Мне кажется, что я ослеп. Даже сквозь плотно сомкнутые веки болезненно-яркий свет проникает без труда, выжигая глаза, добираясь через них до мозга, а там и до самой души. Я лечу, но это тяжело и больно, двое отчаянно вцепившихся в мои ладони висят на них камнями, тянут вниз, норовя вырвать мне руки. Они не дают мне воспарить, не позволяют вырваться на свободу и улететь прочь. Они тянут меня назад, что-то истошно крича, в то время как я пытаюсь идти вперёд, к своей смерти и дальше. Им тоже больно, и моя боль не идёт ни в какое сравнение с их. Мы уже по ту сторону , и здесь они оба чужие, а я — нет.

Я всё-таки выпустил их руки, и нас разорвало, отнесло друг от друга. Всего на пару аршинов, не больше — мы успели приземлиться. Хрупкий искрящийся снег пригоршней бросился в лицо, и я распластался по чему-то твёрдому и холодному, но этот холод больше не был мне чужим. Я не мёрз здесь. Всё точно так же, как и в прошлый раз, когда я попал сюда, последовав за Ловцом Снов. Вот только в этот раз я здесь по своей воле.

Встаю, оглядываюсь. Светло, ясно, но на небе видны незнакомые звёзды, и это пугает с непривычки. Вечные сумерки. Вдали видны какие-то горы, вокруг нас раскинулся заснеженный город, вернее, то, что от него осталось — разрушенные дома, погребённые под толстым слоем налетевшего снега, обледенелые, потрескавшиеся. Скорее следуя интуиции, чем разуму, ищу взглядом свой новый дом — и не вижу его, нет его здесь. Зато есть башня библиотеки, на крыше которой мы сейчас стоим. Источенные ветром и снегами разломанные сглаженные стены, под ногами толстый слой серого пепла, должно быть, переместился вместе с нами.

Перемещение отняло у меня много сил, снова кружится голова, но зато кровопотеря здесь совсем не ощущается, и это хорошо. Топор снова со мной, но мне тяжело его удерживать долго на весу, я слишком устал, хотя уже ощущаю, как силы снова наполняют меня. Похоже, что Ледяные Пустоши дают достаточно много преимуществ тангам. Правда, по большей части любезно устраняют для нас свои недостатки, чем действительно что-то дают.

Снег! Много снега, я смело беру пригоршню и кидаю в рот, тут же ощущая во рту вкус влаги, но это — лишь призрак того чувства, которое в реальности. Вода как бы есть, но толку от неё нету, и я понимаю, что снег — это скорее иллюзия, вполне успешная попытка скрыть от чужих глаз всё то настоящее, что здесь есть. Пустошь. Суровая, беспощадная безжизненная земля, и ничего больше. Здесь можно выжить, но невозможно жить, и именно поэтому монстры так торопятся убраться отсюда, переместившись в иной план бытия, туда, где тепло, светло и много почти не защищающейся еды. Прожив здесь год, я бы тоже захотел всего этого. Пустоши давят на тебя, сминают не хуже кузнечного молота, навевают грусть и тоску, от которой хочется волком выть на луну, которой здесь нет.

Ненавижу это место.

— Все живы? — спросил я. — Никто не потерялся?

Налвития встаёт и отряхивается, ёжится от холода. Пускай она и обрела Дар танга на несколько дней, но она не умеет им пользоваться, он чужой ей, и я вижу, как из неё тонкой серебряной струйкой утекает Сила, рассасываясь в воздухе.

Но Кардоду приходится хуже: он и так за сегодня сильно ослаб, так к тому же ещё и несколько побит. Бьётся из-за холода в конвульсиях, и его Сила, алая, похожая на кровавый туман, покидает его через все поры на его коже, испаряясь, словно пот на жаре. По сути, обратный процесс — пот охлаждает, а Сила пытается согреть. Но это видно моим особым зрением, стоит моргнуть — и всё пропадает, передо мной остаются только перетаптывающиеся и дрожащие на морозе маги.

— Где он? — нетерпеливо спросил Белый. — Давайте прикончим его и смотаемся отсюда! Не нравится мне это место. Я был в Пустошах всего три раза, считая этот, и больше необходимого не желаю быть здесь ни секунды!

— Я ничего не вижу, — пожал плечами я. — Но он наверняка здесь, просто прячется. И да, здесь он должен выглядеть несколько иначе.

— Как же? — нахмурилась Налвита.

Я снова пожал плечами.

— Думаю, — сказал я, — его здешний образ будет больше подходить ему, чем тот. Под стать.

— А ты почему не мёрзнешь? — прищурилась некромант. — И почему мёрзну я?

— Дар помогает, — ответил я. — А у тебя он, видать, работает с мелкими нюансами.

— Вон он, я вижу его! — закричал Кардод, указывая в ту сторону, где здесь должен быть запад.

— Не кричи так, а то он услышит нас, — зашипела на него магичка.

— Ты знаешь, — медленно сказал я. — Думаю, он и без того знает, что мы здесь.

Тангал действительно изменился, судя по всему, это свойственно всем монстрам, обитающим одновременно по обе стороны реальности. Серый бесформенный плащ остался, вот только вместо худого бледного паренька из-под капюшона на нас смотрел совершенно голый череп, в чёрных провалах глазниц которого ярко светились две голубые точки — глаза. Череп оказался уже не человеческий, лоб удлинился и стал торчать наружу из-под капюшона, приобрёл вытянутую дугой, словно кабачок, форму. Челюсть заузилась и тоже удлинилась, но только подбородком. Зубов стало гораздо больше, и они заострились, став треугольными, как у акул. Пальцы на руках тоже изменились, стали несколько длиннее, теперь заканчиваясь звериными когтями.

А ещё он вырос до пяти саженей в высоту, став ростом с дом.

Кардод, начав грязно материться, выстрелил в него первым. Из его пальцев в монстра полетело множество небольших огненных шариков, затем маг, не дожидаясь результата, поднял с земли две гигантские стены снега. Налвития, запоздало подхватив его Нить, вмиг превратила обе стены в прозрачные ледяные, и Белый схлопнул их друг с другом словно ладони, заключив меж них монстра с головы до пят.

— Удерживай его! — крикнула некромант.

Кардод кивнул, сведя две ладони вместе, напрягся и сконцентрировался, пытаясь не дать начавшему упираться тангалу выбраться из ловушки. В это время Дарующая Мир создала Нить, начертив в воздухе пальцем ровный квадрат, и в том месте, где она это сделала, действительно появилась квадратная рамка из серебристого дыма.

— Подвесь! — скомандовала она мне.

— Что? — не понял я.

— Хватай Нить и держи её!!! Отпустишь вместе со мной.

Как мне это сделать, я понятия не имел. Но стал просто действовать по интуиции, сконцентрировался и, ощутив протянутую мне Нить, схватился за неё и потянул на себя, словно канат в народной забаве. Серебристая рамка тут же приплыла ко мне. Удерживать её оказалось сложно и трудно, она всё время стремилась вырваться на волю и совершить то, ради чего её создали. Налвития тем временем начертила пальцем в воздухе какую-то сложную фигуру, одновременно отмечая некоторые изгибы второй рукой. С каждой такой отметкой я чувствовал, что она вливает в новую Нить достаточно много сил — она тоже не жалела себя.

— Быстрее! — сквозь зубы прорычал вспотевший разрушитель.

Алый дым из него уже почти не шёл — Сила стремительно иссякала.

— Секунду, — пробормотала сосредоточенная Налвита.

Она что-то прошептала, и в её руке появился увесистый крест чёрного цвета, словно сделанный из чугуна. Не эффектно, но, похоже, все наиболее эффективные Нити выглядят на деле убого, либо же вообще невидимы.

— Три, — громко начала отсчитывать она. — Два. Один. Давай!!!

Кардод с заметным облегчением развёл руки так быстро, словно только что удерживал между ними сжатую пружину. Ледяные стены мгновенно растрескались и обратились в пыль, из которой тут же выпрыгнул тангал. Его прыжок оказался точен и стремителен, он летел прямо на нас, намереваясь банально раздавить, но тут мы с некромантом выстрелили приготовленными Нитями. Крест и рамка унеслись в сторону монстра и, столкнувшись с ним в воздухе на подлёте, с громким хлопком взорвались. Прежде чем ударная волна сбила нас с ног и замела поднявшимся снегом, я успел заметить, как монстр, потрескавшись, начал падать вниз.

Меня швырнуло назад, едва не выкинув с крыши, впечатало в пол и накрыло сверху толстенным слоем снега.

А здесь уютно. Я словно под пуховым одеялом.

Прошло несколько секунд, в течение которых я надеялся, что тангал наконец-то сдох. Но затем, почувствовав, как подо мной начинает дрожать башня от его ударов, понял, что он всё ещё жив.

— Хренов засранец! — взорвался я, выскакивая из сугроба.

Тангал больше не прыгал — он, проламывая каждым ударом отвесную и гладкую обледеневшую стену башни, медленно и неотвратимо взбирался по ней. У нас было секунд пятнадцать, не больше.

— Мне нужна ваша Сила, — Налвития поспешно вырывалась из своего сугроба.

— Я совершенно пуст, — глухо ответил Кардод, высунув одну только руку.

Я схватился за неё и вытащил его из-под снега. Маг действительно выдохся, алый туман больше из него не тёк.

— Жизненные запасы! — крикнула Дарующая Мир.

— Ты спятила! — возмутился Белый. — Если Нить высосет слишком много, я просто перестану существовать! Даже в Лаэнд не попаду!

— А ты так уверен, что отправишься после смерти именно в него? — возразила она. — Без этого мы все сдохнем, а так хоть шанс есть! Я тоже отдам всё, что у меня есть. Ну!

— Ладно, — маг недовольно закатил глаза.

— Что мне делать? — быстро спросил я, заметив, что тангал уже почти поднялся — показалась его когтистая костлявая рука, впившаяся в острый край крыши.

— Подхвати Нить и не сопротивляйся, — быстро оттарабанила магичка.

Нить оказалась уже готова — та самая, что взорвала в реальности бок монстра, вырвав из него солидный кусок мяса. Кардод, кривясь и шипя от сильной боли, уже вкачивал в неё Силу, Налвита тоже вливала в неё всё, что только могла. Я мысленно ухватился за Нить и ощутил, как та буквально потребовала у меня Силы. Много, судя по всему, больше, чем у меня было сейчас. Но я мог дать ещё — если после этого я выживу, то плевать.

Нить впилась в меня, словно вампир, и за какой-то миг высосала всю Силу, которая только у меня была, да ещё и взяла немного сверху. Жизненные запасы. На пару секунд из-за этого я не смог следить за происходящим — резкая внезапная боль сильнейшим ударом поставила меня на колени и заставила чуть ли не выплюнуть собственные кишки. Во рту появился привкус крови и желчи, но следом меня отпустило, оставив в полнейшем бессилии совсем упасть на пол. Но Кардоду пришлось хуже — он действительно блевал кровью. Всего два раза, но после этого он вспотел ещё больше и побледнел настолько, что невольно стал похож на ожившего мертвеца. Налвитию тоже скрутило, но куда меньше, чем нас. Она припала на одно колено, слегка согнувшись, но затем, не теряя ни секунды, выстрелила Нитью в здоровенную уродливую башку тангала, которая только-только поднялась над башней и оказалась чуть выше нас. Монстр хищно раскрыл пасть и изрыгнул в нас облако пара. Его слюна, превратившаяся в обледеневшие осколки, острые, как бритва, рассекли мне щёку и прошили насквозь обе ладони, впились в ногу, вызвав острейшую боль. Потекла кровь.

И в следующий миг Нить сработала. Башка тангала вспучилась, раздулась раза в два и лопнула, превратившись в белёсую пыль и обдав нас волной морозного воздуха. Волна мелких взрывов пошла дальше, разорвался в клочья позвоночник, затем руки, а после с сильным хлопком, который своей громкостью чуть ли не заставил мою голову лопнуть вслед, и остальное тело.

И настала тишина. Всё, монстр теперь точно был мёртв, втроём нам удалось уничтожить того, кто убил всех предыдущих тангов в этом городе. Осталось только полежать здесь пару дней, прийти в себя и вернуться в Давур, отвоевать его от армии вурдалаков.

— Ну что, мальчики? — как-то странно спросила Налвития. — Тангал, наконец-то мёртв, и мы все трое свободны.

— Ты уверена? — прохрипел Кардод, пытаясь встать на ноги.

У него ничего не вышло, слишком слаб, изранен и истощён для этого. Но слишком упрям, чтобы это признать. В отличие от меня — шевелиться я могу, да и поднялся бы на ноги с первой попытки, но мне откровенно лень. Снег так приятно холодит спину, он мягкий, удобный, прямо по форме тела, не то что эти жёсткие неудобные матрасы в моём доме, которые кишат клопами. Не хочу никуда идти.

Но я всё же встал.

— Уверена, — подтвердила некромант. — Благодаря своему новому Дару я много чего интересного чувствую в округе.

На вид она оказалась самой целой из нас — ледяное дыхание тангала не исполосовало её нисколько, видать, смогла прикрыться чем-то, да и выглядела она хоть и уставшей, но не настолько, как мы.

— Тогда… — нахмурился я, начав что-то подозревать.

— Тогда вы мне больше не нужны! — воскликнула она.

Налвития резко вскинула обе руки, и нас с магом подняло в воздух. Неведомая сила, которую я оказался уже не в состоянии ощутить, подхватила нас, обездвижила и, сблизив до расстояния в половину аршина, вжала в одну из каменных стен. Шевелиться я не мог, разговаривать тоже — я едва дышал, и, судя по слабому пыхтению рядом со мной, Кардод — тоже. В моём левом боку внезапно резко закололо, и я ощутил, как по животу вниз быстро начинает стекать что-то горячее. Похоже, что одну из ран я умудрился не почувствовать, и то, с какой скоростью оттуда течёт кровь, внушает тревогу.

Но ещё больше внушает тревогу воскресшая магичка.

— Глупцы! — повысив голос, произнесла она. — Хотели убить меня? Снова обманом? Затащив сюда и заставив сражаться с этой жуткой тварью, выложиться на полную, чтобы меня потом можно было легко победить?!

Она, не торопясь, подошла к нам вплотную. Заглянув каждому в глаза, покачала головой.

— Не вышло, — спокойно сказала она. — Я вовремя разгадала ваш план и нашла лазейку. Я использовала отнюдь не всю Силу, что у меня была, на ту Нить. Ты, разрушитель, мог бы и разгадать меня, если бы у тебя хватило мозгов тратить хоть чуть-чуть меньше Силы сегодня, но ты опрометчиво выдохнулся. А ты, танг, хоть и признаю, что твоя выходка с этим монстром действительно оказалась неожиданной для меня и несколько попутала мои планы, но ты всё равно бы не смог раскусить меня сейчас. Не хватило бы умения! К слову, твоё предложение по твоему обучению звучало соблазнительно для меня, раньше мне не доводилось никого учить, и мне несколько минут было интересно. Я даже была готова принять твой обман там, в библиотеке! Но когда мы оказались здесь… Ты сам выбрал свой путь, Раснодри. Что, захотел мерзким предательством сделать хорошее дело? Знай, благие намерения всегда наказываются по всей строгости. И цена у них одна.

В её руке вспыхнули два ярко-белых плоских лезвия, тех самых, что в библиотеке прошли насквозь тангала с такой лёгкостью. И хотя тому было плевать на них, нам двоим придёт каюк, как только она спустит их нам в головы. Что она и собирается сделать.

— Смерть предателям, — равнодушно произнесла некромант.

Лезвия сорвались с её ладони и полетели в нас, но в самый последний момент резко изменили свой курс и ушли в небо. А в следующий миг из воздуха возникли сразу два мага, оба окружённые изумрудными магическими щитами.

Налвития разъярилась и, создав ещё с полдесятка таких лезвий, выстрелила ими в прибывших, но их щиты уверенно отразили удар. Маги атаковали некроманта двумя молниями, но она уклонилась от них. Выстрелила лезвиями ещё раз, после чего, поняв, что схватку она проиграла, разбежалась и прыгнула с края крыши. Секунду спустя Нить, удерживавшая нас, исчезла, и мы с облегчением бесформенной массой упали на пол.

— Её нигде нет, — сообщил один из магов, приблизившись к краю. — Ушла.

Шевелиться сил почти не было. Кардод и вовсе потерял сознание.

— Эй, дружище, ты живой? — второй маг обеспокоенно потряс Белого. — Проклятье! Он едва дышит. Бад, помоги его поднять!

Бад подошёл к нему, и вместе они взгромоздили Матрикураччи первому на спину.

— Канн, а что с тангом делать будем? — спросил Бад.

Я, теряя сознание, попытался сказать хоть что-нибудь, но получилось только слабо простонать.

— Убьём? — предложил Бад.

— Не хочу пачкать руки, — поморщился Канн. — Взгляни на него, он и так истекает кровью. К тому же, тоже выжат досуха, и смотаться отсюда никуда не сможет.

— Ну ладно, тогда убираемся живо! Я неподалёку почувствовал группу дивий .

— Дивий? — удивился Канн. — Мужик — точно труп.

Как они ушли, я уже не видел — темнота, наконец, поглотила меня.