«Слух о том, что на западе Дейстроу появился Золотой Иной стал причиной дл множества нескончаемых пересудов. Если бы не угроза войны, то в неизвестность направились бы экспедиционные отряды, желающие увидеть живую легенду. Но положение обязывало, поэтому всем только и оставалось, как ждать подтверждения этому странному и несколько  пугающему заявлению.

К тому же в замок Дейст королеве пришло письмо с содержанием не самым приятным. В нем говорилось, что Авлонга Морп пропал, его след затерялся, и никто не в силах отыскать Всадника. К Эверин обращались за помощью в поисках, но ничего не обещали взамен. Поступки королевы не могли быть расточительными, наша армия нуждалась в серьезной поддержке, но Всадники Ветра отказались отдавать нам в распоряжение своих драконов.

Мы были вынуждены отказать, продолжая находиться в неведении. Пропал Авлонга, а значит, в поселениях Динео грянет переворот».

Из заметок королевского советника Хелла Беллса.

Я пыталась справиться с дыханием, но с каждым новым вздохом оно все учащалось, и у меня начала кружиться голова, забирая с собой в танец потолок нашей небольшой комнаты. Закрыв глаза, я отчаянно искала точку равновесия внутри себя. Шум в ушах сбивал с толку, примешивались звуки шумных соседей, которые все никак не могли решить свой мелкий спор.

На кровати справа от меня пошевелились. С кряхтеньем Хелл выпрямился на кровати, явно недовольный тем, что его разбудили. Но даже сквозь усталость после перенесенного отравления советник сумел ощутить мою панику через ожог, который связывал нас прочнее всяких прочих уз. Не знаю, как я буду относиться к этому в будущем, но теперь след магии Динео сыграл мне на руку. Но говорить при капитане не хотелось, пусть и мое доверие к нему было полностью оправдано.

Почувствовав мое нежелание разговаривать при нем, Хелл, ворча, встал и направился к Коктону. С трудом растолкав спящего капитана, советник что-то ему быстро приказал, я даже не сумела разобрать его слов. Коктон мгновенно проснулся и исчез за дверью, которую Беллс предусмотрительно запер на крючок.

Мужчина опустился на кровать подле моих ног, его пальцы по-хозяйски легли на мою коленку. Я не сопротивлялась, понимая, что это нужно для усиления его магии.

-Какого Дарка… - захрипел он, открывая глаза. Черный зрачок был максимально расширен, зеленая дужка едва виднелась на границе этой темной бездны.

Рука бастарда уверенно переместилась на мой живот, он отдернул в сторону одеяло, нагло задрал рубаху, оголив до неприличия. Длинные пальцы с дрожью опустились на белую кожу.

-Хелл, я… я беременна, - запнувшись, сказала я, подумав о том, почему говорю эти слова не Силенсу, а бастарду в первую очередь.

Зеленые глаза хищно блеснули, Хелл странно улыбнулся и прикрыл глаза, по его пальцам заструилась энергия, которую я не могла созерцать, но отчетливо ощущала. Мужчина нахмурился, непонятливо скривив губы, будто что-то его не устраивало. Он весь напрягся, по белому лбу побежал пот, я знала, что сейчас бастард прикладывает максимум своих усилий, используя наследие матери-Волхва. Но что-то складывалось не так, как Хелл предполагал, это отчего-то пугало меня, ведь мне часто приходилось полагаться на своего советника, который сейчас словно сам себя загнал в тупик.

-Все в порядке? – обеспокоенно поинтересовалась я, дрожа от страха. Это волнение передалось и бастарду, хотя его ладонь уже давно подрагивала на моем животе.

Бастард недовольно покачал головой.

-Поразительно, - ухмыльнулся он, открывая глаза и отстраняясь.- Просто поразительно, - повторил мужчина.

Я озадаченно смотрела на бастарда, но тот продолжал озадаченно причмокивать губами, следы недавнего отравления с его лица стерла серьезная задумчивость.

-Только не молчи, Хелл, очень тебя прошу, - взмолилась я, когда мое терпение окончательно разорвалось в пределах моего сознания.

Задорная искорка в светлой зелени его глаз насторожила, но я все же надеялась на его благосклонность. Тем более теперь можно шантажировать его тем, что я в интересном положении. Хотя эта мысль претила мне. Не люблю пользоваться собственной слабостью. К тому же полностью осознать, что я беременна пока что не удавалось.

-Как же ты заинтересована в моем ответе, - с хитрым прищуром сказал Хелл.

Я промолчала. Мои пальцы сами собой переместились на то место, где недавно лежала ладонь Хелла. Я не могла сказать, что чувствовала нечто фантастическое. Просто мой Динео говорил о том, что внутри меня есть жизнь, но я позиционировать себя, как мать, я все равно не сумела бы. Наверное, для этого нужно время.

-Хорошо, - вздохнул Хелл, решив, что его провокация не возымела должного эффекта.- Просто этот ребенок… он уже нечто сверхъестественное.

Меня передернуло.

-Я не хотел… - запнулся советник, но по моему кивку он продолжал.- Вокруг плода словно некий кокон. И защита эта такой силы, что я, используя все свои возможности, не сумел проникнуть под нее. Это просто невероятно! Я бы даже сказал, что если ты умрешь, ребенок сумеет прожить еще несколько дней в этом коконе.

-Неприятное сравнение, - скривилась я.

-Понимаю, - кивнул советник. – Но его действительно защищает магия высшего уровня. Не знаю, из чего получился такой синтез, но если этому ребенку удастся появиться на свет, то не многие сумеют составить ему конкуренцию в магическом мире, я тебя уверяю.

-Если…- выдохнула я.

Хелл понял, что высказал свое опасение вслух и осекся. Но страшное предположение уже было высказано, и я не могла винить Хелла за это, советник просто рассуждал логически. И как всегда просчитывал все возможные вероятности.

-Я понимаю, - на выдохе слова прозвучали фальшиво.- А теперь и тебе, и мне нужно отдохнуть, Хелл. Нам нужно в Йелоусанд.

-А…

Я прервала его властным взмахом руки. Во мне воспылала какая-то сила, и я знала, где ее источник.

-Об этом никто не должен узнать, советник, даже твой король.

Лицо Хелла выглядело озадаченным.

-Это приказ, если тебе недостаточно моей просьбы, - добавила я для убедительности. Мужчина нахмурился, сдержанно кивнул и встал. Обида его читалась в движениях, но я не стала себя оправдывать. Это было лишним.

Мне не нравилась тишина, которая повисла теперь между нами. Но Хелл был должен понимать всю серьезность моего положения, должен был понимать, почему мне пришлось отдать приказ. О моей беременности никому нельзя знать. Даже Силенсу. Иначе меня отстранят от государственных дел, а бросать Дейстроу сейчас я была не намерена. Королевство нуждалось в моей помощи, а значит, придется чем-то жертвовать.

Даже если эта жертва – самый ценный дар в мире.

Ледяной дождь сменился мокрым снегом.

К нашему всеобщему неудовольствию пришлось отправляться в дорогу во время пурги. Хелл вновь настаивал на том, что это для нас идеальная возможность скрыться от глаз Монтэи. Коктон, как и я, не понимал этой фанатичной любви к трудностям, но переубедить королевского советника было равносильно подвигу. Так что теперь наши лошади лениво плелись, звучно разбрызгивая мокрый грязный снег в разные стороны.

Вскоре мы промокли и устали, я с трудом держала ритм, выбранный бастардом. Пришло понимание, что беременность даже на ранних сроках переносится организмом не без труда. Я встряхнула головой в надежде отогнать неприятные мысли, потому что вообще не желала размышлять о том, что выяснили мы с Хеллом прошлой ночью. Непосильное бремя в наши времена, так что приходилось считаться с запасом своего терпения, которое вот-вот было готово забить тревогу. Я боялась сорваться. Усталость давала о себе знать, а запах войны, что постоянно меня преследовал, и вовсе до тошноты и боли в висках кружил голову. Страх лишал сил, поэтому я решила действовать, чтобы не оказаться впоследствии в безвыходном положении.

Дорога давала мне возможность поразмышлять о том, что я буду говорить герцогу Йелоусанда. Но слова каким-то мистическим образом не желали составляться в предложения, облекая в своем смысле дельные идеи. Я осознавала тот факт, что не могу сосредоточиться на чем-то конкретном, без конца плутая то в одну сторону, то в другую. То ли мои физические изменения служили неблагоприятным фактором развития такого настроения, то ли просто сознание демонстративно отказывалось выдавать правильную информацию, я не знала. А сил для того, чтобы в этом разобраться, просто не находилось. Я могла только четко осознать одно желание – поплакаться кому-нибудь. Пусть раньше такие идеи меня не посещали, я считала себя сильным человеком, но, видимо, навалившиеся испытания давали о себе знать. Ко всему прочему предстоял разговор с Хеллом, так что выбирать его своим поверенным я не могла. Коктон же был погружен в свою скорбь о Эрекке, хоть и бодрился. Мне не хотелось мешать его безмолвной и не официальной панихиде. Так что все мои переживания оставались при мне, мешая разрабатывать план действий. Втайне я надеялась, что Хеллс Беллс что-нибудь придумает, и мне останется только выполнить его указания. Может, все-таки мое место не на троне?

Меченый подо мной дернулся, едва не выбросив меня из седла. Я крепко ухватилась за его гриву, от неожиданности выпустив поводья из рук. Именно этого я боялась, когда Хелл заявил, что путешествие мне придется провести с его норовистым жеребцом. Но конь не запаниковал, хоть заднее левое копыто соскользнуло с обледенелого камня, и зад Меченого провалился вниз. Животное сумело взобраться выше на твердую почву, при этом не потеряв своего седока. Сердце мое шумно стучалось в груди, к голове прилила кровь. Сейчас я была благодарна тому, что мой советник предусмотрел все нюансы тяжелого путешествия.

-Ты в порядке? – мягко спросил Хелл, появляясь откуда-то из белой пурги. Он был весь напряжен, пожалуй, бастард разучился скрывать свои истинные эмоции. Надеюсь, это сумела заметить только я.

-Кажется, - неуверенно отозвалась я, устраиваясь в жестком седле. У меня нещадно болела спина, окоченевшие руки с трудом ухватили поводья. Кожа болезненно отзывалась на любые прикосновения.- Холод сломает меня изнутри.

-Ничего, - перебил Хелл.- Скоро начнутся окрестности Йелоусанда, а до столицы мы доберемся за половину дня.

-Может, уже ночи? – недовольно поинтересовался Коктон.

-Снег все равно повсюду, - пожал плечами Хелл.- А останавливаться где-то мне бы не хотелось. Лошади у нас сильные, при нас магия, - капитан многозначительно кашлянул, - хорошо, магия при мне. В крайнем случае, я сумею всем помочь.

Оставалось полагаться на дикие предположения Хелла, что путь остался недолгий. Хотя верила я ему с трудом, все-таки главной задачей бастарда являлось тайное бегство, которое, похоже, он сам и придумал. Потому что я и представить себе не могла, что кто-то может охотиться на меня в моем же Королевстве. Но горький опыт общения с сестрами Хелла напоминал о себе недвусмысленно. Все-таки ощущать себя в безопасности – это роскошь, которая непозволительная для королевских особ.

Наверное, я никогда не задумывалась о том, как боги распорядились моей жизнью. С детства меня воспитывали в атмосфере того, что когда-нибудь я стану женой принца. Это было обычным явлением, я никогда об этом не мечтала, никогда этого не хотела. Просто мое рождение предопределило мою судьбу. Я невольно посмотрела на Хелла, который съежившись под плащом, упорно вел нас вперед. Он тоже родился, чтобы когда-нибудь стать королем. Вины его не было в том, что родители зачали дитя по ту сторону простыни. Но отчего-то Хеллс Беллс не лишился всех способностей блестящего монарха. Мужчина обладал великолепными навыками, он мог управлять, его с открытыми ртами слушали обычные люди. В бастарде было все то, что необходимо настоящему королю. Его рождение тоже предопределило его судьбу.

Я вздрогнула. Что же тогда может стать с моим ребенком, который сейчас только развивается во мне? Какая судьба его ждет? Я понимала, почему желала бороться, почему не хотела, чтобы даже Силенс узнал о беременности. Сначала нужно создать такое будущее, в котором хотелось бы жить. Что если он будет страдать, если я сейчас опущу руки? Пусть лучше он может стать не рожденным, чем родиться в аду.

Уверенности во мне прибавилось, и теперь я знала, какие слова буду говорить Йелоусанду. И еще поняла, что герцогу не стоит оставаться на своем посту, иначе его гнилая политика может привести к нежелательным последствиям.

Стоило узнать, кто мог бы заменить строптивого герцогства во главе Йелоусанда, но это было задачей для Хелла, который знал всех людей хоть как-то задействованных в политической деятельности. Эта поразительная осведомленность меня восхищала, но лишних вопросов бастарду я старалась не задавать. Кто знает, какими честными и бесчестными методами советник добывал эту информацию. Я отчетливо помнила, что он сделал, дабы подобраться к моей убийце. От него можно было ожидать чего угодно.

Казалось, дорога стала бесконечной. Снег кружил повсюду, становясь плотнее и увереннее, заваливая нас и мешая двигаться лошадям, которые с трудом проходили сквозь высокие плотные сугробы. В Дейстроу пришла зима, и она не собиралась считаться с парочкой дипломатов, хоть и выполняющих важное королевское задание. Дарк и Лайт не считались с людьми, они только принимали их почитание. Мне отчаянно хотелось оказаться в сухом теплом доме, но мечтам не суждено было сбыться. На горизонте лишь белая пурга, а позади с полсотни футов. Нам приходилось двигаться дальше, безмолвно проклиная бастарда, который обещал быстрый и легкий путь.

Наконец, когда я решила, что замерзну и превращусь в королеву изо льда, Хелл облегченно вскрикнул. Меченый остановился перед огромной дорогой, которая являлась удобным спуском к глубокой низине. В ней раскинулась столица Йелоусанда – Зисо. Единственный город во всем герцогстве, где можно было найти растения, деревья, водяные источники и прохладу. Сейчас же низина превратилась в огромный чан, куда сыпалось немереное количество снега. Даже с вершины холма я видела, как суетятся люди, убирающие сугробы. Кто-то вывозил лед и снег на тачках за пределы города, кто-то старательно расчищал дорогу перед главными воротами. Возникало предположение, что в Йелоусанде не знают, что такое ночь. Я вопросительно посмотрела на Хелла.

-Сейчас не так поздно, как вы могли решить, - улыбнулся Хелл.- Солнце только село, в замке герцога даже еще не объявили ужин.

-Они все живут, подстраиваясь под Деттолфира? – удивился Коктон.

Советник недовольно сморщил нос.

-К сожалению, - вздохнул мужчина.- Но эта тенденция появилась не так давно, у нас есть все шансы искоренить ее немедленно.

-Отчего же тогда Ленс тянул?

-Слишком мягок в дипломатии, - пожал плечами бастард.- Хорош в бою. Но на политической доске шахмат ему еще стоит подучиться переставлять фигуры. И работать не пешками, а теми, кто стоит выше.

Я понимала суть рассуждений Беллса, так что не могла держать на него обиды за то, что он так нелестно отзывался о моем короле. Хелл был холоден в своих словах, здесь был только расчет, но никакого осуждения. Король Силенс был молод и еще многому не успел научиться, ведь Энтраст не готовил его, как надобно воспитывать старшего принца.

У ворот нас пренебрежительно остановили и потребовали документов. Нужно было быть глупцом, чтобы так грубо говорить с Хеллом. Советник демонстративно достал из внутреннего кармана зимней куртки свиток и развернул его перед лицом красноносого стражника. Глаза мужчины округлились, он попытался незаметно бросить в мою сторону изучающий взгляд, но советник требовал обратить все внимание именно на него.

-Надеюсь, теперь в Зисо меня не спросят, кто я такой? – с ядом поинтересовался он.- Или мне попросить Деттолфира, чтобы он в красках объяснил тебе, как нужно обращаться с королевой и ее свитой?

Конечно, свита – это громко сказано, но в чем-то бастард был прав, так что я сочла нужным его не перебивать. Низенький стражник страшно покраснел и то и дело открывал рот, чтобы что-то вставить, но в гневной тираде Беллса не находилось ни единого свободного места для слов оправдания. Советник был зол, но я знала причину его гнева, и она заключалась далеко не в нахамившем стражнике. Беллсу, как и мне, не нравилось то, что делал Йелоусанд, ведя абсолютно обособленную политику своего герцогства. Король дал ему власть, а он использовал ее против короля. Такое поведение надобно прерывать и наказывать, но отчего-то Силенс тянул. И сейчас мы могли столкнуться с последствиями его долгих размышлений. Что ж, король поручил мне уладить этот конфликт, полностью развязал мне руки, так что в своих действиях я была не ограничена. Пугал лишь тот факт, что герцог Йелоусанд мог воспринять мои приказы, как угрозы, и начать подстрекать своих союзников. Нужно было провести отличный ход, такой, что похож на прогулку по острию меча.

Поддерживая пафос глубоко оскорбленного аристократа, Хелл с гордостью отвернулся от пунцового стражника и тронул пятками своего коня. Люди перед ним мгновенно расступились, а ворота даже с каким-то почтительным скрипом распахнулись. Пропустив вперед Меченого, бастард пристроился сбоку от меня. Теперь я ощущала себя главной в этой миссии, Хелл вежливо позволил мне оправдать возложенные на королеву Дейстроу надежды. Пожалуй, наступил тот самый момент, когда я была должна совершать правильные поступки.

Я с интересом оглядывалась по сторонам вечернего Зисо. Столица отвечала своему названию и действительно напоминала оазис, потому что я отчетливо помнила земли Йелоусанда, когда путешествовала в деревню Динео. Хоть деревья сейчас прогибались под тяжестью снега, они здесь были. Мелкие кустарники осторожно пристроились подле каждого дома, хозяева наверняка бережно ухаживали за нежными растениями. На нас смотрели прохожие, невольно останавливающиеся, будто гости для них являлись редким событием. Копыта лошадей цокали по мощеной булыжником мостовой, я восхищенно оглядывала высокие здания из камня, которые мирно соседствовали с деревянными трактирами. Странный дух спокойствия витал здесь. Война не успела пробраться в эту низину.

Некоторые лавки были еще открыты, торговцы заинтересованно потирали руки, оценивая стоимость наших плащей, вместе с этим прикидывая объемы кошельков. Кто-то даже попытался увести за собой коня Коктона, но капитан жестко выдернул поводья у наглого продавца, не сказав ни единого слова. Лазоревые глаза отчитали беззвучно.

-Я чувствую себя зверем в клетке, на которого все любуются, - заявил Ворн, поравнявшись с нами.

-Видимо, Деттолфир не так часто пускает в столицу посторонних.

-Разве это возможно? – я посмотрела на Хелла.

-Вполне, - ответил мужчина.- Когда ты владеешь смачным куском земли в таком огромном королевстве, как Дейстроу, ты волен устанавливать в своем городе любые законы. Главное, чтобы о них не узнал король.

Я считала это низостью. Потому что Дейст был открыт для всех и всегда, Зисо же стал обособленным местом. Хотелось свернуть шею Деттолфиру за такое своенравие, но я умела держать себя в руках, так что герцог мог быть спокоен.

Местное население удивляло тем, что в столь поздний час улицы были переполнены. Казалось, никому не хотелось расходиться по домам, поэтому они бесцельно сновали по городу. Мне не нравилось предположение того, что все живут расписанием герцога. В таком случае Зисо ждал обязательный крах. Желание приструнить Деттолфира возросло в десятки раз, я стиснула ледяными пальцами поводья, которые казались сделанными из острой стали благодаря первым зимним морозам.

Хелл уже бывал в Зисо, так что он уверенно вел нас через улочки к замку герцога. Я полагалась сейчас на бастарда. И дело касалось не только пути. Я прекрасно осознавала, что мой советник все равно не оставит все дела только мне, наверняка отобрав себе смачный кусок проблем. В этом был весь Хелл. Возлагать на себя большую ответственность, чем он мог себе это позволить. Самоуверенность никого не доводила до добра, но, думаю, бастард сумеет достигнуть немалых высот на этом поприще. В нем таилась та индивидуальная особенность, которая позволяла совершать нечто невозможное. Наверное, это у него получалось только потому, что он не считал, что для него существуют невыполнимые задачи. Иногда это помогало, а иногда ставило в тупик. И все же, Хелл был бы не Хеллом, если бы не знал, как этот самый тупик обойти. Ну, или, в крайнем случае, просто разобрать стену по кирпичикам.

Я провела рукой по взмокшему лбу. Странное ощущение одновременного холода и жара внутри меня пугало, но утешало только то, что Хелл рассказал о коконе, защищающем моего ребенка. Что ж, даже если я умру, у него будет шанс выжить. Это вносило в мою жизнь хоть какую-то стабильность, так что я свято верила в слова бастарда. Не думаю, что Беллс стал бы обманывать меня, обсуждая столь щекотливую и личную тему. Сам он был очень удивлен этому вскрывшемуся факту.

Динео зазвенел тихо, будто колокольчик, мягким звуком проходясь по моему телу, едва заметным движением воздуха, которое не заметил бы даже Хелл. Дуновение магии было столь деликатным, что я поняла – её обладать желает скрыться от меня. Но этот оттенок Динео был слишком хорошо мне знаком, чтобы я не узнала в нем Роупа. Обернувшись, я пыталась отыскать в толпе разношерстных лиц своего друга. Но натыкалась только на любопытные взгляды и бледные беспрестанно шевелящиеся губы. Все же мой Динео наставил на том, что Наставник где-то рядом. Я почувствовала на своей щеке озабоченный взгляд Хелла и тронула пятками Меченого, понукая его догнать капитана и советника. На губах появился привкус тревоги.

Замок располагался к западу от главных ворот, удачно укрывшись под скалой, где заканчивалась глубокая низина. Строители явно неспроста выбрали такое место. Даже если враг возьмет столицу, крепость останется неприступной. Нам пришлось подниматься вверх по крутому подъему, преодолевая каменные барьеры. Защита замка герцога была вне всяких похвал. Хотелось бы, чтобы каждая крепость Дейстроу обладала такой неуязвимостью. Но все же было сожаление, что такой герцог вряд ли сумел бы сохранить свою резиденцию. С его политикой и выступлениями против трона он недолго сохранит свой пост. Меня это радовало. Наконец-то я принесу своему королю значимую пользу, а не только бесконечные проблемы.

Стража перед въездом в замок едва нас не остановила, но быстро оправилась, заметив непритязательный взгляд Хелла. Ведь Йелоусанд должен был нас ждать, неужели он даже не отдал распоряжений для людей, которые нас встретят. Возникало неприятное чувство, что герцог специально использовал такую тактику, чтобы выказать все свое неуважение к королевской семье. Это разозлило меня. И, как всегда, придало сил. Наверное, это было ошибкой. Ведь не в ненависти человек должен черпать энергию. Для такой материи должно существовать нечто большее.

Приняв руку бастарда, я спрыгнула на обледенелые камни. Мы остановились подле конюшни, чтобы грумам было проще позаботиться о наших лошадях. Одобрительно похлопав Меченого по крупу, я отдала его поводья невысокому мальчику лет десяти. Его лицо было таким бледным и серьезным, что я поняла – в этом герцогстве не все не уважают королеву и короля Дейстроу. На губах появилась слабая улыбка. Я все-таки устала, но подавать виду не желала. Даже Хеллу необязательно знать то, как сильно мое желание упасть где-нибудь в теплой комнате и уснуть на несколько дней. Незаметно для бастарда и с превеликой осторожностью я укрепила свои силы с помощью Динео. Мое воздействие на стражника, который передавал пост следующей группе, было столь деликатно и слабо, что мужчина даже не заметил. Просто ему придется дольше спать сегодня ночью и пропустить игру в кости вместе с солдатами, более от него я и не могла бы потребовать. Состояние мое улучшилось.

Воздержание от использования магии совсем заставило меня позабыть, как замечателен Динео по своей сути. Что в этой магии переплетаются силы природы, невидимые материи, которые заставляют мир жить, двигаться и развиваться. Сколько таинственной мощи может скрыться в обычном кустике подле крыльца, в маленькой птичке, спрятавшейся от снега, в необъятном стволе многолетнего дуба. Я думаю, магия Волхвов чем-то схожу с Динео, ведь как-то Хелл упоминал, что все они берут начало из одного источника. Может быть, этим источником были Иные, а может, и нечто другое. Ведь откуда-то Волхвы должны были появиться, но мой дракон и словом о них не обмолвился, когда рассказывал мне историю Всадников Ветра.

Легкое возбуждение подняло мое настроение, но я в очередной раз пообещала себе не злоупотреблять магией, потому что сама не могла предположить, чем это обернется. Страх Силенса и Хелла был оправдан, я не имела права обвинять их в чрезмерной опеке надо мной. Король и советник были прав, мне нужно проявлять аккуратность и осторожность. Что ж, оставалось надеяться, что даже в порыве страсти мне удастся сохранить контроль над собой.

Главный вход в замок охраняло четверо стражников, которые были облачены в парадную форму. Я не понимала такого пафосного настроя, но у этого герцога явно можно отыскать замашки короля. Бедные солдаты вымокли и замерзли под липучим снегом, но продолжали гордо держать головы, не опуская обнаженные мечи вниз. Легко было заметить, как посинели и опухли их пальцы, сжимающие рукояти. Один из них совсем молодой парнишка с надеждой посмотрел на меня, словно извинялся за то, что мы сейчас видели. Меня посетило странное чувство, я с тяжелым сердцем зашла в замок.

Нас со сдержанным почтением отвели в гостевые комнаты. Наверное, таким посетителям в замке не были рады, это читалось в недовольных выражениях лиц слуг, которые с непритязательной гордостью открывали перед нами двери. Неприятно поежившись, я зашла вовнутрь небольшой, но опрятной комнатке. Хелл одобрительно кивнул и прошел дальше по коридору. Коктону же, как солдату, предложили остановиться в казармах. Конечно же, Ворн не был в восторге от такой идеи, но по совету бастарда решил согласиться. Видимо, Йелоусанд решил произвести впечатление не самого гостеприимного хозяина. Отослав слуг, которые уже не знали, как показать свое неуважение ко мне, я сама разобрала дорожные сумки. Заботливая мисс Мэйк положила платье, но я сморщилась, разглядывая атласную ткань моего цвета. Не хотелось наряжаться ради такого человека, как Деттолфир, тем более показывать ему, что меня заботит мнение его придворных. Может, мое решение – это ошибка. Но проверить это возможно только наверняка. К тому же я надеялась на то, что слух о королеве, не любящей платья, дошли и до Йелоусанда.

Я обрадовалась тому, что Хелл решил заглянуть перед тем, как отправиться на ужин к герцогу, который вот-вот должен начаться. Легко предположить, что Деттолфир не станет выжидать королеву и начнет трапезу без гостей, тем самым в большей степени подчеркнув свое хамское отношение к нашему визиту. До комнаты доносились звуки полного зала веселящихся людей.

-Как меня раздражает его поведение, - выпалила я, чувствуя, как кулаки сжимаются сами собой. Брови Хелла удивленно приподнялись.

-Моя королева в ярости?

-Почти, - выдохнув, ответила я.- Еще одна выходка герцога, и я буду в ярости.

-Силенс не просчитался, отправив тебя? – усмехнулся бастард.

Яростный взгляд достался и советнику.

-Я его не убью, об этом можешь не беспокоиться.

-О, - удовлетворенно отозвался Беллс.- Ну хоть что-то радует.

-Не язви, бастард, - резко бросила я. Хелл убедился в том, что поведение Деттолфира действительно меня разозлило. Я была настроена решительно и надеялась, что эта решительность никуда не испариться.

Пространно пожав плечами, Хелл поднялся на ноги, аккуратно оправив брюки мягкого оттенка кофе. Бастарду официальный наряд был к лицу, а белоснежная рубаха наиболее выгодно оттеняла его аристократические черты.

-Миледи, - галантно сказал он, предложив мне свою руку. Я, следуя традициям, осторожно положила пальцы на его локоть.

-На твоем фоне я выгляжу плебейкой, - тихо произнесла я, когда мы спускались вниз по лестнице. Мой взгляд едва казался красочных гобеленов, украшающих стены. Я почти не замечала роскошного убранства замка. Пожалуй, даже Дейст уступал резиденции Зисо в изобилии украшений, ковров и прочих атрибутов шикарного интерьера.

-Что вы, моя королева, вы прекрасны в любом наряде. Даже если на вас напялить мешок, - хихикнул Хелл.- Но будете еще прекрасны и вовсе без мешка.

Глаза бастарда хищно блеснули, я читала в них жажду страсти, которую он испытал в ночь воровства моего тела. Я покраснела, зная, что мне нечего ответить, но Беллс и не желал продолжения диалога. Пикантного намека ему было достаточно.

У входа в Залу нас нагнал Коктон, запыхавшийся от быстрой ходьбы. Капитан тоже успел переодеться и сейчас выглядел не просто уставшим солдатом. Яркий свет безжалостно освещал морщины на его молодом лице, которые появились после смерти Эрекке. Я заметила, как поблекли его доселе яркие лазоревые глаза, как поник он весь. Как сгорбились его плечи, как ушла из него жизнь. Казалось, Коктон лишился половины души и все никак не мог оправиться после потери.

-Надеюсь вы не забыли манеры, которым я вас учил,- язвительно заметил Хелл.

К моему удивлению Коктон покраснел.

-Просто юному Ворнингу совсем не давалась такая наука, как этикет. Сколько я не бился, - хохотнул бастард.

-И тебе не стыдно, - одернула я.- Мог бы подбодрить, а не заставлять его переживать и думать о каждом своем действии. Все хорошо, Ворн, вы прекрасный джентльмен, - утешила я, ободряюще погладив его по плечу.

Легкую улыбку капитана можно назвать моей личной победой.

Хелл откашлялся, и я сделала шаг вперед, переступая порог. На какое-то мгновение толпа вдруг затихла, в нашу сторону обратилось множество взглядов. Я была довольна произведенным эффектом, потому что мужчина, сидевший за высоким столом, возмущенно зашевелился и запунцевел. Я узнала в нем герцога Йелоусанда, когда-то добродушно преподносящего мне дары своих владений. Вспомнились перчатки, подаренные им. Отчего же Деттолфир так изменился?

Действительно, когда мы приблизились к его столу, я не узнала герцога. Он располнел. Я бы даже сказала, до неприличия располнел. В огромном широком лице я едва могла разглядеть заплывшие жиром маленькие глазки, которые испуганно забегали при виде меня. Его толстые красные губы были перепачканы в сметане, от этого я сморщилась, испытывая истинное отвращение к сидящему передо мной человеку. Герцог изрядно облысел, и теперь кожа его гладкого черепа матово блестела из-за света факелов, украшающих стены обеденной залы. Приближенные Деттолфира испуганно съежились под моим взглядом, краем глаза я заметила удивление Хелла, но старалась держаться так, как запланировала. Сейчас перед герцогом Йелоусанда стояла королева Дейстроу.

Деттолфир это понял. И, кряхтя и охая, неуклюже поднялся со своего стула-трона.

-М-моя королева, - поклонился он, с трудом сгибаясь из-за необъятного живота. Мужчина сумел разогнуться только при помощи своего слуги, который заботливо поправил расходившийся на пузе сюртук герцога.

-Деттолфир, - с презрением отозвалась я. Мой взгляд случайно упал на зеркало, висящее на противоположной столу стене. Я не узнала себя. Перед Йелоусандом действительно стояла королева, с выпрямленной спиной, с вздернутым вверх подбородком, с властным взором и пылающим от гнева лицом. Я была осуждением в чистом виде, и даже это побуждало Деттолфира действовать.

-Меня не оповестили о вашем приезде… Я…

-Хватит, - прервала я.- Мне не нужны твои жалкие оправдания, Деттолфир. Надеюсь, ты достаточно набил свой и без того огромный живот и готов уделить время своей королеве. Или что-то тебе помешает побеседовать со мной, герцог?

Внезапная бледность выдала волнение Деттолфира с головой. Как бы не пытался храбриться герцог, его высказывания против государственной власти могли ограничиться только обеденной залой, где он заедал свои неудовлетворенные желания.

-Я…

-Не вижу никаких причин, по которым ты мог бы мне отказать, Деттолфир. Я проделала далекий и тяжелый путь. Мои спутники устали, надеюсь, твои слуги окажут им должное уважение и помогут с удовольствием провести время, пока мы будем с тобой обсуждать вопросы, не нуждающиеся во всеобщей огласке.

Герцог стоял передо мной и молчал, жуя в нерешительности свой язык. Я ждала его ответа, сочтя давление достаточным. Повернув голову, я заметила, что все в зале, как и Деттолфир, молчат и даже не шевелятся. Похоже, эффект Королевы был произведен как нельзя лучше.

Моё внимание привлек высокий немолодой человек, державшийся особняком. У меня не возникло ощущения, что он причисляет себя к свите герцога, он здесь присутствовал, но явно располагал иными целями. В его лице читалась жесткость и уверенность, этих качеств не доставало Деттолфиру. Наверное, никогда в жизни я еще не встречала такой непонятной смеси безумной красоты и отвратительного уродства. Потрясающе красивые черные глаза под нахмуренными бровями заставили просто замереть. Некоторое время пришлось отдать должному восхищению, которое вызывали эти черные, почти смольные глаза, не представляющие возможности разглядеть зрачок. Резко очерченные выраженные скулы, острый подбородок с тонкими бледными и твердыми губами. Сколько бы поклонниц могло быть у черноглазого, если бы не ужасный шрам. Давний клинок разрубил лицо молодого человека от левой брови до мочки правого уха, раздробив когда-то эстетично красивый нос. Шрам был настолько ужасен, что я даже вздрогнула, увидев уродливую лиловую линию. Видимо, черноглазого этот факт не смущал, потому что на тонких губах играла легкая улыбка с мягким оттенком самодовольствия. Нет, здесь не находилось такого откровенного тщеславия, которое я видела в Хелле, но молодой человек был явно доволен собой. Что-то интересное в его взгляде зацепило меня. Он тряхнул головой, косая черная челка взметнулась вверх, открывая еще несколько шрамов на лбу. На затылке у него был крепко затянут хвост воина. Зорким глазом я успела отметить на его поясе внушительных размеров меч. Он был воином, не крестьянином или купцом, именно воином. И не только оружие выдавало это в нем. Поза. Широко расставленные ноги, уверенно скрещенные на груди руки. Зоркий взгляд волка позволил мне разглядеть даже грубые мозоли на его ладонях, когда мужчина поправлял свою черную рубаху. Он, в непонятном облачении тьмы, в этой толпе выделялся не только цветом своих одежд и глаз, но еще и силой духа, которую пульсацией ощущал мой Динео.

-Я не слышу ответа, Деттолфир, - властно произнесла я, отрываясь от разглядывания человека в черном. Мужчина заметил мое любопытство и почтительно склонил подбородок. Я ответила ему едва заметным кивком, но все же Хелл успел проследить направление моего взгляда.

-Да, моя королева. Прошу вас пройти в мой кабинет…

-Без промедлений, - прервала я.- Советник Хелл, капитан, - обратилась я. – Вы можете отдохнуть и поужинать. Надеюсь, в Зисо знают, что такое гостеприимство.

Герцог Йелоусанд успел дать знак своим слугам. Видимо, его ранние распоряжения были направлены в иную сторону. Теперь Деттолфир понимал, что стоить сменить тактику поведения. Мне нравилась моя уверенность, но я боялась, что политические знания могут подвести. Молодой человек с черными глазами незаметно направился вслед за нами, разрезающими толпу уверенным шагом. Конечно, походку Деттолфира нельзя было назвать грациозной или даже аккуратной, но поступь выдавала в нем герцога. Я не могла понять, как такой перспективный герцог за столь короткий срок сумел превратиться в смешное подобие человека с властью.

Двери кабинета выглядели внушительно, но меня сейчас не интересовали финансовые возможности Деттолфира. Мне не нравилось, что черноглазый мужчина остановился подле герцога в ожидании. Хотелось бы, чтобы наш разговор с  Йелоусандом остался отрезан от лишних ушей.

-Что… - удивился Деттолфир, наконец, заметив нашего незваного спутника.

-Милорд, не позволите ли вы мне…

-Не позволит, - ответила я вместо Деттолфира. Казалось, и герцог, и молодой человек опешили от такой наглости. Видимо, здесь все подчинялись воле Деттолфира, а присутствие королевы вносило переполох в устоявшиеся законы.- Этот разговор между королевой и герцогом Йелоусанда, не думаю, что вы похожи на Деттолфира. Даже отдаленно.

-Вас что-то смущает? – ощерился мужчина, подставляя свету правую часть своего изуродованного лица.

Неужели он действительно помогал, что меня отталкивали его шрам? Я сама была счастливой обладательницей нескольких рубцов, так что нападки черноглазого мужчина не произвели на меня должного впечатления.

-Не думаю, что ваш вопрос корректен, - ответила я, не дрогнув. Молодого человека это смутило. Он отступил назад, склонив подбородок к груди, тем самым выказывая свое безмолвное уважение.- Деттолфир, - ты еще долго будешь заставлять меня ждать?

Герцог тут же засеменил, открывая небольшим ключом замок своего кабинета и пропуская меня вовнутрь. Я кивнула черноглазому молодому человеку, тот слегка улыбнулся. Это мужчина чем-то определенно меня привлекал. Силой. Уверенностью. Горьким опытом. Может, такой человек сейчас нужен Йелоусанду?

Когда дверь за нами закрылась, я уже успела осмотреться в небольшой пыльной и редко используемой комнатке. Для официальности герцог устроился в широком кресле напротив стола, я же предпочла остаться на ногах, пытаясь сделать вид, что мне интересен камин, изукрашенный по бокам обнаженными женщинами. Мне хотелось услышать слова герцога, но Йелоусанд лишь сопел, и я окончательно поняла, что он трус, а не мятежник.

-Кто это был, Деттолфир? – издалека решила начать я, повернувшись в сторону герцога.

Мужчина вздрогнул, будто позабыл, что я умею разговаривать.

-Это Быстрое Ухо, - ответил Деттолфир, но осекся.- Я хотел сказать, это мастер Корла Нечерз, мелкий аристократ. Когда-то был моим советником, но после я перестал нуждаться в его услугах.

-Как давно?

-Пару месяцев назад я выгнал его. А разве это имеет значение?

Выходит, деятельность Йелоусанда была блестящей до тех пор, пока мастер Корла Нечерз был его советником. Что ж, это был факт далеко не в пользу Деттолфира.

-Разве я должна обосновывать каждый свой вопрос? – максимально вежливо спросила я. Третий подбородок герцога затрясся от испуга, сморщившись, я отвернулась. Этот человек вызывал во мне откровенное отвращение, мне даже не хотелось давать ему шанса.- Чем не угодил вам мастер Корла?

-Он… - Герцог покраснел, бессильно пытаясь выдернуть из-под рубахи шейный платок. Казалось, что я произвожу на Деттолфира жуткое впечатление. Он буквально весь вспотел от волнения и не мог подобрать нормальных слов, чтобы ответить на мой вопрос.

-Деттолфир, - надавила я, наслаждаясь эффектом. Все-таки влияние Хелла не всегда идет на пользу. Теперь мне нравилось манипулировать чувствами людей. Может, все дело в герцоге Йелоусанде?

Крякнув и, наконец, выдернув платок, мужчина постарался собраться с духом и несколько раз выдохнул. Его маленькие поросячьи глазки забегали, не зная, на чем же остановиться – на моем лице или гладкой янтарной столешнице.

-Поддерживал политику короля Силенса, - выпалил Деттолфир, прикрывая руками голову, будто ожидая удара.

-Вот как, - протянула я.

-Я… я…

-Мне не нужны ваши оправдания, Деттолфир, я повторила это во второй раз и, надеюсь, в последний, - начала я, ощущая внутри себя неподдельное вдохновение.- Я в тебе разочарована, герцог.

-Моя леди…

-Оставь! – оборвала я, действительно не желая слушать лепет и детские бредни.

Деттолфир поднялся из-за стола, обошел его и упал мне в ноги. Я неприязненно отстранила от его лица носок своего сапога, который он принялся слюнявить.

-Это тоже не лучший вариант. Я дам тебе последний шанс, Деттолфир. И тебе решать, как именно им воспользоваться.

Он не сумел подняться с пола без посторонней помощи, а подавать ему руку я просто-напросто не собиралась. Герцог понял это, сиротливо привстал на колени и решил, что сможет держать свое слово в таком незавидном положении.

-Мне нечего сказать, моя королева, - его пухлый подбородок уперся в грудь.- Когда я вас увидел то, понял…

-Это глупо и самонадеянно пытаться замыслить бунт против королевского трона, - оборвала я, зная, что ничего нового он мне не расскажет.- Мне сообщали, что ты готовишь армию, чтобы захватить Дейст в свою власть. Мне казалось, я еду укрощать преступника и сильного врага, а встретила в резиденции Йелоусанда слабого и безвольного слизняка, который просто выполняет чьи-то указания.- Я наклонилась над герцогом, мои глаза были в десяти сантиметрах от его глаз. Даже ощущалось его неприятное горячее дыхание.- Кто отдает тебе эти приказы?

Свинячьи глазки наполнились слезами. Я читала в них страх и унижение, я знала, что он заложник обстоятельств, который не обладает собственной волей. Интуиция не подвела меня на этот раз, безошибочно позволив моим словам попасть в цель.

-Говори, Деттолфир.

-Ко мне приезжает одна из ее приближенных, - неуверенно начал он.- И приносит письмо от Правительницы, а сама передает то, что я должен сделать…

Я вздрогнула вместе с герцогом от того, что стекло в окне кабинете разлетелось вдребезги. Это мой гнев вырывался наружу, проскользнув мимо самоконтроля.

-Кто к тебе приезжает? Имя?

-Кр… Круэл, моя королева, она назвалась мне Круэл. Я не знаю, правда это или нет.

-Ты не веришь нашему врагу и все равно заключил с ними сделку? Ты…

Я задыхалась от ярости, но понимала, что вина Деттолфира минимальна. Герцог едва мог говорить, он трясся от страха и передо мной, и перед Правительницей. Но еще кое-что, помимо этих чувств я сумела отметить в его глазах. Герцог попал под влияние Монтэи, то самое, что заставило  Хелла врать в осиновом доме. Это нельзя сравнить с каким-то отчетливым признаком, в данном случае меня спас опыт столкновения с подобным, нежели блестящие знания о возможностях врага. Сочувствия к Деттолфиру не было, и я не знала почему.

-Что ж, - сказала я, выпрямляясь.- За такие поступки тебя следовало бы немедленно казнить, без суда, - угрожающе начала я, герцог жалобно застонал,- но для Дейстроу на сегодняшний день и так достаточно трагедий. И решение о твоей судьбе будет принято позже.

Наверное, я никогда не чувствовала своей магией такую мощную волну облегчения. Она едва не сбила меня с ног.

-Но титула герцога я тебя лишу, Деттолфир. Ноги твоей не будет в Йелоусанде, как только я приму решение относительно того, кто займет твое место.

Пухлое лицо удивленно вытянулось, но герцог не смел спорить. Он понимал, что это может стать последним противостоянием в его жизни.

-Детей у тебя нет, линия Йелоусандов давно перестала быть чистой, так что копаться в бесконечных списках твоих родственников я тоже не собираюсь. Впрочем, тебе необязательно знать, чем я буду руководствоваться при выборе. Пока что ты можешь начинать собирать вещи, Деттолфир.- Поросячьи глазки хищно загорелись.- И тебе будет разрешено вывести не больше одной повозки. А что касается лошадей… Тебе хватит и одной, - заключила я.

Скорее всего, Деттолфир был убит новостью о том, что ему даже не позволят отхватить сочный кусок для грядущей жизни. Я не припоминала, чтобы герцогов лишали титулов, давно такого не случалось. Оставалась надежда, что Деттолфир стал первым и последним на долгие годы.

-Это так любезно с вашей стороны, - наконец, выдавил из себя Деттолфир.

-Еще бы, я позволила тебе взять некоторые вещи, а не просто выкинула на улицу, как ты того заслуживаешь. И еще, Деттолфир, когда должна в следующий раз приехать Круэл?

Мужчина мелко задрожал.

-Я не знаю точной даты, миледи. Но обычно она приезжала раз в семь дней или чуть больше.

-И когда был ее последний визит?

-Семь дней назад, моя королева.

Не знаю, чего во мне было больше страха перед встречей с Круэл или желания наконец-то поймать гадкую девчонку. Пусть с этой проблемой разбирается наш великолепный тактик, который наверняка измаялся без новостей за ужином. Хелл сомневался во мне, он мог даже не говорить этого вслух, но я понимала, что бастард не уверен в моих способностях. И я не винила его. Пожалуй, в силу обстоятельств я не научилась ни быть отличным Всадником Ветра, ни хорошей королевой, ни приличной женой. Жизнь какой-то тугой петлей обвивалась вокруг меня, тем самым лишая воздуха. Она торопила. Не давала возможности обернуться, поразмыслить. Все происходило так стремительно, что я боялась когда-нибудь не суметь остановиться.

-Моя королева? – жалобно позвал Деттолфир. Вздохнув, я подала ему руку. Герцог оказался на редкость тяжелым, мне показалось, что я пытаюсь выловить кита из моря.- Благодарю вас, миледи, моя королева, - залепетал герцог, прилипая к моей руке. Меня подташнивало от его действий.

-После того, как я найду вам приемника, состоится официальная церемония отречения и присвоение титула новому герцогу.

-Все будет готово, моя королева.

-Очень на это надеюсь, - сказала я, направляясь к двери.- И, Деттолфир?

-Да?

-Советую вам пойти в стражники. Иначе пузо скоро будет волочиться по земле.

Я оставила ошарашенного герцога в кабинете, выходя оттуда с довольной улыбкой. Мне нравилось то, что произошло. Нет, конечно, я была вовсе не рада тому, что Деттолфир попал под влияние. Я была довольно тем, что мне удалось быть королевой. И говорить, как королева. Это можно считать достижением, которое казалось мне совершенно невозможным.

Не возникало желания возвращаться в главную залу, тем более звуки оттуда исходили вялые и сонные. Видимо, наш разговор с герцогом оказался более продолжительным, чем я решила. Наверное, я, как и Деттолфир, не до конца осознавала, к какому выводу только что пришла. Но выбор был сделан, и менять что-то совершенно не хотелось.

Полагаясь на свою интуицию и безупречную память волка, который с некоторых пор начал присутствовать во мне почти неизменно и незаметно. Казалось, для этого даже не требовался Динео, и между нами существовала иного рода связь, не поддающаяся никакому логическому объяснению. Я находилась в смешанном состоянии, то опираясь на благодарность к Алди, то на собственную уверенность и страх, которые теперь каждый раз преследовали меня при воспоминании о месяце забытья. Комната был не заперта, я вошла и облегченно вздохнула, потому что наконец-то можно отдохнуть. И для этого нужно только дойти до кровати и без сил упасть в мягкую перину… Но моим желаниям не суждено было сбыться. У очага в кресле сидел Хелл, его светлые глаза причудливо блестели из-за пляшущих бликов огня. Он сейчас был так похож на кота, что я даже улыбнулась, потому что любила сравнивать его грацию, походку и поведение с кошачьими привычками и повадками.

-Я смешно выгляжу? – удивился он, но быстро забыл о своем вопросе, резко вставая. Я даже вздрогнула от такого неожиданного маневра и испуганно отпрянула к двери, упираясь в нее спиной. Хелл приблизился ко мне. Где-то на затворках сознания я ощутила легкое щекотание силы Силенса. Муж либо думал о своей королеве, либо пытался до меня дотянуться, но прямой попытки не было, так что я решила выбрать для себя первый вариант.

Расстояние между мной и советником стало катастрофически неприличным. Он мог сделать один-единственный шаг, тем самым прижавшись к моему телу вплотную. Но Хелл не двигался, только сурово смотрел из-под сведенных на переносице бровей.

-Твой поступок…

-Был оправдан целями, бастард, - перебила я.- И разве королева должна спрашивать разрешения у своего советника, дабы что-то сделать?

Мужчина скривился.

-Перестань, - попросил он.- Это действовало на Деттолфира, меня это раздражает.

Я слегка улыбнулась, мне понравилось то, что бастард заметил во мне изменения. Значит, он действительно был моим другом и знал меня.

-Значит, ты должен быть рад тому, что это на него подействовало.

-Еще бы, - хмыкнул бастард.- Я долго думал над тем, чем же можно запугать герцога. Оказалось – королевой!

-Как все просто, - фыркнула я.- Но ты ведь всегда ищешь сложный путь, закрывая глаза на очевидные факты.

Хелл ничего не ответил, только уголки его бледных губ слегка приподнялись я довитой ухмылке. Дыхание бастарда обожгло мой подбородок, я сильнее вжалась спиной в дверь, ощущая, как опасно сокращается пространство между нами.

-Ты что-нибудь знаешь о человеке по имени Корла Нечерз? Деттолфир еще назвал его Быстрое Ухо, мне бы хотелось узнать по какой причине, - решилась я разрядить обстановку.

-Корла был советником герцога Йелоусанда. И его действия всегда мне импонировали. Не молод и не стар, полон сил и огня, верит в благие действия королевской семьи, до чертиков предан Силенсу, готов защищать его идеалы с пеной у рта, не женат, одинок и бездетен.

-Как можно умещать в своей голове столько информации…

-Очень просто. Она для меня жизненно необходима, иначе я перестану выполнять роль советника, - улыбнулся Хелл.- Корла честолюбив отчасти, но больше в нем преданности к делу. Когда-то я помог ему стать приближенным Деттолфира, но он потерял свое место из-за слепой любви герцога к власти.

Если Беллс сам помогал Корлу стать советником, то он не должен быть против того, чтобы тот стал герцогом.

-А происхождение? И прозвище?

-Все по порядку, - кивнул бастард.- Он аристократ. Его семья из чистокровных, за ним незамечено родство с простолюдинами, что в наше время просто невероятно потому ,что богатые бароны не прочь позабавиться со сговорчивыми деревенскими девушками в постелях. Что ж, этим его семья может выделиться из толпы. Даже бастардов в его линии не отмечено, ни одного. Либо их топили после рождения.- Я вся обмерла, представив такие же обычая в королевской семье.

 Сама мысль о том, что Хелла могло не быть в моей жизни отчасти пугала. Я настолько привыкла к его помощи, настолько привыкла к тому, что он всегда рядом, всегда готов подсказать что-то или чему-то научить, что все без него рассыпалось в прах. В своих способностях мужчина был неотразим, за это ему нужно отдать должное. Слабым местом его были чувства, в которых он почти не разбирался, и всегда оказывался в тупике, стоило ему столкнуться с тем, что раньше казалось дурацким мифом или детской сказкой. Он был готов к бою, к обороне, к атаке, но никак не к противостоянию самого с собой.

-Что ты, Эв,- вдруг понял Хелл. Я подняла на него свой взгляд и постаралась улыбнуться. Чувствуя слезы в глазах, я боялась показать себя слабой перед ним, но, казалось, бастард понимал все без слов.

-Все хорошо, Хелл, - постаралась я успокоить то ли его, то ли саму себя. Но это подействовало.- Почему его называют Быстрое Ухо?

В раздумьях Хелл чуть отстранился от меня, это позволило мне немного расслабиться и глубоко вздохнуть. Видимо, бастард не считал зазорным не соблюдать субординацию. Я боялась, что он мог перейти любые допустимые границы.

-Ходят слухи, - начал он, растасовывая в голове известные ему факты,- что когда-то Корла был слеп. Родился он с этим недугом, матушка его была разносчицей в одном из местных трактиров, так что частенько заканчивала дни элем, пивом, вином или всем вместе сразу. И происходило это как раз в то время, когда у нее рос живот. Все тому же пиву отдавала она должное в увеличении размеров своего тела. – Мне стало противно при одной мысли о том, что на свете действительно могут существовать такие матери.- Ну, как ты понимаешь, это только слух.- Я недоверчиво посмотрела на Хелла, а потом вспомнила его слова о происхождении Корла.- Чего только люди не придумают, чтобы оправдать то, что в привилегированной семье родился слепой мальчик. Ему приписывали, кстати, происхождение от этой женщины-пьяницы, которая за десять лет пятнадцать мертвых неразвившихся младенцев выбросила в морской прибой. Конечно же, все это ложь. Нечерзу просто не повезло, так что мир он воспринимал исключительно с помощью ушей.

-Но мне не показалось, что он слеп!

-Тебе действительно не показалось, - согласился Хелл.- Вы можете меня дослушать, моя королева?

-Конечно, - кивнула я.

-Так вот, - продолжал бастард.- Мальчик рос, стал юношей. Его дразнили новорожденным котенком, говорили, что он ни на что не годен, только ходить за мамкой и держаться за ее юбку. Дети, знаешь ли, жестоки и часто не понимаю своей жестокости. Корла это задевало, вместе с ним рос и гнев, который стал его верным спутником и другом. Он черпал в нем силу и мощь.

Меня передернуло. До чего ему было одиноко! Один в мире темноты и страха, где каждый норовит укусить тебя больнее, нанести глубокую рану, разорвать на куски. Где единственная твоя защита – это ты сам.

-Корла ослушался родителей и…

-Послушай, откуда ты это все знаешь? И рассказываешь так, будто ты менестрель! – не выдержала я и перебила Хелла.

Мужчина только задорно улыбнулся.

-Он мне сам поведал свою историю, и если ты наберешься терпения, то сможешь узнать когда и почему.

Мне пришлось сокрушенно вздохнуть и согласно кивнуть, давая сигнал к продолжению.

-Я говорил, что он ослушался родителей и ушел служить в армию? Аристократ? С высоким происхождением – и в простые солдаты! Родители хотели отречься от него, пугали этим сына, потому что боялись за слепого ребенка, который представлял для врага легкую добычу. Но юный Корла стоял на своем и поступил на службу в Северный Полк.

Должно быть, он обладал огромнейшей силой воли, если сумел решиться на такой поступок. Порою мне казалось, что мое предназначение – тяжела судьба, но когда я узнавала истории других людей, то понимала, что в моей жизни нет ничего особо сверхъестественного. У каждого в жизни есть свой ад, и каждый борется со своими призраками и страхами. В этом один человек похож на другого человека неизменно, но дальше сходства заканчиваются.

-Он знал, чего хотел и добился этого. Там же, если ты успела заметить, Корла и получил свой шрам.

-Слепому и глаз не нужен, - предположила я.

-Он так шутит, - согласился Хелл.- Просто иногда даже наши самые лучшие способности подводят. В этой битве Корла едва не погиб. Он был тяжело ранен и переведен в замок Дейста, где славились военные лекари.

-Его отвезли в Дейст из Северного полка?

-Поступок по своей идее не самый лучший, но там бы его точно не спасли. Он бы стал просто пищей для стервятников, которые стаями кружили над лагерями солдат. В то время враг косил нас, как траву, только Ялдону удалось остановить жесткое сопротивление.

Война была спутницей Дейстроу еще до моего рождения, Красная страна никогда не оставляла мое Королевство в покое, иногда меняясь первенством с Ейсом. Я надеялась, что династия Предназначенных положит конец раздорам и установит мир в Дейстроу.

-Продолжай, - попросила я, когда молчание затянулось.

-Корла тяжело перенес дорогу, его состояние ухудшилось в сотни раз, и уже лекари Дейста были бессильны перед его ранами. Здесь вновь настало место слухам, - хитро улыбнулся Хелл.

-А без них никак?

-Нет, - печально покачал головой бастард, играя полное разочарование в своей истории.- Говорят, к Быстрому Уху пришел старый Волхв и предложил исцеление от ран. Никто не знает, какую цену заплатил Корла, но вскоре он встал на ноге. И не только стал здоров Быстрое Ухо, но еще и зряч.

-Хелл, - засмеялась я, слушая его подражание слогу менестрелей.

-Ладно, - поддался бастард.- Я действительно пришел к Нечерзу и исцелил его, предупредив о плате. Она такая же, какую заплачу и я, какую заплатишь и ты. Тогда луна только начала сходить, и я был на пике своих возможностей. Молод, горяч и великодушен. Силы Волхва переполняли меня, я был готов помочь любому калеке. Я не сумею с уверенностью сказать, сколько безнадежных пациентов поставил в ту ночь на ноги. Сколько же людей сейчас на меня молится… - вдохновлено протянул он.

-Самовлюбленный б…

-Бастард, - перебил Хелл, прерывая меня на слова «болван».- Как видишь, я не прогадал, дав шанс Корле. Полагаю, он не вспомнит лицо того Волхва, который даровал ему зрение.

-Но как ты это сделал? Я думала, ты способен исцелять только недавние раны и… Почему ты не помог королеве? – неожиданно осенило меня.

Хелл удивленно открыл рот, не предполагавший последнего вопроса.

-Меня не было в замке, Эв. Я много путешествовал, ты об этом знаешь. Я вернулся в Дейст не так давно, в первый свой вечер в замке я присягнул тебе в верности.

Я решила, что это правда. Хелл действительно желал торжества и справедливости власти, значит, он не позволил бы напрасно погибнуть королеве. Даже для него это было бы огромной жертвой.

-Оставим эту тему, - кивнула я.- То есть Корла обязан тебе спасением?

-Быть может, мне, а быть может, богам, которым он молиться, и королю, в чьем замке свершилось это чудо.

-Так вот откуда такая фанатичная вера в Силенса.

-Совершенно точно, - подтвердил Хелл.- В то время юный принц был только мальчиком, но он самоотверженно помогал лекарям, и оказался первым человеком, которого в своей жизни увидел Корла. Видимо, с этого и началась история большой любви…- воодушевленно начал бастард, но я смерила его осуждающим взглядом.- Ты права, это чересчур.

Я понимала, что нужно сообщить Хеллу о своих идеях, но боялась, что он мог воспринять их критично. Но других кандидатов на место герцога я не видела, а Йелоусанд не мог оставаться под управлением Деттолфира. К тому же, нас ожидала встреча с Круэл, которую организует герцог, так что времени на то, чтобы подыскивать кого-то лучше просто не оставалось. Нет, я не хотела сказать, что Корла был единственным вариантом, просто он скорее являлась наиболее удачным выходом из положения, в котором мы оказались.

-Я подумала, что он справиться…

-Думаю, ты права. Из Корла выйдет хороший герцог, да и многие жители Йелоусанда воспримут его кандидатуру благосклонно, потому что уже видели его у власти и знают, каковы последствия его деятельности. Для них он не будет представлять угрозы, и, кто знает, может тогда они научаться уважать королевскую власть.

-Почему я иногда наивно полагаю, что ты чего-то можешь не знать, - вздохнула я.

-Вот и я удивляюсь – почему? – хохотнул Хелл, блеснув белоснежными зубами.

Вопросы закончились, усталость взяла свое, и я осознавала, что бастарду пора бы удалиться из моих покоев, но Беллс обладал несколько иными представлениями о том, что ему сейчас нужно делать. Он все-таки сделал этот решительный шаг, который сожрал сантиметры воздуха между нами, и крепко прижался к моему телу. Как я ни старалась отстраниться к двери, продавить спиной древесину мне не удалось, так что контакт получился максимально близким.

-Эв…- жарко выдохнул бастард. Ресницы его опустились, он смотрел на мои губы из-под полузакрытых глаз и безмолвно улыбался, будто светясь изнутри от счастья и удовольствия.

Меня забила дрожь. Страх, боль, некое отвращение и неприязнь смешились во мне, рвались наружу, желали стать материальной магией, но Динео был под контролем. Здесь присутствовала третья сила. И то была Королевская магия. Силенс смотрел на Хелла моими глазами, но пока еще не сумел взять полного контроля над моим телом, дабы дать бастарду отпор.

Мои пальцы правой руки зажгло. Подушечки все еще помнили, как оставили шрамы на животе Силенса и запястье Хелла. Эти нити сейчас переплелись в тугой клубок, и позволил королю проникнуть в меня. Это испугало. И я пыталась бороться, но сила Ленса во много раз превосходила мою собственную, так что эти попытки проще было бы назвать неуверенными выпадами трехлетнего ребенка в борьбе с тридцатилетним мужчиной.

-Я скучал по тебе, - прошептал бастард. Его слова взрывом разнообразных эмоций отозвались в моей голове. Здесь присутствовала и ярость Силенса, и мое удивление.

Наклонившись еще ближе, бастард нежно прикоснулся к моим губам. В великой осторожностью он целовал меня, словно боясь отпугнуть, словно я была не женщиной, а хрупким куском стекла. Но из-за того, что Силенс пытался побороть мою волю, я даже не сумела отстраниться, постепенно теряя себя и тая под ласками Хелла. Это было интересным ощущением, будто бы внутри меня что-то отзывалось на действия бастарда, но это была не я. Сложно разобраться в своих ощущениях, когда в твоем сознании присутствует второй человек.

Яркая вспышка ослепила меня. Силенсу удалось побороть слабый Динео, который я держала в узде, и теперь король контролировал мои действия. Это было недолговечным явлением, я знала, что здесь несколько иной процесс, чем то, что когда-то надо мной совершила Монтэя. Упругой синей волной Королевской магии Хелла отбросило на пол, мужчина со стоном и отвратительным хрустом вписался в крепкое дубовое кресло. Чуткое обоняние волка уловило едкий аромат крови.

В этот миг Силенс вырывался из меня, я рухнула без сил, лишенная поддержки магии. Теперь король был призраком наяву, он навис над бастардом в грозной позе. Хелл щурился, пытаясь разглядеть лицо моего мужа в светящемся сгустке магии, нос и губы советника были в черной крови, на фоне белых белков лопнуло несколько сосудов. Видимо, мне только показалось, что удар Ленса был слабым.

-Тебе было оказано королевское доверие, а ты посмел его осквернить, - загрохотал Силенс. Я едва ощущала свое тело, будто бы не способная вернуть себе полноправную власть, кою бесцеремонно отобрал муж.- Ты посмел посягнуть на мою жену. За такое я бы казнил!

-Так что мешает? – самоуверенно ответил Хелл, с трудом поднимаясь на ноги. Он спокойно прошел сквозь Силенса, направляясь ко мне. Надеюсь, бастард понимал всю плачевность моего состояния. Я ощущала себя рыбой, выброшенной на берег.

-Ты мой брат! – возмутился Силенс. Хелл повернулся к королю, застыв в паре шагов от меня. Я безмолвно молила помощи, понимая, что Ленсу сейчас не до моих проблем. Я боялась, что это состояние может повлиять на ребенка. Неожиданный страх за себя показался неуместным и непривычным, но всему был причиной еще не рожденный человек.

-И сын твоего отца от любимой женщины. Моей смертью ты не позволишь себе осквернить память Энтраста, Силенс, - пояснил Хелл.

Король возмущенно шагнул вперед, обдав бастарда холодком Королевской магии.

-И при этом ты смеешь соблазнять мою жену!

-Может, и не смел бы, будь ты достаточно умен, чтобы любить ее так, как она того заслуживает! – в порыве злости выкрикнул советник. Лицо его пылало. Если бы бастарда и короля не разделяло расстояние, то они бы порвали друг друга на куски.

Молча и без ответа Силенс исчез, бросив на меня злой взгляд. Он даже не спросил, нуждаюсь ли я в помощи и не подумал о том, какой вред мог нанести мне. Обида загорелась внутри, но пока что я не давала ей возможности разрастись. Единственное, чего мне хотелось, так это вернуть контроль над собой.

-Сейчас, - прошептал Хелл, опускаясь на колени подле меня.- Не бойся. Такое бывает, когда это делают резко и не думают о человеке, который это переживает, - со злостью прошипел бастард.

Длинные пальцы мягко легли предплечье. Может, мне показалось, а может, кожа под ними действительно запульсировала и засветилась. Я слишком устала, чтобы разбираться, что являлось правдой, а что только галлюцинациями. Кожа вновь стала тактильно чувствительной, вернулось ощущение тела, рук и ног, я благодарна вздохнула. И поняла, что силы мои иссякли.

Сознание юрким зверьком выскользнуло сквозь мои пальцы.

Утро, начавшееся с дикой головной боли, по определению не может быть хорошими. Я сделала такой вывод, едва мне удалось разлепить опухшие веки и приподняться на постели. Неприятный щекотливый холод пробрался под мои одеяла и ночную рубашку, превратив меня в озябшего цыпленка. Видимо, прислуга в замке Зисо получала не столько, сколько бы хотела, поэтому и не выполняла большую часть своих обязанностей. Хотя я помнила наказ Деттолфира, так что можно было подумать, что все это провернули специально. С превеликим нежеланием я выбралась из постели, морщась, когда мои ступни легли на ледяной пол. В Йелоусанде вообще знали, что в королевство пришла зима?

Холодная вода со слабыми намеками на лед встретила меня в ведре, которое по мистическим стечениям обстоятельств оказалось возле окна, а не подле очага, где ему положено быть. Без особого вдохновения я умылась, чувствуя, как на зубах хрустит речной песок, и попыталась одеться. Делать это одеревеневшими пальцами было сложно, но я старалась изо всех сил, не позволяя себе думать о том, что прошлой ночью именно бастард раздевал меня. Я вообще не желала вспоминать этот ужасный вечер, который вместо триумфа закончился катастрофой. Мне еще предстоял скандал после возращения в Дейст, и я ожидала его с дрожью в сердце.

Но мысль о том, что новый герцог Йелоусанда найден приподняла мое настроение. Осталось только узнать мнение самого Корла Быстрое Ухо. Я надеялась, что мужчина не сможет отказаться от столь лестного предложения – превратиться из мелкого аристократа, пусть и чистокровного, в высокопоставленного герцога Королевства Дейстроу. Это не только честь, но и ответственность, которая и могла напугать Корла. Все же помимо этой проблемы оставался открытым вопрос о Круэл. Удастся ли нам поймать злую сестру, или она вновь ускользнет и вернется под покровительство Монтэи? Сейчас она будет уязвима, а значит, нам удастся поймать не просто опасного врага, но и надежного информатора. Я не сомневалась на тему того, много ли она знает о планах Правительницы, как и насчет ее разговорчивости. Методы Хелла вкупе с магией и жесткостью Силенса могли принеси плодотворные результаты. Пожалуй, даже самый преданный своему государству человек не выдержал того, что с ним сумели бы сделать эти двое в порыве гнева за Дейстроу. Что Хелл, что Ленс были преданы королевству, как никто другой. В них говорила кровь.

Все же я несколько опасалась происходящего и решила действовать осторожно и без спешки. К тому же Деттолфир уже начал собирать свои вещи, ограниченный моим указанием брать с собой не больше телеги, так что вопрос о том, останется ли он герцогом, был решен. В этом не приходилось сомневаться. Вызывало во мне дрожь и страх и то, что придется сегодня говорить Хеллу и как смотреть в его глаза. Вчерашний поступок мужа и моя реакция на него могла неоднозначно сказать бастарду о том, что я не на его стороне. То есть произошедшее когда-то между нами ничего для меня не значит. Но ведь это не так! То, что совершила Подделка, находясь в моем теле, терзало и душило меня. Оно приводило в смятение и не давало покоя, потому что я не находила в себе сил так просто разбить мечты Беллса, который и так боялся проявлять свои искренние чувства. Иначе я превращу его в камень с холодным рассудком, в камень, способный служить королевству, но не себе. А это самое ужасное, что можно сотворить со своим другом. Но, может, все-таки лучше сказать правду, чем без конца кормить ложью? Я не знала. Действительно не находила правильного решения и ощущала себя маленьким ребенком, которому предстояло сделать взрослый выбор. Страх беспричинно останавливал, и я все не признавалась Хеллу в том, что не я была с ним в ту ночь.

Не только это терзало меня. Еще и стыд теперь огнем зажегся в душе. Как и что сейчас думал обо мне Силенс после того, чему стал свидетелем? С его горячим нравом легко было предположить, что король размышляет только о самом страшном и непростительном. Я помнила, как важна для него преданность, но преступления перед его доверием я не совершила. Единственное в чем меня можно было бы обвинить, так это в нерешительности, но никак не в измене. Но знание Ленса, как мужчину, не побуждало думать о радужном исходе произошедшего. Оставалось только верить в то, что мне удастся убедить его в своей правоте до того, как он попытается убить бастарда. Как бы не был силен Хелл в своей магии Волхва, Королевская магия Силенса Могучего любого могла поставить на колени. Конфликта между королем и моим советником, конечно, не избежать, но, по крайней мере, его можно потушить.

Я понимала, что устала. Даже если не брать во внимание физическое недомогание. Ко всем проблемам примешивалась и тревога за Янро, от которого бесконечное количество времени не было никаких вестей. Это волнение уже перерастало в панический страх и уверенные мысли о его смерти. Я боялась допустить это, ведь хорошо помнила рассказы дракона о том, как тесно связаны Всадник и Ветер. Только это оставляло надежду, поэтому я не пускалась на его поиски. Хотя даже если бы захотела, то не сумела бы этого сделать. Сейчас Дейстроу нуждалось во мне. Да и где возможно отыскать огромного серебряного дракона, который способен за сутки преодолеть такое расстояние, на покрытие коего мне понадобится, по меньшей мере, полгода?

Мигрень рвала все размышления в клочья, но оставалось только морщиться и мириться с положением вещей. Я едва сумела отыскать в замке кухню, где наконец-то нашлась горячая еда. В главной обеденной зале мне предложили застывшую холодную кашу, но я решила, что мороза по коже и прочих расстройств для такого короткого утра, пожалуй, достаточно, и вежливо отказалась. Хотелось верить в то, что Деттолфир все-таки отменит свой приказ, и в Зисо к нам начнут относиться с должным уважением, но пока что такой перспективы не наблюдалась, поэтому я жадно черпала деревянной ложкой горячую мясную похлебку, мысленно восхищаясь кулинарным мастерством местной поварихи. Женщина поглядывала на меня с опаской в сочетании с искренней заботой. Она, видимо, хотела следовать приказу герцога, но при этом сохранить лицо кухни замка Зисо. Поэтому незаметно для меня на столе появилась большая кружка с теплым утренним молоком, пышная сдобная белая булочка с джемом и несколько ломтиков ярко-желтого сыра. Я повернулась к поварихе и благодарно улыбнулась, приподняв кружку. Этот знак женщина принимала за комплимент с большим удовольствием, чем все остальные. Я знала, что похвала солдат для поварихи значит больше, чем изысканное словоблудие самых высоких по положению аристократ.

С полным желудком и мысли стали бодрее, так что я вышла из кухни с легкой улыбкой, столкнувшись в дверях с Коктоном.

-Мы вас искали, моя леди, королева, - тут же отчеканил капитан, вытягиваясь по струнке. Всегда в нем будет удивлять непомерная ответственность и преданность своему делу.

-Мы? Советник уже проснулся?

-Да, миледи. Он хотел вас проводить к мастеру Быстрое Ухо, если я не ошибаюсь.

-Ты не ошибаешься, Ворн, - улыбнулась я. Меня тоже смущало прозвище Корла, но к нему можно было привыкнуть во всяком случае.

Капитан предложил мне руку, и я, приняв ее, почувствовала себя увереннее. В сопровождении Коктона и Хелла Корла не внушал мне такого суеверного страха, который я испытала прошлым вечером. Вид отталкивающей и притягательной красоты несколько пугал, хотя мне стоило бы привыкнуть к этому, ведь я решилась сделать Быстрое Ухо герцогом, а значит, в скором времени я буду чаще видеть его.

В нетерпении Хелл вытоптал внушительный по размерам пяточек земли в снежном сугробе, пока ждал нас с капитаном. Его быстрый и скользящий взгляд по моему лицу не успел мне ни о чем рассказать, так что я терялась в догадках, пока мы шли к дому Корла. Я поражалась тому, как уверенно шагал Хелл, будто знавший закоулки Зисо наизусть. Очередное подтверждение тому, что бастард обладал потрясающей памятью, впитывающей в себя все, что могло когда-нибудь пригодиться в его непростой деятельности.

Напряжение все-таки присутствовало, и оно осталось на тот момент, когда мы вошли во двор небольшого, но аккуратного каменного дома. Хозяин еще не успел расчистить дорожку, так что пришлось идти снегу, едва ли не до колена погружаясь в сугроб. Я с удовольствием взобралась на крыльцо, радуясь, что больше не придется мокнуть, правда при этом едва не толкнула Хелла, который замешкался, наблюдая за мной. Отчего-то мои щеки вспыхнули. Я успела заметить, как самодовольно приподнялись уголки губ бастарда, когда он отвернулся, чтобы постучать в дверь.

Корла открыл почти мгновенно, бастард даже не успел опустить свою руку, мы слегка опешили от такой расторопности. Но тут же вспомнилось его прозвище. Скорее всего, Нечерз услышал нас еще до того, как мы вошли в его двор.

-Чем обязан? – удивился он, не признавая во мне королеву.

-Корла Нечерз по прозвищу Быстрое Ухо? – уточнил Хелл, придавая общий тон неосведомленности всему диалогу.

Черные глаза мужчины загадочно блеснули, я задрожала. Его магнетизм поражал своей неистовой силой.

-Некоторые так называют меня, - кивнул Корла.- Вы, впрочем, можете обращаться ко мне так же, - мягче продолжил он.

-Я Хеллс Беллс, советник королевы Эверин Страстной, - слегка склонил подбородок бастард.

В это же мгновение Корла перевел взгляд на меня и слегка побледнел. Неужели вчерашний эффект и на него произвел впечатление? Я надеялась, что он не будет блеять, как Деттолфир.

-Миледи, моя королева, - произнес Корла, в процессе отстраняя Хелла в сторону и опускаясь передо мной на одно колено. Я подала ему руку, губы Быстрого Уха пламенно обожгли ледяную кожу. Все еще удивляясь тому впечатлению, которое на меня производил Корла, я попросила его встать.- Будьте так любезны, - кивнул мужчина, приглашая нас в дом.

Внутри было опрятно и уютно, но стойко ощущалось отсутствие женской руки. Хозяйки в этом доме не было, и я понимала, что отталкивало женщин от Корла. Нет, не его шрам, он его не портил. В Нечерзе было столько силы и магнетизма, что, пожалуй, ни одна жена не стала бы мириться с тем, что на шею его мужу вешается каждая встречная. Природная красота сыграла с Корла злую шутку. Он был притягателен и великолепен, но чересчур, так что это держало женщин на расстоянии вытянутой руки.

Мне нравилось то, что в доме не было вычурности и обязательного присутствия вещей, которые относили к показателям достатка современного аристократа. Все выглядело достаточно просто и ухоженно. Обычные ковры, неприметные стулья, красочные гобелены, изящные подсвечники. Но это не было кричащим или абсурдным, просто говорило о непритязательном вкусе хозяина, который больше заботился о комфорте, чем гнался за меняющейся модой.

Нас проводили в кабинет, который оказался достаточно большой комнатой, полной свободного пространства и прозрачного воздуха. Заметно, что этот человек много времени проводит за работой. Исписанные бумаги, сломанные перья, разбрызганные чернила, разбросанные в беспорядке манускрипты и свитки – все это говорило о том, что здесь кипела жизнь. Не то, что захламленная каморка Деттолфира, где все кричало о бездействии и лени.

-Могу я спросить, чем обязан вашему визиту, моя королева?

-Разве миледи нуждается в том, чтобы иметь причину посетить вас, Корла Нечерз? – тут же отозвался Хелл, жаждущий дуэли на словах. Но бывший советник Деттолфира не поддался на провокацию.

-Конечно же, нет, господин советник, - спокойно согласился он, бросая взгляд на не представленного ему Ворна.- Если я не ошибаюсь, вы капитан Коктон? – осторожно предположил он, вольготно облокачиваясь на письменный стол.

Не ожидавший, что на него обратят внимания, капитан вздрогнул и выронил из рук какой-то свиток, успевший его заинтересовать.

-Вы не ошибаетесь, - подтвердил Коктон.- Мы знакомы?

-Когда-то одна девушка рассказывала мне о вас, мы столкнулись с ней на военном корабле. Знаете, женщина-солдат – это редкость. Но она мечтала поступить в  Южный Гарнизон, хоть я ее отговаривал на протяжении всего пути.- Лицо Коктона стремительно начало бледнеть, Корла этого не замечал, а мне отчаянно хотелось его остановить.- Все же она продолжала восхищенно рассказывать о подвигах капитана с лазоревыми глазами и соломенной головой. Как поживает Эрекке, капитан Коктон? – закончил Корла свои воспоминания вопросом, что раздавил Ворна.

Нижняя губа Коктона задрожала. Он еще так и не научился говорить о Эрекке, не пережив боль утраты. Даже не сумев хоть немного уменьшить ее силу. Любовь к Эрекке делала его неуязвимым, а смерть сотворила бессилие, с коим он не мог бороться.

-Эрекке погибла в битве под Собачьим Клыком, - вместо Коктона ответил Хелл. Корла обернулся к бастарду.- Простите капитану его слабость, она была его невестой, - начистоту пояснил бастард.

Быстрое Ухо хотел уже принести свои извинения, но передумал, заметив, как осторожно отвернулся Коктон, выражая горячую заинтересованность в поднятом с пола свитке. С трудом капитан прятал слезы, которые я никогда бы не назвала слабостью. Это был яд, который выходил из тела Коктона, отчищал его и делал сильнее перед лицом его скорби.

-Я не хочу тянуть, - взяла я дело в свои руки.- Я здесь по одной простой причине, Корла Нечерз. Вы являетесь отличным вариантом.

-Вариантом? – удивился Корла.

-При чем отличным, - снисходительно кивнул Хелл.

-Я желаю наградить вас титулом герцога.- Лицо Корла вытянулось от удивления, черные глаза наполнились неподдельным недоумением.- Вы готовы стать герцогом Йелоусанда?

-Вы не шутите? – уточнил Корла.

-Королеве нет дела до юмора, господин Нечерз, - вмешался Хелл.- Она и так делает вам огромное одолжение, предлагая возможность выбирать. На ее бы месте я превратил это решение в приказ.

Мужчина непонятливо переводил взгляд с меня и на советника, словно не веря в то, что сейчас происходило. Снизу из-под пола донесся неопределенный шум, никто не обратил на это существенного внимания.

-Как я могу отказать вам, моя королева? – справившись с первыми эмоциями, уверенно ответил Корла.- Надеюсь, вы не ошибаетесь в своем выборе, и я сумею оправдать ваши ожидания.

Мне понравился его ответ. В Быстром Ухе была та сила, что способна зажечь сердца. Именно такой герцог сейчас был необходим Йелоусанду, чтобы вернуть герцогство в привычное русло, из которого оно уже успело выбиться. Может, этому человеку удастся вернуть людям веру в короля, так необходимую сейчас для победы над Красной страной. Как жаль, что гражданская война несет свою угрозу не только из Йелоусанда, но из отдельных городов и поселений Дейстроу. Пропаганда Деттолфира успела пустить свои корни во многих герцогствах, но основная опухоль находилась именно в Зисо. Я думаю, Корла Нечерз способен вырезать ее и дать Йелоусанду второй шанс.

-Благодарности мало, Корла, - ответил Хелл.- Нам нужна уверенность в том, что ты предан королю Силенсу.

На лице Быстрого Уха можно было прочесть едва ли не осуждение. Он был возмущен тем, что его обвинили в неверности трону.

-Король Силенс всегда был для меня королем, даже когда еще являлся только младшим принцем! – воскликнул он.- Нет, я ни в коем случае не был против принца Ялдона, миледи, - поспешил вставить Корла,- но я отчего-то ему не верил. Да и вы, мастер Хеллс Беллс, больше остальных должны понимать меня.

Игра бастарда была безупречной.

-Почему же?

-Вы дали мне второй шанс! Подарили зрение, и теперь я могу стать герцогом, чтобы оправдать то, что вы совершили.

-Но…

-Может, я и не помнил лица своего спасителя, потому что был еще слеп, когда он мне помогал, но голос того Волхва никогда бы не сумел забыть. Вы запамятовали мое прозвище? Быстрое Ухо! Если я что-то услышал, то уже никогда не сумею это забыть.

Бастард слегка насупился, недовольный тем, что его сумели-таки открыть.

-Я не…

Отвратительный женский крик прервал ответ Хелла. Шум под полом стал не просто отдаленным звуком, а чем-то внушительным и пугающим. Корла испуганно смотрел на доски, которые укрывали пол его кабинета, и постарался вежливо улыбнуться. Видимо, он был осведомлен о том, что происходило в его подвале, но не был готов объясняться с нами.

Когда я хотела потребовать от него ответа, дубовые доски подле от Хелла разлетелись в щепки, изрыгая из себя тело только что кричавшей девушки. Сила отбросила её в потолок, начавший трескаться после удара. Девушка отлетела в сторону, сбив своим обмякшим телом книжную полку. Пыль столбом застилала глаза. Колокольчик Динео зазвенел где-то на задворках сознания. Я успела заметить, как расширились глаза Хелла, он смотрел в темную дыру в полу.

Оттуда окутанный черными змеящимися нитями поднимался Роуп. Зеленые глаза были до конца наполнены знакомой мне тьмой.