— Как меня всё это заколебало, — проворчал Макс, устало плюхнувшись на диван в комнате для отдыха.

Никита Сергеевич, до этого момента наслаждавшийся игравшим по радио акустическим блюзом, сделал радио потише, чтобы не мешать.

— Что именно? — Дмитрий аккуратно присел рядом.

— Всё это, — майор кивнул головой в сторону окна. — «Спрут». Проклятые пробки на дорогах. Спятившие люди, которым не терпится набить друг другу рожи, дай только повод.

— Безнравственность, — философски заметил Дима. — Контроль ослаб, а мозги жиром заплыли. Плюс ещё этим мелкие поджоги по всему городу действуют им на нервы. Они постепенно теряют доверие к властям, поэтому и выходят на улицы устанавливать свои порядки. Слава Богу, что всё более-менее мирно проходит.

— Уж я бы показал им настоящий контроль, — зловеще пробормотал Макс. А потом рявкнул: — Да когда же отопление дадут? Задолбало руки морозить! Третий день уже нету!

— Говорят, что на ЦСТС какого-то червя нашли в локальной сети, — встрял в разговор Никита Сергеевич, которого из-за последних событий никак не хотели отпускать на заслуженную пенсию. — Послезавтра обещали вернуть цивилизацию в дома.

— Цивилизацию, да? — хмыкнул Максим. — Уж лучше бы я сидел с теплом, но без Сети.

— Это ты. Не я, заметь.

Это в комнату вошёл Серёга. Он из всех (ну разве что ещё Дмитрий) был единственным, кто особо не мёрз. Но вид у него был усталый и обеспокоенный.

— Сеть тупить начинает, — раздражённо сказал он. — За последний час каждый десятый сетевой пакет не доходит у нас. И это с учётом применения помехоустойчивого кодирования, так что боюсь даже представить, какая бы была связь без него. К тому же появились какие-то странные рывки при видеотрансляции. Такое ощущение, что центральные узлы передачи данных не справляются с нагрузкой. Но это невозможно!

— Почему? — удивился Дима. — Насколько я знаю, инфраструктура Сети у нас в городе не менялась уже лет как двадцать, да и в других городах, собственно, тоже. Запасы в ширине каналов гигантские должны быть.

— Вот и я о том же! — недоумевал Серёга. — К тому же, со всеми этими технологиями сжатия траффик наоборот ослаб за те же двадцать лет. Я специально сегодня смотрел статистику. На десять процентов падение! А тут как будто всё начало забиваться. Совсем как…

— На дорогах? — предложил Макс.

Даже он с его скудными познаниями в области информационных технологий понял его сравнение. Пробок на дорогах тоже очень давно никто не видел. Собственно, почти с тех самых пор, как запустили автоматизированную систему управления транспортным потоком (ну, ещё необходимо вспомнить про пять лет её оптимизации).

— Верно, — после заминки подтвердил Серёга. — Хотя я хотел сравнить с… а, не важно!

— Может, здесь тоже кто-то начудил с какой-нибудь Центральной Системой Маршрутизации? — предположил Никита Сергеевич.

— Старик, откуда у тебя в голове взялся этот бред? — поморщился айтишник. — Из учебника по истории? Ну, так загляни туда же — маршрутизация как технология умерла в конце двадцать первого века! В Сети нет никакого центра! Есть только отдельно взятые сервера да системы, делающие определённые вещи, как, например, та же система подачи тепла, но никаких Центров Управления. Принимающее устройство, передающее устройство, да между ними у…

Он запнулся. Секунду стоял, покачиваясь и лихорадочно соображая, пытаясь сделать вывод из так и не законченного им предложения. А потом кинулся к телевизору на стене, подключился к нему через свой наручный терминал и вывел на голографический экран карту города.

— Кто тут говорил про поджоги? — громко и резко спросил он. Его глаза требовательно сверкали, словно от него сейчас утаивали жизненно необходимую информацию. — Я ещё в коридоре услышал конец вашего разговора! Кто?

— Вроде как я, — Дима неуверенно поднял вверх руку.

Серёга тут же подскочил к нему, взял его левую руку и, чуть сдвинув манжет рубашки дальше по руке, ткнул пальцем в его наручный терминал. Тот тут же высветил красное окошко-предупреждение о несанкционированной попытке доступа.

— Надо же, кто-то всё-таки читает к ним инструкцию, — Серёга тут же сделал шаг назад от своего коллеги. Немного успокоился, хотя его дыхание всё ещё оставалось тяжёлым. — Хех, защитился. В общем, Дим, наложи на мою карту города новым слоем места возникновения пожаров.

— Все? — удивился тот. — Я не знаю, их может быть очень много. К тому же, у меня нет доступа к базе данных пожарного отделения — нужно делать официальный запрос.

— Какие вспомнишь, — махнул рукой Серёга. — Давай за последние сутки… нет, за последние трое суток.

Дима посидел, подумал где-то с минуты две, а потом потыкал в своём терминале и наложил новый прозрачный слой на карту Новой Самары, обозначив несколько адресов жирными чёрными точками.

— Всего четыре? — разочарованно протянул айтишник.

— Ты забыл ещё три.

Макс встал с дивана и уверенно ткнул пальцем в несколько домов возле Центрального Парка.

— Здесь, здесь и здесь, — твёрдо сказал он. — Ровно трое суток назад с перерывом где-то в час.

— Ого, — поразился его памяти Никита Сергеевич. — Видать, эти пожары сильно тебя чем-то зацепили.

— Петров, — твёрдо и кратко пояснил Макс, возвращаясь обратно на диван.

В этой комнате его понял только один человек — Дима. Для остальных же, что Петров, что Сидоров, что Пупкин — без разницы, сплошь незнакомые фамилии, ассоциирующиеся с вымышленными персонажами из школьных задачек по математике. Как говорится, у Иванова было два литра авиационного керосина, а у Петрова три. Вопрос: кто кого победит, если у Петрова есть граната с напалмом, а у Иванова отец — влиятельный федеральный прокурор?

— Я знаю несколько, — тоже решил поучаствовать Никита Сергеевич.

Он показал на карте ещё две точки, одну неподалёку от здания полиции, а вторую…

— Разорви меня горгулья, только не возле памятника Гагарину! — воскликнул Серёга. — Теперь мне всё ясно!

— А что там было возле этого памятника? — нахмурился Дима. — Я живу неподалёку, там возле этой точки метров на пятьдесят нет ничего. Фонтан с дельфинами, беговая дорожка, несколько скамеек…

— Под землёй, — ответил Серёга, пальцем указав на пол у себя под ногами. — На том месте зарыт один из основных городских ретрансляторов. И в других местах пожаров — тоже. Вот упыри, а? Неймётся им!

— Ретрансляторы? — переспросил Макс.

— Смотри, — Серёга перехватил управление телевизором обратно и наложил ещё один слой поверх этих двух. На городской карте тут же появилось множество, около сотни, различной величины синих точек — ретрансляторов. Почти все самые крупные точки совпали с чёрными отметками. — Рассматривай ретрансляторы как узловые точки связи. Если вывести из строя один, пусть даже самый крупный, то ничего не будет. Нагрузка перераспределится на оставшиеся. Эти упыри из «Спрута» выжгли несколько основных, но не все. Из-за этого перебои и начались.

Полицейские молча смотрели на карту с синими и чёрными точками. А потом Никита Сергеевич спросил:

— А что будет, если они выведут из строя все узлы? Мы лишимся связи?

— Все они не выведут, — заверил его Серёга. Он постучал пальцем по корпусу своего наручного терминала. — Эти штуковины способны сами организовывать Сеть, соединяться друг с другом. К тому же, есть переносные ретрансляторы. Конечно, они маломощные, да и радиус действия у них на открытом пространстве всего две сотни метров без падения производительности, но достаточно будет хоть одному с терминалом быть в зоне его действия, чтобы обеспечить доступ к…

Он запнулся. Хлопнул себя по лбу:

— Так вот чего они добиваются! Хотят отрезать нас от Всемирной Сети, её ресурсов, оставив нам только возможность связываться друг с другом.

— Надо сообщить Константинову! — вскочил Дима и тут же убежал к начальнику.

— Не дрейфите, это очень трудно осуществить! — заверил оставшихся двух своих коллег Серёга. — Эта сотня ретрансляторов — те, о которых я знаю. В общем доступе процентов девяносто из них, про оставшиеся узнал из утёкшей информации из корпоративных сетей. Так что есть ещё как минимум две-три сотни других корпоративных ретрансляторов. Тот же «Астол» — у него независимая Сеть, если что — поделится. Да и военные ретрансляторы должны быть тоже.

— А я и не волнуюсь, — усмехнулся Макс. — Пока у меня есть, где поспать да что поесть — плевал я на все эти ваши сети с высокой колокольни. Подумаешь, не будет некоторое время телевидения. Ну и фиг с ним! А порядок мы на улицах наведём.

— Ты уверен? — засомневался хакер. — Сколько сейчас семей заказывают доставку продуктов на дом через Сеть? Три четверти или четыре пятых? Представь, что будет, если хотя бы пару дней они этого лишатся.

— Пожрут на улице, — отмахнулся Макс. — Забегаловок пруд-пруди, на каждом углу стоят.

— Ага! И в каждой из них очередь на десять минут сейчас. А что будет, если хотя бы половина из этих трёх четвертей выйдут на улицы, чтобы поесть? Где ты столько еды возьмёшь? И это — только одна из тысячи вещей, что мы делаем через Сеть! Здесь надо будет уже армию вызывать, чтобы держать всё более-менее под контролем.

— А я вот волнуюсь, — снова встрял в разговор Никита Сергеевич. — Радио замолчало. Это ведь не хорошо, да?

В зале на несколько секунд воцарилась мёртвая тишина.

— Ресурс не доступен, — равнодушно пожал плечами Макс, сбрасывая оцепенение. — Всё равно от твоего трыньканья на балалайках уши вянут.

— Замолчало не только радио, — заметил Серёга, ковыряясь в своём наручном терминале. — «Вне зоны действия Сети». Быть не может! Пора вызывать армию в город!

Он сорвался с места и побежал вслед за Дмитрием, докладывать Константинову.

Макс и Никита проводили его взглядами, после чего в гробовом молчании уставились на так и оставшуюся на экране карту города.

— Кофе будешь? — спросил Макс у старого друга. — Погреться?

— Тогда с коньяком, — согласился тот. — Пятьдесят на пятьдесят.

* * *

Игорь гордо оглядел своих товарищей, тех, кого ему удалось с таким трудом собрать. Каждый был беззаветно предан делу и трудился на благо их компании в поте лица вот уже несколько дней. Конечно, в этом небольшом помещении в полуразрушенном здании неподалёку от штаба «Спрута» их поместилось немного, но много их и не нужно было. Только самые преданные ему (хотя в этом плане он не был уверен в них на сто процентов — предавшие Воробьёва, почему они так же не могут предать его?), и только самые талантливые из сетевых программистов из отобранных им людей. Те, кому он мог доверить такое важное дело.

Каждый из них понял самостоятельно, что ни Воробьёв, ни «Спрут» далеко не уедут на своём энтузиазме. Каждый из них, побеседовав всего ничего с Игорем, признал в нём единомышленника и настоящего лидера (правда, некоторых в этом плане Игорь убедил силой). Каждый из них был готов сделать всё необходимое, когда придёт время.

Конкретно сейчас группа разработчиков заканчивала очень важное дело. Петров практически сразу же после той беседы с Рюдом про проект «Хеймдалль» получил его копию, после чего уединился и залез с головой в программный код и документацию. Он увидел недостаток проекта и смог придумать примерный способ его устранения, но у него не хватило умения. Он не был крутым программистом. А те, кто сейчас сидел здесь — были. Они помогли ему довести до конца проект, переписать его код под собственные нужды и немного облегчить, чтобы его было проще распространить. Он и не доверил программный код в его целом виде своей команде — просто раздал необходимые куски и сказал, что конкретно нужно сделать. И они сделали, а он потом сшил все эти куски воедино. Не спал целых двое суток, разбираясь в коде проекта.

Результат его впечатлил даже несмотря на то, что он пока ещё не проверил работоспособность проекта. И все последние сутки он и его команда занимались тем, что помогали проекту «Хеймдалль версия два» распространиться по Сети. Самостоятельный алгоритм распространения у проекта, вернее, уже вируса, был, причём довольно простенький, написанный лично Игорем, но из-за последних действий «Спрута» по уничтожению узлов передачи данных и попытке обрушить Сеть в Новой Самаре лучше было помочь вирусу распространиться как можно быстрее.

Им хватило ума переписать весь код вируса таким образом, чтобы автоматические поисковые системы «Астола» не обнаружили их утёкший программный модуль. Благо, весь код оказался коротким. Игорь не переставал удивляться этому:

— Просто поразительно! — с придыханием произнёс он, когда они с Рюдом сидели и обсуждали их общие планы пару дней назад. — От такой убийственной штуковины я ожидал увидеть длиннющий код с миллионами строк. А оказалось, что его целиком можно прочесть и вникнуть всего за два с половиной часа!

— Всё гениальное — просто, — усмехнулся Рюд.

— Действительно гениальная вещь, — подтвердил Игорь. — И при этом была создана случайно! Видать, Судьба действительно существует, раз человечество всё продолжает изобретать простые и эффективные способы убийства самого себя.

— Это просто случайность! — поморщился его собеседник. — Никакой Судьбы здесь нет, не верь во всякую чепуху!

— Такая же случайность, как и открытие деления атомного ядра, — заметил Игорь. — И изобретение пороха. Блин, мужик, даже технологию прочистки мозгов изобрели тоже случайно! Они же хотели создать первый человеко-машинный интерфейс, а получили ещё один способ превращения человека в овощ и контроля над обществом. Через пару дней мы закончим с модификацией кода и начнём его распространение. Необходимо, чтобы он был везде, абсолютно во всех системах и терминалах мира! Я хочу дать шанс обществу хоть один раз отомстить властям.

— Благородно, — одобрил Рюд. — Но как ты собираешься это сделать?

— Увидишь, когда придёт время, — туманно ответил Петров. — А пока у нас есть две проблемы, вернее, препятствия. Первая — это код, его модификация, но мы уже близки к разрешению. А ко второму препятствию приступим сразу же после этого. Да, и мне понадобится твоя помощь в этом.

— Объясняй, я внимательно слушаю.

* * *

Неделя подходила к концу. Очень насыщенная событиями неделя. Периодически вспыхивали мелкие пожары, уничтожавшие узлы передачи данных по Сети, в результате чего нагрузка на оставшиеся функционировать ретрансляторы возрастала. Город был заполнен невесть откуда взявшимся гигантским количеством автомобилей, на которых практически никуда невозможно было уехать — пробки. Пробки забили все дороги, не только основные, но и стандартные межквартальные. Город встал. Повсюду была слышна брань и ругань, сыпались вопросы по поводу «куда смотрят полиция? Где она вообще?», но на них никто не отвечал. Нагрузка на Сеть однажды дошла до того, что повторила ситуацию на дорогах, и ряд электронных услуг, в том числе правительственных, перестал функционировать — слишком большие задержки. На другом конце канала просто никто не мог ответить — ни человек, ни машина. Среди населения усилились негативные настроения, появились волнения, периодически вспыхивали драки, причём, по самым разнообразным поводам. Кому-то не хватило еды (и это в двадцать втором веке при складах, ломящихся от тонн практически бесплатной еды «Wootz», которую за вкус, а так же из-за схожести написания в шутку прозвали дровами). Еды-то полно на складах, но кто и как её должен был теперь доставлять, когда вся автоматика сдохла, и забились дороги — не понятно. Раньше всё регулировалось через Сеть, а грузовой транспорт был беспилотным (хотя места для водителей и были предусмотрены).

Власти боролись с этим как могли. Восстановили работу заброшенной ветки монорельса, чтобы горожане могли хотя бы между районами нормально добираться, сделав при этом проезд бесплатным. Открыли по всему городу прокаты велосипедов, сегвеев и трициклоподов на гравитационных подушках. Срочно обучили несколько бригад регулировщиков, однако большинство водителей всё равно не понимали, что те показывают. Открыли вакансии в полиции, пообещав на контрактной основе дать много денег и кучу других «плюшек» вроде личного автомобиля, семейной туристической поездки на Марс и т. д. Правда, на всё это народ плевать хотел.

Администрация города официально обратилась к крупнейшим фирмам и корпорациям города с требованием предоставить во временное пользование их корпоративные ретрансляторы, дабы обеспечить функционирование нескольких важнейших услуг для города. Полным ходом шло восстановление системы управления транспортным потоком, но внезапно оказалось, что самая актуальная копия не доступна, и имеется только одна из первых версий, практически не отлаженная. К тому же в ней не были предусмотрены новые построенные улицы, а их добавление тоже требует времени. И поэтому ждать работоспособную систему раньше конца следующей недели никак нельзя. Хотя Сеть всё равно работает с перебоями, даже правительственные ретрансляторы, так что толку от этой системы не будет.

Всё упиралось в Сеть. «Спрут» знал, что делал. Он совершил предварительный подкоп под современную информационную инфраструктуру города, незаметно и быстро ослабил её, выгрыз всё нутро. А потом цепочкой мелких, но болезненных ударов всё обрушил.

Сейчас на каждом десятом человеке был хотя бы один символ «Спрута», будь то голографическое изображение над головой, живая татуировка, раскрашенная куртка, шапка или бандана, или даже самый обыкновенный нагрудный значок, правда, из пластика, а не жести. Фасады домов сплошь разукрашены граффити с символикой движения. Сайт движения — чуть ли ни единственный ресурсом в Сети, куда можно было попасть без проблем. Каждый двадцатый горожанин наизусть заучил речи, которые произносил Воробьёв в своих видеопосланиях. Его знали в лицо, он стал чертовски знаменит. Для стариков и просто взрослых людей он был сродни террористу, бандиту, который нарушил старый порядок, существовавший годами. Его проклинали, постоянно поминали недобрым словом, винили во всех бедах и злодеяниях, которые сейчас творились на улицах. И они были правы, ведь именно он всё это устроил. Но при этом почти вся молодёжь, да и несколько людей старшего поколения, в основном из интеллектуальной элиты, признавали его правоту. Пускай неприятным способом, не лишённым недостатков, но Воробьёв постепенно добивался своего — показывал современному обществу его ущербность в зависимости от информационных технологий. Он практически ввергнул за несколько суток один из крупнейших и относительно благополучных городов в пучину хаоса и беспорядка, а скоро и беззакония. Человек настолько привык к поддержке информационных технологий в большинстве процессов своей деятельности, что теперь даже без одной-единственной вещи — Сети — не мог даже поесть толком. Приходилось рано вставать и занимать места в бесконечных очередях за тем немногим, что оставалось в прилавках. Хорошо хоть тепло восстановили, но именно это событие стало последней каплей.

Собирались митинги, сообщества и группы, которые шли на приём в городскую администрацию с предложениями дизавтоматизировать некоторые процессы, вновь вернуть ручной труд. Пару раз даже высказывались предложения построить новое общество, основанное на самых современных технологиях, но при этом с полностью ручным трудом. Конечно, всё это рубилось на корню.

Но Воробьёв улыбался эти дни. Он ощущал, что он совсем близко подошёл к своей цели, и их до сих пор никто не остановил — не смогли, хотя и пытались. Вот что значит тщательно подготавливаться! Но он также прекрасно понимал, что момент его триумфа ждёт его буквально за углом, что он несётся ему навстречу со скоростью света. И теперь самое главное — не проморгать. Произнести самую важную речь его жизни, обеспечив при этом условия, чтобы каждый в этом городе, а также по максимуму и в других городах, услышал его, внял ему и последовал его идее.

Но перед этим необходимо было сделать финальный рывок — выполнить свою часть сделки с Мистером Икс. Воробьёв не знал, одобряет ли тот сейчас его действия или нет, следит ли он за ним или же спокойно нежится на пляжах Эдема с местными полуголыми девицами. Но нарушать данные обещания не ходило в привычках Воробьёва, к тому же, он не видел в этом смысла. Почему бы и нет? Ведь это наоборот поспособствует его успеху, выгодно оттенит правительство и облагородит его самого! Тем более что за устроенное им ему всё равно светит смертная казнь. Правительство обязательно поймает его и повесит на него все беды, причиной которых он стал. Это неизбежно, ему просто некуда деваться.

Механизмы правительства всегда были неповоротливы, медлительны, инерционны — и многие этим пользовались. Воспользовался и он. Создал шумиху, под которую провёл практически всё, что задумывал. Но он уже видел, как над ним зависло невидимое лезвие гильотины. Осталось только протрубить в фанфары и под торжественный фейерверк сдаться властям, отдав себя в полное их распоряжение. Он может сбежать из города, но не сможет покинуть планету ни при каких обстоятельствах. А на планете его найдут обязательно, это в городе он может затеряться на некоторое время. Если он останется здесь, то протянет ещё несколько дней благодаря множеству заброшенных зданий и подземных туннелей в Старой Самаре, куда пока никто не суётся. Но Рюд и Тимур ему уже сообщили, что в город для подавления беспорядков собираются вызвать армию, а те-то уж точно прочешут весь город. Не спрятаться.

Так, значит, действительно осталось только выйти на публику с гордо поднятой головой. Но сначала он должен организовать трансляцию видео, в котором он опубликует данные по «Хеймдаллю».

* * *

Здесь собралось много народу. Не очень большое старое производственное помещение было забито до отказа. Воробьёв не хотел шумихи по поводу своей сдачи, но, похоже, его товарищи по движению считали иначе. Тимур заканчивал возиться с внешним видом Воробьёва, подготавливая его к последней видеотрансляции в live-режиме. Рюд показывал отчёт по проведённой им работе — распространению на большинство терминалов и серверов мира небольшого вируса, который позволил бы вести не закрываемую трансляцию на все устройства, которые только способны показывать видеопоток (то есть, на девяносто девять процентов устройств). При этом он сдержанно нахваливал проявившего в очередной раз инициативу новичка Петрова Игоря.

— Молодец, парень, — Воробьёв крепко пожал ладонь Игорю. — Не перестаю тебе удивляться.

— Стараюсь изо всех сил, — искренне заверил тот, скромно улыбнувшись.

— Ты оказался очень ценен в этой команде, — продолжил Воробьёв. — Если бы не ты, то ничего этого бы не случилось. Ты уже несколько раз спасал нас всех, пусть и не всегда явно. Серьёзно! Ты, похоже, самый ценный кадр в нашем движении, и я рад, что мне удалось с тобой хоть немного поработать.

— Звучит так, словно ты собрался помирать, — поморщился Тимур. — Жень, не переборщи с похвалой, а то Игорь совсем разомлеет!

При этих словах Петров собрал всю свою волю в кулак, пытаясь не сорвать с себя играемую им сейчас роль. И ему это удалось.

— Если бы у тебя не было проблем с законом, то ты бы непременно стал высокооплачиваемым сотрудником в какой-нибудь престижной компании, — добавил Воробьёв. — Я был предпринимателем некоторое время назад, и я знаю, что из себя представляет большинство современных работников. Это тупые…

— …и ленивые идиоты, знаю, — закончил за него предложение Игорь.

— Я рад, что собравшиеся здесь люди не такие! — громко выкрикнул Воробьёв.

Тимур одобрительно кивнул: эту фразу, как и некоторые другие, он специально подготовил для своего друга, чтобы тот выучил их и произнёс в нужный момент. Воробьёв не особо хотел этого делать, не видел смысла. Ему казалось, что своими действиями он и так всё прекрасно демонстрирует, что им ещё надо? Но Тимур был непреклонен.

Воробьёв и Тимур переглянулись.

— Пора, — твёрдо сказал лидер движения. — Камера работает? Как тебя… Андрюха?

Парень, примерно того же возраста, что и Петров, один из совсем недавно вступивших в «Спрут», показался из-за стоявшей на треноге круглой шарообразной металлической камеры. Это был двухметровый худой парень в мешковатых бежевых штанах с ширинкой на уровне колен, кучей всяких надетых джемперов с замками и капюшонами, а так же с торчавшими из-под вязаной вручную шапкой в зелёную полоску с пушистым помпоном и свисавшими как спагетти длинными светло-русыми волосами.

— Ща всё будет, братюнь! — заверил его Андрюха, показав два поднятых больших пальца. — Только отполирую глаз у моего блестящего железного яичка.

Говорил он очень быстро, подкрепляя практически каждое своё слово активной мимикой и каким-нибудь театральным движением.

— Э… — растерялся Воробьёв. — Что?

Андрюха хлопнул себя ладонями по штанам, мол, точно, этот старпёр же ни слова не понял из моей болтовни!

— Говорю, надо объектив протереть, — тщательно и с явным трудом подбирая понятные слова, повторил Андрюха. — Пять сек, папаш!

Он улыбнулся, обнажив неровные желтоватые зубы, явно настоящие, и обеими руками указал на объектив, при этом показав, как именно он собирается его протирать.

— Да протирай уже! — закатил глаза Тимур. — Время идёт! Ох, где вы этого клоуна только взяли?

— На улице ошивался, — тут же ответил Игорь. — Хотел попасть к нам. Ну, я и не стал ему отказывать, тем более, что он был до ужаса настойчив.

— Готово, пацаны, — Андрюха скорчил довольную рожу. Только, чур, не брызгать фонтаном слюней в этот глазик, ага? Хотя, чего я беспокоюсь? Это же не моя камера! Фиг с вами, изображайте верблюдов сколько душе угодно…

— Заткнись! — рявкнул на него Тимур. — Пятнадцать секунд до начала. Всем соблюдать тишину!!!

Толпа их соратников тут же затихла, прекратились тихие перешёптывания, всё замерли. Было слышно только, как парочка простывших отчаянно пытается шмыгать носом потише.

Воробьёв встал прямо напротив камеры и мысленно прокрутил всё, что он собирался сейчас сказать. Бросил вопросительный взгляд сидящему в пяти метрах слева от него оператору терминала — готов ли код «Хеймдалля» для огласки? Получил утвердительный кивок и успокоился. Тимур встал от Воробьёва по правую сторону, сделав при этом ещё шаг назад. Так его будет видно в объективе, но всё внимание будет ловить именно Воробьёв. Рюд невозмутимо отступил в сторону, чтобы не попасть в кадр. Игорь потоптался на месте и робко спросил:

— А можно последнюю услугу?

Тимур хотел было рявкнуть на него, что тот не сохранил установившуюся тишину, но Воробьёв остановил его жестом.

— Какую? Только быстро.

— Десять секунд! — прошипел Тимур.

— А можно мне встать по левую сторону от тебя? — Игорь с мольбой посмотрел на лидера движения.

— Уверен? — нахмурился Воробьёв.

— Пять секунд!

— Абсолютно.

Воробьёв кивнул: почему бы и нет? Парень действительно много сделал. И теперь хочет получить толику славы. Конечно, для него тогда обратной дороги не будет, раз уж он засветит своё лицо перед столькими людьми, но Игорь, судя по его уверенному выражению лица, прекрасно это понимает.

Игорь быстро подскочил к Воробьёву, развернулся лицом к камере и встал позади лидера на одном уровне с Тимуром.

— Три, два, один, — отсчитал Тимур. — Включай!

— ОК, — принял команду Андрюха. — Та-а-ак… сейчас отсюда вылетит птичка… стоп, это, кажись, из другой оперы. Где же…

Тут он издал странный звук, больше похожий на посапывание спящего человека, только с голосом. И призвуком отчаяния.

— Включай давай! Что ты копаешься?

— Где у этого ведра кнопка? — взволнованно пропищал Андрюха.

— СИНЯЯ!!! Кто-нибудь, помогите ему…

— Ух-ху! Нашёл!!! — радостно вскинул руки Андрюха и демонстративно нажал длинным тонким пальцем на горящую синюю точку.

— Есть соединение! — доложил тут же оператор терминала. — Около пятнадцати миллиардов клиентов.

Кто-то в зале присвистнул и тут же получил подзатыльник от соседа.

Воробьёв собрал волю в кулак, вдохнул побольше воздуха в лёгкие и начал свою речь. Сначала он представился, объяснил, кто он, откуда, какое движение представляет. Проговорил кратко основные лозунги «Спрута», процитировал некоторые фразы в адрес движения, которые он услышал на улице от обычных горожан и которые ему понравились. Представил Тимура и Игоря. Затем последовательно рассказал, как он организовал подготовку к проведённым в Новой Самаре действиям, как и в каком порядке осуществлялся его план и, что самое важное, подвёл итоги всей деятельности «Спрута».

Он начал волноваться, это чувство накатывало на него волнами, то отпуская, то подбираясь к глотке и впиваясь в неё зубами. Но присутствие за спиной его товарищей помогало ему в данный момент.

— А теперь я перехожу к самой сути моего последнего послания, — торжественно проговорил Евгений Воробьёв. — Из надёжного источника, а именно нескольких бывших сотрудников корпорации «Астол», чьи имена вы сейчас можете видеть на своих экранах, мы получили…

Он запнулся: от волнения у него пересохло в горле. Перевёл дыхание, продолжил:

— Мы получили исходные данные, в том числе программный код и большую часть документации по незавершённому проекту «Хеймдалль». Данный проект разрабатывался в недрах корпорации «Астол» по заказу Министерства Внутренних Дел Земли. Согласно первоначальной заявке, этот проект должен был стать новым программным модулем, распространённым на все терминальные устройства сначала Земли, а затем и в остальных колониальных поселениях и станциях. Он должен был вступать в тесное взаимодействие с человеческой психикой…

Он снова запнулся. В горле запершило сильнее, он прокашлялся. Его бросило в жар, заболела голова. Должно быть, из-за той выходки Петрова с отоплением он всё-таки простудился.

Тимур позади него аккуратно и тихо прочистил горло, тонко намекая на затянувшуюся паузу.

Ладонь Игоря легла на плечо Воробьёва, мол, всё в порядке, соберись и продолжай.

— Он должен был вступить во взаимодействие с человеческой психикой в тот момент, когда человек входил бы в виртуальную среду, — с трудом закончил предложение Воробьёв. Ему пришлось сделать серьёзное волевое усилие над собой. — Правительство хотело таким образом усилить контроль над обществом. В момент входа в виртуальную среду программный модуль должен был считать с человека его психику. Модуль должен был отправить собранные данные, а специалисты объединили бы их в статистику. И этой статистикой они могли управлять, мягко корректировать психику каждого отдельно взятого гражданина в момент входа в виртуальность — тот бы даже этого не заметил, так как изменения были бы незначительными.

Внезапно у него по горлу внутри начало течь что-то горячее. Неужели сопли так быстро появились? Десять минут назад он чувствовал себя прекрасно, а теперь у него было ощущение, что в нём уже неделю бушует лихорадка.

Стало трудно дышать, волосы взмокли, закружилась голова, а уши наполнились пронзительным звоном. Он закашлялся, уже больше не в силах сдерживаться, прикрыл ладонью рот. Рядом с ним кашлял его друг Тимур, неожиданно согнувшийся в три погибели. Выглядел он не лучше. Видать, вирус они подхватили вдвоём.

Воробьёв захотел прервать видеотрансляцию, отойти ненадолго, наведаться к врачу, так как он чувствовал, что вот-вот сляжет в койку. Но до этого мягкая ладонь Игоря словно налилась металлом, сжав его ключицу так, что усиливающаяся головная боль на время заглушилась. Игорь не позволял ему уйти, заставляя продолжать.

— Но… у них ничего не… вышло, — кое-как выдавил из себя Воробьёв.

Мир закружился вокруг него безумной каруселью, предметы поплыли перед глазами. Ноги подкосились, не в силах больше удерживать тяжёлое тело, и Воробьёв упал на колени, уперев руки в пол.

— Что происходит? — донёсся до него обеспокоенный голос из заволновавшейся толпы соратников.

— Я…

Его резко и внезапно вырвало. Вырвало сгустком крови.

— Но у них получилось кое-что другое, — продолжил за него Игорь, улыбнувшись в камеру своей самой обворожительной улыбкой. — Совершенно уникальнейшая вещь! Слепок оружия, который я со своей командой взял за основу и довёл практически до совершенного состояния. Мы почти создали шедевр, чудо инженерной мысли! Дорогие зрители, вы только взгляните на обожаемого вами лидера, гражданина Воробьёва!

Игорь наклонился к Воробьёву и бережно обнял его за плечи, заботливым тоном спросив:

— Ты неважно выглядишь, приятель. Может, тебе прилечь?

Он слегка подтолкнул Воробьёва, и тот послушно окончательно свалился на пол в лужу собственной крови. Глаза ему заливал кровавый туман, звон в ушах усиливался, заглушая все остальные звуки, ровно до тех пор, пока внутри его черепа что-то не лопнуло. Ему показалось, что у него в голове только что взорвали бомбу; он почувствовал, как из ушей потекло что-то очень горячее. Он полностью оглох.

— …, - попытался произнести он.

— О! — обрадовался Игорь. — Смотрите, его губы шевелятся! Он хочет что-то произнести… вам, наверное, не видно… оператор! Болван, опусти камеру вниз!

Андрюха нервно сглотнул, но послушался — ему кто-то за его спиной тонко намекнул болезненным ударом в правую почку, что лучше подчиниться. Слегка изменил ось наклона видеокамеры и сфокусировался на истекающем кровью Воробьёве. Рядом с тем корчился в агонии его друг.

Кто-то из толпы не вытерпел и решил броситься на Игоря, но его запал быстро погасили храбрым ударом сначала в спину в основание шеи, а затем ещё одним ударом по затылку. Ещё несколько героев из других участков толпы из трёхсот плотно стоящих друг к другу человек тоже легли, практически не сдвинувшись ни на метр. Игорь и Рюд вместе с остальными заговорщиками всё тщательно рассчитали, рассеяв в толпе надёжных людей. Так что оставалось только смотреть на происходящее — никто больше не хотел вмешиваться, рисковать своей шкурой.

— …

— Что? Я не слы-ы-шу-у! — наигранно протянул Игорь.

Ему нравилась его новая маска, и её ему теперь хотелось носить гораздо дольше остальных. Ему хотелось долго-долго играть новую роль, тем более что он столько ради неё сделал! Вот он, первый триумфальный момент из многих! Он теперь в центре внимания, он в сердце сцены!

Может, ему действительно надо было пойти в актёры?

— Наверно, тебе что-то мешает говорить, — Игорь демонстративно задумался, приложив палец к губам и устремив взгляд в потолок. — Да, похоже, хлещущая из тебя кровь залила твои голосовые связки. Надо тебе помочь!

Он сунул руку в карман и достал оттуда обломок какой-то металлической планки с зазубренным концом. Сел на корточки рядом с Воробьёвым и, не церемонясь, перерезал ему горло. Вернее, попытался — ножом это сделать не так-то просто, мешают различные хрящи и кости, если не знать, где и как — обязательно в них попадёшь. Он попробовал ещё раз, потом попытался пилить. Кровь хлестала во все стороны, бедный Воробьёв продолжал хрипеть, пытаясь дышать.

— Живучий какой! — пробормотал Игорь, наконец добив своего бывшего главаря. — Ой, я, кажется, испачкал свой любимый свитер.

Он встал и оглядел себя. Одежда действительно оказалась забрызгана чужой кровью.

— Полагаю, он хотел произнести «Хеймдалль», — задумчиво предположил Петров. — Да, думаю, он хотел сказать именно это. А свитер безнадёжно испорчен!

Он после этих слов тут же снял с себя и свитер, и тоже пропитанную красным белую футболку, бросив их прямо на Воробьёва. Тимур рядом с ним слабо пошевелился.

— А его друг, похоже, всё ещё жив! — восхитился Петров. — Какие крепкие парни! Наверно, мне правильно говорили «Гоша! Займись спортом! Укрепишь здоровье». Вань, дай вон ту баклажку возле стены.

Ему протянули пятилитровую пластиковую канистру грязно-серого цвета. Игорь отвинтил крышку и за секунд десять вылил всё её содержимое на умершего Воробьёва и всё ещё живого Тимура. Достал из кармана штанов дорогую зажигалку в металлической упаковке, запалил её и бросил перед собой. Вспыхнуло зелёное химическое пламя, и по помещению разлился едкий запах реактивов, из которых была сделана зажигательная смесь. Тимур в последний раз пошевелился, открыв рот для того, чтобы закричать, но обширный инсульт добил его раньше.

— Обожаю запах свежего напалма по утрам, — с удовольствием процитировал новорождённый лидер движения.

Ему внезапно захотелось произнести что-то умное, так сказать, подвести черту под проведённым представлением. Он подошёл к камере поближе и, заглянув прямо в объектив, поучительно произнёс:

— Дети, если вы сейчас нас смотрите — а я знаю, что смотрите — знайте, что дядя Игорь против курения! Тимур, вон, курил. Видите, что с ним стало? И ещё одно: «Хеймдалль» теперь мой с потрохами, и хрен вы что со мной сделаете! Завтра вечером я вам это докажу. Пока-пока!

Шокированный Андрюха и без дополнительных указаний понял, что пора отключать камеру. Нажал на большую красную кнопку, разорвав соединение, и замер в ожидании. Что теперь с ними со всеми будет, с теми, кто сейчас находится в этой зловонной комнате? Власть в «Спруте» за каких-то пять минут перешла в совершенно другие руки, и, вне всяких сомнений, новый лидер пойдёт несколько другим путём.

Игорь довольно оглядел толпу. Его взгляд наталкивался на его товарищей, ожидающих его распоряжения, ловящих каждое его слово или жест. Это было чертовски приятное чувство. Но куда приятней было смотреть на остальных, на тех, с кем он не успел переговорить один-на-один, на тех, кто теперь боялся за свою жизнь как никогда раньше.

— Господа-товарищи! — он важно встал перед ними, подняв подбородок и заведя руки за спину. — Я за эти несколько дней уже успел со многими из вас пообщаться и узнать некоторых из вас. Выбор у вас простой: либо присоединяйтесь ко мне, либо же идите прочь. В первом случае я обещаю вам свою поддержку и помощь в абсолютно любых желаниях и просьбах, а в ответ вы помогаете мне навести в городе порядок. Во втором случае я клянусь, что ни я, ни мои соратники не причинят вам вреда, и вы спокойно уйдёте отсюда туда, куда захотите. Так, кто со мной — подходите ко мне ближе, а кто нет — можете уходить прямо сейчас. Двери не заперты.

Толпа не отреагировала. Очень похоже, что Игорь над ними просто издевается, ведь тех, кого он хотел привлечь на свою сторону, он уже привлёк. А остальные — балласт. Но он стоит и ждёт их решения, поэтому…

— В гробу я это всё видала! — отчаянно воскликнула какая-то девушка из задних рядов.

Она резко развернулась, подошла к двери, вышла на улицу и громко хлопнула за собой дверью. Грохот эхом пролетел по всему помещению и утонул в загалдевшей и зашевелившейся толпе. Из недавнего выступления они толком ничего не поняли, кроме двух вещей: власть в «Спруте» резко сменилась, и с новым главарём лучше не связываться — парень двинут на всю катушку. Чуть меньше половины людей ломанулись к выходу, началась давка, кому-то отдавили ноги, а затем и руки. Люди спешили убраться отсюда как можно дальше и как можно быстрее.

Игорь наблюдал за ними с улыбкой. Пускай, пускай уходят. Такие люди ему не нужны, они — глупцы, идиоты и слепцы, не способные увидеть ничего дальше своего собственного носа. Он тут такое им показал, да и Воробьёв столько времени распинался перед камерой — а эти дураки так ничего и не поняли. Игорь им предоставил шанс встать у руля и действительно изменить существующий жизненный уклад, а они чуть ли не плюнули ему в лицо. Но они ему безразличны.

Тем более что, как он сейчас видел, его предположения насчёт практически всех конкретных личностей сбылись. Предположения о том, кто уйдёт, а кто останется. Всё-таки Игорь оказался хорошим психологом, раз смог увидеть это, ему даже не надо было с большинством из них разговаривать. Актёр и психолог — отличное сочетание! Но огонь ему нравится больше всего, в нём есть что-то завораживающее, что-то древнее, магическое, вызывающее трепет перед ним в его душе.

— Андрюха! — Игорь заметил, что новичок тоже решил смотаться. — Что, тебе со мной не весело?

Тот замер — под шумок свалить не получилось. Поморщился, немного вжал голову в плечи, словно боялся, что её отсекут, и повернулся к Петрову.

— Понимаешь, какое дело, братан… — с наигранным сожалением произнёс он. — Я бы, конечно, хотел остаться и досмотреть шоу до его финала, но раз уж сейчас антракт… короче, я забыл выключить дома утюг! Ага.

— Какой ещё утюг? — не понял Игорь. — Забей на него, без тебя всё погладится! Ну ладно, раз уж не хочешь остаться в компании моих ребят, то силой удерживать я тебя не буду…

— Круто, чувак! — довольно оскалился Андрюха.

Он, приподняв ширинку штанов повыше, торопливо засеменил к уже освободившемуся выходу — все, кто хотел уйти, ушёл. В помещении осталось чуть больше половины от прежнего состава.

— … но ты должен выполнить мою просьбу, — крикнул ему в спину Петров. — Ты же не хочешь мне отказать?

В этот момент Андрюха впервые за свою жизнь пожалел, что он более не носит спортивные штаны. Ему очень захотелось дать дёру, но в этих панталонах он бы споткнулся уже метра через два — ноги в них широко не расставишь.

— О, Алёна, ты решила остаться? — изумился Игорь, внезапно заметив неподалёку от себя толстую женщину лет сорока. — Признаюсь, не ожидал!

Алёна только развела руками. Игорь некоторое время посмотрел на неё, но решил попозже с ней разобраться, и снова переключился на застывшего в нескольких метрах от спасительного выхода Андрюхи.

— Поди сюда! — позвал его Игорь. — Хотя нет, давай я сам подойду. Так будет быстрее, раз уж ты торопишься.

Он быстрым размашистым шагом подошёл к нему и попросил:

— Будь добр, дай сюда свой наручный терминал.

Андрюха вздрогнул.

— Зачем?

— Хочу написать на нём записку, которую ты должен будешь доставить лично одному человеку. Я знаю, что ты отсюда прямиком к нему направишься, так что тебе это не составит труда.

Андрюха сдался. Закатал рукав своего балахона и протянул руку Игорю. Тот удовлетворённо кивнул и за пару секунд настрочил в приложении-напоминалке текст сообщения. После чего самолично вернул рукав на место и одобрительно похлопал по спине вздрогнувшего парня. Развернулся обратно к толпе и воткнулся взглядом в Алёну.

— Нет, — помотал он головой. — Нет-нет-нет. На тебя мы никак не рассчитывали. Оператор! Быстрый режим.

— Слушаюсь, — с готовностью ответил оператор терминала и начал что-то быстро строчить на нём.

Андрюха сжался в комок. Вот он, выход, рядом, всего два шага. Даже дверь открыта! Но ему подсказывала его интуиция, что не стоит уходить, не спросив дозволения. А ещё она ему подсказывала не оборачиваться.

После слов Игоря люди инстинктивно отступили от Алёны сначала на шаг, затем на ещё один, и ещё, и ещё, в итоге образовав вокруг неё широкое кольцо пустого пространства. Алёна сама ещё не поняла, что сейчас будет, но зато поняли все окружающие. Быть может, она и не хотела этого понимать, ведь человек имеет нехорошее свойство отрицать приближающуюся беду до тех пор, пока та не даст ему как следует по башке. Или вызовет обширный инсульт.

В этот раз всё закончилось куда быстрее, чем с Воробьёвым и Тимуром. Она не корчилась, не пыталась ничего сказать напоследок. Вот её глаза внезапно расширились от осознания, что она — уже труп, хотя всё ещё дышит. Секунду спустя изо рта потекла струйка пузырящейся крови, а ещё секунду дальше — уже всё её лицо было в крови. Мозг умер мгновенно, превратившись в фарш, а массивное тело ещё пару мгновений стояло на месте, словно всё было в порядке.

Она упала на запылённый чужими ботинками металлический пол с характерным для падающего мяса шлепком, расплескав на добрый метр вокруг себя собственную кровь.

Андрюха вздрогнул при этом, и, несмотря на то, что он ничего не увидел, его воображение против его воли нарисовало ему всё то, что произошло у него сейчас за спиной.

— Не бери в голову, приятель, — искренне посоветовал ему Игорь. — Мы бы всё равно не сработались. Всё, свободен!

И он буквально вытолкнул Андрюху на улицу, после чего быстро запер за ним дверь на электромагнитный замок.

Андрюха с большим облегчением выскочил на морозный воздух и побрёл по тёмным улицам. Только что выпавший первый снег пушистым ковром устилал всю округу, он слегка хрустел под его ногами и шелестел, когда парень проходил мимо, взвиваясь вслед за ним в воздух. Но он не обратил на это никакого внимания, он до сих пор не мог поверить тому, что он выжил.

Когда он свернул за угол улицы, он ещё больше засомневался в том, что ему удалось уйти от этого маньяка — вся улица была усыпана окровавленными трупами тех, кто ушёл за несколько минут до него.

Игорь соврал.