«Личность Хелла Беллса стала загадочной фигурой при дворе. Его происхождение давало почву для слухов, но королевская семья быстро опровергла их, рассказав, что он приходится дальним кузеном принца Силенса. Их сходство сделало это объяснение наиболее правдоподобным.

 Но слишком многие люди начинали его вспоминать. Раньше тихий и незаметный, Хелл теперь стоял по правую руку от будущей королевы и являлся ее советником. Фамильярное отношение мужчины к принцессе Эверин позволяло людям думать, что король все-таки скрывает что-то от своего народа.

 Правду о Хелле Беллсе так никто и никогда не узнал. Одни говорят, он погиб на битве при Собачьем Клыке, другие, что он повесился на стропилах таверны, а третьи – что он стал лесным ведуном, продолжая дело матери».

 «История правления королевы Эверин Страстной», писец Клэвэр

 Я оцепенела, боясь пошевелиться, в ушах громко стучала кровь, но я все равно слышала, как за спиной ровно дышит человек. Под замковой стеной волчица вскочила на лапы и нервно забегала вдоль каменной кладки, осознавая, что не сумеет попасть в замок. Янро круто развернулся, направляясь к Дейсту, Алди бежал под его брюхом. Но как бы они не спешили, помощи от них получить не удастся.

 Будничный треск поленьев заставил содрогнуться, почему-то эта обыденность пугала еще больше того, что совсем рядом стоял тот человек, что хотел меня убить. Стараясь не выдать своего волнения, я медленно развернулась, нервно сжимая пальцами рукоятку своего ножа.

 До боли знакомое лицо заставило меня задохнуться от обиды и неожиданности.

 -Принцесса Эверин!  Как я рада Вас видеть! – служанка быстро приблизилась ко мне и фамильярно обняла. Наши отношения никогда не были истинными отношениями слуги и хозяйки.

 Сладкий запах духов Уэн ударил в мои ноздри, пробуждая кожу покрыться мурашками. Сильная дрожь охватила меня, я одновременно боялась Уэн и опасалась выдать свое знание. Приветливая улыбка на ее лице сияла искренностью, но теперь я знала, что это не так. Неужели Уэн незаконная дочка короля Энтраста и сестра Хелла?

 -Уэн! Как я рада тебя видеть! – Я гордилась собой, мой голос не дрогнул, никак не выдав моего волнения. Слезы рвались наружу, щеки загорелись от обиды.

  -Вас так не хватало! – вдохновлено щебетала Уэн, передвигаясь по комнате и делая то, что она делала для меня всегда. Ловкие руки наполнили таз с водой, подкинули поленьев в очаг, она подвесила чайник над огнем, поставила чашку, разложила травы для чая, при этом успевая задавать мне вопросы о моем путешествии.

 Я отвечала туманно, как и всем прочим, но ее вопросы все равно казались мне до странности точными, а придавать значение тогда такой мелочи я просто бы не смогла. Рассеяно наблюдая за ней, размышляла над тем, что эта девушка значила для меня раньше и значит теперь. Моя убийца. От этой мысли все мое тело покрывалось мелкой подлой дрожью.

 -Леди? – мягко спросила Уэн.

 -Я просто задумалась, Уэн, и немного устала, - я вымученно улыбнулась, напрягая всю свою сознательность, дабы не побежать, очертя голову, к Хеллу.- Думаю, лягу спать.

 Служанка согласно закивала и взбивала мою перину, пока я старательно делала вид, что умываю лицо. Ее руки так привычно расправляли для меня ночную рубашку, но я едва ли не содрогалась от каждого ее движения, ожидая подвоха. Девушка вела себя вполне естественно, наверное, очередное покушение она пока что не задумала, но расслабиться я так и не сумела. Как только дверь за Уэн закрылась, я положила нож под подушку и попыталась восстановить свое сбившееся от волнения дыхание.

 Меня ждала долгая бессонная ночь в ожидании смертельно пугающей тени.

 Рассвет я встретила злая и измотанная от бессонной и тревожной ночи. Мои пальцы на правой руке занемели и едва разгибались, потому что я непрерывно сжимала рукоятку ножа, на который очень надеялась. Но ничего не предвещало беды. Никто не попытался убить меня снова. Страх, разбуженный Хеллом, теперь не мог просто исчезнуть. Сердце колотилось при одной только мысли, что смерть может разлучить меня с Силенсом, что она не даст мне править моим королевством. Наверное, мне было еще хуже от того, что загадочная тень оказалась моей верной служанкой Уэн. Слезы давно высохли, когда ночь перешла в свое пиковое состояние. Я выплакала всю ярость, злость и обиду, и на душе остался только всепоглощающий ужас, который лишает мужества. Я не находила сил остаться с ним наедине, поэтому поспешила отыскать своего советника.

 Я нашла Хелла возле казарм, где он разговаривал с Бииблэком, очень холодный и серьезный. Капитан недоуменно хмурился, но кивал в такт словам бастарда, как будто у него не было выбора. В карих глазах Блэка читалось недоверие, но оно странно смешивалось с пониманием. Я походкой пьяного человека, подаренной мне бессонницей, осторожно подошла к говорящим мужчинам.

 -Это ей необходимо…. – начал Хелл, но резко замолчал, только заметив меня.- Моя леди, королева, - почтительно приветствовал он и демонстративно сложил руки на груди.

 Бииблэк сверкнул на него своим гневным взглядом, и по моей коже забегали мурашки. Казалось, они в панике.

 -Будущая королева,- так же вежливо сказал капитан, но он, как и бастард, был несколько раздражен моим приходом.

 -О чем вы говорили? – прямо спросила я, не выдержав затянувшегося молчания.

 Хелл молча отдернул свой синий камзол. Я заметила, что он делает это, когда волнуется. Выжидательный прямой взгляд в его бледно-зеленые глаза возымели свой эффект, ведь я понимала, что действовать морально на Бииблэка просто бесполезно.

 -Я обсуждал с капитаном Бииблэком вашу личную стражу, моя королева, - он не дал вставить мне возмущенный комментарий, невозмутимо продолжая.- Но Бииблэк ответил мне, что таковой стражи просто не существует. Вот поэтому, моя королева, у нас вышел консилиум.

 Блэк почти вынужденно кивнул, продолжая гневно сверлить взглядом Хелла, который не обращал на это никакого внимания. Гроза на смуглом лице капитана приобретала яростные оттенки.

 -Мы хотели бы узнать ваше мнение, - сделал уступку Блэк, повернувшись ко мне.- Хотели бы вы иметь личную стражу?

 Одно воспоминание о Уэн, которая имела свободный доступ не только в мои покои, но и почти во все комнаты замка, помогло мне быстро и верно принять решение.

 -Конечно, Бииблэк, это обязательная мера, - холодно, но спокойно ответила я. Моя ярость относилась вовсе не к другу принца.

 -Я поговорю с кронпринцем, моя леди, - согласно кивнул Блэк, понимая, что мое решение верно, но сейчас несколько проблематично, ведь Дейст был на военном положении. Не далее, как завтра, сюда прибудут два гарнизона, а город уже кишмя кишит солдатами.

 Хелл торжественно ухмыльнулся.

 -Еще не забудьте о том, мой дорогой друг,- почти язвительно начал он, - что я просил разрешения начать тренировать нашу будущую королеву драться не только на мечах, но и врукопашную.

 Теперь была моя очередь гневно сверкать глазами на Хелла. К моему удивлению, Бииблэк почти поспешно согласился.

 -Конечно, - кратко ответил он и без особых церемоний удалился, чтобы пойти к Силенсу.

 Как только широкая спина Бииблэка стала смутным коричневым пятном, я накинулась на бастарда со всем сдержанным гневом и растерянностью, которые появились, как только я услышала о том, что он собирается меня учить.

 -Что это было, бастард? – злобно зашипела я, все же удостоверившись, что никто не сумеет нас подслушать.

 Мужчина ничуть не оскорбился.

 -Я говорил вам вчера, моя королева…

 Я фыркнула, озадачив мужчину. Его только видимая молодость не позволяла мне допустить того, чтобы он смотрел на меня снизу вверх. Если он захотел стать моим советником, то пусть привыкает и к моим правилам.

 -Прекрати это!

 -Что? – вновь спросил Хелл, еще более удивленно.

 -Это… «Моя королева», «моя леди», - я еще раз фыркнула для убедительности.- Называй меня Эв.- У мужчины расширились глаза.- Хотя бы Эверин,- уступила я.

 Он пожевал свою нижнюю губу, размышляя.

 -Но…

 -Никаких «но», Хелл. Это, что, твое любимое слово?

 Бастард коротко рассмеялся, но почти мгновенно посерьезнел. Он утвердительно кивнул, отвечая на мой предыдущий вопрос. Странное понимание и доверие, которое установилось между нами, немного меня пугало, но вместе с этим я понимала, что это хорошее начало взаимоотношений между королевой и ее советником. Я тут же поежилась от этой мысли. С каких пор я думала о себе, как о королеве.

 -Я знаю одну из ваших сестер, - почти выпалила я, тут же приложив руку к губам. Как будто кто-то тянул меня за язык. Слава Лайту, никого не оказалось поблизости.

 Глаза Хелла стали похожи на два огромных блюдца, он фамильярно схватил меня за ладонь и потащил в лабиринт амбаров и сараев для скота. Видимо, его любопытство просто не выдержало бы долгого подъема в мои покои.

 -А теперь я хотел бы подробностей, - забыв про нарочитую официальность, потребовал бастард.

 Глубоко вздохнув, я рассказал ему все. Мои слова были сбивчивы, и иногда я умолкала, не понимая, как объяснить ему свой Динео. Или когда я начинала сомневаться, стоит ли доверять простому советнику, которого я знала едва ли трое суток, такие тайны королевской семьи. Но мужчина узнал не больше положенного. О Янро я умолчала, поведав ему только то, что знал Силенс. За исключением подробностей о жизни Уэн в поместье моего отца.

 -Ваша служанка… - протянул Хелл.- Умно. Девушки явно скооперированы и очень хорошо информированы. Но как они добыли эти знания, остается загадкой, как и то, кто может быть второй сестрой.

 -Но как же Уэн…

 -Сейчас ее выводить из игры опасно, Эверин, пойми, - быстро следуя моей просьбе, резко прервал меня Хелл.- Мы не знаем их планов. Мало ли, какую судьбу они уготовили для тебя.

 Я едва не расплакалась. Мои надежды на то, что Хелл примет незамедлительные меры, не оправдались. Значит, мне придется продолжать жить в этой пугающей неизвестности и трястись от каждого движения своей служанки? Просто смешно! Я не желала бояться Уэн, хотя и не имела представления, каким образом мне преодолеть ужас перед ней.

 -Не бойтесь, моя королева, - неожиданно официально успокоил бастард.- За ней начнут усиленно наблюдать, в этом можете не сомневаться. Если она предпримет что-нибудь кардинальное, то просто напорется на контратаку.

 -Если бы ты предпринял что-то сейчас, мне стало бы легче, - капризно возразила я, осознавая, что слова звучат как недовольство маленького ребенка. Но что только ужас не делает с человеком.

 Тяжелый вздох советника сказал мне о том, что он волнуется за мою безопасность с такой же силой, что и я. Вот только в отличие от меня, Хелл понимает всю глубину предательства Уэн, и оно не заканчивается только одной стороной поступков девушки. У нее есть сестра, которая может впоследствии мстить гораздо более изощренно, чем они могу сделать это вдвоем. Близнецы плохо переживают смерти друг друга, так что вторая сестра просто в конце концов может предпринять атаку камикадзе. А умирать мне отчего-то вовсе не хотелось.

 -Я рад, что Бииблэк согласился со мной в том, что тебя нужно учить драться, - задумчиво произнес Хелл.

 -Я и так умею, - удивленно возразила я.

 -Не так, как мне бы хотелось. Ты должна быть готова ко всему Эверин, понимаешь, - на выдохе сказал бастард.- Это не просто замковые дрязги, тут ненависть ко всей королевской чете. Они хотят отомстить отцу через его сына, через его близких людей. Я знал свою мать, и если девочки унаследовали хоть  толику ее пылкого характера, то нам крупно не повезло. Месть была воздухом в жизни моей матери, пусть она никогда не испытывала ненависти к Энтрасту. Это сложно понять. Но двуличность – это нормальное состояние волхвов. – Театральная пауза, которую так любил мой советник, теперь меня раздражила.- Я так же получил это по наследству, но сумел противостоять этой своей природе. Девушки нет. Уэн тебя любит, несомненно, - мое лицо вытянулось от его слов, - но это не помешало попытаться устранить твою фигуру с игровой доски. Это как шахматы, - неожиданно отвлекся в абстракции Хелл.- Они сейчас думают, что являются игроками в этой партии, а нас держат за пешки. Это не так, ты сама понимешь, Эверин. Ты Предназначенная.

 -Они больше относятся к этой династии, чем я, - тут же не согласилась я.

 -Нет, - почти гневно запротестовал мой советник. – Они незаконнорожденные, как и я. Бастардам не быть правителями. В тебе царственность с рождения.

 Почти ярость исказил вызывающе молодое лицо Хелла. Бастард был сильно раздражен. Может, я задела его за какие-то личные чувства, но мне это все равно не нравилось. Кому хочется ковырять гнойную рану?

 -Хелл?

 -Я… злюсь не на тебя, - сдавленно выговорил мой советник.- Просто зол на них.

 -Не понимаю тебя, - действительно поражаясь его словам, ответила я. Нервная дрожь пробежалась по коже.

 Мужчина нервно потер виски, испарина выступила на его лбу. Видимо, предательство его сестер взволновало гораздо больше, чем меня саму. Вчера он накачивался виски, а сегодня так быстро разгорается. Хотя, может, я его просто не знаю, но мне казалось, что он спокойный и рассудительный человек. Трудно было бы являться советником короля в течении двадцати лет и быть вспыльчивым неконтролируемым берсерком.

 -Эверин… - мучительно выговорил он. – Давно я привык к тому, что рожден вне брака. Я понял, что не быть мне принцем или королем, хотя в моих жилах течет кровь династии Предназначенных. Власть мне не нужна. Это моя страна, хоть подо мной не будет трона. – Он задыхался от волнения, сердце мое сжималось от жалости  к человеку, который явно был одинок. – Клянусь задницей Дарка! Я мечтал и мечтаю только о благополучии своей страны. Мне все равно за чьим плечом я буду стоять, и кто будет править Дейстроу, главное, чтобы его правление было разумным и справедливым. – Он тяжело вздохнул. – Я присягнул тебе потому, что Энтраст стал стар и необъективен по отношению к своему законному сыну.

 -А как же Силенс?

 -Задай мне этот вопрос, когда я смогу на него ответить.

 Серьезность его тона даже несколько меня оттолкнула. Хелл молча на меня посмотрел и удалился в лабиринт амбаров с тихой яростью на своем молодом, но искаженном проблемами лице.

 Горячее утреннее солнце жгло мои плечи. Погода стояла совсем не осенняя, и хоть воздух уже приобрел свою прозрачную невесомость, а Праздник Урожая отгремел несколько дней назад, я все еще ощущала прочное присутствие лета. Волк наслаждался отличной охотой, обеспечивая свежей добычей свою беременную подругу. Янро тоже предпочел мое общество полям и лесам, над которыми летал в поисках крупного скота. Силенс был занят быстрой и мобилизованной организацией армии. Гарнизон Коктона прибыл только вчера из-за размытых дорог, так что я не успела повидаться с молодым голубоглазым капитаном. Ейс молчал, не выдвигая не каких требований. Радовало только то, если радость уместна в такой ситуации, что наши пленники содержались в приемлемых условиях. Королевская магия принца позволяла наблюдать за ними. Ейс держал свое слово, поэтому пока мы молчали тоже.

 Хелл сдержал свое слово, как и Бииблэк. Они оба добились разрешения Силенса, хотя принц согласился почти неохотно, ему эта идея нравилась не больше моего. Пусть бастард не предпринял ничего относительно Уэн, я отчего-то чувствовала себя в безопасности. Его простое обещание, что за девушкой будут усиленно наблюдать, несколько меня успокоило, хоть в моей постели каждую ночь был нож, спрятанный под подушкой. Алди настойчиво просился в замок, предложил даже выдать себя за собаку, а такая мысль была слишком человечной, и я испугалась, ругая себя за то, что решила за волков их судьбу. Но Нилли только лениво отмахивалась от моих извинений. Волчица была полностью поглощена собой и своими внутренними ощущениями.

 И вот теперь я стояла на тренировочном корте и терпеливо ожидала, когда здесь появиться Хелл. Сегодня состоится наш первый урок, поэтому некоторый оттенок страха и любопытства был присущ каждой моей мысли. Все-таки я не понимала настойчивости капитана и бастарда. Еще с подросткового возраста меня научили обращаться с мечом и луком, а ножом я научилась владеть в компании Роупа. К тому же моя цепь была всегда со мной, так что если меня обезоружат, все равно останется Хлыст. Мужчины упорно не слушали моих доводов, заявляя, что защищаться без всяких приспособлений, просто собственными силами я обязана. Военное положение в Дейсте, казалось, лишило их остатков разума, который сохранился у них после драк в тавернах. Когда я сказала это вслух, то была вознаграждена фирменным яростным взглядом Бииблэка и недовольным фырканьем Хелла. Капитан недоверчиво относился к молодому пареньку, но однажды признался, что как будто видел его несколько лет назад. Старый стражник тут же отмел это предположение, ведь молодой человек ни капли не изменился. Мне вдруг захотелось все рассказать капитану, но я понимала, что эта тайна, как и тайна обучения Динео, принадлежит не мне.

 Наконец, я заметила бастарда, который ленивой кошачьей походкой приближался к корту. Я уже минут двадцать жарилась на открытой площадке, все же была верна слову, которое вчера из меня почти силой вытянула эта сладкая парочка. Теперь после завтрака до обеденных часов я находилась в полном распоряжении Хелла. То есть иными словами, мужчина мог истязаться надо мной как пожелает, а ему и слова против сказать нельзя будет. Это раздражало. Все-таки резкий переход от титула будущей королевы к званию младшего ученика не способствовал хорошему настроению. Поэтому на приветливую улыбку моего советника я ответила хмурым взглядом, даже не разлепив присохших от жары друг к другу губ. Хелл только иронично усмехнулся, прекрасно понимая, как он дразнит меня этим. Непосредственность мужчины даже несколько смущала меня. Его возраст больше чем в два раза превышал мой, пусть совсем скоро мне минет семнадцатый год. Вел же себя Беллс как несносный и вредный мальчишка. Иногда, но все-таки такое случалось.

 -Доброе утро, моя королева, - не удержался-таки Хелл от язвительной подначки. Мой сердитый взор нисколько его не впечатлил, так что мне оставалось только молчаливо ожидать начала пыток.- Сегодня мы начнем ваше обучение, - таинственно улыбаясь, заявил он, как будто этот факт до сего момента оставался в тумане.

 После нескольких томительных мгновения я не выдержала.

 -Так начнем или будем продолжать ухмыляться? – в голосе моем сочился яд. Я довольно улыбнулась, прочитав в его глазах смущение.

 -Ладно, Эв, не злись, - внезапно предложил Хелл, обезоруживающе улыбаясь. Я не выдержала и кивнула, поддаваясь на это неотразимое и отточенное с годами обаяние.

 Бастард серьезно, но мягко кивнул и пошел к оружейной, где позволил мне выбрать шест. Он одобрительно цокнул, когда я взяла свое тренировочное оружие и уверенно направилась обратно на корт.

 -Это для разминки, - пояснил мужчина.- Я буду учить тебя, так сказать, кулачному бою, но все-таки должен проверить твои физические способности.

 -А ты в них сомневаешься? – задиристо ответила я, улыбаясь во весь белозубый рот. Резко мне вспомнился Роуп и его игривая манера преподавать мне уроки. Он мог бы стать мне хорошим другом, но эта горечь на моих губах, что была оставлена после его поцелуя, разрушала всякую надежду на какую-либо дружбу. Мой Наставник считал, что я вернусь в деревню Динео. Как же я подвела его ожидания.

 Но вот Хелл не стал ждать моего ответа, и его не смутила моя задумчивость – он уверенно, без уступок напал на меня, ловко работая своим коротким, но широким шестом. Наш бой был все-таки шуточным, но я сумела определить способности своего соперника. Хелл обладал кошачьей грацией, эту черту я не раз замечала в нем – она проглядывала в походке, в повадках, как будто он был выращен в стае диких кошек. Дрался он импульсивно и постоянно находился в атаке, почти не заботясь о своей защите. Может, он вел сейчас такую тактику, потому что хотел посмотреть на что я способна, но мое мнение было иным. Бастард был драчуном, который себя не жалел и бросался в битву с заразительным ожесточением и безрассудной смелостью. Он привил себе навыки воина, с этим поспорить я не сумею, но все равно в его движениях и уловках было гораздо больше эмоций, чем позволил себе настоящий солдат. Однажды я наблюдала глазами волка, как ведет бой мой принц. То был рассудительный танец смерти, направленный только на поражение врага. Сейчас же возникало ощущение, что я борюсь с беззаботным орлом, который думал только о том, как поставить мне живописный синяк, ничуть не волнуясь о том, что я оставляла на его теле не менее живописные синяки. Хелл ни капли не берег свое молодое и сильное тело, которое не старело благодаря магии его матери.

 -Ты сильна, но выбей я из твоих рук шест, ты бы впала в панику, - рассудительно заметил бастард, когда мы опустили оружие, сочтя бой оконченным. У меня безумно ныло плечо, по которому Хелл безжалостно приложился своей крепкой палкой.

 -Ты прав, - сокрушительно призналась я, оправдывая свою неспособность защищаться без оружия обладанием волками, которые, не раздумывая, перегрызут горло любому, кто посмеет меня обидеть. Поежившись от эти размышлений, в очередной раз отругала свое чувство безраздельного собственичества.

 -Теперь мы продолжим, и все будет по-моему.-  Я фыркнула. Как будто это я желала потеть на тренировочном корте в компании с быстрым кошачьим драчуном.

 Советник и наставник в одном лице только лучезарно и как всегда очаровательно усмехнулся, отбросил шест в сторону, как ненужную вещь, и поманил меня к себе кончиками пальцев.

 -Смотри и запоминая.

 Я сделала пару неуверенных шагов ему навстречу, не до конца понимая, каких действий он ждет. Бастард только одобрительно кивнул, и я, не найдя более разумного выхода, замахнулась на него кулаком. Или я подумала, что замахнулась.

 Совсем неожиданно для меня я оказалась вниз лицом, проехавшись щекой о поверхность корта, покрытую песком. Моя рука была жестко заломлена за спину, а пальцы правой руки, которой я хотела ударить Хелла, занемели так, что казалось, будто их отрубили. Напряжение было во всем теле, но больше всего ныло потревоженное и вывернутое в неестественное положение плечо. Я умоляюще застонала, и бастард ослабил свой цепкий хват. Плюхнувшись на землю, раздраженно выругалась в сухой песок и постаралась сесть.

 -Плохо, - прокомментировал Хелл, пока я отплевывала хрустящие на зубах песчинки.- Я разочарован, моя королева.

 -Очень смешно, - огрызнулась я, поднимая и отряхиваясь.

 -Зато ты теперь понимаешь, что это возможно, - подняв палец, изрек бастард.

 Я задумчиво почесала запачканный подбородок. Щека слегка зудела. Отлично, еще царапин мне не хватало.

 -Я меньше, вот у тебя и получилось, - обиженно защищала я свою неуклюжесть.

 -Лайт с тобой, Эв. Я сумел бы проделать этот фокус даже с Громом. Но! – Я прислушалась.- Он-то в курсе таких вот штучек, а ты в этом абсолютный профан.

 Самодовольная улыбка на лице Хелла выводила из себя. Как только он научит меня драться, я с удовольствием собью ее с этого ехидного лица кулаком.

 -Я научу тебя всему, чему смогу научить за столь короткий срок. И жду послушания, Эверин Страстная.

 Мне нечего было ему ответить. Бастард и сам понимал, что я не сумею ему в этом отказать.

 Хелл серьезно кивнул и отошел еще на пару шагов, чтобы начать мучительные пытки. Мужчина повел плечом, в очередной раз демонстрируя мне свою кошачью грацию и силу поджарого, но быстрого тела. Пока я раздумывала, что он от меня ждет, бастард стянул с себя рубаху, и стал гарцевать по корту полуобнаженным. Тепло осеннего солнца действительно удивляло, капельки пота стекали по моему лбу, но я была намерена запомнить движения моего очередного учителя. Мужчина одобрительно кивнул, и я пошла к нему. Но теперь тот захват был сделан гораздо более медленно, чтобы у меня появилась возможность запомнить последовательность движений.

 -Отлично, - хрипло выдохнул Хелл, когда я приложила его к песку корта. Моему восторгу не было предела. Несколько часов упорных тренировок, и я сумела повторить этот ловкий трюк. Всего один трюк за полдня! Энтузиазма моего убавилось.

 Отплевываясь песком, как я несколько часов назад, бастард тяжело поднялся с земли, потирая ушибленное плечо. Я злорадно усмехнулась.

 -Ты быстро учишься, - заметил он.

 -Быстро?- опешила я.

 -Я бы сказал да. Помню себя, когда учился этому, - он туманно обвел рукой пустынный корт.- Из меня долго выбивали пыль после занятий, - хохотнул он своим воспоминаниям.

 Теперь я смотрела на Хелла с другой стороны. Передо мной действительно стоял мужчина, полностью вверивший мне свою преданность.

 -А кто учил тебя? – неожиданно спросила я, заметив неподдельное удивление на  его молодом лице.

 -О, этого человека давно нет в живых. Он, как и я, поклялся королеве в верности.

 -Лайс?

 Бастард кивнул.

 -Ей самой. Ситуация почти идентична.  Только его связывала не только клятва, но и любовь к королеве. – Я ахнула. – Наверное, ты знаешь, что Лайс Необыкновенная любила своего монарха так же необыкновенно, как и ее имя. Поэтому  ее советнику оставалось только принести себя в жертву,  когда стал вопрос об устранении королевы со двора.

 Я успела только пораженно открыть рот. Ничего сказать просто не сумела.

 -Мой учитель принес свою жизнь в жертву королевскому престолу, какую по плану Энтраста должна была принести Лайс. Я сам разрабатывал этот план, пусть и не одобрял этого. Быть советником монарха и соглашаться с ним во всем – не одно и то же, Эверин. -  Хелл резко замолчал, как будто сболтнул лишнего.

 -На сегодня хватит, - отрезала я, ощущая, как изнутри поднимается несогласие и возмущение. Сколько тайн он будет мне поверять, и сколько из них мне придется скрывать от мужа.

 Я отвернулась от своего советника и медленно побрела к своим волкам. Ни грязная одежда, ни зудящие мышцы, ни громкие призывы и кульбиты желудка не остановили меня. Так отчаянно хотелось окунуться в дикий простой мир, без интриг и сложностей. Когда меня Силенс решится принести в жертву престолу?

 Отбросив эту мысль, как гнилую кость, я ощутила призывно теплую шерсть Алди, который встретил меня на территории замка. Я разделила со своими волками животную обыденность. Нилли осталась на новом месте, которое волки выбрали, как место рождения волчат. Мой волк вырыл нору, тщательно отыскав такой холм, который скрывался в кустах от любопытных взглядов. А защита деревьев давала возможность почти не проникать влаге в их укромное местечко.

 Мы охотились с Алди, когда нас накрыла огромная тень дракона, Янро призывно затрубил, и мы только приободрились его могучему присутствию, пусть и мелкая дичь, стремглав, попряталась по норам. Единение сознания с моими животными отчистило от грязи и беспокойства, я знала только вкус свежести на губах, ветер осени в моих растрепанных волосах и четкий запах пробежавшего под ногами кролика. Душа радостно трепетала, беспокойство за тайны и за Рийвэр отошли на второй план, я как будто отключила свое сознание от размышлений над этими проблемами. Передо мной был равнинный простор, мое волчье обоняние ощущало в воздухе ароматы леса и дичи, я могла бы сбежать сейчас же. И за мной бы последовали все. Даже беременная Нилли. Пусть через пару недель она ожидала рождения щенят. Иногда я удивляюсь, как им удавалось скрыть от  меня столь значительный факт. Но тогда я думала только о том, что я будущая королева и Всадница Ветра. Наверное, в моей голове просто не осталось места для проблем волков.

 Ты хорошая Всадница, Страстная, приободрил Янро. Дракон не лукавил, хотя язва была его стилем жизни.

 Она лучшая, возмущенно возразил возбужденный нашей неожиданной близостью Алди.

 Потому что принадлежит нам, - тихо добавила волчица, вторящая мыслям своего волка.

 Да, я ваша, с тихим удовлетворением подтвердила я. По моему телу разливалось спокойствие, и я улыбалась неизвестно чему. Мне внезапно вспомнилась Уэн. А я ведь доверяла ей тепло и беззаботно, а она сумела так со мной поступить. Что ж, в своих волках я была уверена больше, чем в ней. Хотя пусть она была для меня служанкой, ее предательство больно ранило в самое сердце. Я думала, что достаточно растеряла друзей. Как будто, кроме Роупа, они у меня были.

 Не знаю, мои ли мысли привели меня к Роупу, или он жаждал этого контакта, но Динео мгновенно отыскал его в паутине магии. Его золотые волосы спадали ниже бровей, синие глаза метали молнии, все лицо было напряжено. Как только он ощутил мое присутствие, то вцепился в меня, как дикий голодный пес.

 -Эв! – выдохнул он отчаянно.

 -Роуп, - в отличие от него тихо ответила я.

 Его пальцы нервно потирали покрытый золотистым загаром подбородок. В глазах читалось беспокойствие и осуждение, он до сих пор ждал меня.

 -Ты должна была вернуться около недели назад! – разгорячено воскликнул он, соскакивая с хорошо знакомого мне стула. – Тебя все ждут, - уже тише добавил Наставник.

 -Я вернулась. – У Роупа заблестели глаза, будто он надеялся, что я где-то в деревне Динео. – Только не к тебе.

 Он радостно открыл рот, но потом смысл слов дошел до него, и дрожь сотрясла его могучее молодое тело. Судорога свела красивое лицо, Роуп недоверчиво качал головой, похожий на мокрую собаку. Мокрую подбитую собаку.

 -Я… знал, - со свистом выдохнул парень. -  Но надежда была. До этого момента.

 -Мое королевство для меня важно, и я готова ради него жертвовать, - смиренно проглатывая его презрение, медленно проговорила я. – Вернувшись в Дейст, я вернулась к своему народу.

 Роуп коротко рассмеялся. Ядовитый смех моего друга больно жалил.

 -Ты вернулась к принцу! – выплюнул он, стараясь как-то меня задеть, но у него это не получалось.

 -Я вернулась к своим обязанностям, Роуп, я будущая королева, этим и обоснован мой выбор.- Каждое мое слово было четко выверено и сказано с хладнокровным спокойствием. Желая добиться эффекта равнодушия, я забывала, какую боль могла причинить своему Наставнику.

 Наверное, нас с ним многое связывало, поэтому во мне бы не нашлось сил, чтобы отвернуться от него. Парень выглядел таким несчастным, что сердце мое разрывалось от жалости к нему. Вспомнилось, что его сестра отвернулась от брата, предпочтя его общество Круэл. Каково ему должно быть сейчас, когда все близкие оставили парня в одиночестве. Теперь стала понятна его вспышка ненависти и ярости, когда я сказала, что являюсь женой принца Силенса. Он просто боялся меня потерять даже как друга, не только, как возлюбленную. Какие бы слова я сейчас не подобрала, мне бы не удалось утешить своего друга или как-то облегчить боль от моего предательства перед ним. Ведь Роуп считал, что я вернусь в деревню Динео и продолжу свое обучение. Авлонга Морп выражался неоднозначно при нашей последней встрече. Он тоже ждал меня.

 -Езкур по тебе скучает, - тупо сказал Роуп. Наверное, этот факт, по его мнению, должен был меня сильно взволновать. Но кот-проводник прекрасно обходился без меня, значит, продолжает это делать и сейчас.- Я тоже, - совсем тихо, как шелест травы при слабом ночном ветре. Вымолвил он, не в силах поднять взора на меня.

 -Я тоже по вам скучаю, – честно призналась я, при этом стараясь не вспоминать его страстный поцелуй.

 Он недоверчиво поднял голову, светлые локоны разметались в разные стороны, осторожно заправив прядь за ухо, Роуп с надеждой улыбнулся, которая до сих пор не успела полностью погаснуть. Деревня Динео влекла меня, как огонь влечет мотылька. Но попав туда, я сгорю, так же как и мотылек, достигший пылающего факела. Я нужна своему Королевству больше, чем мне нужна моя магия. Со мной волки, со мной Янро, этого должно хватить, чтобы я не заскучала по тихой и спокойной обстановке дома, в котором я провела почти все лето.

 -Но я не смогу вернуться, - тут же отрезала я, не пытаясь каким-то образом обмануть своего Наставника. Ложные мечты и пустые обещания тут ни к чему.

 -Ты только что сказала…

 -Сказала, - твердо кивнула я. – И не отказываюсь от своих слов. Но я не могу бросить свой народ, у нас, знаешь ли, военное положение. И сейчас я нужна Дейстроу, как никогда. И своему королю, своему принцу, которым я присягнула в верности и преданности. Да, я тоже Предназначенная, но это не отличает меня от других. Я служу своему народу. Потом своему сердцу, и только после этого своим мечтам.

 -И я на последнем месте, - удрученно заключил Роуп. Мне не нужно было никак подтверждать его слова. Он прекрасно понимал, что в моем сердце не золотоволосый синеглазый парнишка.

 -Это сложно объяснить, но ты тоже многое значишь для меня. Но наши чувства они различны. Ты не прав, Роуп, - я не дала ему даже рта открыть. – Все эти твои сны. Просто ты видел меня потому, что стал моим Наставником. Вот и все.

 Он дико тряс головой, отрицая мои слова хотя бы физически.

 -Нет, - слабо возразил он, понимая все-таки, что я права. Отчасти, может быть, но все-таки права.

 -Да, Роуп, да, - я помолчала, - да, - окончательно и твердо сказала я, чувствуя, как паренек сотрясается от каждого моего слова.

 Слабо улыбнулась, отражаясь в его влажных синих глазах, и отстранилась, вернувшись в собственное, онемевшее от неподвижности тела. Шевельнув плечом, я опустила взгляд на Алди, который прижимался пушистым боком к моим коленям. Волк меня понимал, и мне не нужны были слова, чтобы объяснить, что я только что пережила. Он знал это сам. Слова здесь излишни.

 Чужими ногами я медленно пошла обратно к замку. Проблемы Дейста со сказанным мною Роупу тяжело легли на мои плечи. Даже опасность, которую потенциально излучали незаконные дочери короля, выглядела сейчас как несмешная и глупая шутка. Слова Хелла и мысли смешались в моей голове, как каша с маслом в огромном котле у очага поварихи в замке Дейста. Все предстало сумбурным и почти нелепым, очередное желание сбежать посетило меня, но крепкая воля и уверенность в себе не позволяли этого сделать.

 -Миледи, моя королева? – вкрадчивый голос Бииблэка заставил меня вздрогнуть, я едва не закричала, но успела приложить ладонь к губам.- С вами все в порядке?

 Карие глаза светились беспокойством, я непонимающе кивнула. И подняла глаза к небу. Уже вечерело.

 -Где вы были? Будущий король был взволнован вашим отсутствием и послал меня на ваши поиски. Я объехал окрестности, но вас так и не отыскал, королева Эверин.

 У меня не нашлось слов. Наверное, мое общение с Роупом растянулось на долгое время, хотя я даже не ощущала усталости, которая приходила после использования Динео.

 -Я прогуливалась, - неуверенно ответила я, чувствуя, как рука Бииблэка ложиться мне на талию. Я ощутила неожиданную усталость, коленки подогнулись, и предусмотрительный капитан стражи кронпринца тут же меня подхватил. Слабость быстро распространялась по всему телу, неожиданная тошнота напугала.

 Придя в себя, я обнаружила, что лежу в глубокой мягкой перине, меня укутали в несколько одеял, так что даже было жарко. Приятный запах заваренных малиновых листьев, их же вкус ощущался на моих высохших губах. Я боялась поднимать голову, потому что отчетливо помнила, чем это кончилось во дворе замка. Если бы не Бииблэк, мне бы пришлось туго.

 До меня доносились встревоженные голоса. Силенс что-то говорил, а его собеседник в чем-то убеждал будущего короля. Иногда свои реплики вставлял Бииблэк, и тогда все замолкали, словно заговорил сам Лайт. Тяжело пошевелившись, я попыталась высвободиться из кокона одеял, но это была неудачная идея. Моих безуспешных попыток никто не заметил.

 -Мой принц, милорд, вы уверены, что это невозможно? – мягко поинтересовалась какая-то незнакомая мне по голосу женщина, сменив свою тактику убеждения на спокойное воздействие.

 Силенс что-то нечленораздельно проговорил. Гневно. Но потом взял себя в руки.

 -Я уверен. Этого быть не может, миссис Хелзгуд.

 Бииблэк раздраженно фыркнул. Мне кажется, что он был категорически не согласен со своим будущим королем.

 -Будущий король… - начал капитан стражи, но Силенс его грубо оборвал. Я нервно зашевелилась под одеялами. Никогда я еще не была свидетелем того, что советник и Силенс не согласны друг с другом.

 Миссис Хелзгуд нервно кашлянула, ощущая, как и я, сгущающееся напряжение в комнате. Даже тепло, которое медленно душило меня, не казалось таким неприятным, как это странное противоречие между мужчинами.

 -Принц, милорд, вы же понимаете, я знаю вас еще с детства. Я королевский лекарь. Пусть в прошлый раз меня не было в замке, когда будущей королеве нужна была помощь, теперь я готова ее оказать. – Женщина говорила уверенно и спокойно, прекрасно осознавая свою силу и влияние настоящего преданного слуги. – Но я должна знать наверняка, - уже тише добавила она.

 Силенс резко выдохнул. Я представила, как сейчас он разъярен. Что же так могло вывести из себя моего мужа?

 -Я же сказал, - сквозь зубы начал он. – Я сказал, - более спокойно повторил Силенс, - что я уверен, это невозможно. Просто невозможно.

 Хелзгуд нервно сглотнула, мой обостренный слух ловил каждый звук.

 -А вы не допускаете такой мысли…

 -Нет, - прогремел яростный крик Силенса. Он со свистом втянул в себя воздух. – Миссис Хелзгуд, пожалуйста, вы можете подумать над этим и позже прийти ко мне с вашими размышлениями.

 Женщина пролепетала что-то согласное и поспешно покинула покои, шелестя длинными юбками о ковры. В комнате установилась мрачная тишина, привычным было только трещащие поленья. Я до сих пор не понимала, почему в воздухе стоит запах малины, но он был так приятен и сладок, что я упоительно его вдыхала.

 -Мой король… - начал Бииблэк, но резко замолчал.

 -Бииблэк, ты не можешь знать больше того, что знаю я! – отрезал Силенс, достаточно жестко. Ни разу он так не разговаривал со своим верным капитаном.

 Солдат помолчал, но потом все-таки решился заговорить вновь.

 -Она сегодня ушла далеко от замка. – Я не видела, но почувствовала движение воздуха, Ленс кивнул. – Может, со своими волками она убежала далеко за окрестности замка.

 -К чему ты это ведешь? – нетерпеливо поторопил принц.

 -К тому, что она переутомилась, - мягко сказал Бииблэк.- Я был женат, мой принц, милорд, и…

 -Замолчи!

 В его голосе не было злости или ярости. Он был холоднее, чем морская вода в зимний шторм. Капитан понял, что переступил через границу терпения своего принца. Я не понимала, о чем они спорят, и что так разозлило моего мужа.

 Бииблэк молча ушел, и вместе с ним исчезло напряжение из комнаты. Его излучал теперь только Силенс, который быстро подошел к кровати и присел на ее край.

 -Эв, сейчас не время, понимаешь, - прошептал он, касаясь пальцами моей щеки. Я не открыла глаз. – Приходи в себя, моя королева. – Силенс осторожно поцеловал меня во влажный лоб, встал и тихо закрыл за собой дверь. Неожиданное одиночество набросилось на меня, как голодная собака, но отыскав где-то на задворках сознания своих волков, я успокоилась.

 Следующие дни прошли в каком-то суматошном ритме. Наконец, пришли вести из Ейса. На удивление Силенса и короля писал сам Раффстафф, сообщавший, что захватчики без требований покинули столицу Рийвэра и освободили всех пленных. Надо было видеть лицо кронпринца, когда он читал эти строки. Герцог был и сам удивлен, но уповал только на волю богов, хотя признался, что до Вотэрплэйса дошли слухи о том, что Предназначенный мобилизовали армию. Но никто не верил в то, что это могло напугать врага.

 Ейс отличался своей историей от Красной страны, но тоже носил славу воинственного народа. Властители этого государства никогда не нападали первыми, и все же с достоинством держали оборону. Что побудило их наступить на Рийвэр – до сих пор остается мрачное загадкой. Сумбурные действия противника выбили из колеи Ленса, но будущий король не спешил распускать созванных солдат по домам. Дейст бурлил, как котел с горячим рагу, это будоражило не только трактиры и таверны, но и торговлю, которая несмотря на эмбарго, прекрасно процветала. Столица никогда не была такой популярной. Я думала, что прилив солдат не будет привлекать обычных фермеров или ремесленников, но я ошибалась. Температура была настолько высокой, что притягивала всех. Даже молодые невесты успевали находить женихов среди служивых мужчин, за день проходило по несколько свадеб, и город разрастался на глазах. Новые дома появлялись, как грибы после дождя, сверкая красивыми крышами и свежими бревнами.

 Мы так и не сумели определиться – пользу или вред причинили нам наши враги. Даже мертвые в герцогстве Рийвэре выглядели не так пугающе на фоне развивающейся столицы. Когда Раффстаффу пришло несколько мешков золота без гонца, он вовсе потерялся в догадках. Если Ейс заплатил за убытки, которые сам и учинил, то чего стоило ждать в будущем? Быть может, это все только уловка? Или страна  воспротивилась действиям главного манипулятора – правителя Красной страны? Но династии Предназначенных оставалось только теряться в догадках и не понимать, к чему была проведена эта компания. Сама я поддерживала Силенса. Принц хотел нанести ответный удар. Действия же Ейса приводили в ступор, и нападать на них после столь гуманного отношения и безмолвном соглашении о мире было практически смешно.

 Наши занятия с Хеллом шли своим чередом, хотя Бииблэк неожиданно воспротивился тому, что меня будут кидать в разные стороны по корту, но кронпринц не высказал никаких возражений, поэтому у капитана стражи просто не оказалось никаких аргументов. Мой советник с каждым днем удивлял меня все больше. Он стал мне почти как Роуп, к счастью, не проявляя ко мне никаких романтических чувств. Как-то я спросила его о том, почему он не женат, но Беллс только коротко рассмеялся и деликатно умолчал об этом. Больше я не спрашивала. Он действительно мне помогал не только в тренировках самообороны, а также присутствовал на моих встречах с разными торговцами и герцогами, которых отсылал ко мне Силенс по причине своей занятости. Мужчина был отлично дипломирован и сомневаться в том, что являлся советником короля в течение двадцати лет, не приходилось.

 -Я не король. Я советник, - как-то спросила я его, не хотел бы он занять место Силенса, втайне мечтая о том, какая бы жизнь у меня тогда была. – И я могу только советником и только. И бастардом, – помолчав, добавил Хелл. На его лице танцевала игривая улыбка, поражая меня больше всего. Как будто мужчину совершенно не смущало то, что он рожден вне брака. Тем более, отец его – король. Он относился ко всему с легкостью и некоторым легкомыслием, под слоем которых скрывались мудрость и серьезность.

 Мое недоверие к Уэн не угасло, нет, но я научилась прятать настороженность глубоко внутри. Я старалась создавать видимость наших прежних отношений и якобы делилась с ней своими секретами. Отчего-то я не сказала ей, что несколько дней назад потеряла сознание во дворе замка. Странно, но слухи об этом не расползлись по Дейсту, как ленивые черви. Кто-то хорошенько постарался, чтобы это осталось в тайне, как и то, что королевские покои посещал лекарь. Миссис Хелзгуд посещала еще раз принца Силенса, но мне так и не удалось узнать, о чем же они говорили в тихой уединенности его темного кабинета.

 Наши отношения с Бииблэком резко сменились какой-то молчаливой отрешенностью, но с принцем у них произошел явно какой-то раскол. Я едва ли помнила о том разговоре, который услышала в полубреду, так что не могла составить кусочки мозаики в своей голове. Их явное недружелюбие бросалось в глаза, и в замке начали шептаться. Я беспокоилась за них, а обсудить это не могла даже с Хеллом. Тем более с Уэн.

 Я жадно хотела увидеться с Коктоном. Этот голубоглазый капитан возбуждал мое любопытство своим мужеством и молодостью. Его гарнизон славилась боевыми успехами, и с тех самых пор, как только Коктон встал на посту капитана. В его казармах я встречала только веселых и в большинстве своем молодых людей. Солдаты Западного гарнизона привлекали своей душевной открытость, и они всегда были готовы помочь. Я сомневалась, что дело было только в том, что они видели во мне будущую королеву. Они относились также и к любой замковой служанке.

 -Эв! – раздраженно фыркнул Хелл, в очередной раз окликая меня. Я едва ли отвлеклась от возившихся в пыли волков. Предстоящее рождение щенков будоражило и меня.

 -Прости, я была…- я резко осеклась.

 -С кем ты была? – удивился Хелл, который и не подозревал о существовании Динео во мне.

 Мое сердце задрожало в груди. Я доверяла своему советнику, но рассказать о волках почему-то боялась. Может, мною двигало эгоистическое опасение, что это вызовет в нем отвращение ко мне? Силенс принял существование Алди и Ниллицы только потому, что полюбил меня всей душой, а значит, полюбил и моих волков. Но каким образом объяснить их существование советнику? Бастарду короля, который может рассказать об этом Энтрасту? Пусть эти мысли можно было бы счесть изменой, но я не доверяла правящему монарху. Он погряз в своих пороках и своих чувствах, позабыв о королевстве Дейстроу.

 -Я ошиблась, - поспешно выпалила я, выдав свою неосторожную правду. Бастард нахмурился и недоверчив покачал головой. – Это трудно объяснить.

 -Ты уж попробуй, - после минутной паузы, отозвался он. Я подняла глаза на Хелла, он неуверенно улыбался, но в его позе не нашлось и капли настороженности или недовольства мною.

 За тяжелым вздохом последовал целый поток признаний. Мое обладание магией Динео Хелл воспринял довольно легко. Может, потому что сам обладал некоторыми способностями, которые получил от матери-волхва. То, что я связана с волками, его не смутило. Мне показалось, что его вообще ничего не смущает. Излив душу своему невозмутимому советнику и другу, я ощутила легкость и радость, хотя не осознавала, почему Хелл воспринимает все так просто.

 Бастард расхохотался, когда я обиженно ему сообщила, что он не испытывает ко мне отвращения, хотя это тоже меня бы оскорбило. Лучистые светло-зеленые глаза излучали нескрываемую радость, он явно надо мной издевался.

 -Ты не понимаешь, - начала я, но Хелл прервал меня очередным приступом смеха.

 Он едва отдышался, раскрасневшийся, как раскаленная кочерга.

 -Это нормально, Эверин, моя королева, - галантно сказал бастард. – Я и не сомневался, что ты обладаешь какой-нибудь магией. Твоя сила видна издалека. Может, не для всех. Но для волхвов это очевидно. Может, я и не полноценный волхв, и все-таки некоторые способности у меня есть. Я это понял сразу же, как только увидел тебя в покоях короля. Поэтому я и присягнул тогда так быстро. Ты настоящая королева, и твое правление впишут в историю золотыми буквами…

 -Прекрати! – обиженно возмутилась я.

 -Нет, - с издевкой передразнивая меня, ответил Хелл.

 Я не удержалась и рассмеялась. Его наивная простота так мне нравилась, что устоять перед этим странным обаянием не удавалось. Хелл прочно завоевал мое доверие.

 Мы до сих пор посмеивались, когда до нас долетел гневный крик.

 -Предатель!!!