«Просить совета у Круга Волхвов – давняя традиция династии Предназначенных. Не нашлось бы такого короля, который бы ослушался их слов. Не нашлось бы такой королевы, которая не поверила бы их предсказаниям.

Круг существовал с определенной целью – сохранять баланс магических сил среди королевских особ. Нередко указания Волхвов казались жестокими и безрассудными, но король был обязан их выполнять по неписаному закону, соблюдавшемуся из века в век. Так в младенческом возрасте погибали принцы, так был отравлены собственными детьми старые монархи, так убиты неверные королевские жены и казнены советники. Волхвы не знали жалости и были уверены в праведности своих слов.

Но цикл был нарушен. Нашелся король, посмевший ослушаться.

Им стал король Силенс Могучий.

И тогда было принято решение уничтожить Дейстроу».

Из рассказов менестреля Онливана.

Я помнила это ужасное отталкивающее лицо. Роуп тогда поддался странной магии и сумел покалечить Круэл и сбежать. Все никак мне не удавалось отделаться от чувства страха и отвращения, при воспоминаниях о его черных, будто смоль, глазах, в которых я не видела своего друга, но определенно ощущала тьму. Эта энергия в прошлый раз едва не покалечила моего Наставника, спалив ему волосы и оставив след в душе. Когда тьма была в нем, Роуп переставал являться Роупом.

Непонятное ругательство вырвалось из уст Корла, мужчина возмущенно смотрел на дыру, которая, мягко сказать, не украшала его кабинет. Девушка застонала и пошевелилась, приподнимаясь на коленях. С ее спины съехали обломки досок и растрепанные книги. Я не могла её не узнать.

Серые глаза Круэл были переполнены болью и страхом, она едва сумела подняться на ноги, ее шатало и мотало в разные стороны. С трудом, опираясь на книжную полку, она могла стоять. Из разбитого носа шла кровь, сестра Уэн будто этого не замечала, игнорируя крупные бурые капли, срывающиеся на её перепачканную в пыли рубаху. Множество дыр оголяли ее тело, которое тоже было потрепано не самым приятным путешествием сквозь пол. Ненавистный взгляд был направлен на Роупа, но в нем я читала бессилие и обреченность.

-Она отомстит за меня! – хрипло выкрикнула Круэл. Роуп задумчиво склонил голову на бок, губы растянулись в злорадной улыбке.

-Пусть попробует, - ответил он. Я не узнала голос своего Наставника. Он был искажен и испорчен, будто привычное чистое зеркало испачкали грязью.- Я с таким же удовольствием убью и её!

Роуп расхохотался. Все замерли от этого звука. Серые щеки Круэл прочертили две дорожки, она плакала от ужаса предстоящей смерти, которой сейчас ей не избежать. Обволакиваемая черной магией рука Роупа поднялась вверх, указывая на сестру Уэн. Он хищно улыбнулся.

-Не смей! – прервал Хелл.- Она нужна нам, идиот!

На секунду Наставник повернулся в сторону бастарда. Ему хватило только взгляда, чтобы Беллса откинуло в стену. Советника спасло только то, что он был Волхвом, и как сумел, он успел выставить защиту. Другому бы человеку переломало бы кости.

С Круэл же Роуп не желал спешить. Он улыбался и наслаждался тем, какой первобытный ужас вселяет в нее его образ. Белые зубы контрастом сверкали на его лице, оттеняли иссиня черные, полные зла и тьмы глаза. Я не сказала бы, что мне стало жаль Круэл, но даже она не заслуживала такой изощренной казни. Я была уверена в том, что пытка Роупа заключалась не только в физической боли, он что-то делал с ее сознанием. Это можно было понять по постоянно меняющимся эмоциям на лице девушке, она не могла выносить его пытки, мягко осела на пол и зарыдала. По воздуху Роуп приблизился к ней, рука тяжело легла на ее трясущееся плечо.

-Моя месть сладка для тебя, Круэл. Я еще тебя пожалел. Но Уэн… как и ты, хотела убить мою королеву. Ее я щадить не буду. Запомни же мои слова и отправляйся к Дарку в котел, - прошептал он ей у самого уха. Я видела волну дрожи, которая в судороге дернула тело Круэл. Роуп сжал пальцы, черные змейки поползли по девушки, проникая под кожу, питая ее ядом и мучительно убивая. Наставник наслаждался этой смертью, не скрывая ни своей радости, ни открытой улыбки.

Я наконец-то осознала, что перестала дрожать. И что Круэл мертва. Человек, который внушал мне парализующий страх, был убит. Не удавалось полностью принять этот не малозначительный факт, но он оставался фактом. Остывающее тело девушки распласталось от меня в паре шагов, и все же глаза отказывались верить тому, что видели. Неуверенно я перевела взгляд на Роупа, дрожащего от триумфа. Столь красочная улыбка на его лице пугала даже больше, чем то, что он без промедлений убил Круэл. И сделал это с удовольствием.

-Как можно было… - вздохнул Хелл, когда подошел к телу Круэл.- Убил наш единственный шанс узнать нечто новое о враге. О враге! Который нас давит, - с сожалением сказал бастард. Но в его лице нельзя было отыскать сочувствия. Только сожаление и обида из-за упущенной возможности.

-Ничего не изменить, - постаралась я ободрить Хелла, но говорить мне удавалось с трудом. Не давали покоя черные глаза Роупа.

В этот момент Наставник обратил внимание на то, что происходит вокруг него, видимо, насладившись триумфом власти. Легко он распрямился, отпуская плечо Круэл, и его темный взгляд остановился на моем лице. Я тонула в этом отвратительном дёгте и не могла оторвать глаз от Роупа, потому что нечто странное происходило. В парня была не просто тьма, в нем таилась сама смерть, и сейчас я столкнулась с ней лицом к лицу. Неожиданно Роуп нахмурился, на лбу пролегла задумчивая складка, он сделал шаг вперед, словно пытаясь что-то вспомнить.

-Это я, Роуп, все хорошо, - с трудом выдавали я из себя, переборов вставший в горле ком. Было тяжело смотреть на друга, который вдруг стал воплощением тьмы. Все равно, что видеть Бииблэка, превращенного в слугу.

Он походил на рептилию, когда его голова вновь склонилась набок, в размышлении он пошевелил губами и вытянул руку вперед. Его указательный палец смотрел мне точно в грудь. Губы приподнялись в ухмылке, по моей коже пробежался холодок. Роуп медленно, словно позволяя мне осознать происходящее, перевернул руку ладонью вверх. Пальцы парня дрогнули, покрытые пульсирующей темной силой, и начали осторожно сгибаться.

Вместе с этим ко мне пришло ощущение, что мое сердце сдавливают тиски. Казалось, что он выдавливал кровь из моих внутренностей, и она попадала в легкие, лишая меня возможности дышать. Я задыхалась, пытаясь ухватиться руками за горло или за грудь, не понимая, где истинная причина моей боли. В голове была только одна мысль – спасти себя, дабы сохранить жизнь ребенку, который был во мне. Я не удивилась тогда этому. Ничего не могло быть приоритетнее в жизни, чем твое дитя. И в тот момент я это ясно осознавала, забыв про все остальное. Ничего – ни любовь, ни дружба, ни защита о своем Королевстве – не могло сравниться с тем, что я могу потерять ребенка Силенса.

-Отродье Дарка! – зарычал Хелл, сбивая Роупа с ног простым, но действенным приемом вышибалы из захудалого трактира. Магия сейчас против Наставника была бы бесполезна – он едва ли не светился от переполнявшей его силы. Вместе с Роупом на пол рухнула и я, не чувствуя своих легких и сердца.

Доносились звуки борьбы, бастард ожесточенно рычал, но Роуп оказывал ему сопротивление. Раздался характерный звук, похожий на звук лопнувшей тыквы, и драка затихла. Буквально через мгновение возле меня упал Беллс, его руки тут же легли на мою грудь.

-Королева… - застонал он.

Говорить я не могла. Потому что магия Роупа действительно что-то повредила внутри. Легкие сейчас превратились в нечто пылающее я в боли, наполненные кровью, сжимающиеся и расплющенные под раздробленными ребрами. Я была готова поклясться, что ощущаю, как куски переломанных костей впиваются в мою плоть под кожей, как они глубоко в нескольких местах вошли в пульсирующее сердце. Оно неистово пыталось гонять кровь по телу, но повреждения были не шуточными. Каждый удар, каждый мой вздох загонял острые осколки глубже, увеличивая мои и без того великолепные шансы на смерть.

-Эверин, я…

Я понимала, что хотел предложить Хелл. Зажмурившись, я попыталась отогнать саму мысль о том, как худо мне придется, когда действительно настанет время умирать. Но сейчас я могла сохранить себе жизнь, и поэтому была не в силах отказать. С трудом я едва заметно кивнула, но бастард понял мой знак, и прикрыл глаза.

Даже советнику пришлось долго трудиться, чтобы привести меня в порядок. Та магия, которой мне нанес раны Роуп, будто сама противилась жизни, не позволяла себя изгнать из моего тела. Теперь я сполна оценила страх Круэл, ведь девушка поняла всю силу своего бывшего ученика, стоило ему нанести первый удар. Мощь этой загадочной тьмы поражала даже меня, привыкшую видеть невероятную магию. Но что-то плохое было во всем этом. Это далеко не Динео, но других аналогий провести было нельзя. Ведь Роуп был Всадником. И я сама свидетель того, как он пользуется Динео, отрицать это просто невозможно.

Я мучительно стискивала зубы, буквально физически ощущая, как Хелл извлекает из плоти раздробленные кости. Как ребра с трудом срастаются и принимают правильную форму. Как тяжело начинает биться сердце, разгоняя застоявшуюся кровь по телу. Все это было невыносимо, но я терпела, не позволяя себе лишиться сознания. Меня об этом попросил Хелл, боявшийся причинить мне такую боль, которая могла стать противопоказанием к лечению Волхва. Но слава Лайту, все обошлось, и моему советнику удалось скрупулезно восстановить мое израненное изнутри тело.

-Сын Дарка, - ругался Корла, пытаясь собрать разлетевшиеся повсюду половые доски. Мужчина ворчал, с деланным видом устранял беспорядок, но все мы ощущали его напряжение.

Поднявшись с пола с помощью Хелла, я не увидела Роупа. Коктона тоже не было. Советник кивнул и повел меня прочь из кабинета. На пороге советник остановился.

-Почему вы позволяли свершаться этому в вашем доме?

-Чем? – напрягся Корла. Наверное, он боялся, что теперь я передумаю присвоить ему титул герцога.

-Встреча Круэл и герцога Йелоусанда?

Мужчина побледнел. Его черный глаза наполнились возмущением.

-Как я мог бы! – воскликнул он.- Я не сумел отказать Гонцу, а это уже у него нужно спросить, что здесь делала она.

Неприязненный взгляд достался трупу девушки, которая продолжала лежать на том самом месте, где ее настигла смерть. В кабинет вошел Коктон.

-Захватил лопату? – без обиняков поинтересовался Хелл. Капитан кивнул.

-Как вы назвали Роупа? – удивилась я, только сейчас до конца осознав смысл слов Корла. Мое сознание работало еще с некоторой заторможенностью, с трудом справляясь с остатками пульсирующей боли, все не желающей покидать измученное тело.

-Гонец. Гонец Смерти, - пожал плечами Быстрое Ухо, будто это был очевидный и всем известный факт.

Хелл хлопнул себя по лбу.

-Как я сразу не догадался! Ведь тогда… Глаза, Круэл… - несвязно начал он.

-Ты знаешь, кто такой Гонец Смерти?

-Конечно, - кивнул бастард.- После, Эв, после.- Хелл осекся, заметив странный взгляд Корла, услышавшего, как бастард фамильярно ко мне обращается.- А теперь капитан и Нечерз где-нибудь ее закопают, - он мотнул подбородком в сторону мертвой Круэл.- В таком состоянии пользы она не принесет, к сожалению.

Быстрое Ухо откашлялся.

-Что, простите, мы должны сделать?

-Закопать ее, - с непроницаемым лицом повторил Беллс.- И побыстрее.

Капитан Коктон не думал противиться приказу, он невозмутимо направился к трупу, схватил девушку за ноги и потащил к двери. Я решила, что не сумею пережить этого зрелища, и потянула руку бастарда к выходу. Хелл послушно последовал за мной. Мне все еще было непривычно думать о Круэл, как о мертвой. Множество моих страхов связано именно с ней, а теперь ее просто нет. Как-то это знание не вязалось с моими ощущениями, так что я только поежилась, представит, что когда-нибудь мне придется столкнуться с ней вновь.

Крепкие пальцы Хелла лежали на моем предплечье, и это существенно меня успокаивало. Я задумалась, хотела ли я сейчас видеть Роупа, или это желание было сравнимо с тем, что я испытывала к виду трупа Круэл. На этот вопрос я не успела ответить, потому что бастард уже привел меня в комнату, где находился мой друг.

Голова Роупа безжизненно повисла, открывая моему взору длинный хвост волос пшеничного цвета. Он сидел на стуле, руки его были связаны за спиной. Я удивленно посмотрела на Хелла.

-И этого достаточно?

-Вполне, - кивнул советник.- Веревка из конопли остановит любого Гонца Смерти, ведь вся их сила – в руках, - невозмутимо пояснил бастард. Мне нужно было выделить время и выяснить, откуда Беллс знает столько. Порою казалось, что такое количество знаний просто не может помещаться в голове одного человека.

Невнятный звук сообщил о том, что Роуп очнулся. Пытаясь откашляться, он дергал путы, но Хелл завязал узлы на совесть, так что его действия оставались безуспешными. Нам достался гневный взгляд, но я с радостью отметила, что теперь видела перед собой привычный цвет предгрозового неба. К сожалению, злобы в них было не меньше, чем в ядовитой черной тьме.

-Надеюсь, ты выспался, - протянул бастард, - и готов мне все рассказать.

-Зачем вы меня связали? – возмутился Роуп, вновь пытаясь вырваться из пут.

-Просто у тебя сильный удар с левой. И с правой. Да и вообще, сейчас твои руки – главная опасность, - усмехнулся Хелл.

Гневный рык принадлежал Роупу, но в этом поведении я не узнавала своего спокойного и рассудительного друга. Сейчас Наставник напоминал мне дикий комок ненависти и злобы, готовыми вырваться наружу и сжечь всех от греха подальше. Я была благодарна бастарду за то, что он знал, как обуздать силу Гонца Смерти, хотя еще не до конца понимала значение этого термина.

-Развяжи меня, тварь! И я закончу то, что начал! – В синеве блеснула тьма, но Хелл не испугался Роупа, он сделал уверенный шаг навстречу, приближаясь к Наставнику вплотную.- Развяжи! Я должен убить отступницу! – тьма все больше расползалась, затмевая настоящего Роупа. Он весь трясся и дрожал, рвал руки, но только резал себе запястья веревками, не добиваясь никакого положительного эффекта. – Мне необходимо уничтожить… - тут голос его сорвался, стал хриплым, отталкивающим, незнакомым, - убить… убить эту тварь! – зарычал парень в приступе несдерживаемой жестокости, скаля зубы и порыкивая.

Последняя фраза стала для Хелла красной тряпкой, он схватил Роупа за грудки, притягивая его к себе. Лицом к лицу.

-Еще одно поганое слово из твоего грязного рта, и я сделаю себе кошелек из твоей мошонки, ты меня понял? – Его голос звучал тихо, но убедительно.

Потребовалось пара секунд, чтобы Роуп осознал смысл сказанного и утвердительно кивнул, соглашаясь. Его передернуло, по лицу прошла страшная судорога, и парень откинулся назад, запрокинув голову. С его губ сорвался слабый стон, напоминающий страдальческие мольбы.

-Так даже лучше, - сказал Хелл.

-Что лучше, бастард? Что с ним? – недоумевала я, но ответов пока что не получала.

Вскоре парень пришел в себя, затряс головой, закашлялся и неумело пошевелился, будто забыл, что он связан. Недоумевая, он поднял взгляд на Беллса и удивленно открыл рот.

-Что…

-Начнем по кругу? – перебил бастард.- Тьма пока что покинула тебя, спешу расстроить, - усмехнулся Беллс.

Но мой друг будто бы не понимал того, что говорит бастард, он с мольбой смотрел на меня, морщился и неуверенно шевелился, чувствуя содранную веревками кожу.

-Я понимаю, вы меня связали, но зачем было тащить за руки? Нещадная боль, - зашипел он.- К тому же веревки из конопли, а она…

-Ты сам так рвался, - пожал плечами Хелл.

Я возмущенно посмотрела на бастарда, когда наконец-то поняла, что Роуп находиться в таком же непонимании ситуации, как и я.

-Хелл, хватит уже над ним потешаться!

-Он хотел тебя убить! – парировал бастард.- Я не собираюсь так просто от него отвязываться.

-Я? Убить Эв? Ты рехнулся? – едва не закричал Роуп.

Сложив руки на груди, я постаралась не взорваться. Заносчивость советника могла быть объяснена злостью на Наставника, но все же, как взрослый человек, он должен быть умнее, а не язвить по любому поводу и даже без него.

-Как бы тяжело не было это признавать, но я не рехнулся, - ответил Хелл.- Но судя по всему, вы оба не понимаете того, что доступно мне.

-Вот именно, - кивнула я.- Поэтому, будь добр, объяснись.

Мужчина отошел от стула, к которому был привязан Роуп, взял себе такой же, перевернул спинкой к нам и лихо его оседлал.

-Не присядете? – предложил он мне, но я отрицательно дернула головой, желая только услышать объяснения. Энергии во мне было много, я искала причину в том, что мое тело научилось правильно отдыхать. Видимо, беременность имела свои плюсы. Но может все это быстро закончится? Я не знала, а спрашивать у женщин просто не могла. Только Хелл был посвящен в тайну, и пусть так остается.

-Хотелось бы знать, почему ты обвиняешь меня в таком ужасном предательстве, - обиженно бросил Роуп.

-Но он не врет, друг, - с сочувствием сказала я.

Синие глаза наполнились удивлением, он застыл, замер словно в ожидании.

-Если говорить прямо, то Роуп действительно пытался тебя убить, - подтвердил Хелл.- Но с другой стороны, это была тьма, которую, судя по всему, контролировать он совершенно не умеет.

-Тьма? – оживился Роуп, услышавший в словах бастарда надежду на свое оправдание.

-Она самая, созданная Дарком. Боги любят шутки, и эта одна из любимейших шуток! Наш драгоценный друг стал Гонцом Смерти.

-Гонцом Смерти? Я?

Хелл устало закатил глаза.

-Как я могу рассказывать, если ты постоянно меня перебиваешь? – для вида возмутился он, я раздраженно дернула плечом.- Не знаю, как так вышло, эти процессы далеки от моих знаний, но да, именно ты стал Гонцом Смерти. – Бастард сделал паузу.- Такие существа появляются там, где нарушается правильный порядок. Сбит баланс. Или расползлось чересчур много тварей Дарка...

-То есть, Гонец Смерти – посланник Лайта?

-Так и есть, - кивнул Хелл.- Не хочу тебя расстраивать, Эв, но если он возжелал тебя убить, значит, ты приносишь в наш мир этот самый дисбаланс. Когда-то Монтэя назвала тебя катализатором, это то же самое. Ты нарушаешь привычный порядок вещей, ставишь все в нестандартное положение, творишь новую историю. Я не сторонник таких безумных идей, но Гонец Смерти подтвердил то, что говорила Правительница. Она ошибается только в том, что ты должна умереть. В этом промах и Гонца Смерти. Он не разбирается, кто приносит положительный дисбаланс, а кто отрицательный. Сегодня он это доказал – убив Круэл и тут же принявшись за тебя.

-Я убил Круэл? – ужаснулся Роуп.

-Может, хватит постоянно переспрашивать? – огрызнулся Хелл. От этого Роуп напрягся, что-то странное промелькнуло в его лице.- Теперь понятно, - протянул бастард.

-Что именно?

-Гонец Смерти частенько не умеет контролировать свою силу, скорее, она владеет им. Это объясняется тем, что Роуп не помнит того, что творил. А прошлый раз доказывает то, что раньше сила тьмы поддавалась его контролю. Но ясно другое – гнев. Гнев Роупа – ключ к силе, которой наделен Гонец Смерти. – Глаза бастарда заинтересованно бегали по лицу моего Наставника, обнаруживая явные признаки присутствия силы. Его теория работала на деле.

Сейчас слова Беллса звучали странно, но они являлись единственным объяснением того, что происходило с моим другом. Но существование некоего Гонца Смерти само по себе казалось мифическим.

-Что-нибудь еще ты можешь рассказать? – спросила я, действительно пытаясь разобраться в полученной информации.

-Роуп, как только получит обратно свою силу Гонца, найдет тебя где угодно, даже если мы закопаем тебя под землю на глубину больше, чем сотня ярдов. Найдет и завершит свое дело. Он поэтому и называется Гонцом, потому что идет по пятам за своей жертвой. Редко случается такое, что им могут управлять. Единственный судья – это его разум. Ну, и Лайт, конечно же.

-Ты говоришь такое… Я убью Эв, по-твоему?

-Если я не убью тебя раньше, - невозмутимо ответил Хелл. Он даже бровью не повел. Для моего советника проблема не представляла огромного значения, и решить он ее хотел очень просто. Смертью.

Обиды на бастарда не было, ведь мужчина рассуждал рационально, в этом он показывал себя профессионалом. Он был советником во всем, но еще иногда выступал в роли хранителя.

-Это недопустимо, - вмешалась я. Неприятная гримаса бастарда не заставила меня пожалеть о сказанных словах.- Даже если он представляет угрозу, мы не можем вот так просто его убить, Хелл.

-Но как же…

-Пусть он Гонец Смерти, пусть им правит тьма, но я никогда, слышишь, бастард, никогда не позволю себе или тебе, или кому-нибудь еще убить моего друга.

Теперь бастард был подвержен гневу, но он мог только возмущаться и ворчать, ведь Беллс не имел права ослушаться моего приказа. В положении королевы были свои плюсы, и сейчас мне это нравилось.

-Когда-нибудь мне придется сказать одну простую фразу: «Я же тебе говорил», - не удержался Хелл.

-Может быть, тебе придется говорить это моему трупу, но я приняла решение. Роуп, - парень посмотрел на меня, его подбородок мелко дрожал, - ты должен мне кое-что пообещать.

-Что угодно… - сдавленно прошептал он.

-Постарайся держать себя в руках. Хелл не просто так выяснил, что является открытой дверью в твой мир для тьмы. Гнев. Если ты будешь себя контролировать, ты перестанешь быть Гонцом Смерти.

-Он никогда им быть не перестанет, Эв, он был рожден с этим в крови.

-Что ты имеешь в виду?

-Твоему Наставнику никогда не удастся избавиться от тьмы Дарка в облачении воли Лайта. Он всегда будет носить в себе это, но только в определенные периоды сила будет проявляться.

-Только тогда, когда в этом нуждается Лайт, - выдавил Роуп.

-Совершенно верно, - довольно закивал бастард, будто это было его личной заслугой.

Я оказалась перед сложным выбором. Даже если Хелл рассчитывал, что я вдруг передумаю, решение уже было принято, и менять его не было никакого смысла. Пусть Роуп был явной угрозой, я подвергала себя опасности, но я верила в него, верила в то, что ему удастся противостоять тьма, противостоять тому, что является его сутью и естеством. Конечно, было немного сложно поверить в то, что возле меня находился человек, способный потерять над собой контроль. Занимал тот факт, что когда я проходила у него обучение, я не вызывала в нем такой реакции, а теперь воля богов состояла в иной цели? Я не понимала этого, поэтому не собиралась убивать своего друга только из-за слепого страха умереть самой.

-Я не передумаю, Хелл, - сказала я вслух, чтобы бастард не подумал, что я просто не желаю говорить этого при Роупе.

-Не подведу я тебя, Эв, не подведу, - благодарно прошептал мой бывший Наставник.

Мои пальцы стали деревянными, когда я принялась за веревку на его запястьях. Узлы были слишком крепки для меня, кожа мгновенно стала липкой из-за крови – так сильно Гонец Смерти желал вырываться из-под нашей власти. Хелл покровительственно отстранил меня, конопляные путы упали на пол, Роуп неуверенно поднялся, заново учась ощущать свое тело.

-Я надеюсь, что ты не ошиблась, а ты, - он прямо посмотрел на Роупа,- будешь держать себя в руках.

Парень ничего не ответил, только кивнул, но этого было вполне достаточно. Каждый сейчас понимал всю серьезность ситуации, не думаю, что мой друг сумел бы так наплевательски отнестись к такому обещанию. Именно эта вера и внушала мне надежду, которые вкупе несколько успокаивали бешено колотящееся от страха сердце в моей груди. Неожиданно резко зажегся шрам, я положила пальцы на горящий рубец, недоумевая от происходящего. Я так давно не чувствовала этой боли.

-Эв? -  в очередной раз спросил Хелл, но я не слышала его слов.

Боль усиливалась. Но я отчетливо помнила, что Роуп избавил меня от страданий и от яда, который таился под моей разрезанной кожей. Порою после этого ко мне приходила фантомная боль, но в данный момент ощущения были настолько явственны, что я была готова поклясться – на меня напали только вчера. Я недоумевала и боялась, что вновь вернется тот ужас, ушедший от меня в тот момент, когда Роуп убил Круэл. Теперь это было бы просто абсурдно, я не желала вспоминать прошлое. Пусть прошлое остается в прошлом. Это неправильно. Но мой адски горящий шрам говорил об обратном, но верить только боли – дурацкая ошибка. Я зажмурилась, все равно зрение отказывало, и лица Хелла и Роупа превратились в размытые кляксы. Дыхание мое учащалось, голова стала тяжелой, распухшей, как огромная вареная репа.

Я испытывала это когда-то. Ошибиться в том, что это случалось, было просто нельзя. Потому что тогда со мной рядом был мой дракон, спасший меня от смерти, которую я едва не познала во тьме.

-Страстная, - громогласно разнеслось вокруг меня. От восторга и радости я мгновенно открыла глаза, переступив через все свои страхи и опасения.

-Янро! – воскликнула я, увидев своего Иного.

Вид огромного серебряного дракона оказался так для меня непривычен, ведь Янро буквально исчез из моей жизни, как только я вернулась в Дейст, присутствуя в моих мыслях лишь изредка. Но последнее время он вообще не давал о себе знать, так что я улыбалась от радости, наблюдая могучее тело перед собой, блеск его начищенной серебряной чешуи. Янро не выглядел измученным или раненным, так что все мои волнения были просто беспочвенны. Конечно, не очень приятно, что дракон позабыл о том, что нужно хоть изредка напоминать о себе, но все же то, что он в порядке, утешало меня и сглаживало все обиды.

-Зачем же так кричать, мы там, где только Иной и Всадник могут слышать друг друга, - ответил дракон. Если бы он был человеком, то сейчас улыбался. Я слышала это в его голосе, по которому я так успела соскучиться.

Моя ладонь осторожно легла на огромную грудную пластину. Чешуя под моей кожей была прохладной, удивительно гладкой на ощупь, но такой близкой и родной для меня, что я просто не могла представить другого дракона на его месте. Цепь, которая уже словно вросла в меня из-за отсутствия Иного, вдруг отозвалась, зазвенела, скользнула по руке и обвила шею Янро.

-Хлыст тоже соскучился? – удивилась я.

-Может быть, - туманно отозвался Янро, я же не отрываясь наблюдала за тем, как цепь маскируется под чешую дракона.- А может это я его призвал.

-Зачем тебе мой Хлыст? Я думала, он нужен только…

-Ты ошибалась, - резко прервал Янро.- Я нуждаюсь в силе, моя Всадница. Грядет большая битва Иных.

Все-таки волнение за Янро было не беспочвенным, и это огорчало. Значит, в опасности не только мое Королевство, но еще и мой дракон. Казалось, что мой мир неожиданно решил рухнуть, а я в горячке пыталась его ухватить, но попытки получались невнятными и неубедительными.

-Все так серьезно? – не могла я поверить в то, что битвы не избежать.- Неужели ничего нельзя исправить? Ведь драконы – не люди, они не могут просто так начать войну! Это все равно что вынести нашему миру приговор.

Могучая морда закачалась из стороны в сторону, я ощущала отрицание Янро, но надеялась все-таки, что он раздумает участвовать в битве. После того, как я лишилась Ниллицы, я не могла позволить себе потерять и дракона. Моей души не хватит, чтобы ее так просто и нещадно рвали на куски потери.

-Ты не понимаешь, Страстная. Скажи, почему до тебя не дошли слухи о битвах дракона? Почему ни одна страна не пылает в огне?

Я задумалась. Это действительно правда.

-Потому что Иные не вмешивают в свои Войны людей. Буду откровенным, не так часто между нами возникают разногласия, и наша история насчитывает не более трех битв за правду, но такое случается. И не участвовать в этом я не могу, как бы ты не хотела меня остановить.

-Но я не в силах пережить эту потерю!

-Ты меня не потеряешь, Страстная. Ты никогда меня не теряла. Я всегда был в тебе, просто ты этого не замечала. Я уже говорил тебе, что Всадник и Ветер неразрывно связаны. Могу себе представить, что ощутил юный Гонец, когда его дракон отказался. Думаю, что и Черный это переживал ровно с такой же силой.

-Откуда тебе все известно, Янро?

-Ты совсем меня не слушаешь, человек? – возмутился Иной, поднимаясь на лапы. Теперь я уже не могла разглядеть его огромных серебряных глаз, которые так напоминали мне Силенса.

Ответом послужило только невнятное бормотание, меня занимали только мысли о безопасности Янро, которые не давали покоя. Я боялась за дракона, и этим все объяснялось.

-Постой. Ты знал, кто такой Гонец Смерти?

-Я даже знал, что Роуп всегда им являлся.

-Почему же…

Дракон устало выдохнул через ноздри, тонкой струйкой наружу вырывался дым. Может, он не выглядел больным, но измученным точно был.

-Эта борьба отнимает все мои силы, Страстная. Поэтому я забираю у тебя Хлыст. Без него я не осилю своего противника.

-Противника? Одного?

Наверное, после этого Янро пожалел, что явился ко мне. Накопилось множество вопросов, на которые я хотела бы знать ответы, дракон был должен это понимать. И к счастью, мой Иной не противился.

-Мы деремся за идею, Страстная, за убеждение, - ответил он, устраиваясь удобнее возле меня. Я тоже села, скрестив ноги, готовая слушать свой Ветер часами.- Люди чаще всего бьются за власть или за землю, забывая истинную причину и правильное назначение войны.

-Дейстроу защищает себя, - возмутилась я.

-Я ведь сказал, что чаще всего, Страстная, когда ты уже научишься слышать, а не слушать, - покачал мордой Янро, выражая свое негодование.- В тебе, как и во мне, это есть. Значит, отыщется и в твоем Королевстве. И в твоем короле, что радует меня.

-Все же Война Иных нечто странное… и даже пугающее.

-Потому что явление это столь редко. Но это отнюдь не значит, что оно невозможно.

Рассуждения Янро были, несомненно, правильными. Не думаю, что человек вообще помнит про мирное существование драконов, а об их войнах и речи не приходилось вести. Даже я, проведшая несколько месяцев в деревне Динео, никогда не слышала о подобном. Может, Авлонга не посчитал нужным дать мне эти знания?

-Под этой чешуей знание, Страстная. Идея, убеждение – выбирай любое слово, какое только тебе больше понравится. И я готов защищать его своей плотью, кровью и силой, - с жаром говорил дракон.

-Ты так и объяснил, зачем тебе Хлыст?

-Не интересны мои убеждения? – удивился Янро.

-Разве я сумею понять то, что с трудом понимают Иные?

-Видимо, поэтому ты моя Всадница, - довольно отозвался дракон.- Твой Хлыст – твоя сила. Ты не будешь пользоваться Динео, зато я получу дополнительную подпитку, сумею сделать то, что было бы мне не под силу без него. Я сумею превратиться в человека, если то потребуется.

Я была ошарашена заявлением Янро, и даже отказалась поверить в то, что услышала, потому что это представало абсурдом. Неужели драконы могут вот так просто обратиться в человека? Тогда почему все Иные, которых я видела – драконы, а не люди.

-Постой… я не совсем понимаю, - недоуменно сказала я, задирая голову вверх, дабы разглядеть выражение его серебряных глаз. Они выражали спокойствие и невозмутимость, необычно поблескивая, когда он шевелил огромной мордой.

-Я все сказал правильно, Страстная. Это действительно возможно. Исключительно в редких случаях. Один из них – это когда Иной теряет своего Всадника.

-Ты не говорил…

-Не говорил. Но превратившись в человека, Иной получает шанс выжить в этом мире, получает возможность справиться со своей утратой и смешаться с толпой. К сожалению, драконы чаще всего не пользуются этой возможностью и погибают в скорби и одиночестве. Если же таковое случится со мной, я себе такого не позволю.

Я нервно сглотнула, но не стала переубеждать Янро потому, что и сама опасалась такого исхода своей судьбы. Дракон был рационален, так же как и Хелл в своих беспристрастных рассуждениях. Они думали о будущем, значит, учитывали все возможные нюансы.

-Я понимаю, что это может случится… но так скоро?

-О, нет, Страстная, - усмехнулся Янро.- Я не желаю тебе смерти. Я просто не усел сказать о втором редком случае. Когда Иной сходится в битве с Золотым, то он тоже способен обратиться в человека. Просто чаще всего Золото не желает принимать форму дракона, а бить его огромной когтистой лапой, по крайней мере, не этично, к тому же и нечестно.

-Теперь я совершенно запуталась…

Слушать его довольную, урчащую усмешку было для меня удовольствием. Пусть мы пробыли вместе с Янро так мало, он стал частью моего сознания и души, и я уже не представляла своего существования без дракона. С момента моего прибытия в Дейст жизнь превратилась в какую-то бешеную гонку, я все никак не могла остановиться и передохнуть. Не прошло даже года с тех пор, как я стала женой Силенса, а все уже успело так круто и невозможно поменяться. Если бы кто-нибудь рассказал мне, что это ждет в будущем, я бы никогда не поверила. Все это невероятно. Невероятно настолько, что я порою поражалась всему, что происходило. Необычайно огромное количество событий были безумной смесью в моей голове, и я вполне могла заблудиться в этих густых дебрях. Я искренне верила, что когда-нибудь в этой гонке наступит перерыв, и мне удастся все обдумать и решить, правильные ли поступки я совершала, правильные ли действия, и было ли в моей жизни что-то, чего быть не должно. Сейчас же я оказалась перед невозможным количеством вопросов, которые мне хотелось задать своему дракону.

-О, да, этого следовало ожидать, - рассмеялся Янро.- Ответ, ты удивишься, поразительно прост. Золотых драконов всего три. Их никто и никогда не видел вместе со своим Ветром, но они существует, безусловно, сей факт оспаривать бесполезно. Их сила невероятна. Возможности безграничны.

-Все равно это мало что мне объясняет, - нахмурилась я.

-Хорошо, - вздохнул Иной.- Когда-то Золото был человеком. Самым реальным обычным человеком, в крови которого таилась магия Динео. Который, как и ты, когда-то пошел навстречу зову, открыл свой Хлыст. Но вместо того, чтобы встретить Иного, сам превратился в это сверхъестественное существо.

-Ты хочешь сказать…

-Да, Страстная, ты наконец-то поняла. Авлонга и есть Золотой Иной, и их всего три в нашем мире Иных.- Его слова были пропитаны нежной заботой, он относился ко мне, как к маленькому несмышленому ребенку, и почему-то это меня совершенно не обижало. Рядом с ним я и вправду ощущала себя маленькой девочкой, которая совершенно ничего не знает о мире и том, что происходит в нем.

Слова Янро стали для меня очередной шокирующей новостью, я не находилась, что ему ответить.

-Значит, Морп – Золотой Иной? – сделала я элементарный вывод.

-Да, Страстная. И он мой соперник, - вздохнул Янро.- У Морпа другие убеждения, он поддерживает теорию Монтэи. Он желал тебя убить, вот почему я так поспешил и прервал твое обучение, призвав к себе.

-Что? – Удивлению моему не было предела.

В глазах Янро читалась грусть, он сочувствовал мне и словно извинялся за то, что ему предстояло мне рассказать.

-Да, моя Всадница, это так. Ты появилась в деревне с серебряной цепью и с диадемой принцессы на голове. Неслыханно!

-Не было диадемы, - нахмурилась она.

-Кажется, я говорил, что возможности Золота безграничны? Для него узнать эту информацию не составляло никакого труда, - спокойно ответил Янро.

Большое количество таких шокирующих новостей всего за одну встречу лишало меня рассудка. Я боялась, что могу потерять себя.

-Так вот. Ты должна была либо остаться в замке и стать королевой, либо прийти к нему и стать Всадницей. Совместить это? Не смеши! Это нонсенс! Невероятно! Уму не постижимо! Он понял, кто ты. И решил убрать тебя с дороги судьбы, потому что верил в легенды Волхвов. Морп из тех Иных, которые считают, что мы происходим как раз таки от них. Мне это кажется абсурдом, но о вкусах не спорят…

-Я считала, что все это выдумки!

-Это и есть выдумки, - отозвался Янро.- Но кто сумеет объяснить это всемогущему Золотому дракону? Я почувствовал это, когда Морп вернул Круэл к делам. Эта куцая Всадница не одного человека замучила в деревне, в этот список входят не только Роуп и его сестра, понимаешь? Он терпел ее и прощал все лишь по одной простой причине – она так же, как и Морп, была предана идее Круга Волхвов.

История, которая обрастала все новыми фактами, не являлась для меня радужной перспективой. Если Морп желал моей смерти, а Янро выступает в роли его противника, то логический вывод должен быть поразительно прост.

-Янро… ты…

-К сожалению, Страстная, - даже не дал мне закончить мой Иной.- Я не мог позволить себе этого. Я не мог позволить Морпу убить мою Всадницу.

-Почему же тебя поддержали другие Иные?

-Теория Морпа имеет свои слабые места, и за них вполне возможно ухватиться. Что я и делаю, Страстная. Как и мои сторонники. Мы верим в то, что ты не хаос нам принесешь, а упорядоченность в него.

-Как-то неловко становится от одной только мысли, что от меня зависят судьбы стольких людей… и даже Иных.

-Не стольких, моя Всадница, а всех.

-Не говори так!

-Об этом можно молчать, но от этого твоя роль не станет менее значительной, - извиняющимся тоном отвечал Янро.- Ты даже можешь в это не верить. Никто может не верить. Но ты не перестанешь быть собой, а изменения не перестанут происходить.

Тяжесть бремени, легшего мне на плечи, увеличилась в несколько раз. Я едва не задыхалась от возмущения и обиды, от злости и ярости. Необъяснимое количество чувств встрепенулось в моей душе, порождая гнев, толкающий меня вперед. Но я была слаба.

-Почему все только говорят о моей важности, но не хотят объяснить, из-за чего эта незавидная роль досталась именно мне? – прерываясь, задыхаясь, выпалила я.

Голова Янро опустилась ко мне, он слегка наклонил ее в бок, драконья гримаса напоминала улыбку. Я видела свое отражение в блестящих серебряных глазах, заметила слезы на щеках и постаралась собраться.

-Такую судьбу не выбирают, Страстная, ее вершат, понимаешь? – тихо, только звуком в моем сознании сказал Янро.

-Если я не хочу этого?

-У тебя нет выбора, маленький человек. Так же, как у твоего маленького короля нет шансов стать моряком или фермером. Его судьба – быть монархом Королевства Дейстроу, которое развалилось, не появись ты в его жизни. Так же, как и у Всадника Роупа. Его судьба – быть Гонцом Смерти, и если бы не ты, он никогда не получил бы такой силы, которую после всех событий можно использовать во благо.

-Хватит, остановись, - застонала я.

-Нет, Страстная. Ты должна понять. Что каждый человек проходит за свою жизнь через свой ад, сталкивается каждый со своим испытанием, посланным Дарком и Лайтом. Твоя же задача – спасти Дейстроу. Внести изменения, лишить мир повторений. Так сделай же это.

-А цена?

-Она безгранично, - согласился Янро. Отчего-то драконий тембр дрожал, Иной едва себя контролировал.- Ты можешь потерять абсолютно все. Включая свою жизнь. Но если ты прекратишь бороться, ты потеряешь все то же, только ничего не изменишь. И надежда, которая жила в нас, пока мы ждали твоего прихода, просто умрет.

Мне было нечего ответить. Язык просто намертво присох к небу, да и мысли не проявляли особой стройности и упорядоченности. Я терялась в вопросах, ответах, мыслях, во всем.

-Продолжай жить так, как жила. Не думай о своей роли. Так или иначе, рано или поздно ты исполнишь ее. И будут события, где ты станешь главной героиней.

-Пожалуй, это лучший совет, какой ты только мог дать.

Драконья голова осуждающе наклонилась влево.

-Какая ты дерзкая, моя Всадница, именно поэтому я твой Иной.

Я прижалась лбом к гладкой чешуе, ощущая жар своей кожи и энергию, которая колючими мурашками бегала по всему телу. Не знаю, что именно дали мне объяснения Янро – силы или вопросы. Я решила действительно последовать совету Иного и не думать обо всем сказанном. Пусть все будет так, как оно есть сейчас. Стоит ли стоять на месте, размышляя о том, чему все равно суждено сбыться. Настал тот момент, когда необходимо действовать, а не думать. Наверное, этого не ждет от меня Монтэя и враг. Значит, придется удивлять.

-Просто береги себя, Янро, пожалуйста, - честно сказала я, волнуясь за своего дракона.

-Я постараюсь, Страстная, но ничего не могу обещать, ты ведь сама понимешь, - также искренне ответил Янро.

Этого мне оказалось вполне достаточно потому, что и я не сумела бы пообещать ему быть осторожной. Хотела я того или нет, но сейчас жизнь диктовала свои условия.

-Янро, я хотела спросить…

-Конечно,- ответил Иной. И голова его легла на темну землю возле меня. Я даже не могла объяснить, где мы находились, но ведь на чем-то я сидела, так?

Приятная ласкающая тишина окружала нас, хоть я и представить себе не могла, что сейчас происходило там, где осталось мое тело. Но променивать время с Иным на выяснение этого немаловажного факта вместо того, чтобы узнать нечто полезное, я не собиралась.

-Роуп… он убьет меня?

Янро от удивления поднял морду, из носа вновь вырвались клубы дыма.

-Не думаю, Страстная, - честно ответил Янро.- Он Гонец Смерти, но не твой, моя Всадница.

Ответ его немного утешил, но я все же боялась себе признаться в том, что желаю устранить Роупа. Если бы Янро ответил иначе, я бы ничего не изменила. Просто постаралась бы сделать все, чтобы не оставить после себя незавершенные дела и ошибки.

-Значит, я сделала правильный выбор, - облегченный выдох.

-Конечно, - мягко отозвался дракон.- Мне, к сожалению, нужно возвращаться к своим сторонникам, Страстная.

-Но Янро…

Лобастая голова попыталась ласково уткнутся в мое плечо, но до меня дотронулся только серебряный нос Иного. Я все равно улыбнулась попытки выразить нежность, которая вышла неумелой, но такой трогательной.

-Хорошо, - вздохнула я, пусть это далось мне с трудом.

-Не забывай, Страстная, - начал Янро. Что-то вокруг стало расплываться, я потеряла себя в ощущениях, сознание перестало быть моей самостоятельной частью, я вновь ощутила свое тело.- Я всегда внутри и никогда тебя не покину…

Последние слова стали отдаленным эхом в моей пустой от усталости голове. Я вздохнула, принимая вновь себя и физически, и духовно. Мой затылок лежал на чьих-то коленях, кто-то заботливо перевернул мокрую тряпицу на моем лбу, на животе лежала ладонь, которая грела и защищала то, что было внутри. Облегчение наполнило меня, потому что я до сих пор полностью ощущала ребенка внутри. Я была дико и безумно рада, что путешествие во тьму не закончилось фатально.

-Она пришла в себе? – взволнованно спросил Роуп, опустившись подле на колени. Я ощутила порыв воздуха, который он вызывал. Тут же поспешила притупить свой Динео, который бесконтрольно вырывался наружу. К счастью, последствиями была только слабость и недомогание.

-Я думаю, что да, но пока ничего убедительного сказать не могу. Ты ощутил ее Динео?

-Безусловно, - подтвердил Роуп.- Мощная вспышка.

-Надеюсь, она себе не навредила.- Пальцы на моем животе дрогнули, но Хелл держал себя в руках.

Как же хотелось его успокоить, но силы пока еще не полностью вернулись, так что я могла только дышать и осознавать себя. Но постепенно все возвращалось в прежнее состояние, я нуждалась только во времени. Жаль, что не могла себе его дать. Пусть и отчаянно пыталась.

-Хелл… - невнятно позвала я.

Бастард тут же наклонился к моему лицу, я ощутила недовольство Роупа, он резко поднялся и, хлопнув дверью, ушел. Я не понимала его обиды, но разбираться сейчас в этом не было смысла. Оставалось только верить, что Наставник справиться со своим гневом, и тьма не вырвется наружу.

-Эв… - облегчено выдохнул Хелл. Длинные пальцы переместились на лицо, бастард постарался осторожно переместить мою голову на подушку. Его лицо вдруг оказалось подо мной, щеку обожгло взволнованное прерывистое дыхание.

Голова слегка кружилась, но пульсациями в тело возвращалась энергия, отобранная общением с Янро. То, что он мне рассказал, стоило того, я могла только терпеть.

-Что же ты натворила? – возмущенно спросил бастард, глаза его не сходили с моего лица. Во взгляде читалась ласка и забота, он весь дрожал от волнения и беспокойства, пропуская через себя весь спектр чувств, в которых ранее себе отказывал.

На губы попала влага, я жадно глотала воду, ощущая облегчение в засохшей гортани.

-Спасибо, - прошептала я, стараясь не переоценивать своих возможностей. Опираясь на руку бастарда, я пыталась подняться, и у меня это получилось. Спина уткнулась в спинку перевернутого стула, с которого, судя по всему, вскочил Хелл, когда я упала без сознания.

-Ты скажешь мне, что это было?

Я открыла рот, но потом вдруг передумала. Стоило ли Хеллу знать обо всем? К сожалению, я не могла что-то скрывать от своего друга.

-Это Янро призвал меня, я была с ним…  где-то. И он забрал мой Хлыст.

-Забрал твой Хлыст? – взвыл Хелл, словно он вообще когда-то размышлял о важности серебряной цепи на моих бердах. Реакция его вызывала во мне недоумение.

-Что в этом такого ужасного, бастард? Мне не нравится твоя реакция.

Нахмуренный взгляд Хелла не предвещал ничего хорошего, но я все-таки решила дождаться ответа, чем строить разнообразные гипотезы.

-Ты бездумно отдала дракону свою единственную защиту! – воскликнул Хелл. Он возбужденно поднялся на ноги и заходил по комнате, пытаясь измерить ее широкими шагами.

-Какую защиту? О чем ты, Хелл? – продолжала я допытываться правды.

Мне достался осуждающий взгляд, который откровенно говорил о том, что он сомневается в моих интеллектуальных способностях.

-Твой Хлыст был гарантией того, что Волхвы тебя не отыщут. Это еще и Правительнице мешало наткнуться на твой след, когда мы выбрались из замка и направились в Зисо, - быстро и невнятно говорил бастард.- Теперь ты говоришь мне, что отдала Хлыст дракону, который способен и так себя защитить, а сама осталась беззащитной перед проницательным взором всего Круга.

-Но зачем я Кругу?

-Этот вопрос, надеюсь, ты задала для затравки диалога, но никак не с серьезными намерениями, Эв, - осуждающе укорил меня Хелл.- Они преследуют аналогичную цель. Хотят того же, что и Монтэя.

-Восстановить естественный порядок вещей, а меня убрать из истории, - продолжила я сама, отчетливо усвоив то, что рассказал Янро.

Переубеждать меня бастард не начал, значит, вывод получился верным. Это, конечно же, не нравилось, но противиться не было сил, как и смысла. По-моему, я уже успела смириться со своим предназначением, которое мне все предписывали и желали его исполнения. Что ж, если придется прятаться от Круга Волхвов, я буду это делать, но от своих целей я никогда не откажусь.

-Иногда мне хочется вернуться в родительское поместье и представить, что ничего этого не было, - тяжело вздохнула я, действительно частенько испытывающая данное желание.

-Думаешь, помогло бы?

-Вряд ли, - согласилась я.- Но стоит вспомнить, что какой-то год назад я мечтала о приключениях и опасностях, сидя в родительском гнездышке и учась вязать кружева, становится не по себе. Все так круто поменялось. Даже не хватает слов, чтобы описать все мои впечатления.

-Но, выходит, все твои желания сбылись. Ты получила и приключения, и опасности, - ухмыльнулся он.

-Они приходят ко мне с каким-то фанатизмом.

-Когда мечта сбывается, не время плакать, что она получилась не такой, как представлялась. Мечты реальны, но в действительности иные. Человек частенько об этом забывает, а потом удивляется и жалуется на свою никчемную жизнь без чудес.

Пусть бастард говорил с уверенностью, я не могла с ним согласиться. Ведь я не жаловалась, но действительно удивлялась. Не значит же это, что я плачусь на свою судьбу. Она преподнесла мне подарок – Силенса и ребенка, который медленно, но все же рос во мне. Я не представляла еще себя в роли матери, но ощущала постоянное тепло, неописуемое чувство, наполнявшее меня до краев нежностью, заботой и любовью. Казалось, даже мужа я люблю не так сильно, как еще нерожденного малыша. Которого я отчетливо слышала, приложив ладонь к животу. Сказывался мой Динео, все равно обостряющийся при контакте с ребенком. Может, боги все-таки благосклонны ко мне, ведь наделили меня самым великолепным счастьем, какое только может быть у женщины за всю ее жизнь.

-Я не жалуюсь, советник. Я удивляюсь. И все, - тихо, наслаждаясь теплом под своей ладонью, ответила я.

Взгляд Хелла был странным, он смотрел на меня с проницательностью, мудростью и заботой. Я так часто забывала, что он старше своих лет, что он далеко не двадцатилетний юнец, которого я привыкла видеть перед собой каждый день. Только в светлой зелени глаз читался его возраст. При этом бастард умело его скрывал, если боялся вскрытия лжи. Все равно я позабыла о том, насколько он умудрен жизнью и полон опытом и знаниями. В советнике была искра преданности Дейстроу. К сожалению, сейчас я понимала, что любовь ко мне затмевала эту искру ярким пламенем. Это расстраивало. И льстило. Да, я солгу, если скажу, что чувства Хелла были безразличны мне. Странный отклик вызывали он внутри моей души, но ответить на него я никак не могла. Все-таки Силенс значил для меня больше, я всегда буду его выбирать, несмотря на все то, что испытываю к Беллсу. Этот факт огорчил бы бастарда, но он этого не знал потому, что я все никак не находила в себе сил признаться в ужасающей правде. А что если… я скажу ему правду, но солгу себе? Это двойственное состояние и держало меня на месте, не позволяя пойти навстречу. Вот только чему? Об этом можно размышлять бесконечно, но у меня не нашлось бы ни времени, ни способности так долго размусоливать бессмысленную тему.

-Сколько бы трудностей не встретила Страсть, они никогда не позволит себе упасть, - процитировал какие-то строки Хелл.

-Что это?

-Мелочь, - туманно отозвался он, но на бледных розовых губах все равно поигрывала легкая улыбка.- Вспомнилось что-то из детства.

Я не обратила внимания на его слова, все еще поглощенная собственными рассуждениями. Предстояло большое дело. Я отчего-то считала, что главная битва драконов не обойдется без меня. Ведь Янро не просто так забрал мой Хлыст. Иной что-то определенно предчувствовал, но не посчитал нужным рассказать мне все. Я не винила его в предательстве, просто желала быть готовой ко всему. Может быть, случиться и так, что я увижу Войну Иных.

-Хелл, - я протянула к нему руку, бастард тут же помог мне подняться с пола, - отдай нужные распоряжения. Пусть церемония присвоения титула состоится позже.

-Но…

-Я наделю Корла соответствующими полномочиями указом, который ты сейчас напишешь. Церемония может подождать. Нам нужно возвращаться в Дейст, пока по твоим словам меня не отыщет Круг Волхвов. Король уже должен был подготовить армию, значит, скоро состоится поход. Мы должны напасть на Красную страну как можно быстрее. Пока она не сделала то же.

Неуверенный кашель Хелла мне не понравился. Бастард набирался смелости для слова.

-А как же ваша… беременность, моя королева? – максимально официально спросил он.

Я зашипела на бастарда, до боли сжав пальцы на его предплечье.

-Не говори об этом вслух, Хелл. Этого не должен знать никто!

-Но знаю я, - протестовал он.- Я не позволю вам участвовать в войне.

-Разве королева нуждается в твоем разрешении, советник? – властно поинтересовалась я, мужчина потупился.- Меня утешают твои слова о защите, окружающей его, так что мне придется драться. И быть на войне.

Больше спорить Хелл не стал, он занялся выполнением моего приказа, и вскоре я подписала указ, наделяющий Корла всеми полномочиями и правами герцога Йелоусанда. Об это было объявлено на главной площади Зисо, откуда с позором был прогнан Деттолфир. Люди положительно восприняли назначение Корла Быстрое Ухо на этот пост. К моему сожалению, спустя несколько часов, когда мы собирались в путь, ко мне подошел бастард и сообщил, что другие бунтовщики против правления Силенса зашевелились и были готовы выступить на Дейст. Мы заспешили и решили отправиться в ночь, пусть эту затею не одобрял даже Хелл. Но путь предстоял неблизкий, а время катастрофически быстро ускользало от нас.

Дейст ждал свою королеву. Силенс ждал меня.

Когда Хелл сказал мне, что Дейст уже близко, я воспрянула духом и выпрямилась в седле. Путешествие обратно в столицу Дейстроу оказалось не более приятным, чем дорога в Зисо. Только теперь ко всем заботам прибавилась маскировка от Круга Волхов. К тому же бастард настоял, чтобы при мне всегда было оружие, так что тяжелый меч вот уже какие сутки болезненно натирал мою ногу. Конечно же, бастард был уверен, что успеет при необходимости меня защитить, но все-таки решил не отказываться от надежной подстраховки. Такая паника не внушала доверия. Я никогда еще не видела такого Хелла, полного заботы и страхов. Видимо, даже не Монтэя внушала бастарду опасения, а именно Круг Волхвов. Я не закрывала глаза на это, ведь советник был знаком с этим сообществом, он вырос подле матери, которая была Вторым Волхвом Сапсана.

Постоянное напряжение не приносило никакого удовольствия, так что мы ожидали подвоха из-за каждого куста или дерева, но каждый раз ничего опасного там не находили. Вскоре мне надоело дергаться от любого шороха, дрожать от страха и бесцельно вглядываться в молочную пургу, пытаясь отыскать в ней силуэту Волхвов. Я благодушно предоставила капитану и советнику разбираться с этим и беспрестанно нервничать, отключив свои внутренние ощущения, которые я в опасении обострила. Использование Динео выматывало меня, поэтому я решила, что присутствия в моем сознании волка вполне достаточно для того, чтобы обнаружить врага, если таковой вообще появиться. Конечно, если бы я сказала такое Хеллу, он порвал бы меня, как дикие псы замешкавшегося кролика. Поэтому все-таки приходилось делать вид, что меня безумно интересует низкая гора справа и высокие деревья впереди. Актерская игра удавалась идеально, ведь из чувства уважения и чтобы не давать лишних подсказок Беллс тоже не пользовался своей магией, обходясь идеальным слухом и острым зрением. Пусть мужчина часто жаловался мне на то, что не видит ничего дальше собственного носа, я ему не верила. Он даровал Корла зрение и пытался убедить меня, что не может исцелить себя? Чего ждал бастард, я не понимала, а разбираться не хотелось.

-Дейст за тем холмом, - вытянул руку Хелл на север. Его пальцы без перчаток давно замерзли и покраснели, но бастард утверждал, что так лучше чувствует направление.

Я недовольно куталась в меховую куртку, которую для меня отыскал капитан на рынке Зисо. Зима в Дейстроу пришла, как обычно, неожиданно. Мне об этом рассказывал отец, который часто ездил по делам в столицы герцогств, но я не верила ему, привыкшая к мягкому климату Фунтай. Можно сказать, эта зима была первой в моей жизни, так что я совершенно не могла адаптироваться к колючему морозу и липкому мокрому снегу.

Если бы не теплая шерстяная пряжа моей одежды и не куртки на меху, я бы давно превратилась в ледяное изваяние. Даже наши лошади, выращенные в суровом климате, тяжело переносили неустойчивую погоду. Это не нравилось Хеллу, он грешил что-то на Волхвов и Монтэю, но я ничего не понимала в его неразборчивом бормотании. Я вообще каждый раз улыбалась, стоило мне посмотреть на советника. В пути подбородок и щеки бастарда покрылись длинной рыжеватой щетиной, так что теперь он ассоциировался у меня с диким пиратом, который неизвестно как попал на сушу. Это злило бастарда, а я еще больше веселилась от его негодования. Коктон то же подхватил мое настроение, и теперь у меня появился сообщник в тяжелом деле разрушения камня самовлюбленности Беллса. Я мечтала попасть домой, скучала и по Дейсту, и по Силенсу, хотя совершенно дико опасалась разговора с мужем. Было страшно представить, что он мог сделать с бастардом, хотя я молилась богам, дабы они даровали королю терпение и понимание.

Меченый передо мной резко остановился, так что я едва не выпала из седла. Вцепившись в поводья, я постаралась выровнять равновесие, и это мне, к счастью, удалось. Я резко выдохнула и подняла голову, чтобы узреть причину получившегося казуса.

-Хелл? – неуверенно позвала я. Лошадь бастарда встала посреди дороги, а взор советника был настолько туманен, что я за него испугалась.- Коктон! – окликнула я капитана, но тот тоже не отзывался.

Я уже решилась сойти с седла и подойти к бастарду, когда его конь вдруг пошел вперед. Капитан последовал за ним, и мне ничего не оставалось, как сделать то же самое. Дрожь прошлась по телу, я все не могла докричаться до Хелла, и он никак не пояснял своего поведения. Наши лошади сошли с дороги на неприметную тропу, по которой сегодня прошел всего один путник. Меченый послушно плелся за конем Коктона, даже не обращая внимания на поводья. Возникало стойкое и неприятное ощущение, что все повинуются какому-то безмолвному приказу, а я единственная среди них, кто его никак не воспринимает. Оглядываясь по сторонам, я не находила ничего подозрительного, но волк внутри бунтовал, рычал, рвал когтями землю под собой, пугал волчат. Айдина жалась к боку отца, а он сейчас полностью был со мной на заснеженной тропе, спускающейся в низину. Я вздрогнула, увидев серый силуэт подле лошадиных ног. Мышцы бугрились под блестящей шерстью, желтые глаза лишь раза поднялись наверх, в них я прочла угрозу. Что-то страшное происходило. И ужас этот открыл в волке магию Динео, какую он себе раньше и представить не мог.

Мы спустились в низину и оказались в центре поляны, плотно окруженной стеной деревьев. Я испытывала тревогу, она витала в воздухе и ложилась на плечи. Лошади остановились, словно их копыта вмерзли в лед, и не слушались поводьев. С опаской я спрыгнула на землю, взметнув в воздух снежную пыль. Снег под ногами таял и смешивался с грязью, я морщилась от холода, но продолжать сидеть на Меченом не могла. Хотелось получить объяснений от Хелла.

-Бастард, что происходит? – дрожащим голосом спросила я, прикасаясь пальцами к шее его лошади. Кобыл дернулась в сторону от этого осторожного движения, казалось, это привело в чувство бастарда. Он тоже встрепенулся, и почему-то молча приземлился подле меня. Прыжок с седла получился грациозным, он сейчас преобразился в дикого кота.- Хелл?

-Они попросили тебя сюда привести, - он обернулся в сторону Коктона, - капитан был слишком слаб, чтобы противиться, а ты никогда не встретишь ни одного животного, которое не послушалось бы Волхва.

-Но почему ты…

-Я не сумею ответить на все твои вопросы, Эв, - напряженно сказал Беллс, присев на корточки. Он якобы поправлял что-то на сапогах, но я успела заметить, как в горловину легко скользнул короткий нож.- Они уже тут. О… Алди, - воскликнул он, когда пушистый бок волка толкнул его.

Желтые глаза мирили его укором.

-Я сама не представляю, как он здесь оказался, - уже тише сказала я, не сводя взгляда с замершего Коктона. Он был будто высечен изо льда. Никаких эмоций, никаких чувств, даже мысли не читалось на его лице.

-Магия перемещения животных Динео давно стала легендой, - на выдохе ответил Хелл, поднимаясь с земли. Его длинные пальцы успели мягко потрепать загривок Алди. Волк недовольно дернул головой и оскалил зубы.- Сколько агрессии, - сдержанно улыбнулся советник.

-Хелл…

-Тише, Эв, тише, - почти одними губами ответил бастард, взгляд его скользил по стене деревьев, в глубине черных зрачков я заметила ужас, который он осознанно пытался скрыть.

Я не сумела бы сказать, в какой момент между деревьев начали появляться высокие фигуры в серых балахонах. Люди скользили легко, непринужденно, словно призраки, толкаемые вперед неведомой силой. Среди них я заметила нескольких Волхвов в белом и вспомнила о том, как выглядела Монтэя. Она являлась дочерью Первого Волхва. Видимо, белый цвет являлся отличительной чертой тех, кто относился в Круге к высшей касте. Сердце мое ускоряло ритм от волнения, нас все окружали и окружали. Вскоре в себя пришел Коктон, он недоуменно оглядывался по сторонам, аккуратно спрыгнул на землю и встал за моей спиной. На него посмотрел Алди, но и я увидела, как рука капитана легла на рукоять меча.

-Без резких движений, капитан, мы не на рыцарских боях, - с сарказмом предупредил Хелл. Все мы осознавали, какая опасность исходила от Волхвов.

-Не стоит так беспокоиться, сын Сапсана, - низкий рык бастарда сопроводил эти слова, - мы пришли говорить, а не убивать.

-Я знаю привычку Волхвов лгать, чтобы расположить к себе и способность проникать в сознание, - огрызнулся Беллс.

-Еще бы ты не знал, я сама тебя учила всему этому, но ты был неспособным мальчиком.

-Так сильно хотели научить, - со злом ответил Хелл.

Он переговаривался с высокой женщиной в длинном белом балахоне, полы которого даже волочились по земле. Хотя я даже не заметила, чтобы на ткани нашлась капля грязи.

-Хорошо, - примирительно она подняла руки вверх.- Я клянусь тебе, что не буду воздействовать более на вас. Если моего обещания недостаточно, ты сам знаешь, что твоя королева не подвержена нашей магии, - сказала она. Мужчина согласно кивнул, но идея вести переговоры с Волхвами ему определенно не нравилась.

Я не взялась бы сосчитать количество магов, которые нас окружили. Большинство держалось поодаль, скорее для вида, чем для дела. Вперед вышла только небольшая группа из трех человек.

Главной среди них была явна женщина, с которой говорил Хелл. Если описывать ее, то она была очень похожа на Монтэю. Высокая, поразительно худая с длинными обнаженными белыми руками, вытянутым лицом. Только волосы ее были седыми, сдержанно собранными в высокий хвост на затылке. Лишь несколько прядей падали на ее лицо. Пусть кожа была гладкой, почти бесцветной и молодой, я бы не решилась назвать ее возраст. Глаза Волхва были такими же прозрачными, как и ее кожа, создавалось отвратительное впечатление, стоило увидеть черные точки зрачков на белке ее глаз. Жутко чувство внушала эта женщина, возраст которой было невозможно отгадать. Она держала худые руки мягко скрещенными на плоской груди. В ней читалась стать и величие. Я сумела догадаться, что она Первый Волхв.

Справа от нее стоял мужчина, выделяющийся из всей толпы Волхвов тем, что он был невысок. Даже я сумела бы смотреть на него свысока. Приземистый и крепкий он, как и другие, был облачен в белые одежды, но волосы его отливали пеплом. Мужчина был поразительно похож на женщину, которая пристроилась слева от Первого Волхва. Видимо, он были родственниками. Разглядывать их мне не позволили, Хелл вновь начал спорить со своими сородичами.

-Что вам нужно, Бинестра? – быстро спросил он, рука его так же лежала на рукояти меча, хотя он сам предупреждал Коктона о том, что драка им ни к чему.

-Неужели всего за несколько месяцев ты разучился правильно разговаривать?

Всего несколько месяцев? Мне не понравилось то, что сказала Бинестра. Неужели Хелл жил в Круге? Что его связывало со всеми Волхвами, что пришли на поляну? Мои размышления прервало движение на краю поляны. К троице приближалась девушка, тоже в белом, все остальные облачились в серые балахоны. Она была удивительно молода и потрясающе красива. Я никогда бы не подумала, что она Волхв, если бы не увидела подле остальных.

Блондинка снисходительно посмотрела на меня, показав красоту светло-голубых глаз из-под пушистых цвета пшеницы ресниц. Стройная, воздушная, удивительно легкая, она напоминала мне осторожную лань. Ее балахон был сделан из шелка, он нежно и аккуратно облегал ее фигуру идеальных пропорций. Она встала подле низкого мужчины и застыла, будто по приказу.

-Мне нет дела до того, как к тебе обращаться, Бинестра, - ответил хмурый Хелл, ему не понравилось появление стройной лани. Он даже напрягся.

-Быстро ты забыл про свою благодарность, сын Сапсана, - вмешался в диалог мужчина.- Это непозволительно для Волхва.

-А разве я Волхв, Леро? Вы сами мне твердили, что я грязный и пустой человек, рожденный по ту сторону простыни, - огрызнулся бастард.

Названный именем Леро мужчина поморщился и отвернулся.

-Зачем вспоминать былые обиды, сын Сапсана? – удивилась сестра Леро, выступая вперед.- Сейчас мы пришли, чтобы говорить.

-Тогда хватит кружить вокруг, Оглука, - согласился Беллс.

Надежда на то, что Хелл знал, что говорил, была во мне, поэтому я молча наблюдала за происходящим. Страх сковал все чувства, я решила не вмешиваться, боясь что-нибудь испортить.

-Твоя агрессия мешает нам, - тихо, но с перезвоном сказала девушка-лань. Он резко вскинула подбородок, направляя свой взор на Хелла.

-Твоя задача наблюдать и давать советы Волхвам, а не мне, Быстрая Лань.- Я вздрогнула, услышав имя, которым мужчина обратился к ней. Видимо, не только у меня возникала такая ассоциация, когда кто-то смотрел на эту хрупкую стройную девушку.

По ее лицу прошла нестройная судорога, гнев показался в идеально красивых чертах.

-Держи себя в руках, жена Сапсана…

-Быстрая Лань, - зарычала девушка.

-Это не меняет смысла моего приказа.

Небольшая перепалка утихла, но напряжение осталось. Мне не нравилось то, как называли девушку и что говорили про Хелла. Все это выглядело подозрительным и неправильным, да и вообще я не понимала того, что происходит и зачем Волхвам нужна эта встреча.

-Ты позвала нас сюда, чтобы мы слушали, как ты отчитываешь Тралану? – сморщился Хелл, переступив с ноги на ноги.

-Нет, сын Сапсана, наберись терпения.

-У меня оно есть. Зато время не ждет. Король выедет нам навстречу, если мы не вернемся в замок, - он блефовал, но делал это блестяще. Силенс даже не подозревал, что мы уже покинули Зисо.

Бинестра поджала губы, но сдержалась, переводя свои бесцветные глаза на меня. Я задрожала, сжала кулаки, сосредоточилась на тепле, которое исходило от шерстяного бока волка, жавшегося к моей ноге. Алди внушал мне уверенность, его белоснежные зубы обнажались каждый раз, стоило Бинестре заговорить.

-Не думаю, что это имеет значение, - невозмутимо отозвалась Бинестра. Я терялась под ее взором, но отвернуться просто-напросто не могла. У меня не находилось сил.- Круг Волхов пришел к монархам. Раз уж короли перестали спрашивать советов у нас.

Шаг навстречу. Внутри подпрыгнуло сердце, оно будто ударилось о ребра и успокоилось.

-Мы не желаем зла королеве, но хотим с ней поговорить.

Она сделала еще один широкий шаг. Я нервно сглотнула, предполагая ее последующие действия. К сожалению, я еще не успела забыть своего общения с Правительницей Красной страны.

-Да, она проблема, но любую проблему можно решить, - продолжала Бинестра. Она уже стояла напротив меня, а ее худые руки поднимались вверх.

Ледяные пальцы легли на мое лицо, ногти едва ли не впились в разгоряченную от волнения кожу. Бинестра закрыла глаза, запрокинула голову назад и попыталась сделать то, что не удалось совершить в прошлый раз дочери прошлого Первого Волхва Круга.

-Невозможно… - хрипло прошептала она, отстраняясь от меня.- Это невозможно.

-Бинестра? – испуганно позвала Оглука. Резкое движение Первого Волхва остановила женщину.

Подбородок седой Бинестры дрожал, она пятилась назад, смотря на меня, словно на демона. Меня это теперь пугало еще больше, я не понимала, чем вызвано такое поведение, а объяснений я сама не находила. Быть может, ее напугало то, что и так было известно. Я не поддавалась воздействию Волхвов. Но для Бинестры это не было тайной, что же могло стать причиной такого страха? Интересный вопрос.

-Ты в порядке? – шепотом обратился Леро, но она ему ничего не ответила, раздраженно цыкнув.

-Мы долго будем наблюдать ваши проблемы, Бинестра, или, наконец, свершиться то, ради чего здесь собрался весь Круг?

-Не смей меня торопить, незаконнорожденный! – резко бросила Первый Волхв. Лицо Хелла потемнело, видимо, здесь это оскорбление его задевало, хотя я уже давно привыкла называть своего друга бастарда и никогда не замечала за ним обиды или злости.

-Ты уверена, что можешь так кидаться словами? – зарычал он, чуть выступая вперед.

Лицо Бинестры побледнело. Это было удивительным явлением, так как ее кожа была поразительно прозрачна. Я поморщилась, сильнее вцепилась пальцами в загривок Алди. Волк угрожающе зарычал, черная губа поползла вверх, обнажая контрастно белоснежные зубы.

-Не горячись, сын Сапсана, - звонко вмешалась Быстрая Лань.

Ее обращение еще больше разозлило Хелла, он глубоко выдохнул, на мгновение прикрыл глаза и посмотрел на девушку.

-Мы ждем.

-А королева так и будет молчать? – задал Леро весомый вопрос.

Я шагнула вперед, хотя Хелл старался держать меня за своей спиной после того, как ко мне подходила Бинестра.

-Мне был задан прямой вопрос? Кажется, это представление только для того, чтобы вы могли покусать бастарда. Зачем здесь я, Первый Волхв, или ты будешь продолжать свою словесную дуэль с моим советником?

По-моему, ответ понравился Бинестре, и она едва улыбнулась тонкими белыми губами.

-Действительно, вы правы, королева Эверин.

-Как мне известно, вы были против того, чтобы я получила этот титул, - решилась сказать я, чтобы проверить слова Хелла о Круге Волхвов.

-Это так, я не желаю вам лгать. И даже сейчас я против этого и если бы не ваша принадлежность к Всадникам Ветра, вы бы уже были мертвы, - спокойно отозвалась Бинестра, слегка наклонив голову.

Стало не по себе от этих слов, но виду я не показала, черпая уверенность в своем волке. Я пыталась его успокоить, но ничего не получалось. В Волхвах он ощущал угрозу, и никакие уговоры не убеждали в том, что все сейчас в порядке.

-Честный ответ, - кивнула я.- И зачем же я здесь, Бинестра?

-Я не привыкла лгать, королева Эверин. И вы в этом сейчас убедились. – Она остановилась, обдумывая что-то. – Круг Волхвов был вынужден таким образом вызвать вас на разговор потому, что Силенс давно перестал к нам обращаться. И результат вы можете увидеть. Дейстроу на грани, и как его спасти никто не знает. Вы же не хотите смерти своему Королевству, это оправдывает все ваши грехи в моих глазах.

-Ее грехи? – скривился Хелл.- Что же ужасного она совершила? Если бы не Монтэя, с Дейстроу было бы все в порядке.

-Не говори ничего о ней, бастард, - выступила вперед Быстрая Лань.- Она этого не заслужила. Все это – клевета!

-Хочешь сказать, что Монтэя не причастна к Красной стране? – удивился Хелл.

Эти двое явно недолюбливали друг друга, между ними скакала упругим шариком ненависть. Но в девушке была противоречивость. Что-то теплое она испытывала к моему другу, это очевидно.

-Разговор о дочери моей сестры мы отложим а более лучшие времена, Хеллс Беллс, - вмешалась в разгорающийся спор Бинестра.- Сейчас мы говорим о ней.

-Она ведь… - начал Хелл.

-Нет, успокойся, сын Сапсана, - одернула Бинестра.- Вина Монтэи не доказана, и проводить самосуд я не собираюсь, тем более обсуждать ее действия с тем, кто добровольно отказался от Круга.

Хелл в два шага приблизился к Бинестре.

-Я не оставлял Круг! Это вы всегда твердили, что я бездарен!

-Кто знал, что твоя сила зависит от полнолуния, - оправдывалась Бинестра. Похоже, она испытывала стыд, и это не было игрой, а настоящими чувствами.

Но этот ответ не удовлетворил Хелла. Он отвернулся от женщины. Быстрая Лань не отрываясь смотрела на него. Я тоже ощущала силу бастарда, но не видела ее потому, что сдерживала свой Динео. Видимо, сейчас мой советник был ярким факелом силы и те, кто знал его, когда он был слаб, не могли справиться со своим удивлением.

-Вы знали, - тихо сказал Хелл.- Но не желали открывать эту силу! Я сын своей матери и своего отца и унаследовал от них только лучшее, Бинестра, а не то, что ты говорила!

Женщина в очередной раз поджала губы, плотнее прижала руки к груди.

-Хоуп была такой же несдержанной, как и ты сейчас. Но она всегда умела себя контролировать, когда в этом была необходимость, Хелл. Это в прошлом.

Я вспомнила свои размышления. Видимо, советник, как и я, не мог оставить прошлое позади себя, поэтому сейчас беспрестанно возвращался к нему и бередил старые раны. Понять его было легко, осудить тоже, но я бы не стала.

-Оставь уже это, Хелл. Ты ушел из Круга, оставил свою будущую жену, убил не рожденное дитя, лишив себя навсегда права на отцовство. Это все твой выбор и твои ошибки, и платить за них не людям, а только тебе, - отрезала Бинестра.

Сказать, что я была поражена сказанными Волхвом словами, значит, ничего не сказать. У меня онемели пальцы от волнения и удивления. Неужели сейчас Бинестра говорила о Хелле? Почему же тогда мой друг никогда этим со мной не делился?

-Стоит ли вспоминать ошибки, совершенные пятнадцать лет назад, Бинестра? Я не знаю. Думаю, я вполне за них заплатил. И семьей, - его взгляд опустился на рыхлый грязный снег под ногами, - которую у меня никогда уже не получится создать. И детьми, которых я никогда уже не сумею зачать, и любовью, которой уже никогда у меня не будет, - медленно, разделяя слова, говорил бастард. Я никогда не слышала, чтобы он был так откровенен с кем-то, кроме меня.

Быстрая Лань побледнела. Я уже поняла, что их с Хеллом связывало когда-то нечто большее, чем просто влюбленность. Она носила от него ребенка, а он убил его. Я боялась даже представить себе, как такое могло получится.

-Я не сразу понял, что мое предназначение в том, чтобы служить Королевству Дейстроу и отдать ему всего себя. Я наивно полагал, что мое рождение вне брака дает мне право наплевать на факт того, какая кровь бежит по моим жилам. Это было моей единственной ошибкой. Никогда я не должен был приходить в Круг, Бинестра, из-за этого пострадал не только я.

-Ты был хорошим человеком… - неуверенно вмешалась Быстрая Лань.

-Я им был. Теперь я стал отличным слугой своей королевы. Быть может, и сейчас мне свойственно оступаться, но такой фатальной ошибки я никогда уже не совершу. Бинестра, это в прошлом. Ты права. Я и без тебя сумел стать Волхвом, и поспорить с этим ты никогда не сумеешь.

Она только молчала, восхищенно смотря на бастарда, пылающего силой. Магия лучилась вокруг него, струилась сквозь тело.

-Я теперь скажу правду, Хеллс Беллс. Зачем мы здесь, - неожиданно сказала Бинестра, Леро дернулся в ее сторону. – Успокой своего брата, - обратилась она к женщине справа.

-Зачем, Бинестра? – спросила Быстрая Лань. В ней не было никаких эмоций.

-Они имеют право знать.

Брови Хелла сошлись на переносице, он отступил назад, найдя мою руку, его пальцы впились в мою ладонь. Мужчина слегка дрожал, но пытался сохранить спокойствие. На миг он повернулся в мою сторону, в зеленых глазах светилась мольба, он безмолвно просил прощения за то, что столько тайн скрывал от меня.

-Круг Волхвов получил пророчество от богов, - медленно начала Бинестра.- У которого есть два исхода, - медленно выдохнула он.

Возле меня Хелл нервно сглотнул, еще крепче сжимая мою руку.

-Первым исходом станет гибель Королевства Дейстроу. Вторым исходом смерть сердца Королевства Дейстроу. Мы не сумели разобраться в том, что это могло бы значить. Потому что это…

-Одно и то же… - продолжил Хелл.

-Действительно, - подтвердила Бинестра.- Мы в замешательстве, поэтому оставили свое желание убрать королеву Эверин из замка Дейст. Мы больше не будем пытаться ее убить.

-А Монтэя подчиниться этому приказу?

-К сожалению, девушка давно уже нас не слушает, - печально вздохнула Бинестра.- И это нас пугает. Все же мы надеемся на то, что ты ошибаешься, бастард, и в Красной стране не она, а какой-нибудь другой Волхв.

Низкий смех Хелла наглядно подтвердил, что он не согласен с этим безумным предположением. Я своими глазами видела Монтэю, поэтому тоже только пожалела Круг, который наивно верил в невиновность сестры.

-Спор будет бесполезным, - поспешила добавить Первый Волхв.- Надеюсь, ты не будешь пытаться нас переубедить.

-И не подумаю, - согласился бастард.

Женщина посмотрела на меня, на коже встали волосы дыбом от этого пустого прозрачного взгляда.

-Не растеряйте свою страсть, королева. Свет и возможность совершать поступки – вот что вы оставите после себя, - как-то заторможено сказала она. Хелл обернулся ко мне. Он был чем-то встревожен.

Вздрогнув, Бинестра пришла в себя. Туманно улыбнулась, накинула на седые волосы капюшон, повернулась спиной к поляне и пошла к лесу. Быстрая Лань задержалась, она в нерешительности стояла подле нас, не желая подходить ближе. Хелл не шевелился, только все сильнее и сильнее стискивал мою руку. Он все дрожал, и дрожь эта усиливалась. Мужчина пытался найти во мне поддержку. И я ее давала.

-Сын Сапсана, - все-таки решилась девушка.

-Быстрая Лань, - кивнул Хелл.

Она поджала губы, отвела в сторону взгляд, смущаясь моего присутствия, а потом вдруг резко выпрямилась, будто натянутая тетива лука. Коктон за моей спиной неуверенно переминался с ноги на ногу.

-Я вижу, ты нам солгал, - брови Хелла удивленно приподнялись, - ты нашел свою любовь, - закончила Быстрая Лань. У меня пересохло в горле. Не хотелось бы иметь в свидетелях капитана.- Ты так сильно ее любишь. Даже я не видела от тебя таких чувств.

-Ты в прошлом, Тралана. И нет разницы мне, что я когда-то к тебе испытывал.

-Скажи правду, Хелл, - надавила девушка.

Мужчина резко выдохнул, мне становилось больно, возникло ощущение, что он желает переломать мои пальцы.

-Хорошо, если ты так хочешь, - поддался бастард.- Ты права, Быстрая Лань. Я люблю эту женщину. И это то самое чувство, в котором я нуждался. Наши отношения с тобой… были ошибкой.

Быстрая Лань улыбнулась, выражая довольство собой.

-Ты еще в кое-чем нам солгал, сын Сапсана.

-Что? – напрягся Хелл.

-Ты понял, что я имела в виду, - еще раз улыбнулась Быстрая Лань.

Я не успела осознать смысл сказанного. Нечто произошло со мной. Даже перемещение в тело Алди не было таким болезненным и неожиданным, как то, что свершилось.

Я стала Иной.