Хоть после дня зимнего солнцеворота и начиналась у нас весна, но мы этого и не почувствовали. Три дня снег валил плотной стеной. На улицу выходить в такую непогоду не хотелось. Да мы и привыкли к нашему заточению.

Зания усиленно занималась этикетом, танцами и виаллийским языком. Мы с Кло читали или рукодельничали. А когда мне было особо скучно, то я шла на кухню и готовила. Наша кухарка тяжело вздыхала, глядя на меня, качала головой и подавала мне фартук, приговаривая:

— Да уж, дожили, принцесса на кухне. Не поймите меня плохо, леди. Но Вам не по статусу.

— Дина, да знаю я, знаю, что не по статусу. Скучно мне просто, а выходить мне запрещено.

Дина, средних лет дородная женщина, качала головой и мы начинали с ней творить из минимума продуктов что-нибудь этакое. В такие дни Зания первая прибегала в малую столовую и трепетно ждала, чем же ее будут баловать. Кло и горничные посмеивались, а Дина выносила и ставила перед малышкой поднос. Наш главный дегустатор пробовала и выносила свой вердикт.

Вот и сейчас мы с кухаркой стояли и смотрели на парочку каплунов. Как-то они не вселяли в нас надежды. Больно тощие были.

— И вот, что с ними делать, а леди?

— Ой, не знаю, Дина, не знаю.

— И в этот раз казначей денег на Вас пожалел. Или спер, прохвост.

— Ну что поделать то… а может в сливочном соусе потомить? Как думаешь?

— С травками?

Мы переглянулись и принялись за дело. Я так увлеклась, что не заметила как вошла Кло.

— Ари, ты здесь, дорогая?

Я подняла голову, сдунула с глаз непослушную прядку волос и улыбнулась сестре.

— А где же мне еще быть то.

— Гардий прислал записку. После обеда надо будет Занию отвезти в храм. И отец хочет, чтобы ее отвезла именно ты.

— А почему не ты, Кло? Ты же старшая.

— Да мне то почем знать. Сказали тебе. Так что заканчивай побыстрей и после обеда уж будь готова.

Да, горазд Единый на шутки. Интересно, почему именно мне надо отвезти Занию в храм. Причину поездки я примерно уже знала. Скорее всего для первичного обручения. Так делали, особенно если невеста была еще мала. Жених присылал обручальный браслет и в храме у статуи Единого его одевали на руку будущей невесте. Удивляло, что отец отправлял меня. Зачем?

— Оденьтесь поплоше, леди, — голос кухарки был какой-то нерадостный, — ох чует мое сердце, Его Величество хочет и Вашу судьбу решить.

Меня как будто по голове пыльным мешком стукнуло. Ну конечно! Что он там говорил: постараюсь побыстрее тебя замуж выдать. Ты себя опозорила!

Точно, в храме будет еще и тот человек, которому меня и предложат.

— Дина, ты действительно так думаешь, отец меня на смотрины так отправляет?

— Уверена, леди, — женщина печально мне улыбнулась и продолжила помешивать соус деревянной ложкой, — вы лучше идите и подберите себе одежду. Я справляюсь и сама. А вам надо основательно подготовиться.

Совет Дины я приняла к исполнению и, сняв фартук, быстрым шагом ушла к себе.

Подготовилась я знатно. Такой серой мышью, в какую я себя превратила, даже отшельник бы не заинтересовался. Волосы я собрала на затылке в куцый пучок. Краситься само собой не стала. Достала из дальнего угла комода старое платье непонятного цвета. Удовлетворенно посмотрела на себя в зеркало — красавица!!! И пошла в столовую. Есть все таки хотелось.

— Ари! — голосом Кло можно испугать кого угодно, — ты на кого похожа?

— Что, страшно? — я радостно потерла руки. Значит переодевание удалось.

— Да на тебя смотреть страшно. Ты что с собой сделала!

— Ну как что, одела себя.

— Так. А ну ка иди сюда, сестричка, и рассказывай, чего задумала.

Мы с Кло отошли к окну, и я шепотом ей рассказала о догадках Дины и своих планах.

— А ведь она права. И как я не подумала об это, — сестра всплеснула руками, — а я то еще думаю, как так, отец тебя вроде как наказал, а тут сам же отправляет в храм.

— Кло, не хочу я замуж. Не хочу. Посмотри, как живет Лиз, это же и врагу не пожелаешь. Хорошо хоть Рози с ней поехала. А Мариелла! Что с ней то будет.

— Не переживай ты так, Ари. Все я понимаю. И полностью на твоей стороне. Так что, давай ка мы пообедаем, я обдумаю ситуацию и маленькие штрихи добавим к твоему образу.

— Спасибо, сестричка. Мышь у нас должна получиться очень серой и потрепанной.

Мы подмигнули друг дружке и пошли обедать.

Единый, благодарю тебя за то, что у меня есть такая сестра. Даже не знаю, как бы я справлялась со своими проблемами без ее поддержки.