Сколько надо взвалить горя на плечи хорошего человека, чтобы сломать его? Не обязательно насовсем, но достаточно для того, чтобы на один-единственный день он стал другим? Это прозвучит жестоко, но хотелось бы, чтобы много, ведь хорошие люди не должны ломаться. Жестокость же состоит в том, что этот человек будет вынужден при этом раз за разом взваливать на свои плечи новые порции боли утраты, горечи поражения и осознания того, что назад уже ничего не вернуть. Но, к сожалению, в реальности, чтобы сломать хребет хорошему человеку, сделав его, пусть ненадолго, негодяем, требуется совсем немного.

Одна смерть близкого человека. Всего несколько секунд.

— Я убью его!!! — кричал Дима. — Разорву голыми руками!!!

А сколько при этом требуется, чтобы обратить плохого человека в хорошего? Ответа никто не знает, даже сами злодеи. И невольно возникает предположение, что процесс превращения добра во зло необратим. Стоит один раз вступить на кривую дорожку и сделать неверный шаг — всё. Обратно мало кто возвращается, причём настолько мало, что о таких исправившихся людях ходят истории, больше похожие на выдуманные.

Макс, ни слова не говоря, от бедра выстрелил практически минимальным зарядом в своего напарника. Андрюха еле успел отпрыгнуть в сторону. Бледноватый голубой заряд попал аккурат в крестец Диме, тот всхрапнул и, споткнувшись о собственные ноги, упал на холодную и мокрую от тумана крышу.

— Ты что творишь?! — Андрюха немедленно направил свой пистолет на Макса. — Совсем спятил? Какого хрена?

— Так было нужно, — вздохнул Макс.

Его лицо при этом сделалось жёстким, колючим и каменно-холодным.

Он сделал пару шагов к упавшему Диме и устало присел рядом с ним, прислонившись к напарнику спиной.

— В своих нельзя стрелять! — с жаром возмутился Андрюха. — Особенно в спину, как последняя крыса!

— Он был не в себе, — сказал Макс. Он не оправдывался, он лишь пояснял свой поступок. — Это была необходимость. Тем более что через пару минут он очнётся.

Макс не хотел говорить, что Дима уж больно ему напоминал его предыдущего напарника Романа Емельянова, последнего, который у него был до долгого перерыва в парной работе. К Емельянову домой вломились воры. В это время дома никого не должно было быть, и они это знали. Но его жена внезапно решила прийти домой, так как забыла там кое-какие вещи — она с мужем собиралась пойти в театр, сам же Роман ждал внизу в машине. Всё пошло кувырком, и грабители стали убийцами. И обычно тихий и спокойный, никому не желавший зла Емельянов превратился в один миг в злого и крайне опасного человека. Они с Максом быстро нашли тех убийц, они захотели добровольно, без малейшего принуждения сдаться, но напарник решил казнить их на месте, воспользовавшись правом полицейского, вывернув обстоятельства как самозащиту. Завязалась перестрелка, из которой живым вышел только Макс. С тех пор он пытался работать в одиночку, лишь изредка подключая к своим расследованиям Настю, чтобы та как прокурор помогала ему собирать доказательства, хотя, если честно, то только она их и собирала.

Но теперь Настя мертва. А Дима начал превращаться в Емельянова. Истории свойственно повторяться.

— Приглядывай за ним, когда он очнётся, — приказал Макс Андрюхе. — Не дай ему погрузиться в гнев и жажду мести. У меня это просто не получится, я не умею.

— Я попытаюсь, папаш, я сделаю всё, что смогу, — пообещал Андрюха.

Когда спустя пару минут Дима зашевелился и очнулся, его гнев слегка ослаб, то есть, выстрел Макса действительно сработал. Но это также вогнало парня в уныние и депрессию, так что всю дорогу Андрюха лез из кожи вон и пытался хоть как-то приободрить его. Он плясал вокруг них, вспоминал различные нелепые случаи из собственной жизни, на ходу пытался придумывать шутки. Но всего спустя пару минут Макс не вытерпел и пообещал лично пристрелить Андрюху, если тот не прекратит свою клоунаду. На этот раз тот всё-таки обиделся, но данное обещание выполнял, хотя уже и не так по-идиотски.

Когда они вернулись на площадь, там уже собрались все полицейские, которые были неподалёку. Оцепление снимали, барьеры отключали — всё это было больше не нужно, толпа уже расходилась. Кто-то уже составил общий список погибших и предоставил его Константинову.

— Более двухсот имён, — полковник был мрачен, как никогда. Он ни на кого не орал, никого не отчитывал, и все прекрасно знали, что это — очень плохой признак. — Дмитрий, соболезную. Если что-то будет нужно, можешь смело обращаться ко мне и любому из нас. Мы — одна семья.

— Буду иметь в виду, — принял к сведению Дима.

Слова о том, как плохо быть мстительным человеком, и к чему это приводит, звучавшие всю дорогу сюда из уст Андрюхи, наконец возымели над ним эффект. Дима вытер проступившие слёзы платком из кармана, протёр вспотевший лоб, пригладил волосы. «Будь профессионалом, будь профессионалом» — твердил он сам себе в собственной голове.

— Есть… серьёзные потери? — слегка дрогнувшим голосом спросил он.

— В общий список попала почти вся администрация города и области, — ответил полковник. — Практически все министры вместе с заместителями и секретарями, кроме министра здравоохранения и министра культуры. Областная дума, половина состава. Мэр и его заместители. Несколько десятков владельцев частных фирм. Это самые заметные фамилии, но ещё около сотни рядовых граждан.

— И что? — поразился Макс. — Город обезглавлен?

— Конечно нет! Мы что, по-твоему, идиоты все? Ещё утром у всех важных лиц отобрали все наручные терминалы и строго-настрого запретили подходить к любому стационарному, даже собственными руками запретили прикасаться к программируемым унитазам.

— Вот дьявол! — Андрюха раздражённо пнул траву под ногами. — Куда катится мир? У чиновников даже в унитазы вплели терминалы. Что дальше? Презервативы? Не, ну на фиг, я лучше тогда действительно куда-нибудь на Глизе улечу, там такого бреда нет.

— Но, к сожалению, спасти удалось не всех, — продолжил Константинов. — Полностью оградиться от терминалов смогли не все, некоторые не захотели, а некоторые просто не могли физически.

— Козьма Юсупов, — догадался Макс.

— Блин, он же инвалид, — тоже понял Дима.

— Да, — подтвердил полковник. — Но выжившие всё равно под угрозой. Наши аналитики сказали, что стоит им подойти к любому, абсолютно любому заражённому терминалу — и вирус сработает. Так что администрация города пока не дееспособна. Ещё плохая новость: «Спрут» закрепился в башне «Астола». Как и предполагалось, взяли в заложники директорат почти в полном составе, они даже позаботились, чтобы оттуда никто не попал в список мертвецов.

— Это не критично, — заметил кто-то из стоявших неподалёку других копов. — Да, их выбить оттуда будет сложнее, но мы справимся. Ну, или не мы — армия поможет, не просто же так они сюда приехали.

— Приехали? — спросил Дима. — Уже?

— Да, — подтвердил Константинов. — Разворачивают за городом полевой штаб, налаживают системы коммуникации. Обещали и нам с этим помочь.

— Это все хорошие новости? — приуныл Андрюха, когда Константинов замолчал.

Тот довольно сверкнул глазами:

— Нет, есть ещё одна. Теперь полицию Новой Самары возглавляю я.

— Тьфу ты! — шарахнулся парень. — Нашёл, чем гордиться.

Они оставались на площади ещё где-то с полчаса, ждали, пока находившиеся неподалёку полицейские маленькими группами вместе с волонтёрами не придут, чтобы получить новые распоряжения. За это время прибыло несколько армейских грузовиков, привезли новое коммуникационное оборудование — несколько передающих станций и пару ящиков допотопных армейских раций в виде крохотных наушников с микрофонами. Сведения о том, что терминалы временно нельзя использовать, успели расползтись очень широко, хотя за пределами Новой Самары эти сведения пока считали шуткой. До сегодняшнего вечера, когда в других городах по всему миру не погибло несколько человек.

Солнце окончательно село за горизонт, и туман съел город. Но сам город не спал. Повсюду вспыхивали пожары, кто-нибудь обязательно кричал о помощи, волна преступлений с наступлением темноты захлестнула Новую Самару с головой. Такого нигде на Земле не было уже очень давно, начиная с тех пор, когда наказания за преступления ужесточили настолько, что даже за обычный шум после одиннадцати вечера можно запросто было улететь на коррекцию психики. Никто этого не хотел, все поначалу боялись, но затем выросло целое поколение, которое ничего, кроме этих правил, не видело, и постепенно все привыкли. А сейчас внезапно поняли, что можно ведь делать всё, что хочется — никто не поймает.

Военных прибыло не так много, как все ожидали. Каждый полагал, что пришлют целый полк, и тот в один присест наведёт везде порядок, но не тут-то было. Во-первых, на всей современной Земле наберётся в лучшем случае только около миллиона солдат, большую часть из которых нельзя никуда перемещать — охраняют крупные города, важные правительственные и военные объекты, сторожат оставшиеся ядерные боеголовки, не выведенные из строя в целях безопасности. Войн, даже локальных, давно уже нигде нет, терроризм тоже практически не встречается. Земля действительно стала намного безопасней благодаря тому, что человечество победило голод и более-менее объединилось в единое государство. Конечно, здесь ещё сыграли значительные роли ужесточение системы правосудия, а так же основание колоний за пределами Солнечной системы, хотя таковых и насчитывалось меньше десятка. Вот там — да, там вооружённые до зубов кровожадные убийцы были нужны, а здесь — нет. Поэтому активный военный резерв составлял очень небольшую долю от общего военного состава. Какую — знал только министр обороны и господин Верховный Канцлер. Но прислали всего один военизированный батальон из трёх рот, дислоцировавшихся до этого в тысяче километров от Новой Самары где-то на юге.

Командовал ими подполковник Зубов — мужчина ростом под метр восемьдесят, с седым ёжиком на голове, искусственным голубым глазом с тактическим имплантатом, а так же с киборгенизированной правой кистью и металлической ногой (хотя ногу внешне не было заметно). Учитывая то, что на нём была одета серая камуфляжная форма, довольно свободная, то легко можно было предположить, что данный список «модернизаций» Зубова этим не ограничивается.

Зубов, не успев выйти из своего личного вездехода, уже фактически захватил власть над силами обороны города. Несмотря на то, что Константинов фактически был выше его по званию, Зубов всё равно находился выше его по иерархии. Будь здесь ещё какой-нибудь майор из Секретной Службы, то тогда и Зубов, и Константинов чистили бы ему ботинки.

Константинов отрапортовал ему о текущей ситуации в городе, а также выдал рекомендации по дальнейшим действиям, естественно, совместным. Попытался выбить у него армейское военное снаряжение для своих людей, в частности, броню и оружие, но Зубов послал его куда подальше, приказав пользоваться только тем, что есть у полицейских на текущий момент. После чего они обсудили, куда следует направить патрули, чтобы наладить порядок в городе, принялись обсуждать маршруты патрулирования. При этом Зубов постоянно отвлекался на шум из города — там то и дело что-нибудь громыхало, лопалось, трещало или падало.

Мистера Икс нигде не было видно, но это ещё ничего не значило. Особенно после того, как Зубов за эти полчаса быстро всё обсудил с Константиновым и подошёл к Максиму, Дмитрию и Андрюхе.

— Майор, мне доложили, что Вы уже знаете, что Ваша, кхм, группа идёт в авангарде атаки на «УайтТауэр», — тщательно чеканя каждое слово, произнёс он.

Голос у него тоже оказался странноватый, больше напоминающий искусственно генерируемые голоса некоторых правительственных систем.

При этом Макс невольно вспомнил про то, что пару недель назад Константинов уведомил его о том, что на майора заведено дело и ведётся служебное расследование. Копьёв Иван Васильевич, от слухов про которого у слабонервных начинают трястись руки, должно быть, выглядит так или примерно так. Слишком уж часто про него говорят, что он больше киборг, чем робот. Но Зубов им не был. Прямой, совсем без задних мыслей, по крайней мере, внешне. Такие генералами не становятся, и уж тем более не ведут никаких расследований по отношению к своим коллегам.

— Мистер Икс, — кивнул Макс. — Он предупредил Вас?

— Кто? — Зубов сделал вид, что не расслышал, о чём спросил его собеседник.

— Эй, не гони шаттл, солнечным ветром сдует! — возмутился Андрюха. — Мы с этим чуваком никакой сделки так и не заключили. И мы не обязаны этого делать.

— У вас нет выбора, — Зубов развёл руками. — Указания чёткие. Отряд уже составлен и ждёт вас. Всех троих, двоих или только майора — не важно.

— Троих, — Макс посмотрел на Диму.

Тот кивнул — напарника он одного бы теперь уже не отпустил. Кто-то должен ему спину прикрывать.

— Троих? — вылупил глаза Андрюха. — Ну, ладно. Но тогда выдайте мне связку ЭМ-гранат и флягу, полную дорогого коньяка! Я буду им ранения лечить, да!

Зубов тут же согласился, ни на что не став возражать. На том и порешили.

Через двадцать минут они уже выезжали из города, направившись к скрытым где-то в плотном холодном тумане башням «Астола». Позади них горел город, причём, самым натуральным образом — отовсюду в воздух поднимались тоненькие струйки дыма. Город светился синим и красным от множества голографических рекламных щитов и обычных окон, а так же вспыхивающих пожаров. Только выехав в поля и посмотрев на то место, где они только что были, можно было понять, насколько же плохи дела, и насколько просчиталось правительство, когда прислало одну-единственную военизированную часть во главе с Зубовым. Этого явно было мало. Даже в лучшем случае, если удастся победить Петрова и его банду без жертв со стороны заложников и прочего гражданского населения, то беспорядки в Новой Самаре будут царить ещё долго, и имеющихся сил едва-едва хватит на то, чтобы не дать им разрастись с большей силой.

Над полями в сторону города пролетело звено геликоптеров из пяти машин, осветив их зловещим зелёным светом летательных двигателей. Двигались они совершенно бесшумно, выдавал их только этот зелёный свет, но стоит им сменить режим полёта со скоростного на обычный — и об их присутствии можно будет узнать только в том случае, если поднять голову вверх и посмотреть в небо. Сейчас, в плотном тумане, правда, доходившем только этажа до, где-то, пятидесятого, да ещё и с дымом их можно смело назвать невидимками. Зато стрелки в кабинах геликоптеров плюют на всякие туманы и задымления — это их обычная среда в выполнении операций, благо, что куча разнообразного сканирующего оборудования стоимостью в миллиона два кредитов позволяет обнаружить кого угодно на большом расстоянии.

Мимо их машины несколько раз проезжали короткие, в две-три машины, колонны с солдатами. Большую часть сил Зубов бросал в город, разумно посчитав, что на башню «Астола» хватит всего пары отрядов из человеческих сил и нескольких десятков высококлассных военных дронов-беспилотников. Бездушная машина, пусть даже с горой датчиков и управляемая человеком-оператором, никогда не сможет сравниться с личным присутствием того же самого человека в ситуациях, которые сейчас разворачивались в бунтующем городе. Там были нужны живые глаза и живые уши, чтобы свести все риски осложнений к минимуму. А вот штурм башни, доверху забитой беспощадными убийцами — там можно обойтись и техникой.

Остановились они недалеко от главного въезда на территорию башен. Оба здания светящимися пятнами выглядывали из тумана, и с той стороны периодически летели редкие выстрелы из электромагнитного оружия в надежде зацепить хоть кого-нибудь. Но небольшая импровизированная стоянка посреди пустыря была надёжно укрыта от подобных выстрелов невидимым силовым барьером. О его наличии можно было догадаться только по тому, как голубые заряды рассеивались примерно в одной точке, будучи притянутыми туда как магнитами (да, у военных защита более современная, чем у полиции), да по тому, как у всех присутствующих по эту сторону волосы стали искрить статикой и пушиться.

— Отряд Конюхова занял первые этажи тёмной башни, — доложил какой-то старший лейтенант Зубову. — Отряд Синутагина занял оборонительную позицию на подземной автостоянке светлой башни.

— Потери есть? — спросил Зубов.

— С нашей стороны: двое «теплых» и один «холодный» (примечание: военный слэнг, «тёплые» — раненые, «холодные» — убитые), а так же семь повреждённых беспилотников. Со стороны противника: двенадцать взято в плен, ещё шесть «тёплых» и четырнадцать «холодных». Это по точным данным, но внутри светлой башни есть ещё неопределённое количество «тёплых».

— Четырнадцать трупов? — нахмурился Макс. — Они не желают сдаваться по-нормальному?

— Противник предпринял две безуспешные атаки, — издалека пояснил лейтенант. — Хотели прорвать наше оцепление. У двоих из них было по канистре с какой-то крайне горючей жидкостью, и из-за их же собственной ошибки они обе рванули.

— Что ещё за ошибки? — удивился Дима. — Как можно ошибкой подорвать запечатанную канистру?

— Из светлой башни с десятого и двенадцатого этажа кто-то ведёт огонь трассировочными пулями.

Андрюха присвистнул:

— Ёперный театр, ныне кто-то ещё стреляет из огнестрельного оружия? Что за динозавры? Подожди-подожди, что же это получается, что они, идиоты такие, открыли огонь по своим? Подожгли канистры?

— Тогда они не идиоты, — проскрипел Макс. — Надо быть поосторожнее.

— Немедленно предоставить мне тактическую видеозапись! — отдал приказ Зубов. — В штабную палатку! Майор Бор, старший лейтенант проводит Вас до Вашей группы.

С этого момента они разделились, и ни Макс, ни Дима, ни, уж тем более, Андрюха, больше никогда не видели Зубова, равно как и он их. Лейтенант отвёл всех троих к их новой группе, которая должна была пробить дорогу для всех остальных групп в белой башне и выйти на заложников. Зубов чётко обозначил приоритеты: прежде всего найти заложников, на Петрова же можно будет плюнуть. Но у Макса было своё мнение.

Группой оказался отряд из восьми солдат во главе с младшим лейтенантом Лавровым лет двадцати на вид — сразу видно, что он совсем недавно из учебки. На его фоне даже Дима, не говоря уже об Андрюхе, казался стариком, но при этом Лавров имел странный огонёк в глазах, который можно было смело назвать фанатичным. Увидев, что майор полиции вместе со своими компаньонами наконец-то прибыл, он широко и весьма недобро улыбнулся.

Их отряд был вооружён примерно тем же по уровню мощности оружием, что уже имелось у Макса и Димы, то есть, на всех восьмерых солдат четыре излучателя малой мощности (по сути, то же лазерное оружие, что было у Гены, но только с большим запасом батареи и не настолько убойное — им бы можно было стрелять часами без перерыва, если бы не перегрев ствола) и четыре высокоскорострельных шоковых автомата, стреляющих крохотными белыми иглами-молниями. В качестве запасного оружия — стандартные армейские шоковые пистолеты, отличавшиеся от полицейских более компактными размерами, меньшим зарядом батареи, но зато с максимальной мощностью выстрела в тридцать СЭЗ. Каждый солдат имел боевой камуфляж из наноткани, способной подстраиваться под цвета окружающей обстановки. Камуфляж не обеспечивал невидимости, он лишь снижал заметность, хотя ещё и обеспечивал основную защиту от поражения электрическим током, выдерживая несколько прямых попаданий общей мощностью в сотню СЭЗ единовременно — после этого он уходил в пятиминутную перезарядку. Но этот недостаток исправлялся тем, что в каждом отряде присутствовал специально обученный техник, помимо оружия переносящий на себе дополнительный генератор энергии. В условиях боевой обстановки техник мог подключить по беспроводному питанию свой генератор к двум-трём солдатам, усилив их броню в два раза, либо же обеспечив защитой на время перезарядки их брони. Помимо всего вышеперечисленного каждый солдат имел тактический мобильный терминал (которые сейчас были заменены на древние рации), кое-какие мелкие инструменты для оперативного ремонта своего оружия, одну запасную универсальную батарею малой мощности на случай, если внезапно в оружии основная откинет копыта, а так же нанотатуировки.

По сути, никто, кроме армейцев да сотрудников личной охраны канцлера, не имел права делать себе нанотатуировки. Это было дорого, рискованно, да и более никому не нужно. Но, во-первых, некоторым людям свойственно притягивать к себе внимание всяких мерзавцев, как это делал Макс, следовательно, риск получить травму многократно возрастает, а во-вторых, у Макса когда-то был один хороший знакомый, который по дешёвке ему эту татуировку и сделал. Ему и тогда его текущему напарнику Никите. Но вскоре у Никиты Сергеевича начались проблемы со здоровьем, началось расследование, и знакомого отправили выращивать цветочки в тюрьме, поскольку на прочистку мозгов он категорически не захотел ехать. Но, несмотря на это, многие из тех, кто мог позволить себе потратиться на татуировку, делал их нелегально. Прикольно же — можно смело бить себе молотком по пальцам, и те тут же заживут!

Подготовка к атаке заняла ещё пару десятков минут. Лавров стоически воспринял тот факт, что им будет командовать гражданский полицейский, после небольших уговоров Димы согласился взять с собой и его, особенно после того, как Дима продемонстрировал ему купленный обрез. Но вот с Андрюхой возникли проблемы.

— Ты — гражданское лицо, даже не полицейский! Я не буду тебя брать! — заявил Лавров. — У тебя нет даже стрелковой подготовки! Кто знает, как ты себя поведёшь, когда вокруг тебя все начнут стрелять? Может, ты психованный, начнёшь по своим же…

Андрюха так просто не хотел сдаваться:

— Слышь, пацан! Мне твой Зубов пообещал выдать связку гранат и флягу с огненной водой — пусть выдаёт! Но я же не идиот, чтобы по своим стрелять, да? К тому же, у меня лычка снайпера в «Кримсон Планет» (примечание: знаменитая сюжетно-ролевая виртуальная игра про противостояние землян нашествию пришельцев)! Ты думаешь, её там так просто получить? Вот хрен, ты попробуй два месяца каждый день стрелять только в головы этим пришельцам! И чтобы ни одного промаха или попадания в другую часть тела!

— Да мне по барабану твои игрушки! — прикрикнул на него Лавров. — Кто из нас ещё пацан?! Да я тебя сейчас…

— Господи, — не вытерпел Дима. — Выдайте ему уже его флягу, может, человек выпить просто хотел! Но, Андрюха, извини — тебе действительно лучше остаться. Там будет жарковато, и нам не хотелось бы, чтобы ты пострадал.

— Тем более что на весь лагерь у нас только два запасных комплекта брони, — Лавров ехидно улыбнулся Андрюхе. — И то один снимем с павшего боевого товарища.

— Вот значит как? — задохнулся Андрюха. — Не хотите, чтобы я пострадал, да? Так бы сразу и сказал, что я только мешаться там буду! А я-то считал тебя другом, почти братом, мечтал, как мы вместе поедем в одну шведскую семью под Новый Год, там у них такое творится, что ух-х! Ладно! Где мой коньяк, или что я там хотел? Виски? Бурбон? Не, пусть коньяк несут, и чтобы звёзд на нём было столько же, сколько на погонах у подполковника Зубова! Стоп. Это же всего две выходит — бормотуха что ли? Не-не-не! Где тут штабная палатка, я сейчас сам всё найду!

Он закатал рукава своих балахонов и бодро пошёл разбираться, почему ему не несут выпивку и где её скрывают.

— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Лавров. — Значит, сейчас обрисую вкратце тактику проникновения, после чего ожидаю Ваших распоряжений, товарищ майор.

— Сам командуй своими ребятами, — скрипя зубами, выдавил Макс.

Он не хотел признаваться, что командовать таким количеством людей, несмотря на высокое звание, он не мог и не умел. Вот напарником — другое дело.

— Что? — не понял Лавров.

— Просто идите за нами и прикрывайте нас, — ответил за напарника Дима.