Голубоватая жидкость сверкнула на солнце, переливаясь из стеклянного флакона в бокал.

— Выпить нужно до дна, — веско произнес целитель, уже знакомый мне розовощекий Детрин. — Это восстановит баланс не только вашей жизненной энергии, но и магической.

Я заглянула в сосуд, поболтав лекарством. Ну и цвет у него. Интересно, что туда добавляют, чтобы он приобретал такой… эм… подозрительный оттенок?

Целитель истолковал мой жест по-своему.

— Не бойтесь, леди, это не яд. Если не будете возражать, я отопью первым.

— Нет-нет, что вы, — спохватилась я. — Я вам верю.

Да и как иначе, если теперь все: еду, лекарство, даже постель перед тем, как я в нее ложилась вечером, — проверял особый человек. Только что он отпил и лекарство, поэтому можно было не сомневаться: если в бокале и не целебная микстура, то уж точно не отрава. Такие предосторожности ввели еще три дня назад, после покушения на меня, а со вчерашнего дня усилили. Если враги забрались на испытание и сумели изменить лабиринт, ждать атаки можно было откуда угодно.

Видя, что я не тороплюсь пить лекарство, Детрин потупился.

— Леди Элия, если вы позволите, я хотел бы попросить у вас прощения.

— За что? — удивилась я и на всякий случай отставила бокал подальше. Мало ли, как вырвется оттуда что-нибудь…

— За то, что завлек вас и других леди в сад, на испытания. Тендром-Небом и Клейной-Матерью клянусь, я понятия не имел, что там будет нечто подобное!

— Вы ведь сделали это по просьбе его высочества. Мне не за что вас прощать.

— Спасибо, леди, — он низко склонился передо мной. — Я так благодарен, что вы не держите на меня зла!

Я ему улыбнулась и все-таки осушила сосуд с микстурой. Боги как будто нарочно сделали целителей самыми добрыми людьми в мире. А может быть, все дело было в том, что в этой школе магии другие и не задерживались. Отдавать собственную жизненную силу, чтобы помогать другим, — многие ли на это способны?

Это снова навело меня на мысли о принце, которыми я изводила себя последние сутки. Прощаясь с Детрином, который снова смешно кланялся, и удобнее устраиваясь в кресле, я уже думала о Тайрине.

Виверна его все-таки задела. Рана оказалась достаточно серьезной, чтобы он целый день отлеживался в своих покоях, и Детрин сказал, что принц не выйдет оттуда по меньшей мере до завтра, а то и дольше. Я уже пыталась попасть к нему, но меня не пустили. Его высочество должен набираться сил, а посетители этому мешают.

Вчера я решила: ну и демоны с ним. Я тоже смертельно устала. В замке я поела, помылась, поделилась тревогами с Кинни и Фирой, а потом легла спать. Верные служанки в этот раз не оставляли меня даже ночью. Утром я встала все равно немного измученной, заставив целителя хмурить брови. Поэтому он и выдал мне порцию сладкого голубоватого эликсира, которую я проглотила, почти не заметив вкуса.

С самого утра я терзала себя мыслями о произошедшем вчера. Кого винить в случившемся? Мы не погибли лишь чудом, причем под ударом находились все девушки без исключения. Вряд ли к этому имел отношение и Ланс Белтер. Он не стал бы подставлять своего будущего короля. Хотя кто его знает, вдруг он готовил переворот? Тогда зачем устраивать засады на меня, если можно убить сразу принца? Белтер — один из приближенных к королевской семье, ему ничего не стоит подлить яда в кубок, устроить волшебную ловушку или попросту воткнуть нож в спину.

Было и еще кое-что, что заставило меня сомневаться. Одним из первых, кто меня встретил в замке, стал Эйдар, страшно злой на королевских стражников. Оказалось, в саду он не появился из-за того, что его туда попросту не пустили. У входа задерживали и разворачивали обратно всех, кто не имел отношения к готовящемуся испытанию в лабиринте. Заодно командир стражи коротко доложил мне о Белтере.

Слежка за ним не составила труда — он не скрывался и совершал одни и те же действия в одно и то же время. По словам Эйдара, лорд-маг был наискучнейшим из всех, за кем его людям приходилось следить. И он не делал ничего — абсолютно ничего! — подозрительного.

Это могло значить, что он ни в чем не виновен. Или что все спланировано заранее, поэтому у него нет необходимости связываться с исполнителями прямо сейчас.

От подобных размышлений начинала болеть голова. Я немного понимала в политике. Более того, раньше я сознательно ее избегала. Ведь моим предназначением было не разбираться в хитросплетениях интриг, а выйти замуж.

Но и в этом я, кажется, терпела неудачу. В лабиринте принц показал себя совсем с другой стороны — как воин, даже герой, и как умелый маг. В одиночку победить виверну, пусть и с помощью призванного дракона, — это немалое достижение. И Тайрину я вроде бы нравилась, вот только сама я до сих пор не могла понять, как к нему относиться. Водит он меня за нос или говорит правду? Как это выяснить, как окончательно определиться в своих чувствах к умному красавцу, мастеру колдовства и будущему королю?

У подавляющего большинства знакомых женщин такой вопрос и близко не стоял бы. А я, дурочка, мучилась, прислушивалась к своему сердцу. Пока что я точно знала лишь то, что мне ужасно стыдно за ту сцену в саду, когда я обвинила его во лжи и принуждении демона.

Очевидно, что между ними не все просто. Я уже и сама видела, что Кей ненавидит Тайрина не за то, что он приковал его к себе, а по какой-то другой, неизвестной причине. И из головы все никак не шли слова про уйму хитростей и без способностей к призыву. Ведь в лабиринте Тайрин действительно упомянул, что не может призвать других демонов. Откуда тогда в «кармане» появился дракон? Может, правило, о котором он говорил, не распространяется на этих магических существ? Или у мастеров школы призыва есть собственные хитрости, о которых мне, непосвященной, знать нельзя?

Что думать о Кее, я теперь тоже не знала. Его злость на Тайрина казалась беспричинной, а если причина и была, делиться ею со мной он не желал. «Ты ничего не знаешь» — это, конечно, превосходное объяснение… И еще меня смущало, что Кей рассказал Белтеру о моих щитах. Ведь именно после этого принц заинтересовался мной сильнее. Очевидно, что со стороны демона это не было заботой о моем благополучии. В позапрошлую ночь я была так увлечена мечтами, что не обратила внимания, насколько хорошо все складывается в пользу Кея и не очень — в мою. Ведь не было никаких гарантий, что он сдержит свои обещания.

К сожалению, в мозаику этой теории очень хорошо ложился и кусочек с поцелуем. Демон видел, что я к нему неравнодушна. Это же так логично для жителя Нижнего мира — вызвать к себе любовь у молодой, неопытной девушки, использовать ее в корыстных целях, а потом выкинуть, как огрызок яблока…

— Госпожа, вы хорошо себя чувствуете? — с тревогой спросила Фира.

Я вздрогнула и обнаружила себя нервно шагающей туда-сюда по спальне. Да уж, зелье Детрина явно было чудодейственным. До этого мне и с кресла вставать не хотелось.

— Да, — ответила я. — Чувствую-то я себя хорошо, но как теперь относиться к принцу — понятия не имею.

— Вот, скушайте вкусного, — веско посоветовала Кинни, протягивая поднос с коричными булочками. — Говорят, сладкое полезно для ума. Вот вы сразу и поймете, что делать с принцем.

— Полезно, но не в таких количествах, как его ешь ты! — фыркнула старшая служанка. — До восемнадцати замуж не выскочила и с такими пристрастиями до старости не выскочишь. Смотри, скоро в платья влезать перестанешь.

— Вот еще, — щеки Кинни зарделись. — Ничего не перестану. Если что, новое сошью. И замуж выскочу!

— За любителя сладких булочек? — продолжала ее поддевать Фира. — Где же ты на Севере такого найдешь? У нас-то все стройных любят. Таких, как наша госпожа, — с гордостью добавила она.

— Думаешь, у меня дома будет много женихов? — задумалась я.

— Целая очередь выстроится! К вам ведь сватались уже.

— Да, но наследник рода Вартаг недавно женился, а за Тэна Рэндвиса отец меня не отдаст, даже если бы я умоляла об этом, стоя на коленях.

— Почему? — удивилась Фира. — Ладный же парень, коли мне память не изменяет.

— Да пусть хоть красавец из красавцев, — я вздохнула. — Род Рэндвис потрепало после войны с Артином, и с ним невыгодно заключать союз. К тому же они вечные враги южан, а отец хотел примириться с артинцами.

А еще я бы и сама не вышла замуж за Тэна Рэндвиса. На вид он был истинный северянин — статный, светловолосый, храбрый в бою, но ходили слухи, что женщин он предпочитает брать силой. А в том, что Тэн не дурак выпить, мог убедиться весь род Шенай, когда он гостил у нас в доме. Отец отказывал Тэну два раза — и каждый раз я его за это благодарила.

— Политика, — проворчала Фира. — Ну, все может еще много раз измениться. Мне этот принц все равно не нравится. Устроил грызню между честными девушками, заманил их в смертельную ловушку. Драконы там какие-то, рабы-демоны. Уж лучше свой, простой и понятный северянин без этих всяких заморочек. И союзников нашему роду было бы неплохо именно на Севере найти.

Недовольство служанки было понятным — одна из ее дочерей осталась вдовой в той войне с Артином, которая случилась десять лет назад. За что же еще Фире ратовать, как не за брак с соплеменником? Я бы сильно удивилась, если бы она предложила остаться здесь! Впрочем, я тоже так сказала бы дней десять назад. Теперь же мое мнение начало меняться.

— У меня есть брат, — напомнила я. — Он может жениться на сестре Тэна Рэндвиса, если будет нужно. Ну а я…

Я замолчала. Что «я»?

Я взяла булочку с корицей и все-таки съела ее, хотя ответ и так уже ко мне пришел.

— Надо проведать принца. Хотя бы из вежливости. Все-таки он вчера спас мне жизнь.

— Он ее и подверг опасности, — напомнила Фира.

— А мне он нравится, — сказала Кинни. — Что-то в нем есть. Какая-то скрытая сила. Ох, госпожа Элия!

Служанка вдруг так заволновалась, что аж подскочила со стула.

— Эйдар, командир наш! Он же просил с вами встретиться. Простите, я совсем забыла!

Я кивнула. Вчера Эйдар настойчиво спрашивал меня, не пора ли исполнить то, зачем я сюда приехала на самом деле. Однако ответа я не дала и вообще до сих пор сомневалась, что именно ему стоит говорить.

— Ничего страшного. Я его позову сама, но позже. Вечером, может быть.

По меньшей мере после встречи с принцем. Стоило обсудить с ним, не подозревает ли он Белтера. Если так, то, возможно, мне не придется мстить собственноручно и провоцировать скандал между нашими странами. Лорда-преподавателя отправит на плаху сам Тайрин.

По правде говоря, надежд на это было мало. Но, учитывая интерес принца ко мне, можно было попытаться подтолкнуть его в нужном направлении. А если он так уверен, что Белтер ни при чем, пусть поможет мне найти истинного виновника.

— Поможете мне? — спросила я у служанок. — Сегодня я должна выглядеть так, чтобы принц после одного взгляда на меня сошел с ума!

— Это мы легко, — хихикнула Кинни. — И с большим удовольствием!

Для этой встречи я выбрала одно из лучших платьев — то, в котором собиралась явиться в замок впервые, если бы засада на дороге не смешала карты. Белое с золотой вышивкой по подолу и рукавам, которые собирались лентами чуть выше локтей, а дальше свободно струились по рукам. Оно было скроено скорее по северной моде, но я все равно не знала, что больше нравится Тайрину, а этот изысканный наряд подчеркивал мою фигуру и грудь. Довершили образ распущенные волосы, которые я слегка завила с помощью магии, и тонкая золотая диадема — знак того, что я полноправная наследница рода Шенай. Ведь на Севере не раз бывало, что во главе рода вставали женщины, даже не обязательно ведьмы. Если с моим братом что-то случится, а детей он не оставит, то править землями Шенай буду я.

— Вы великолепны, — ахнула Кинни, когда мы наконец-то закончили и я закружилась по спальне.

— И это чистая правда, — довольно добавила Фира. — Эх, какая жалость, что вы не моя дочка! Надеюсь, мама смотрит на вас с небес и гордится вами.

Я засмеялась и обняла немолодую служанку, а потом и Кинни.

— Спасибо вам обеим! Ну, а теперь пора сражать его высочество принца артинского!

— Мне пойти с вами? — спросила Фира. — Вы и так уже несколько раз оставались с ним наедине. Артин не Север, здесь у людей гнилые языки. Боюсь, слухи всякие пойдут.

Я так не думала — опыт общения с соперницами показывал, что если те захотят, то распустят грязную молву обо мне и без настоящей причины. Но все равно кивнула. Подсказки опытной женщины, которая немало повидала на своем веку, не помешают.

Шагая по коридорам замка, я молилась богам, чтобы на сей раз меня пустили к Тайрину. Можно будет принарядиться еще раз, но хотелось разрешить все поскорее.

С тех пор как я приехала в Артин, события вообще текли с невероятной быстротой. Что-то происходило почти каждый день: покушения, испытания, плетение интриг. Если это подготовка к ежедневной жизни артинской королевы, мне бы не хотелось ей становиться. А ведь королеве, в отличие от ее мужа, обычно не приходится заниматься государственными делами.

Мне вдруг стало немного жаль Тайрина. Он тоже не был похож на человека, которому все это в радость. Ему-то каково вечно носить на себе ярмо?

Вчера возле покоев принца было гораздо больше людей: суетились лекари, слуги, бегала замковая стража. Сейчас в коридоре стояла тишина, в которой было отчетливо слышно наши с Фирой шаги и охранников за нашими спинами. Дверь сторожили всего двое человек в сине-белых накидках со вставшим на дыбы конем. Что-то маловато. Я повела взглядом по аркам рядом с покоями, то ли надеясь, то ли наоборот, не желая увидеть Кея.

И все-таки увидела.

Он прислонился к стене в полукруглой нише, поэтому его было сложно заметить сразу. У меня забилось сердце при виде его бронзовой кожи, растрепанной светлой шевелюры и — как всегда — вызывающе распахнутой рубашки. Демон сложил руки на груди и склонил голову, слушая, что ему щебечет на ухо Лиена.

Прохвостка словно никогда и не бывала в логове виверны. Такая бедная-несчастная вчера, сегодня она уже вернула себе аристократический лоск. На ее ярко накрашенных губах играла лукавая улыбка, темные глаза блестели. На Кее, обвив его руку двумя своими, Лиена висела без стеснения, будто делала это не перед комнатами принца — будущего жениха.

На меня эта парочка не обратила никакого внимания, пока я не прокашлялась, мысленно прокляв их обоих. Но и тогда Лиена даже не шевельнулась. Ишь, как они поглощены друг другом! Лицо демона изменилось при виде меня — так, словно его застукали за чем-то постыдным. Хотя почему «словно»? Судя по всему, он не видел ничего плохого в том, чтобы на него вешались красивые девушки, ровно до того момента, пока не появилась я. Это же так похоже на демонов — сначала рассыпаться в комплиментах для одной, потом миловаться с другой. Интересно, с Лиеной он уже целовался? Предлагал ей сделки по освобождению от связи с Тайрином? Обещал, что она обязательно будет принадлежать ему?

— О, леди Элия! — радостно воскликнула Лиена. — Вы к его высочеству? А к нему все еще не пускают. Но и здесь тоже есть отличная компания.

Она прищурилась, сквозь длинные ресницы рассматривая демона. Тот, однако, ее игру не поддержал. Все-таки высвободился из ее объятий и хрипло произнес:

— Простите, леди. Его высочество сегодня не принимает гостей.

Сегодня, значит, разговариваем со мной сухим, официальным языком, а по ночам можно изображать из себя властного героя. Или все дело в том, что теперь за ним наблюдает Лиена?

Я вдруг осознала, что понятия не имею, сколько они знакомы. Может быть, Кей уже давно ее навещает, поэтому она и ведет себя с ним так свободно. Но мне ведь никто ничего не расскажет. Давай, Элия, ты же смелая, умная, догадывайся обо всем сама!

Обида на Кея бухла в горле ядовитой занозой. Больше всего мне хотелось развернуться и уйти, но это было самое глупое, что можно было сделать в такой ситуации. Подавив огорчение, я заставила себя улыбнуться.

— Доброго вам дня. Я все же попытаю удачу. Возможно, ко мне у его высочества несколько иное отношение. Будьте добры, — вежливо обратилась я к охране у дверей. — Доложите его высочеству, что встречи с ним просит леди Элия Шенай.

Страж поклонился и скрылся за дверью. Какое-то время мне пришлось простоять снаружи, и его вряд ли можно было назвать приятным.

— Ох, — с сочувствием сказала Лиена, — вы действительно думаете, что его высочество вас примет? Он отказал сегодня такому числу посетителей…

— Даже вам? — притворно удивилась я.

Укол достиг цели — улыбка девушки стала хищной.

— По правде сказать, в моих планах не было обязательной встречи с ним.

Я мысленно усмехнулась. Словесные уловки — лучшее доказательство, что все не так, как утверждает собеседник. К тому же оставшийся стражник у двери стрельнул на Лиену неодобрительным взглядом. Отчего-то я не сомневалась, что принцу донесут ее неосторожные слова, и не только их. На демона она разве что не ложилась. Вряд ли будущая королева должна вести себя именно так.

Жаль, что мне сейчас передадут отказ. Я бы посмотрела на их лица, если бы меня в самом деле пустили внутрь. Это была бы победа над Лиеной и еще один укол, только в сторону Кея. И ранить именно его хотелось больше всего.

К вернувшемуся стражу я повернулась с заранее подготовленной огорченной улыбкой и просьбой передать принцу пожелания скорейшего выздоровления. Каково же было мое удивление, когда страж распахнул передо мной дверь пошире.

— Вас ожидают, леди Шенай.

Кажется, самым изумленным было как раз мое лицо. Кей нахмурился, а ехидная маска Лиены дрогнула на миг и снова приняла обычное лисье выражение.

— Удача улыбается вам, леди Элия. Желаю, чтобы так было и дальше.

— Смею утверждать, удача здесь совершенно ни при чем, — ответила я и с гордо выпрямленной спиной прошествовала в покои принца.

Нагло? Злорадно? Такие чувства недостойны настоящей леди? Может быть. Зато я почувствовала себя отмщенной.