Третья эпоха. 10 год.
В Арноре все вокруг стало белым — полуразрушенные обгоревшие стены Минас Арнора, площади, люди… Валандиль вступал на престол.
Единственный выживший наследник Исильдура с нетерпением ждал своих друзей-эльфов. Элронд обещался вместе с женой… Где же он запропастился? Облаченный в черный камзол и черные штаны, с черным плащом, на котором свои ветви раскинул белоснежный меллорн, мужчина ходил туда-сюда.
Валандиль не стал как отец Верховным правителем Гондора и Арнора, позволив управлять Гондором своему двоюродному брату, Менельдуру. В столице Аннуминас Валандиль лично приказал отстроить святилище Валар на подобие того, что он видел в Ривинделле.
Новый Элендильмир — драгоценный камень в виде звезды на тонкой цепочке из митриля покоился на красной подушечке, ожидая своего часа. Его сделали в Ривинделле взамен утраченного Исильдуром на Ирисной Низине.
— Все готово к коронации, — сообщил церемониймейстер.
— Хорошо.
* * *
Валандиль вступил в просторный зал. Сзади один из его верных оруженосцев нес Элендильмир. Служитель Валар среди людей в белоснежных одеждах начал произносить:
— Провозглашаю тебя, Валандиль, сын Исильдура, королем Арнора. Приветствуем нового короля!
Взяв корону, служитель Валар надел её на чело Валандиля. Подданные зааплодировали. Затем начался пир, где люди и эльфы смешались друг с другом. Праздник жизни омрачился, когда Валандиль попросил почтить память своего отца и трех братьев. Тогда в зале стало очень тихо, и лишь всхлип матери нарушил тишину.
А король Арнора тем временем с любовью смотрел на своих подданных, замечая заинтересованный взгляд девушки с прекрасными голубыми глазами.
* * *
Трандуил принимал водные процедуры в большой чаше. Жидкость с лесными ароматами приятно грела тело и помогала избавляться от грустных мыслей. Одиночество чувствовалось острее, чем когда-либо.
Конечно, он скучал. Ему не хватало отца, Эруниморы, Талсалега… Аканты, которая в какой-то степени смогла заменить мать. Оставался Элронд, но тот занят делами своего королевства.
— Ещё воды, ваше величество? — спросила служанка.
— Хватит, — произнес Трандуил. Капельки воды стекали по оголенному телу. Молодая эльфийка, отвернувшись, дала большой отрез ткани, в который король поспешно завернулся дабы не смущать девушку, — Где королева?
— Ещё купается, — ответила прислуга.
— Поторопите её, — приказал мужчина, — тратить время на пустое — самое бесполезное занятие.
* * *
Сильмариэн недовольно поморщилась, когда эллет попросила чуть быстрее приводить себя в порядок. Она ненавидела спешку и искренне не понимала, почему Трандуил так не любит, когда она задерживается.
«Ох, уж эти мужчины!» — вздохнула королева. Облачение в шелковое платье тоже прошло в спешке, от чего эльфийка продолжала морщить носик. Выйдя на завтрак, Сильмариэн заметила, что муж в нетерпении играет перстнями в ожидании.
— Из-за чего такая спешка? — поинтересовалась эллет.
— Нас пригласил король Арнора Валандиль на летний праздник Лайер, — произнес Трандуил, объясняя как маленькому ребенку.
— Что там будет?
— Музыка, танцы, еда, — перечислил Трандуил. — Не знаю ради чего или кого это затевается, но приглашены все эльфы.
— Похоже, люди хотят дружить с нами. В этом же ничего плохого нет, — проговорила Сильмариэн.
— Вспомни, чем это закончилось для Нуменора, — напомнил король.
— Люди изменились!
* * *
После коронации прошло три месяца, и Валандиль следил за подготовкой к празднику. Он пригласил всех девушек своего королевства, чтобы поймать ту. Единственную.
Король не знал ни её имени, ни с кем она была в тот день. Но глаза… глаза преследовали его все эти месяцы. Ради неё и затевался весь этот праздник. Нет, не только ради девушки. Друзья молодому государству ой как нужны. Тем более эльфы — великолепные стрелки.
— Мы не смогли найти её, — проговорил советник, — может, она не из нашего королевства?
— На празднике сам найду, — раздраженно проговорил Валандиль.
* * *
Лето встречало людей распустившимися цветами, зеленой травой. Горы, окружавшие Арнор с двух сторон, светились. Снежная шапка на их вершинах серебрилась на солнце.
Возле королевского дворца выстроили шатры, которые украсили разнообразными цветами. Музыка на улицах становилась громче. Приветственно развевались флаги на башнях крепости.
Эльфы из Ривинделла, Лориэна и Зеленолесья в праздничных одеяниях подходили к Валандилю, здоровались и отходили в разные концы шатра. Вскоре музыканты начали играть незатейливую мелодию на флейте и скрипке.
Среди танцующих вместе людей и эльфов, Валандиль заметил знакомые глаза. Девушка в холщовом платье сиротливо стояла в углу, ожидая приглашения.
— Позволите пригласить вас? — поинтересовался Валандиль, протягивая руку.
— С радостью, ваше величество.
Маленькая ладошка легла в крепкую мужскую ладонь. Он обнял её за талию, выводя в центр импровизированного зала. Король нежно обращался с девушкой, внутренне замирая во время танца, когда их глаза встречались.
— Как вас зовут?
— Дестеана, — ответила она, а потом прибавила: — Ваше величество.
— Зови меня Валандиль, — попросил мужчина.
— Хорошо.
И король Арнора решил во что бы то ни стало оставить её в столице королевства. Дестеане пообещали место среди фрейлин. Она с радостью согласилась — ведь здесь никто не знал её печальной истории.
* * *
Дестеана чувствовала себя непривычно в бархатном красном платье. Нижняя рубашка с вышивкой выглядывала из проймы рукавов, расширенных книзу. А верхнее платье с корсетом скрыло уродливые боевые татуировки. В её черные волосы вплели нитки жемчуга и ленты. И сейчас, смотря на себя в зеркало, она окунулась в воспоминания.
Умбар, где родилась и выросла девушка, занимался ловлей и мореплаванием. Каждый день ей приходилась помогать матери делать сети и ловить рыбу вместе с многочисленными старшими братьями.
В гавань приходили и уходили корабли. А затем пришли и соседи — харадрим. Дикие кочевники со смуглой кожей, черными волосами и глазами. Харадрим недолго жили в Умбаре, уводя женщин в свои походы. Одной из таких и стала Дестеана.
В четырнадцать лет приезжий Таха умыкнул Дестеану из родного дома, несмотря на то, что она противилась ему довольно долгое время. Став женой, она помогала Главе семьи и своему мужу — стирала, убирала, шла рука об руку. Они пытались завести ребенка, но безрезультатно.
Когда ей исполнилось семнадцать, Таха пропал, а затем стало известно о его смерти, Дестеана сбежала из Харада. Миля за милей, она бродила по землям Средиземья, пока одна добрая семья не помогла ей добраться до Аннуминаса. Конечно, сначала она возненавидела блеск и силу Арнора, своих вечных врагов, но затем привыкла — ей помогли найти работу в столице.
А теперь она стоит в роли фрейлины бывшей королевы! Как переменчива судьба! И Валандиль не похож на того, кто убивает без разбору (так часто преподносилось в Умбаре). Кажется, она ему понравилась.
* * *
Трандуил смотрел, как жена танцует с другими эльфами. Сильмариэн улыбалась каждому, и его это бесило. Стоило женщине подойти к столу, чтобы попить воды как Трандуил схватил её за руку и вывел из шатра.
— Ай! Мне больно! — недовольно протянула Сильмариэн.
— Королева танцует только с королем — напомнил ей мужчина.
— Я танцую, с кем хочу — проговорила женщина.
— Ты ведешь себя как распутная девка! — прошипел Трандуил.
Бледная фарфоровая кожа Сильмариэн покрылась румянцем. Ноздри раздувались от гнева. А ладошка оставила красные следы на щеке Трандуила.
Он повернул голову влево, закрывая место удара волосами. Затем обернулся к жене и…не смог произнести ни слова. Сильмариэн испуганно следила за его действиями, сама ожидая атаки. Трандуил сделал шаг вперед к ней, но эллет отшатнулась. Тогда он медленно продвигался к тому месту, где она стояла, боясь испугать, смотря в глаза.
Легкое объятие разрушило холод, вмиг образовавшийся между ними. Трандуил ласково провел рукой по её щеке, сокращая расстояние между их лицами. Легкое касание губами её губ…он закрыл глаза, чтобы не испортить момент. Сильмариэн тоже прикрыла свои очи, требовательно впиваясь в его рот. А его руки прижали её ближе к нему, зарываясь в волосы…Сильмариэн обняла мужа за шею.
Трандуил прервал поцелуй первый, коснувшись её лба своим, переводя дыхание, прошептал: «Прости меня».
— И ты меня прости, — сказала эллет, нехотя приоткрывая глаза и жмурясь от яркого солнца.
По сравнению с эльфами, человеческий век недолог. Он пролетает как одно мгновение, раскрашивая жизнь людей яркими красками. Эльфы же наблюдают, накапливая знания и используя вековой опыт. Но они как и люди не спасены от ошибок.