Я с большим нетерпением ждал наступления ночи. Наконец-то мне удастся выспаться! Я готовился ко сну так, словно бы я спал только раз в год, будто это было одним из самых больших праздников в моей жизни. Сменил постельное бельё, постирал целую кучу старых вонючих носков (примерно половину из них, правда, пришлось выкинуть из-за множества дырок), помылся сам, в кои-то веки почистил зубы перед сном. И вот, когда часы показывали две минуты двенадцатого, я торжественно прошёл в спальню, занавесил окна и улёгся в кровать, на полном серьёзе полагая, что поскольку я сильно измотан, то усну мгновенно.

Ну да, держи карман шире.

Нет, я, конечно, устал сильно, да и предыдущую ночь я спал мало, но всё равно почему-то мои глаза упорно не хотели закрываться. Мысли как тараканы копошились в моей голове, и унять их я никак не мог, сколько бы ни пытался. Я невольно обдумывал всё, что со мной произошло за последние несколько дней, прикидывал различные варианты, в которых я бы поступал по-другому, и сейчас бы тогда ситуация была бы совершенно другой. Но все эти обдумывания были бесполезны, ведь у меня не было ни «ДеЛориана», ни на крайний случай даже джакузи, способных переносить меня в прошлое по одному только моему желанию. Постепенно мои воспоминания углубились в прошлое, я вспоминал брата, своё детство, ненавистную школу и первую влюблённость. А затем мои мысли незаметно перенеслись к Анне, и я начал представлять, как мы завтра встретимся, и что произойдёт дальше. Мне хотелось избавиться от одиночества и постоянного чувства опасности хотя бы в своих мечтах, но даже там я вновь и вновь возвращался к тому, что мне предстоит сделать, хотя я даже не имел представления, где. Кто были те, кто вломился в мою квартиру (опять!)? Куда они увезли девочку? Допустим, я их найду, и что тогда? Перевернём там с Анной всё вверх тормашками, поставим всех на уши и благополучно свалим? Не думаю, что Наумов так просто простит мне это, так что я только разворошу осиное гнездо.

А ещё Инесса, где бы она ни была. Что-то мне подсказывает, что она не заседает где-нибудь в Пекине, что она здесь, в этом городе, ждёт наготове. Было бы неплохо вычислить, где она и разобраться с нею, чтобы устранить хотя бы эту угрозу для моей жизни — с Наумовым и Алексеем я как-нибудь разберусь, до сих пор же справлялся. Да и помощь Анны оказалась бы здесь как нельзя кстати.

Признайся, Ник, что ты тайно надеешься, что она разберётся с Инессой и прикончит её. Или не она, а кто-нибудь другой, например, Джон или Наумов. Только не ты, ведь ты не хочешь брать на себя такую ответственность. Но что ты будешь делать, если окажешься один-на-один с ней? Выбор будет тогда простым — либо ты её, либо она тебя.

И тут я проснулся. Да, мне неведомо как удалось уснуть, но я всё же открыл глаза, и вовсе не потому, что выспался или отдохнул. Темень в комнате была страшная, но пугала не она меня.

В комнате кто-то был. И этот кто-то сидел сейчас на стуле возле компьютера и наблюдал, как я сплю.

— Кто здесь?! — я попытался сказать это громко и уверенно, но ослабшие связки выдали только низкий бубнящий хрип.

Тёмный силуэт пошевельнулся и произнёс:

— Плохи твои дела.

— Сашка? — узнал я брата и тут же расслабился. — Что тебе надо? Уходи, четыре утра!

— Ты же знаешь, что я не могу взять и уйти.

Он встал со стула и подошёл к кровати, затем сел на самый её край. Я с удивлением обнаружил, что одеяло примялось под его весом. Странно, я думал, что призраки не материальны, и не важно, состоят они из эктоплазмы, зефира или же моего воображения.

— Почему? — широко зевнув, спросил я и подвинулся в сторону, чтобы ему было удобней сидеть.

— Потому, что я появляюсь всегда не просто так, — возмущённо ответил он, будто глаголил простейшую истину. — Всегда есть причина.

— Ладно, — кивнул я. — Допустим. И какая она у тебя на сей раз? Хочешь опять вломить мне, потому что какой-то гад решил спереть остатки моего ликёра, а я при этом сплю?

— Сейчас ты не спишь, — Саня пожал плечами. — Насколько я вижу, во всяком случае.

— Тогда почему ты здесь?

— Ты мне скажи.

Я опешил:

— Я? Это ты являешься ко мне, вшивая галлюцинация, так я ещё и объяснять тебе должен, почему?! Иди к чёрту! Дай поспать.

Я перевернулся на левый бок и прикрыл глаза, собираясь снова уснуть, но он мне не давал.

— Эй, я твой брат или не твой? — возмутился от такого обращения Саша.

— Мой, — с закрытыми глазами ответил я. — Всё равно, иди к чёрту. Я не спал целую прорву времени, так дай хоть в последнюю ночь в своей жизни выспаться.

— Вот!

— Что — вот?

Брат придвинулся ко мне поближе и хлопнул меня по плечу.

— Вот поэтому я и здесь! — ответил он. — Ты тут помирать никак собрался? Снова пьёшь, ссоришься с последними друзьями, не пытаешься отдавать долги. Да у тебя денег даже на гроб не хватит, не говоря уже о приличных похоронах, которых ты заслуживаешь!

— Спасибо за тёплые слова, — язвительно поблагодарил я его. — А теперь, если ты не собираешься дать мне кредит на безвозвратной основе — иди туда, откуда ты пришёл, и дай поспать.

— Ну ты заладил, — вздохнул он. — Поспать да поспать! Потом выспишься, когда…

— Когда сдохну? — перебил я его и принял вертикальное положение. — Так я и знал, что к этому всё придёт! Говорила мне мама — не общайся с призраками, они всегда приходят только затем, чтобы тащить живых за собой в могилу.

— Не говорила, — мальчуган решительно помотал головой. — Не забывай, у меня твоя память! Ты всё выдумал!

— Ладно, ладно, — сдался я.

Я встал с кровати, потянулся, снова зевнул и подошёл к окну, отодвинув шторы в сторону, затем уставился на ночной город. На улице было светло, как это обычно бывает зимними ночами, когда свет от фонарей отражается от снега под ногами и бьёт в облака над головой, подсвечивая их и освещая небо. Люблю зиму, особенно когда есть снег, а не пародия на него. Вот только матушка-природа в этот раз перестаралась.

— И что дальше? — спросил я у брата, не поворачиваясь к нему.

— Не знаю, — неуверенно ответил он. — Ты делай, что хочешь, и ответ придёт сам собой.

— Ответ? — нахмурился я. — А каков вопрос-то был?

И тут меня словно кувалдой по голове шарахнуло — знания, невесть откуда взявшиеся в моей голове, врезались в моё сознание, вызвав весьма болезненную вспышку озарения, настолько болезненную, что она вполне бы могла сравниться с почти предельным напряжением моих сверхъестественных сил.

Вопрос: где нам искать девочку. И ответ — конкретный адрес. Более того, я даже знал, где это, что там за дом и как он выглядит, хотя раньше никогда там не бывал, это точно.

— Похоже, моё присутствие больше не требуется, — уловил я оттенки улыбки в его голосе.

— Стой, — я резко обернулся, придерживая голову, чтобы та не отвалилась по инерции.

Саша уже наполовину растворился в воздухе, но послушно задержался.

— А? — спросил он.

— Как… как ты… я узнал это? Откуда?

— У тебя интересная жизнь, — туманно ответил он. — И весьма необычные союзники, о некоторых из которых ты пока не подозреваешь.

— Что это значит? — не понял я. — Какие ещё союзники? Ты ведь моё подсознание! Откуда ты это знаешь?

— Думаю, это всё из-за совы, — сказал Саша и окончательно растворился в воздухе, оставив меня стоять с открытым ртом.

Сова? Какого хрена? Соседка говорила, что у меня на балконе кто-то громко ухает, но тогда я поднял её на смех, так что же — это вовсе не чучело?

Я бросился к балкону и с большим удивлением обнаружил, что совы на месте нет. У меня волосы встали дыбом.

Что здесь творится? Почему чучело, имею в виду, стопроцентный муляж, вдруг пропал? Не мог же он действительно расправить крылья и взлететь, улизнув через приоткрытое окно? Это же чушь полнейшая!

Я вспомнил свой недавний сон про то, как я летал ночью над городом, и я поёжился. Подсознание сказало, что у меня есть необычные союзники, о которых я пока не догадываюсь — похоже, что как раз одного такого я и нашёл сейчас. Я каким-то образом соединяюсь с этой совой по ночам, вливаю свой разум в её тело, и мы вместе начинаем летать над городом, ловя встречные порывы ветра и планируя вниз, в поисках заблудившихся жертв. Возможно ли это? Иного объяснения у меня нет, а это выглядит настолько фантастичным, что даже существование девочки, способной видеть будущее кажется вполне себе заурядным событием. Но сова — всего лишь сова, гораздо важнее тот, кто её мне послал. Он и есть тот союзник, о котором я раньше не догадывался? Я ведь посчитал посылку ошибкой, а получается, что я снова не прав. Но тогда кто этот союзник? Откуда он знает меня, как он проделал такую штуку с бедной птицей, и почему он не выйдет на свет, чтобы и я узнал его? Союз предполагает взаимодействие между всеми участниками сторон, а не так, как сейчас, и, честно говоря, меня это раздражает. Меня всё больше бесит тот факт, что кто угодно может вломиться мне в личную жизнь или в мою квартиру без моего ведома или разрешения, а я ничего не могу с этим поделать! Надо прекращать эту байду, ведь это слишком опасно сразу по тысяче причин как для меня, так и для тех, кто рядом со мной, кто полагается на меня, и кого я защищаю. Пашу и девочку вот защитить не сумел. Я подвёл их, и теперь придётся это расхлёбывать.

Я снова посмотрел на балкон и увидел, что чучело совы стоит на том же самом месте, где я его видел в прошлый раз. Странно, я не видел, как она влетала на балкон, и я готов поклясться, что секунду назад там было пусто. Жуть!

Я с опаской открыл балконную дверь и осторожно подошёл к сове, потрогал её, даже постучал пальцем по клюву — чучело самое натуральное. Я немного успокоился, но, вернувшись после этого в постель, уснуть не смог, проворочавшись до шести утра. Пришлось вставать и готовить себе завтрак, поскольку скоро мне нужно будет уже выезжать в аэропорт.

Ровно в шесть тридцать зазвонил мой мобильник, и я с удивлением увидел, что на экране высветилось имя Паши.

— Не спишь? — едва я снял трубку, спросил он. — Это хорошо.

— Поспишь тут с вами, — неопределённо ответил я. — Только чего в этом хорошего?

— Я хочу извиниться, — сухо ответил он и тут же замолчал, ожидая моей реакции.

— Зла на тебя не держу, — после небольшой паузы ответил я.

— Я тут попытался разузнать хоть что-нибудь о девчонке, — с облегчением сказал он.

— Вот как? — удивился я. — А я думал, что ты бросил это дело.

— Ты за кого меня принимаешь? — яростно спросил он. — Чтобы я бросил ребёнка в опасности?

Я усмехнулся — надеюсь, он сейчас не обо мне говорил. Хотя, всякое может быть.

— И что ты узнал? — поинтересовался я.

— Шиш да маленько, — ответил он. — Родители её мертвы уже несколько лет, авария. Других родственников нет, последние года пребывала в одной клинике для душевнобольных детей. И несколько дней назад она внезапно пропала оттуда. Медсестра удивилась ещё, когда за день до её исчезновения пришёл какой-то хмырь с писклявым голосом.

— Как я и предполагал, — согласно кивнул я. — Это был Артур, член клуба «Кассандра».

— «Кассандра»? — переспросил Паша. — А это разве не древнегреческая предсказательница? Иронично, ничего не скажешь. Так вот, это ещё не всё: вчера за девочкой так же приходили два человека, но в разное время.

— Два? — нахмурился я.

— Да. Первый плечистый, довольно высокий, со светло-русыми волосами, был одет в дешёвый пуховик, синие потёртые джинсы и довольно грязные старые ботинки. По внешности очень похож на твоего Джона.

— Нет, — я покачал головой. — Одежда не та, Джон всегда выглядит очень аккуратно, да и одевается с иголочки.

— Одежду легко сменить.

— Слушай, хватит подозревать его во всех смертных грехах! — не вытерпел я. — Это был не он, я тебе говорю! Да и подумай головой, зачем ему это, если в тот момент девочка и так у него уже была. Тем более что он не выяснил её имени.

— Это ты так думаешь. Хорошо, согласен, описание не ахти какое подробное. Более того, я склоняюсь больше к мысли, что это был один из наших ночных визитёров, возможно даже тот, который душил меня.

— Плечистый, с голубыми глазами, русоволосый, — начал перечислять я, формируя в голове образ. — В старых ботинках и дешёвом пуховике, синих джинсах. Джонатан Кент?

— Кто? — не понял Паша. — Мне пробить его по базе?

— Нет, это вымышленный персонаж из одного сериала.

— Ты слишком много смотришь телевизор. Рак мозга не боишься заработать?

— Очень смешно, — мрачно прокомментировал я. — Так, а кто второй посетитель?

— Эта пришла уже ближе к вечеру. Какая-то тощая пенсионерка, одетая под мужика, из-за чего медсестра поначалу принимала её за него. Даже голос был неопределённый какой-то, как она сказала. Тоже искала девочку.

— Инесса, — насторожился я. — И что дальше?

— А ничего, — отозвался Паша. — Пришла, узнала, что девчонки здесь нет, осмотрела палату и ушла.

— Ясно, — расслабился я. — Значит, никаких жертв или новых рипперов?

— Никаких. Только потенциальные, получается.

— Тогда в психушку соваться не будем, — сделал вывод я. — И Машу возвращать туда тоже нельзя, пока не разберёмся с Инессой.

Паша на другом конце шумно выдохнул, потом произнёс:

— Да, я тоже об этом подумал. И с медсестрой общался только по телефону, хотя, признаюсь, я уже хотел туда съездить.

— Лучше за мной заедь, — сказал я ему. — Я знаю, где девочка.

— Правда?! — воскликнул Паша. — Мужик! Ты не представляешь, как ты обрадовал сейчас меня!

— Отчего же, вполне представляю, — я усмехнулся.

— Но откуда?

— Долгая история, да и ты всё равно не поверишь в неё. Давай, заезжай, только побыстрее. Нам надо забрать из аэропорта через два часа одного человека.

— Кого? — недовольно спросил Паша. — Надеюсь, не очередного теневого торговца?

— Увидишь, — уклончиво ответил я. — Но, скажем так, это будет наш главный козырь на сегодняшний день. Тяжёлая артиллерия.

— Вот как? Хорошо, жди, через полчаса жду у твоего подъезда.

В течение следующего получаса я спешно поел, умылся и собрался. Травматику я решил с собой не брать, патронов всё равно было мало, да и бесполезна она, но зато взял подаренный мне Джоном ствол, понадеявшись, что патроны добуду в бою. Также я решил перестраховаться и взял с собой ампулу с RD, хотя при этом и зарёкся её принять только в самом крайнем случае. Лишней она в любом случае не будет, если что, отдам Анне, она всё равно не гнушается его применять. Вот только хранить ампулу у себя в боковом кармане куртки не слишком надёжно — один удачный удар в бок или падение на эту сторону — и ампула будет раздавлена всмятку, а мне, если я только выживу после этого, придётся сначала отстирывать куртку, а потом заштопывать прорезанный осколками карман.

Паша действительно ждал меня снаружи. Мы поздоровались довольно дружелюбно, но я всё равно заметил по некой скованности его движений, что неприятный осадок после прошлой ночи ещё остался. Паша сдерживался, стараясь тщательно подбирать слова при разговоре, при этом он избегал смотреть мне в глаза, словно бы он стыдился. Хотя, для меня это и не было особо важным — я сам в глаза при разговоре смотрю очень редко, больше в сторону. Слишком многое можно увидеть, если смотреть человеку в глаза слишком долго.

Снова начал идти снег — крупный, пушистый, густой, за десять минут снова засыпавший все дороги, так что в аэропорт мы немного опоздали. Анна уже стояла на улице и нетерпеливо перетаптывалась с ноги на ногу. Одета она была в не по погоде тонкую куртку под цвет её огненных волос и обтягивающие синие с потёртостями джинсы. Любой бы сказал, что она мёрзнет, но только не я и не она.

— И это — твоя тяжёлая артиллерия? — с сомнением спросил Паша, когда мы оба вышли из машины и подошли к красивой девушке с тёмно-красными волосами, от которых, если приглядеться, шёл слабый пар всякий раз, когда на них попадал снег.

— Привет, — улыбнулся я ей, остановившись в метре от неё.

Честно говоря, когда я увидел её, то у меня тут же потеплело внутри. Ощущение было такое, словно я долго-долго бродил в холодной тьме в полном одиночестве и наконец увидел свет костра и сидящих вокруг него дорогих мне людей. А когда она сменила хмурое и слегка недовольное выражение лица на яркую улыбку, а потом ещё и смело приблизилась ко мне и обняла, то вся моя боль и все страхи сгорели в её огне. Ушли, чтобы через секунду воскреснуть, едва она отстранилась от меня.

— А это кто? — спросила она.

Скажу тебе, чего стоил только один её голос! Высокий, чистый, обычно нежный, но при необходимости легко приобретающий резкие металлические оттенки, вот как сейчас.

— Павел, — сухо, брызжа во все стороны нескрываемым подозрением, представился бывший спецназовец и протянул руку.

Анна посмотрела на меня и, сменив обратно выражение лица на сосредоточенное, повернулась к моему другу.

— Для друзей просто Паша, — я уловил возникшее между ними напряжение и попытался разрядить обстановку.

— Дружбу ещё нужно заслужить, — резко ответил он.

Но протянутую для рукопожатия ладонь не убрал.

Анна ещё раз бросила на меня краткий взгляд.

— Всё в порядке, — сказал я ей. — Он — друг, ему можно доверять.

Анна тут же расслабилась и пожала в ответ руку Паши.

— Друзья Коли — мои друзья, — она слегка улыбнулась ему.

— Не могу сказать того же, — возразил Паша. — Некоторые его друзья весьма сомнительны.

— Ты без багажа? — спросил я Анну, нигде не увидев её чемоданов.

— А зачем он мне? — ответила она вопросом на вопрос. — Всё необходимое можно купить и здесь, мы же не в деревне, а долго задерживаться я здесь всё равно не могу.

Мы вернулись к машине, и я в порыве воспитанности открыл дверь перед дамой, помог ей сесть на заднее сидение. Она благодарно кивнула, после чего я сел на переднее сидение. Паша неодобрительно посмотрел на меня, после чего спросил:

— Куда едем? Ты так и не сказал.

— На северо-восток, — ответил я. — К буржуйским коттеджам-новостройкам.

— Понял, — кивнул Паша и дал по газам.

Тронулись мы через пару секунд — усиливающийся снегопад уже успел присыпать машину так, что колёса немного пробуксовали, прежде чем нашли сцепление.

— Как жизнь? — осторожно поинтересовался Паша у Анны. — Коля о тебе ничего не рассказывал.

— Да? — искренне удивилась она. — А почему?

Я смущённо пожал плечами:

— Как-то не было случая.

— И давно вы знакомы? — задал ещё один вопрос Паша.

— Не очень, — ответил я.

— Да, уже довольно долго, — одновременно со мной произнесла девушка. — Уже больше трёх месяцев. Знакомство было приятным, хотя мы и не сошлись во взглядах на некоторые вещи. Да и события, при которых мы познакомились, не назовёшь удачными или счастливыми для нас обоих, особенно для Коли.

— Это мягко сказано, — хрипло пробасил я, почувствовав лёгкий укол в сердце от всплывших воспоминаний. — Она сначала работала на Наумова, но в итоге оказалась двойным агентом.

— Вот как? — изумился Паша. — Шпионские игры, места явок, скрытые послания?

— Скорее кровь, боль и разрушения, не говоря уже о трупах врагов, — мрачно поправил его я.

— И огонь, — добавила Анна.

— Да, и огонь, — согласился я. — Она несколько раз спасала мне жизнь.

— Четыре, для тех, кто любит считать, — сказала она.

— Четыре? — нахмурился я. — Не три? Чёрт, я твой должник по самые гланды.

— Если я остановлюсь у тебя, то я, так и быть, спишу часть твоего долга, — она игриво улыбнулась.

— Что? — я поперхнулся собственной слюной. — Это плохая идея! Моя квартира сейчас — это проходной двор какой-то, туда заходит любой, стоит только пожелать. Да кому я говорю, ты же сама так делала!

— Не понял, — сказал Паша. — Она тоже вламывалась в твою квартиру?

— Это было давно, — Анна не обиделась на мою весьма неосмотрительную реплику. — К тому же, я тогда не знала, что это была твоя квартира, я же говорила.

— Ладно, — я сглотнул и с силой прижал неожиданно задрожавшие от нервов руки к ногам.

Это был намёк, я правильно его распознал? Я ничего не придумал, мне не показалось, я не спятил и не увидел галлюцинацию? Боже, надеюсь, нет!

Перспектива переночевать в одной квартире со сногсшибательной девушкой заставила меня изрядно занервничать. Кто знает, что произойдёт в этом случае? Всё что угодно, абсолютно! Начиная от жаркого секса и заканчивая очередными вломившимися в мою квартиру Плохими Парнями, но в таком случае я им не завидую. Хотя, если я буду надеяться на первый вариант, то по закону Мёрфи вполне может оказаться, что она ничего такого не имела в виду, и тогда я буду выглядеть полным идиотом. В смысле, мы же ведь с ней даже не пара, у нас не было ни свиданий, ни букетов цветов, ни шампанского и совместных походов в кино. Да, мы при каждой нашей встрече ходим вокруг да около, но до сих пор ничего такого у нас не происходило, и все наши отношения вполне могут сидеть только у меня в голове. Как она ко мне относится? Определённо, как к другу, но есть ли здесь нечто большее? Я ведь могу прочесть её мысли таким образом, что она этого не заметит, и тогда я всё узнаю, развею все мифы, рождённые в моём сознании, и начну действовать по обстоятельствам. Но это подло, низко и мерзко! Вдобавок, пару лет назад я уже один раз так проверил свою девушку и только всё испортил. Нет, она чувствовала ко мне тоже, что и я, и она действительно тогда хотела меня, но стоило мне высказать своё предложение вслух, как она обозвала меня похотливым ослом и ещё одним словом, уже не цензурным. Этих девушек не разберёшь, их логика непостижима даже для при условии, что Вы можете залезть ей в мозги и узнать все её мысли.

Пусть всё идёт так, как идёт.

— Коль, а что ты имел в виду, когда говорил «тяжёлая артиллерия»? — осторожно поинтересовался Паша.

— Ты ему ещё не сказал? — удивилась Анна.

— Нет, — я покачал головой.

— А про тебя он знает?

— Да.

— Так что там с артиллерией? — повторил Паша.

— Вскоре сам всё увидишь, — ответил я и, повернувшись к Анне, подмигнул ей.

Она озарила меня ещё одной своей улыбкой.

Вот ради таких моментов стоит жить.