Рив ходил вокруг тела Дьюла, невыразительное лицо лорда не отражало ничего, кроме гнева, затопившего его. Как это возможно? Два его лучших воина были мертвы. Дьюла лежал у его ног, выпотрошенный Императором. Он прибыл уже тогда, когда Дьюла умолял Императора добить его, позоря каждого воина в Доме Рив… Пригодный и достойный самец никогда не умоляет.

Воины Императора немедленно отправились за ним после звонка Тора о том, что здесь были обнаружены убитые воины. Рив прикрыл свою спину. Теперь он видел, что это было ошибкой. Если бы его воины были под рукой, то могли бы помочь, если не Дьюла, то Фала.

Как Тора оказался способен обезглавить Фала, Рив никогда не поймёт. Другие мечники были более опытными, чем Фала, но Фала никогда не сражался честно, вот почему он никогда не был побеждён. Тора не было даже восемнадцати, не было способа, которому он смог бы одолеть Фала, это не имело смысла.

Развернувшись, лорд увидел Тора, выбирающегося на берег. Хмурясь, Рив направился к нему, оставив лежать Дьюла, как лежал.

— Тора, всё хорошо? — спросил лорд, вынуждая себя проявить необходимую степень беспокойства в голосе.

— Конечно, лорд Рив, — ответил Тора, и Рив проследил, как принц засунул что-то в свой карман. — Императрица в безопасности, а эти, — он посмотрел на Дьюла, — недостойные называться «воинами», больше не являются угрозой.

— Да, — сказал Рив сквозь стиснутые зубы.

— Я ожидаю, что Император потребует полный отчёт о том, почему ваша стража не справилась с защитой Императрицы.

— Что? — спросил Рив, запнувшись.

— Он пожелает узнать, как самцы, которых он счёл непригодными, получили доступ к землям Дома Рив, когда здесь находилась Императрица. Как это оказалось возможным, что корабль смог приземлиться незамеченным всего лишь на другой стороне реки? Я уверен, что вы уже подготовили достойных воинов для проведения расследования этого факта, понимая, что, как только Императрица окажется в безопасности и успокоится, Император потребует ответы.

— Да, конечно, — сказал Рив, его ум лихорадочно искал выход. — Я уже направил лучших для работы над этим.

— Я думал, что этот был одним из ваших лучших, — произнёс Тора, указывая на Дьюла.

— Одно время он мог быть. Я не знаю, что могло вынудить его совершить подобное, — легко солгал Рив.

— И я не знаю, лорд Рив, — сказал Тора, его глаза не отражали ни одной из его мыслей. — Для любого самца совершившего действия, подобные имевшим здесь место, или для тех, кто терпимо относится к подобному, нет места в этой Империи, — указал Тора, передавая свою едва прикрытую угрозу, и прошёл мимо Рива, направляясь к своему манно.

* * *

Пересекая парк Дома Рив, Тора наткнулся на воинов своего манно, занимающихся тремя погибшими гвардейцами.

— Их доставят на челнок? — спросил Тора, наклонившись, чтобы помочь с одним из них.

— Да, принц Тора, — ответил воин.

— Они получат величайшее уважение, — произнёс Тора.

— Конечно, они умерли, защищая нашу Императрицу. Она не позволит, чтобы было по-другому, — воин посмотрел на Тора, как если бы тот должен был понимать это.

— Хорошо, — ответил Тора, пряча своё удивление. Он не знал, что Ким уже произвела такое впечатление на воинов его манно. Как только тела самцов были подготовлены к транспортировке, Тора продолжил свой путь в палаты своего манно.

* * *

Верон поднял бровь, когда Тора, в конце концов, вошёл в палаты своего манно. Верон предполагал, что принц собирался очиститься, но он был так же грязен, как и тогда, когда он оставил его у реки, немного суше, но всё ещё грязный.

— Где ты был? — спросил он.

Тора вопросительно поднял свою бровь в ответ.

— Мне нужно было увидеть кое-что, — объяснил он Верону. — Где Императрица? — спросил Тора, а его глаза переместились на закрытую дверь.

— Сейчас проходит лечение.

Тора нахмурился: он буквально столкнулся с Якаром за пределами гостевого крыла. Целитель что-то бормотал себе под нос, даже не узнал Тора, всё также продолжая бормотать.

— Но кто?

— Целитель Курадор, — сообщил Верон. — Императрице не нравится Якар, и она отказывается позволять ему лечить её.

— Что?

— Она была довольно… громкой… выражая, что сделает с ним, если он прикоснётся к ней.

Тора обнаружил, что это вызвало у него улыбку. Всего лишь прошлым вечером слова Ким были адресованы ему, поэтому Тора понимал, как деликатен Верон в своих высказываниях.

— Оттуда не донеслось ни слова? — спросил он, и его взгляд уткнулся в закрытую дверь.

— Нет.

Пока они говорили, дверь комнаты отдыха открылась, и Каитир вышла, закрывая её за собой. Увидев, что помещение заполнено воинами Императора, самка остановилась.

— Что случилось, леди Каитир? — уточнил Верон, не обращая внимания на потрясённый взгляд Тора и ошеломлённые лица всех остальных воинов. — Императрица требует, чтобы мы обращались к ней именно так, — сказал капитан, убедившись, что все услышали.

— Мне нужно пройти на кухню, чтобы забрать специальную еду, приготовленную для Императрицы, — объяснила она ему.

— Воин Актон. Воин Дов. Вы сопроводите леди Каитир на кухню. Убедитесь, что она не будет иметь проблем с получением запрошенного для Императрицы.

— Да, капитан, — ответили оба без промедления и, посмотрев на Каитир, кивнули перед тем, как сопроводить её за двери.

— Она, на самом деле, дала ей титул? — спросил Тора после того, как дверь закрылась.

— Да. Леди Каитир и её дядя, Жаэль, теперь официальные портные Императрицы. Они будут сопровождать нас на Торниан.

— Но у Дома Вастери уже есть портной.

— И он будет продолжать работать для Императора, но Императрице очень понравилась леди Каитир.

Тора бросил на него растерянный взгляд. Самка понравилась другой самке? Неужели это даже возможно? Затем он понял, что с Ким всё возможно.

Она выжила у ганглианцев дольше, чем любая другая самка.

Она пережила крушение во время посадки на Понте.

Она выжила во время повторного нападения Фала и Дьюла. И честно говоря, оказала сопротивление.

Она выжила в реке.

Да, вполне возможно, что ей могла понравиться другая самка.

Тора посмотрел на закрытую дверь в комнату отдыха. Обычно, он бы никогда не подумал войти, пока Императрица была там, но вместе с тем, Императрица никогда не была в комнате отдыха Императора. Есть вещи, которые ему нужно рассказать своему манно сейчас, и у него также было кое-что, что нужно вернуть Императрице. Приняв решение, Тора приоткрыл дверь и постучал.

* * *

Рэй нетерпеливо посмотрел на дверь. Кто посмел стучать в дверь его комнаты отдыха?

— Войдите, — сладкий голос Ким вынудил голову Рэя качнуться в её сторону. — Что? — спросила она, бросая на него вопросительный взгляд.

— Тебе нужно отдыхать, а не…

— Тора! — взволнованный тон Ким заставил его голову повернуться в другом направлении и увидеть своего первого потомка, входящего в комнату.

— Императрица, — сказал Тора, кланяясь ей.

Ким чувствовала, что её глаза увлажнились, в то время как оббегали Тора, отмечая его растрёпанный вид. Рэй говорил ей, что всё хорошо, но себе она могла признаться, что продолжала беспокоиться. Она никогда не смогла бы простить себе, если бы Фала причинил Тора вред, в то время как она сбежала.

— Мне так жаль, — голос Ким оборвался, когда она говорила, и глаза трёх самцов обратились к ней. О чём она может сожалеть?

— Ким… — Рэй начал прежде, чем Тора прервал его.

— За что, Императрица? — спросил Тора растерянно.

— Я оставила тебя… Я убежала… — Ким не могла поверить, что сделала это. — Ты — первый потомок Рэя, а я оставила тебя.

Все три самца посмотрели на неё в шоке. Что она говорит? Она думала, что должна была остаться и защищать Тора? Самка? Это была не её забота.

— Ты сделала то, что должна была сделать, — рассерженно ответил Рэй. Как она могла даже додуматься, что должна была остаться?

— Ты не должна была, Императрица, — вмешался Тора, входя в комнату и закрывая дверь. — Я бы не понял, что Фала атакует меня, если бы ты не предупредила, — Тора бросил на своего манно смущённый взгляд. — Затем ты отвлекла его, напав на Дьюла… это дало мне преимущество.

— Я сбежала… — прошептала Ким.

— Как и должна была. Что хорошего для меня было бы в том, что я прикончил Фала, если бы Дьюла убил тебя?

— Ким… — приглушенный голос Рэя заставил её посмотреть на него. — Тора прав. Ты поступила исключительно верно.

— Правда? — она смотрела на него, чтобы убедиться, что Рэй не расстроен из-за того, что она оставила Тора.

— Правда, — ответил Рэй, притягивая её ближе.

Ким уютно устроилась в его объятиях. Она не понимала, как это беспокоит её, пока не увидела Тора. Не понимала, насколько ей стыдно. Торнианские самцы проживают свои жизни с верой, что должны быть пригодными и достойными… что имеют честь. Ким могла понять это. Она просто думала, что и самки должны жить также. Для них обнаружить её недостаток… Её глаза, наконец, вернулись к Тора, сосредоточившись на состоянии его униформы.

— Что с тобой случилось? — спросила Ким, хмурясь.

— Что ты имеешь в виду? — ответил Тора, глядя на свою испачканную форму.

— Ты весь в грязи. Это не может быть из-за Фала.

— Нет… — Тора бросил на неё растерянный взгляд. — Это из-за реки.

— Реки?

— Ким, — Рэй нежно положил ладонь под её подбородок, привлекая её лицо к своему. — Тора увидел, что ты упала в реку. Он бросился за тобой.

— Что?! — Ким вернула потрясённый взгляд к Тора. — Ты бросился в реку? За мной?

— Конечно, — сказал Тора, но начал смущённо переминаться с ноги на ногу. — Ты — Императрица.

— А ты — будущий Император! — воскликнула Ким, отталкивая руки Рэя. — О чём ты думал?!! Так рисковать собой! Из всех глупых…

— Ты ругаешь меня из-за того, что я спас тебя? — Тора не мог поверить в это.

— Я… — Ким не знала, что сказать.

— Тора сделал то, что должен был, Ким, — объяснил ей нежно Рэй. — Ты являешься Императрицей. Именно так должен был поступить любой самец, ставший свидетелем произошедшего.

— Но, Рэй… он твой потомок… для него рисковать собой… ради меня.

— Я был не способен спасти своего брата… — сказал Тора, обнаружив, что ему перехватило горло, когда он говорил. — Он был замечательным братом, никогда не расстраивался от того, что был вторым самцом. Всегда смотрел вперёд, был во всем поддержкой для меня, — Тора бросил на неё уверенный взгляд. — Я забыл об этом. Ты бы ему очень понравилась, он бы нашёл в тебе напарника для своих маленьких розыгрышей.

— Он устраивал розыгрыши? — спросила Ким, посмотрев на Рэя.

— Да, — ответил ей Рэй. — Даже для меня, — он увидел улыбку Ким и удивился, из-за чего он беспокоился.

— Ты напомнила мне об этом, о том, как он жил, во что верил, а не то, как он умер. Именно поэтому я знаю, что Ван простил мне неспособность спасти его, потому что понимал, я не мог. Но он бы не простил мне, если бы я не спас тебя, когда мог.

— Тора… — Ким обнаружила, что её глаза снова наполняются слезами.

— Он прав, моя Ким, — сказал Рэй, притягивая её ближе. — Тора сделал то, что любой пригодный и достойный самец сделал бы для своей Императрицы. Прими это.

— Хорошо, — сказала Ким мягко, прежде чем повернуть свой взгляд к Курадору, который сохранял молчание на протяжении всего этого времени. — Но только если Курадор просканирует его и убедится, что он не пострадал.

— Я в порядке! — начал протестовать Тора, но взгляд его манно заставил успокоиться и закрыть рот. — Конечно, ваше величество, — сказал он напряжённо.

— Ты знаешь, — сказала Ким не в состоянии прекратить улыбаться, — думаю, что могу привыкнуть быть Императрицей.

* * *

Рив не обратил внимания на воинов Императора, когда они прошли мимо него с телами воинов, убитых Фала и Гулой. Убитых с помощью яда, который дал им Рив. У него были более важные дела, о которых стоило беспокоиться: как он намерен объяснить всё это не только Императору, но и Бертосу.

Поворачивая за угол, он столкнулся с Якаром.

— Смотри, куда идёшь! — приказал Рив, отталкивая целителя в сторону.

— Смотри сам, куда идёшь! — вспылил Якар в ответ. С него было достаточно тех, кто считал себя лучше него. Он был целителем.

Рив почти собрался отругать самца серьёзнее, когда вдруг понял, кто это стоит здесь перед ним в таком гневе.

— Что ты делаешь здесь? Почему ты не с Императором! Она отошла? — спросил Рив, едва сдерживая надежду в своём голосе. Это могло бы решить все его проблемы.

— Нет! — отрезал Якар. — Эта самка отказалась позволить мне лечить её. Мне! Самому востребованному целителю во всей Империи!

— Тогда кто её лечит?

— Курадор! — выплюнул он.

— Курадор? Как она смогла узнать о нём? — потребовал ответа Рив.

— Ауянгианская самка рассказала ей. Сказала, что он добрый, — ухмыльнулся Якар. — Как будто самкам нужна доброта. Им только нужно быть спокойными и оставаться в этом состоянии.

Взгляд Рива вернулся к Якару, изучая и оценивая целителя Императора. Лорд никогда не понимал, что их отношение к самкам имеет столько общего. Он удивился…

— Всё же, как только вы вернётесь на Торино, у тебя будет возможность её успокоить.

— Нет, — сказал Якар, и его гнев усилился. — Я подслушал, как Император объявил Курадору, что он должен стать личным целителем Императрицы.

— Что? Он не может забрать его с Весты без моего согласия!

— Как будто ты сможешь отказать. Он — Император, а это то, что его Императрица хочет. Они также забирают двух ауянгианских портных.

— Нет! — Рив повернулся и расстроено пробежался пальцами сквозь волосы. Ему нужны эти двое, если он хочет привлечь другую самку. Леди Эсти была в восторге от мастерства самки, и молва распространялась. К тому же он ещё не успел опробовать самку.

— Эта самка — угроза, — заявил Якар. — Она уничтожит наш образ жизни.

— Я согласен, — сказал Рив, увидев Якара в новом свете. — Идём, целитель Якар. Давай пройдём в мои личные покои. Нам есть что обсудить.

* * *

— Он в порядке, Императрица. Несколько шишек и синяков, которые я залечил. Здесь нет необратимого вреда, и как только он очистится, удалив речную вонь, он снова вернётся в норму.

— Ты только что сказал, что я воняю?! — потребовал ответа Тора, основательно обидевшись.

— Да, — сказал ему Курадор, ухмыляясь. — Что? Принц не может вонять?

Тора посмотрел на своего манно, но увидел, что его губы изогнулись. Изогнулись! Он думал, что это было смешно!

— Я удивлялся, откуда идёт этот запах, — в итоге сказал Рэй.

— Он мог идти от Ким, — выплюнул Тора, не понимая, что назвал её по имени.

— Я приняла душ, — ответила ему Ким обиженно, затем улыбнулась. — Это всё ты, Тора.

— Тогда я избавлю вас от своего оскорбительного присутствия, — сказал Тора всё ещё не в состоянии поверить, что кто-то имел наглость сказать ему, что он воняет. Как только он повернулся, то почувствовал вес предмета в своём кармане и остановился. Обернувшись, он вытащил его.

— Я думаю, что это принадлежит тебе, — сказал он и протянул ей клинок, украшенной драгоценными камнями рукояткой вперёд.

— Мой нож! — воскликнула Ким, нетерпеливо потянувшись вперёд, чтобы взять его. — Спасибо, Тора. Я думала, что потеряла его в реке.

— Он был у берега, где ты упала, — рассказал он и почувствовал, что щёки темнеют от её искренней благодарности. — Как тебе удалось заполучить клинок от кализианской королевской семьи?

— Генерал Рейнер дал мне его на Понте, — нахмурилась Ким. — Он член кализианской королевской семьи? — спросила она, посмотрев на Рэя.

— Двоюродный брат Императора. Они ближе, чем братья, — объяснил ей Рэй и понял, что в неоплатном долгу перед Рейнером. Если бы он не дал Ким этот кинжал, она бы не смогла перерезать веревки и освободиться. Да, он в долгу перед ним.

— Ох! Так я оскорбила «брата» Императора Лирона.

— Да, — ответил Рэй просто.

— Ты оскорбила генерала Рейнера, а он дал тебе кинжал? — Тора перевёл взгляд с Ким на своего манно и понял, что там была своя история, но увидел в выражении глаз своего манно, что это могло подождать.

— Да. Я принесла извинения, — сказала Ким, глядя на Рэя.

— Нет, Ким. Ты была права в том, что сказала, а ошибка была моей, поэтому Рейнер дал тебе кинжал. Сейчас я хочу, чтобы ты отдохнула, пока Каитир вернётся с твоей едой.

* * *

Ким готова была рвать на себе волосы.

— Я в порядке! — сказала она, в который раз.

В течение последних двух дней Рэй отказывался выпускать её из кровати, утверждая, что ей нужен отдых после «тяжёлого испытания». И Курадор не помогал.

По-видимому, торнианские самки изолировали себя, как только зачинали, и не позволяли самцу находиться рядом до момента «представления» потомка. Рэй сообщил ей, что самец преподносит дары другой самке, обычно той, что представила его самку, и она помогает самке пройти процесс.

Ким не могла поверить в это. Она сразу же сообщила Рэю, что не намерена делать ничего из этого. Не собиралась «изолировать» себя. Она оставалась в его покоях и в его кровати.

Облегчение на его лице удивило её. Неужели он, на самом деле, думал, что она сможет не позволить ему быть рядом с ней? Что откажется соединяться с ним до тех пор, пока ребёнок не родится? Она быстро развеяла эту возможность ночью ранее, но Рэй всё ещё отказывался выпускать её из кровати.

— Ты с потомком, Ким, — настаивал Рэй, как только они были втроём в комнате. — Тебе нужен отдых.

— Я беременная! Не больная! Нет абсолютно никаких причин для меня оставаться в кровати.

— Но…

— Я не торнианская самка, Рэй. Я не собираюсь вести себя, как одна из них, — откинув одеяла, она выскользнула из кровати.

— Курадор! — Рэй посмотрел на целителя в поисках помощи.

— Сир! Я сканирую её каждый день, там нет ничего, что указывало бы на необходимость для неё оставаться в кровати.

— Богиня! — сказал Рэй, отворачиваясь. Он хотел задушить Курадора.

— Хорошо! — произнесла Ким. — Это улажено.

Подошла к Рэю, провела успокаивающе ладонью вдоль его спины.

— Рэй, — она дождалась, чтобы он посмотрел на неё. — Я клянусь тебе, что я в порядке. В ту же минуту, как я подумаю, что что-то не так, я скажу тебе.

— Не минуту. Секунду, — потребовал Рэй хриплым голосом. — Я не могу потерять тебя, моя Ким.

— Секунду, — согласилась она.

В конце концов, кивнув, Рэй обвил руками своё будущее.

* * *

— Пора, Ким! — сказал ей Рэй следующим утром. Он закончил все свои встречи с Ривом, получил его неудовлетворительные ответы, по крайней мере, не проясняющие, как Фала и Дьюла оказались способны похитить Императрицу.

Сейчас он хотел забрать свою Ким и поселить её в Доме Вастери, представить её Ассамблее лордов и объявить торнианкой. Она носит его потомка, и он хочет, чтобы у неё была вся защита, положенная по Закону.

— Я готова, — сказала Ким, выходя к нему. Она понимала, что Рэй беспокоится о её безопасности, и призналась ему, что ей не очень понравились Веста, лорд Рив и его воины. Ким старалась их избегать, насколько это было возможно, и была благодарна, когда Рэй привлёк больше своих воинов с «Искателя», чтобы охранять её. Входя во внешнюю комнату, Ким обнаружила ожидающего Тора.

— Императрица, — сказал молодой мужчина, затем, вскинув руку через грудь, поклонился ей.

— Ким, Тора, — ответила она ему. — Меня зовут «Ким». Пожалуйста, обращайся ко мне так.

Тора посмотрел на своего манно, который лишь пожал плечами, показывая, что это будет его решением.

— Тогда при личном общении… Ким.

— Почему только при личном общении? — спросила Ким, нахмурившись. — Если мы собираемся быть семьёй, то к чему титулы?

— Самцам не позволено напрямую обращаться к самке другого самца, Ким, — объяснил ей Рэй. — Не напрямую, а также им никогда не разрешают быть знакомыми настолько, чтобы обращаться к ней только по имени.

— Но я разговариваю с самцами всё время, — произнесла Ким, переводя взгляд с Рэя к Тора.

— Да, — ответил Тора раньше, чем смог его манно. — Но ты… уникальная, — сказал он, стараясь не позволить своим губам изогнуться.

— Ты сейчас очень вежливо назвал меня странной, Тора?

— Кто? Я? — воскликнул принц слишком невинно. — Я бы никогда не поступил так… Ким.

Рэй наслаждался подшучиваниями между его потомком и Ким. Это ощущалось правильным, их поддразнивания друг друга. Они ещё не сказали Тора о состоянии Ким, и он удивится, если они скажут.

— Тебе решать, — заявила Ким, когда Рэй посмотрел на неё. Она отвернулась от Тора и положила руку поверх места, где устроился их потомок, говоря, что она понимает, о чём он думает.

— Тебе будет… удобно, если Тора будет знать?

— Он больше всех имеет право знать, — сказала Ким мягко.

— Знать что? — спросил Тора, переводя взгляд со своего манно на Ким.

— Когда Курадор осматривал её, то обнаружил, что Ким с потомком, — объяснил Рэй Тора, его руки обхватили Ким, прижимая её ближе, пока он наблюдал за реакцией Тора.

— Что? — глаза Тора расширились, затем проследили за ладонью Ким, всё ещё остававшейся в защитном жесте на её животе.

— Я с потомком, — произнесла Ким.

— Но… Я думал, что это невозможно…

— Похоже, мы были неправы, и Богиня решила благословить нас.

— Как давно вы знаете?

— Как я сказал, Курадор был единственным, кто обнаружил это во время сканирования Ким.

— Якар не заметил этого на «Искателе»? — Тора понял, что ему тяжело в это поверить.

— Я не была с потомком тогда, — сказал ему тихо Ким и почувствовала, что щёки начинают розоветь. — Твой манно и я тогда ещё не соединились.

— Так это…

— Это мой потомок! — ответил ему Рэй суровым голосом. Он не потерпит сомнений в этом, особенно, не от своего собственного самца.

— Он будет пригоден? — Тора задал вопрос Ким, понимая, что это будет интересно всем, когда станет известно.

— Курадор не обнаружил проблем, указывающих на это.

— Ему нужна будет твоя поддержка, Тора, — сказала мягко Ким и почувствовала, что глаза увлажняются от мысли, что её ребёнку придётся вытерпеть. — Даже больше, чем Вану.

— Что ты имеешь в виду? — задал вопрос Тора. Почему её потомку нужна будет его поддержка?

— Из того, что мне рассказывали, я знаю, что, если бы твой манно взял другую Императрицу… торнианку, то возник бы конфликт между тобой и её потомком.

Тора ничего не сказал, лишь напряжённо кивнул.

— Конфликт из-за того, что кто-то может захотеть поддержать его как Императора вместо тебя, даже не смотря на то, что ты первый самец Рэя.

— Он также был бы первым самцом, просто от другой самки.

— Да… но никто не поступит так с этим ребёнком, — сказала Ким печально. — Потому что я не торнианка, следовательно, и он не будет торнианцем. Многие будут гнушаться его, вот почему я говорю: ему потребуется твоя поддержка и принятие его старшего брата, будущего Императора.

— Он будет торнианцем! — гневно возразил Рэй. — Он мой потомок!

— Рэй, — Ким повернулась и успокаивающе положила ладонь на его вздымающуюся грудь. — Он будет на половину торнианец, на половину человек. Это сделает его другим. Твой народ, кажется, примет это не слишком хорошо.

— Что ты имеешь в виду? Каждый Дом отличается, и мы принимаем их все.

— От каждого торнианского Дома, Рэй. Я видела, как каждый твой воин смотрит на Каитир и Жаэля, потому что они не торнианцы. Они бы также смотрели и на меня, если бы ты не запретил. Кализианцы — ваши союзники, но всё же есть те, кто относится к ним свысока, потому что они вынуждены полагаться на вас в плане еды.

Рэй открыл рот, затем захлопнул его. Она была права, и ему не нравилось это.

— К нашему ребёнку будут относиться также… из-за меня. Они будут думать, что он маленький и слабый… из-за меня. И мы с тобой не можем ничего сделать с этим… потому что только Тора сможет.

— Что? — Тора смотрел на неё ошеломлённо. — Я? Что я могу сделать такого, чего не может сделать мой манно?

— Ты можешь принять его как своего настоящего брата, как принял Вана, — объяснила ему Ким. — Это покажет другим, что он по-настоящему пригоден и достоин быть Вастери.

— А если он не будет? — Тора не смог остановить слова и мгновенно пожалел об этом, из-за опустошённого взгляда, появившегося на лице Ким, прежде чем она отвернулась.

— Он будет! — зарычал Рэй на Тора, затем склонил голову и повторил это на ухо Ким. — Он будет, моя Ким. Курадор не нашёл проблем, и Богиня не позволит случиться ничему другому. Не после того, через что ты прошла.

— Через что мы прошли, Рэй, — Ким подняла на него печальный, но решительный взгляд. — Через что мы прошли, и ты прав, — она повернулась к Тора. — Принимать решение, конечно, тебе, — сказала она спокойно. — Никто не сможет тебя заставить принять его. Я знаю это, как никто другой.

Тора обнаружил, что ему не нравится, когда она использует такой прохладный тон, разговаривая с ним. Раньше, даже когда он не заслуживал этого, её голос был наполнен теплом и заботой. Его бездумные слова привели к этому, и он должен исправить ситуацию.

— Мои извинения, Ким. Я не хотел заставлять тебя беспокоиться о пригодности твоего потомка. Я просто… был удивлён. После всей силы и смелости, которые ты показала, я не верю, что хоть кто-то из потомков, подаренных тобой, не сможет быть пригодным и достойным, особенно, в соединении с Домом Вастери. Он изменит нашу вселенную.

— Он будет новым началом, — Ким поняла, что изменила слова Богини. — Но окажет ли его большой брат ему свою поддержку?

Тора знал, что сказанное им сейчас повлияет на всю его жизнь. Он лучше всех самцов понимал, что значит, когда к тебе относятся иначе всего лишь из-за случайности твоего рождения. Всё же Ким была права, путь этого самца будет пристально рассматриваться, и такое отношение может сделать его слабым. Сможет ли Тора повернуться к нему спиной? Он ощутил напряжение в груди от этой мысли. Это было бы как повернуться спиной к Вану. Ван…

Ван увидел бы в этом отличный новый опыт. Кого-то нового, с кем можно проворачивать его маленькие проделки. Он легко бы принял его в Дом Вастери и защищал бы его жизнь, если необходимо, как защищал Тора. Мог ли Тора сделать что-то меньшее?

— Он получит мою поддержку, — ответил Тора. — Не потому что он твой потомок, но потому что он будет моим братом. Все поймут это. Клянусь, — заявил Тора, затем протянул руку через грудь и поклонился Ким.

Рэй слушал, что говорит его первый самец, и ощущал, как растёт его чувство гордости. Тора становился прекрасным молодым самцом, проявляя все качества, которые однажды помогут ему возглавить их народ.

— Спасибо тебе, Тора, — сказала Ким, её голос опять был наполнен теплом и немного слезами.

— Не нужно благодарности, — Тора посмотрел на своего манно. — Ты знаешь, какой поток домыслов возникнет, когда ты объявишь об этом на Ассамблее.

— Мы пока ещё не будем оглашать это, — ответил Рэй ему. — Так что сейчас в курсе только Ким, я, ты и Курадор.

— Что? Почему?

— Ким захотела получить некоторое время, для того чтобы приспособиться. Почувствовать себя удобно в нашем Доме и с нашими людьми до того, как им расскажут.

— Некоторых это может разозлить. Вы скрываете, что были обнаружены совместимые самки.

— Да, но это будет исправлено, когда придёт время. Прямо сейчас всё, что имеет значение, убедиться, что Ким в безопасности и счастлива.

— Это создаст проблемы для тебя, Рэй? — Ким бросила на него обеспокоенный взгляд. — Моё нежелание сообщать, что я с потомком.

— Нет, Ким, — Рэй прожёг Тора взглядом. — Не создаст.

— Ты уверен?

— Да.

— Тора? — Ким посмотрела на принца, ища подтверждение.

— Когда объявлять, что Императрица зачала, остаётся на усмотрение Императора, — объяснил ей Тора, он только не добавил, что никогда раньше Император не ждал.

— Тогда хорошо.

* * *

Ким заняла своё место в челноке, довольная, что наконец-то покидает Весту. Лорд Рив подходил и рассказывал, как он сожалеет о случившемся с ней здесь. О том, что он молится, чтобы она не держала зла за то, что Фала и Дьюла самостоятельно совершили против его Дома.

Ким не поверила ни слову из того, что он сказал. Слова не отражались в его глазах. Взгляд говорил, лорд думает, что она ответственна за всё, что произошло.

Повернувшись, она улыбнулась Каитир и Жаэлю, которые сидели на несколько рядов дальше позади неё. Глаза обоих были наполнены возбуждением и немного страхом. Ким могла их понять. Они оба отправлялись в странное новое место. Увидев пустое сидение рядом с ними, она нахмурилась. Где Курадор?

Посмотрев назад в направлении люка челнока, она увидела Рэя, бросающего на Верона пристальный взгляд. Верон отвёл Рэя в сторону, когда они входили в челнок, Ким прошла дальше, занимая своё место, но сейчас она задавалась вопросом, должна ли была остаться и узнать в чем дело.

— Скажи пилоту взлетать, — проговорил Рэй Верону, затем прошёл вперёд и сел рядом с Ким.

— Рэй? — спросила она, нахмурившись, когда он потянулся, чтобы пристегнуть ремень безопасности.

— Да? — ответил он.

— Мы не можем лететь, Курадора ещё нет, — его взгляд встретил её, и желудок Ким сжался.

— Курадор не отправится на Торниан, — объяснил он ей.

— Что? Что ты имеешь в виду? Он нужен мне, Рэй.

— Ким, — он обхватил её лицо ладонями, спокойно удерживая. Он знал, как сильно ей нравился почтенный целитель, знал, что произошедшее опустошит её. — Курадор сейчас в руках Богини.

— Что?

— Когда он не прибыл к назначенному времени, Верон отправился за ним. Он нашёл Курадора в его комнате отдыха. Он отправился в Богине во время отдыха.

— Я… что…

— Я сожалею, Ким.

— Верон уверен? — спросила Ким, на глаза начали наворачиваться слёзы.

— Да, моя Ким.

— Я…

— Сир, я только что услышал о Курадоре, — Якар подошёл к Рэю, взгляд целителя путешествовал по Ким. — Возможно, вы предпочли бы, чтобы я успокоил Императрицу?

Рэй почувствовал, как мгновенно напряглась Ким, как она отшатнулась от него.

— Убирайся прочь от меня! — выплюнула она Якару.

— Нет, Якар, — без промедления сказал Рэй. — Императрице не нужно «успокаиваться».

— При всём моём уважении, Император, это очевидно, что нужно.

— Ты смеешь сомневаться во мне? — Рэй поднялся так, что возвышался над целителем. — Смеешь указывать мне, как вести себя с моей Императрицей?

— Сир, моя обязанность, как её целителя, убедиться, что о ней хорошо заботятся.

— Ты никогда не будешь моим целителем, Якар! — Ким отстегнула свой ремень безопасности и поднялась противостоять самцу. — Никогда! Сейчас же убирайся с моих глаз!

Каждый самец, присутствовавший при этом, напрягся от приказа Императрицы, их взгляды метнулись к Якару, интересуясь, подчинится ли он, поддержит ли Император её.

— Императрица отдала тебе приказ, Якар, — прорычал Рэй, его глаза стали суровыми. — Повинуйся или сдохнешь от моего клинка, — Рэй сжал рукоять меча, который он носил с момента похищения Ким.

— Я… Да, ваше величество, — запинался Якар, отступая назад. Всё прошло не так, как они с Ривом спланировали.

Рэй дождался, пока Якар покинул челнок, зная, что он сможет добраться на следующем, прежде чем вернуться к Ким.

— Садись, Ким, — сказал он, помогая ей снова пристегнуть ремень безопасности.

— Я не хочу, чтобы он приближался ко мне, Рэй. Я не доверяю ему.

— Я знаю, Ким. Мы найдём другого целителя.

— Обещай мне, Рэй. Обещай, что он не прикоснётся ко мне.

— Клянусь, Ким, — ответил он ей, взгляд Рэя был уверенным. — Он не коснётся тебя.

— Хорошо, — сказала она, наконец, расслабленно откидываясь на спинку своего сидения. — Нужно ли нам остаться? Позаботиться о Курадоре? — спросила она, возвращаясь мыслями к ворчливому старому целителю. — У него не было семьи, чтобы позаботиться о нём.

Рэй почувствовал, что его сердце сжимается, а гордость за его Императрицу растёт ещё больше. Для неё заботиться о Курадоре подобным образом, тревожиться о том, как о нём позаботятся после смерти, это многое говорило о том, какой Императрицей она станет. И каждый самец, присутствовавший здесь, понял это.

— Воины лорда Рива позаботятся об этом, Ким.

— Сделают ли они это достойно?

— Самцы, которых он лечил, позаботятся об этом, Императрица, — растроганный голос Каитир заставил каждую голову повернуться в её направлении. — Целитель Курадор помог многим, когда другие не смогли, они окажут ему почести, которые он заслужил.

— Хорошо, — сказала Ким, кивая Каитир, прежде чем посмотреть снова на Рэя.

— Летим домой, — сказала она и, беря его руку, посмотрела вперёд, зная, что она сможет справиться с любыми трудностями, лежащими впереди, пока Рэй рядом с ней.