Хотя расстояние между мной и незнакомцем было метров пятьдесят, создавалось ощущение, что он заглядывает буквально у душу. Мы стояли молча, смотря друг на друга. Сколько это длилось, не знаю. Внезапно в голове слышала его голос. Несмотря на искусственность образа, голос был душевный.

— Почему вы убиваете моих людей?

От неожиданности я даже оглянулась на Нату, но она не проявила каких-то эмоций.

— Кроме тебя никто не слышит этот разговор. Так что отвечай на мой вопрос сама.

— Потому что они вторгаются на нашу территорию.

— Здесь нет вашей территории.

— А вы уверены в этом? Тогда почему здесь живут маги, бежавшие с материка?

При этих словах незнакомец скривился.

— Я их не звал. Они сами пришли.

— Так и мы сами пришли. Но нас ты пытаешься выгнать. А магов — нет.

— Кто тебе сказал, что не пытаюсь?

Хм-м, так мы на «вы» или на «ты»?

— Сужу по фактам. Маги поначалу заселили только один остров. Но потом расселились практически по всему архипелагу. Ну, и где твое противодействие?

Наступила тишина.

И вдруг незнакомец заговорил, как бы смущаясь.

— Эти люди показали мне документ, в котором, по их словам, написано, что эти острова отданы моим отцом им в полное распоряжение и владение.

— «По их словам»? Значит, ты документ не читал.

— Нет, он написан на древнем языке, который не сохранился.

— Почему?

— Не сохранился почему? Потому что он употреблялся в те времена, когда вместо островов здесь был материк.

Мама дорогая, материк был здесь во времена, о котором остались только легенды. Так сколько же лет этому незнакомцу, если его родители жили во времена существования материка?

От волнения я даже села на песок.

— Ты хочешь сказать, что тебе показали какой-то документ, сказали, что эти острова отданы этим людям, и ты вот так взял и поверил?

— Они много рассказывали о тех временах. Я хоть и был маленьким, но многое помню. И их рассказы совпали с моими воспоминаниями.

— Да я тебе навспоминаю столько всего, что у тебя уши в трубочку свернутся.

— Это как, уши в трубочку? — озадачился незнакомец.

— Не обращай внимания, это такой словесный оборот речи. Лучше скажи, что еще они с тебя стребовали?

Тут незнакомец резко погрустнел.

— Потребовали, чтобы я предоставлял моих людей для их жертвоприношений… по их требованию. Установлен даже ритуал вызова, в соответствии с которым я должен посылать определенное количество людей к ним на остров.

— Божечки ж мой, как можно быть таким наивным? Тебя просто обманули, да еще и облапошили как последнего придурка.

— Ничего не понял, кроме того, что меня обманули.

— А, ладно, не обращай внимания. Это тоже обороты речи. Главное то, что тебя бессовестно обманули. Да, на этом материке действительно жили предки нынешних магов. Но именно эти предки и погубили материк, превратив его в нынешнее скопище островов, которое мы называем архипелагом. Но предки нынешних магов все погибли во время катастрофы. Выжили лишь те, кто в свое время переселился на соседний материк. Поэтому у магов никак не может быть документа на владение архипелагом, потому что самого архипелага не существовало, а был материк. Тебя обманули как ребенка.

Незнакомец заскрипел зубами.

— Я уничтожу их всех.

— Погоди, мы как раз и прибыли на архипелаг, чтобы их уничтожить. Потому предлагаю стать союзниками и координировать наши действия, чтобы мы друг друга не поубивали, не разобравшись.

Незнакомец задумался.

— Пошли ко мне, поговорим.

И он жестом указал на морскую гладь.

— Ты как-то забыл, что я дышу воздухом, а не водой.

— А вот тут ты меня пытаешься обмануть. Я знаю, что ты умеешь дышать под водой.

Мне стало стыдно, что меня поймали на обмане.

— Если я и пыталась тебя обмануть, то совсем немного. И лишь потому, что только ты каким-то образом узнал об этом. Остальные даже не догадываются. Потому я скрываю это свое умение.

— Почему? — В голосе незнакомца послышалось недоумение.

— Потому что в нашем мире это редчайший феномен. И я научилась дышать водой совсем недавно.

— Хорошо, давай поступим так: я надену на тебя воздушный пузырь, и в нем ты пойдешь в воду. Согласна?

— А, давай.

И только я согласилась, как на мне появился пузырь, весь переливающийся как мыльные пузыри, которые я пускала в детстве.

— Дина, что происходит? — всполошилась Ната.

— Все нормально. Я договорилась сходить с незнакомцем к нему в гости.

— В море что ли? Дина, этот может быть опасно.

— Вряд ли. Мы с ним поговорили, и теперь он наш союзник против магов. Потом все расскажу.

С этими словами я встала и направилась в сторону моря. Ребята пытались меня остановить, но фея им запретила. Я подошла к незнакомцу, и мы направились в морские пучины.

На черте прибоя я обернулась. Эх, где мой фотоаппарат? Вот бы запечатлеть сцену из наездников и школяров, превратившихся в немые фигуры. Я махнула им рукой, и смело вошла в воду.

— Чтобы не всплывать, нагружай ноги тяжестью по мере ухода в глубину, — посоветовал незнакомец.

— Как звать-то тебя?

— Звать? Это что такое?

— Ну, имя у тебя есть?

— Имя? Не знаю, может быть, и было. Но ко мне за всю мою жизнь никто по имени не обращался.

— Даже маги?

— Да. Они просто называли меня на «ты». Ты нам должен … и т. д.

— Тогда я буду звать тебя владыкой морским. Или просто владыкой.

— Почему? Что означает это имя?

— Владыка — это тот, кто чем-то владеет. Вот ты же владеешь этим морем, этими островами, не так ли?

— В общем, да.

— Вот потому ты и владыка. А так как ты владеешь морем, то ты не просто владыка, а морской владыка.

— Я согласен, имя мне понравилось. А тебя как зовут?

— Мое имя, Дина.

— Тоже хорошее имя, певучее.

— Вот и ладно. А с твоими обидчиками мы разберемся по полной. За этим сюда и прилетели.

— Да, я видел, как дрались в воздухе какие-то страшные звери с крыльями.

— Эти звери называются драконы. И дрались наши драконы с драконами магов.

— И кто победил?

О, владыка знает слово «победа».

— А ты как думаешь, если мы очистили от магов все острова к западу от того, на котором поселились?

— Ага, значит, победили вы.

— Значит, победили мы.

Так мысленно разговаривая, мы постепенно углублялись в морскую пучину. Вдруг что-то замаячило впереди. При подходе оказалось, что в пучине морской находится огромный воздушный пузырь, размерами с хороший дом.

Подойдя к пузырю, владыка просунул сквозь него руку, взял второй рукой меня за руку и начал вдвигаться в пузырь. Когда он исчез в пузыре, настала моя очередь вдвигаться. Не скажу, что было страшно, скорее, неожиданно.

Жилище владыки было верхом минимализма. В нем были только стул и стол, правда, весьма оригинальной конструкции. Они представляли собой раковины огромных размеров. Стул состоял из двух раковин: одна была местом для сидения, другая исполняла роль спинки стула. Та, что была сидением, имела округлую форму, а внутри находилась подушка из морской травы. Спинку олицетворяла раковина вытянутой, можно сказать, эллипсовидной формы, довольно большая. По крайней мере, как я прикинула, откинувшись на спинку, до верха не достанешь, даже притом, что владыка был на голову выше меня. Ну, и крупнее, естественно.

По краям стула вились, как мне показалось, живые кораллы, в навершиях которых блестели огромные жемчужины.

— Ого, владыке не чужда тяга к роскоши, — подумала я.

Стол представлял собой тоже раковину, наполненную все той же морской травой. Она была метра полтора в длину и полметра в ширину.

И только я подумала, что в природе не может быть таких огромных раковин, владыка подтвердил мою догадку. Он взмахнул рукой, и напротив его стула через стол появился еще один стул, правда, поменьше и поскромнее наряженный.

Владыка указал мне на созданный им стул, а сам прошел к тому, что был напротив. Мы уселись. Странно, но подушки водорослей, что на сиденье, что на спинке были довольно мягкими и, что характерно, удобными. Не удержавшись от соблазна, я протянула руку и попробовала столешницу из трав. Во как, столешница была твердой как камень.

— Владыка, ты же представитель другого мира. Откуда знание человеческих обычаев?

И я обвела рукой обстановку в пузыре.

— Не буду скрывать, считываю информацию из памяти тех людей, с которыми довелось встретиться. Очень много любопытной, а еще больше незнакомой и непонятной информации. Но я все добытое храню, надеясь, в конце концов, разобраться.

— Так ты и в моей голове копаешься?

Сама мысль, что сейчас идет ментальная атака на мои мозги ужаснула меня.

— Да, — честно признался владыка. — А откуда бы я узнал, что ты двоякодышащая?

— Но почему я не ощущаю твоего присутствия в моих мозгах? Обычно, если кто-то пытается это делать, у меня начинает жутко болеть голова.

— Возможно, потому, что у нас магия разная. Я заметил это еще тогда, когда копался в мозгах Верховного мага с островов. Вот вроде бы все тоже, что было во времена моей молодости, но на поверку оказывается, что много различий. То в заклинании слово изменено, то в ритуале. Их предки все делали несколько иначе. Не знаю, почему это случилось, но такой факт присутствует.

— Мне представляется, что со времен катастрофы, которая погребла материк, изменилась структура пространства. И маги всех миров, а их, поверь, много (здесь владыка кивнул головой, соглашаясь), приспосабливают древние заклинания к новым условиям.

— Но я ведь ничего не меняю, а заклинания работают.

— Это может говорить лишь о том, что в тебе сохранились какие-то базовые знания, которые изменяются гораздо медленнее, чем у людей.

— Возможно, — Задумчиво проговорил владыка.

— Владыка, ты как хочешь, а я требую компенсацию за то, что ты без разрешения, можно сказать, бесцеремонно, роешься в моих мозгах.

Владыка встрепенулся.

— Да, пожалуйста, все что угодно. Точнее, все, что в моих силах.

— Много не прошу. Научи меня своей магии. Хотя бы немного, а?

— О, это запросто. Сейчас начнем?

— Лучше чуть попозже. А сейчас не мешало бы, и подкрепиться, в смысле пожевать чего-нибудь.

— Ох, забыл совсем о вашем обычае — садиться за стол, когда приходят гости. Сейчас что-нибудь соображу.

Владыка задумался. На столе стали появляться тарелки в виде небольших половинок раковин. На первой лежали шейки и клешни раков, на второй огромные креветки. Спустя некоторое время появилось совсем плоское блюдо, на котором лежали омары. Судя по цвету, всё было вареным.

Я схватила шейку рака, очистила ее и сунула в рот. И тут же скривилась, мясо было совершенно пресным.

— Ты что же блюда ешь несолеными, владыка?

— Несолеными? — сильно удивился владыка. — А как вы делаете блюда солеными? И что такое соленые?

Я поняла, что объяснять будет долго, лучше показать. Но как? И тут мне вспомнилась наша таверна, где мы тесной компанией провели не один вечер. Ага, это то, что надо. Я сформировала образ таверны, и, как бы, очутилась в ней. Увидела на ближайшем столе большую солонку и умыкнула ее. Ну, и чтобы лишний раз не перемещаться туда-сюда, стащила бутылку вина с фужером и полнехонькую кружку пива, которую хозяин только что налил для посетителя. Все умыкнутое сложила в пространственную нишу, с чем и вернулась обратно в дом владыки. А, вернувшись, стала выкладывать добытое на стол.

— Вот это соль, владыка, — сказала я и поставила солонку посреди стола. — А вот это наши напитки. — И я выставила на стол бутылку вина с фужером и кружку пива. — Этот напиток называется пиво. Пиво, естественно для мужчин, т. е. для тебя. Так что пробуй. А женщины пьют вино. — И я налила себе вина в бокал.

Владыка повел себя интересно. Поняв, что я не собираюсь наливать ему вина, он создал половинку раковины, совсем небольшую, размером с пиалу. И плеснул в нее немного вина. Пригубив вина из «пиалы» владыка скривился, видать, не понравилось кислое, и схватился за кружку пива. Отхлебнув пива, владыка довольно улыбнулся.

— Вот это, действительно, мужской напиток.

Ну, каждому свое. Я показала владыке, как макать очищенное мясо морепродуктов в солонку, после чего отправлять в рот. Владыке этот ритуал понравился. И мы принялись уминать то, что стояло на столе.

Когда почти все было съедено, я вспомнила про устриц. Ведь их как раз едят несолеными.

— Владыка, а можно попросить устриц?

— Устриц?

— Ну, раковины, из которых добывают жемчуг. — И я указала на жемчуг на кресле правителя.

— Ах, эти.

И на столе появилось блюдо с устрицами. Правда, с закрытыми половинками.

— Они свежие?

— Обижаешь. Только что плавали.

— Хорошо. А теперь смотри, владыка — менторским голосом проговорила я. — Берешь с блюда устрицу левой рукой и поворачиваешь ее к себе заостренным концом. В правую руку берешь нож, который обязательно подается к устрицам, вставляешь его между створками и раздвигаешь их. — Здесь я сняла кинжал с пояса и вскрыла устрицу.

— Потом нужно выбрать пленку, расположенную посреди раковины. Аккуратно подрезаешь ее ножом по кругу, поддеваешь и выкладываешь на край тарелки. Потом нож на стол, берешь с блюда ломтик лимона и выдавливаешь несколько капель сока из него внутрь раковины. А затем остается высосать содержимое. Но высасывать нужно тихо, культурно, без всякого причмокивания. Вот и все. Видишь, ничего трудного в употреблении устриц нет. Каждый может научиться.

И еще, раскрою тебе маленький секрет. Обычно в тавернах, во избежание неприятных моментов для клиентов, устрицы подают уже открытыми. Тебе останется лишь выковырять мякоть маленькой вилочкой-двузубцем и сразу же отправить себе в рот, не забыв предварительно сбрызнуть лимонным соком.

Чтобы эффект был полным, я вновь вернулась в таверну, изъяла пару лимонов и вилочку двузубец, после чего, разрезав лимон, обильно полила его соком устрицу, которую аккуратно отодрала от подложки и отправила в рот.

— Как видишь, все просто.

Владыка не преминул попробовать. И хотя вкус блюда был кислым, как и от вина, но владыке блюда понравилось. И он попросил у меня кинжал. Конечно, свой я не отдала, ибо нефиг, а создала точную копию, которую и подарила владыке.

— Откуда ты столько знаешь про еду и как ее правильно употреблять? — Поинтересовался владыка. — Даже маги не знают столько, сколько знаешь ты.

— Так я же женщина, а женщине сам бог велел быть хранительницей очага. Вот у вас есть женщины? — Спросила я владыку.

При этом вопросе владыка погрустнел.

— Я не знаю.

— Ну, как ты не знаешь? Ты же сам говорил, что у тебя были родители, т. е. были папа и мама.

— Да, были, — вскинулся владыка.

— А мама и есть женщина, о которой я говорила выше.

— Ты знаешь, у меня остались смутные воспоминания от тех времен… очень смутные. Поэтому я не знаю, что такое женщина. Вернее, не помню.

В это время в голову приплыла интереснейшая мысль. Но прежде, чем ее озвучить, я спросила:

— Владыка, а где ты спишь?

— Спишь?

Я поняла, что нужно переформулировать вопрос.

— Куда ты уходишь, когда наступает темнота?

— Ах, это. Ухожу в боевую форму. Ты ее видела.

И перед глазами всплыла картинка, на которой чудо-юдо выползало на берег.

— Зачем?

— О, это еще папа меня учил. Чтобы никто не мог на меня напасть, пока я, как ты говоришь, сплю.

Хм-м. правильный папа был у владыки. Хорошему научил сыночка.

— Ага, значит, размножаешься ты в этом облике, — Констатировала я.

— Размножаешься?

О боги, владыка и этого не знает. А, собственно, откуда бы ему знать?

Пришлось напрячься и вспомнить научно-популярные фильмы о размножении морских животных и рыб, которые я воспроизвела в виде картинок.

Владыка внимательно все просмотрел.

— Да это мне знакомо.

Ну, еще бы было незнакомо, когда на подобное смотришь тысячи лет.

— Вот и тебе нужна женщина в той форме, что у тебя сейчас. С ней у тебя появится возможность не только вкусно кушать, но и размножаться.

— Ты себя предлагаешь в жены?

Я даже вздрогнула от такого предположения владыки.

— Нет, конечно. Мне не выжить в вашем мире. Да и судьба у меня иная.

— Да, я знаю об этом.

Вот же мне читака в чужих головах нашелся. Ладно, не будем отвлекаться.

— Так вот, в наших сказках, ну это подобие легенд, есть упоминание о владычице морской. Людям она представлялась в виде золотой рыбки. И исполняла их желания. Правда, если эти желания не расходились с ее пониманием справедливости. И если хочешь, я попробую создать тебе в жены золотую рыбку, она же владычица морская. Только, чур, ее не обижать. Она все-таки женщина.

У владыки даже загорелись глаза от предвкушения иметь свою половинку. Но при последних моих словах, он даже обиделся.

— Как можно? Или ты меня обидеть хочешь?

— Ну, тогда приступим.