После дерзкого ограбления Лёгкий Фортеза испытал странное нежелание снимать маску. Это было приветливо смотрящее на мир лицо слона. Вообще-то он не участвовал в таких ограблениях, не говоря уже о том, чтобы в процессе превращаться в чудище с бивнями. Он любимый племянник Эдди Термидора, главаря группировки, ему всё прощалось. Но когда он проходил в морде целую неделю, шапки дома устроили на эту тему заседание.

— Значит, у него проблема с мироощущением, — пожал плечами Ларри Крокус и захрустел пальцами.

— Мироощущение, — хрюкнул Мори.

— Может, переходный возраст? — сказал Сэм «Сэм» Бликер.

— Возраст, — хрюкнул Мори.

— Мужики, смерти вы моей желаете, — засмеялся Барри Ноуздайв.

— Смерть, — хрюкнул Мори.

— Я к тому, что он же ничего плохого не делает, — продолжил Ноуздайв. — Может, он так развивается под давлением.

— Он представляет опасность хорошего примера, — прошипел Шив, трогая нож.

— Точно. Мы подмочим нашу репутацию.

— Смерть, — хрюкнул Мори.

— Мы не можем потерять Фортезу, — заявил Ноуздайв. — Он хорош — незаменим.

— Похоже, он без напряга сам себя заменил слоном, — без интонаций проворчал Мистер Флек. Он был не тем человеком, кто повышает голос, чтобы его услышали, — и его таки никто никогда не слышал.

— Это тоскливое млекопитающее, — прошипел Шив, — волоокое и загадочное, убьёт нас всех.

— Шеф даже не знает, что Лёгкий выходит в этих выставочных штуках, — добавил Бликер. — Когда ему доложат, наши ноги сунут в пустой тазик судьбы и зальют будущим по колени.

— А уши забьют мини-овощами, — прошипел Шив.

— Давайте я поговорю с мальчиком, — проворчал Мистер Флек. — Он мне доверяет.

По традиции старика никто не услышал.

— Смерть, — хрюкнул Мори.

Мистер Флек навестил квартиру Лёгкого, чтобы в дружеской обстановке обсудить решение ребят переселить его на кладбище слонов. Пока он ждал в гостиной, ребята установили бомбы на каждом углу здания, сознательно избегая методов групповой работы. Процесс запустил одиночка, отправив в небытиё и Мистера Флека, и квартиру, и федералы наступили на горло информации о других, решив, что произошла очередная небрежно проведённая спецоперация. Термидор зафиксировал групповой стиль, но счёл, что виновна конкурирующая группировка — может, Бетти выбирается из своих пластов. Полагая, что мертвы оба — и Лёгкий, и Мистер Флек, он объявил бандитскую войну.

Тем временем Лёгкий летел на скользуне глубоко под землёй в Светлопив-сити, слишком усталый и сбитый с толку, чтобы мстить. Он кого-то оскорбил, что-то нарушил? Почему он докатился до нелепой рутины побега? Он знал, что те, кто подозревает, что он выжил, изгнали его из своей жизни. Слёзы, жирные, как клей, текли по его лицу.

Но, наконец, он обнаружил, что в отношении масок не одинок. Есть даже группа поддержки для преступников как раз в его положении. Однажды вечером он слушал, как его брат по страданиям обращается к группе.

— Меня зовут Джош, — говорил брат. — Я ношу лицо Ньюта Гингрича уже… да, три года. В отличие от вас, я этим никогда не гордился. Но я намерен вытерпеть оскорбления, презрение, ненависть — и прожить свою жизнь как можно лучше. Вот всё, что я хотел сказать.

Когда Джош садился, ему аплодировали. Позднее Лёгкий слышал, что пластический хирург переделал маску в Бориса Карлоффа, укоротив лоб.

Но в тот вечер, когда Джош сел, Лёгкий узрел бледную лошадь, сидящую справа от него, — самое лощёное создание, какое он только видел. После встречи она подошла к нему.

— Тебе, как, впрочем, и мне, это уже не нужно, бивнявый.

— А чего ты здесь?

— Ищу злую волю. Я Леди Мисс В. Сокращение от Вольтер — я хозяйка «Кулака Иронии» под Улицей Валентайн. Смирению на земле всегда рады, Лёгкий.

Девушка-пони вела его через город и вниз по лестнице к входу в подвал. Она указала на экспонометр над дверью, чтобы измерять интенсивность мерцания ПВК, и ввела его внутрь.

«Кулак Иронии» высвечивал все душевные кости сердца. Перед тем как стиснуть зубы от отчаяния, посетителям неплохо бы сунуть в рот щедрый шмат резины. В исчёрканной лазерами толпе стоял Чуй Индевор, скелет, залощенный во влажную замшу, Энни Дробек, которая разъединила кожу на голове, чтобы сделать съёмный женский капюшон, Тед Глут, человек, запертый в теле копа, и сотни тех прочих, кто, измученный скребущими взглядами унывающей Америки, принял решение стать системным объектом внимания. Кто-то отрастил бороду, состоящую исключительно из лицевых мышц. Другие напрямую запятнали черепа подобиями собственного лица, чтобы сохранить индивидуальность в могиле. Чёрный парень покрыл всё тело татуировками флага США, что могло вылиться в обвинение в оскорблении полиции. Пары, разыгрывающие похищение инопланетянами, считали общим местом толпу клизм. Будда Струп заменил глаза скомканными докладными и тоскливыми апологиями. Ариэль Хай-Блоу оказался таким инвертом, что прилепился к потолку и положил зеркало на пол.

— Молекулярный растворитель, — засмеялся он, и Лёгкий в испуге поднял взгляд. — Я могу заглянуть тебе в штаны.

FMJ пистоглавый носил костюм пули и стребовал у Леди Мисс соорудить гигантский Чартер Армс 44 Спешиал по его точным спецификациям.

— Прямо сейчас, — сказал он.

— Давай, подруга! — заорал Ариэль с потолка.

Близняшки Кайер сидели в углу с парнем в пустоплаще — одна вжала руку в бровь и вытащила её, покрытую эктоплазмой. Человек обнажил этерический клапан и размазал их в раздутый призрак — весь угол окуклился в порождённый кокон, исходящий болезненными иглами света. Разглядывая неясные формы, борющиеся внутри чашечки, Лёгкий проталкивался мимо ряда дверей.

— Комната перетягивания каната — сюда не ходи. Комната Хиллари — частная вечеринка. Комната Меттела — рабы. Стрельбище — нужно разрешение. А вот и мой салон. — Леди привела его в конюшню. — Америка целуется с закрытым ртом, Лёгкий. Хочешь попробовать чего-нибудь? — Она вставила мундштук меж зубов, разделяя челюсти, и застегнула ремешок на затылке.

— Мы не можем, Леди, — запнулся Лёгкий. — Это противоестественно — мы принадлежим к разным видам.

Леди отделалась от одежды и опустилась на колени, переливаясь белым. Лёгкий ощутил, словно подушка безопасности разворачивается у него в черепе. По всему зданию разнёсся взрыв, когда FMJ потянулся в небо.

Прошло два полных года. Лёгкий стал совладельцем клуба. Вжившись в другой мир, он держался в стороне от толпы. Для бандита привязаться к собственной маскировке — позор без вариантов. Это был отказ — от развития тоже. Как другие в «Кулаке», он перестал пытаться отрицать ценность культа.

У бандитов маски никогда не выходили из моды — однажды вечером Ларри Крокус, Мори, Шив, Бликер и Барри Ноуздайв собирались провернуть ограбление под лицами классического зоопарка. Дело уже дошло до тайника, когда Шив, позаимствовавший на время лицо моржа, направил пистолет на остальных.

— Слушай, кончай, Шив, — засмеялись они нервно.

Салютуя резиной, он стянул маску моржа, обнажая лицо слона.

— Фортеза! — прохрипел Ларри Крокус.

— Есть такое дело, — сказал Лёгкий. — Не давайте никому убедить себя, что личность выполняет приказы.

Ноуздайв тиснулся вперёд, хлопая ушами собачьей маски.

— Эй, это был глаз за глаз трески!

— У меня другие сведения.

Крокус, выбравший лицо свиньи, указал на Лёгкого аствольником.

— Покажи напоследок личико?

— Я такой, какой есть. — Он навёл прицел на Крокуса. — И эти бобы надо срочно засадить.

— Четыре пушки на одну, Дамбо, — крикнул Мори из-за кошачьего лица.

В этот момент Сэм «Сэм» Бликер сорвал свою маску лошади, обнажая маску лошади.

— А ты кто, твою мать? — возопил Крокус, когда бледная лошадь нацелила ствол. — Что вы сделали с Бликером и Шивом?

— Ты меня утомил, — сказала Леди.

— Связанные в толчке крепости группировки, — сказал Лёгкий. — В конце концов, они не присоединились к подкладыванию бомб.

— Значит, это старик. Нам нечего делить с тобой, Лёгкий, но если придётся, я уложу тебя на клавиатуру.

— Я не бряцаю незаряженным оружием, мужики. Внимание, вопрос: преступление — это когда мажешь в цель или попадаешь в неё? Я намазал ваши маски клеем. Три гангстера бросили пушки и начали ковыряться в головах, а Лёгкий и Леди Мисс решили обойти тайник стороной. На масках был молекулярный Клей Ариэля Хай-Блоу. Раздался крик, когда настоящее лицо сошло вместе с фальшивым.

Слоны ничего не забывают.