь, что Темнейшего здесь нет?

— Он не настолько дурак, чтобы ввязываться в авантюру с неизвестным финалом. Здесь если и есть, то кто-то из его заместителей. Возможно, тот, кто хотел улизнуть, обернувшись птицей.

— Жаль, а то бы одни махом решили и проблему Темного Ордена.

— Нет, друже, еще не время. Ее придется решать на месте.

Маги замолчали, наблюдая, как огонь жадно съедает оставшихся в живых.

Но вот два вала столкнулись. Их сила ослабела, и валы сами по себе угасли. После них осталось лишь выжженное поле и кучи костей людей и лошадей.

— Не хотел бы я попасть в такую заваруху, — поежился Уго.

— А их сюда никто не звал. Знали куда шли. Но надеялись, что задавят массой. Увы, не получилось.

Маги какое-то время стояли на месте, осматривая дело своих рук.

Потом Ван Я и Уго взобрались на коней, и тронули поводья. Лошади осторожно двинулись вперед. Ведь ехать пришлось через сожженное поле, заваленное костями. Прядая ушами, лошади старательно обходили скелеты коней и людей, а когда вырвались на открытое пространство, казалось, даже лошади этому обрадовались.

Оставшиеся полтора суток, что нужно было проехать до западной заставы, прошли без происшествий. При магах была грамота от царя Звенислава, которая предписывала оказывать магам любую посильную помощь. Так что проблем с размещением магов и их лошадей не было.

Позавтракав, они собрались в комнате начальника заставы, и тот, разложив карту местности, стал пояснять.

— До ваших краев есть несколько путей, но, как по мне, то лучше отсюда ехать напрямую к устью реки Додонах.

— В честь покойного царя, что ли, названа? — Не удержался Ван Я.

— У сколотов царей по имени Додонах было несколько. Но название этой реки очень древнее. Идет из тех былинных времен, когда сколоты жили на берегах это реки. — рассудительно пояснил старый воин.

— Понятно.

— От нее лучше всего двигаться на запад, в сторону устья реки Донепр.

Он показал на карте.

— А там недалеко и до вашей вотчины.

Маги не стали задерживаться в крепости, и уже на следующее утро выехали на запад.

Не стали они и рассказывать о битве с магами Темнейшего. Сзади с войском идет Звенислав. Они не могут пройти мимо выжженного поля. Вот пусть и рассказывает.

 

СЕАНС 32

После того, как маги покинули пограничную заставу на западном рубеже царства сколотов, их путешествие ничем особо не омрачалось. За пределами царства, как и перед ним, встречались крепости и крепостицы. Причем, не только в предгорьях, но и в степи. Встречали магов в этих очагах сколотской цивилизации весьма добродушно, а грамота от царя Звенислава, делала жителей этих крепостей чуть ли не друзьями магов. Да, жители уже были наслышаны о новом царе, и мечтали, что он восстановит былое величие сколотов, расширит пределы царства, возьмет их под свою защиту.

Но на четвертый день с самого утра в груди Уго защемило, почудилась опасность, о чем он поделился с друзьями. Они встретили это сообщение со всем вниманием.

— Не стоит удивляться. С того дня, как была разнесена в пух элита Темного Ордена Неизвестные разобрались в ситуации. Возможно, даже узнали о судьбе незадачливых магов Темного Ордена. А, значит, готовят новую пакость. Так что хорошо, что у тебя есть предчувствие на подобные феномены. Будем повнимательнее, и да помогут нам боги.

Они покинули очередную крепость рано утром, чтобы как можно дальше уехать по холодку. Внезапно, будто что-то зацарапало внутри. Уго остановился и стал с помощью магического зрения осматривать окружающую степь.

— Братья, что-то я ничего не пойму. Мы въехали на поле полное костей. И видны эти кости от края до края. Но где-то в километре чую притаившихся врагов. Причем, это не люди, не фантомы, а вроде бы, как звери. Но почему-то они притаились на глубине до метра. Грехем, ты маг земли, тебе и карты в руки.

К наблюдению подключился Грехем. И чем дольше он смотрел вдаль, тем большее удивление отражало его лицо.

— Сам ничего не пойму. По внешнему виду это медведки. Но громадные медведки. Я таких не встречал по жизни. Ест легенды, что давным-давно они жили далеко к югу, за горами Коф-Каф. Но мы сейчас не в горах, а в степи. Откуда им здесь взяться?

— Как откуда, — вмешался Ван Я. — Кто знает, сколько существует Совет Девяти? Кто знает, кого они успели приручить за время своего существования? А уж то, что Неизвестные могут перебрасывать живых существ, мы с вами убедились недавно.

— И что будем делать? — спросил Уго.

— Грехем расскажи, что легенды пишут про этих медведок.

— Ээээ… значит так. Они роют подземные ходы, причем очень быстро. Роют в сторону предполагаемой жертвы. В двух-трех метрах выскакивают из земли и клешнями передних лап стараются перекусить горло жертвы. Затем затаскивают жертву в свои норы и там поедают.

— Какие особенности у них, в строении или чем-то еще?

— Особенности? Ах, да, раз это насекомые, только большие, то у них не кожа, а панцирь, хитиновый панцирь.

— На что он похож?

— Вспомни муравьев или пчел. Вот и у этих медведок такой же, но толще, наверное, до сантиметра толщиной. Сзади есть заголовник из того же хитина, который прикрывает голову. Так что бить их нужно только спереди. Хотя у них и на животе расположены хитиновые пластины, но они гораздо тоньше, и подвижные, чтобы не сдавливать внутренние органы.

— Ну, и что будем делать? — повторил Ван Я вопрос Уго. — Что ты предлагаешь?

Грехем еще раз всмотрелся вдаль.

— Этих тварей не больше двух десятков. Можно попробовать отбиться с помощью обычного оружия. Главное, как только медведка выскочит из норы, нужно обрубать передние клешни. Ну, а потом или сносить голову или разрубать живот. Двадцать штук — это где-то по шесть тварей на брата… с довесочком. Не так уж и много, бывало и хуже.

— С какого расстояния они предпочитают нападать?

— Это неизвестно, но думаю, метров с двухсот-трехсот.

— Тогда, предлагаю, оставить коней здесь, а самим пойти навстречу этим медведкам и показать им, на что мы годны в реальном бою.

Уго и Грехем согласились с мнением Ван Я, слезли с коней, спутали им передние ноги, вынули сабли, и пошли навстречу судьбе.

Грехем ошибся, медведки стали активными метров за сто до магов. Внезапно Уго увидел, как взбухла земля, и в его сторону очень быстро стал перемещаться земляной валик. Приготовив саблю, Уго остановился, ожидая, когда медведка покажется на поверхности. Это произошло метра за два до Уго. Земля стала просыпаться вниз, образуя конус, и на поверхность выскочило чудовище размером с Уго. Оно шевелило страшными клешнями, и стало набегать, чтобы ухватиться клешнями за горло Уго. Но маг не растерялся, он уклонился от прямого столкновения, и не обрубая, как советовал Грехем, клешни, рубанул по голове. Они отлетела в сторону. Из медведки выбросило струю зеленого цвета, очень липкую на ощупь. И чтобы не испачкаться, Уго отступил на шаг. И вовремя, поскольку выпрыгнула еще одна медведка. Она была поменьше первой и не такая резвая. Потому Уго поступил классически: обрубил клешни, после чего снес голову. Оглядываться времени не было, но спиной Уго чуял, что и остальные маги вступили в бой.

После третьей поверженной медведки, Уго все-таки оглянулся, и увидел, что на Грехема надвигаются сразу три медведки, а Ван Я сражается с двумя. Из желания помочь друзьям, Уго сформировал огненный шар и бросил его в медведок, что атаковали Грехема. Ван Я с удивлением посмотрел на Уго. Его взор как бы спрашивал: А что так можно? Но Уго уже повернулся в своем направлении, поскольку на него выскочила четвертая медведка. Расправившись с ней, и увидев, что больше никто не движется в его сторону, Уго вновь повернулся к друзьям. Возле Грехема лежало пять трупов медведок, но и три наседали. Ван Я убил шесть медведок, и сражался еще с двумя. Не раздумывая, Уго запустил два огненных шара по медведкам, наседающим на Грехема, и тут же сформировав ледяную стрелу бросил ее в медведку, нападающую на Ван Я. Медведки, наседающие на Грехема, вспыхнули ярким огнем, а та медведка в которую попала ледяная стрела, моментально замерзла и осыпалась на землю мелкими осколками.

Грехем бросил благодарный взгляд на Уго и мощным ударом сабли снес голову последней медведке. Спустя мгновение тоже сделал и Ван Я. Маги замерли в ожидании. Но тут Ван Я посчитал количество тел медведок.

— Всё, братья, все двадцать штук здесь.

Маги облегчено вздохнули. Потом Уго задал вопрос:

— Интересно, почему меньше всего медведок лезло на меня, чуть больше на тебя Ван Я, и совсем много на Грехема?

— Могу предположить, — ответил Ван Я, — что они каким-то образом ощущают магическую силу. А у тебя ее валом, чуть ли не из ушей лезет. У меня тоже хватает, но поменее, чем у тебя. А у Грехема, как мага земли, магическая мощь спрятаны внутри, и активируется только при произношении заклинаний. Потму на тебя полезли самые сильные, на меня, послабее, а на Грехема — самые слабые. Так думаю.

Грехем пожал плечами, мол, кто знает? Но тут Уго задал ему вопрос:

— Грехем, так откуда такие здоровые насекомые?

— Очень может быть, — ответил Грехем, — что их каким-то образом сберегли еще из тех времен, когда эпоха каменных людей сменялась эпохой органической жизни. К тому времени образовался Мировой океан, из которого и вылезли первые органические существа — насекомые. Вылезли и первые растения, те же цветы. Но и насекомые и цветы были огромными, хотя и поменее, чем в мире каменных людей. Тогда вероятно, и появились медведки.

— Тогда получается, что Совету Девяти неисчислимое количество лет? И может быть, в него входят те самые каменные люди. Ведь мы встречались с каменным великаном?

Грехем снова пожал плечами:

— Сие мне неизвестно.

В это время вновь заговорил Ван Я.

— Братья, посмотрите на это поле, в стародавние времена здесь сошлись народы юга и народы севера. Южане мечтали захватить плодородные земли северян, а северяне, в свою очередь стремились защитить свои земли. Тысячи воинов с обеих сторон схлестнулись здесь в жесточайшей сече. Потому это поле получило название поле Битвы народов.

— И чем кончилась битва? — спросил Уго.

— Ничем. — Последовал ответ.

— Ну, так не бывает, кто-то же должен стать победителем?

— Бывает, хотя редко. Я уже сказал, что сеча была лютая, и в живых после нее осталось так мало людей, что их не хватало даже, чтобы похоронить своих павших. Тогда оставшиеся с обеих сторон сошлись в центре поля и поклялись больше никогда не враждовать. После чего устроили тризну по погибшим и разошлись, а тела погибших так и остались на этом поле. И те кости, что вы видите, это все, что осталось от погибших.

— Так, может быть, и мы помянем наших предков, устроим тризну по случаю? — спросил Уго. — Вон и перелесок неплохой виднеется.

— Перелесок? — вскинулся Ван Я. — Значит, степь кончилась, и мы вступили на землю моих предков — северян. Принимаю предложение Уго.

— Я тоже, — прогудел Грехем.

Маги еще раз оглядели поле их битвы. В пределах двадцати метров перед ними были разбросаны тела медведок плавающих в зеленой липкой жидкости.

— Грехем, а что это за жидкость, такая зеленая?

— Это их кровь. У насекомых кровь такого цвета.

Уго кивнул, и маги возвратились к оставленным лошадям. Сняв путы, они уселись на коней, и двинули в сторону перелеска, который оказался небольшой березовой рощицей. Мелкие деревья жались друг к другу. Но их было так мало, что сквозь деревья было все видно, что творится с обратной стороны.

При подъезде к рощице, Ван Я нашел родник с чистой ключевой водой. Маги спешились и приникли к водам родника. Вода холодила зубы, а на вкус была такой вкусной, что нельзя было оторваться.

Маги решили сделать привал неподалеку от родника. Спрыгнув с коней, они пустили их пастись, а сами, насобирав хвороста, разожгли костер. Уго достал из мешка куски мяса, и когда костер прогорел, положил мясо на угли, время от времени переворачивая его. Ван Я пошел побродить по роще, а Грехем улегся прямо на землю, закинул руки за голову, и, прикрыв глаза, отдыхал. Потом раскрыл глаза:

— Вот за такие минуты, я и люблю отшельничество. Никто не мешает, не выпрыгивает из земли или еще как. Небо, посмотри на небо. Обрати внимание, оно изменило цвет. Стало синее, чем в землях сколотов.

Уго посмотрел на небо. В самом деле, стало синее.

— Жаль, что этой красоты не видит Ванн Ян. Он ведь в душе поэт.

— А что магу воды делать в сухой и жаркой степи? — резонно заметил Грехем. — Погоди, вот дойдем до речушек, озер и болот, возможно, и он появится.

В это время из березняка вышел Ван Я.

— Слышу звук конских копыт. Человек десять. Едут не спеша. Будут возле нас через полчаса.

— Так чего мы медлим? — вскинулся Грехем. — Давайте поедим пока.

За полчаса маги успели насытиться. И в это время из-за рощи выехала группа вооруженных людей, направляясь к ним.

Подъехав поближе, группа остановилась.

— Кто такие? Откуда? — грозно потребовал ответа сидевший на ближайшем к магам коне витязь. Он был уже не молод, но еще крепок, как дубок.

— А вы кто такие, чтобы учинять допрос? — парировал Ван Я.

— Мы пограничная стража, вы вступили на территорию северян. Так кто вы такие? Как сюда попали? — уже более грозным голосом спросил витязь.

— Мы, мирные отшельники, совершали паломничество к святыням, расположенным в государстве Тхинди. Сейчас возвращаемся к своим пещерам.

— Мирные, говорите, а оружие вам зачем?

— В дороге всякое случается, — пожал плечами Ван Я.

— Но вы же отшельники. Как-то не вяжется отшельничество и оружие.

— Отшельниками не рождаются, — коротко ответил Ван Я.

— Славен, посмотри на их коней. Я в жизни таких красавцев не видел. Интересно, откуда у отшельников такие кони, — встрял в разговор витязь, находящийся справа от Словена.

— Митко верно рекет, откуда у вас такие кони?

— Это подарок царя Звенислава, земли которого мы недавно покинули.

И Ван Я протянул грамоту Звенислава. Воевода мельком взглянул на грамоту.

— Что ж прошу в гости. Старейшины будут рады таким гостям.

Маги свернули вещи, закинули их в переметные сумы, и влезли на коней. Их тут же окружили воины стражи, и группа тронулась вперед.

— Интересно, — тихо спросил Уго, — нас сопровождают или охраняют?

— Посмотрим на месте, — так же тихо ответил Ван Я.

— Эй, пришельцы, — повернулся в седле воевода, — молчать. Разговаривать запрещено.

Ван Я выразительно посмотрел на Уго, как бы говоря: вот и стало понятно, что охраняют.

Через два часа показалось городище. Оно было деревянным, что удивило Уго.

— Ладно, — подумал он, — дома деревянные. Но чтобы стены крепостные тоже были деревянными, этого я еще не видел. Они же загорятся от первой же стрелы с привязанной горящей паклей.

Тем временем, они проехали городские ворота, которые охранялись двумя стражниками.

— Куда ведете болезных? — крикнул один из них.

— На суд Смилги. Пусть разберется, кто они такие?

— Так, может быть, сразу под топор? — Предложил другой.

— Вечно ты торопишься, Звара, может быть, это хорошие люди.

— Хорошие тайком не крадутся.

Они проследовали по дороге, мощеной деревянным брусом, что тоже удивило Уго. Везде он видел, что дороги мостят камнем. Домов приличных не было совсем. Слева и справа стояли даже не дома, а домишки с подслеповатыми окнами, сложенные из деревянных бревен.

— Настоящее царство дерева, — удивился Уго.

Наконец, они выехали на площадь. Стражи расступились и придержали коней, махнув магам, чтобы они двигались вперед. Сразу за площадью стоял домина в два этажа. Вдоль второго этажа был настил, который упирался в лестницу, ведущую на первый этаж.

Ожидание затягивалось. К ним никто не выходил для разговора.

Но вот дверь, находящаяся на фронтальной части здания заскрипела и растворилась. Из нее вышли три старца в белых одеяниях. Сзади бежали слуги, которые несли стулья для старцев, больше похожие на кресла. Стулья тоже были деревянными, но с ажурной резьбой по ножкам и спинке стула.

Один из старцев, посохом показал, куда поставить стулья, а когда стулья были расставлены, важно уселся на средний стул. Другие два старца сели по бокам.

— Ага, — догадался Уго, — сидящий по центру и есть тот самый Смилга, о котором несколько раз упоминалось.

Маги спрыгнули с коней и приблизились метров на пять к старцам. Тут же за спинами старцев появились вооруженные воины, держащие руки на рукоятях мечей.

— Кто такие? И почему тишком крадетесь по нашей земле?

Неожиданно инициативу на себя взял Ван Я.

— Эх, мужик, лапотник, забыл обычаи предков. Или у северян совсем перестали их почитать? Забыл, что сначала гостей нужно накормить, напоить, в баньке попарить, а уж потом за дело пытать.

— Так то ж гостей, т. е. званых. А вы явились незваные.

— Званые, незваные, одни слова, лишь бы напраслину возвести. Мы вообще к вам не собирались, а ехали по свободной степи из царства царя Звенислава. Он нам и сопроводительную дал. — И Ван Я достал грамоту. — А уж к вам нас привели ваши стражники. Так что получается, сами позвали, а теперь открещиваетесь.

— Гляжу, боек ты на язык, парень.

— Да уж, какой уродился, такой и пригодился, — отпарировал Ван Я.

— Ну, что ж, приглашаю к столу незваных/званых гостей, — сказал Смилга и начал подниматься со стула.

— Да уж, благодарствую, но мы обойдемся без угощений ваших.

— Это почему ж так?

— Вы нам не доверяете, почему мы вам должны доверять? Может быть, вы нас хотите отравить, и задаром конями нашими завладеть, кто знает?

Смилга даже рот раскрыл от такой наглости. Он снова сел на стул.

А Ван Я продолжил:

— Разве что продадим вам своих вороных, если цену им знаете? Поиздержались в дороге.

Смилга приценивающе посмотрел на коней.

— Хорошие кони. Дам за них, пожалуй, десять золотых монет.

— Ты в своем уме? Каждый из них стоит такую цену.

— А не согласитесь, даром возьмем, — сказал Смилга.

— Смилга, пожалей своих людей. Или вы уже восстановились после драчки с тавридами?

— А тебе об этом, откуда известно?

— Слухами земля полнится. Ты прекрасно знаешь, на что мы способны. Так что не рекомендую с нами свару заводить. Дороже обойдется.

Смилга строго, и вместе с тем с восхищением посмотрел на Ван Я.

— Ты, должно быть из наших?

— Из ваших, только моя родина севернее будет.

Смилга подозвал мужика в зипуне.

— Отсыпь чужестранцам тридцать золотых.

— Старче, так мы по миру пойдем, если будем разбрасываться золотом.

— Ничего ты не понимаешь. Мы пустим этих жеребцов на развод, и через два-три года у нас будет табун вороных. Начнем их продавать и не только свои вернем, но еще и подзаработаем.

Мужик поклонился и скрылся в доме. Через полчаса он вышел, неся в руке большой кошель, в котором звякало. Он подошел к Ван Я.

— Вот, тридцать золотых, копейка в копейку.

Ван Я взял кошель, взвесил его на ладони, довольно усмехнулся и сунул за пазуху.

— Смилга на прощание тебе совет: Если не хочешь, чтобы от твоего городиша к вечеру осталось пепелище, немедленно объяви сбор и закрой ворота, поскольку твой враг Звездич за лесочком, что сзади меня, готовится к атаке.

Смилга, несмотря на свой почтенный возраст, вскочил со стула:

— Сколько с ним воинов?

— До сотни, я полагаю. И все конные. Так что твоя стража прозевала настоящих налетчиков, зато схватила мирных отшельников. Хороши пограничники.

Но Смилга уже не слушал Ван Я. Он начал отдавать приказы своим воеводам. По площади забегали вооруженные люди, взбираясь на крепостные стены. Городские ворота со скрипом закрылись и были заложены толстым бревном.

Маги тоже поднялись на стену. Каждый захватил колчан со стрелами, и составной лук. Пока было тихо, натянули тетиву, и приготовились отражать атаку.

Из-за леса с диким ором вылетела сотня воинов. Они были до пояса раздеты и держали в руках луки, снаряженные стрелами. Увидев, что городские ворота закрыты, и поняв, что элемент внезапности утерян, налетчики изменили тактику. Они стали носиться вдоль стены метрах в ста, и стрелять стрелами с привязанной горящей паклей.

— Что-то мне все это не нравится, — спокойно сказал Ван Я. — Пока стрелы не долетают, но если они приблизятся, а они приблизятся, то у нас есть шанс быть здесь зажаренными. Нужно помочь отбиться от этой ватаги.

Маги одновременно вынули из колчана по стреле, и передвинули колчан сзади на перед, чтобы было удобно доставать стрелы. Вложив по стреле и выбрав цель, маги сделали первый выстрел. А т. к. налетчики были без брони, то трое из них буквально вылетели из гнезда. Но налетчиков это не остановило, а потому маги методично обстреливали войско Звездича из луков. За полчаса его войско ополовинилось и в стане послышался громовой голос, командующий отход.

Тут маги увидели крупного мужчину, который грозил в сторону крепости кулаком.

— Мы еще вернемся, — донесся его крик.

После чего он дал команду, и оставшаяся полусотня скрылась в лесу.

На крепостной стене при виде отступающего врага раздались крики радости. Моментально были открыты ворота, и выбежавшие воины стали ловить разбежавшихся лошадей и обшаривать трупы.

Увидев случившееся, Ван Я потемнел лицом.

— А вот это мне совсем нравится.

— Ван Я, — ответил Грехем, — ты слишком придирчив к местным жителям. Я так понимаю, что сегодня у них редкий удачный день. Пусть же повеселятся всласть.

— Уго, ты видишь этого доброхота? Он не понимает, что дашь спуску в малом, не остановишь в большом. К тому же, Звездич вполне мог сделать маневр ушами, и вернуться. И это было бы уже внезапно, ибо ворота закрывать нельзя, т. к. свои люди в поле. И его полусотня без помех влетает в ворота и начинает крушить все подряд. В результате победа превращается в поражение.

— Ну, ты скажешь, — пошел на попятную Грехем.

— А что не так? Будь я на месте Звездича, так и сделал.

 

СЕАНС 33

Когда маги спустились со стен крепости, внизу праздновали победу. Все друг друга поздравляли с таким успешным окончанием битвы. Шутка ли разбили войско самого Звездича.

Маги увидели, идущего им навстречу Смилгу. Рот был растянут до ушей. Но увидев хмурого Ван Я, Смилга посерьезнел:

— Что опять чужеземцу не так?

— Если бы Звездич, которого вы все так боитесь, немного соображал в воинском искусстве, вы бы вместо победы имели поражение.

— О чем ты говоришь, чужеземец? Я не разумею.

— Если бы на месте Звездича был я, то я не удрал бы с поля боя, а влетел в лес, и спрятал войско за деревьями, ожидая, когда вы выскочите из крепости, чтобы мародерствовать. И потом на плечах ваших же воинов ворвался в крепость.

— А почему ты считаешь его трусом?

— Умный воевода никогда не лезет на такие крепости всей наличной силой. Будь я на месте Звездича, я бы выслал до тридцати конников, чтобы вас позлить. А вот когда бы вы, разозлившись, открыли ворота и выслали бы отряд в пятьдесят конников, то мои тридцать сымитировали бы испуг и стали от вас удирать, но при этом не сильно торопиться, чтобы не сбросить вас с хвоста. А дальше все тот же вариант: перед лесом на помощь моей тридцатке выезжают остальные семьдесят. И уже ваши воины вынуждены бежать под прикрытие крепости. А вы, если, конечно, не захотите жертвовать людьми, вынуждены будете держать ворота крепости открытыми. Результат тот же, но в крепость врывается уже сотня конников, и рубит всех живущих в капусту, поджигает ваши дома. И живые позавидуют мертвым.

Смилга задумался. Потом лицо его прояснилось.

— Так может быть, вы останетесь в нашей крепости, поучите наших воинов этому…. как ты выразился, воинскому искусству?

— Извини Смилга, но нам действительно некогда. У нас свой путь, у вас свой. Дам еще один совет: Откажитесь от пограничной стражи. Топот копыт слышен за десяток километров. Если бы мы хотели, то положили бы вашу стражу там, где они нас обнаружили. А как мы умеем стрелять, ты, вероятно видел?

— Видел, действительно умельцы, мои так не могут.

— Так вот, вместо стражи поставь на опасных направлениях секреты. Я смотрю, лесов и перелесков вокруг много. Вот вы даже крепость построили деревянную. Так что пусть сидят в каком-нибудь лесочке и все примечают и слушают. Я, например, коней Звездича услышал еще на той стоянке, где на нас наехала десятка Славена. Десятком людей не охватишь всю территорию, которую вы считаете своей. А секретами, в которых были бы от двух до пяти человек, вполне возможно. Опять же если выставлять секреты на опасных направлениях. Ну, то есть на тех, откуда чаше приходят ваши враги. Это понятно?

— Понятно.

— И еще совет. Запрети мародерство. Я понимаю, что таков у вас обычай. Но овчинка не стоит выделки. Ведь что вы собираете? Оружие. Видел я это оружие. Если оно такое как у вас, то это дерьмо, а не оружие. Мечи из сырой стали, и, наверное, ломаются в бою?

— Ломаются, — подтвердил воевода Славен, подошедший к магам.

— А ведь уже есть мечи из булатной стали.

— Да, где ж их взять? Мы пользуемся только тем оружием, что добываем в бою.

— Вот если бы победили тавридов, было бы и у вас оружие из булатной стали.

Смилга развел руками.

— Луки древнего образца, — продолжил Ван Я, — стреляют до ста метров. Стрелы без наконечников. Они еще могут поразить голых вояк Звездича, но такую броню, как на мне, уже вряд ли. Пик, я вообще у вас не увидел. А ведь это замечательное оружие, особенно если оно снабжено стальным наконечником. Им можно выбивать врага из седла еще до столкновения.

Смилга и Славен смотрели на Ван Я с уважением.

— Но, что мы можем сделать?

Ван Я задумался.

— Неподалеку, всего-то верст двести, раскинулся на реке Додонах большой город, а заодно и торговый центр, Карголь. Снаряжайте обоз. В него можно включить тех лошадей, что сегодня поймали, а также товар, который у вас залежался: меха, меды… ну, и остальное. Охрану снарядите человек пятьдесят.

Тут Ван Я оглянулся на магов.

— Да и мы можем помочь, если что. Нам все равно двигаться в ту сторону. Так что до Карголя сопроводим обоз. Крупных войск в округе нет, а от малых отобьемся…. я так надеюсь. И, кстати, предлагаю обменять наших гнедых на ваших каурых. Здесь савраски встречаются часто. А это то, что нам нужно — не выделяться. В общем, думайте до утра.

Смилга поклонился в пояс магам и степенно пошел в дом, позвав с собой Славена. Попутно он дал какие-то указания. Оказалось, они касались магов. Для начала их пригласили в баню. И так попарили, что маги вылезли из бани полуживые, да еще и опившиеся местного кваса. Потом их провели в палаты, что были в том же доме, в котором жил Смилга. Так стоял накрытый стол на троих. Снеди было много всякой. Так что маги основательно заправились. Наконец, их, чуть ли не под ручки отвели в их спальни, где маги разделись и упали в широкие кровати. Едва смежив веки, маги заснули праведным сном.

Утро следующего дня началось с побудки, которую проводил сам Смилга. Оказалось, что пока маги спали, местные жители собрали обоз и свели коней в табун. Так что все ожидали, пока появятся маги. Они не стали кочевряжиться, легко перекусили, и вышли во двор. Проводы были недолгими, маги сели на выделенных им каурых, и обоз тронулся в путь. Уже в седле Уго проснулся окончательно и стал оглядываться. Конь ему понравился. Он был не такой высокий, как гнедые, или вороные, но сразу чувствовалось, что конь выносливый. Вспомнились слова Смилги, что коней для магов он выбирал лично. Осмотрев седло, он увидел, что это то седло, что было на вороном, справа в седельной сумке торчал лук и колчан со стрелами. В левом была его сабля. Сзади в переметных сумах была еда, а между ними было привязано его одеяло. В общем, хозяева проявили максимум гостеприимства, за что Уго был им благодарен.

Осмотрев коня и сумы, Уго стал осматривать обоз. В нем было пять повозок, крытых тентами, и три телеги со всяким скарбом. Табун лошадей шел впереди обоза в сопровождении десятка табунщиков. А вокруг всего обоза расположились вооруженные воины во главе со Славеном. В общем и целом, Уго понравилась дисциплина в обозе, а также расположение воинов. Но что-то шкрябало внутри. Подумав, он понял что. И с выплывшей мыслью подъехал к Славену.

— Воевода, прими совет. Пошли справа и слева от дороги по паре разведчиков. Пусть идут верст за пять от обоза. Даже если их заметят, неплохо. Мелкие банды разбегутся, а про крупные отряды они успеют предупредить.

Славен выслушал совет, кивнул, соглашаясь, подозвал одного из воинов и передал приказ. Через пять минут две пары легковооруженных воинов, съехав с дороги, стеганули лошадей и скрылись из виду.

Подъехавший Ван Я одобрительно хмыкнул.

— Брат, похоже, ты в воинском искусстве тоже понимаешь. Это хорошо.

День проходил за днем, обоз помаленьку двигался к конечной цели, городу Карголь. Так прошла неделя, пошла вторая.

На десятый день стали происходить чудеса. Небо вдруг захмурилось, поднялся сильный ветер, нагоняя грозовые тучи. Славен уже собирался объявить внеплановый привал, как вдруг верстах в десяти началась страшнейшая гроза. Причем молнии были в землю как слева, так и справа от дороги. Уго насчитал до пяти молний в минуту. Но были моменты, когда молнии гвоздили в землю гораздо чаще.

Ясное дело, что обоз остановился сам по себе. Ошарашенные люди из обоза склонили головы, молясь своим богам. Так продолжалось около получаса. Потом внезапно гроза прекратилась, тучи разорвало, и небо вновь стало ясным.

Славен дал приказ двигаться, но с осторожностью. И тут все увидели несущихся во весь опор разведчиков. Лица их бели перекошены страхом, и они время от времени оглядывались назад, будто за ними гнались все демоны ада.

Подлетев к Славену, они начали рассказывать, что молнии не просто так садили в землю. Как раз в тех местах, где били молнии слева и справа располагались отряды. Судя по одежде — тиверичей. Так вот молнии били только в людей, не трогая лошадей. А тех, кто пытался спрятаться били даже в лесу. Так что все это место выгорело, и завалено трупами.

— Сколько было тиверичей? — Спросил Ван Я.

Если судить по рассказам разведчиков, то в том лагере, что справа было до двадцати человек, а в том, что слева — до тридцати.

— И что в живых никого не осталось? — додавливал разведчиков Ван Я.

Разведчики божились, что никого.

Ван Я оглянулся на Славена.

— Если разведчики говорят правду, то бояться нам нечего. Можно прибавить шагу. Нужно проскочить это место как можно быстрее. Вдруг оно проклятое?

Последнее высказывание Ван Я подстегнуло всех. И обоз пошел ускоренной рысью.

Но вот и места, где обоз ждала засада. Ван Я, сказал, чтобы Славен оставил ему самых отважных. Он-де хочет осмотреть местность. А обоз пусть, не мешкая, следует по маршруту.

Славен оставил четверку разведчиков, добавив к ним еще пяток из стражи. Естественно, остались и маги. Проломившись сквозь редкий березняк, группа выехала на поляну, где была засада. Местность представляла ужасающее зрелище. Вся поляна была изгваздана жирными пятнами черной сажи. Везде были разбросаны обгоревшие тела и остатки оружия и амуниции. В дальнем конце поляны была коновязь, к которой было привязано около двадцати коней. Кони были, чуть ли не в обморочном состоянии. Изот рта капала пена, взор был бешенным.

Встал вопрос, что делать с лошадьми. Местные предлагали или бросить тут же, или вообще перестрелять из луков. Но за лошадей вступились Уго и Грехем. Они пообещали, что успокоят лошадей, которые вполне подойдут для продажи. Маги спрыгнули с коней, и вытянув руки вперед двинулись к лошадям, что-то шепча. И, о чудо, лошади стали успокаиваться. И уже вертели глазами не так злобно.

Уго заглянул за ближайшую лошадь, подозвал пару воинов.

— Гляньте, что там в кустах?

Минуту спустя, воины вытащили из кустов человека. Вид его был страшен, либо перекошено от боли, вся одежда в саже, ноги от паха и ниже обожжены. С первого взгляда было понятно, что человек, не жилец. И, тем не менее, он был в сознании, хотя непрерывно стонал.

Ван Я подступился к раненому.

— Если ты меня слышишь, ответь на пару вопросов. Кого вы ждали, и что вам было поручено?

— Я все расскажу, если ты пообещаешь, сразу после этого меня убить.

— Обещаю.

— Два дня тому в нашу крепость приехали двое в черных плащах. Они потребовали, чтобы их провели к старейшине. О чем они разговаривали, то мне неведомо. Но сразу после разговора с неизвестными, старейшина собрал воинов, и приказал выезжать на перехват вашего обоза. При этом он утверждал, что обоз будет легкой добычей, т. к. вдобавок к повозкам, вы ведете табун лошадей, голов на пятьдесят. Наш старший решил воспользоваться этим обстоятельством. Он расположил мой отряд справа от дороги, чтобы мы, напав на обоз, постарались отбить табун. Но главное нужно было отвлечь внимание охраны на себя. В это время основной отряд нападает слева, и крушит вашу защиту, захватывая весь обоз.

Еще было задание убить трех чужеземцев. Конечно, если представиться возможность. Как я понимаю, он имел в виду вас.

И раненый обвел троих магов взглядом.

— Все, больше и ничего не знаю.

Над раненым склонился Уго.

— Расскажи, что здесь было? Понимаю, что даже вспоминать страшно. Мы были за десять верст, и то устрашились. Представляю, каково было вам. И все же.

— Когда началась гроза, никто не предполагал, что все окончится так трагично. Но когда молнии стали убивать людей без разбору началась паника. Всякий старался выскочить из этого ада и убежать подальше. Но молнии, будто специально окружили полянку и убивали всех, кто пытался ее покинуть. Мне повезло, если можно сказать о моем состоянии. Я был у лошадей, поскольку собирался объехать посты. Но стоило мне вскочить на коня, в него ударила молния. Конь был убит сразу, а мне обожгло ноги.

Раненый повернулся к Ван Я:

— Ты обещал мне легкую смерть. Так исполни обещанное.

Ван Я кивнул, отодвинул Уго от раненого, достал кинжал и вонзил его в грудь раненому. Тот захрипел и затих. Ван Я резко выдернул кинжал и груди покойного. Следом стрельнула небольшая струйка крови, тут же опавшая.

Ван Я встал во весь рост и развернулся к сопровождавшим их воинам.

— Лошадей мы успокоили, так что гуртуйте их в табун и гоните к нашему табуну. А мы посмотрим, что там слева, и догоним обоз.

Те кивнули и начали отвязывать лошадей. А Ван Я обернулся к магам.

— Вы поняли, чьих это рук дело?

Грехем молча кивнул, но Уго было непонятно, о чем он и заявил.

— Разве Ванн Ян при тебе не проделывал подобного?

У Уго даже пересохло в горле от такого вопроса.

— Ты хочешь сказать, что гроза — дело рук мага воды?

— Именно так. Я, конечно, могу устроить нечто подобное. Но чтобы так эффективно, да еще и эффектно, на это способен только наш брат — Ванн Ян.

— А где же он сам?

— Думаю, что впереди обоза. Работает разведчиком, а заодно убирает преграды с нашего пути.

— Так что мы его не встретим?

— Почему? — удивился Грехем. — Как только опасность для обоза исчезнет, он и появится. Поверь мне на слово.

К этому времени на поляне никого не осталось. Маги вскочили на коней и направились к лагерю, что был слева от дороги. И снова перед ними была удручающая картина трагедии. Вся поляна была выжжена небесным огнем. И так же, как на предыдущей поляне у коновязи стояли, а точнее, прыгали лошади с диким оскалом. Здесь пришло поработать всем, потому что лошадей было на десяток больше. Но, в конце концов, справились, связали лошадей уздечками попарно и погнали вдогонку обозу. Так табун одномоментно удвоился вдвое, и Славен стал подумывать, а не отобрать ли часть лошадей себе? С этим вопросом он обратился к магам. На что Ван Я ответил:

— Думай сам. Вы выручите кучу денег от продажи табуна и других товаров. Потому вам нужно будет обратно ехать совсем иной дорогой. Так, если мы войдем в город через южные ворота, то вам нужно будет возвращаться через западные.

— Почему через западные? — Удивился Славен.

— Во-первых, потому что там вас не ждут. Во-вторых, через восточные слишком долго придется объезжать. По дороге через западные ворота объезжать придется гораздо меньше.

— Но тут есть такие красавцы, что жалко продавать.

— А если каждому из воинов взять запасного коня? — Вмешался Уго. — Он не будет тормозить. А в случае погони, можно его использовать, чтобы оторваться. Как такой вариант?

Судя по взгляду Славена, тот хотел большего, но вынужден был согласиться. Он тут же дал команду, и воины прямо на ходу стали выдергивать из табуна, понравившихся им коней.

К вечеру все воины вели за собой запасных коней. А Ван Я пришлось еще, и успокаивать Славена, который не мог согласиться продавать таких красавцев. Ван Я привел убийственный аргумент.

— Славен, скажи, сколько у вас всего коней? Без тех, что вы еще отобрали.

— С сотню.

— Надеюсь, ты знаешь, что конь на подножном корме хорош только для парадных выездов. В бою он быстро выдыхается, и даже может пасть от нагрузки. Потому коней, подкармливают, кто ячменем, а кто и борошном. Вот и ответь, на сколько коней у вас заготовлено хотя бы того ячменя, я уже не говорю о зерне?

Воевода задумался. Он прикидывал и так и этак. И выходило, что чужеземец прав. На весь сезон ячменя хватит для имеющихся коней в самый обрез. И то, если по приезде успеют заготовить сена. Так что как ни крути, чужеземец был прав: По одежке протягивай ножки.

Оставшиеся два дня пути пролетели незаметно, поскольку с добавлением в табуне лошадей, прибавилось и забот. И здесь произошла неожиданная, и вместе с тем приятная встреча. Уже за деревьями показались маковки храмов, как маги на полянке справа от дороги увидели Ванн Яна. Маг воды восседал в своей обычной позе, т. е. положив стопы ног поверх ног. Лицо его было отрешенным. Но когда он услышал радостные крики друзей, раскрыл глаза, расплел ноги, и, поднялся навстречу бегущим к нему магов. Радости не было пределов. Маги окружили Ванн Яна и повели к Славену.

— Это один из наших отшельников, с которым мы давно не виделись. Зовут его, как и меня, — поделился новостью Ван Я.

— Это я уже понял, — добродушно сказал Славен. — Что ж если он такой же умелец, как и вы, мы с радостью примем его в обоз.

— Такой же, такой же, — заверил Ван Я. — А в некоторых делах ему цены нет. Так что обузой он точно не станет.

Возникла заминка в связи с тем, что Ванн Ян был без лошади. От доброты душевной Славен хотел выделить Ванн Яну одного из коней, что были в табуне. Но Ванн Ян поднял руку, как бы упреждая действия Славена, развернулся к лесу и заливисто свистнул. Из леса тут же выскочил конь каурой масти, под седлом. Все раскрыли рты от удивления, на что Ванн Ян рассмеялся.

— Правда, удачно сложилось, что и вы на каурых? Не будем выделяться из толпы.

Действительно сложилось удачно. К тому же, Ванн Ян с его веселым характером вскоре стал душой компании.

А на горизонте разворачивался город Карголь. С первого взгляда было понятно, что это центр торговли, поскольку по всем дорогам, ведущим к городским воротам, двигались колонны телег, загруженных разным скарбом.

На въезде в город случилась заминка, поскольку стражи заломили за табун коней неслыханную дань. Таких денег у Славена просто не было. Выручил Ван Я. Он достал тот самый кошель, в который в крепости были насыпаны тридцать золотых, и доложил недостающую сумму.

На выезде в город маги и обоз разошлись. Маги тепло со всеми попрощались и развернули коней влево, а обоз потащился вправо на базарную площадь.

Для начала маги отправились искать постоялый двор, и обнаружили его через два квартала. Судя по коновязи, к которой можно было привязать не меньше двух десятков лошадей, двор был известный в городе. Да и сам дом был четырехэтажный, что тоже внушало уважение.

Маги сняли с лошадей переметные сумы с оружием и припасами, а самих лошадей передали мальчишкам, которые повели коней в конюшню, расположенную справа от постоялого двора.

Маги перекинули сумы через плечо и вошли внутрь. Как и обычно, на первом этаже был питейный зал. Здесь же и кормились. Подойдя к хозяину, они запросили комнату на четверых.

— Э, парни, не вовремя вы приехали с такими запросами. Остались только одиночные. Возможно, найду одну на двоих.

Маги переглянулись.

— Та, что на двоих на каком этаже? — Спросил Ван Я.

— На втором, — с готовностью отозвался хозяин.

— Нам подойдет двушка. Но и платим мы за двушку.

Было видно, как по лицу хозяина пробегали волны сомнения. Ведь он явно терял в деньгах, согласившись на такое условие. Но потом он решился, и ударили по рукам.

Хозяин сам проводил магов на второй этаж, открыл дверь в комнату и передал ключ Ван Я.

— Хозяин, мы переоденемся и спустимся позавтракать. Так что приготовь четыре порции мяса, и что там к нему полагается.

Хозяин улыбнулся.

— Через полчаса все будет готово.

— Вот и ладненько, — сказал Ван Я.

Когда хозяин удалился, маги зашли в комнату. Сбросив на одну из кроватей сумки, все расселись и стали думать, что делать дальше?

— Да что тут думать? — Сказал Грехем. — Нам нужно раствориться в толпе, пока мы в городе.

— Ты хочешь сказать, что мы должны быть одеты, как горожане?

— Именно так.

— Но за новой одеждой нужно идти на базар. А это значит, светиться. И еще неизвестно, кого мы встретим в толпе. Что-то я подозреваю, что шпионы Неизвестных уже здесь.

— А кто сказал, что нужно идти в город за одеждой, или ты забыл, что я маг земли. К тому же маг, который давно не разминался. Так что я сейчас спроворю вам и мне рубашки и штаны их холста, под которые вы спрячете сапоги.

Маги согласились.

— Встаньте в ряд, чтобы было удобнее.

Когда маги выполнили условие Грехема, он начал читать заклинания. Закончив, он раскрыл глаза и сказал слово земли. Неожиданно на магах одежда ста ла преображаться, превращаясь в холщевую рубаху и штаны. Хорошо еще, что они сняли свои пояса перед ритуалом, а то неизвестно, чтобы с ними случилось.

Надев пояса, а в них ведь в потайных кармашках были швыральные ножи, маги собрались было идти завтракать. Но Грехем разошелся. Он попросил подождать минуту, и создал четыре шерстяных плаща с капюшонами.

— Ты предлагаешь и их одеть? — с сомнением спросил Ван Я.

— Зачем? — Искренне удивился Грехем. — Но при нашей суматошной жизни, нужно иметь одежду про запас. Вдруг нам внезапно придется покидать это гнездышко.

Но и на этом Грехем не успокоился. Он создал четыре посоха темнокоричневого цвета. По утверждению Грехема, посохи сделаны из мистического дерева мирабу, и кроме магических способностей еще и настолько крепкий, что его невозможно сломать. Рассматривая посохи, Уго обратил внимание на то, что в расширенной верхней части у каждого посоха был вставлен драгоценный камень. Причем, у каждого мага был свой камень. Так, у Ван Я в посох был вставлен рубин, а у Ванн Яна — синий сапфир. У самого Уго в посохе был вставлен зеленый изумруд. А у Грехема — черный оникс.

— Вот теперь мы готовы к дальнему походу, — сказал довольный Грехем.

Маги сложили шерстяные плащи в стопку, составили в угол свои посохи, вышли из комнаты и опечатали ее магически от воров и дурного глаза. После чего пошли завтракать.

 

СЕАНС 34

Маги спустились по лестнице на первый этаж, где стояли столы и лавки. И уселись за стол. Тут же на столе появился на блюде жареный гусь, с которого еще стекал светлый жир, пара тарелок с жареной рыбой, две глубокие миски с кашами, гречневой и пшенной, четыре кувшина с компотом. А появившийся хозяин принес два кувшина со старым вином под печатями. Лично срезав печать, он разлил вино по чашам и удалился.

Все, почувствовав голод, принялись за еду, соблюдая молчание. Слышно было только стук ложек о тарелки и хруст костей гуся, перемалываемого крепкими зубами магов.

Но вот они насытились и попивая, кто вино, а кто компот, откинулись от стола.

— Каков план действий на сегодня? — Спросил Ванн Ян.

— Предлагаю прошерстить город на предмет поиска шпионов, ищущих нас. — Ответил Ван Я.

— И как это сделать? — Спросил неугомонный Ванн Ян.

— Нас четверо, городских ворот шесть: по двое выходят на запад и восток и по одному на юг и север. Разделимся на пары. Ванн Ян с Грехемом возьмут западные и южные ворота, а и я Уго — восточные и северные ворота. Работаем до захода солнца. Потом собираемся здесь же в кабаке и делимся полученным знанием.

План сразу всем понравился, и, покинув постоялый двор, они разошлись попарно.

Путь Ван Я и Уго проходил мимо базарной площади, и они решили навестить Славена, да и посмотреть, как идут его дела. Не торопясь, они продвигались вдоль рядов с товарами, в сторону места, где торгуют лошадьми. Внезапно Ван Я схватил Уго за плечо.

— Посмотри на мужика, что сидит справа на телеге.

Уго посмотрел вперед, и увидел мужика. Лицо было нейтральным и ничего не выражало. Но глаза… глаза как два буравчика, отслеживали любого, кто подходил к тому месту, где был Славен и его воины. Поэтому маги решили отложить визит к Славену, и с независимым видом продефилировали мимо. И тут Уго обнаружил еще одного следящего за Славеном. В общем, обложили плотно.

Выйдя к первым восточным воротам, маги интуитивно вычислили двух соглядатаев, которые всматривались в проходящих людей. На вторых восточных воротах, было то же самое. А вот на северных воротах Уго заметил, что двое соглядатаев обменялись между собой знаками, которые показались Уго знакомыми.

— Ван, давай посидим где-нибудь в таверне, нужно подумать.

Ван Я кивнул и вскоре они уже сидели в корчме, поглощая заказанный обед. После, откинувшись на стену, что была за спиной, Уго вошел в транс. И почти сразу увидел, как Светлейший обменивается подобными знаками с кем-то приехавшим в крепость.

— Похоже, не только Темнейший и его люди, но и Светлейший в игре Неизвестных. Я увидел знаки, которыми обмениваются в ордене Светлейшего.

— Ты уверен?

— Я видел, как Светлейший обменивался подобными знаками.

— Тааак, — задумчиво проговорил Ван Я, — силы темного Ордена, по-видимому, подорваны настолько, что не позволяют действовать против нас. И Неизвестные решили подключить силы Светлого Ордена. Как я и предполагал, оба эти Ордена одна шарашкина контора.

— Это плохо или хорошо?

— Скорее, плохо. Подключение Светлого Ордена — это привлечение новых людей, которые могут перекрыть шпионами все дороги из города.

— Но мы же и так обнаружили, что все врата контролируются.

— Я не о том, — поморщился Ван Я, — а о дорогах. Ведь нам как-то придется отсюда выбираться. А если Светлейший снарядил на дорогах засады, придется прорываться с боем.

Уго почесал затылок.

— Ну, прорываться, так прорываться. Не впервой.

— Ты прав, брат. Не впервой.

Маги расплатились и пошли в сторону постоялого двора, где остановились. Вечерело, точнее, последние лучи солнца время от времени прорывались из-за горизонта, как бы бросая прощальные всполохи. Быстро темнело. Маги попали в лабиринт узких улиц, которые были огорожены высокими заборами. Внезапно Уго остановился:

— Ван, ощущаю засаду. Впереди. Человек шесть.

— Ты невнимателен Уго. Не шесть, а десять, четверо уже сзади. Так что скоро будут нас окружать.

— И что будем делать?

Ванн Я немного подумал, вдруг лицо его озарилось улыбкой.

— Хочешь посмотреть, что такое «священная ярость»?

— Священная ярость? Это что?

— Это методика ведения ближнего боя. Отойди к стене и ничего не делай, чтобы ни случилось… и главное, смотри.

Маги прижались к стене справа по ходу. После чего Ван Я сделал шаг вперед. И в это время из темноты показалось десять человек. Все были вооружены длинными кривыми ножами, а выражение лиц не обещало жертвам ничего хорошего. Они даже не стали, как обычно спрашивать про выбор между жизнь и кошельком, а молча надвигались на магов.

Неожиданно Ван Я стал мурлыкать одними губами мелодию. Она показалась Уго знакомой. Потом он вспомнил, что Ван Я часто мурлыкал ее, сидя на краю пропасти у той пещеры, где они жили. Мелодия была простой, и Уго стал подпевать. А Ван Я стал раскачиваться под мелодию из стороны в сторону, фигура его все более наливалась силой.

Внезапно, Ван Я сделал движение вперед, причем так быстро, что Уго только и увидел размазанный след. Послышался хруст костей, и два нападавших упали, а Ван Я, уже с двумя ножами взлетел в воздух, рубанув ножами следующих двоих. В дальнейшем Уго видел Ван Я только в конечных точках перемещения. В считанные минуты, с разбойниками было покончено. Десять тел в хаотичном порядке лежали по улице. А Ван Я вернулся в исходную точку, крепко сжимая в руках два окровавленных ножа. Постепенно его фигура расслаблялась. Ван Я поднял руки с ножами, как бы не понимая, как они у него оказались. Потом, видимо, понял, и отбросил ножи в стороны. Они тренькнули сталью, прыгая по мостовой.

Ван Я повернулся к Уго. В глазах еще полыхал огонь ярости, но уже уступал прежнему взгляду безмятежности и отрешенности.

— Ух, ты, Ван. Лихо ты их покрошил.

— Это просто, когда находишься в состоянии священной ярости.

— А меня ты ей научишь?

— Этому научить нельзя. Священную ярость можно только прочувствовать.

— Но какие-то подготовительные практики есть?

— Есть, им будем учиться на привалах.

Они отошли от места схватки.

— Ван, как ты думаешь, кто это были?

— Ну, если судить по их поведению, обычные разбойники с большой дороги. Увидели двух поздних пешеходов и решили по-тихому ограбить. Потому и не выдвигали требований.

— То есть, ты хочешь сказать, что они не связаны с Неизвестными?

— Вряд ли. Явно местные бандюки. Но от этого нам не легче.

— Что так?

— Рано или поздно городская стража наткнется на место побоища. А не наткнутся, так местные жители сообщат. Много ума не надо, чтобы понять, что порешили бандюков профессионалы явно не из местных. Следовательно, начнут прочесывать все постоялые дворы в округе на предмет обнаружения этих профессионалов. И наткнутся на нас. Как ты предлагаешь из этой ситуации выкручиваться?

— Но ведь они напали первыми, — возмутился Уго.

— Знаешь, брат, в местной тюрьме, да еще с кандалами на руках и ногах, это будет доказать трудновато. Потому нам как можно быстрее встретиться с братьями и съехать с этого постоялого двора.

Что они и сделали. Благо постоялый двор находился в десяти минутах ходу.

В корчме они обнаружили Ванн Яна и Грехема, которые ужинали. Присоединившись к ним, Ван Я и Уго заказали еды и себе. А пока ее готовили, Ван Я вкратце обрисовал ситуацию с нападением.

— Ты прав, брат, нужно отсюда сваливать, — высказался Ванн Ян. — К тому же здесь плохо готовят.

Грехем молча кивнул.

А Уго спросил:

— А куда ж мы, на ночь глядя?

На что Ван Я ответил:

— Думаю, к Славену напросимся на ночевку.

— Но ведь там шпионы.

— А мы что маскироваться разучились?

В общем, после ужина маги поднялись в свою комнату, собрали вещи, расплатились, оседали коней и поехали в сторону базарной площади. К удивлению Уго переезд завершился вполне благополучно.

— Они что же на ночь не оставили шпионов? — Удивился он.

— Оставили, — ответил Ван Я. — И в тех же местах.

— Но почему они нас не обнаружили?

— Потому что мы отвели им глаза. Техника простая, но эффективная, как видишь.

В лагере Славена их встретили как родных. Но нужно было решать проблему с покиданием города, потому маги попросили Славена о разговоре наедине. Славен провел их в свою палатку, а Ванн Ян сделал пасс, запечатавший ее от внешнего подслушивания.

— Славен, у нас проблема. За нами охотятся наши враги. Сегодня мы проверили все городские врата. И везде обнаружили шпионов. Думаю, что и за городом на всех дорогах расставлены засады.

Славен сразу вник в суть проблемы.

— Что от нас нужно?

Дальше пошло конкретное обсуждение плана действий.

Поутру из лагеря Славена выехала крытая повозка, в которой сидели четверо магов. Повозка была задрапирована со всех сторон. Ее сопровождали четыре воина на каурых конях. Повозка с сопровождением подъехала к одним из западных ворот и беспрепятственно проехала через них, покинув город.

Отъехав от города километров на двадцать, повозка остановилась. Из нее выпрыгнули маги, одетые в отшельнические одежды с посохами в руках. Другого оружия у них не было, ибо они оставили его в подарок людям Славена.

Быстро поменявшись местами, маги вскочили на лошадей, а воины влезли в повозку, которая развернулась в направлении города и вскоре, растворилась в потоке таких же телег и повозок, двигающихся городу. Путешествие началось.

Увы, оно было недолгим. Через два дня маги подъехали к переправе через реку Донепр. Спрятавшись в кустах метрах в двухста от паромной переправы, они стали наблюдать за тем, что деется на берегу. И почти сразу обнаружили шпионов Белого Ордена, которые отслеживали всех, кто подъезжал к переправе. Стало ясно, что здесь они не пройдут незамеченными.

Маги собрались на совещание. Предлагались различные варианты. Но все они имели недостатки, которые делали их бесполезными. Только Уго сидел в сторонке и о чем-то усиленно думал.

Когда маги выдохлись с поиском приемлемого варианта, Ван Я обратил внимание на Уго.

— Брат, ты что-то надумал?

Уго поднял на него взор.

— Мне кажется, что попытки постоянного убегания… ну, или постоянного нападения на силы Светлого Ордена — это что бить ос по одной, или малыми группами. Нужно добраться до осиного гнезда, и убить матку, т. е. Светлейшего. А за ним, отправить к праотцам Темнейшего.

— Так ты же сам говорил, — перебил Ванн Ян, — что оставшиеся выберут новых правителей, и Ордена восстановятся.

— Это было до того, как Ордена не начали воевать против нас. Сейчас орден Темнейшего ослаблен, и лишен большей части магов третьей ступени. А в ордене Светлейшего наоборот, на месте остались только маги третьей ступени, а все остальные гоняются за нами. И этим нужно воспользоваться.

— Как?

— Для начала продадим коней в ближайшей веси. Они нам уже не понадобятся. А потом я расскажу свой план.

Коней продали быстро. После чего Уго повел магов на берег реки. Вышли на совершенно пустынный берег верстах в пяти выше переправы.

— Братья, за время пребывания с вами, я путешествовал в разных состояниях тела, за что вам отдельная благодарность за науку. Теперь пришло время показать, на что способен я. Вы же помните, что я маг воздуха. Поэтому предлагаю воспользоваться магией воздуха и перелететь эту и последующие реки, с тем, чтобы прилететь в мои края. А там будем действовать по обстоятельствам.

Маги переглянулись и согласились.

— Возьмемся за руки, — предложил Уго.

— А как быть с посохами?

— Пусть крайние держат в свободной руке по два посоха.

Так и сделали.

Взошли на высокий берег. Ветер дул в спину.

— Нам и Природа помогает, — с радостью сообщил Уго.

Маги взялись за руки, а Уго стал читать заклинания воздуха. Читая, он заметил, что стал легче, и его потянуло в вверх. Он взлетел, а вместе с ним остальные. Пользуясь попутным ветром, а также восходящими потоками, маги легко набрали высоту, с которой окружающее пространство было видно на десятки верст.

Внизу проскакивали реки, речушки, леса, веси и города. Ощущение полета тянуло на песню, настолько было легко. За день маги преодолели сотни километров и приземлились, когда на земле уже была ночь.

Сели удачно, неподалеку от лесного озера. Уго посоветовал магам искупаться. Как он объяснил для снятия повышенной летучести.

Все искупались, развели костер, достали из котомок мясо, хлеб и воду, поужинали.

— Вы отдыхайте, а мне нужно кое-что разузнать, — сказал Уго.

— Так может, и мы на что сгодимся? — спросил Ван Я.

— Сгодитесь, как без этого? Но завтра. А сегодня отдыхайте. И не бойтесь за меня. Я в родных краях. А дома, как известно и стены помогают.

Уго встал и исчез.

— Повзрослел мальчик, — удовлетворенно заметил Грехем.

— Да уж, — согласился Ван Я, — скоро без нас вполне будет справляться.

— Так это же и хорошо, — добавил Ванн Ян, — разве не это было нашей целью?

С этим и заснули, улегшись вокруг догорающего костра.

Под утро всех разбудил Уго, который, похоже, вообще не спал.

— Братья, нам крупно повезло. Сегодня магистры обоих Орденов собирают своих адептов на службу. И, вероятно, будут решать, что делать дальше. Так что есть шанс нанести удар по обоим осиным гнездам.

— Где намечен сбор?

— Адепты Белого Ордена собираются в своем главном храме. Присутствовать будет Светлейший и все маги третьего уровня. Темнейший же собирает своих адептов в главной пещере, которая служит только для торжественных церемоний.

Маги задумались. Потом слово взял Ван Я.

— Судя по ситуации нам нужно разделиться. Я и Уго поработаем с Белым Орденом. Ну, а ликвидацию Темного ордена можно поручить Грехему и Ванн Яну. Там и подземелья, и всякая другая всячина. Как вариант?

Возражений не последовало и маги, разбившись на пары, исчезли.

А в это время в главном храме белого Ордена собирались адепты, приближенные к Светлейшему. Они были все третьего уровня развития и уже давно стали считать Орден своим домом, а Светлейшего своим учителем и отцом. Вместе с тем, многие редко бывали в главном храме, а потому войдя внутрь, восторженно осматривали храм изнутри. Посмотреть было на что. Величественный храм из белого камня возносился над окружающей местностью так высоко, что его купол было видно за десяток километров.

Свод внутри храма поддерживали колонны, стоящие так близко друг от друга, что между ними едва помещались кресла для адептов, приближенных к Светлейшему. Для остальных рядами выстраивались скамьи.

В стенах храма окон не было, а свет лился с купола, где были огромные окна, что придавало храму торжественный вид.

Пол был выложен белой и серой плиткой, создавая некую орнаментальную фигуру.

Напротив входа стоял алтарь, за которым должен появиться Светлейший и начать службу.

К полудню храм был заполнен до отказа. Все с нетерпением ждали Светлейшего.

И вот запели трубы, ударили литавры и барабаны, запел хор певчих. Врата, что находились за алтарем, распахнулись и вышел Светлейший в сопровождении служек, которые несли высокие треноги с воскурениями, от которых по храму разносился блаженный запах.

Все адепты встали, склонили головы и сложили руки перед собой.

Светлейший подошел к алтарю и оглядел присутствующих. В душе он гордился ими, ибо здесь собрался весь цвет Ордена, который показал свое могущество в борьбе с силами Тьмы, которые, по мнению Светлейшего, представлял Темный Орден.

Жестом он велел сесть и начал речь.

— Братья, сегодня мы собрались по весьма важному поводу. Один из нас, которого я готовил лично, возомнил себя настолько могущественным, что бросил вызов всему Ордену. Вы прекрасно показали, что в состоянии бороться с любым проявлением Зла, которым, несомненно, является этот выродок рода человеческого.

Светлейший продолжал свою пафосную речь, когда открылись главные врата и в храм вошел человек в сером шерстяном плаще с накинутым на голову капюшоне. В руках он держал посох, в котором источал зеленый свет огромный изумруд. Попытка его остановить бросившимися служками ни к чему не привела, ибо, как только они его касались, тут же замирали в самых неестественных позах.

От незнакомца несло такой угрозой, что даже Светлейший поперхнулся и прервал речь.

Меж тем, незнакомец подошел к алтарю и остановился, стукнув при этом жезлом по полу.

— Кто ты, посмевший нарушить святую службу в храме? — возопил Светлейший.

Незнакомец откинул капюшон и взору Светлейшего предстал Уго.

— Светлейший, не узнаете? Я тот самый выродок, которого вы готовили несколько лет. Но, как оказалось, готовили себе на потребу. С чем я, естественно, категорически не согласен. В своей речи вы призвали присутствующих на борьбу со мной, как проявлением Зла. И я, чтобы облегчить вам задачу, сам явился на ваш суд, И если он будет неправым, то боги вас покарают. Итак, что вы мне вменяете в вину?

— Уже то, что ты пошел против Ордена является виной, за которую одна плата — смерть.

— Против Ордена, который уничтожает неугодных, против Ордена, который всех подминает под себя, против Ордена который пытается использовать способности людей помимо их воли…вы это хотели сказать, Светлейший? Признаюсь, я действительно против такого Ордена.

— Ты умрешь и немедленно, — воскликнул Светлейший, и вскинул руки.

— Не будем торопиться, — сказал Уго, и Светлейший, к своему ужасу понял, что застыл в позе со вскинутыми руками. Также он понял, что не может вспомнить ни одного заклинания.

Тем временем, Уго обернулся к присутствующим.

— Присутствующие здесь своим непосредственным участием возвеличивали Орден. Поэтому никто не скажет, что умерли невиновные.

Уго поднял жезл, и из изумруда вылетела молния, ударившая в правую от входа колонну, поддерживающую свод храма. Колонна поползла верхом вправо и ударила соседнюю колонну, та ударила следующую… и сработал принцип домино. Колонны падали одна за одной. И через минуту лежали все колонны, одновременно загородив оба входа.

В это время сверху послышался ужасный скрежет и свод, ничем не удерживаемый, стал медленно опускаться.

Как только это случилось, Уго исчез из храма, чтобы появиться метрах в пятидесяти вне его, рядом с Ван Я. К тому времени свод уже упал вниз, одновременно стали заваливаться стены когда-то великолепного храма. А сам храм стал превращаться в развалины. Маги смотрели на разрушение храма со спокойствием.

— Может для верности жахнуть огоньком? — спросил Ван Я.

— Жахни, — безразлично ответил Уго.

Маг огня передал свой посох Уго и выбросил вперед ладони, с которых в сторону храма буквально полились потоки пламени. Говорят, камень не горит. Еще как горит, если пламя магическое. Через полчаса от храма остались обугленные развалины. Маги стукнули концами посохов в землю и исчезли, чтобы оказаться на берегу лесного озера.

Там уже были Ванн Ян и Грехем.

— Ну, как у вас дела? — Поинтересовался Уго.

— Темнейший, что-то предчувствовал, потому что перенес сбор на поверхность, прямо над пещерой. Но это было нам на руку, — сообщил Ванн Ян. — Грехем сделал обвал породы, и все присутствующие рухнули вместе с землей в пещеру. А я сделал в том месте рукотворное озеро.

— Так что, можно считать, что с Орденами покончено?

— В общем, да, — ответил Ван Я. — Но не забывай, что еще есть Совет Девяти Неизвестных, который всенепременно будет тебя отслеживать…

— … и делать всякие пакости, — закончил Грехем.

— Это понятно. Какие теперь планы?

— А план у нас один, — ответила внезапно появившаяся Вангра. — Как и намечалось, ты должен пойти в наемники, чтобы уметь не только магией пользоваться, но и стать непревзойденным воином. Как и намечалось в самом начале. Я и коня твоего привела.

Вангра взмахнула рукой, и появился конь Уго, на котором были сложены его доспехи.

— Мы ж вроде бы его продали!

— Как продали, так и вернули, — ответила Вангра.

— Так что на этом наша дружба заканчивается? — потерянно спросил Уго.

— Что ты, брат, что ты. — Ответил Ван Я. — Дружба потому и называется дружбой, что ей никакие расстояния нипочем. Только позови, и мы явимся на помощь. А теперь готовься в путь.

Уго по очереди обнял магов, вскочил на коня…и оказался у того верстового камня, мимо которого проехал в первый раз. Прочитав название городов, он выбрал тот, который был слева, куда и повернул своего коня. Приключения продолжались.

* * *

— Ну, что молодой человек, — сказал магистр Дрейк, когда Карл Густлов покинул кресло тренажера. — Неплохо, совсем неплохо. Конечно, под конец вы лихо завернули… но для зачета пойдет. Так что школяр Густлов, получите свою зачетную книжку. Зачет вы сдали.