Как только дверь закрылась, Зара вздохнула. Устало, несколько вымученно, но с заметным облегчением — только что у неё с плеч спал довольно большой груз.

Этот идиот Раснодри всё-таки согласился сунуть голову льву в пасть, даже не узнав, насколько глубока она, и какова длина клыков этого самого льва. Не сказать, что он не пытался, но сдался он в итоге достаточно легко, а это означает, что дальше всё пойдёт как по маслу. Впрочем, до этого тоже всё прошло гладко. Да, с Болдандом нехорошо получилось, ей действительно пришлось его подставить, пускай, и не своими руками, но всё обошлось. Алхимик оказался достаточно добродушен и наивен для соназга подобной профессии и легко простил ей этот косяк с «украденным» товаром. В конце концов, она ведь предложила ему в качестве искупления Амулет Снов, который должен будет добыть северянин, а это дорогого стоит, судя по тому, что об этом артефакте рассказывал Натор.

Натор. Странный крагер. С виду он не производит впечатления скользкого и коварного типа, даже наоборот — из-за его недуга Зара даже могла бы посочувствовать ему, если бы была способна испытывать это чувство. Да и появился он весьма удачно, сам на неё вышел, причём, грамотно, умно обойдя охрану — следовательно, мозги у него на месте. Во всяком случае, большую часть времени. Появился, наладил контакт, предложил помощь, дал кое-какие подсказки, а в ответ почти ничего не потребовал — всего лишь проинформировать его о том, что она поручит кому-нибудь из своих шестёрок найти этот артефакт и передать Болданду. Или оставить себе, или сначала передать алхимику, а потом прикончить его и забрать весь хабар себе — выбор за ней. Зачем ему это нужно, она так и не поняла, но этим пока не стоило забивать голову, и без этого хватает проблем.

Да, с наступлением весны проблемы посыпались как из рога изобилия. Кто-то стал подворовывать из их общей казны, и, судя по всему, этот кто-то действует в паре, не один. «Клыки» неожиданно активизировались и развернули активную торговлю наркотой и рабами на её территории, хотя сами же ещё в начале зимы слёзно упрашивали Зару и ещё несколько мелких местных группировок подписать соглашение о разделе территории и сфер влияния. Куда-то пропал Акир — один из новеньких, тех, что обычно стоят на стрёме. В ходе манипуляций с Расом Зара обнаружила, что Альтеру и Вьятлатту лучше больше не доверять ответственных заданий. Список можно продолжать ещё долго, и большинство из дел хоть и не носят очень уж тревожный характер и, в принципе, разрешимы, но не за пять минут и не за день. А времени у Зары свободного сейчас очень мало, все силы она отдаёт созданию Плана. Плана, идею которого она вынашивала почти всю свою жизнь.

Юкуриус Бельв.

Зара не считала себя убийцей, хотя да, бывало, ей приходилось убивать своими руками. Она никогда не любила этого, предпочитала посредников да помощников, но в редких случаях, например, подобных казнокрадству, виноватых она должна была прикончить своими руками, причём, наиболее жестоким образом. Зара должна ведь поддерживать свой авторитет! А это не так просто сделать, особенно если дела не идут в гору.

Но Юкуриус Бельв должен умереть именно от руки Зары. По этому мелочному и мерзкому старикашке давно плачет виселица! Сорок лет она терпела, сорок! Почти всю сознательную жизнь! Чаша её терпения переполнена, и этот мерзкий слизняк должен подохнуть в ближайшее время. Но, увы и ах, хоть Юкуриус сам по себе и был тюфяком, не способным дать сдачи ни физически, ни магией (хотя сам при этом является главой этой проклятой Гильдии Магов!), прикончить его очень не просто. Трусливый параноик не высовывает носу из своей башни, лишь изредка куда-то выбирается, да и то — не дальше своей любимой Имперской Библиотеки, которая находится в соседнем с ним квартале. И всякий раз он стоит за спинами как минимум нескольких матёрых разрушителей и пары настройщиков (примечание: подробнее см. в справочнике)! Трус. Мерзавец. Урод. Муда… Зара могла обзывать его часами, ни разу не использовав одно и то же слово дважды. Но только лишь обзывать и проклинать было бесполезно — ни один бог не отвечал на её мольбы, так что, как всегда, ей всё приходилось делать самой.

Зара уже довольно долгое время собирала различную информацию на Юкуриуса, ещё с тех пор, когда сбежала от него, будучи его рабыней, когда тот был хоть и довольно богатым, но всё же мелким чтецом , даже не настройщиком. Придумывать свой план мести она начала в ту же ночь, когда в одной из своих интриг Юкуриус убил двух своих рабов — её родителей. Этим самым он нажил себе смертельного врага, хотя сам до сих пор об этом не подозревает.

Периодически жажда мести ослепляла её, и ей приходилось всеми силами сдерживать её, чтобы та не пожрала её изнутри. Точно так же она сдержалась, когда ей представился единственный шанс схватить длинный кинжал и зарезать этого шакала, но разум вовремя вернул контроль над обезумевшим телом — её бы испепелили разрушители на месте, едва она начни тянуться к кинжалу. Поэтому она и сбежала, предпочтя долгое планирование и тщательную подготовку. Но только лишь через сорок лет она поняла, что своими силами, пусть и собрав довольно большую группу воров, убийц и наркоторговцев, ей ни за что и никогда не справиться, как бы сильно она этого ни желала.

И тут на сцене появляется этот крагер Натор. У них довольно быстро завязывается некое подобие дружбы — подобие потому, что человеку, пусть даже бывшему рабу, не пристало дружить с нелюдью. Они — низшие существа, однобоко развивающиеся, и уж тем более крагеры. У крагеров нет ни магии, ни изобретений, которые можно было бы купить, скопировать или украсть, ни даже собственного императора! Демократия у них, ишь чего выдумали! Удивительно, как их до сих пор никто не завоевал, учитывая, что у них в городах дела обстоят много хуже, чем здесь, в Давуре. Что может быть хуже прогнившей насквозь помойной ямы? Сами крагеры бегут со своей Родины, предпочитая быть меньше, чем никем, за границей, на чужих землях. И при этом их государство стоит, никто не может его завоевать, хотя попытки были, да. Видать, никто не хочет потом разбираться с тем, что крагеры натворили у себя. Гниль и отребья никому не нужны. Нет, без сильного лидера любое государство быстро начинает разлагаться, и Давурская Империя тому пример. Два, мягко говоря, неудачных поколения императоров — и вся некогда сильная и самая могущественная империя в мире превратилась в то, что Зара сейчас видит у себя за окном.

Раснодри. Северянин, почти варвар, который на удивление оказался довольно приятным в общении человеком, да к тому же не таким уж и глупым, как большинство тех, кто её окружает. Да, болван он тот ещё, но, уверена Зара, со временем из Раса может выйти неплохой помощник. Поправка — мог бы, если бы предположение Натора не сработало бы, и у Раса не появилась эта богомерзкая татуировка. Хотя с ней Рас ещё ценнее, воистину он вскоре станет очень редким сокровищем… Нет, скорее инструментом, который нужно ещё настроить и расположить к себе, хотя это неимоверно опасно, если вспомнить то, что она слышала о тангах . Хотя, любой, даже самый захудалый разрушитель ей бы пригодился куда больше, поскольку конкретно в данный момент её шайке не хватает именно ударной мощи, а не некоего непонятного танга, который пока ещё не танг. И которого непонятно как использовать, неизвестно, как именно он может оказаться полезным. Редкость ещё не означает полезность. Всё может обернуться таким образом, что Рас в качестве танга будет как раз даже вреден, если не убийственен.

Чернокожая женщина размяла затёкшую спину. Уже успело незаметно стемнеть, и ей бы следовало сейчас зажечь масляную лампу, если она хочет продолжить изучать эти бумаги у неё на столе, но она настолько устала, что предпочла просто встать и подойти к окну, чтобы в темноте посмотреть на город. Чердак, расположенный над вторым этажом, был редкостью в данном районе Давура, поэтому он на целых четыре аршина возвышался над соседними домами. Конечно, много так не увидишь, глядя на чужие крыши, но зато этот вид внушает чувство собственного достоинства, словно своеобразный акт возвышения над всеми остальными. Мелочь, заметная только ей, но всё же приятная.

Раснодри и Натор. Человек и крагер, которые, как утверждает последний, никогда не встречались. Натор при последних беседах с Зарой не высказывал никакого интереса по отношению к северянину, но та была женщиной достаточно опытной в подобного рода делах и смогла прочесть между строк, что Натор всё-таки заинтересован в Расе. Это из-за появления этой татуировки? Хороший вопрос.

Но куда лучше вопрос о том, с кем ей дальше стоит продолжить игру в качестве союзника? Сдаётся, что с ними обоими сразу так не выйдет, так что придётся выбирать. С одной стороны, держать Раса под боком будет, вне всяких сомнений, удобно и некоторое время безопасно, особенно если действительно завести с ним дружбу. Не стать его начальником, такого он не потерпит по многим причинам, а скорее предложить ему тесное сотрудничество, может, даже партнёрство. И манипулировать им. Конечно, в этом есть сексуальный подтекст, но Рас будет сильно разочарован, если узнает, что Зара больше интересуется женщинами, чем мужчинами. Однако долго такое сотрудничество продлиться не сможет, это бесспорно. И тогда Рас станет смертельно опасен, хотя сам он об этом пока ещё не подозревает.

С другой стороны Натор. Крагер-крагером, но он — хитрый малый. И если хотя бы часть предположений Зары о нём окажется правдой, то он будет очень ценным и очень сильным союзником, при условии дружеских отношений. Но ей это тяжело — дружить с нелюдью, хотя она и может перебороть себя ради достижения цели. Правда, крагер может оказаться умнее и хитрее её самой, а это уже фатально. Риск слишком велик.

Значит, решено. Она ещё некоторое время поработает с Натором и попытается выжать из него как можно больше пользы, а параллельно заведёт дружбу с Расом. Но не тесную. В данный момент Натор гораздо полезнее, особенно если учесть, сколько наводок он дал Заре о том, где ей найти весьма полезные артефакты. Артефакты, которые помогут ей уравнять шансы в стычке с Юкуриусом. Ещё один интересный вопрос — а чем Юкуриус насолил полубезумному крагеру Натору?

В дверь постучали, а затем гость, не дожидаясь позволения, вошёл.

Болданд. Невысокого роста полноватый соназг в нелепом сером балахоне, сидящем на нём как на мешке с картошкой, но, в отличие от большинства других его собратьев по расе, одежда у него была совершенно чистой. Да, деньги у Болданда были, как это ни странно, если вспомнить его характер — типичный соназг. Высокомерный, ворчливый, соблюдающий большинство собственных родовых традиций при любых обстоятельствах, отчего крайне консервативный. Все они такие.

— Зара, — кивнул он ей в приветствии, одновременно закрывая за собой дверь ногой.

— Болданд из Темшира, — поприветствовала она его в ответ.

При этом на её лице скользнула тень презрения. Из Темшира — почти все соназги не имеют ни фамилий, как у людей, ни родовых имён, как у крагеров, поэтому они используют названия городов, откуда они родом. Естественно, у всех рас, кроме самих соназгов, частенько возникает путаница, так как этих Болдандов в Темшире может быть несколько десятков, а иногда даже и сотен, если имя особенно популярно. Однако каким-то образом сами соназги умудряются различать себя. Как они сами утверждают, помимо имени имеет ещё большое значение то, как именно было произнесено имя. Однако всё равно кроме соназгов никто больше не в состоянии уловить эти тонкие различия — ни у кого нет настолько тонкого слуха и хорошей памяти на звуки. Ну, может, талантливые музыканты способны, но таких единицы.

Это было жутко неудобно.

Болданд слегка скривился — похоже, эта глупая полуглухая баба опять неверно произнесла его имя. Ну да ладно, он уже почти привык к этому. Тем более что в Темшире Болдандов всего три штуки, один из которых умер полгода назад. Хорошо, что он родился в людском городе, а не в городе соназгов, и это позволило ему сделать неплохое имя и репутацию алхимика не только среди своих. Вот если оставшийся тёзка тоже успешно откинется в ближайшее время, будет совсем прекрасно. Может быть, это стоило бы даже организовать. Правда, в родном Темшире Болданд не был с самого рождения.

Соназг подошёл к свободному стулу, после чего с трудом подвинул его к стене и, забравшись на него с ногами, уселся на верх спинки. Неудобно, зато так его лицо окажется на одном уровне с лицом собеседницы, если та соизволит сесть.

Зара про себя усмехнулась и специально зареклась садиться перед ним сегодня.

— Товар получил? — спросила она. — Махинация удалась?

Болданд кивнул.

— И как? — несколько нетерпеливо поинтересовался он сразу же. — Танг согласился?

— Да. Только он требует, чтобы его проинформировали о его татуировке и об остальном. Сам он, похоже, ничего об этом не знает.

— Так какие проблемы? — удивился соназг. — Я что ли должен это делать? Могла бы сама побеспокоиться!

Зара ещё раз бросила взгляд в окно — внизу возле входа в дом алхимика поджидал маленький экипаж. Как он умудрился при своём статусе въехать на нём в город, для неё осталось загадкой, ведь он не был ни графом, ни бароном, ни уж тем более племянником императора Давура или послом соназгов. Простым подкупом стражи он бы не отделался, ведь тогда ему придётся подкупать всех стражников в Давуре, которые могут встретиться ему по пути. Пускай девять из десяти берут взятки, но этот десятый всегда есть. Проклятые моралисты, от них всегда одни проблемы!

— Я мало что знаю о тангах, — ответила она, занавесив окно и зажёгши лампу у себя на столе.

Комната тут же слабо осветилась бледным тёмно-оранжевым светом, на стенах заиграли причудливые уродливые тени. Это немного пугало, если вспомнить, кто сидел сейчас в подвале в камере и жевал хлеб с салом.

— И я уже сказала ему, что ты расскажешь ему всё, если сочтёшь это нужным.

— Сочту нужным? — недовольно проворчал Болданд. — А как он, Молдур его побери, достанет мне артефакт, если он ни фига не знает ни о нём, ни о себе?! Это всё равно что дать мечнику лук без стрел и приказать застрелить врага, скачущего на лошади ему навстречу! Чем он, по-твоему, будет стрелять — воздухом? Своим мечом? Стрелу-то он не сделает! Об этом ты не подумала?

Он демонстративно постучал себя по лбу пальцами. И сдался:

— Ладно, веди его сюда.