Крис – плохой лжец. Это качество он унаследовал от отца. Бадди Шепард не умел зарабатывать деньги, зато пользовался уважением везде, куда его забрасывала судьба. Крис старался следовать по его стопам, хотя сознавал, что это не так-то просто в обществе, где правят человеческие страсти.

Шагая по темной дорожке между своим домом и перестроенным амбаром, доктор Шепард сомневался даже в том, что может отличить правду от лжи. Он шел, опустив голову и не обращая внимания на свои владения, которые еще недавно являлись его гордостью. После переезда в Натчес Крис потратил львиную долю сбережений на просторный дом с двадцатью акрами земли – бывшую плантацию Элджина, разбитую в южных окрестностях еще с времен Гражданской войны. Несмотря на обособленность, местечко находилось в пяти минутах езды от школы Бена и совсем недалеко от обеих городских больниц. Крис не представлял варианта лучше, но Тора давно лелеяла мечту переехать в Авалон – ультрасовременный пригород, быстро разраставшийся еще дальше к югу. Ред Симмонс всегда возражал против этой идеи, однако Крис после долгих споров уступил, признав, что на новом месте у Бена появится больше друзей.

Дом в Авалоне – Шепард иронически называл его «особняком» – был закончен примерно на три четверти. Тора лично следила за строительством, но Крис предпочитал появляться там как можно реже. Его детство прошло в мелких городках (отец работал в «Международной бумаге», и семья переезжала каждые два года), и он считал, что патриархальный быт сыграл решающую роль в формировании его характера. Разумеется, Бену тоже не помешает такая обстановка; поэтому Шепард решил, что ни в коем случае не продаст старый дом даже после переезда в Авалон.

Из темноты выплыл большой амбар. Его неказистый внешний вид не давал представления о том, что находится внутри. Шепард лично переделал строение, превратив в домашнюю киностудию: результат старого увлечения, которое Тора небрежно называла «хобби», хотя сам Крис относился к нему серьезнее. Он закрыл за собой дверь и вошел в главную монтажную – уютное убежище, отделанное стеклом и кленовыми панелями, идеально чистое, с постоянной температурой в шестьдесят пять градусов по Фаренгейту: именно столько требовалось для хранения видеокамер, компьютеров и прочей аппаратуры. Стоило Крису переступить порог студии, как у него улучшалось настроение. Когда он включал свой «Эппл джи-5», оно повышалось еще больше. В этой комнате вся дневная суета оставалась позади. Здесь он полностью контролировал то, что делал. А в глубине души Крис считал, что совершает нечто великое.

Крис увлекся кино еще в колледже, когда снял несколько документальных короткометражек, две из которых получили национальные призы. В медицинском институте сделал фильм под названием «Один день из жизни стажера». Этот цифровой фильм, снятый скрытой камерой, едва не стоил ему медицинской карьеры. Но после того как какой-то студент отослал его в национальную новостную сеть, в правительстве подняли вопрос об ограничении рабочей смены для стажеров. Правда, позднее, когда Крис всерьез принялся за работу, у него почти не осталось времени для съемок. Занятие медициной сулит много разных выгод, но свободное время не в их числе.

В прошлом году, поработав с доктором Томом Кейджем, одним из старейших практикующих врачей в Натчесе, Крис обнаружил, что может сочетать приятное с полезным. Наслушавшись рассказов нового коллеги, он решил снять кино об упадке «семейной медицины». Миссисипи, почти во всем отстававший от других штатов лет на десять, идеально подходил для этой цели.

Том Кейдж был одним из врачей, которые могли битый час слушать пациента, если тому хотелось выговориться. В семьдесят четыре года он страдал от множества хронических болезней и, по собственным словам, нередко нуждался в медицинской помощи больше своих больных. Однако Том легко выдерживал полную рабочую неделю, а в свободные часы читал научные журналы для поддержания квалификации. Во время осмотров доктору часто приходилось прикасаться к пациентам, и он всегда внимательно следил за тем, что при этом чувствует. Но самое главное – Кейдж подробно расспрашивал больных не только о прямых симптомах их заболеваний, но о мелочах, которые могли так или иначе сказаться на их здоровье. Назначая лечение, заботился, чтобы пациент сэкономил деньги (хотя сам был небогат), и никогда не пытался поскорее спровадить посетителя, потому что в коридоре ждет большая очередь. Том Кейдж сидел в кабинете до последнего больного и лишь тогда считал свой день законченным.

Для Криса, начинавшего карьеру в крупной городской клинике, подобный подход к работе явился настоящим откровением. Молодые медики думали прежде всего о высоких гонорарах, коротком рабочем дне и бравой гвардии помощников, отвечавших бы на звонки больных. Прежние партнеры Криса практиковали «перестраховочную медицину», назначая все мыслимые процедуры и анализы, имевшие хотя бы отдаленное отношение к симптомам пациента, зато сводили к минимуму время на личную беседу, превращая ежедневные приемы в конвейер по зарабатыванию денег. Тома Кейджа их методы приводили в ужас. Ставить на первое место удобство и выгоду врача, а не больного для него было то же самое, что тянуть телегу впереди лошади. Доктор считал свою профессию призванием и служением, но не любил произносить высокие слова вслух. Крис решил, что все это вполне заслуживает того, чтобы быть запечатленным для потомства.

В глубине души он разделял многие взгляды Тома на современную медицину. Попытка отстоять свое мнение стоила ему первой жены, и это надолго отбило у него охоту к браку. Когда в его жизнь вошла Тора Райнер, Крис почувствовал в себе силы вновь отважиться на этот шаг. Вот почему его так глубоко задели слова Алекс Морс. Крис понимал, что промахнулся с первой женой, и ему была невыносима мысль, что он повторил свою ошибку. Крис тешил себя надеждой, что подспудно накапливавшееся раздражение последних лет – лишь побочное следствие супружеских отношений. В конце концов, даже взрослые со временем меняются, и в первые годы совместной жизни им поневоле приходится притираться друг к другу. То, что Тора стала тратить больше денег и смело одеваться, – сущие пустяки: на них не следует обращать внимания.

Крис достал из холодильника ледяную водку, налил в бокал и залпом выпил. Сел за компьютер, открыл программу видеомонтажа и стал просматривать сцены, снятые на прошлой неделе. Он напрямую скачивал изображение с видеокамеры на жесткий диск и благодаря этому обходился без утомительного копирования содержимого пленки на компьютер. На экране замелькало интервью с Томом Кейджем и его чернокожей пациенткой, которую он лечил с 1963 года. В кадр постоянно попадала ее праправнучка, игравшая на полу. Том давно не занимался лечением детей, но пациентка отказалась вести свое чадо к кому-либо другому. Крис с радостью воспользовался своими знаниями в педиатрии и помог диагностировать сильную простуду (Том боялся, что это менингит).

Он с волнением выслушал рассказ женщины, как доктор Кейдж добирался к ней домой в снежную бурю. До этого утра – то есть до визита Алекс Морс – Крис считал, что ему в жизни выпал счастливый билет. Видимо, с самого детства ему не было так хорошо. Его отец был прекрасным человеком, но редко задумывался о серьезных проблемах. В Томе Кейдже Крис нашел наставника, обладавшего глубокими познаниями, но делился ими он так просто и естественно, что вполне мог сойти за мастера дзен. Неожиданный вопрос, легкий кивок за спиной пациента – ненавязчивым способом Том превратил Шепарда не просто в опытного врача, а в настоящего целителя.

«Но человек не может жить одной работой, – размышлял Крис, ощущая, как водка проходит сквозь его гематоэнцефалический барьер. – Даже если это самая любимая работа. Ему всегда нужен кто-нибудь другой. Тот, кто сможет глубоко затронуть его чувства, смягчить бремя жизни, принять те щедрые дары, которые изливаются из его души, но самое главное – находиться рядом, разделяя радости и невзгоды повседневного существования».

Последние два года Крис верил, что Тора и была тем самым «другим». Вместе с Беном она как бы заключила его жизнь в волшебный круг. До брака с Торой Шепард не представлял, что может выйти из его «приемного отцовства». Но буквально за год под бережной опекой Криса Бен превратился в цветущего подростка, поражавшего своим развитием учителей. И не только в науках, но и в спорте. Крис сам удивлялся, какой гордостью его наполняют успехи пасынка. В воспитании Бена он видел священный долг, более того – привилегию. Трудно вообразить, что бы с ним творилось, если бы он растил родного сына. Его жизнь была такой полной, что ему казалось чуть ли не кощунством просить у нее что-нибудь еще. Каждую неделю Крис видел, как люди умирают, так и не получив даже крупицы сокровищ, которые были у него, – то ли потому, что не сумели их найти, или безрассудно их растратили. И все-таки… в последнее время что-то изменилось. Сегодня днем в рай Криса проскользнул змий сомнения, и он впервые задумался о том, что его богатства могут рассеяться как дым.

– Проклятие, – пробормотал он. – Черт бы ее побрал!

– Я тебе помешала? – послышался встревоженный голос.

Крис оглянулся и увидел за спиной Тору в полупрозрачной голубой сорочке и мокрых шлепанцах с налипшими стебельками травы. Он так погрузился в свои размышления и просмотр записи, что не заметил, как она вошла в студию.

– Ты поздно вернулся из больницы, – неуверенно добавила жена.

– Да.

– Было много пациентов?

– Обычная рутина. Правда, попался один сложный случай. Дон Аллен решил проконсультироваться с Томом, а тот спросил моего мнения.

У Торы удивленно округлились глаза.

– Не могу поверить, что Дон Аллен с кем-то консультировался.

– Он бы этого не сделал, если бы не семья больного. Видела бы ты, какое у него было лицо. Но если бы мы ошиблись с диагнозом, парень мог бы умереть.

– А почему вы не отправили его в Джексон?

– Дон уже переговорил со специалистами в центральной клинике. Они просмотрели результаты анализов, но так ничего и не определили. А у Тома сорок лет практики, вот семья и решила обратиться к нему. Но Том тоже в тупике. Трудный случай.

– Значит, вся надежда на тебя, – улыбнулась Тора. – Не сомневаюсь, ты оказался на высоте. Как обычно.

– Пока не известно.

Тора подошла ближе, наклонилась и поцеловала Криса в лоб.

– Повернись, – тихо попросила она, – лицом к монитору.

Просьба показалась ему странной, но, помедлив, он отвернулся и посмотрел на экран.

Тора начала разминать ему плечи. Для маленькой женщины у нее были сильные руки, и скоро Крис почувствовал, как мышцы шеи расслабились и к голове хлынула кровь. Эффект от массажа был таким сильным, что у него слегка закружилась голова.

– Как себя чувствуешь?

– Гораздо лучше.

Руки Торы скользнули выше, стали массировать основание затылка, потом ушные раковины, мерно растирая их мощными движениями пальцев. Уже через пару минут Крису захотелось соскользнуть с кресла и растечься по полу. Тора убрала одну руку, но другая проникла под его рубашку и с неожиданной силой принялась работать над грудными мышцами.

– Знаешь, о чем я думаю? – спросила она.

– О чем?

– Мы уже давно не старались делать детей.

Этого он ожидал меньше всего.

– Ты права.

– Ну, тогда…

Тора медленно развернула к себе кресло, и Крис увидел ее голую грудь. Обычно она была мраморно-белой – сказывалась северная кровь, – но в последнее время жена стала много бывать в солярии, и кожа приобрела необычный золотистый оттенок.

– Поцелуй их, – прошептала она.

Он повиновался.

В горле Торы что-то негромко заурчало, как у кошки, и она откинулась назад. Крис начал медленно, но крепко целовать ее соски, чувствуя, как ее рука рассеянно скользит по его затылку. Это был безошибочный способ возбудить жену, и скоро он услышал, как ее дыхание стало прерывистым. Она опустилась на колени и проверила, готов ли он. Обнаружив, что все в порядке, расстегнула ремень Криса, затем пояс и попыталась стянуть брюки. Он приподнялся, чтобы ей помочь, и опять опустился в кресло.

Тора немедленно сбросила сорочку и села на Криса сверху, обхватив сильными ногами его бедра. Он застонал, почти ошеломленный этим внезапным натиском. Но сегодня Тора снова стала той женщиной, в которую он влюбился два года назад, и от чудесного перевоплощения его мгновенно захлестнула страсть. Она продолжала энергично двигаться, глядя Крису прямо в глаза, но в последний момент вдруг опустила ноги на пол и отодвинулась.

– Почему? – воскликнул он.

– Это не сама лучшая позиция для того, чтобы заводить детей, – ответила она с дразнящей и насмешливой улыбкой.

– А-а…

Взяв его за пенис, Тора перешла на кожаный диван, легла на спину и жестом пригласила присоединиться. Крис помедлил, запечатлев ее образ в своей памяти, и лег сверху. Слушая, как Тора шепчет ему на ухо непристойности, он неожиданно вспомнил Алекс Морс. Сейчас их беседа выглядела абсолютно нереальной. Разве такое бывает на самом деле? Чтобы кто-то проник в кабинет под видом пациентки и обвинил его жену в убийстве? Еще до того, как это произошло? Нет, это безумие…

– Быстрее, – пробормотала Тора. – Да, сейчас, сейчас, сейчас…

Крис вошел глубже и не отпускал ее, пока Тора не забилась в судорогах наслаждения. Когда она вскрикнула, вцепившись ногтями в его плечи, он с головой кинулся в оргазм, и белая вспышка погасила все сомнения.

Позднее, когда они медленно приходили в себя, Тора перегнулась через Криса, поцеловала в бедро и опять откинулась назад, блестя потом в прохладной струе кондиционера. Крис скатился на бок и лег рядом с ней на холодный диван.

– Можешь идти, если хочешь, – предложила она. – Я полежу минутку. Пока все не вернется на свои места.

Он рассмеялся:

– Мне и здесь неплохо.

– Приятно слышать.

Они лежали молча, затем Тора спросила:

– У тебя все в порядке, Крис?

– Почему ты спрашиваешь?

– У тебя целый день какой-то отчужденный вид. Что-нибудь случилось на работе?

– Нет, все нормально.

– Тебя беспокоит новый дом?

– Я о нем даже не думал.

Жена разочарованно сдвинула брови.

– Плохо.

Крис выдавил улыбку.

– Нет, дом отличный. Просто понадобится время, чтобы деревенский парень превратился в городского.

– Если это вообще возможно.

– Скоро узнаем.

Тора отбросила со лба влажные волосы.

– Черт, совсем забыла. Хотела спросить тебя кое о чем.

– О чем?

– Лора Каннинг на этой неделе собирается в «Эллювиан». Она попросила меня поехать с ней.

– В «Эллювиан»?

– Ну да. Это отель в Гринвуде, в верхней части Дельты. Помнишь, его еще перестроили парни из «Викинг рэйндж»? Говорят, выглядит потрясающе. Ты ведь практиковал в Дельте, верно?

Крис рассмеялся.

– Боюсь, моим пациентам подобные отели не по карману.

– Я слышала, там сейчас чудесный бьюти-спа. Люди приезжают в него даже из Нью-Йорка. Ты, наверное, знаешь, что у Моргана Фримана в Дельте свой блюзовый клуб? Так вот, он теперь останавливается в «Эллювиан».

Крис кивнул. Ему нравился Морган Фриман, но он не любил, когда спа-центры выбирали лишь потому, что там появлялись голливудские актеры. Если честно, Крис никогда не заглядывал в спа. С него вполне хватало тех двадцати акров земли, которые он обрабатывал вокруг своего дома.

– Если не хочешь, я не поеду, – с невинным видом добавила Тора. – Просто у Бена сейчас последняя неделя в школе, и вы все равно будете весь день сидеть за его уроками. А у меня терпения не хватит.

Да, железный аргумент.

– Когда вы отправляетесь?

– Через пару дней. Поживем там денька два-три. А потом домой. Посидим в глине, выпьем шампанского, послушаем блюз – и обратно.

Крис изобразил улыбку, но на сей раз она далась ему труднее. Нет, конечно, почему бы Торе не развлечься? Но в ушах у него звучал голос Алекс Морс: «Ваша жена никуда не собиралась в ближайшее время?»

– Крис? – На лице Торы застыл вопрос. – Скажи правду. Ты хочешь, чтобы я осталась дома?

Он вспомнил выражение ее лица, когда она занималась с ним любовью, мед чистейшего блаженства в ее глазах. А теперь лежит на холодном диване с его спермой в лоне, потому что так ей легче забеременеть. О чем он беспокоится?

– Похоже, я очень устал, – пробормотал он. – Сначала работа, затем обходы, работа над проектом…

– И бейсбольные тренировки, – вставила Тора. – Девяносто минут на жаре с ватагой диких индейцев.

– Короче, съезди в Дельту и немного освежись, – добавил он, хотя слова «Дельта» и «освежиться» никак не соединялись в его сознании. – А за нас с Беном не волнуйся.

Тора наградила его эльфийской улыбкой и поцеловала.

– Лежи тихо.

Крис увидел, как она спрыгнула с дивана и исчезла за дверью студии. Через минуту жена вернулась, держа руки за спиной.

– Ты что делаешь? – спросил он с внезапной тревогой.

– У меня для тебя сюрприз. Точнее, два.

Он сел на диване.

– Зачем? Мне не нужны сюрпризы.

Она рассмеялась и подошла ближе.

– Уверен?

– Да.

Тора вынула из-за спины правую руку. В ней лежало шоколадное печенье. Крис почувствовал во рту слюну – и вспомнил предупреждение Алекс Морс. Он еще не сообразил, что делать с печеньем, когда Тора протянула ему картонный тубус, в каком обычно носила чертежи «особняка». Крис заставил себя улыбнуться, хотя ему совсем не хотелось обсуждать новый дом в Авалоне.

– Зря хмуришься, – заметила Тора, положив печенье на диван и спокойно пристроившись на коленях Криса. – Смотри, что я тебе покажу.

Она сняла с тубуса резинку, вытащила рулон бумаги и развернула на своих широких бедрах. Крис увидел, что позади главного здания площадью семьсот квадратных футов появилась какая-то новая пристройка. Крупное сооружение.

– Что это? – спросил он, мысленно застонав. – Тренажерный зал?

Тора рассмеялась.

– Нет, твоя новая студия.

Его лицо вспыхнуло.

– Что?

Она улыбнулась и поцеловала Криса в щеку.

– Мой подарок на новоселье. Я попросила нашего архитектора проконсультироваться с экспертами в Нью-Йорке. Перед тобой – самая навороченная и продвинутая видеостудия. Тебе осталось лишь выбрать аппаратуру.

– Тора… ты меня разыгрываешь.

Ее улыбка стала шире.

– Нет, я серьезно. Строители уже заложили фундамент и протянули оптико-волоконный кабель. Про цену лучше не спрашивай.

Черт, для одного дня все это уже слишком. Крису хотелось встать и походить по комнате, но жена прижала его к дивану. Внезапно Тора отбросила чертежи в сторону и крепко обняла мужа.

– Я не позволю тебе убегать каждый раз, когда ты хочешь заняться своим фильмом. Теперь ты от меня никуда не денешься. Ясно?

«Нет», – хотелось ответить Крису. Ему казалось, что он наглотался каких-то галлюциногенов. Однако если бы не визит Алекс Морс, Крис счел бы происходящее просто приятным сюрпризом.

– Наконец-то я тебя удивила! – торжествующе воскликнула Тора. – Мне это удалось, правда?

Он растерянно кивнул. Она взяла с тарелки печенье и прижала к его губам.

– Съешь. Тебе надо подкрепиться.

– Нет, спасибо.

Тора была разочарована.

– Я сама их приготовила.

– Прости. Лучше попозже.

Она пожала плечами и положила печенье в рот.

– Ты проиграл, – объявила Тора, зажмурившись от удовольствия. – М-м-м… это почти также хорошо, как секс.

Крис смотрел, как Тора с наслаждением жует лакомство. «Алекс Морс спятила», – подумал он.

Тора взглянула ему в лицо, взяла его руку и прижала к своей груди.

– Ты готов ко второму раунду? Это увеличит шансы примерно на двести миллионов.

Крис чувствовал себя астронавтом, который оторвался от корабля и медленно уплывает в пустоту. «Разве я смогу так жить? Всего бояться в собственном доме?»

Он закрыл глаза и с отчаянием и страстью впился в губы Торы.